Последний ключ

Глава 1

Утро выдалось под стать настроению: серым, туманным и промозглым. Москва ещё не стряхнувшая с себя остатки сна, напоминала размытый акварельный рисунок. Очертания зданий, утопающих в легкой дымке. казались нечёткими и призрачными. Свинцовое небо давило на плечи, обещая скорый дождь, а по асфальту с тихим, сухим шорохом скользили первые жёлтые листья — предвестники осени. Денис шёл по Тверской, сунув руки в карманы толстовки и чувствуя себя частью этого всеобщего оцепенения. Голова нещадно гудела, в висках пульсировала тупая, ноющая боль, напоминая о вчерашнем дне рождения.

Воспоминания о праздновании его двадцатилетия всплывали яркими рваными вспышками: пьяный смех друзей в прокуренном баре, чьи-то бессвязные тосты, звон бокалов, а потом — гул такси, ползущего по ночной, залитой неоновым светом Москве. Праздник удался — по крайней мере, так сказали все, кто ещё был способен говорить. Но наутро он оставил после себя лишь звенящую, глухую пустоту, мерзкую пульсацию где-то в затылке и липкое, противное чувство одиночества. Она так и не пришла. Отделалась коротким, как удар хлыста, сообщением: «Занята». В последнее время это слово стало универсальным ответом на все его вопросы, глухой стеной между их встречами, которая с каждым днём становилась всё выше и непреодолимее.

Вибрация в кармане джинсов вырвала его из тяжёлых раздумий. Он достал телефон. На экране высветилось: «Катя». Денис поморщился, словно от зубной боли. Разговор с ней сейчас был последним, чего желала его раскалывающаяся голова. Но трусливо сбросить вызов и спрятаться в собственной обиде казалось ещё хуже.

— Да, привет… Кать, — он нажал на зелёную кнопку и, прижимая телефон к уху, свернул с Тверской к Белорусскому вокзалу.

— Привет, — голос Кати в динамике звучал сухо и официально. — Я не сильно отвлекаю?

— Нет, я на смену еду. Тут очень шумно, говори громче. — Огромное здание вокзала нависало над площадью, гудя, как растревоженный улей.

— Я хотела сказать тебе кое-что. Вчера не стала портить праздник… — она замялась, и в трубке повисла короткая, но оглушительная пауза.

Денис остановился у входа в подземный переход. Шум вокзала стал глуше, но давление на барабанные перепонки лишь усилилось. Сердце вдруг забилось часто и неровно, словно предчувствуя беду.

— Что сказать? Ты где вообще? Я думал, ты всё же придёшь… — фраза прозвучала жалко и неуверенно даже для его собственных ушей.

— Денис… я ухожу от тебя.

Слова прозвучали как приговор, зачитанный скучающим судьёй. Просто. Безэмоционально. Чётко.

— Что?.. — он отступил в сторону от людского потока и сильнее прижал телефон к уху, в надежде, что ослышался. Мир вокруг на мгновение покачнулся и потерял резкость.

— Я решила сказать после дня рождения, чтобы не портить тебе праздник, — уже громче продолжила она тем же ровным, почти механическим тоном. — Так будет честнее. Я встретила другого. Прости.

Послышались короткие гудки. Связь оборвалась.

Денис стоял посреди потока спешащих людей, сжимая в руке телефон так, будто это была последняя ниточка, связывающая его с реальностью. Праздник? Какой, к чёрту, праздник? Его только что размазали по асфальту, а она беспокоилась о том, чтобы не испортить ему настроение? Вот так сухо, по телефону, даже не встретившись лично, не попытавшись объясниться. Два года отношений выброшены на помойку одним коротким звонком. Похоже, их роман для неё мало что значил. А для него самого? Денис вдруг понял, что не может разобраться в собственных чувствах. Хотел ли он провести с ней всю жизнь, создать семью? Возможно, поначалу он был в этом уверен. Но сейчас, стоя посреди вокзальной площади, он осознал лишь одно: он глубоко ошибался в этом человеке.

Гнев начал медленно вытеснять растерянность — горячей, пульсирующей волной. Денис глубоко, всей грудью вдохнул, пытаясь успокоиться. «Ладно. Так — значит так, — сказал он себе. — Она сделала свой выбор». Он сунул телефон в карман толстовки и решительно зашагал вперёд. До начала смены в кафе оставалось всего пятнадцать минут, а он уже безнадёжно опаздывал.

Новая вибрация в кармане заставила его вздрогнуть. Он вытащил телефон. На экране снова высветилось: «Катя». Наверное, забыла что-то добавить. Или решила добить контрольным выстрелом.

— Что ещё?! — рявкнул он в трубку чуть резче, чем планировал.

Ответом ему был не голос бывшей девушки, а мощный удар в плечо. Денис пошатнулся от неожиданности, теряя равновесие, и выронил телефон. Тот с глухим стуком ударился об асфальт и отлетел в сторону.

— Эй! Смотри, куда прёшь! — огрызнулся он на автомате, поднимая взгляд.

Перед ним стоял молодой парень. Худой, бледный, слегка взъерошенный, в тёмном старомодном пальто. Взгляд парня был устремлен не на Дениса, а на упавший телефон. В этом взгляде было что-то странное. Не страх, не растерянность, а холодный, трезвый расчёт.

Прежде чем Денис успел среагировать или хотя бы моргнуть, парень молниеносным движением поднял смартфон с асфальта, развернулся и рванул с места. Расталкивая толпу, и ловко лавируя между прохожими, он ринулся в сторону вокзала.

— Стой! — опомнился Денис. — Эй! Стоять, кому говорю!

Адреналин ударил в голову мощнее любого энергетика. В один-единственный миг и похмелье, и душевные терзания, и пульсирующая боль в висках — всё смыло мощной волной чистой, незамутнённой ярости. Его телефон! Этот гад украл его новенький смартфон, с фотографиями, которые он так и не сохранил в облаке. Не раздумывая больше ни секунды, Денис бросился в погоню.

Глава 2

Воришка оказался чертовски быстрым. Он петлял между прохожими с грацией уличного танцора, легко перемахивал через сумки, урны и бордюры, ни на секунду не сбавляя темпа. Денис же двигался неуклюже, тяжело, то и дело спотыкаясь на ровном месте и бормоча сбивчивые извинения прохожим, которых невольно задевал плечом. Но ярость придавала сил. Он не терял незнакомца из виду ни на секунду и уже через несколько мгновений нырнул за ним в распахнутые двери вокзала.

Парень на бегу обернулся — бросил через плечо быстрый, оценивающий взгляд, проверяя, не отстал ли преследователь, — а затем ловко, одним отточенным движением перемахнул через турникет под возмущённые крики контролёра. Денис, не раздумывая, повторил его манёвр и вылетел на платформу пригородных электричек. В этот самый момент двери поезда до Одинцово с тихим шипением начали закрываться. Он увидел, как воришка юркнул в вагон в последнюю секунду, — и успел проскочить следом, чувствуя, как створки смыкаются буквально за его спиной. Поезд дернулся и тронулся.

«Сойду на следующей, — подумал Денис, тяжело дыша. — Как только догоню эту сволочь». Пульс грохотал в ушах. «Пусть меня уволят. Плевать. Я верну телефон».

В вагоне было душно — воздух казался густым, вязким, пропитанным застарелым запахом резины и пластика. Денис обвёл пространство быстрым взглядом. Народу было немного: пара пожилых людей, погружённых в свои мысли, девушка с йоркширским терьером на руках и компания подростков, заткнувших уши наушниками и напрочь отрезавших себя от внешнего мира. А воришка стоял уже у дальнего конца вагона и распахивал дверь в тамбур, ведущий к следующему.

— Стой! Держите вора! — крикнул Денис без особой надежды. Голос прозвучал хрипло и жалко, мгновенно утонув в монотонном, всё поглощающем гуле состава. Пассажиры бросили на него короткие, безучастные взгляды — и тут же отвернулись. Всем было плевать.

— Стой, кому говорю! — снова крикнул он и бросился за парнем, чувствуя, как лёгкие горят огнём.

Его физическая подготовка оставляла желать лучшего. Футбол и спортзал были заброшены давным-давно, сменившись уютным миром компьютерных игр в свободные вечера. Сейчас он горько, отчаянно жалел об этом. Каждый вдох давался с трудом, сердце колотилось где-то в горле, а ноги наливались свинцовой тяжестью.

В тамбуре парень вдруг замер и отчего-то замешкался. Он оглянулся на Дениса через плечо — быстро, почти неуловимо, — и это показалось странным. Дверь в соседний вагон была распахнута настежь, путь свободен… Почему он медлит? Устал? Решил сдаться? Или это какая-то уловка?

Вор снова оглянулся. На одно короткое мгновение их взгляды встретились. В ярко-синих глазах парня не было ни страха , ни злобного торжества. К величайшему удивлению Дениса, он смотрел на него с какой-то странной, неуместной, почти тёплой приветливостью — словно узнал старого друга после долгой разлуки. Эта абсурдная доброжелательность раздражала даже сильнее, чем сама кража.

— Да чтоб тебя! — выдохнул Денис и рванул из последних сил, судорожно хватая ртом спёртый, вязкий воздух.

Воришка тут же ринулся в соседний вагон.

Перебегая из вагона в вагон под равнодушными или недовольными взглядами немногочисленных пассажиров, он чувствовал себя актёром в абсурдном, никому не нужном спектакле. Грохот колёс сливался с шумом крови в ушах, создавая дикую, хаотичную, оглушительную какофонию. Он настиг парня в пятом или шестом вагоне от головы состава.

Незнакомец резко затормозил и развернулся лицом к нему.

Денис остановился, тяжело, надсадно дыша. Между ними оставалось метра три — дистанция, которую его измученное, отказывающееся слушаться тело преодолеть уже не могло. Он упёрся руками в колени, пытаясь унять дрожь в ногах и восстановить дыхание.

— Отдай… телефон… — выпалил он, с трудом выталкивая слова.

Парень не ответил. Он смотрел не на Дениса, а куда-то сквозь него — расширенными глазами, в которых застыл самый настоящий, первобытный ужас. Его лицо в одно мгновение стало мертвенно-бледным. С губ сорвался короткий, судорожный вздох.

Денис резко, испуганно оглянулся.

Люди в вагоне были неподвижны, как восковые фигуры в музее. Мир превратился в трёхмерную фотографию — застывший, безжизненный, чудовищно детализированный кадр. Женщина с книгой замерла, её палец застыл на полуперевёрнутой странице, так и не коснувшись бумаги. Капля пота на лбу у пожилого мужчины повисла в воздухе крошечной, идеально круглой линзой, не долетев до воротника его пальто. Подросток в наушниках застыл со слегка приоткрытым ртом — он так и не закончил зевок.

В воздухе повисла тишина. Абсолютная, неестественная, звенящая тишина. Не было слышно ни грохота колёс, ни гула состава, ни голосов людей. Денис пришёл в ужас. Он почувствовал, как его сердце пропустило удар, а потом забилось с бешеной, неконтролируемой скоростью, словно пытаясь вырваться из грудной клетки. Воздух в лёгких закончился в один миг — будто кто-то гигантским пылесосом выкачал из вагона весь кислород.

В груди стремительно нарастала паника, леденящая, всепоглощающая.

— Что за…? — прошептал он пересохшими губами.

Его взгляд случайно упал на собственную руку. Он не мог поверить глазам. Кончики пальцев едва заметно светились холодным, призрачным, голубоватым светом, похожим на отблеск экрана смартфона в тёмной комнате. Свечение было слабым, едва уловимым, но оно было. И оно исходило от него.

Денис резко обернулся к вору, ища ответа, объяснения — хоть чего-нибудь. Тот стоял, вжавшись спиной в холодную дверь тамбура, и смотрел на него с неподдельным, животным страхом, который граничил с отчаянием.

Последнее, что Денис услышал перед тем, как его сознание рухнуло в бездонную черноту, был полный паники, срывающийся крик парня:

— Нет… Только не сейчас! Слишком рано!

Глава 3

Денис чувствовал, как реальность медленно, неохотно возвращается к нему — словно он выныривал из глубокого, тёмного омута на поверхность. Он лежал на чём-то неровном, твёрдом, что болезненно впивалось в спину сквозь толстовку. Вокруг царила плотная, почти осязаемая тишина — такая глубокая и непривычная, что собственное дыхание казалось оглушительным. Где-то высоко над головой тихо пересвистывались птицы, и ветер едва слышно перебирал листву, нашёптывая что-то неразборчивое, древнее. Воздух был прохладным и влажным, густо пропитанным запахом сырой земли, прелой листвы и чего-то неуловимо свежего — незнакомого, дикого, не имеющего ничего общего с бензиновым смогом мегаполиса. В голове не было ни одной чёткой мысли — лишь вязкая, мутная пустота и смутное, царапающее ощущение тревоги, засевшее где-то глубоко под рёбрами. Он не помнил, как здесь оказался, и эта неизвестность пугала сильнее, чем сама темнота под сомкнутыми веками.

Он резко распахнул глаза.

Прямо над ним, в просвете между плотно сплетёнными кронами, сиял клочок ослепительно-голубого неба. Солнечные лучи пробивались сквозь листву тонкими, дрожащими копьями, рисуя на земле причудливые узоры. Это был лес. Самый настоящий, глухой, первобытный лес. Мощные, шершавые стволы деревьев-исполинов, покрытые бархатистым зелёным мхом, уходили вверх, словно колонны древнего, заброшенного храма. Кроны терялись где-то в вышине, сплетаясь в единый, почти непроницаемый шатёр.

— Какого… — прохрипел он, пытаясь сесть.

Тело затекло и слушалось плохо, мышцы ныли, словно после долгой изнурительной тренировки. В затылке пульсировала глухая боль. Сердце колотилось часто и неровно. Воспоминания вспыхивали рваными, хаотичными обрывками: сухой голос Кати в трубке — «я ухожу от тебя», удар в плечо, чёрный смартфон на мокром асфальте, погоня, мелькание вагонов, застывшие пассажиры. И эта жуткая, неестественная, звенящая тишина, в которой растворился весь мир.

Он мотнул головой, отгоняя пугающие образы, и попытался подняться.

— Очнулся? Слава предкам. Как ты себя чувствуешь? — раздался откуда-то сбоку смутно знакомый голос.

Денис вздрогнул и резко повернул голову на звук. В двух шагах от него, прямо на корточках, сидел тот самый вор из поезда и смотрел на него с нескрываемым облегчением, к которому примешивалась и явная тревога.

— Ты… — выдохнул Денис. — Где я? Что это, чёрт возьми, было?!

Он снова попытался встать, но ноги предательски подкосились, отказываясь держать. Вор тут же подскочил и протянул руку.

— Осторожнее. Ты потерял много сил при переходе.

Денис грубо, с неожиданной для самого себя злостью оттолкнул его руку и, шатаясь, поднялся сам, ухватившись за ближайшее дерево.

— Где мы?! Что это за место?! Отвечай немедленно!

— Только не пугайся, хорошо? — парень говорил вкрадчиво, осторожно, словно боялся спугнуть. — Ты сейчас не в своём мире. Так получилось, что при переходе ты неосознанно открыл портал, и нас забросило сюда. Я не планировал этого, честное слово. Всё пошло не так, как я рассчитывал.

— Ты под кайфом, что ли? Что ты несёшь? — Денис пристально, изучающе оглядел воришку, пытаясь найти в его облике хоть какие-то ответы. И чем дольше он смотрел, тем меньше ему всё это нравилось.

Первое, что бросилось в глаза — одежда. То, что в спешке погони он принял за обычное тёмное пальто, при ближайшем рассмотрении оказалось вовсе не пальто. На парне был надет старинный, слегка приталенный сюртук из тёмно-серой ткани, расшитый по краям едва заметной потускневшей золотой нитью. Под ним виднелась простая белая рубашка из грубого холста, а узкие штаны были заправлены в высокие, поношенные, но добротные кожаные сапоги. Через плечо висела небольшая походная сумка из грубой коричневой кожи с металлической пряжкой. Денис видел такие костюмы только в исторических фильмах — на актёрах, изображающих дворян позапрошлого века. Под глазами парня залегли едва заметные тёмные круги — следы не то хронической усталости, не то всё же запрещённых веществ. На вид ему было лет семнадцать, не больше, что вполне сочеталось с подобными увлечениями.

«Сумасшедший обкуренный реконструктор», — решил Денис, отводя взгляд. — «Или сбежавший пациент психушки».

Он снова посмотрел на лес вокруг. Мощные деревья, покрытые мхом, окружали их со всех сторон, уходя в бесконечную, туманную даль. Не было ни единого просвета — только листья и редкие, пробивающиеся сквозь них солнечные лучи.

И тут его захлестнула новая, обжигающая волна ярости.

— Телефон! — прорычал он, делая шаг вперёд. — Верни мой телефон, чёрт бы тебя побрал!

Парень, ничуть не испугавшись, быстро сунул руку в карман и достал знакомый чёрный прямоугольник.

— Держи, — сказал он спокойно, почти миролюбиво протягивая смартфон. — Прости, что пришлось его взять. Времени на объяснения не было — ни секунды. Я не знал, как ещё заставить тебя пойти за мной.

Денис выхватил телефон и осмотрел его. Экран был чёрным, безжизненным.

— Разрядился, — пробормотал он и рефлекторно, с отчаянием нажал на кнопку включения. Ничего.

Он поднял взгляд на парня и увидел, что тот судорожно роется в своей потрёпанной кожаной сумке. Наконец его пальцы нащупали что-то, и он извлёк на свет небольшой круглый предмет. Раскрыл его — и лицо его мгновенно осунулось, стало растерянным и подавленным.

— Разбилось… — прошептал он, глядя на то, что держал в руках. — Это очень, очень плохо.

Денис пригляделся и понял: у него в ладони лежало простое зеркальце в металлической оправе. По стеклу бежала тонкая, извилистая трещина, искажая отражение.

— Вот сейчас самое подходящее время переживать о таких мелочах, — проворчал Денис, чувствуя, что парень, возможно, ещё больший псих, чем ему показалось вначале.

Он снова медленно, внимательно огляделся по сторонам, вглядываясь в окружающий лес с растущим, леденящим чувством нереальности происходящего. Ни железнодорожных путей, ни столбов электропередач, ни далёкого гула автострады. Ни единого признака цивилизации. Только вековые деревья, и гнетущая, звенящая тишина. Даже птицы, щебетавшие минуту назад, вдруг смолкли.

Его гнев начал давать трещины, уступая место ледяному, сковывающему ужасу.

— Где мы находимся? — спросил он тихо. — Ты можешь хоть что-то объяснить? Внятно?

Парень тяжело вздохнул и заговорил — быстро, и постоянно оглядываясь на тёмные, непроницаемые стены леса:

— Послушай меня. Очень внимательно. Я понимаю, как это звучит, но это правда. Мы сейчас в другом мире. И это… — он сделал короткую паузу, и его голос слегка дрогнул, — это не просто лес. Это Место Искажения. Говорят, оно может водить кругами, сводить с ума и не выпускать. Я не могу использовать здесь магию — иначе нас мгновенно обнаружат те, кто на нас охотится. Здесь повсюду развешены индикаторы. — Он быстро указал рукой куда-то на кроны деревьев, но Денис, сколько ни вглядывался, не заметил среди густых ветвей ровным счётом ничего.

— Магию? — Денис нервно, истерично рассмеялся, и смех этот тут же оборвался сухим, болезненным кашлем. — Искажение? Что ты курил?

Парень не ответил, лишь тяжело вздохнул и еще сильнее помрачнел.

Глава 4

Парень вдруг крепко сжал его руку чуть выше локтя.

— Смотри! — прошептал он, дёргая Дениса и заставляя повернуться лицом к чаще.

Денис уже хотел вырваться, оттолкнуть его и послать куда подальше, но замер, оцепенев. В сгущавшейся темноте между деревьями что-то двигалось.

Это не было похоже на зверя — ни на одного зверя. Движения были дёргаными, ломаными, неестественными: то почти человеческими, то вдруг совершенно чуждыми, словно у сломанных марионеток, которых дёргает за нитки невидимый и неумелый кукловод. Тёмные, колышущиеся силуэты мерцали, постоянно меняя очертания — то вытягивались вверх, то странно расползались вширь, то на мгновение становились почти прозрачными, растворяясь в лесном полумраке, чтобы через секунду проявиться снова, ещё ближе. Пространство вокруг них слегка дрожало, словно воздух над раскалённым асфальтом в летний зной. Оно то поглощало эти жуткие силуэты, делая их нечёткими, размытыми, то вдруг они проступали с новой, пугающей ясностью.

— Это… что это такое? — сдавленно проговорил Денис, и собственный голос показался ему чужим, тонким, беспомощным. Он вглядывался в колышущийся мрак до рези в глазах, отчаянно пытаясь найти хоть какое-то разумное объяснение. Может, это с ним что-то не так? Может, галлюцинации? Последствия того странного обморока в поезде?

— Это тени, — тихо, почти беззвучно ответил парень, и его голос прозвучал очень серьёзно. — Сейчас они не опасны. Они не могут покинуть пределы этого леса — привязаны к нему. Но видишь, как мерцает воздух? Пространство уже пострадало от их присутствия. Оно истончается.

Он отпустил руку Дениса и, поправив ремень кожаной сумки, сделал шаг назад, к едва заметной, почти заросшей тропинке, змеёй уползающей в лесную чащу.

— Нам нужно идти. Немедленно. Здесь неподалёку есть одна небольшая деревня — если нам повезёт и лес позволит, мы выйдем к ней до темноты.

— Деревня? — тупо переспросил Денис, всё ещё не в силах оторвать взгляд от колышущихся теней между стволами. — Какая, к чёрту, деревня?

— Обычная. С людьми. Хотя не вполне обычная...— Парень уже стоял на тропинке и смотрел на него с плохо скрываемым нетерпением, в котором угадывался и страх. — Пойдём! Я знаю путь в безопасное место, в Убежище. Там тебе всё объяснят — всё, что ты захочешь узнать. А здесь оставаться нельзя. Прошу тебя, доверься мне.

Денис перевёл взгляд с парня на теней, с теней — снова на парня. В голове царил полный хаос. Но, положа руку на сердце, выбора у него не было.

Оставаться на этой жуткой поляне в компании мерцающих во тьме силуэтов хотелось меньше всего на свете. Денис в последний раз бросил взгляд на колышущиеся тени, сглотнул вставший в горле ком и молча шагнул вслед за парнем на тропу. «Ладно, — подумал он, стараясь убедить самого себя. — Пока иду за этим психом. Может, тропинка и правда выведет к людям. А там — разберёмся».

Глава 5

Внезапно хлынул дождь. Крупные, тяжёлые капли забарабанили по листве, а затем прорвались сквозь кроны и ледяным водопадом потекли за шиворот. Холодная вода мгновенно пропитала толстовку, и та прилипла к плечам противным, мокрым компрессом. Они шли уже довольно долго — Денис потерял счёт времени, — пробираясь сквозь бесконечный бурелом, перелезая через поваленные, замшелые стволы и увязая в мокрой, чавкающей под ногами почве. Он уже почти не чувствовал ног — только тупую, ноющую боль в насквозь промокших кроссовках.

Уже смеркалось. Лес вокруг них менялся, становился гуще, темнее, и сумерки сгущались с неестественной, пугающей скоростью. К счастью, те жуткие тёмные силуэты остались далеко позади и больше не появлялись, и этому Денис был бы несказанно рад — если бы у него ещё оставались силы хоть на какие-то эмоции.

— Мы не успеем, — глухо бросил его спутник.

Парень, который за время пути представился странным именем Ленар, всю дорогу донимал Дениса, плетя какую-то околесицу о магических порталах и параллельных мирах. Денис слушал вполуха, кивая через раз, решив, что с душевнобольными не следует спорить, да и сил на споры оставалось все меньше. Ленар шёл чуть впереди, и его плечи поникли от усталости, а его сюртук насквозь промок и потемнел, сделавшись почти чёрным.

— Нужно искать ночлег, — снова заговорил он, не оборачиваясь. — Лес водит нас кругами. Мы уже проходили этот овраг.

Денис молча тащился следом, механически переставляя ноги, и периодически спотыкаясь о выступающие корни деревьев. Он был вымотан до предела — физически, морально, эмоционально. Голова гудела, перед глазами всё плыло. Он понимал, что идти за этим психом, возможно, не самое мудрое решение в его жизни. Но бродить по этому жуткому лесу в одиночку ему хотелось еще меньше. Ориентироваться в дикой местности он не умел совершенно, к своему стыду. И не думал, что когда-то ему это так сильно понадобится. Оставалась надежда, что этот странный парень и правда сумеет вывести его к цивилизации, как он уверяет.

Вскоре Ленар остановился и, порывшись в своей походной сумке, извлёк на свет плотный, сложенный в несколько раз пожелтевший пергамент. Бережно, словно величайшую драгоценность, развернул его. Денис подошёл ближе и заглянул через плечо. Это была карта — грубая, рисованная от руки, с непонятными значками и линиями. Названия населённых пунктов звучали совершенно фантастически, словно сошедшие со страниц приключенческого романа: Деревня Тишины, Перепутье тьмы, Залесье, Дьявольская Пустошь, Королевский Дворец, Огненный вал.

— Это что, из «Властелина колец»? — мрачно хмыкнул Денис, глядя на пергамент.

— Какого Властелина? — Ленар недоумённо поднял брови и уставился на него с таким искренним непониманием, что Денису на мгновение стало не по себе. — Это карта местности. Мы сейчас в Сломанном Лесу… Ближе всего Деревня Тишины, но лес путает тропы. Он не хочет нас выпускать.

Денис тяжело вздохнул, чувствуя себя обречённым. Похоже они все же сгинут в этом чертовом лесу. Его надежда медленно таяла. Учитывая, что его проводник ориентируется по сказочной карте и живёт в собственном вымышленном мире, шансов оставалось не много.

- Эй, кто-нибудь!! Помогите! - прокричал Денис изо всех сил в темную чашу леса, с робкой надеждой, что кто-то его услышит. Сейчас был грибной сезон. И возможно даже в этой глуши могут встретиться люди.

Ленар резко повернулся к нему со страхом в глазах.

- Не кричи так, пожалуйста, - взмолился он. - Если Безликие услышат...

- Кто услышит? - раздраженно переспросил Денис, и тут же отмахнулся. - Слушай, хватит. Я уже понял, что дороги ты не знаешь. Надо же что-то делать!

- Дело не в том, что я не знаю дороги, а в том, что дороги в этом лесу не стабильны, - устало сказал Ленар, переведя взгляд на тропу.

- Не стабильна здесь только твоя психика, - сказал Денис, не выдержав, и тут же пожалел о сказанном, увидев выражение лица парня. В его глазах промелькнула не обида, а какое-то искреннее глубокое отчаяние. Но он тут же глубоко вздохнул и отвел взгляд, вновь уткнувшись в промокшую карту, которую сжимал в руках.

Денис ощутил легкий укол совести, но сил продолжать диалог не было.

Они прошли ещё несколько километров под непрекращающимся, монотонным дождём. Ноги скользили по раскисшей глине, ветки хлестали по лицу. Денис уже начал всерьёз подумывать о том, чтобы просто лечь под ближайшим деревом и позволить судьбе решать, когда Ленар вдруг резко остановился. Его внимание привлекло что-то в сгущающейся тьме, чуть в стороне от едва заметной тропы. Денис пригляделся: среди хаоса искорёженных деревьев и густого подлеска выделялась неестественно ровная, рукотворная линия.

Они с трудом продрались сквозь колючий, цепляющийся за одежду кустарник. И увидели небольшое, приземистое строение из потемневшего от времени и непогоды дерева. Крыша частично провалилась внутрь, обнажив стропила, одно окно было выбито, а дверь болталась на одной проржавевшей петле. Но стены ещё держались.

— Старая охотничья сторожка, — констатировал Ленар, заглядывая внутрь. — Заброшенная. Давно.

Он первым шагнул через покосившийся порог и обвёл помещение быстрым, цепким взглядом. Денис зашел следом. Внутри пахло сыростью, пылью и старым, трухлявым деревом. Пол был усыпан мусором, сухими листьями и обломками какой-то рухляди. Ленар прошелся по помещению, тщательно проверил все углы и стены и наконец резюмировал:

— Чисто.

Он выбрал самый сухой угол и принялся расчищать его от мусора, отбрасывая в сторону ветки и щепки. Денис же просто сполз спиной по холодной, шершавой стене и сел на пол, обхватив колени руками. Его била неконтролируемая дрожь — от холода, от усталости, от всего пережитого за этот бесконечный день. В центре хижины, под грудой веток и какого-то хлама, Ленар откопал старую, полуразбитую каменную печь. Затем, недолго думая, заложил в печь охапку сухих веток и замер в нерешительности, глядя на них так, словно ожидал, что они загорятся сами собой. Денис молча наблюдал за ним пару минут. Затем до него дошла причина заминки.

— У тебя что, нет зажигалки?

Ленар поморщился и бросил на него раздражённый, но какой-то беспомощный взгляд, в котором усталость смешалась с досадой.

— Я не рассчитывал на пеший поход через лес! Я думал, мы спокойно сядем в поезд и через час будем в Убежище! Магией здесь пользоваться нельзя — индикаторы засекут за милю, и тогда сюда сбежится вся стража короля.

Денис устало вздохнул, молча достал из кармана джинсов пластиковую зажигалку, которую он, к счастью, по привычке все еще носил с собой, несмотря на то, что пару месяцев назад бросил курить, и протянул ему.

Ленар взял её двумя пальцами, осторожно, словно боялся обжечься, и принялся разглядывать как невиданную диковинку, поворачивая в тусклом вечернем свете.

Затем медленно нажал на кнопку, но не крутанул при этом колёсико. Нахмурился, надавил на кнопку снова.

Огонь естественно не загорелся.

— Ты дурак или прикидываешься? — устало протянул Денис. Он уже почти уверился, что парень всё-таки намеренно над ним издевается, чтобы окончательно доконать. Не может же он быть настолько умственно отсталым. Затем, потеряв терпение, Денис выхватил зажигалку из рук Ленара, чиркнул колёсиком и поднёс огонёк к сухим веткам.

Пламя вспыхнуло мгновенно, лизнуло сухое дерево и с треском принялось пожирать ветку за веткой, разгоняя тьму по углам старой сторожки и наполняя её долгожданным теплом. Денис, не раздумывая, стянул насквозь промокшие кроссовки и поставил их поближе к очагу — сушиться.

— В нашем мире нет таких устройств, — задумчиво протянул Ленар, подбрасывая в огонь мелкие веточки. В его голосе звучали странные нотки — не то зависти, не то обиды. — Полезная вещица. Очень.

Денис убрал зажигалку обратно в карман, не зная — плакать ему или смеяться от всего этого абсурда.

Они сидели у печи в тишине несколько долгих, тягучих минут, просто впитывая тепло каждой продрогшей клеткой тела. Огонь тихо потрескивал, отбрасывая на стены дрожащие тени. Денис чувствовал, как его веки наливаются свинцом, а мысли путаются, расплываются, утекают куда-то в тёплую, вязкую дремоту.

— Ты спи, — донёсся до него, словно сквозь толстый слой ваты, голос Ленара. — Я посторожу.

Это были последние слова, которые Денис услышал перед тем, как окончательно провалиться в глубокий, тяжёлый, лишённый сновидений сон.

Глава 6

— Денис, просыпайся. Нужно собираться в путь.

Голос — глухой, уставший, но настойчивый — вырвал Дениса из вязкой, липкой темноты сна. Он почувствовал осторожное, почти невесомое прикосновение к плечу и с огромным трудом, преодолевая сопротивление, разлепил веки.

Над ним склонился Ленар. Выглядел он откровенно неважно: черты лица заострились, кожа казалась почти прозрачной, фарфоровой, а тёмные круги под глазами, которые Денис заметил ещё вчера, теперь проступили ещё резче на бледном, осунувшемся лице. Похоже, парень действительно провёл всю ночь без сна, охраняя их ненадёжный, шаткий приют, пока он сам провалялся без задних ног.

- Мог бы раньше разбудить, я бы сменил тебя, - проворчал Денис, снова чувствуя неприятный укол совести.

Он с трудом поднялся с кучи валежника, служившей ему постелью. Мышцы ныли, спина затекла. В сторожке было тепло, даже душно — утреннее солнце уже успело прогреть старые дощатые стены. Бросив взгляд на печь, он увидел лишь горстку багровых, подёрнутых пеплом углей, которые почти не давали жара.

- Тебе нужен был отдых. А, мне не нужен сон, я привык к подобным нагрузкам, - серьезно ответил Ленар.

- Оно и видно, - хмыкнул Денис, взглянув на изможденное лицо парня. - И вообще на что это ты намекаешь, хочешь сказать, что я слабак?

- Я не это имел ввиду, - вздохнул Ленар, в его глазах мелькнула растерянность. - Я про то...

- Ладно, не парься, спасибо, что подежурил, - примирительно сказал Денис.

Ленар чуть улыбнулся, затем молча, без лишних слов, достал из своей походной сумки два толстых, грубо отломанных куска чёрного, как земля, хлеба, потёртую металлическую флягу и протянул Денису.

— К сожалению, это весь завтрак, что имеется.

Денис взял флягу и сделал глоток тепловатой, отдающей металлом воды. От хлеба он отказался, решив, что не испытывает еще настолько сильный голод, чтобы грызть этот черствый сухарь. Он потер затекшую шею и подошёл к двери. Распахнул её и замер на пороге, часто моргая от яркого света.

Небо было чистым, без единого облачка. Солнце жарило с такой неистовой, почти тропической силой, словно никакого вчерашнего промозглого дождя и в помине не было. Повсюду буйствовала зелень — сочная, яркая, почти неестественная в своей насыщенности. Среди травы пестрели незнакомые, причудливых форм цветы, над ними порхали огромные, с ладонь величиной, бабочки с крыльями цвета сапфира, отливающими металлическим блеском. Воздух звенел от многоголосых птичьих трелей. Природа цвела и пахла так одуряюще, так густо и пряно, что у Дениса слегка закружилась голова.

— Нам нужно уходить, пока вон та тропа не исчезла, — раздался за спиной голос Ленара.

Денис обернулся. Парень стоял на пороге и указывал куда-то в сторону. Денис проследил за его жестом и увидел между деревьями ровную, широкую, хорошо протоптанную тропинку, и он мог поклясться: вчера вечером её здесь не было. «Бред какой-то, — подумал он с лёгким, неприятным холодком. — Наверное, просто не заметил. Было уже темно».

— В этом лесу нет ничего постоянного, — спокойно, буднично заметил Ленар, словно прочитав его мысли. — Скорее всего, и эта сторожка скоро исчезнет. Растворится в пространстве. Лес не любит, когда в нём задерживаются надолго.

— Ну да, — вздохнул Денис. — Ты продолжаешь настаивать на своём. Что я каким-то чудом попал в сказку. В другой мир. В параллельную реальность.

— Ты так до сих пор и не веришь?

— Кстати, Ленар… — Денис повернулся к нему. — Это твоё настоящее имя? Или прозвище среди ролевиков?

Ленар устало вздохнул — так вздыхают люди, которым приходится в сотый раз объяснять очевидное, — и ответил твёрдо, без тени насмешки:

— Конечно, настоящее. Должно быть, для тебя оно звучит странно, так же как твоё имя — для меня. Но сейчас это не важно. Ты скоро адаптируешься в мире магии и перестанешь смотреть на меня как на сумасшедшего.

— А как ещё на тебя смотреть? Ты вообще себя со стороны слышишь? — вспылил Денис, делая шаг вперёд. Усталость, страх и всё накопившееся за последние сутки раздражение прорвались наружу. — Именно из-за тебя я оказался в том поезде! Из-за тебя я неведомо как очутился в этом чёртовом лесу! Ты украл мой телефон, ты заманил меня сюда, а теперь рассказываешь сказки про магию! Я вообще не могу тебе доверять. Я ничего о тебе не знаю — только эту фэнтези-хренотень, которую ты несёшь, наивно полагая, что я в неё поверю!

Напряжение в воздухе стало почти осязаемым — густым, звенящим. Даже птицы, казалось, на мгновение притихли. Ленар молчал несколько долгих, тяжёлых секунд, глядя не на Дениса, а куда-то в сторону, в глубину леса. Затем он медленно перевёл взгляд на него и заговорил — очень серьёзно, очень тихо, но в голосе его звенела непоколебимая уверенность:

— Ты можешь доверять мне. Я не причиню тебе вреда.

— Почему?! — взорвался Денис, делая ещё шаг вперёд и хватая парня за плечо. — Почему я должен тебе доверять? Назови хоть одну, хоть самую маленькую причину! Один нормальный, разумный аргумент!

Ленар стоял на месте и смотрел Денису прямо в глаза — спокойно, твёрдо, без тени страха или сомнения.

— Потому что я твой брат, - тихо сказал он.

Повисла оглушительная, звенящая тишина. Денис замер, чуть отступив назад. «Час от часу не легче», — пронеслось в голове.

Глава 7

— Ага, конечно. Брат. — Денис горько усмехнулся и в отчаянии потёр лицо ладонями. — Да хватит уже, слышишь? Хватит нести эту чушь!

Ленар ничего не ответил. Он лишь бросил на него короткий, печальный взгляд — такой, каким врачи смотрят на смертельно больного пациента, которому уже ничем не помочь. В этом взгляде не было ни злости, ни обиды, ни желания спорить. Только усталость и странная, глубокая, застарелая грусть. Плечи его поникли ещё ниже, и он молча отвернулся.

Но что-то в глубине души Дениса — то, что он всегда старательно заталкивал поглубже вдруг болезненно, остро сжалось. Он ведь и правда ничего не знал о своих настоящих родителях. Эта тайна всегда висела где-то на периферии его жизни — не то чтобы он мучился ею, но и забыть о ней не мог. Как ему рассказывали приёмные родители, его нашли прохожие на Белорусском вокзале в возрасте трёх лет. Говорят, он был тогда сильно перепуган, и совершенно не мог объяснить ни откуда он, ни назвать свое имя. Его отправили в детский дом, откуда через год его забрала бездетная пара, вырастившая его как родного сына. Денис предпочитал не думать о том, что он для них не родной по крови. Эта мысль всегда вызывала глухой, смутный дискомфорт — словно он был самозванцем в собственной семье. Но сейчас именно этот факт его биографии вдруг ожил и заставил испытывать мучительное, ноющее беспокойство.

Он украдкой, стараясь, чтобы это выглядело незаметно, взглянул на Ленара. Нет. Это полный бред. Они даже не похожи — абсолютно, ни капли. У Дениса рост выше, глаза тёмно-карие, волосы темнее, а черты лица — более резкие. Это просто фантазия. Больная фантазия психически нездорового парня. Или наглая, циничная ложь.

Ленар же, словно не замечая его пристального, изучающего взгляда, спокойно собирал свои немногочисленные вещи в потёртую сумку. Двигался он как-то неловко, слегка заторможенно — его даже качнуло в сторону, как пьяного, когда он наклонялся за флягой.

Денис даже невольно подумал, не употребил ли парень ночью каких-нибудь веществ. Не могла же одна бессонная ночь настолько сильно вывести его из строя. Может поэтому он и плетёт околесицу насчет родства. А то, что эта тема попала в цель, задев Дениса за живое, должно быть, просто совпадение. Но что-то внутри него настойчиво твердило, что это не может быть всего лишь совпадением. Хоть Денис и пытался отчаянно заглушить эти прорывающиеся сомнения.

Когда они наконец покинули сторожку и направились к тропе, Денис вдруг замер и оглянулся. Ему на мгновение показалось, что стена их ночного пристанища на секунду дрогнула, словно мираж в пустыне, став на долю мгновения полупрозрачной, призрачной. Сквозь неё проступили очертания деревьев позади. Но тут же строение вновь обрело нормальную плотность — твёрдую, материальную, непоколебимую. Денис прищурился, несколько раз моргнул, потёр глаза и, окончательно убедив себя, что ему просто почудилось от недосыпа и стресса, махнул рукой. Затем развернулся и последовал за своим «братом» к тропе.

— Сейчас дороги стабильны, — сообщил Ленар, бросив быстрый взгляд на карту, которую держал в руке. Голос его звучал почти радостно. — Лес спокоен. Нам повезло.

— Класс. Супер. Ну, идём тогда, — буркнул Денис. Он отчаянно надеялся, что эта тропа и правда выведет их к цивилизации — к людям, к розеткам, к нормальной еде. Туда, где он сможет зарядить телефон, поймать сеть, позвонить на работу и понять, как, чёрт возьми, добраться до дома.

— Тут недалеко, — Ленар сверился с пергаментом. — Где-то в часе пути, если не будем задерживаться. Деревня Тишины. Но… — он осёкся, и голос его стал серьёзнее, — нужно быть очень осторожными. Я обучен сдерживать магию. Но ты ещё не умеешь. А в тебе она невероятной, просто чудовищной силы. Если индикаторы засекут нас — нам конец. Обоим.

Денис слушал вполуха, задрав голову и всматриваясь в безоблачное, сияющее небо. Там, в ослепительной голубой вышине, парили какие-то огромные чёрные птицы. Нет, не птицы — их размах крыльев был слишком велик для птиц. Они напоминали скорее доисторических птеродактилей. Но наверняка сказать было нельзя — уж слишком высоко они кружили.

— Это острокрылы, — пояснил Ленар, проследив за его взглядом. — Не бойся, они не нападают на людей. Мы для них слишком крупная добыча.

— Ну ладно, — сказал Денис, опуская взгляд на тропу. — Надеюсь, ты прав. Хоть в чём-то.

Глава 8

Когда деревья наконец расступились, Денис увидел очертания домов за высоким, почерневшим от времени частоколом. Это действительно была она — Деревня Тишины. Название красовалось на большом деревянном указателе, грубо вбитом в землю у самых ворот. Буквы были вырезаны от руки — неровные, но четкие. Денис отметил про себя, что даже шрифт выглядит старомодно. Они беспрепятственно миновали распахнутые ворота и вошли на территорию.

Домики в деревне были низкими, приземистыми, сложенными из потемневших от времени и непогоды брёвен. Соломенные крыши кое-где прохудились, кое-где были залатаны свежими досками. Ни проводов, ни спутниковых тарелок — ничего, что указывало бы на XXI век. Всё вокруг выглядело как декорация к историческому фильму, только без камер и осветителей. По узким улочкам бродили люди в грубой домотканой одежде — мужчины в длинных рубахах, женщины в платках и тёмных, до земли, юбках. Никто не улыбался. Никто не разговаривал. Над деревней стояла гнетущая, неестественная, почти осязаемая тишина — словно здесь был объявлен день всеобщего траура. Крестьяне бросали на них короткие, пристальные, подозрительные взгляды исподлобья и тут же отводили глаза.

Денис заметил, что особо сильное внимание привлекает именно он.

Оглядев свою испачканную порванную толстовку и джинсы, он решил, что дело именно в этом. Хотя Ленар тоже был не сильно чище него, несмотря на то, что его сюртук выглядел чуть более целым.

- Твоя одежда вызывает подозрения, - тихо сказал Ленар, словно угадывая его мысли. - Но искать что-то более подходящее сейчас нет времени.

- Да я переживу как-нибудь, пусть думают, что хотят, - хмыкнул Денис. Хотя ощущал себя крайне некомфортно под этими взглядами.

Ленар с сомнением покачал головой, но спорить не стал.

Они вышли на небольшую площадь и Ленар бросил опасливый взгляд на высокие деревянные столбы, врытые в землю. На верхушке каждого столба висело какое-то странное устройство — квадратное, пластиковое, с едва заметно мигающими лампочками. Денис пригляделся и вдруг почувствовал, как внутри вспыхнула искра надежды.

— Это Wi-Fi? — радостно воскликнул он, ускоряя шаг. Наконец-то! Цивилизация! Он сможет зарядить телефон, поймать сеть, понять, где находится, и заказать такси до ближайшей станции.

Ленар проследил за его взглядом и мгновенно побледнел.

— Лучше держись от этих штуковин подальше. Как можно дальше, — прошептал он, снова тревожно оглядываясь по сторонам. — Это индикаторы магии. Если ты окажешься слишком близко, они засекут твой фон.

Они уже подошли к таверне — приземистому зданию с яркой, расписанной вручную деревянной вывеской, на которой был изображёна какая-то мифическая птица, похожая на орла, но покрытая рыбьей чешуёй. Ленар остановился перед входом, явно собираясь с мыслями.

— Да мне всего лишь телефон зарядить, — буркнул Денис, оглядываясь. — Или, может, кто-нибудь даст позвонить.

— Никто не даст, — отрезал Ленар, предупреждающе глядя на него. — И даже не вздумай просить.

— Слушай, а чего это ты раскомандовался? — Денис резко повысил голос. — Я сам решу, что мне делать, а что нет.

Ленар, судя по его напрягшемуся лицу, тоже начал выходить из себя, но усиленно сдерживался. Он заговорил медленно, преувеличенно спокойно, словно объяснял очевидное капризному ребёнку:

— Ты ничего не знаешь об этом месте. Здесь другие законы. Не такие, как в твоём мире. И ты можешь легко погибнуть, если не послушаешь меня.

— Я понял. Ты опять за своё. — Денис устало вздохнул, потирая переносицу. — Всё, хватит. Ты меня уже достал с этой темой про иной мир. У меня больше нет желания слушать эту дичь.

Давая понять, что разговор окончен, Денис уверенным шагом подошёл к двери таверны, резко распахнул её и шагнул внутрь. Ленар, не проронив ни слова, последовал за ним.

Внутри царил полумрак, пахло пылью, старым деревом и кисловатым пивом. Зал был обставлен грубо сколоченными деревянными столами и такими же скамьями, в углах громоздились какие-то тёмные бочки. В дальнем конце помещения располагалась массивная стойка, за которой стоял дородный трактирщик в простой крестьянской рубахе. Всё было стилизовано под Средневековье — именно так, как Денис видел в исторических фильмах. За столиками сидели несколько посетителей и молча, сосредоточенно ели, не поднимая глаз от тарелок. Они бросали на вошедших короткие, настороженные взгляды и тут же отводили их.

— Идём, вон свободный столик, — Ленар чуть потянул Дениса за рукав, указывая в самый тёмный угол зала.

Денис направился туда с явной неохотой. Опять этот чудик им командует, и это бесило до зубного скрежета. Но других свободных столиков и впрямь не было. Он сел на лавку, чувствуя, как гудят от усталости ноги и как желудок сводит от голода.Денис порылся в карманах и достал бумажник. Налички у него с собой не было, только банковская карта.

- Как думаешь, здесь принимают оплату безналом? - спросил он Ленара.

Парень непонимающе уставился на него, взглянув на пластиковую карту в его руке.

- У меня есть с собой деньги. Об этом не беспокойся, - сказал Ленар, и достал из сумки небольшой кожаный мешочек со звенящими внутри монетами.

Денис, пожав плечами, убрал бумажник обратно в карман. В конце концов, этот парень затащил его в эту глушь, пусть и правда сам платит за еду.

Ленар бросил на него предупреждающий взгляд — «сиди тихо», — и отошёл к стойке. Денис увидел, как он высыпал на ладонь несколько монет и, указав на что-то в засаленном, потрёпанном меню, протянул плату трактирщику. Мужчина с равнодушным, ничего не выражающим лицом молча кивнул, сгрёб монеты и тяжёлой, шаркающей поступью удалился на кухню.

Ленар вернулся за столик и устало опустился на скамью, привалившись спиной к бревенчатой стене. Его веки на мгновение сомкнулись.

— Я пойду спрошу насчёт зарядки, — тихо сказал Денис, заметив, что парень буквально засыпает на ходу.

Ленар мгновенно распахнул глаза и посмотрел на него с такой мольбой, что Денис опешил.

— Не делай этого, — вкрадчиво, почти умоляюще прошептал он и, помедлив, добавил: — Пожалуйста.

— Ладно, — неожиданно для самого себя согласился Денис. — Не буду пока. Позже узнаю.

Ленар чуть заметно выдохнул, расслабил плечи и снял с плеча сумку, положив её рядом на скамью. Потёр покрасневшие глаза, усиленно пытаясь прогнать сонливость.

- Тебе бы кофе выпить, совсем неважно выглядишь, - тихо сказал Денис, глядя на парня.

- Кофе? А что это? - спросил тот с совершенно серьёзным выражением лица.

- Да так, ничего, - пробормотал Денис, которому уже становилось не до смеха.

Было не похоже, чтобы парень над ним издевался. И это пугало.

Вскоре им принесли заказ — и это оказался не просто скромный обед, а по-настоящему царское пиршество: две глубокие миски с густым, наваристым супом, от которого поднимался пряный пар, дымящееся жаркое с какими-то незнакомыми, но умопомрачительно пахнущими травами, свежий, ещё тёплый хлеб с хрустящей корочкой и целый кувшин тёмного напитка, похожего на ягодный морс. Денис, уже не пытаясь анализировать происходящее, был просто рад возможности наконец нормально поесть. Голод — простой, животный, всепоглощающий — вытеснил все остальные мысли.

— Что это за деревня? — спросил он, дожёвывая сочное мясо и чувствуя, как по телу разливается блаженное тепло. — Ролевики? Или отшельники-староверы? Я читал о таких в интернете. Живут без электричества, без связи… Ты должно быть из них. Твой наряд соответствует.

— Я не из них, — очень тихо ответил Ленар, не поднимая глаз от тарелки. — Ты бы лучше говорил тише. Здесь опасно привлекать внимание.

— Тебе не кажется, что это уже похоже на манию преследования? — Денис чуть сбавил тон, но не скрывал скептиса. — Мы вышли из леса. Тут нет монстров. Обычная деревня, обычные люди. Что нам угрожает?

— Королевские стражники, — едва слышно, почти одними губами прошептал Ленар, опасливо покосившись на других посетителей. — Безликие. Они патрулируют эти земли.

Именно в этот момент Денис осознал то, что подсознательно беспокоило его с самого входа в таверну: в зале стояла абсолютная, неестественная, мёртвая тишина. Никто не разговаривал. Никто не смеялся, не шутил, не обсуждал новости. Люди просто молча ели, уткнувшись в свои миски, и даже ложки, казалось, не издавали ни звука.

— Ясно, — медленно произнёс Денис. — Но почему ты так противишься тому, чтобы я просто зарядил телефон?

Ответа не последовало. Денис повернулся к Ленару и увидел, что тот спит. Голова парня покоилась на скрещенных руках, дыхание было ровным и глубоким. Усталость окончательно доконала его. Он отрубился прямо за столом, даже не доев свою порцию. Денис смотрел на него пару секунд, чувствуя странную смесь раздражения и невольной жалости, а затем решительно встал и направился к стойке.

Трактирщик стоял на прежнем месте и методично, монотонно протирал кружку какой-то сомнительной чистоты тряпкой. На лице его застыло выражение абсолютного, непробиваемого безразличия.

— Извини, мужик, — начал Денис, стараясь говорить как можно доброжелательнее. — Странный вопрос, но… где я вообще нахожусь? Это какая-то глушь в Подмосковье? Или мы уже где-то за областью?

Трактирщик медленно поднял взгляд. Его лицо, изрезанное глубокими морщинами, не выражало ровным счётом ничего — ни интереса, ни удивления, ни раздражения. Он молча продолжил своё занятие, полностью проигнорировав вопрос.

— Эй! Я с тобой разговариваю! — Денис начал выходить из себя и невольно повысил голос. — У вас есть розетка? Зарядить телефон? Электричество? Интернет? Какие-то средства связи с внешним миром?

Денис достал из кармана сотовый и продемонстрировал ему черный экран для пущей убедительности.

На этот раз трактирщик отреагировал. Он посмотрел на телефон, затем бросил на Дениса короткий, опасливый взгляд, затем, чуть помедлив, достал откуда-то из-под стойки гусиное перо, маленькую чернильницу и мятый клочок бумаги. Быстро, но аккуратно что-то нацарапал, вручил записку Денису и всё так же молча, не проронив ни звука, развернулся и тяжело протопал в подсобку, скрывшись за занавеской.

До Дениса наконец дошло: трактирщик — немой. Он не притворяется, не игнорирует его из вредности — он просто не может говорить. Денису стало стыдно за свою резкость. Он развернул мятый клочок и прочитал ответ, выведенный чуть корявым , но разборчивым почерком:

«Магия тут под запретом. Уходи».

Денис слегка опешил. При чём тут, чёрт возьми, магия? Он ведь ни слова о ней не сказал. Наверняка это Ленар что-то не то взболтнул, когда заказывал еду.

Он решил сделать новую попытку. Повернувшись к ближайшему столику, где в одиночестве ужинал сгорбленный старик в потрёпанном, видавшем виды плаще, Денис подошёл и как можно вежливее спросил:

— Прошу прощения. Я понимаю, что выгляжу странно… Но я правда потерялся. Может быть, вы знаете, как добраться до Москвы? Или до ближайшей железнодорожной станции?

Старик замер, не донеся ложку до рта. Медленно, очень медленно поднял голову. Его выцветшие, слезящиеся глаза на мгновение наполнились самым настоящим, животным страхом. Он отрицательно замотал головой, сделал какой-то странный, оберегающий жест рукой — словно отгонял злых духов, — и так же медленно, не произнеся ни звука, вернулся к своей похлёбке.

Денис огляделся. Теперь он ловил на себе неодобрительные, настороженные, почти враждебные взгляды других посетителей. Кто-то поспешно отворачивался, кто-то, наоборот, смотрел не мигая. Денис медленно прошёлся по залу, осматривая стены в поисках хотя бы одной розетки, лампочки, выключателя — любого признака электричества. Ничего. Голые бревенчатые стены. Масляные лампы. Свечи в грубых подсвечниках. Ни единого провода. «Похоже, эти сектанты реально отрезали себя от мира и живут в каменном веке, — подумал он с нарастающим отчаянием. — Но те устройства на столбах снаружи явно электрические… Я же видел лампочки. Что за бред?»

Вдруг он почувствовал, как чьи-то пальцы крепко сжали его плечо.

Это был Ленар — взъерошенный, бледный, но взгляд его был очень серьезен и решителен.

— Хватит, — прошипел он, почти не разжимая губ. — Ты уже привлёк достаточно внимания. Ещё немного — и нас сдадут патрулям.

— Отвали! — Денис раздражённо сбросил его руку. — Пусть сдают! Я бы и сам вызвал полицию, будь тут хоть один телефон!

— Ты не понимаешь, о чём говоришь, — мрачно, устало вздохнул Ленар, отступая на шаг.

— Прекрасно понимаю! — огрызнулся Денис. — Это ты наплёл что-то трактирщику о своих параллельных мирах и магии, и теперь нас тут считают психами! Поэтому никто и не желает отвечать на мои простые, нормальные вопросы!

Ленар на мгновение прикрыл глаза, словно собираясь с последними силами.

- Слушай, нужно же как-то выбираться - заговорил Денис чуть мягче, сбавив голос. - Тут явно должно быть электричество, судя по тем приборам на столбах. Я просто хочу зарядить этот чёртов телефон и добраться до цивилизации. И не пытайся убедить меня, что это невозможно. Я вижу тебе и самому нужна помощь, хоть ты и не осознаёшь это. Тебя наверняка уже вовсю ищут родители.

Денис старался говорить как можно вкрадчивее и убедительнее. Но парень смотрел на него самого как на не совсем здорового человека, с грустью и горечью, и это ужасно его выводило из себя.

— Идём, — сказал наконец Ленар. — Выйдем на воздух. Я расскажу тебе об этой деревне, и ты поймёшь, что все не так, как ты думаешь.

Он указал в сторону выхода. Денису больше всего на свете хотелось послать его куда подальше. Но в то же время он понимал, что оставаться в этом мрачном, молчаливом зале у него тоже не было желания. И внутри его нарастало жуткое ощущение, словно он застрял в кошмарном сне, и не может проснуться. Он нехотя кивнул и последовал за Ленаром к двери.

Глава 9

Они вышли из таверны. В деревне, несмотря на тягостную тишину, вовсю кипела жизнь. Крепкие, угрюмые мужчины заготавливали дрова у покосившихся сараев, мерно и беззвучно взмахивая топорами. Женщины в тёмных платках возились с чумазыми детьми у порогов домов — те играли, бегали, падали, но не издавали ни звука: ни смеха, ни плача, ни крика. Даже собаки, лениво лежавшие в пыли, не лаяли. Денис заметил, что некоторые жители обмениваются короткими, быстрыми записками на мятых клочках бумаги, а кто-то и вовсе общается жестами.

— Здесь что, все поголовно глухонемые? — недоумённо тихо спросил он Ленара, провожая взглядом двух женщин, которые без единого звука перекладывали тюки с сеном.

Ленар, не отвечая, отвёл его подальше от главной улицы, почти к самому частоколу на краю деревни — туда, где их никто не мог подслушать. Он выглядел заметно бодрее: короткий сон, похоже, и впрямь каким-то неведомым образом придал ему сил. Даже лицо казалось не таким бледным, и взгляд прояснился. Убедившись, что прохожие достаточно далеко, Ленар заговорил — но всё равно тихо, почти шёпотом:

— Говорят, однажды Король работал над новым заклинанием. Очень сложным, очень мощным. Что-то пошло не так — никто уже точно не знает, что именно. Может, ошибка в формуле. Может, у него просто разболелась голова. — Ленар горько усмехнулся. — Он был в страшной ярости. Взбешённый, униженный собственной неудачей. Он покинул дворец и отправился куда глаза глядят, чтобы остыть. И забрёл в эту деревню. Тогда она называлась иначе и ничем не отличалась от других — шумная, живая, полная голосов. Дети кричали, женщины смеялись, мужчины спорили о чём-то у таверны. Но Королю, в его гневе, эта обычная жизнь показалась невыносимой, оглушительной. Его раздражало всё — каждый звук, каждый голос, каждый смех. И тогда он просто… — Ленар сделал паузу, — щёлкнул пальцами. В самом прямом смысле. И наложил на всю деревню заклятие Вечной Тишины. С тех пор, вот уже почти пятнадцать лет, никто из живущих здесь не может произнести ни единого слова. И те, кто рождается здесь — тоже.

— Хорошая сказка, — буркнул Денис почти равнодушно.

Он уже почти не слушал, и не глядел на Ленара, его внимание привлекла странная деревянная табличка, прибитая к столбу у дороги. Она заметно выделялась среди прочих: массивная, в тяжёлой золочёной рамке, с какими-то официальными печатями в форме солнца и луны. Денис подошёл ближе и вчитался.

Сверху крупным, вычурным шрифтом было выведено: «Кодекс порядка и безопасности». Ниже, более мелкими буквами, шёл длинный перечень каких-то указов. Денис приблизился почти вплотную и принялся читать.

Указ «О защите реальности от дестабилизации»: Для народа: Любое использование магии гражданскими лицами приравнивается к жесточайшему преступлению. Наказание — немедленная изоляция. Для Безликих: Стражникам-Безликим разрешается и предписывается использовать магию для подавления и задержания любого лица, подозреваемого в колдовстве, с целью предотвращения дестабилизации пространства.

Указ «Об Охоте на Врагов Народа (Друидов)»: Для народа: Друиды объявлены вне закона. Помощь им карается смертью. При обнаружении мага-друида граждане обязаны немедленно сообщать королевским стражам при помощи сигнальных индикаторов. Сокрытие информации — преступление.

Для Безликих: Обязанность — использовать любые магические средства для захвата друидов. Применять смертельные заклятия допустимо только в самых крайних случаях.

Указ «О Спонтанных Выбросах и Общественной Безопасности»: Для народа: Граждане обязаны немедленно сообщать о любых проявлениях магии у своих соседей, друзей или родственников. Сокрытие информации — преступление. Карается заключением в тюрьму, срок рассматривается индивидуально.

Денис дочитал последнюю строчку, и рука его, сжимавшая край таблички, опустилась. Он медленно повернулся к Ленару.

— А в этой деревне вообще есть адекватные люди? Или они все поголовно повёрнуты на этой своей ролевой игре?

— Они верят в то, что говорит им Король, — устало вздохнул Ленар. — А также верят в то, что деревню прокляли друиды. Король умеет быть невероятно убедительным в своей лжи. Особенно когда за непослушание можно лишиться языка. Или головы.

Денис уже не знал, что отвечать. Сил на иронию и насмешки не осталось. Он чувствовал себя смертельно, бесконечно уставшим от всей этой бредятины. Он и раньше не особенно любил фэнтези-фильмы, но теперь у него, похоже, развивалась стойкая аллергия на всё, что хоть отдалённо напоминало выдумку. Он с тоской, почти физической болью вспоминал свою крошечную квартиру-студию, горячую ванну, мягкий диван и шум машин за окном. И от всей души проклинал то злосчастное утро, когда решил ломануться вслед за этим парнем в дурацком сюртуке.

Из мрачных размышлений его вывели странные звуки, доносящиеся со стороны таверны. Денис резко поднял голову и увидел, как на небольшую площадь перед входом в заведение начал стекаться народ. Звуки все усиливались, и Денису показалось, что это какое-то механическое гудение, будто вой сигнализации, только странно вибрирующий в воздухе, и остававшийся эхом.

Ленар тоже перевел взгляд на площадь, в его глазах мелькнул страх на короткое мгновение, но затем он посмотрел на Дениса и, словно что-то решив для себя, уверенно сказал:

- Идем, думаю тебе стоит это увидеть своими глазами.

Денис, пожав плечами, покорно последовал за ним.

Глава 10

Они вернулись к таверне и, подойдя ближе, протиснулись сквозь плотное кольцо жителей. В центре круга, образованного толпой, стоял мужчина — крепкий, широкоплечий, в простой крестьянской рубахе. Он смотрел на свою руку с выражением неподдельного, животного ужаса. Пальцы его дрожали, и от них исходило слабое, пульсирующее золотистое свечение. Рядом, прямо в дорожной грязи, барахтался второй мужчина, безуспешно пытаясь подняться. Денис на мгновение зажмурился, потёр глаза — но свечение никуда не исчезло. Оно было реальным.

Мужчина слегка покачивался — то ли от выпитого в таверне, то ли от шока, — и не мог оторвать заворожённого, полного ужаса взгляда от собственной руки. Толпа вокруг активно, лихорадочно жестикулировала, обмениваясь быстрыми, резкими знаками — безмолвный, но красноречивый язык, в котором читались и страх, и осуждение, и паника. На столбе рядом с площадью пронзительно, надсадно выл индикатор, захлёбываясь миганием лампочки, и этот звук — единственный во всей деревне — резал слух, как сирена.

Мужчина, стряхнув оцепенение, сделал отчаянный, судорожный рывок в сторону, пытаясь бежать. Но его мгновенно схватили — несколько человек, его же односельчан, вцепились мёртвой хваткой, не давая сделать и шага.

Из толпы выбежала женщина — простоволосая, босая, с перекошенным от горя лицом. Должно быть, жена. Она беззвучно плакала, слёзы текли по её щекам, рот открывался в безмолвном крике. Она попыталась броситься к схваченному мужчине, но соседи жёстко, почти грубо удержали её на месте, оттесняя назад. Люди уже помогли подняться упавшему, и теперь все они — вся деревня — смотрели на пойманного с яростным, беспощадным осуждением. А тот уже и не пытался вырваться. Он стоял, понуро опустив плечи и глядя в землю, и покорно ждал своей участи. Его рука перестала светиться, но всё ещё дрожала.

И тут, словно по команде, толпа начала расступаться — медленно, синхронно, образуя широкий живой коридор.

Из боковой улочки беззвучно вышли две высокие фигуры в длинных тёмно-серых плащах. Капюшоны низко надвинуты на лица, на груди — вышитые серебряной нитью королевские гербы. Движения стражников были плавными, нечеловечески уверенными, почти змеиными. Ни одного лишнего жеста, ни одного звука. Лица, видневшиеся из под капюшонов, словно серые маски, лишённые каких-либо эмоций. Глаза — пустые, ничего не выражающие.

Мужчина, заметив их, вдруг снова задёргался, рванулся из последних сил. Его глаза заметались в панике — дикой, первобытной, неконтролируемой. Но один из стражников сделал едва заметный, почти небрежный жест рукой. И вокруг беглеца в ту же секунду возникла светящаяся, искрящаяся сеть — тонкая, но прочная, как стальные канаты. Она опутала его, сковала руки невидимыми путами. Он попытался закричать — рот раскрылся широко, искажённый гримасой ужаса, — но не вырвалось ни звука. Стражники грубо потянули его за светящиеся верёвки и увели прочь. Он больше не сопротивлялся — обессиленный, парализованный ужасом, сломленный, покорно переставлял ноги, периодически спотыкаясь о камни. Женщина, всё ещё удерживаемая соседями, смотрела ему вслед с невыразимой, бездонной болью. К ней подошла пожилая женщина в чёрном платке, молча погладила по плечу и обняла.

Денис стоял, открыв рот, не в силах отвести взгляд от удаляющихся фигур в серых плащах. Всё его существо, весь его скептицизм, вся его привычная, уютная картина мира — всё это начало рушиться с оглушительным треском. «Это… это была магия. Настоящая. Нет, чушь. Этого не может быть. Это просто какой-то фокус. Иллюзионисты. Или спецэффекты. Или… Или нет?»

Он медленно, словно во сне, повернулся к Ленару. Тот стоял с каменным, побелевшим лицом, не сводя глаз с того места, где только что скрылись Безликие. Затем резко стиснув руку Дениса выше локтя, зашипел ему прямо в ухо:

— Теперь ты видел? Понял наконец?! Это не сон! Не сказка! Не игра! Это их закон! Вот почему здесь нельзя задавать странные вопросы! Вот почему нельзя привлекать внимание!

Он практически силой потащил остолбеневшего, всё ещё не пришедшего в себя Дениса обратно к таверне. Они обогнули здание сбоку, и Ленар, оглянувшись по сторонам, уверенно потащил его к деревянному забору, где виднелся едва заметный лаз среди досок.

Глава 11

— Стражники ещё задержатся, — тихо пояснил Ленар, когда они отошли от деревни на безопасное расстояние и углубились в лес. — Будут опрашивать родственников, проверять всех подряд индикаторами. Сейчас таким чужакам, как мы, лучше вообще не попадаться им на глаза. Слава предкам, они не начали окружать деревню по периметру. Иначе скрыться было бы в разы сложнее.

Денис был рад наконец покинуть это безумное, молчаливое место, но увиденное не отпускало. Он шёл, словно в тумане, находясь в каком-то странном, вязком оцепенении, и покорно следовал за Ленаром, сам не зная куда. Ноги машинально переставлялись, мысли путались. Они пересекли небольшую рощицу, потом вышли к широкому полю, засеянному рожью, и побрели по едва заметной тропинке вдоль его края.

— Что это были за фокусы? — наконец выдавил Денис, нарушив затянувшееся молчание. Голос прозвучал хрипло и неуверенно. — Это какой-то оптический обман? Спецэффекты? Голограмма? Что это было?

Ленар устало взглянул на него.

— Похоже, ты слишком долго пробыл в своём немагическом мире. Там тебе, видимо, внушили полное отрицание магии. Я ожидал, что ты поверишь, когда увидишь всё собственными глазами. — Он помолчал, а затем добавил с лёгким укором: — И ты ведь помнишь, что произошло в поезде? Тоже, как ты выражаешься, спецэффекты?

— Я тогда потерял сознание, мне могло что угодно присниться! — не слишком уверенно ответил Денис, а затем нервно усмехнулся. — Что, я, по-твоему, должен поверить во всю эту фантастическую хрень? В гномов, эльфов, единорогов и волшебные палочки?

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — спокойно, без тени насмешки ответил Ленар. — Но в магию тебе придётся поверить, так или иначе. Магия — часть тебя. Ты — Ключ.

Денис сбился с шага.

— Я — кто?

— В твоей власти — управлять порталами. Запирать их. Открывать. — Ленар говорил буднично, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся. — Впрочем, подробнее тебе всё расскажет мастер Арден, когда мы доберёмся до Убежища. Сейчас ты всё равно не готов слушать.

Денис не стал спорить, пожалуй он и правда был сейчас не готов к новой порции сказочных историй. Пока ему хватило увиденного на площади. Слишком уж натуралистично все выглядело, совершенно не похоже на представление. Перед глазами все еще стояло перекошенное от ужаса лицо плененного мужчины, и беззвучный отчаянный крик его жены.

- Слушай, а куда его увели, того мужика? - спросил Денис с содроганием.

Ленар чуть сбавил шаг и печально посмотрел на него.

- В Изолятор. Туда отправляют всех плененных магов.

- А что это за место такое? - напрягся Денис. Название звучало с одной стороны просто, а с другой весьма зловеще. - Он же не вернется оттуда?

- Не вернется, - вздохнул Ленар. - Если только Король не решит превратить его в Безликого, но это вряд ли. В том крестьянине не так много силы.

- Ладно, пожалуй и правда многовато сейчас информации, - резко остановил его Денис, испытывая очень противоречивые смешанные чувства. Все его сознание по прежнему настойчиво кричало, что это полный бред и нелепица, но сердце стучало так быстро, что угрожало сломать ребра. И он не мог дальше, как бы не хотел, списывать все на больную фантазию Ленара. И он пока не знал, что с этим делать.

Денис поймал на себе сочувственный взгляд Ленара и нахмурился, парень поспешно отвернулся и всмотрелся вдаль.

Они уже подходили к посёлку, частично скрытому в густом, белёсом тумане. Несколько старых, покосившихся домиков утопали в этой плотной, клубящейся дымке, словно в молоке. Денис заметил, что туман какой-то неестественно густой, почти осязаемый — он стелился по самой земле, обволакивал ноги, скрадывал звуки. Пахло сыростью и прелой листвой.

— Что за чёрт? — прошептал Денис, замедляя шаг.

— Туманный посёлок, — спокойно пояснил Ленар, всматриваясь в размытые, призрачные силуэты домов. — Давно заброшен. Здесь никто не живёт уже много лет. Но для нас это хорошее место: Безликие сюда редко заходят. Туман глушит их индикаторы, так что сейчас мы в относительной безопасности. Хотя я всё равно не стал бы рисковать и использовать магию.

Они прошли дальше, в самое сердце посёлка. Денис огляделся по сторонам. Вокруг не было ни души — ни единого огонька в окнах, ни лая собак, ни дыма из труб. Похоже, деревня и правда стояла заброшенной много лет.

Ленар остановился около одного покосившегося дома с провалившейся крышей и дёрнул за ручку двери. Та поддалась с протяжным, жалобным скрипом.

— Я должен поискать зеркала. Ты можешь подождать здесь или помочь. Как хочешь.

Денис мысленно покрутил пальцем у виска, но спорить не стал. Денис вспомнил, что Ленар еще в начале пути переживал о разбитом зеркале, словно о самой большой утрате в своей жизни. И сейчас похоже решил вернуться к этой теме. Денис направился за Ленаром в шаткое, готовое вот-вот рухнуть строение, но вовсе не ради поиска каких-то там зеркал. Им двигала слабая, почти угасшая надежда найти хоть что-то, хоть отдалённо напоминающее привычную цивилизацию. Старые газеты, сломанную технику, карту местности, не фентезийную, а со знакомыми названиями городов — хоть что-то.

Но внутри их встретила лишь разруха. Сломанная, рассыпающаяся в труху мебель, покрытая толстым слоем паутины, прогнившие половицы, холодная каменная печь, забитая мусором. Ленар, бегло осмотрев первый этаж, тут же поднялся на второй по скрипучим, шатающимся ступеням. Денис нехотя поплёлся за ним, стараясь не провалиться в прогнившие доски. В дом проникал тусклый свет сквозь разбитые окна, ветер поднимал в воздух облака вековой пыли, отчего у Дениса запершило в горле. На втором этаже также не было ни розеток, ни выключателей — только старинные чугунные подсвечники на тумбах.

Денис досадливо поморщился, ощущая себя окончательно запертым в чёртовом средневековье.

— Проклятье! — донёсся до него расстроенный голос Ленара из одной из спален.

Денис дошел до комнаты, открыл дверь и увидел, что Ленар стоит около большого, в полный рост, зеркала в потемневшей от времени раме и мрачно, почти с отчаянием смотрит на него.

— И что на этот раз не так? Ты же мечтал отыскать зеркало, бегал как одержимый. — не удержался от усмешки Денис.

— Оно не работает, — досадливо бросил Ленар, указывая пальцем на правый угол пыльного стекла, где виднелась тонкая, извилистая трещина. — Повреждено.

Денис лишь покачал головой, не зная, как реагировать.

— Слушай, я подожду снаружи, хорошо? — мягко сказал он, отступая к двери. — Тут слишком пыльно, нечем дышать.

Не дожидаясь ответа, Денис спустился по шаткой лестнице, вышел на крыльцо и глубоко, полной грудью вдохнул влажный густой воздух. Он медленно прошёлся немного вперёд по разбитой, утопающей в белёсой дымке дороге, оглядывая окрестные дома. Тишина стояла звенящая — даже птицы не пели.

И вдруг краем глаза он заметил какое-то движение.

В густом тумане, около полуразрушенного сарая через дорогу, что-то мелькнуло. Денис замер на месте, вглядываясь в колышущуюся белую пелену. Сердце забилось быстрее.

Глава 12

Он всмотрелся пристальнее, прищурившись. Сквозь колышущуюся, плотную туманную дымку проступали очертания маленькой фигурки. Кажется, это был ребёнок. Худенькая девочка в красном платье — единственное яркое пятно среди серости заброшенного посёлка. Она что-то бережно прижимала к груди и, быстро оглянувшись по сторонам, юркнула в полуразрушенный сарай, тихо притворив за собой дверь.

«Значит, тут всё-таки живут люди», — мелькнула у Дениса мысль, и он, не раздумывая, направился к сараю. Осторожно, стараясь не шуметь, подошёл к покосившейся двери и тихо постучал.

— Вы кто? — донёсся изнутри тоненький, дрожащий голосок.

— Привет, — сказал Денис как можно мягче. Он не особо умел общаться с детьми и сейчас отчаянно надеялся, что не напугает её. — Скажи, пожалуйста, твои родители дома?

Дверь со скрипом отворилась, и на пороге появилась девочка. Совсем крошечная, очень худенькая, светловолосая, на вид лет семи, не больше. Две жиденькие косички, повязанные выцветшими, когда-то, наверное, голубыми лентами, торчали в разные стороны. Красное платьице, сильно поношенное, всё в заплатках, было ей явно велико. Белые туфельки, заляпанные грязью, давно потеряли свой цвет. Но больше всего Дениса поразили её глаза — огромные, серые, полные какой-то недетской, вселенской печали. В руках девочка держала небольшую плетёную корзинку, до половины наполненную ягодами, похожими на крупную ежевику.

— Мамы нет дома, — сказала она робко.

— А она скоро вернётся? — осторожно спросил Денис, уже предчувствуя неладное.

— Я не знаю… — её глаза вдруг наполнились слезами, а голос задрожал. — Её слишком долго нет. Прошло уже восемнадцать дней. Я считала. Вот, смотри.

Она указала тонким, испачканным в земле пальчиком на ряд неровных, старательно вырезанных зарубок на дверном косяке. У Дениса болезненно сжалось сердце.

— Так ты тут… совсем одна?

Девочка молча кивнула, вытирая слёзы грязным кулачком. Денис с ужасом подумал о том, что ребёнок её возраста просто не смог бы выжить один в таких жутких, нечеловеческих условиях. Что она ест? Неужели только эти ягоды?

— Как же ты тут живёшь?

— Мне снятся плохие сны, — ответила девочка очень тихо, почти шёпотом, и опасливо оглянулась по сторонам. — Ты же не стражник?

— Нет, я не стражник, — мягко заверил её Денис, присаживаясь на корточки, чтобы быть с ней одного роста. — Я тут проездом. Случайно. Но я думал, эта деревня совсем заброшена.

— Она заброшена… — девочка снова оглянулась. — Здесь только я и мама. Но это большой секрет! Ты же никому не расскажешь? — взмолилась она, и её голос снова задрожал от подступающих слёз. — Ты умеешь хранить секреты?

Денис слегка опешил, но ответил без колебаний:

— Конечно, умею. Обещаю. Но… почему бы вам с мамой не перебраться в соседнюю деревню? Там много людей, там безопаснее.

— Мне туда нельзя! — она отчаянно замотала головой. — Там индикаторы! В тумане безопасно! Мама сказала: нужно оставаться здесь, иначе меня заберут и разлучат с ней. Так же, как они забрали папу… А потом мама ушла и пропала…

Денис проглотил подступивший к горлу комок. Он не знал, что сказать. Протянул было руку, чтобы погладить девочку по голове, но замер, не решаясь.

— А почему ты так боишься стражников? — спросил он наконец.

Вместо ответа девочка вдруг выпрямилась, расправила плечики и очень серьёзно, почти торжественно посмотрела на него.

— Смотри, что я умею, — сказала она.

Она взмахнула рукой — лёгким, почти небрежным движением, — и с земли в воздух плавно поднялась небольшая сухая ветка. Девочка притянула ладошку к себе, сжала кулачок — и ветка послушно подлетела к ней, зависнув в воздухе, медленно вращаясь. Денис заметил слабое, едва уловимое свечение, исходящее от её ладони. Точно такое же, как от руки того мужчины на площади у таверны. Того самого, которого увели Безликие. Девочка резко разжала кулак, и ветка безвольно упала к её ногам.

У Дениса перехватило дыхание. Он застыл, не в силах отвести взгляд от её маленькой, всё ещё слабо светящейся ладошки. В висках застучало. Всё, что он увидел за сегодня, вдруг сложилось в единую, пугающую, невероятную картину.

Он даже не заметил, как к ним бесшумно подошёл Ленар.

— Что здесь происходит? — резко спросил тот, переводя настороженный взгляд с Дениса на девочку и обратно.

Глава 13

— Это… — Денис запнулся, не в силах подобрать слова. — Понятия не имею, как это объяснить.

Увиденное не укладывалось в голове. Это точно была не иллюзия и не какой-то дешёвый фокус — в воздухе не было протянуто никаких лесок, никаких скрытых механизмов. По крайней мере, он ничего такого не заметил. Неужели люди в этих странных, изолированных деревнях и правда обладают какой-то необъяснимой силой? Может, именно поэтому они и отрезали себя от цивилизации — прячутся, скрываются, живут по своим диким законам?

Девочка молча стояла у сарая, переминаясь с ноги на ногу, и с опаской поглядывала на незнакомца в старинном сюртуке. Её маленькие пальчики нервно теребили край корзинки.

— Можно тебя на минутку? — тихо, почти беззвучно спросил Ленар, потянув Дениса за рукав.

Тот кивнул, и они отошли на несколько шагов в сторону, за угол сарая, где туман был особенно густым и скрадывал голоса.

— Она использует магию? — едва слышно, одними губами спросил Ленар.

— Я сам в шоке, — так же тихо ответил Денис, чувствуя, как его голос предательски дрожит. — Она… Каким-то телекинезом обладает. Подняла ветку в воздух одним движением руки. Говорит, что живёт здесь, в этом сарае. Её мать ушла и не возвращается уже больше двух недель. Восемнадцать дней, если быть точным. Она считала.

Ленар задумался, бросил короткий, пристальный взгляд на девочку, сквозь дымку было видно, что она уселась на покосившуюся скамеечку у сарая и сосредоточенно уплетала ягоды из своей корзинки, болтая ногами. Вид у неё был совершенно беззаботный — как будто не было ни восемнадцати дней одиночества, ни страха, ни слёз.

— Что ты ей сказал? — снова повернулся к Денису Ленар. — Ты говорил, что тоже маг? Не упоминал, куда мы направляемся?

— Ничего я ей не сказал, — буркнул Денис. — Какой я тебе маг… Сказал, что мы тут проездом. Ничего больше. Она и так напугана до смерти.

— Хорошо, — с явным облегчением выдохнул Ленар.

— Только не говори мне, что ты и этой девочки боишься, — не удержался Денис. — Она-то что нам сделает?

— Я не говорил, что боюсь, — поморщился Ленар. — Просто у меня есть опасения. Такие дети, как она, встречаются невероятно редко. В столь юном возрасте магия почти всегда спит — глубоко, беспробудно. А эта девочка ещё и умеет осознанно управлять своей силой. Я такое впервые вижу. Это… аномалия.

Денис снова посмотрел на девочку, которая как раз в этот момент засовывала в рот очередную ягоду, и вдруг ощутил острый, почти физический прилив решимости.

— Я не уверен, что её мать вообще вернётся, — сказал он твёрдо. — Скорее всего, с ней что-то случилось. Мы должны забрать девочку с собой.

Судя по выражению лица Ленара, его мучили серьёзные сомнения. Он хмурился, покусывал губу и явно что-то просчитывал в уме. Но Денис и не собирался спрашивать его согласия, его больше беспокоило, согласиться ли девочка пойти с ними.

— Вы хотите взять меня с собой? — вдруг раздался тоненький, дрожащий голосок прямо за их спинами.

Они синхронно обернулись. Девочка каким-то невероятным образом бесшумно подкралась к ним. Она стояла в двух шагах, прижимая к груди корзинку, и смотрела на них огромными, полными страха глазами.

— Но моя мама вернётся и не найдёт меня! Я должна оставаться здесь и ждать её!

— Прости, малышка, но её нет уже так долго… — Денис старался говорить как можно мягче, хотя слова давались с трудом. — Что, если она… совсем никогда не вернётся?

— Нет! Она вернётся! — упрямо повторила девочка и даже топнула ножкой. В её глазах снова заблестели слёзы. — Она обещала! Она всегда возвращается!

Ленар подошёл ближе, опустился перед ней на одно колено и ласково погладил её по спутанным светлым волосам.

— Знаешь, — сказал Ленар мягко, — может, тебе и правда стоит пойти с нами? Мы как раз направляемся в одно укромное, хорошо защищённое место. Там тебе не нужно будет бояться своей магии. И никто тебя там не обидит.

— Вы идете в Убежище? — вдруг воскликнула девочка, и её глаза мгновенно загорелись ярким светом надежды. — Мы с мамой так мечтали добраться туда! Но мама сказала, что путь слишком опасен. Что нам одним не дойти без помощи… Поэтому пришлось остаться здесь.

Ленар переглянулся с Денисом. И Денис прочел в его глазах тоже, о чем думал сам.

— Давай мы покажем тебе это место, — сказал Денис. — А сюда ты всегда сможешь вернуться, если мама вдруг придёт. Оставим ей записку или какой-нибудь знак.

— Правда? — девочка смотрела на него с открытой детской наивностью.

— Конечно, правда, — кивнул он.

Она на мгновение задумалась, что-то решая про себя, а потом вдруг решительно, по-взрослому кивнула:

— Хорошо! Я согласна. Я только соберу свои вещи! Я быстро.

И, не дожидаясь ответа, вприпрыжку побежала к сараю, то и дело спотыкаясь о невидимые в тумане камни.

Денис проводил её взглядом, а потом повернулся к Ленару:

— Сколько отсюда добираться до какого-нибудь крупного города? До нормальной цивилизации?

— Во всех крупных городах установлены индикаторы, — покачал головой Ленар. — К тому же они слишком далеко. А мы уже совсем близко к одному из проходов, ведущих в Убежище.

— Да что такое это ваше Убежище? Что за место такое, что о нём все говорят? - воскликнул Денис.

— Это база друидов, — ответил Ленар, и его голос стал серьёзным, почти торжественным. — Надёжно защищённая от Короля мощнейшими магическими барьерами. Огромная крепость, встроенная прямо в скалы. Автономная, скрытая, неприступная. Я уверен, что нас там уже ждут. Нам осталось лишь пересечь мост — и мы окажемся в полной безопасности. — Он на мгновение замолчал, а потом добавил тише: — Но с девочкой наш путь станет куда опаснее. Её магия нестабильна. Индикаторы могут засечь её с большего расстояния.

— Мы не можем её бросить здесь, — твёрдо сказал Денис.

— Не можем, — согласился Ленар после короткой паузы. — И не должны. Такой ребёнок, как она, имеет огромную ценность для Ордена. Здесь, в этом проклятом посёлке, до неё рано или поздно доберутся Безликие. А в Убежище она получит всё необходимое: защиту, кров, наставников. Её сила разовьётся, окрепнет, и со временем она сможет стать отличным солдатом-друидом.

Денис невесело хмыкнул. Слова Ленара прозвучали как-то уж слишком расчётливо и жёстко — «солдатом-друидом», «ценность для Ордена». Словно речь шла не о живом, напуганном, одиноком ребёнке, а о ценном ресурсе. Но спорить сейчас не было ни сил, ни смысла. Как бы странно ни звучали аргументы Ленара, главное — они вытащат эту бедную девочку из разрушенного посёлка, где она медленно, но верно погибала в полном одиночестве. А там — будь что будет.

Глава 14

Они незамедлительно отправились в путь. По расчётам Ленара, им нужно было успеть за световой день: пройти через дубовую рощу, обогнуть овраг и пересечь Мост Вечности — древний, полуразрушенный мост, ведущий к горному хребту. Только там, на другом берегу, начиналась территория, на которую не распространялась власть королевских индикаторов.

Выйдя из густого тумана заброшенного посёлка, они направились к видневшейся вдалеке тёмной полосе дубовой рощи. Солнце еще было высоко и освещало верхушки деревьев яростно палящими лучами.

По пути Ленар наставлял девочку — та представилась им как Тея, — то и дело напоминая о важности контроля:

— Тебе же мама говорила, что магию нельзя использовать? Ни в коем случае. Даже самую малую, даже случайно. Здесь индикаторы Короля могут засечь твой сигнал с огромного расстояния — и тогда Безликие окажутся рядом за считанные минуты.

— Я знаю, — недовольно буркнула Тея, осторожно перешагивая через толстые, узловатые корни деревьев. — Я не глупая.

В руках она сжимала небольшую тканевую сумочку с выцветшим узором — судя по всему, единственную вещь, которую она решила взять с собой. Сумочка была старенькой, потёртой, но девочка держала её так бережно, словно внутри хранилось величайшее сокровище.

— Я нисколько не сомневаюсь в этом, — мягко улыбнулся Ленар. — Но на всякий случай решил напомнить. Предосторожность никогда не бывает лишней.

— Я знаю правила, — вздохнула Тея. — В посёлке я пользовалась силой только когда была уверена, что поблизости нет стражников. Но… — она запнулась и опустила глаза, — я не могу контролировать магию по ночам. Когда мне снятся кошмары — а они снятся почти каждую ночь, — она просыпается сама. Без моего желания. Иногда мне кажется, что это не я управляю ею, а она — мной. Поэтому мама и прятала меня в том сарае, подальше от индикаторов.

Ленар бросил на неё долгий, сочувственный взгляд. У Дениса же внутри всё болезненно сжалось. Семилетний ребёнок, который вынужден прятаться в заброшенном сарае, пугаясь собственной силы и видя кошмары каждую ночь. Это было чудовищно, немыслимо, неправильно.

— Вы же защитите меня? — вдруг спросила Тея, останавливаясь посреди тропы и глядя на них снизу вверх — по очереди, очень серьёзно и очень требовательно.

Они тоже остановились. Ленар присел перед ней на корточки, так что их лица оказались на одном уровне, и мягко, ободряюще улыбнулся:

— Конечно, защитим. Даю слово. Не бойся.

Она посмотрела на Дениса. Он уверенно кивнул, мягко ободряюще улыбнувшись.

Тея чуть улыбнулась в ответ. Снова повернулась к Ленару.

— Мама рассказывала, что стражники забирают таких, как я, и увозят в изоляцию, — Тея поёжилась, и её голос дрогнул. — И они никогда-никогда не возвращаются оттуда. Вы не знаете, что с ними там делают? Моего папу тоже забрали в это место…

Ленар слегка замешкался, подбирая слова. Денис видел, как напряглось его лицо, как он пытается найти баланс между правдой и утешением.

— Послушай, Тея, — заговорил он наконец, — я думаю, твой отец жив. Я правда в это верю. И я уверен, что когда-нибудь ты снова увидишься с ним. Друиды будут бороться за освобождение всех магов, попавших в изоляцию. И лично я верю в нашу победу.

Тея задумалась, нахмурила бровки, что-то просчитывая в своей детской, но уже такой взрослой голове.

— А правда, что магия разрушает мир? — спросила она наконец, и в её голосе прозвучала такая вселенская серьёзность, что у Дениса мурашки побежали по коже.

— Его разрушает не магия друидов, — твёрдо ответил Ленар. — А тёмная магия Короля. Он совершает недопустимые вещи, но всё списывает на нас. Ему нужны враги, чтобы народ боялся и верил ему.

— Ты ведь тоже друид, да? — глаза Теи загорелись восторгом.

— Да, — просто кивнул Ленар.

— Ты так много всего знаешь! — она на мгновение замялась, а потом выпалила: — А ты умеешь управлять ветром?

Ленар усмехнулся, но в этой усмешке Денис уловил нотку печали:

— Нет, таким талантом я, к сожалению, не обладаю. Тут нужен особый, очень редкий дар.

— А я умею! — гордо заявила Тея и расправила плечики. — Потом как-нибудь покажу тебе, когда будет можно и безопасно!

Ленар удивлённо вскинул брови:

— Ты не шутишь? Управление ветром? На такое даже не все верховные друиды способны.

— Мама говорила, что я особенная, — она задрала нос и улыбнулась — впервые за всё время широко, открыто, по-детски.

Ленар окинул её новым, оценивающим взглядом.

— Тогда тебе совершенно точно нужно туда, куда мы направляемся. С таким сильным даром тебе в Убежище самое место. Там тебя обучат. Раскроют твой потенциал.

Денис слушал их разговор вполуха, рассеянно разглядывая кроны деревьев и то и дело бросая тревожные взгляды в глубину леса. Он ещё не забыл те жуткие, колышущиеся силуэты в Сломанном Лесу и теперь предпочёл бы не сталкиваться ни с чем подобным. А ещё он пытался — мучительно, отчаянно, изо всех сил — переварить всё увиденное за этот бесконечный, перевернувший его мир день. Светящаяся рука мужчины на площади. Нечеловеческие фигуры Безликих. Ветка, взлетевшая в воздух по одному лишь движению детской ладошки. Либо он заразился безумием от Ленара, либо картина реальности была намного, неизмеримо шире, чем он привык себе представлять.

Он вдруг поймал себя на мысли, что чувствует себя персонажем какой-то фэнтези-игры, которому ничего не остаётся, кроме как подчиняться правилам этого чужого, враждебного, непостижимого мира: проходить безумные квесты, следовать за странным проводником в старинном сюртуке и надеяться — вопреки всему, — что в искомом Убежище их не поджидает очередная пакость.

Глава 15

Без приключений миновав пролесок, они остановились передохнуть у неширокого, но чистого ручья на небольшой, залитой солнцем поляне. Журчание воды и тихий шелест листвы создавали обманчивое ощущение покоя. Ребёнок не мог идти без остановок слишком долго, и Ленар начал заметно нервничать, то и дело поглядывая на солнце. Оно уже неумолимо клонилось к горизонту, окрашивая верхушки деревьев в золотисто-багряные тона.

— Думаешь, не успеем до темноты? — спросил Денис. Он сидел на замшелом стволе упавшего дерева, вытянув ноющие от усталости ноги, и наблюдал за Теей. Девочка, присев на корточки чуть поодаль от них, увлечённо изучала какие-то незнакомые цветы, перебирая тонкими пальцами их лепестки.

— Если ускорим шаг, то ещё успеваем, — ответил Ленар, не отрывая взгляда от потрёпанной карты, разложенной у него на коленях. — Мост уже недалеко.

— Я-то могу ускориться, но вот Тея вряд ли, — пробормотал Денис, вновь бросив взгляд на девочку. — Она быстро устаёт. Да и вообще, она слишком мала, а мы так гоним её, как на марш-броске.

— Да, я вижу, — вздохнул Ленар, сворачивая карту. — Ладно, тут уже не так далеко. К тому же есть вероятность, что на той стороне, у горного хребта, нас встретят.

— Кто? Твои друзья? Откуда ты это знаешь?

— Потому что это территория друидов. Один из тайных путей к Убежищу. Им редко пользуются, но вполне возможно, что мастер Арден установил там патрули в ожидании нашего прибытия. Он знает, что мы должны прийти. Но не знает с какой стороны...

— Ладно, я понял: друиды, маги… — Денис устало потёр виски. — Главное, чтобы нас там никто другой не встретил. У меня от этих ваших Безликих до сих пор мурашки по коже. Как и от тех лесных теней.

— Сейчас нам нужно волноваться не о них, а о том, как перейти мост, — тихо, почти беззвучно произнёс Ленар, и в его голосе прозвучала такая мрачная многозначительность, что Денис предпочёл не вдаваться в подробности. По крайней мере, пока.

Вместо этого он решил наконец задать вопрос, который мучил его с самого начала:

— Ты расскажи лучше, что там, в этой твоей базе? Будет у меня возможность оттуда позвонить домой? Как-то связаться с цивилизованным миром?

Ленар устало потёр затылок и посмотрел на Дениса с нескрываемым, почти болезненным сочувствием:

— Боюсь, что нет. Денис, пойми — связь с твоим миром отсюда недоступна. Мы прошли через портал, тебе это не приснилось. Ты действительно в другом мире.

Денис долго молчал, собираясь с мыслями. В груди разливался холод, но он заставил себя говорить спокойно:

— Я понимаю, Ленар. Я действительно не могу объяснить то, что видел сегодня. Светящаяся рука, эти стражники, Тея с её веткой… Похоже, ты и правда не врал насчёт магии. Эти люди — они обладают чем-то необъяснимым. Какой-то силой. Я это признаю. Но всё остальное — параллельные миры, порталы… Это как-то слишком. Не находишь?

Он говорил мягко, без привычной усмешки. Но внутри, где-то глубоко под рёбрами, разрастался дикий, первобытный страх. Страх от осознания — медленного, неотвратимого, — что его спутник, возможно, говорит чистую правду. А сам Денис просто не в состоянии эту правду принять.

— Я знаю, что ты хочешь вернуться домой, — так же мягко ответил Ленар. — И мне искренне жаль, что всё так вышло. Но пойми: у нас не было другого выхода. Как и у тебя. Ты больше не мог оставаться в том мире. Мастер Арден расскажет тебе всё подробнее, как только мы доберёмся до Убежища. Он сумеет объяснить то, на что у меня не хватает ни знаний, ни слов. А сейчас… сейчас нам нужно идти.

Денис решил не настаивать. Он вдруг осознал, что безумно, до дрожи в коленях боится слушать его дальше. Боится услышать то, что окончательно разрушит его старую, привычную, картину мира. Оставалось лишь надеяться, что этот загадочный мастер Арден действительно существует и действительно сможет ответить на все его вопросы. А пока — нужно было просто идти вперёд.

Глава 16

Когда они втроём прошли через мелколесье, перебрались по зыбким, чавкающим под ногами кочкам через небольшое болотце и наконец вышли к скалистой местности, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Последние лучи окрашивали небо в тревожные багрово-фиолетовые тона, а в ущелье внизу уже сгустилась глубокая, почти ночная тьма. Среди мрачных, поросших мхом скал, где-то далеко внизу, в узком каменном жерле протекала широкая, чёрная, как дёготь, река. И там, у самого края обрыва, Денис наконец увидел его, и ему тут же захотелось повернуть назад.

Огромный навесной мост выглядел так, словно его построили несколько столетий назад и с тех пор ни разу не ремонтировали. Он был сплошь испещрён дырами и прорехами — многие доски отсутствовали вовсе, другие угрожающе прогибались под тяжестью времени. Большинство канатов и верёвок давно прогнили, расползлись в лохмотья, и только несколько основных тросов ещё каким-то чудом удерживали всю эту шаткую конструкцию над бездной. Мост опасно раскачивался на ветру, издавая протяжный, жалобный скрип, и не вызывал ровным счётом никакого желания даже приближаться к нему, не говоря уже о том, чтобы пересекать по нему пропасть.

— Может, поищем другой путь? — спросил Денис без особой надежды.

Ленар отрицательно помотал головой, сосредоточенно и мрачно разглядывая мост. Тея стояла рядом, прижимая к груди свою потрёпанную сумочку, и смотрела на шаткую переправу с видимым интересом, к которому примешивался страх.

— Почему его вообще называют Мостом Вечности? — удрученно спросил Денис.

— Потому что по нему можно идти вечно, — неожиданно серьёзно, почти зловеще ответил Ленар, не отрывая взгляда от колышущихся над пропастью верёвок. — Бесконечно переступать с доски на доску, пока какая-нибудь тварь из глубины не схватит тебя за ногу и не утащит на дно. И в этот миг, говорят, ты будешь ей за это почти благодарен.

— Что ты несёшь?! — воскликнул Денис, покосившись на Тею. Девочка испуганно прижалась к его боку, вцепившись маленькими пальчиками в рукав его толстовки. Он обнял её за плечи. — Ты пугаешь ребёнка!

— Прости, Тея, — виновато сказал Ленар, переводя взгляд на девочку. Его голос смягчился. — Не бойся. Нам это не грозит. Мы перейдём мост — нам поможет магия.

— А как она нам поможет? — тут же спросила Тея. Голос её прозвучал на удивление заинтересованно, и она даже чуть отстранилась от Дениса, расслабив плечи.

— Да, расскажи, что нас там ждёт, — потребовал Денис. — И нет ли всё-таки другого пути? Без этих твоих глубинных монстров? Да и сам мост выглядит так, будто развалится от первого же шага.

— Другого пути нет. Если ты, конечно, не умеешь создавать порталы… но сейчас ты не сможешь, я знаю. Поэтому придётся рискнуть. — Ленар говорил быстро и деловито. — Я сам ещё никогда не пересекал этот мост — на это имеют разрешение только верховные маги. Но мастер Арден проводил мне инструктаж. Я смогу создать защитный купол. Поскольку я «свой» для магии Ордена, купол сработает и примет нас. Главное — вам держаться как можно ближе ко мне и не отставать ни на шаг. Это заклятие создано для того, чтобы не пропускать чужаков на территорию друидов. Если кто-то посторонний попытается пересечь мост без защиты, последствия для него будут… ужасными.

Они подошли к самому краю обрыва, туда, где начинался мост. Денис осторожно заглянул в чернеющую глубину бездны. Внизу, в узком каменном ущелье, лениво текла река с тёмной, маслянистой, почти неподвижной водой. И в этой воде плескалось что-то живое. Огромные, отвратительные существа, черные как смоль, похожие на гигантских пиявок или червей размером с крокодила, периодически высовывали из воды блестящие морды. Их тела, склизкие и бугристые, перекатывались в толще воды, поднимая волны.

— Это Речные Тени, — напряжённо пояснил Ленар. — Мутировавшие обитатели реки. Их привлекла сюда магическая энергия, пропитавшая эти места много веков назад. Они чуют живую плоть.

— Ну конечно. Кто же ещё, — хмыкнул Денис, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри у него всё похолодело. - Слушай, Ленар, пойдем все же назад. Я не поведу ребенка через это...

- Я не ребёнок! Мне уже целых семь лет! - неожиданно с обидой воскликнула девочка. - И я не боюсь. А ты что, испугался? Ты же такой взрослый!

Денис опешил, на секунду растеряв дар речи. Ленар тоже стоял, как вкопанный, наблюдая за Теей.

- Ну пожалуйста, пойдем, Денис! - взмолилась Тея, по ее щекам покатились слезы. - Я так мечтала попасть в Убежище!

- Хорошо, ладно, - сдался Денис, приобняв ее за плечи. - Пойдем, только не плачь, хорошо?

Девочка кивнула, ее слезы мигом высохли. Она взяла Дениса за руку и потянула к мосту.

Ленар тем временем собрался, выпрямился и заговорил быстро, чётко, как командир перед боем:

— Идите строго за мной. Ставьте ногу туда, куда ставлю я. Не смотрите вниз, что бы ни происходило. И, ради всего святого, не упадите. Вы готовы?

Тея молча кивнула. Денис не был уверен в успехе этой безумной операции, но выбора у него похоже действительно не оставалось.

И вдруг началось то, отчего его сердце заколотилось о рёбра, а дыхание перехватило. Ленар плавно взмахнул руками, и его пальцы оставили в воздухе несколько светящихся, искрящихся полос. Полосы сомкнулись в кольцо, образуя над ним полупрозрачный, мерцающий купол, переливающийся оттенками золотого и серебристого. Денис не верил собственным глазам. Это происходило на самом деле. Магия — самая настоящая, чёртова магия. Сомнений больше не оставалось. Либо его галлюцинации достигли небывалого размаха, либо…

Краем глаза он заметил, с каким выражением Тея следит за движениями Ленара. Девочка смотрела сосредоточенно, серьёзно, словно пыталась запомнить каждое движение его рук.

Ленар оглядел созданный щит, удовлетворённо кивнул и, глубоко вздохнув, осторожно ступил на первую доску моста. Затем обернулся:

— Давайте. Времени мало. Нужно идти. Денис?

Денис на мгновение застыл, борясь с оцепенением, а затем глубоко, судорожно вдохнул и повернулся к девочке:

— Давай я лучше понесу тебя. Чтобы ты не споткнулась на этих досках, хорошо? Так будет безопаснее.

Тея молча кивнула и доверчиво протянула к нему руки. Денис подхватил её — лёгкую, почти невесомую, — крепко прижал к груди и сделал первый, самый страшный шаг на мост. Свободной рукой он вцепился в перила — обычную прохудившуюся верёвку, которая тут же угрожающе затрещала. Пальцы побелели от напряжения. Где-то внизу раздался громкий всплеск, затем чавкающий звук, и чуть слышное рычание — словно существа, почуявшие добычу, поднимались из чёрной глубины.

«Не смотри вниз. Не смей смотреть вниз», — приказал он себе, мысленно проклиная всё на свете, и двинулся за Ленаром.

Тонкие, трухлявые дощечки под их ногами предательски скрипели, шатались, прогибались. Ветер раскачивал мост из стороны в сторону. Тея крепко зажмурилась и уткнулась лицом в плечо Дениса, обхватив его шею руками.

Внезапно одна из досок под ногой Ленара с сухим, оглушительным треском переломилась и полетела вниз, в бездну. Денис резко дернулся вперед, но выдохнул, увидев, что Ленар успел шагнуть на соседнюю доску. Снизу, из черноты, донёсся утробный, голодный рёв — низкий, вибрирующий, от которого закладывало уши.

Глава 17

— Почти прошли… осталось совсем немного, — прохрипел Ленар сдавленным, напряжённым голосом.

Он замедлил шаг, судорожно вцепившись в перила так, что костяшки пальцев побелели. Под его ногами угрожающе скрипели старые, источенные временем доски. Ленар сделал ещё один осторожный шаг — и вдруг с глухим, тошнотворным треском очередная гнилая дощечка вылетела у него из-под ног и, кувыркаясь, исчезла в бездонной черноте. Сапог Ленара провалился в образовавшуюся прореху, и он с отчаянным, сдавленным вскриком покачнулся, едва успев уцепиться обеими руками за канат.

— Осторожнее! Держись! — заорал Денис, свободной рукой хватая его за рукав сюртука и изо всех сил помогая удержаться.

Ленар, тяжело дыша, с трудом вытащил ногу из дыры и бросил быстрый, испуганный взгляд в чернеющую под ногами бездну, откуда доносился жуткий рык. Затем перевёл взгляд на мерцающий вокруг них купол и побледнел ещё сильнее.

— Главное, чтобы купол продержался… — выдохнул он.

Денис и сам заметил: свечение, ещё минуту назад яркое и ровное, стало заметно тусклее. Купол пульсировал, мигал, словно перегорающая лампочка, и по его поверхности то и дело пробегала мелкая, тревожная рябь.

— Тогда надо двигаться быстрее! — Денис испуганно покосился вниз, откуда нёсся непрекращающийся, утробный рёв и плеск подводных тварей.

— Я стараюсь… но силы на исходе… — мрачно выдавил Ленар. Он двинулся вперёд, но каждый шаг давался ему с огромным трудом. Он тяжело, прерывисто дышал, и Денис видел, как мелко дрожат его плечи. Видимо удерживать защитный щит и одновременно идти по шаткому, разрушающемуся мосту было для него почти непосильной задачей.

— Уже скоро? — тихо, едва слышно спросила Тея. Она так и не открывала глаз, судорожно цепляясь за Дениса.

— Ещё немного. Совсем чуть-чуть осталось, — выдохнул он, хотя сам уже еле передвигал ноги. Мышцы горели огнём, спина ныла от напряжения, но он старался из последних сил.

Он уже видел конец моста. До спасительной скалы на той стороне оставалось каких-то несколько метров.

Внезапно резкий, яростный порыв ветра ударил в бок, пошатнув всю шаткую конструкцию. Мост закачался, заскрипел, застонал. Денис вцепился свободной рукой в верёвку, которая тут же больно впилась в ладонь и обожгла кожу. Ленар выругался сквозь зубы и замер, чудом устояв на ногах. Купол над ними мигнул сильнее, почти погаснув на долю мучительной секунды.

И в этот миг из бездны вынырнула одна из тварей.

Огромная, склизкая, покрытая бурой, блестящей в сумеречном свете шкурой, она с тошнотворным шлепком приземлилась прямо на доски перед Ленаром, преграждая путь. Тварь извивалась и угрожающе шипела, перебирая длинными, покрытыми щетиной паучьими лапами, каждая из которых заканчивалась острым, загнутым когтем. Её чёрные, выпуклые глаза без зрачков уставились на них с голодным, почти разумным любопытством. А в задней части туловища, подрагивая, поднималось огромное длинное жало, похожее на осиное, но размером с добрый кинжал.

Денис содрогнулся от омерзения и ужаса, невольно делая шаг назад.

— Не выходи из купола! — резко, как удар хлыста, крикнул Ленар. — Стой на месте и не двигайся, что бы ни происходило!

Тея тихо, жалобно заплакала, прижавшись к Денису всем своим маленьким, дрожащим телом.

Ленар что-то прошептал — едва слышно, одними губами, — а затем резко взмахнул рукой в сторону твари. С его пальцев сорвалось бледное, едва заметное свечение. Тварь зашипела в ответ — протяжно, злобно, — но вдруг замерла, дёрнулась всем телом и начала медленно, нехотя отползать в сторону, освобождая проход. Её движения стали вялыми, заторможенными.

— Всё, идём, — с явным, непрекрываемым облегчением выдохнул Ленар. — Она больше не опасна. По крайней мере, пока.

Он зашагал вперёд, широким шагом обходя застывшую тварь. Гигантская паукообразная пиявка находилась в странном оцепенении, похожем на глубокий наркоз: лишь слегка подёргивалась одна лапа да изредка вздрагивало жало. Денис двинулся следом за Ленаром, осторожно, на негнущихся от напряжения ногах переступая через склизкие доски и стараясь даже краем подошвы не коснуться замершего чудовища. Тею он по-прежнему крепко прижимал к себе. Ещё несколько шагов — и они наконец ступили на твёрдую, надёжную каменистую землю.

Глава 18

Денис бережно опустил Тею на землю. Она больше не плакала — слёзы исчезли так же внезапно, как и появились, оставив на щеках лишь бледные, влажные дорожки. Ленар одним движением убрал защитный купол — свечение погасло, растворившись в сгущающихся сумерках, — и без сил рухнул на огромный замшелый валун у каменной стены утёса, пытаясь выровнять дыхание. Грудь его тяжело вздымалась, руки мелко дрожали. Он вытер пот со лба и зажмурился словно от боли.

Денис подошёл ближе и остановился около него, с тревогой вглядываясь в его бледное лицо.

- Эй, все хорошо? - тихо спросил он, осторожно положив руку на плечо Ленару.

Денису на мгновение показалось, что парень на грани потери сознания.

Ленар глубоко вздохнул и кивнул. Его лицо чуть расслабилось и взгляд немного прояснился.

- Всё… Можно считать, что мы в безопасности. Убежище рядом. - сказал он едва слышно.

Денис опустился на соседний камень и бросил взгляд на Тею, которая что-то увлеченно искала в своей сумочке, стоя чуть поодаль. Затем вновь повернулся к Ленару.После всего пережитого на мосту слова давались с трудом, но он должен был это сказать.

— Слушай… Это было невероятно. То, что я видел там… То, что ты сделал. — Он замолчал, подбирая слова. — Я действительно ошибался, когда называл тебя психом. Я должен…

— Да брось, — устало отмахнулся Ленар, и на его лице мелькнула слабая теплая улыбка. — Ты же через минуту снова начнёшь убеждать меня, что это всё галлюцинации и оптические иллюзии.

— Я больше так не думаю, — серьезно и искренне сказал Денис. Он покосился на Мост Вечности, который по-прежнему поскрипывал и покачивался на ветру за их спинами, чёрной нитью пересекая бездну.

— Куда дальше? — раздался звонкий, полный любопытства голосок.

К ним подошла Тея. Она выглядела на удивление бодрой и полной энтузиазма — словно и не было только что этого кошмарного перехода над пропастью. Денис мысленно порадовался, что жуткий мост не сломил психику ребёнка.

— Нам ещё долго идти? - спросила она.

— Здесь уже совсем рядом, — Ленар указал рукой куда-то вперёд, в направлении узкого, едва заметного каменного прохода, вьющегося вдоль обрывистого утёса.

Денис невольно поёжился. Перспектива идти по узкому серпантину над пропастью его совсем не радовала, но выбора, как обычно, не было. Однако когда они дошли до указанного места, перед ними оказалась сплошная, монолитная каменная стена. Никакого прохода. Тупик.

— Не обращай внимания, — прошептал Ленар, заметив его растерянность. — Это простая мера предосторожности. Иллюзия.

И в тот же миг прямо из камня, словно соткавшись из воздуха, вышли двое мужчин в тёмных камзолах из грубого сукна, расшитых по краям рунами. Лица — суровые, непроницаемые. Движения — уверенные, отточенные. Ленар шагнул вперёд и обменялся с ними коротким, рукопожатием. Мужчины обвели Дениса и Тею быстрыми, оценивающими взглядами и молча отошли в стороны, открывая проход. Денис застыл, чувствуя, как сознание отказывается переваривать увиденное. Как они вышли прямо из камня? Что это за фокус? Ему по-прежнему, почти рефлекторно, хотелось найти логическое, рациональное объяснение всем этим чудесам, но он уже понимал весь трагикомичный абсурд этого желания.

- Идем, - поманил их Ленар, и шагнул к наменной стене.

Вдруг из иллюзорного прохода вышел человек. Статный мужчина лет сорока, облачённый в строгий серый сюртук, с идеально уложенными тёмными волосами. Черты его лица были резкими, словно высеченными из камня, а на пальце тускло поблёскивал массивный перстень из литого серебра с выгравированными рунами. От мужчины исходила почти осязаемая волна мощной невидимой силы. Денису казалось, он чувствовал её кожей.

— Мастер Арден! — воскликнул Ленар, делая шаг ему навстречу.

На долю секунды в глазах мужчины промелькнуло облегчение и что-то похожее на радость, но затем он бросил взгляд на Дениса с Теей, и его взгляд стал холоден, как лед.

— Ты кого привёл?! — прошипел мужчина Ленару прямо в лицо, и в его голосе, негромком, но полном безжалостной ярости, прозвучало что-то такое, отчего даже у Дениса кровь застыла в жилах.

Ленар замер и отшатнулся, растерянно попятившись. Его лицо в одно мгновение стало бледным и растерянным.

— Я… Это мой брат… Мы прошли через портал… И ещё девочка-маг, я не мог её оставить, она погибла бы там одна… — пролепетал он, и в его голосе слышался самый настоящий, неподдельный страх.

Но мастер Арден уже смотрел не на Ленара, и не на Дениса, а на девочку за его спиной. Его взгляд был пристальный и ледяной.

Денис оглянулся на Тею. Девочка медленно, шаг за шагом отступала назад, вжимая голову в плечи и прижимая к груди свою потрёпанную сумочку так, словно та была единственной защитой.

- Тея, - Денис шагнул к ней ближе, инстинктивно стремясь защитить.

Она продолжала пятиться, глядя на Мастера Ардена странным взглядом, настороженно и словно с неприязнью.

— Я не пойду в Убежище — она сделала ещё один шаг назад. — Я передумала. А что, если мама вернётся? Она не найдёт меня! Я пойду назад!

Затем Тея резко развернулась и бросилась бежать — прочь, в сторону моста, обратно, во тьму.

— Взять её! — холодно, не повышая голоса, скомандовал мастер Арден, и двое стражей у прохода, не сговариваясь, бросились вслед за девочкой.

Глава 19

Двое друидов метнулись к девочке молниеносно, словно выпущенные из арбалета стрелы. Один из них уже почти схватил её, ухватив за край платьица.

— Ага, сейчас! — вдруг злобно, с какой-то совершенно недетской интонацией выкрикнула Тея.

Она резко хлопнула в ладоши — и воздух вокруг неё взорвался. Раздался странный, вибрирующий треск, с её пальцев во все стороны посыпались ослепительные искры, и мощный, почти ураганный порыв ветра отбросил обоих мужчин назад, словно они были не взрослыми воинами, а тряпичными куклами. Они с глухим стуком ударились о каменную стену утёса и рухнули на траву, постанывая от боли и безуспешно пытаясь подняться. Один из них схватился за ушибленное плечо, другой прижимал ладонь к кровоточащему лбу.

— Эй! Что происходит?! Что вы делаете?! — закричал Денис, ничего не понимая, и рванулся к девочке, повинуясь слепому, инстинктивному порыву — защитить, уберечь, спасти.

Тея обернулась к нему, и в её огромных, полных слёз глазах блеснула мольба:

— Помоги мне! Пожалуйста! Они хотят причинить мне зло! Ты же обещал!

Денис застыл на полушаге, раздираемый противоречиями. В висках стучало. Он не знал, кому верить, не знал, что делать. И в этот момент он увидел, как мастер Арден что-то едва слышно прошептал, сделал короткий, резкий жест рукой — и вокруг девочки мгновенно, словно из ниоткуда, образовалась светящаяся, искрящаяся сеть. Точь-в-точь такая же, как у стражников Короля там, на деревенской площади.

— Отойди от неё, парень, — холодно, не терпящим возражений тоном скомандовал мастер.

Но Денис не сдвинулся с места. Внутри него закипала ярость — глухая, горячая, неконтролируемая. Он пообещал ей. Дал слово, что защитит. Что она будет в безопасности. Он вдруг почувствовал, как где-то глубоко в солнечном сплетении зарождается странная, пульсирующая вибрация, как по венам растекается тепло — чужое, незнакомое, мощное. Денис опустил взгляд на свои руки и с изумлением увидел, как кончики пальцев слабо светятся тем самым, уже знакомым голубоватым светом.

— Нет, Денис, не надо! — в ужасе закричал Ленар, бросаясь к нему и изо всех сил оттаскивая в сторону, подальше от девочки.

В ту же секунду мастер Арден опутал яростно сопротивляющуюся, извивающуюся в путах девчонку второй сетью — теперь она была полностью обездвижена. Тея кричала, вырывалась, выкрикивала такие грязные, злобные ругательства, каких Денис никогда в жизни не слышал, а уж тем более — от ребёнка. А затем мастер произнёс ещё несколько коротких, отрывистых заклинаний — и Тея вдруг затихла, обмякла, стоя с поникшим, побеждённым видом. Но глаза, полные ледяной, чистой, незамутнённой ненависти, она не опустила. Дениса передёрнуло от этого взгляда. Это был взгляд не ребёнка. Совсем.

Ленар крепко, до боли в плече удерживал Дениса, не давая приблизиться к ней. Денис чувствовал, как странная сила внутри него медленно, неохотно стихает, как гаснет свечение на кончиках пальцев. Но он не мог отвести глаз от опутанной сетью девочки. Ему показалось — или не показалось? — что черты её лица начали едва заметно, почти неуловимо меняться, плыть, искажаться. Он моргнул, потёр глаза свободной рукой, не понимая: обман зрения или это происходит на самом деле?

— Повторяю вопрос, — сурово, стальным голосом произнёс мастер Арден, впиваясь взглядом в Ленара. — Кого ты привёл в Убежище?

— Я… я не знаю… — пролепетал Ленар, и голос его дрожал. — Она была одна, в заброшенной деревне. Я не мог…

— Лазутчика Короля! — прошипел мастер, всё ещё сжимая кулак, чтобы удерживать магические путы.

— Это просто ребёнок! — в отчаянии встрял Денис, всё ещё не в силах поверить в происходящее.

— Ты уверен? — Мастер Арден бросил на него короткий, пронзительный взгляд.

А затем сделал едва заметный жест второй рукой.

И девочка начала меняться. Прямо на глазах. Очертания её тела поплыли, вытянулись, исказились — и через несколько томительных, невыносимых мгновений в магических путах сидела уже не маленькая, худенькая Тея в заплатанном красном платьице. Перед ними, туго спеленутая светящейся сетью, сидела молодая девушка лет двадцати. На ней было простое, но изящное льняное синее платье, перехваченное на талии тонким кожаным ремешком, на ногах высокие, добротные сапоги, а слегка спутанные светлые волосы тяжёлыми волнами ниспадали на плечи. На шее тускло светился серебряный кулон с крупным зелёным камнем. Она была потрясающе, нечеловечески красива, а её серые, как грозовое небо, глаза смотрели на них с холодным, презрительным вызовом. Ни тени страха. Ни капли сожаления.

Денис стоял, открыв рот, не в силах поверить собственным глазам. Ленар медленно, почти бессознательно отпустил его руку, увидев, что тот больше не рвётся в бой.

Мастер Арден неторопливо, чеканя шаг, приблизился к пленнице и одним резким движением вырвал у неё из рук потрёпанную сумочку. Перевернул её, вытряхнул содержимое на землю. Среди мусора, сушёных ягод и каких-то тряпиц на траву выкатился маленький, тёмный, чуть светящийся изнутри красноватым, пульсирующим светом кристалл. На его гранях был выгравирован символ — тот самый, что Денис уже видел на королевских указах.

Мастер поднял кристалл двумя пальцами, покрутил его в руке, разглядывая, а затем с отвращением отбросил обратно на землю. Вскинул ладонь — и кристалл в мгновение ока испепелился в потоке ослепительной, шипящей магии, расплавившись, словно угодил в жерло доменной печи.

— Кристалл обнаружения, — процедил мастер Арден сквозь зубы. — На что ты рассчитывала? Думала, меня так легко провести?

— У меня почти получилось, — прошипела пленница с такой чистой, незамутнённой ненавистью, что у Дениса мороз пробежал по коже.

— Уведите её в темницу, — холодно, без единой лишней эмоции скомандовал мастер поднявшимся на ноги друидам.

Те, всё ещё потирая ушибы и ссадины, молча перехватили магические путы и уверенно, чётким шагом направились к невидимому проходу в скале. Пленница шла следом за ними — покорно, не сопротивляясь, с гордо поднятой головой, но больше не удостаивая никого из присутствующих даже взглядом. Через мгновение все трое бесшумно растворились в гранитной стене, словно их и не было.

Денис стоял в полном ступоре. Всё, что он видел за последние минуты, отказывалось укладываться в голове.

— Ты хоть осознаёшь, чем это могло обернуться? — ледяным, не предвещающим ничего хорошего тоном спросил мастер Арден, в упор глядя на поникшего Ленара.

Тот стоял, низко опустив голову, всем своим видом напоминая преступника, ожидающего приговора.

— Я не знал… — прошептал он едва слышно. — Клянусь, мастер Арден. Я не знал.

— У нас с тобой состоится очень серьёзный разговор, Ленар, — отрезал мастер. — А пока — оба за мной. В Убежище.

Глава 20

Когда мастер Арден бесшумно растворился в каменной стене, Денис застыл на месте, не в силах заставить себя сделать шаг. Он стоял и тупо смотрел на твёрдую, монолитную, совершенно реальную на вид гранитную поверхность.

В голове не укладывалось происходящее. Перед глазами, сменяя друг друга, мелькали обрывки их долгого, немыслимого пути: маленькая Тея, прижимающаяся к нему на мосту, её тонкие ручонки, обхватившие его шею; её наивный, полный надежды взгляд там, у заброшенного сарая в Туманном посёлке; её тихий, дрожащий голос, когда она спрашивала, умеет ли он хранить секреты. Всё это было игрой? Спектаклем? Каждое её слово, каждый жест — ложью? Она казалась такой настоящей. Такой беззащитной. А он — он, взрослый, здравомыслящий человек, — купился на это, как последний дурак. Образ маленькой испуганной девочки был всего лишь иллюзией, такой же обманкой, как и этот чёртов тайный проход в скале.

— Тут нет никакой стены, — раздался рядом негромкий, усталый голос. Ленар подошёл и осторожно, мягко взял его за локоть. — Хватит так на неё смотреть. Это иллюзия, я же говорил.

— Да, я понял… Просто… — Денис мотнул головой, прогоняя наваждение. — Как-то дико всё это выглядит со стороны. В голове не укладывается.

— Привыкнешь, — тихо ответил Ленар. — Идём.

Денис глубоко вздохнул, зажмурился на мгновение и, решившись, шагнул впнред, прямо в твёрдый, холодный камень.

И оказался в просторном мрачном помещении, вырубленном прямо в скальной породе. Воздух был прохладным и густым, пропитанным запахом сырости, замшелого камня и каких-то терпких, незнакомых трав. Стены из грубой, неровной каменной кладки терялись где-то высоко вверху, а по ним тут и там горели холодным, мертвенным голубоватым светом крупные, вмурованные прямо в породу кристаллы.

Посреди холла, скрестив руки на груди, их уже ждал мастер Арден. Его лицо всё ещё хранило выражение суровой, сдерживаемой ярости.

— Добро пожаловать в Убежище, — негромко, с горькой, вымученной улыбкой произнёс стоящий рядом Ленар, обращаясь к Денису.

— Я поговорю с тобой позже, приготовь подробный отчет о всем произошедшем, — бросил мастер Арден, переводя взгляд на Ленара. Голос его звучал чуть ровнее, но от этого не менее грозно. — А пока отведи своего брата в общий зал.

Не дожидаясь ответа, мужчина развернулся и быстрым, размашистым шагом удалился вглубь тёмного коридора, скрывшись за массивной, окованной железом дверью, которая со скрипом захлопнулась за ним.

— Идём, — тихо, почти шёпотом сказал Ленар и направился в соседний, более узкий проход.

Денис поплёлся следом, едва переставляя ноги. Он чувствовал себя полностью, абсолютно опустошённым. Всё происходящее казалось каким-то затянувшимся, лихорадочным сном, из которого никак не получалось проснуться. Он ощущал себя той самой парализованной тварью с Моста Вечности — вроде бы живой, но не способный ни сопротивляться, ни бежать. Ленар остановился перед высокой деревянной дверью, испещрённой загадочными, слабо светящимися символами, потянул за массивное кованое кольцо, и изнутри хлынул тёплый, живой, почти ослепляющий после полумрака коридоров свет. Денис невольно прищурился, переступая порог.

Глава 21

Когда глаза наконец привыкли к мягкому, тёплому свету, Денис смог как следует разглядеть помещение. Это был просторный, величественный зал с высокими сводчатыми потолками. Посередине стоял массивный, грубо сколоченный деревянный стол, способный вместить не меньше дюжины человек, окружённый тяжёлыми, добротными стульями с высокими резными спинками. Вдоль стен тянулись бесконечные ряды стеллажей, уставленных книгами в кожаных переплётах, свитками пергамента и какими-то загадочными, тускло поблёскивающими артефактами. А между стеллажами, на каменных стенах, висели портреты — большие, в массивных тёмных рамах. С них сурово, с достоинством взирали мужчины и женщины в странных, старинных одеждах. «Наверное, те самые верховные маги», — догадался Денис.

Он медленно прошёлся вдоль стены, рассеянно скользя взглядом по лицам, пока вдруг не замер как вкопанный перед одним из портретов. На него смотрел молодой темноволосый мужчина в белом парадном костюме, расшитом золотой тесьмой. У него были тёплые карие глаза, а на губах застыла лёгкая, добрая, чуть насмешливая улыбка — такая знакомая, такая щемяще родная, что у Дениса на мгновение перехватило дыхание. Он застыл, не в силах отвести взгляд, и внутри него разрасталось странное, необъяснимое чувство — смесь дежавю, смутной, далёкой тоски и острого, почти болезненного сожаления о чём-то навсегда утраченном.

— А, это наш отец, — раздался рядом негромкий голос Ленара. — Ты — словно его отражение.

Денис наконец понял, что именно его так поразило. Мужчина на портрете действительно был поразительно похож на него самого — те же чуть резкие черты лица, тот же разрез глаз, та же линия подбородка. Только волосы чуть темнее да улыбка мягче.

— А где он? — спросил Денис, и собственный голос показался ему чужим, хриплым. — Здесь? В Убежище?

Ленар замер. В его глазах промелькнула боль.

— Он погиб, — тихо ответил он, отводя взгляд. — Ещё до моего рождения. Это долгая история, и, наверное, лучше будет, если…

— Если мне её расскажет мастер Арден, — закончил за него Денис, пытаясь переварить услышанное. В груди что-то глухо, болезненно сжалось.

Ленар молча кивнул и указал на стул у стола:

— Можешь пока подождать здесь. Я сейчас… я сейчас её позову.

— Её? — Денис насторожился, но покорно опустился на жёсткое деревянное сиденье.

— Маму, — пояснил Ленар, и на его бледном, усталом лице впервые за все время мелькнула тёплая, почти счастливая улыбка. — Она будет рада тебя видеть. Очень рада. Она так сильно тебя ждала...

Ленар бесшумно скрылся за дверью, оставив Дениса одного. Тот сидел, погружённый в тяжёлые, вязкие размышления, и машинально разглядывал собственные руки. Те же руки, что несколько минут назад светились голубым сиянием, когда он рвался защищать Тею. Теперь они были самыми обычными — чуть исцарапанными, с парой кровоточащих порезов от верёвок после моста, но обычными. Магия больше не вибрировала в кончиках пальцев, не пульсировала в солнечном сплетении.

Он сидел в полной тишине, и мысли его текли тягучие, как смола. Вся его привычная картина мира была разрушена до основания — от неё не осталось ни единого целого кирпичика. Магия существовала. Параллельные миры существовали. И он не мог теперь понять ни где он, ни кто он на самом деле.

Дверь тихо скрипнула. Денис вздрогнул и поднял взгляд.

Глава 22

В зал вошла стройная женщина в скромном тёмно-сером длинном платье, которое струилось до самого пола. Волосы, тронутые лёгкой, благородной сединой, были аккуратно собраны в низкий пучок. Тонкие, аристократические черты лица, бледная, почти фарфоровая кожа и ярко-синие, сияющие глаза — те самые глаза, что Денис уже видел у Ленара. Сходство было настолько разительным, что он ни на секунду не усомнился: это мать Ленара. Но была ли она его собственной матерью? В этом он уверен не был.

Денис торопливо поднялся со стула, отошёл от стола и замер в нерешительности, не зная, что сказать.

— Элиан! — воскликнула она, и не успел он опомниться, как женщина в быстрым шагом преодолела разделявшее их расстояние и заключила его в крепкие, почти отчаянные объятия.

От неё пахло чем-то невероятно прекрасным — тонкими духами или, может быть, эфирными маслами, смешанными с ароматом сухих трав. Этот запах показался ему смутно знакомым. Она прижимала его к себе так сильно, словно боялась, что он исчезнет, и по её щекам беззвучно текли слёзы.

Денис стоял, окаменев, не зная, куда деть руки, и растерянно ждал окончания этой странной, мучительной сцены. Женщина была для него совершенно чужой — он видел её впервые в жизни. Но что-то глубоко внутри, на каком-то древнем, глубинном уровне, кричало об обратном. Что-то неуловимое мелькнуло в памяти, словно далёкая, полустёртая вспышка: этот запах, это прикосновение, это имя… Элиан. Так она его назвала. Сердце забилось чаще, загнанно, неровно.

— Мама? — вырвалось у него прежде, чем он успел осознать, что произнёс это слово.

Она отстранилась, вытирая слёзы тонкими, изящными пальцами, и оглядела его с головы до ног, словно пытаясь запечатлеть в памяти каждую чёрточку.

— Ты совсем взрослый стал… — прошептала она, и голос её дрогнул. — Я так скучала по тебе. Так безумно волновалась. Не было ни единого дня, ни единой минуты, чтобы я не думала о тебе. Ни единой.

Наконец Денис, немного справившись с шоком и взяв себя в руки, заговорил — сбивчиво, путаясь в словах:

— Послушай…те. Я не хочу вас обидеть или задеть. Правда. Но вы… вы точно уверены, что я ваш сын?

— Ты думаешь, я могу спутать своего собственного ребёнка с кем-то другим? — она тихо, мягко рассмеялась, и в этом смехе не было ни насмешки, ни обиды — только тепло и лёгкая, светлая грусть. — Я ещё не ослепла и не утратила своё материнское чутьё, Элиан. А ты всё ещё сомневаешься?

Денис беспомощно кивнул и бросил короткий взгляд на Ленара, который как раз вошёл в зал и остановился у двери.

— Он вообще ничему не верит, — усмехнулся тот, подходя ближе. — Даже тому, что видит собственными глазами.

Мать мягко коснулась плеча Ленара и тепло, с бесконечной нежностью улыбнулась ему. Слёзы на её щеках уже высохли, но в глазах стояла тревога.

— Тебе нужно отдохнуть, Ленар. Я не могу видеть тебя в таком состоянии. Ты снова загнал себя до предела. Ты же не спал целую неделю.

— Да ладно, мам, всё нормально, — отмахнулся он, но в голосе его не было резкости. Он смотрел на мать с теплотой и тихой, сыновней нежностью. — Не стоит обо мне беспокоиться. Я в порядке.

— Как это «не стоит»?! — всплеснула она руками. — Ты хоть представляешь, как я волновалась, когда вы не вернулись в срок? Я уже готова была идти за вами прямо в портал! И если бы не мастер Арден — клянусь, я бы пошла.

— Но всё уже позади. Мы здесь. Мы вернулись, — Ленар мягко сжал её руку, и она на мгновение прикрыла глаза, словно только теперь позволяя себе поверить.

Потом она подняла взгляд на Дениса — тот самый, полный любви, нежности и тревоги, — и ему стало невыносимо неловко. Он не знал, что делать с этой любовью. Он даже не помнил эту женщину.

— Уже поздний час, — нарушил затянувшееся молчание Ленар. — Мастер Арден сказал, что поговорит с нами завтра.

— Ты прав, — мама вздохнула и мягко улыбнулась. — Идёмте домой. Вам обоим нужно как следует выспаться. Все остальное подождет до завтра.

Она направилась к выходу, и Денис с Ленаром молча последовали за ней.

Глава 23

Они вышли в длинный, извилистый коридор, вырубленный прямо в скальной породе. С одной стороны тянулись редкие массивные двери, с другой — узкие, похожие на бойницы окна, выходящие во внутренний двор. Денис, повинуясь внезапному порыву, остановился у первого же окна и прильнул к холодному камню, вглядываясь в темноту. Там, внизу, в тусклом, призрачном свете фонарей с теми же синими кристаллами, проступали очертания небольшого, удивительно ухоженного сада: клумбы с какими-то незнакомыми цветами, аккуратно подстриженные кусты, изящные кованые скамейки и невысокие деревья, чьи кроны серебрились в искусственном свете.

— Наш внутренний двор, — пояснил Ленар, останавливаясь рядом. — Одно из немногих мест в Убежище, где можно увидеть небо. Он указал куда-то вдаль, где за деревьями смутно угадывались тёмные каменные строения. — А вон там, за садом — учебный корпус. Но его я покажу тебе завтра.

Они двинулись дальше по коридору вслед за мамой, и Ленар на ходу проводил короткую экскурсию, указывая на двери: столовая, библиотека, архив, кабинет мастера Ардена, хранилище артефактов. Денису до жути хотелось заглянуть хотя бы в одно помещение, увидеть всё своими глазами, но все двери были уже заперты на ночь.

Пройдя по узкому коридору и поднявшись по крутой каменной лестнице, они оказались в жилом корпусе. Здесь было на удивление просторно: в центре — большой холл с уютными скамейками и растениями в массивных глиняных кадках, от которого в разные стороны расходились несколько коридоров. По одному из них, самому дальнему, они прошли до двери, ведущей в дом Ленара и его матери. Внутри было просто, без малейшего намёка на вычурность, но удивительно тепло и уютно: несколько глубоких, мягких кресел у камина, на полу — потёртые, но чистые ковры, на стенах — картины с морскими пейзажами и ещё одна, особенная: портрет их отца. Тот самый, знакомый по залу портретов. Помещение освещалось всё теми же магическими кристаллами.

— Садитесь, мальчики. Я сейчас принесу вам перекусить, — мама указала на кресла у камина и исчезла за дверью, ведущей, по-видимому, на кухню.

Денис рухнул в кресло, чувствуя, как ноет каждая мышца, каждая косточка. Ленар молча опустился в соседнее. В камине уютно потрескивали дрова, и их тёплый, живой свет плясал на стенах, отбрасывая длинные, колышущиеся тени.

— Значит, ты и правда мой брат? — спросил Денис после долгой, тяжёлой паузы.

— Правда, — тихо ответил Ленар, не отрывая взгляда от огня.

Денис не знал, что ещё сказать. Он вдруг почувствовал себя отвратительно — не столько физически, сколько морально. Глядя на бледное, осунувшееся, безмерно уставшее лицо парня, который, не смыкая глаз, провёл бессонную ночь, охраняя их в сторожке, который держал защитный купол на Мосту Вечности из последних сил, он ощутил острый укол совести. Сколько раз он называл его психом? Сколько раз посылал куда подальше?

— И как вышло, что я оказался… в другом мире? — выдавил он наконец.

— Это была необходимость, — ответил Ленар всё так же тихо и глухо. — Это нужно было, чтобы сохранить наш последний шанс. Единственный. Я не мог тебе всего объяснить — не было времени. Да и ты бы не поверил…

Он не договорил. В комнату вернулась мама, неся в руках поднос, уставленный горячим, пахнущим травами чаем, тарелками со свежим хлебом, сыром и какой-то домашней запеканкой. Поставив поднос на низкий столик у камина, она опустилась в соседнее кресло и обвела обоих сыновей долгим, полным нежности и тревоги взглядом.

Денис не чувствовал голода — все переживания этого бесконечного дня начисто отбили аппетит, — но из вежливости не посмел отказаться. Ленар тоже вяло ковырял ложкой еду, и вид у него был мрачный, почти отсутствующий.

Мама встала, подошла к Ленару и мягко положила руку ему на плечо.

— Я слышала о том, что произошло, — сказала она негромко. — Мастер Арден уже сообщил мне. Он крайне недоволен тобой, Ленар. И я… я понимаю почему.

— Вообще-то в этом есть и моя вина, — вдруг решился Денис, подаваясь вперёд.

Ленар удивлённо поднял на него глаза.

— Я нашёл ту девушку, Тею. Это я уговорил Ленара взять её с собой. Я настаивал. Он сомневался, а я давил.

— Не говори глупостей, — Ленар покачал головой и сокрушённо вздохнул. — Ты вообще ни при чём. Это я должен был всё проверить. Я обязан был применить заклятие разоблачения ещё там, в Туманном посёлке. Я идиот. Опытный друид — и попался на такую примитивную ловушку.

— Брось, кто же мог знать… — начал Денис.

— Не защищай меня, — отрезал Ленар, но в его голосе не было злости — только усталость и горечь.

— Ладно, мальчики, хватит выяснять, кто прав, а кто виноват, — мягко, но решительно вмешалась мама. — У Элиана есть оправдание: он не обучен, он только входит в наш мир и ничего не знает о наших законах. А ты, Ленар, к сожалению, понесёшь наказание за свою оплошность. И это разрывает мне сердце, но таковы правила. И ты должен это понимать.

Ленар тяжело вздохнул, и больше ничего не ответил. Денис заметил, как мать украдкой погладила его по плечу — быстро, почти незаметно, но с бесконечной нежностью.

Когда они закончили ужин и добрались до своих комнат, Денис был уже совершенно, абсолютно измотан. Глаза слипались сами собой, ноги подкашивались, мысли путались в вязкую, бессвязную кашу. Ленар открыл одну из дверей и пропустил его вперёд.

— Это твоя комната. Располагайся. Если что — моя дальше по коридору. Мамина — в самом конце. Уборная чуть ниже по лестнице, справа.

— Отлично. Моя комната — именно то, что мне сейчас нужнее всего на свете, — пробормотал Денис, чувствуя, как веки наливаются свинцом.

— Ну да. В общем… отдыхай. Набирайся сил. Теперь спешить особо некуда, — сказал Ленар и, коротко кивнув на прощание, удалился.

Денис переступил порог, уже понимая, что сейчас просто рухнет от усталости. Комната оказалась просторной и на удивление светлой: повсюду мягко горели магические светильники, отбрасывая на стены тёплое, живое сияние. У стены стояла огромная, застеленная свежим бельём кровать с горой подушек и пушистым пледом. В углу притаился большой, добротный деревянный шкаф, на полу лежал мягкий меховой ковёр, в который ноги утопали по щиколотку. У стен стояли причудливые, незнакомые растения в глиняных кашпо, а в углу уютно потрескивал дровяной камин.

Денис первым делом подошёл к шкафу и с облегчением обнаружил там чистую, аккуратно сложенную одежду. Стянув грязную, порванную толстовку, он переоделся в мягкую светлую рубашку из грубой, но приятной к телу ткани и свободные штаны. Потом, превозмогая усталость, добрался до ванной комнаты. С местным «доисторическим» душем пришлось повозиться — никаких привычных кранов, только деревянные чаны, вёдра и хитроумная система рычагов, — но в конце концов он справился. Прохладная вода обожгла кожу, взбодрила и словно смыла часть накопившейся тяжести.

Наконец, добравшись до вожделенной кровати, Денис забрался под тёплый, пушистый плед, чувствуя, как тело благодарно погружается в мягкую перину. В камине ещё тихо потрескивали догорающие угли. Мысли, такие острые и мучительные весь день, начали расплываться, таять, уступая место блаженной, всепоглощающей усталости. Он закрыл глаза — и через мгновение уже провалился в глубокий, спокойный сон.

Глава 24

Денис проснулся выспавшимся и отдохнувшим. Тело больше не ныло, голова была ясной. Он медленно встал, зевая, посетил уборную, умылся и подошёл к шкафу и задумчиво уставился на его содержимое. Надевать вчерашнюю, пропахшую потом и болотной грязью рваную толстовку и джинсы желания не было никакого. Пришлось облачиться в то, что предложил этот мир: светлую холщовую рубашку, чёрный пиджак старого покроя с золотой тесьмой на рукавах, тёмные штаны и высокие кожаные сапоги с металлическими бляшками — почти точь-в-точь как у Ленара.

Костюм, на удивление, сел идеально, будто его шили на заказ. Денис подошёл к большому напольному зеркалу в углу комнаты и уставился на своё отражение. Оттуда на него смотрел какой-то странный, незнакомый парень — словно актёр массовки из исторического фильма. Но никак не он. Совсем не тот Денис, что ещё пару дней назад пил кофе в Москве и спешил на смену в кафе.

«Оно и к лучшему», — решил он. Если уж ему не суждено вернуться в привычную реальность, пусть хотя бы выглядит под стать новой. Так даже проще.

Он вышел из комнаты и сразу услышал приглушённые голоса, доносящиеся из кухни. Зайдя внутрь, он увидел маму, хлопочущую у плиты и накрывающую на стол. За столом уже сидел Ленар, который выглядел заметно лучше, чем вчера: тени под глазами исчезли, лицо приобрело здоровый, посвежевший оттенок, волосы были аккуратно уложены. Он наполнял бокалы из глиняного кувшина каким-то тёмным, пахнущим травами напитком. Заметив вошедшего Дениса, оба тепло ему улыбнулись.

— Элиан! Как ты вовремя, как раз к завтраку, — сказала мама, раскладывая по тарелкам свежеиспечённые блинчики.

«Хоть что-то в этом мире похоже на земное», — мелькнуло у Дениса, и тут же острая, как укол иглы, боль пронзила сердце. Воспоминание о приёмной матери накатило внезапно — она тоже постоянно готовила блины на завтрак. С вареньем и сметаной.

Он пододвинул к себе тарелку, и его накрыла волна чёрной, удушливой печали. Он вдруг отчётливо, до дрожи в пальцах осознал: скорее всего, он больше никогда не увидит своих приёмных родителей. Никогда. Они вырастили его в любви, как собственного сына. А теперь он для них — пропавший без вести. Он представил, как мама плачет ночами, как отец молча расклеивает объявления по городу, как они обзванивают больницы и морги…

— Что с тобой? — голос Ленара вырвал его из мрачных размышлений. Он с тревогой всматривался в его лицо.

— Да так, ничего особенного. Вспомнил кое-что, — отстранённо пробормотал Денис и, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слёзы, уткнулся в тарелку.

Мама, к счастью, ничего не заметила, увлечённо колдуя над новой порцией блинов.

— Что это за напиток? — спросил Денис Ленара, пробуя холодную, чуть сладковатую тёмную жидкость. На вкус она напоминала нечто среднее между квасом и выдохшейся колой, а аромат источала густой, терпкий, лесной — какая-то смесь незнакомых трав.

— Бодрящий эликсир, — ответил Ленар, отхлёбывая из своей кружки. — Полезная штука, но лучше не перебарщивать. Иначе потом уснешь на ходу. Буквально.

Денис вспомнил вчерашние слова мамы — о том, что Ленар не спал неделю, — и подумал, что парень, возможно, слегка подсел на это зелье.

Ленар словно догадался, о чем он думает.

- Да, я слегка переборщил с эликсиром, когда готовился к миссии. Приходилось долго тренироваться, время поджимало. При этом мне нужно было сохранять предельную ясность...

- Поэтому ты и уснул тогда в таверне? - спросил Денис.

Ленар угрюмо кивнул.

- Действие эликсира закончилось. Я ожидал, что к этому времени мы уже прибудем в Убежище.

— Ясно. Ну, я тоже одно время злоупотреблял энергетиками, — усмехнулся он, вспоминая бессонные ночи перед сессиями. — Правда, меня потом вырубало прямо на лекциях. Препод был в ярости.

— Тут немного другой эффект. С этим эликсиром ты можешь провести без сна хоть месяц, совершенно бодрый, но потом столько же спишь мёртвым беспробудным сном. Такая вот расплата. Но для этого нужно выпить очень много — несколько кувшинов за раз.

— На кой чёрт вообще нужен такой эликсир?

— Бывает необходим. В чрезвычайных ситуациях ... А так, если пить строго по утрам и не больше одной чашки — никакой побочки. Только ясная голова и бодрость на весь день. Но правило железное: не больше одной.

— Ясно, учту, — протянул Денис, задумчиво разглядывая мутную жидкость. Вкус, честно говоря, оставлял желать лучшего. «Лучше бы кофе», — тоскливо подумал он. Но похоже в этом мире кофе не существует , либо называется иначе, но спрашивать он не решился.

Блины же, напротив, оказались потрясающими — тонкими, кружевными, тающими во рту. Он не постеснялся сказать об этом маме, и та тепло улыбнулась в ответ широкой, счастливой улыбкой.

— А что за наказание тебе грозит? — тихо, чтобы мама не услышала, спросил Денис, наклонившись к Ленару.

Тот помрачнел и уставился в свою кружку:

— Скорее всего, понизят в звании. Снова стану послушником. Начну всё с самого начала.

— А сейчас ты кто?

— Главный разведчик, — не без гордости, но и с горечью ответил Ленар. — Специалист по поиску и незаметному проникновению. Этому учат годами.

— Понятно… Поэтому тебя и послали за мной?

— Конечно. Я готовился к этой миссии с самого рождения, — он кивнул и удручённо добавил: — И почти её провалил.

— В смысле? Ты же доставил меня сюда.

— Доставил. Но всё чуть было не сорвалось. Несколько раз мы были на волосок от гибели. Всё пошло не по плану с самого начала. Да ещё и хвост за собой притащили — лазутчика, который едва не уничтожил всю защиту Убежища. Я не заметил врага у себя под носом. А мастер Арден столько лет вдалбливал мне заклинание разоблачения иллюзий…

— Ну, не казни себя так, — Денис сочувственно посмотрел на парня. — Я ведь, если разобраться, сам виноват не меньше. По твоим же словам, это я случайно создал портал в поезде, и нас зашвырнуло в ту глушь. И девочку нашёл я. А ты с самого начала сомневался. Кто же мог заподозрить в ребёнке шпиона? Я поверил ей безоговорочно, без тени сомнения. Как последний дурак.

— Ты вообще ни в чём не виноват, даже не думай, — отрезал Ленар. — А вот если бы ей удалось пронести тот кристалл в Убежище… Вся защита крепости пала бы в один миг. Все барьеры, все щиты — всё исчезло бы. И Король мгновенно захватил бы нас.

Денис невольно поёжился, представив эту картину. Они ещё немного посидели в тишине, каждый погружённый в свои невесёлые мысли. Затем Ленар поднялся, отодвинув пустую тарелку.

— Ладно, идём. Прогуляемся, покажу тебе учебный корпус. Мастер Арден пригласит нас ближе к полудню — сейчас он занят. Так что у нас есть пара часов.

Денис кивнул, встал из-за стола, поблагодарил маму за завтрак и последовал за братом.

Глава 25

Они покинули жилое крыло, спустились по крутой каменной лестнице и через длинный, залитый мягким светом магических кристаллов коридор с высокими окнами дошли до учебного корпуса. Ещё на подходе Денис услышал приглушённый гул голосов, шаги, смех — здесь кипела жизнь.

Зайдя внутрь, он замер на мгновение, оглядываясь. Широкие, сводчатые коридоры, освещённые всё теми же синими кристаллами, были полны учеников. Все они носили одинаковую форму — тёмные, строгие камзолы с вышитым на груди серебряным символом: переплетёнными линиями с изображением ветвистого дерева. Ученики сновали туда-сюда с книгами и свитками в руках, оживлённо переговаривались и выглядели точь-в-точь как студенты самого обычного университета — только вместо ноутбуков и смартфонов у них были потрёпанные фолианты и магические артефакты.

Ленар подвёл его к первой двери.

— Это столовая для учеников, — пояснил он.

Денис осторожно приоткрыл тяжёлую дубовую створку и заглянул внутрь. За дверью оказалось просторное помещение с высокими потолками и несколькими длинными рядами массивных деревянных столов, за которыми сидели послушники.

Они двинулись дальше по коридору.

Ленар остановился у следующей двери, которая была слегка приоткрыта, и из щели вырывался колеблющийся, мерцающий свет. В воздухе отчётливо пахло озоном — как после сильной грозы.

— А вот здесь — зал для обучения боевой магии. Тут тебе, скорее всего, предстоит проводить очень много времени.

Денис с любопытством прильнул к узкой щели. Изнутри доносились странные звуки: резкий треск, шипение, глухие хлопки.

— Там сейчас урок, — прошептал Ленар, тоже заглядывая через его плечо.

Денис увидел просторный зал без окон, освещённый лишь магическими светильниками. Посередине стояли двое молодых парней и девушка, сосредоточенно повторяя движения за учителем — пожилым, худощавым друидом с абсолютно седыми волосами и властным голосом. Из их ладоней с оглушительным треском вырывались небольшие, извивающиеся молнии, создавая электрические разряды, которые, словно живые змеи, метались по залу. Учитель что-то говорил, периодически одобрительно кивая — Денис не разбирал слов.

Внезапно одна из молний сорвалась с ладони ученика и, ударившись о стену, метнулась прямо в сторону двери. Денис резко отшатнулся назад, едва не врезавшись в Ленара.

— Да уж, осторожнее. Тут лучше не задерживаться без защиты, — сказал тот, увлекая его дальше по коридору и сворачивая за угол.

Вдруг навстречу им вышли трое парней в тёмных сюртуках, с кипами книг и свитков в руках. Увидев Ленара, они многозначительно переглянулись и наперерез двинулись к нему.

— Ну и каково это — быть неудачником, а, Ленар? Расскажи! — заржал один из них, самый высокий и плечистый. — Чуть не запорол важнейшую миссию! А ведь так хвастался перед всеми, что именно тебе её доверили! Ходил тут с таким важным видом, нос задирал!

Остальные двое противно, подхалимски загоготали.

— Вы не можете так со мной разговаривать! — вскипел Ленар, сжимая кулаки и подаваясь вперёд. — Я старше вас по званию!

— По какому званию? Очнись, дурак! — осклабился заводила. — Считай, что ты уже понижен! Мастер Арден не спустит такого никому, даже своему любимчику, младшему сыну самого Корада! Теперь ты — никто.

— Эй, не пойти бы вам на фиг, — вдруг влез Денис, выступая вперёд. Он терпеть не мог подобных типов ещё со школы — эти вечные задиры, самоутверждающиеся за счёт других. — Вы вообще кто такие?

— А ты что за птица? — оскалился главный бугай, смерив его презрительным взглядом.

— Перед тобой Элиан, — холодно, с расстановкой произнёс Ленар, и Денис услышал в его голосе нотки злого, мстительного удовольствия. — Старший сын Корада. Ключ.

Ухмылки сползли с лиц парней мгновенно, словно их стёрли мокрой тряпкой. Глаза заводилы расширились, и он невольно отступил на шаг.

— Ты серьёзно? — пролепетал он, переводя испуганный взгляд с Ленара на Дениса. — Это он? Это… Ключ?

— Это я, — грозно подтвердил Денис и для пущего эффекта медленно, театрально поднял руку, растопырив пальцы.

Парней как ветром сдуло. Они бросились бежать обратно по коридору, периодически спотыкаясь и роняя книги. Денис проводил их взглядом, чувствуя странное, почти детское удовлетворение. Он ощутил себя как минимум Бэтменом — или, скорее, каким-нибудь тёмным властелином из фэнтези-саги, одно имя которого заставляет врагов трепетать. И он поймал себя на мысли, что такая роль сейчас была ему определённо по душе. Хоть это и вызывало в нем сильный диссонанс и казалось абсурдом.

Ленар же поглядывал на него с плохо скрываемой завистью.

— Жаль, что ты стал свидетелем этой сцены, — вздохнул он, отводя глаза. — Раньше они никогда не позволяли себе так со мной разговаривать.

— Кто они вообще такие? Твои однокурсники?

— Младшие послушники. Их магия ещё едва проснулась, они толком ничего не умеют. А я уже в двенадцать лет был полностью обучен контролю и базовым заклинаниям. Но теперь… — он осёкся.

— Понятно. Завистники, значит, — кивнул Денис. — Слушай, ты же вроде говорил, что у детей магия спит?

— Спит — если её не будить. А я родился здесь, в Убежище, и меня взял на обучение сам мастер Арден. У меня не было выбора — я должен был с детства осваивать магические азы. Меня готовили к миссии.

— Ну, ты неплохо так обучился, — искренне сказал Денис, вспоминая, как Ленар держал защитный купол над Мостом Вечности, как усмирил ту жуткую тварь одним движением руки.

— Мне по силе никогда не сравниться с тобой, — ответил Ленар с печальной, чуть завистливой улыбкой.

Денис лишь пожал плечами, решив, что спорить сейчас бесполезно. Про себя он подумал, что вряд ли вообще способен научиться хоть каким-то магическим фокусам. То, что он тогда, в поезде, случайно открыл портал, не в счёт. Да и он до сих пор не был до конца уверен, что это именно его рук дело.

— Слушай, так значит, Корад… Так звали нашего отца? — спросил он, и его голос невольно дрогнул. В груди шевельнулось что-то тёплое, щемящее — какой-то непонятный, почти благоговейный трепет.

— Да. Корад, — тихо ответил Ленар. — А маму зовут Илада.

— Такие необычные имена… Красивые, — пробормотал Денис.

Он вдруг понял, что хочет разузнать о своих настоящих родителях как можно больше. Всю жизнь он ничего о них не знал — лишь смутные, полустёртые образы, всплывающие иногда во сне. А теперь у него наконец-то появится такая возможность.

---

Оставшуюся часть утра Ленар водил Дениса по учебному корпусу и внутреннему двору, где под сенью невысоких деревьев толпились послушники в ожидании занятий. Убежище было чем-то вроде автономного города-крепости, спрятанного глубоко в скалах. Помимо учебных залов здесь были библиотеки, архивы, алхимические лаборатории и тренировочные полигоны. Жилые корпуса напоминали общежития, поделённые на множество зон и отдельных квартир, где обитали целые семьи друидов. Все жили в равных, скромных, но достойных условиях — ничего вычурного, но и далеко не бедно.

На обратном пути Ленар то и дело обменивался приветливыми улыбками и кивками со встречными друидами. Больше никто не пытался его высмеять или поддеть — похоже, те трое задир были его единственными недоброжелателями. Это открытие странным образом порадовало Дениса. Он вдруг поймал себя на мысли, что искренне переживает за этого парня — своего новообретённого младшего брата. Ещё несколько дней назад он сам мечтал придушить его голыми руками, а теперь… Теперь всё изменилось.

Глава 26

Первым на ковёр мастер Арден вызвал Дениса. Пересекая длинный, гулкий коридор, он чувствовал себя так, будто шёл на важнейшее собеседование в жизни — в какое-нибудь правительственное учреждение, где решается его судьба. Мастер при первой встрече предстал перед ним суровым, властным, почти пугающим человеком, и это впечатление до сих пор не изгладилось.

Денис замер у массивной дубовой двери кабинета и, помедлив пару секунд, нерешительно постучал.

— Войдите! — раздался из-за двери ровный, лишённый эмоций голос.

Набравшись смелости, он потянул тяжёлую створку на себя и переступил порог. Мастер Арден сидел за большим, заваленным бумагами столом и что-то сосредоточенно читал — какой-то древний фолиант в потрёпанной кожаной обложке, страницы которого слабо светились в полумраке кабинета.

— Э-э… добрый день, — протянул Денис, чувствуя себя робким первоклашкой, вызванным к директору. — Вы хотели меня видеть?

Мастер поднял глаза от книги. Мужчина был одет всё в тот же строгий серый сюртук и сидел с идеальной военной выправкой. От него, как и в прошлый раз, исходила мощная, почти осязаемая волна силы, и Дениса слегка тряхнуло изнутри — странное ощущение, будто вокруг друида пространство было более густым и наэлектризованным. Так, что хотелось отступить и держаться на расстоянии. Но Денис подумал, что просто сам себя накручивает и ему кажется.

— Проходи. Нам предстоит долгий разговор, — ровным, ничего не выражающим тоном сказал мужчина и поднял руку.

Денис машинально дёрнулся, отступив на шаг, но Мастер лишь указал на стул около стола — простой, жёсткий, с прямой спинкой, — приглашая присесть. Денис медленно подошел и опустился на сиденье, мысленно проклиная себя за эту глупую, рефлекторную, совершенно неуместную трусливую реакцию. «Соберись, тряпка», — приказал он себе.

— Как ты хочешь, чтобы я к тебе обращался? — вдруг спросил Мастер Арден, и в его голосе промелькнуло что-то похожее на участие. — Твоим истинным именем или тем, которым ты был наречён после перехода в другой мир?

— Лучше Денис, — ответил он не задумываясь.

Он совершенно не желал отказываться от имени, которое носил столько лет, и с которым сроднился, которое стало частью его самого. В конце концов, это, пожалуй, единственное, что ещё осталось у него от той, привычной, потерянной реальности. Последняя ниточка.

Мастер просто кивнул в ответ; похоже, для него это не имело особого значения. Денис мысленно порадовался: спорить с этим человеком или оправдываться перед ним ему совершенно не хотелось.

— Итак, сперва что касается твоего предстоящего обучения, — начал мастер Арден, переходя к делу. — Поскольку сила в тебе только начала просыпаться — а она, поверь мне, огромна и пока что совершенно нестабильна, — заниматься тебе придётся намного дольше и усерднее, чем любым другим послушникам. Твоё обучение не будет прекращаться ни в выходные дни, ни по вечерам. Ты должен тренироваться после уроков самостоятельно, без послаблений. Кроме того, я настоятельно рекомендую тебе научиться держать под строжайшим контролем собственные эмоции. Никто не знает, как именно нестабильная магия Ключа может сработать в момент твоего гнева, страха или даже сильной радости. Ты уже видел это сам. То, что случилось в поезде, — ещё далеко не самое страшное, что могло произойти.

Мастер говорил спокойным, тихим голосом, но каждое его слово падало на Дениса свинцовой тяжестью. Он ведь никогда, ни разу не задумывался о том, что по его вине могут пострадать люди. Невинные, случайные прохожие. Или те пассажиры в поезде…

Внезапная, леденящая душу догадка пронзила его, и по спине пробежал холодок.

— Подождите… — проговорил он помертвевшими губами. — Тот портал, который я открыл в поезде. Те пассажиры — они… они не…

Мастер Арден смотрел на его терзания с непроницаемым лицом, но в глубине его строгих глаз Денису на мгновение почудилось что-то похожее на одобрение.

— Они живы. Можешь не волноваться, — выдержав долгую, мучительную паузу, спокойно ответил он.

Денис с шумом, прерывисто выдохнул, чувствуя, как отпускает сковавший грудь ледяной обруч. Мысль о том, что он мог стать массовым убийцей — пусть даже не намеренно, пусть даже по незнанию, — внушала самый настоящий, животный ужас. «И почему, чёрт возьми, я задумался об этом только сейчас?» — пронеслось у него в голове.

— Они не ощущали того, что чувствовал ты, — продолжил мастер. — Для них поезд просто продолжил движение по расписанию и благополучно довёз их до нужной станции. Люди немагического мира не способны проходить через порталы и видеть магию. Для них всё это — лишь мгновение, короткий провал во времени, который они даже не заметили.

Мужчина говорил очень убедительно, и — что самое главное — он сам полностью, без тени сомнения верил в то, что говорил. Денис отчаянно надеялся, что Мастер не ошибается. Проверить его слова он всё равно никак не мог — в этом мире не было ни новостных каналов, ни интернета, ни мобильной связи.

— Значит… вы научите меня сдерживать эту магию? — тихо спросил он.

— Не сдерживать, — поправил его Мастер, и в его голосе прозвучала сталь. — Управлять. Сдерживание — это плотина, которая рано или поздно рухнет под напором воды. Управление — это русло, по которому вода течёт туда, куда ты её направляешь. На это потребуется время. Но кое-что у тебя уже начало получаться — ты сумел остановить магический поток, когда бросился защищать девочку, Тэю. Ты сам погасил вспышку.

— Я… я думал, вы хотите причинить ей вред, — виновато пробормотал Денис, отводя взгляд. — Я не имел ни малейшего понятия, что она шпионка. Для меня она была просто испуганным, одиноким ребёнком.

— Я знаю. И не собираюсь винить тебя ни в малейшей степени, — спокойно ответил мастер.

Денис, чуть помедлил, и решил наконец задать вопрос, мучивший его особенно сильно:

— А я могу вернуться через портал в свой мир? Хотя бы ненадолго? — произнёс он и замер, боясь дышать.

— Тринадцать минут, — сухо, безжалостно ответил мастер Арден. — Не больше. Потом мир начнёт отторгать тебя. Твой организм больше не приспособлен к долгому пребыванию там.

— Отторгать? — тихо переспросил Денис, хотя в глубине души уже понимал, о чём речь. Он слишком хорошо помнил то жуткое, удушающее ощущение в поезде — когда в лёгких в один миг закончился весь воздух, когда мир вокруг застыл и начал рассыпаться.

— Да. Ты уже пережил этот опыт, — кивнул мужчина, и его взгляд стал ещё более пронзительным. — И это случилось из-за заминки Ленара. Он искал тебя немного дольше, чем было запланировано: перепутал улицы, а один раз даже стащил телефон у совершенно постороннего парня, приняв его за тебя.

Денис хотел бы усмехнуться — представил эту картину, — но сейчас ему было совсем не до смеха.

— Послушайте, но даже если на несколько минут… Я хотя бы позвоню домой. Скажу, что жив. Что не пропал без вести. Я готов рискнуть.

— Я не готов так рисковать, — покачал головой мастер. — Твоя сила слишком неустойчива, а ты — наш единственный Ключ. Если с тобой что-то случится там, мы не сможем помочь.

— А если я пойду не один? Может, с Ленаром, или…

— Нет. Даже если бы ты в совершенстве умел управлять силой, сейчас этот риск абсолютно не оправдан. В твоём мире с тобой может произойти что угодно, а мы останемся здесь, бессильные что-либо изменить.

Денис понял: настаивать бесполезно. Мастер не уступит. Но крошечная, робкая искра надежды всё же затеплилась в груди: вернуться возможно. Хотя бы на тринадцать минут, что еще не факт, что правда. Возможно, кто-то другой поможет. Возможно, он сам, со временем, научится создавать эти чёртовы порталы — и тогда…

Мастер словно читал его мысли.

— Когда зло будет повержено, — произнёс он, и его голос стал чуть мягче, — ты будешь волен поступать так, как считаешь нужным. Но пока тебе следует сосредоточиться на главном. А сейчас слушай меня очень внимательно. Мой рассказ пойдёт о том зле, против которого мы боремся. О захватчике, который уже много лет терзает этот мир. Тебе необходимо это знать. Должно быть, Ленар тебе уже что-то успел рассказать об этом…

— Совсем немного, — признался Денис. — Да и я, если честно, тогда его не слишком внимательно слушал. Был не в том состоянии.

— Хорошо. Тогда я начну с самой предыстории, — Мастер Арден чуть откинулся на спинку кресла, и Денис приготовился услышать то, чего ждал, кажется, с самого момента пробуждения в Сломанном Лесу.

Глава 27

— Издревле существовало единство трёх магических миров, — начал мастер Арден, и его голос зазвучал иначе — глубже, торжественнее, словно он читал древнюю летопись. — Древние маги создали порталы, которые объединяли эти миры в нерушимый альянс. Они обладали великой, непостижимой силой и были хранителями врат между реальностями. Позже их стали называть Ключами, и только в их власти было открывать и закрывать пути между мирами. Свою силу они передавали по крови — от родителя к ребёнку, и первым всегда наследовал её старший.

Порталы в те времена держали открытыми постоянно. Миры не конфликтовали, не враждовали, а сотрудничали: обменивались знаниями, магией, артефактами. По древнему закону переходить в соседние реальности могли лишь посвящённые друиды, прошедшие специальную подготовку. Так длилось веками. Но однажды один из потомков Ключей нарушил самый строгий, самый священный запрет. Он начал открывать новые порталы в неведомые, неизученные миры — хаотично, бездумно, в одиночку. Никто до сих пор не знает, что им двигало: непомерная жажда власти, глупость или простое, губительное любопытство. Так образовался портал в тот немагический мир, где ты прожил столько лет, и ещё в несколько похожих мест. Реальность пошатнулась. Баланс миров, державшийся тысячелетиями, дал опасную трещину.

Мастер тяжело вздохнул, и Денис заметил, как на мгновение сжались его пальцы, лежавшие на столе.

— Но это ещё не самое страшное, — продолжил он мрачно. — В своих безумных изысканиях он открыл проход в Мир Теней — туда, куда не смел заглядывать ни один маг ни до, ни после него. А там, в этой непроглядной, вечной тьме, обитал он. Моррог. Поглотитель миров.

Денис невольно содрогнулся, несмотря на всё своё старание сохранять невозмутимый вид. Конечно, эта история звучала как сценарий голливудского блокбастера, но после всего пережитого он был готов поверить и не в такое.

— И этого «главного босса» нам, я так понимаю, предстоит грохнуть? — прямо, без обиняков спросил он.

— Убить его невозможно, — сухо ответил мастер. — Он бессмертен. Это существо нам предстоит заманить обратно в его родной мир и навсегда запечатать портал. В этом и заключается твоя задача, Денис.

— Ага, проще простого, — невесело усмехнулся Денис. — Заманить Поглотителя миров в ловушку и захлопнуть за ним дверь. Справимся за полчаса.

— Тебе не придётся делать это одному. С тобой будет команда — лучшие из лучших. У каждого члена этой команды будет своя, чётко определённая задача. От тебя потребуется только одно: в нужный момент направить всю силу Ключа на портал. Остальное — не твоя забота.

Денис задумался. Так, конечно, звучало чуть менее пугающе, но всё равно оставалось запредельно, сюрреалистично диким. Он — обычный парень, ещё неделю назад разносивший кофе в московской забегаловке, — должен запечатать древнее, бессмертное зло?

— Истинный облик этого существа, — продолжил мастер, — сейчас скрывается под личиной нашего короля Милрона.

— Ах да, Тёмный Король, — пробормотал Денис. — Тот самый, чьи Безликие стражники рыщут по деревням, отлавливают невинных магов, издают нелепые указы и забирают людей в изоляцию.

Арден мрачно кивнул.

— Эти стражники — Безликие — когда-то были людьми. Сильнейшими магами, которых Моррог не захотел просто убить. Он предпочитает не выпивать их силу до конца, а создавать из них идеальных солдат — послушных, лишённых памяти, самосознания и собственной воли.

Денис вспомнил пустые, ничего не выражающие остекленевшие глаза и серые лица стражников на деревенской площади, и их механические, лишённые всего человеческого движения. И снова содрогнулся. Такой участи он не пожелал бы никому — даже злейшему врагу.

— Значит, этот Моррог питается человеческой силой? — спросил он.

— Это его единственная пища. Он поглощает жизненную энергию. И больше всего её — в магах. Их магия для него — самое изысканное, самое желанное лакомство.

— Поэтому он и развернул эту «охоту на ведьм», — мрачно заключил Денис.

— Именно. Но он поступил хитрее, чем просто объявил войну. В облике короля он издал указ, объявляющий любую магию вне закона. Простые люди уверены, что ими по-прежнему правит их старый, законный монарх, и не замечают подмены. А тех, кто замечает, — ждёт изоляция. Или того хуже.

— А что случилось с магами-Ключами? — тихо спросил Денис, чувствуя, как внутри всё сжимается от нехорошего предчувствия.

Мастер Арден замолчал. В комнате повисла тяжёлая, давящая тишина.

— Моррог уничтожил открывшего портал Ключа в тот же миг, как тот по глупости ступил в Мир Теней, не подозревая, какая участь его там ждёт. Выпив его силу досуха, он стал невероятно, чудовищно силён. Затем он перешёл в наш мир, и его главной, единственной целью стало уничтожить всех оставшихся Ключей до единого — чтобы никто и никогда не смог запереть его обратно. Со вторым Ключом и всей его семьёй он расправился легко и быстро…

Мастер на мгновение осёкся. Денис увидел, как дрогнули его губы, как на лбу проступила глубокая складка. Воспоминания явно давались ему с огромным трудом.

— Вы были там? — тихо спросил Денис.

— Я был правой рукой твоего отца, Корада. Последнего из оставшихся Ключей на тот момент. — Голос мастера стал глухим, надтреснутым. — Моррог напал на Орден. Состоялась жестокая, кровопролитная битва. Твой отец успел запечатать несколько миров, чтобы они не достались этому существу. Он яростно сражался из последних сил, но Моррог обладал сильнейшей тёмной магией, и его проклятие оказалось необратимым. Корад был смертельно ранен. У него оставалось совсем мало времени. Мы сумели спрятать в надёжном укрытии твою мать, которая носила тогда под сердцем твоего брата — Ленара. А ты… ты был тогда ещё слишком мал для передачи силы. Но выбора не было. Сила последнего Ключа не должна была исчезнуть — иначе всему нашему миру, а за ним и всем остальным, пришёл бы конец. Это существо не знает насыщения. Оно уже выпило собственный мир до самого дна и жаждет новых. Всех, до каких сможет дотянуться.

Денис слушал как заворожённый, боясь пропустить хоть слово. В висках стучало, сердце колотилось как сумасшедшее. Теперь всё — абсолютно всё — вставало на свои места и обретало смысл. Мозаика наконец сложилась. Он понял, зачем Ленар выкрал его из Москвы, зачем провёл через портал, зачем они бежали через леса, прятались от Безликих, рисковали жизнью на Мосту Вечности. Он был последней надеждой целого мира. И от него зависело всё.

— А как я оказался в другом мире? — спросил Денис, всё ещё пытаясь переварить услышанное. Голос его звучал глухо, слова давались с трудом.

— Твой отец был вынужден отдать тебе свою силу, — мастер Арден произнёс это медленно, и в его обычно непроницаемом голосе прорезалась старая, застарелая боль. — Ты был тогда совсем мал, в тот роковой день тебе только исполнилось три года. Это был огромный, смертельный риск. Ребёнок не способен выдержать внутри себя такую мощную, необузданную магию — она бы попросту разорвала тебя на части, сожгла изнутри. Нам пришлось провести сложный, опаснейший ритуал. Лучшие друиды Ордена запечатали внутри тебя эту магию множеством защитных заклинаний. Но даже усыплённая, загнанная вглубь, сила всё равно продолжала искать выход. Сам этот мир, пропитанный магией, пробуждал её своей энергией.

Мастер сделал паузу, и в комнате стало так тихо, что Денис слышал лишь биение собственного сердца.

— Тогда твой отец — уже на пороге смерти, теряющий последние силы — отдал последний приказ. Он велел перенести тебя в другой мир. Туда, где магии нет вовсе. Только там, вдали от магических потоков, сила Ключа могла бы спокойно спать до твоего двадцатилетия. До того момента, когда ты сможешь её принять и удержать. Ну а дальше… дальше история тебе известна. И до этого момента, пока магия спала, тот мир принимал тебя.

Денис откинулся на жёсткую спинку стула. В голове роились сотни вопросов, и он не знал, какой задать первым. Он чувствовал себя загнанным в ловушку — нет, не физическую, а куда более страшную: ловушку судьбы. Теперь целый мир, а может, и не один, надеется, что он сможет победить этого древнего монстра. Какая-то несусветная, сюрреалистичная жуть.

Из тяжёлых раздумий его вывел негромкий, осторожный стук в дверь.

— Я занят! — резко бросил мастер Арден.

Дверь тихо приоткрылась, и на пороге застыл молодой светловолосый парень в аккуратной форме послушника. Вид у него был откровенно испуганный — казалось, сама мысль о том, чтобы побеспокоить мастера, внушала ему священный ужас.

— Я… я прошу прощения, мастер Арден, — пролепетал он, судорожно сжимая в руках какой-то свиток. — Но пленница требует… — он на мгновение запнулся и заглянул в пергамент, — перевести её в более просторную камеру на втором уровне, выдать ей зеркало друидов, а также предоставить доступ к древним книгам. И ещё… — послушник поднял глаза на Дениса, — она просит аудиенции с Ключом.

Мастер задумался, и его брови сошлись на переносице. Тишина в комнате стала почти осязаемой.

— Я подумаю насчёт камеры, — произнёс он наконец, — но в остальном — отказать. Категорически. Книги и зеркало она не получит.

Послушник торопливо поклонился и исчез за дверью так же бесшумно, как и появился.

— Это про ту девушку-шпионку? — спросил Денис, хотя ответ был очевиден.

Мастер кивнул, всё ещё погружённый в раздумья. Его пальцы машинально постукивали по столу.

— А что она вообще хочет от меня?

— Никто не знает, что у неё на уме, — мастер тяжело вздохнул. — Она ежедневно выставляет множество требований, и нам приходится выполнять их — по крайней мере, те из них, что не касаются тайн Ордена и не угрожают нашей безопасности.

— А почему? С какой стати вы вообще идёте у неё на поводу? — удивился Денис.

— Потому что эта девушка обладает поистине бесценными знаниями. Она знает, как отключать индикаторы магии — те самые устройства, что висят на каждом столбе в каждой деревне. Для нас это знание стоит дороже золота. Если мы сможем отключить индикаторы хотя бы на время, мы получим колоссальное преимущество.

— Но она не говорит как… — Денис осёкся, и его передёрнуло от внезапной догадки. — Вы же… вы же не станете её пытать?

— Пытки против всех наших законов и принципов, — твёрдо ответил мастер. — У друидов есть некоторые иные методы воздействия… но я бы пока не хотел переступать эту черту. Девушка обладает огромным, редчайшим талантом к магии, и мне искренне жаль, что она не состоит в наших рядах. Такие, как она, рождаются раз в столетие.

Денис задумался. Образ этой странной девушки — сероглазой, светловолосой, с вызывающим, полным ненависти взглядом, — все еще не давал ему покоя.

— Может, мне поговорить с ней? — неожиданно для самого себя предложил он. — Раз она зачем-то просит этой встречи…

— Это можно устроить, — медленно, с явным сомнением ответил мастер. — Но я опасаюсь, что она снова наплетёт тебе какой-нибудь искусной лжи. Девушка невероятно хитра и умеет втираться в доверие — ты уже убедился в этом на собственном опыте.

— Я помню, — Денис криво усмехнулся. — Но теперь я хотя бы знаю, кто она на самом деле, и буду настороже. К тому же она ведь сейчас не сможет колдовать?

— Об этом можешь не беспокоиться, — мастер качнул головой. — На её руках — сдерживающие магию браслеты. В них она полностью безопасна.

— Ну, тогда хорошо. Я попробую. Хуже-то уже не будет.

Глава 28

Денис сидел на кованой скамейке в самом тихом, укромном уголке внутреннего двора Убежища, скрытом от посторонних глаз густыми зарослями цветущих кустов. Вокруг буйствовала жизнь: благоухали пышные, усыпанные бирюзовыми бутонами розы, между ними деловито порхали огромные, с ладонь величиной, бабочки с крыльями, отливавшими на солнце серебряным блеском. Небо над головой сияло безупречной, без единого облачка голубизной, солнце палило с неистовой силой, но здесь, в густой пятнистой тени старого раскидистого дерева, было удивительно прохладно и спокойно. Чуть поодаль по вымощенным светлым камнем дорожкам прохаживались группы учеников, обсуждая занятия, и до Дениса долетали обрывки их разговоров — смех, споры, чьи-то имена. Где-то за деревьями звенел детский смех, и слышался лай собак.

Он сидел, запрокинув голову к небу, и чувствовал себя по-прежнему запертым в каком-то затянувшемся, невозможном, сюрреалистичном сне. В какой-то момент он даже, до боли ущипнул себя за руку чуть выше локтя, с силой сжав кожу. Зажмурился, досчитал до пяти, резко открыл глаза. Ничего не изменилось. Тот же двор, то же солнце, те же бабочки.

— А может, я просто умер? — вдруг произнёс он вслух, сам не зная, к кому обращаясь. — Тогда, в поезде. А это загробный мир?

Ответом ему была лишь тишина. Только крошечная синяя птица, похожая на колибри, бесшумно подлетела к ближайшему кусту, на мгновение зависла в воздухе над алым бутоном, напилась нектара и умчалась прочь. Денис тяжело вздохнул. Как ни пытался он вынырнуть из этого фэнтези-кошмара, всё было безуспешно. Слишком реально. Слишком осязаемо.

— А ты правда Ключ? — раздался вдруг тоненький, звонкий голосок совсем рядом.

Он вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Из-за густых кустов роз, словно мышки, выскочили две крошечные девочки и один серьёзный мальчуган. Они тут же принялись с бесцеремонным, жадным любопытством его разглядывать. Одеты все трое были в ту же форму, что и взрослые ученики, но заметно светлее. Одна из девочек, посмелее, тут же плюхнулась на скамейку рядом с ним, вторая осталась стоять, вцепившись в край скамейки, а мальчик замер чуть поодаль.

Денис на мгновение растерялся. Он не очень-то умел общаться с детьми, а эти застали его совершенно врасплох. Он просто молча кивнул, стараясь изобразить на лице приветливую, располагающую улыбку, и в глубине души надеясь, что они быстро потеряют к нему интерес и убегут дальше.

— Это он! Я же тебе говорила! — торжествующе воскликнула вторая девочка, дёргая подругу за рукав. — А ты мне не верила!

Первая развела руками, признавая поражение.

— Покажи, как ты открываешь порталы, — потребовал мальчик, до этого хранивший молчание и глядевший на Дениса с абсолютно серьёзным, требовательным выражением лица.

Денису отчаянно захотелось провалиться сквозь землю или стать невидимым. Но он не мог позволить себе грубить детям или просто попросить их оставить его в покое.

— Слушай, я… я пока ещё только учусь, — мягко, извиняющимся тоном сказал он. — И сейчас не могу этого показать. Прости.

— Ну, тогда запусти огненную молнию! — тут же выпалила девочка, сидевшая рядом, и указала пальцем на ближайшее дерево. — Вон в тот дуб! У тебя же получится?

Денис глубоко вздохнул, на мгновение прикрыл глаза и мысленно досчитал до трёх.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — ответил он всё так же мягко, но твёрдо. — Может вспыхнуть пожар. И тогда пострадают все.

— Он ничего не умеет, — безапелляционно заключил мальчик, нахмурившись. — Это не Ключ. Самозванец какой-то.

— Нет, это точно он! — настаивала вторая девочка. — Я сама слышала, как его так называли взрослые!

В этот момент к ним быстрым, решительным шагом подошла женщина в строгом тёмном платье и с аккуратной, высокой причёской. На груди её был вышит серебряный герб друидов.

— Ох, простите, ради всего святого! — виновато заговорила она, обращаясь к Денису. — Эти дети, должно быть, вас совершенно утомили. Я не уследила. Их много, а я одна — за всеми не успеваю.

— Ничего страшного, правда, — Денис улыбнулся в ответ, на этот раз вполне искренне. — Мне они совсем не помешали. Наоборот.

— Хорошо, если так, — она бросила строгий, не предвещающий ничего хорошего взгляд на мгновенно притихших детей. — Я же велела вам не отходить от столовой! Что это за самовольство?

— Мы просто хотели посмотреть на Ключа, — тихо, виновато пробормотала девочка, та, что посмелее, глядя себе под ноги.

При этих словах женщина вздрогнула и удивлённо, почти испуганно взглянула на Дениса, но тут же отвела глаза.

— Так делать некрасиво. Это живой человек, а не музейный экспонат, — вкрадчиво и назидательно заговорила она, и дети при каждом её слове всё ниже опускали головы. — Нельзя подходить к нему и разглядывать, как диковинного зверя.

— Да ладно вам, не стоит так строго, — вступился Денис. — Я уже почти привык к этому. Честно.

Женщина лишь с сомнением покачала головой и уже собиралась увести детей, как вдруг откуда-то из-за деревьев раздались странные, встревоженные звуки — топот, крики.

— Держите её! Скорее! Не дайте ей уйти!

Денис мгновенно вскочил со скамейки и всмотрелся в ту сторону. Из-за стволов старых дубов, шатаясь, выбежала старуха — совершенно седая, в длинной, развевающейся ночной рубашке, босая. Её отсутствующий, безумный взгляд блуждал, не фокусируясь ни на чём. Она безвольно металась из стороны в сторону и, казалось, вот-вот упадёт. Денис, не раздумывая, бросился к ней и успел подхватить под локоть в самый последний момент, удержав от падения.

— Что с вами? Вам плохо? — он всматривался в её изрезанное глубокими морщинами, измождённое лицо, пытаясь уловить в нём проблеск сознания. Но глаза старой женщины были абсолютно пусты — ни единой мысли, ни единой искры. Она смотрела сквозь него, и из её рта вырывалось лишь нечленораздельное, жалобное мычание. Она напоминала загнанного, перепуганного дикого зверя.

К Денису подошла наставница, оставив детей у скамейки, но не сводящая с них глаз.

— Что это с ней? — в ужасе спросил он, всё ещё поддерживая старуху, которая продолжала слабо, беспомощно трепыхаться в его руках. — Вы не знаете?

— Это Берта, — тихо, с глубокой печалью вздохнула наставница. — Она больна. Очень, очень тяжело больна — уже много лет. Кто-то, должно быть, снова забыл запереть дверь её палаты. Такое случается не в первый раз.

Она бросила быстрый взгляд на приземистый корпус в отдалении — тот самый, где, по словам Ленара, располагалась больница Убежища.

— Ей уже почти сто лет. И что-то неведомое, какая-то непостижимая сила всё ещё держит её в этом мире, не давая уйти. Она никого не узнаёт, ни на что не реагирует. Это страшная участь. Не существование, а… тень его.

Денис невольно поёжился. В этот момент к ним подоспели двое друидов; они бережно, но крепко подхватили старую женщину под руки и, коротко поблагодарив Дениса, повели её обратно к больничному корпусу.

— И эта болезнь… она совсем неизлечима? — очень тихо спросил он, хотя ответ уже читался в глазах наставницы.

— То, что утрачено, назад не воротишь, — прошептала она, и в этом шёпоте было столько безысходной, застарелой печали, что у Дениса сжалось сердце.

Она повернулась к притихшим, испуганно жмущимся друг к другу детям:

— А вам пора на занятия. Идёмте. Немедленно.

Женщина увела детей, и их звонкие голоса вскоре стихли где-то в глубине учебного корпуса. А Денис ещё долго стоял и смотрел вслед удаляющейся фигуре Берты — точнее, той бледной тени, что осталась от её былой личности. Это ужасало до дрожи. Даже здесь, в волшебном мире, полном магии и чудес, не могли справиться с такой болезнью.

Глава 29

В полном раздрае, с тяжёлой головой от всего услышанного за день, Денис вернулся в их жилой корпус на втором этаже. «Домом» он это место всё ещё не решался называть даже мысленно — слишком чуждым, слишком нереальным оно казалось. Переступив порог, он увидел Ленара, одиноко сидящего у камина. Тот сгорбился в кресле и невидящим, остановившимся взглядом смотрел на тлеющие угли, в которых изредка пробегали последние робкие язычки пламени. Мамы нигде не было видно — должно быть, ушла по делам.

Денис молча опустился в соседнее кресло, чувствуя, как усталость наваливается на плечи свинцовой тяжестью. В комнате было тепло и даже уютно, но воздух, казалось, звенел от напряжения. Он выждал пару минут, надеясь, что брат сам начнёт разговор, но Ленар продолжал молчать, погружённый в свои мрачные мысли.

— Ну, как твой разговор с мастером Арденом? — наконец не выдержал Денис, стараясь, чтобы голос звучал как можно более непринуждённо.

Ленар не шелохнулся. Денис уже решил, что тот и вовсе не собирается отвечать — просто проигнорирует вопрос, — но спустя долгую, напряжённую паузу Ленар наконец произнёс, очень тихо и глухо:

— Мне вынесено предупреждение.

— Предупреждение? — Денис оживился и даже выпрямился в кресле. — Всего-то предупреждение? Слушай, да это же отлично!

— Это ещё хуже, чем понижение звания, — вдруг с отчаянием выдохнул Ленар и наконец повернулся к нему.

— Да почему? — Денис совершенно ничего не понимал.

Ленар посмотрел ему прямо в глаза, и в этом взгляде была такая глубокая, неподдельная боль, что Денис осёкся.

— Потому что вседозволенность здесь, в Убежище, не поощряется. Теперь каждый встречный будет думать, что у меня привилегированное положение, — заговорил он быстро, сбивчиво, словно слова жгли ему язык. — Что я неприкасаемый. Что мне всё сходит с рук только благодаря моему происхождению — сын Корада, брат Ключа. И неважно, заслужил я это или нет. Меня не наказали, хотя должны были, и теперь все решат, что на меня просто нельзя накладывать взыскания. Понимаешь?

Денис задумчиво кивнул, хотя на самом деле не особо понимал, чем брат так недоволен. «Привилегированное положение, вседозволенность — что может быть лучше?».

— Не понимаешь, — констатировал Ленар, вглядываясь в его лицо, и снова отвёл взгляд, уставившись на догорающие угли. — Ты не жил по нашим законам, не рос в Убежище. Ты не знаешь, каково это — когда тебя уважают не за твои заслуги, а только за имя. А теперь от меня отвернутся даже те, кто ещё вчера был со мной на равных. Те трое в коридоре — это только начало.

— Слушай, ну мне кажется, ты преувеличиваешь, — Денис подался вперёд и заговорил убеждённо. — Да и вообще — не плевать ли тебе на мнение окружающих? Пусть завидуют молча. Пошли их всех к чёрту! Ты не сделал ничего такого, чтобы заслужить серьёзное наказание. Думаю, мастер Арден и сам пришёл к такому выводу, потому и ограничился предупреждением.

— Может, ты и прав, — Ленар натянуто, через силу улыбнулся, явно не желая продолжать этот разговор. — Ладно, я справлюсь. Не забивай себе голову. Тебе сейчас самому нужно многое осмыслить, а не думать о моих проблемах.

Денис недоверчиво покачал головой, мысленно делая пометку, что тема ещё далеко не закрыта и к ней обязательно стоит вернуться позже.

— Кстати, а чем вообще занимается наша мама? — решил Денис перевести разговор в более спокойное русло, да и самому ему было искренне интересно. — Ты вроде говорил, что она работает в Ордене.

При упоминании матери лицо Ленара немного просветлело, и в его глазах мелькнула нескрываемая гордость.

— Она — одна из главных заклинателей кристаллов, — ответил он, и голос его невольно потеплел. — И, пожалуй, самая искусная.

— Ого, звучит внушительно, — Денис подался вперёд. — А что конкретно входит в её обязанности? Ну, эти заклинатели — они чем вообще занимаются?

— Это невероятно сложная, кропотливая работа, — Ленар говорил медленно, тщательно подбирая слова, словно читал лекцию. — И одна из самых важных во всём Убежище. Она накладывает на кристаллы многоуровневые, сложнейшие заклинания, чертит магические формулы — одна неверная линия, и камень придётся выбрасывать. Всё для того, чтобы придать им необходимые свойства. У неё врождённый, редчайший дар к этому. Без неё мы были бы куда более уязвимы перед Королём.

— Значит, тут всё завязано на кристаллах? — спросил Денис с нарастающим интересом, вспоминая всё, что он видел за последние дни.

— Практически всё, — кивнул Ленар. — Ты пока видел только самую малость: лампы освещения. И тот шпионский кристалл обнаружения, что был у Теи. Но на самом деле сфера их применения гораздо шире.

— Например?

— Мы используем их в военных целях — и как оружие, и как оборону, — пояснил Ленар, и его голос снова стал серьёзным. — Защитные барьеры вокруг Убежища, сигнальные сети, боевые амулеты — всё это работа заклинателей. Король тоже применяет кристаллы, но его технологии… другие. Грубее. Он многое скопировал у нас, но многих наших секретов до сих пор не знает. И именно поэтому он охотится за нашими формулами.

— А если он всё-таки их выведает? — напрягся Денис, чувствуя, как по спине пробежал знакомый холодок.

Ленар помрачнел и уставился на тлеющие угли.

— Тогда я не уверен, что наша армия сможет отразить следующую осаду Убежища, — произнёс он глухо.

Слова «осада Убежища» прозвучали пугающе. Денис уже открыл рот, чтобы задать следующий, напрашивающийся вопрос — когда была последняя осада? сколько они продержались? — но в этот момент в дверь негромко, но настойчиво постучали.

Денис поднялся с кресла, пересёк комнату и открыл дверь. На пороге, переминаясь с ноги на ногу, стоял совсем юный послушник — судя по форме, из самых младших: светло-серый сюртук и скромный герб на рукаве, а не на груди. Он смотрел на Дениса снизу вверх с откровенным, плохо скрываемым трепетом.

— Мастер Арден велел передать, что ждёт вас в общем зале, — быстро, единым духом выпалил он, словно боялся забыть слова. — Он хочет лично сопроводить вас на аудиенцию с пленницей.

— Хорошо, передай, что сейчас буду, — кивнул Денис, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно.

Послушник коротко поклонился и тут же исчез в полумраке коридора.

Денис обернулся и поймал на себе удивлённый, настороженный взгляд брата.

— С пленницей? — переспросил Ленар, и его брови поползли вверх. — С той самой Теей? Ты к ней идёшь?

— Потом всё расскажу, — бросил Денис уже на ходу, накидывая пиджак, и вышел за дверь, оставив Ленара в полном недоумении.

Глава 30

К удивлению Дениса, мастер Арден привёл его не в мрачное, сырое подземелье с ржавыми решётками и факелами на стенах, как он успел себе вообразить. Вместо этого они поднялись на второй этаж одного из корпусов и оказались в длинном, светлом коридоре, вход в который охранял стражник друид, он отступил, как только их увидел, пропуская. Коридор был освещён мягким, тёплым сиянием магических кристаллов. По обе стороны коридора тянулись двери — добротные, деревянные, ничем не напоминавшие тюремные. Около одной из них мастер остановился и бросил на Дениса короткий, предупреждающий взгляд. Затем сделал едва заметный жест рукой — и воздух перед ними дрогнул, проступило полупрозрачное, мерцающее голубоватым светом поле, перегораживавшее проход.

Денис заглянул внутрь и обомлел.

За магическим барьером находилась просторная, очень уютно обставленная комната, больше похожая на дорогой гостиничный номер, чем на тюремную камеру. У стены стояла широкая кровать с целой горой разнокалиберных подушек. Рядом — изящный туалетный столик с большим овальным зеркалом в серебряной оправе и множеством каких-то баночек, флакончиков и прочих явно девчоночьих принадлежностей. В углу притаился вместительный платяной шкаф, на полу лежал пушистый ковёр с замысловатым узором, а на стенах висели картины в тяжёлых деревянных рамах — пейзажи, натюрморты. У дальней стены расположился небольшой книжный стеллаж, заставленный фолиантами, и — что совсем уж поразило Дениса — настоящий мольберт с холстом, красками и кистями. Судя по всему, девушка увлекалась рисованием. Ещё одна маленькая дверь в отдалении, по-видимому, вела в уборную.

В центре этой роскошной комнаты стояла она. Скрестив руки на груди, пленница смотрела прямо на него с выражением холодного, насмешливого вызова. На её губах играла лёгкая, едва заметная улыбка. Сегодня она выглядела совсем не так, как при первой встрече у входа в Убежище. На ней было струящееся шёлковое платье небесно-голубого цвета, расшитое по краям серебряной тесьмой. Длинные светлые волосы тяжёлыми, блестящими локонами спадали на плечи. Её кожа, казалось, светилась изнутри каким-то мерцающим фарфоровым светом. На запястьях красовались широкие, массивные браслеты из литого серебра, покрытые выгравированными руническими символами, по видимому те самые, что сдерживали её магию.

Денис встретился с ней взглядом — и его словно обдало ледяной волной. Но вместе с холодом пришло и что-то ещё: смутное, необъяснимое чувство глубокой печали, которое кольнуло где-то под рёбрами.

— Здравствуй, Тея, — ровным, ничего не выражающим голосом произнёс мастер. — Как ты и просила, я привёл к тебе Дениса. Но я должен присутствовать при вашей беседе.

— Нет, — отрезала она тоном избалованной принцессы, которая не привыкла к отказам. — Я желаю говорить с ним наедине.

— Это невозможно! — так же резко ответил Арден.

— Тогда можете проваливать, — она холодно усмехнулась и демонстративно отвернулась к окну, давая понять, что разговор окончен.

Денис, поколебавшись, тронул мастера за рукав и зашептал:

— А почему нет? Вы же сами говорили — с этими браслетами она совершенно не опасна. Ничего не случится. Мы просто поговорим.

Мужчина несколько долгих, напряжённых секунд сверлил девушку тяжёлым, прожигающим насквозь взглядом. Та, впрочем, и бровью не повела, продолжая разглядывать что-то за окном.

— Ладно, — произнёс он наконец с явной неохотой, и каждое слово давалось ему с видимым трудом. — Только недолго. И запомни: не пересекай магический барьер на пороге — он не выпустит ее, но для твоей же безопасности держись снаружи. Не говори ей ничего лишнего. И помни: она обучена искусству лжи. Всем его тонкостям. Ты уже видел, на что она способна.

Денис молча кивнул, чувствуя, что внутри нарастает волнение.

— Я буду ждать в конце коридора, — бросил мастер и, развернувшись, зашагал прочь. Его шаги гулко отдавались в тишине, пока не стихли совсем. Денис остался один на один с пленницей, отделённый от неё лишь тонкой, мерцающей пеленой магического барьера. Он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и шагнул ближе.

Глава 31

Денис замер на пороге, глядя на девушку. Она медленно, грациозно подошла ближе и остановилась прямо напротив него — всего в шаге, отделённая лишь тонкой, мерцающей голубоватым светом пеленой магического барьера. Вблизи её красота казалась ещё более нереальной, какой-то неземной, и Денису пришлось напомнить себе, что перед ним — враг.

— Что ты хотела мне сказать, Тея? Или как там твоё настоящее имя? — спросил он, стараясь, чтобы голос прозвучал твёрдо и холодно.

— Это и есть моё настоящее имя. Я не лгала тебе тогда, — мягко, почти нежно ответила она.

— Ага, конечно, — протянул Денис с нескрываемым сарказмом. — Особенно история про несчастную, всеми брошенную маленькую девочку, умирающую с голоду в заброшенном сарае.

— Это тоже правда, — произнесла она, и в её голосе не было ни тени насмешки или притворства. Только серьёзная, глубокая печаль. — Та девочка — это и есть я.

Денис неотрывно смотрел в её серые глаза, усилием воли пытаясь не поддаваться этому взгляду, не позволять её красоте и кажущейся искренности снова усыпить его бдительность.

— Та маленькая Тея, которую ты нашёл в сарае — это я, но тринадцать лет назад, — продолжила она. — И всё, что я рассказала о своих родителях — чистая правда. Моего отца действительно забрали Безликие. Мама действительно ушла и не вернулась. Только… — она запнулась, и её голос дрогнул, — только тогда, в том тумане, меня никто не нашёл. Не спас. Не забрал оттуда. Никакой добрый незнакомец не появился на пороге.

Денис почувствовал, как внутри что-то неприятно, болезненно сжалось.

— Я провела там ещё несколько лет, — заговорила она тише, и её взгляд стал отсутствующим, устремлённым куда-то в прошлое. — В полном одиночестве. В постоянном страхе. Я училась выживать сама — добывать еду, прятаться от Безликих, подавлять свою магию. И ещё — я училась ею управлять. Без наставников, без книг. Я мечтала только об одном: стать сильнее и найти родителей.

Она замолчала, и Денис увидел, как дрогнули её губы.

— Со временем я научилась отключать королевские индикаторы — беззвучно, почти без усилий. Моя магия наконец начала слушаться меня по-настоящему. Я вышла из Туманного посёлка и добралась до соседней деревни. Это был мой первый шаг к свободе. Но в ту же ночь меня засёк один местный житель — увидел, как я отключаю индикатор у столба. Он поднял тревогу, меня окружили, и я не успела скрыться.

Она замолчала, потирая запястье, где холодно поблёскивал сдерживающий браслет. Денис молчал, потрясённый.

— Очень интересно, — произнёс он наконец, стараясь скрыть эмоции. — Но это всё равно не объясняет твоего шпионажа.

— Потому что ты ещё не знаешь, что было дальше, — в её глазах мелькнула тень. — Меня доставили в изолятор. Король должен был выпить мою силу до дна и покончить со мной, но… он заинтересовался. Он сказал, что я не похожа на других магов. Что я особенная. И что с таким даром я смогу сослужить ему отличную службу.

— И ты согласилась, — усмехнулся Денис, но усмешка вышла кривой.

— Я отказалась, — отрезала она, и в её глазах вспыхнул огонь. — Я ненавижу Короля. Ненавижу всем сердцем, каждой клеткой своего тела. Я сказала ему, что скорее умру, чем стану служить. Но… он знал, как меня сломать.

— Твои родители, — вдруг догадался Денис, его сердце кольнуло.

— Да, — она кивнула, и ее глаза блеснули, словно она сдерживала подступившие слезы. — Король показал мне, где их держат. Он еще не выпил их силу до конца. Но они были очень слабы... И он сказал…

— Что они будут жить, пока ты работаешь на него, — закончил за неё Денис.

Она снова молча кивнула. Денис смотрел на неё и не мог понять — ложь это или нет. Каждое её слово звучало настолько убедительно, каждая эмоция казалась такой искренней, что он совершенно терялся.

— Я стала выполнять его поручения, — продолжила она. — Моей главной задачей было найти способ проникнуть в Убежище и ослабить его защиту. Я поселилась в Туманном посёлке и ждала. Там часто прячутся маги, как и вы, — это очень удобное место, чтобы переночевать в безопасности от индикаторов. Король научил меня заклятию иллюзии, и я приняла свой детский облик, маленькой беззащитной девочки. Таким, — она горько усмехнулась, — маги с лёгкостью открывают свои секреты, не подозревая ни о чём. Но большинство из них не знали точного местонахождения Убежища, или сами искали туда дорогу. Некоторых из них, я сдавала стражам — чтобы оставаться хоть чем-то полезной в глазах Короля. Так всё и шло… пока не появились вы.

— Ясно, — медленно проговорил Денис, переваривая услышанное. — Но одного я всё ещё не понимаю. Почему ты так ненавидишь друидов?

— Они ничем не лучше Короля! — с неожиданной, обжигающей яростью воскликнула она, подавшись вперёд. — Ты не знаешь их тёмную сторону, а я видела. Своими глазами. Моего отца забрали из-за них.

— Что? О чём ты?

— Он просто проходил мимо, когда индикатор сработал. Но сработал он не на моего отца — а на друида, который в тот момент изучал устройство этого маяка. Я слышала, как они переговаривались между собой — они произносили имя твоего мастера Ардена. Это были его люди. А когда появилась королевская стража, один из друидов указал на моего отца — просто на первого попавшегося человека, — чтобы спасти свою шкуру. И пока моего отца опутывали сетью, они тихо скрылись. Исчезли, как крысы. Как я должна к ним после этого относиться?

Она тяжело дышала, её глаза горели, и Денис впервые увидел в ней не расчётливую шпионку, а глубоко раненого, отчаявшегося человека.

— Ты не из нашего мира, — продолжила она уже спокойнее, взяв себя в руки. — Наверняка друиды уже убедили тебя, что они — светлая сторона, а Король — абсолютное зло. Но правда в том, что здесь нет святых. И дать друидам безграничную власть — не лучшая идея. Поверь тому, кто видел их истинное лицо.

— Слушай, ладно, — Денис потёр переносицу. — Я не настолько наивен. Я уже понял, что белых и пушистых здесь нет. Но цель друидов, по крайней мере, созидательная. А ты едва не уничтожила всё Убежище. Ты солгала нам. Ты использовала наше доверие.

— А ты сам? — она вдруг вскинула голову и посмотрела на него в упор. — Разве ты не пошёл бы на всё ради тех, кого любишь? Ради своих родителей? Позволил бы им умереть?

Денис опешил. Вопрос ударил под дых, выбив воздух из лёгких. Он вспомнил своих приёмных родителей. Вспомнил лицо Илады — своей настоящей матери, — которая плакала от счастья, обнимая его впервые за много лет.

— Я понимаю твои чувства, — наконец ответил он, и голос его прозвучал глухо. — Правда, понимаю. Но становиться массовым убийцей? Превращаться в чудовище? На это я бы никогда не пошёл.

— Они бы устояли, — Тея отвела взгляд, и в её голосе послышалась горечь. — У друидов сильная армия. Защитные барьеры они восстановили бы со временем. А я должна была выполнить приказ.

— Почему ты так уверена, что они бы устояли? — прищурился Денис.

Она не ответила, смотря в сторону.

— Почему ты не расскажешь им, как отключить индикаторы? — спросил он.

— Я не могу, — Тея подняла на него глаза, и в них снова блеснули слёзы. — Пока мои родители в плену у Короля, я не могу раскрыть им эту тайну. Он убьёт их, узнав о моем предательстве.

Денис заметил, как при этих словах она машинально прикоснулась к серебряному кулону на своей груди. Тому самому, с зелёным камнем.

— Ты говорила об этом мастеру Ардену? Может быть, он смог бы что-то придумать. Вызволить их.

— Он не верит мне, — она горько усмехнулась. — Считает, что это очередная ловушка Короля, план заманить друидов в западню.

— С его точки зрения, это вполне логично. И что ты хочешь от меня? Думаешь, я смогу его уговорить?

— Нет. Его невозможно уговорить, — она печально улыбнулась. — Я хочу заключить с тобой сделку.

— Сделку? Со мной? — Денис искренне удивился.

— Взаимовыгодную. Я помню, когда мы шли к Мосту Вечности, вы с Ленаром разговаривали на привале — я всё слышала. Ты упоминал, что ищешь способ вернуться домой. В свой земной мир.

Денис почувствовал, как сердце пропустило удар, а затем забилось быстрее, гулко, неровно.

— Я знаю, где находится портал, — тихо, почти шёпотом произнесла она, подавшись вперёд насколько позволял барьер. — Король однажды отправлял меня на Землю с одним поручением. Я могу показать тебе место входа в твой мир. Но в обмен ты… выведешь меня отсюда.

Денис замер, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Ты с ума сошла, — выдохнул он наконец. — Я никуда тебя не собираюсь выводить. Это исключено.

— Брось, — она мягко, почти заговорщицки улыбнулась. — Ты же хочешь этого. Я вижу по твоим глазам. И я не опасна — с этими браслетами я совершенно беспомощна. Я не причиню тебе вреда.

— Нет, — повторил Денис, но голос его прозвучал уже куда менее уверенно. — Я всё равно не сумею это сделать. Я даже не знаю, где здесь выход, и уж точно не смогу снять защиту с твоей камеры. Это просто невозможно.

— Ну, ты же научишься, — прошептала она, и её улыбка стала шире, но глаза оставались всё такими же печальными. — Ты очень способный маг, я это чувствую. Я не требую ответа прямо сейчас.

Денис погрузился в свои мысли, пытаясь взвесить все «за» и «против». В висках стучало.

— Я не могу ничего обещать, — наконец выдавил он.

— Я и не требую обещаний. Просто подумай. Пользы от моего заключения здесь никакой — я всё равно не выдам им секретов, пока мои родители в плену. А ты… ты ничего не потеряешь. Только приобретёшь.

Денис бросил на пленницу долгий, задумчивый взгляд, затем резко развернулся и шагнул к выходу. Он понимал: его поставили в очень сложное положение. Доверять Тее он не мог — слишком свежа была рана от её предательства. Но её предложение попало точно в цель. Она нашла его самое уязвимое место — и ударила без промаха.

Глава 32

Денис шёл по длинному коридору к выходу из тюремного крыла, и мысли его метались, как перепуганные птицы. Он судорожно пытался придумать, что сказать мастеру Ардену. Выложить всё как есть? Рассказать о предложении Теи, о портале на Землю, о её просьбе? Или умолчать, оставив эту тайну при себе — хотя бы на время? Времени на раздумья было катастрофически мало: в конце коридора уже виднелась высокая, худощавая фигура мастера.

— Что она сказала? — резко, без предисловий спросил тот, едва Денис приблизился. Его глаза — холодные, пронзительные — впились в лицо юноши.

— Она… — Денис запнулся, судорожно подбирая слова. — Она просила меня повлиять на ваше решение. Насчёт её освобождения. Сказала, что из всех здесь я — единственный, кто не принадлежит этому миру до конца, и потому, возможно, смогу её понять. Сказала, что доверяет мне больше, чем кому-либо здесь.

Он перевёл дыхание, надеясь, что эта полуправда прозвучит достаточно убедительно.

— Она рассказала мне историю о своих родителях. О том, что Король держит их в плену и шантажирует её, вынуждая заниматься шпионажем. Пыталась вызвать сочувствие. Давила на жалость.

Мастер Арден пристально, изучающе взглянул на него — так, словно пытался прочитать мысли.

— И как, получилось у неё? Вызвать это сочувствие?

— Не знаю, — честно ответил Денис, отводя глаза. — Возможно. Но я не могу понять, лжёт она или нет. Она была чертовски убедительна. Каждое её слово звучало как правда.

— Я же говорил тебе: она — мастер манипуляции и лжи.

Денис набрался смелости и заглянул мастеру прямо в глаза — холодные, непроницаемые, как два куска льда.

— Она рассказала ещё кое-что. Что её отца подставили ваши люди. Будто бы они изучали индикатор, сработала сигнализация, и когда появилась стража, они указали на её отца — первого попавшегося прохожего — и сбежали, спасая собственные шкуры. Она говорит, что слышала, как они упоминали ваше имя. Вы… вы знали об этом?

Мастер нахмурился, и его лицо стало ещё суровее.

— Я ничего не слышал о подобном инциденте, — произнёс он медленно и веско. — О каждой миссии, о каждом задании мне докладывают лично, и я получаю подробнейшие отчёты. Если бы что-то подобное действительно произошло, я бы знал. — Он сделал паузу, и его голос стал жёстче: — Поверь мне, она далеко не та невинная овечка, какой хочет казаться. Ты знаешь, скольких друидов она сдала Королю?

Денис молча помотал головой.

— Более сотни. Судя по её собственным рассказам — а их правдивость мы проверяли доступными нам методами. Более сотни магов, которые просто искали путь к свободе, были схвачены и отправлены в изолятор из-за неё. И, поверь, совесть её терзает не слишком сильно.

Денис невольно содрогнулся.

— Но что ей оставалось делать? — тихо спросил он. — Король угрожал убить её родителей. Не знаю, как бы я сам поступил на её месте. Это… это чудовищный выбор.

— Всегда есть другой путь, — отрезал мастер. — Принять сторону Ордена. Попытаться вытащить родных с нашей помощью. Но она выбрала самый лёгкий и самый кровавый.

— Возможно, она просто боялась так рисковать их жизнями, — возразил Денис, сам не зная, зачем продолжает её защищать. — Одно неверное движение — и её родители мертвы.

Мастер Арден долго смотрел на него, и в этом взгляде читалось откровенное неодобрение.

— Ты ей поверил, — произнёс он наконец, и это прозвучало скорее как утверждение, чем вопрос.

Денис напрягся, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Она предложила тебе что-то в обмен на свободу? — продолжал мастер, и его голос стал тише, но от этого лишь опаснее.

— Нет, — поспешно, пожалуй, даже слишком поспешно ответил Денис, стараясь, чтобы его голос прозвучал ровно и спокойно.

Мастер Арден прищурился на долю секунды, буравя его взглядом. Денис физически ощущал, как его прожигают насквозь, как сканируют каждую эмоцию, каждую мысль. Но затем мужчина неожиданно кивнул — коротко, сухо, — и отвернулся.

— Ладно. Идём. Уже поздно. Завтра начинается твоё обучение, и тебе стоит как следует отдохнуть. Выспаться. Набраться сил.

Денис выдохнул — почти беззвучно, — радуясь, что этот допрос наконец-то закончился. Но где-то глубоко внутри, под рёбрами, поселилось неприятное, липкое чувство. Он понимал, что мастер ему не поверил. И что возможно этот разговор ещё не окончен.

Когда Денис переступил порог их "квартиры" на втором этаже, его уже ждали. С кухни доносился аппетитный запах готовящегося ужина — мама колдовала над плитой, что-то негромко напевая себе под нос. А в кресле у камина сидел Ленар. Он явно ждал его возвращения — и по его напряжённому, вопросительному взгляду Денис сразу понял: сейчас начнутся расспросы.

— Ну? — Ленар подался вперёд, едва Денис зашел в гостиную. — Что ей было нужно? О чём вы говорили?

Денис на мгновение замер, лихорадочно соображая. Он уже решил, что не станет раскрывать брату истинное содержание разговора. По крайней мере, пока. И дело было вовсе не в недоверии. После всего, что они пережили вместе он знал: Ленару можно доверять. Но чутьё подсказывало: впутывать брата в эту историю не стоило. Ленар был предан Ордену до мозга костей, вырос в этих стенах, дышал этой преданностью — и не смог бы удержать такую тайну в секрете. Он непременно выложил бы всё друидам, оправдываясь тем, что действует ради безопасности Дениса.

Денис ненавидел это. Врать, утаивать, изворачиваться — всё это всегда давалось ему с огромным трудом и вызывало почти физический дискомфорт. Но сейчас правда могла стоить ему единственного шанса.

— Да ничего особенного, — ответил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно более буднично. — Пыталась разжалобить. Рассказывала про родителей, про то, как Король её заставил шпионить. Просила повлиять на мастера Ардена, чтобы он смягчился. Говорит, что доверяет мне больше всех, потому что я пришелец из другого мира.

— И всё? — Ленар прищурился, и Денис физически ощутил, как брат сверлит его взглядом. — Вы о чём-то ещё говорили. Ты был там довольно долго.

— В основном она просто… давила на жалость, — Денис отвёл глаза и, сделав вид, что страшно устал, зевнул. — Слушай, извини, я сегодня что-то совсем вымотался. Давай завтра обсудим? Мне правда нужно отдохнуть.

Ленар не ответил, но его взгляд стал ещё более пристальным. Повисла неловкая, напряжённая пауза. К счастью, мама в этот момент позвала их ужинать, и Денис, сославшись на полное отсутствие аппетита, что было правдой, поспешил удалиться в свою комнату. Завтра предстоял первый день обучения. Завтра начнётся новая глава его жизни — и, возможно, самая трудная.

Глава 33

— Ох ты ж чёрт! Да я с ума сойду! — воскликнул Денис, присвистнув. Он на ходу изучал плотный пергаментный лист с расписанием, который ему ещё вчера вручил мастер Арден. Прочесть его Денис удосужился только сегодня утром, бредя по бесконечным коридорам в учебный корпус, и теперь его брови ползли всё выше и выше.

Ленар шагал рядом — он вызвался проводить брата через запутанные лабиринты переходов, в которых Денис пока совершенно не ориентировался. Все эти одинаковые каменные стены, сводчатые потолки и бесконечные ответвления пока что сливались для него в один сплошной, неразличимый лабиринт.

— Да уж, тебе предстоит изрядно потрудиться, — сказал Ленар с искренним сочувствием. — Тёмный Король набирает силу с каждым днём. Медлить нельзя — тебя нужно обучить как можно быстрее.

— Уроки магического мастерства, боевая магия, физическая подготовка… — зачитывал Денис вслух, не особо вслушиваясь в слова брата. — Уроки управления эмоциями, основы магических формул и заклинаний, история магии… Да тут целый университетский курс! И это, заметь, только в первый день!

— Ты справишься, — заверил его Ленар. — Это не так страшно, как выглядит на бумаге.

— С семи утра до десяти вечера, без выходных, — Денис мрачно вздохнул, представив своё ближайшее будущее. — Просто идеальный график, чтобы у тебя не оставалось сил ни на что другое. Даже на то, чтобы дышать.

Он когда-то избежал службы в армии, благополучно поступив в университет, и вот теперь, в другом мире, его настигло нечто очень похожее. Перспектива не радовала совершенно.

— И как тут вообще ориентироваться? — негодовал он, в очередной раз упираясь в тупик и вынужденно разворачиваясь. — Это же натуральный лабиринт, честное слово!

Коридоры Убежища петляли, извивались, разветвлялись и то и дело заканчивались глухими стенами. Новичку без проводника здесь было не выжить.

— Привыкнешь, — усмехнулся Ленар, уверенно сворачивая то вправо, то влево, то в незаметный боковой проход. — Через неделю будешь ориентироваться с закрытыми глазами.

Навстречу им то и дело попадались сонные студенты — в основном младшие послушники в своих светло-серых сюртуках, спешащие на утренние занятия. Денис ловил на себе их взгляды — быстрые, опасливые, а иногда и откровенно изучающие, — и это начинало его напрягать. Он чувствовал себя диковинным зверем в зоопарке.

— Здравствуй, Лэйна! — вдруг остановился Ленар около одной из девушек, и его лицо озарилось тёплой, радостной улыбкой.

Перед ними, у входа в столовую, стояла небольшая группа девушек в форме старших послушниц. Одна из них — симпатичная, темноволосая, с аккуратно уложенными локонами и живыми карими глазами — о чём-то весело щебетала с подругами. Но, услышав голос Ленара, она резко замолчала. Улыбка сползла с её лица, сменившись холодной, каменной маской.

Девушка бросила на него короткий, полный ледяного презрения взгляд и молча отвернулась, не удостоив ответом. С лица Ленара тоже исчезла улыбка. Он замер, выглядя совершенно растерянным и раздавленным.

— Лэйна, я…

— Уйди прочь, Ленар. Я не желаю с тобой разговаривать, — отчеканила она холодно, не оборачиваясь.

— Но, Лэйна, послушай…

— Ты можешь просто уйти? — она резко повернулась, и в её глазах сверкнуло раздражение. — Оставь меня в покое. Пожалуйста.

Она демонстративно поправила чёлку и отвернулась к притихшим, с любопытством наблюдавшим за сценой подружкам. Те тут же зашептались, бросая на Ленара косые, осуждающие взгляды.

Ленар резко развернулся и почти бегом зашагал дальше по коридору. Денис едва поспевал за ним.

— Что это, чёрт возьми, было? — спросил он, когда они отошли на достаточное расстояние. — Кто эта девушка?

— Это Лэйна, — глухо ответил Ленар, глядя куда-то в пол. — Теперь, судя по всему, моя бывшая девушка.

Он старался придать своему тону безразличие, но получалось откровенно плохо.

— Вы расстались? Из-за чего?

— Потому что Лэйна не терпит несправедливости, — Ленар горько усмехнулся. — Похоже, для неё это важнее, чем я предполагал. Мне уже объявили бойкот половина учеников, а теперь вот и она… Я же говорил тебе: мастер Арден устроил мне самое худшее наказание из всех возможных. Хуже только изгнание из Ордена.

— Слушай, а ты пробовал поговорить с ним? Может, он изменит решение?

— Конечно, пробовал, и не раз, — Ленар тяжело вздохнул. — Он сказал, что не может отменить приказ. И что это наказание якобы служит для моей же пользы. Закаляет характер.

— Хочешь, я попробую с ним поговорить? — неожиданно для самого себя предложил Денис.

Ленар удивлённо посмотрел на него.

— Ты готов оспаривать решение верховного друида? Ради меня?

— Ну, попытка — не пытка. Может, мне удастся найти нужные слова, раз тебя он не слушает.

Брат скептически хмыкнул, но затем его лицо смягчилось, и он тепло, благодарно улыбнулся:

— Если ты каким-то чудом убедишь мастера Ардена изменить решение, я буду у тебя в неоплатном долгу до конца жизни. Клянусь.

Они двинулись дальше по коридору — на поиски кабинета, где должен был состояться первый в жизни Дениса урок боевой магии.

Глава 34

Урок боевой магии проводил высокий, сухощавый светловолосый друид средних лет, представившийся как мастер Верий. Денис ожидал увидеть группу таких же новичков, как он сам, но, к его удивлению и некоторому разочарованию, занятия проходили строго индивидуально — он был единственным учеником в просторном, пустом зале. Всё внимание учителя, пристальное и неотрывное, было приковано исключительно к нему, что создавало изрядное напряжение. Похоже, он и правда оказался исключительным случаем, и обучаться наравне с остальными послушниками ему не светило.

Мастер Верий сперва кратко, без лишних эмоций объяснил основы ведения магического боя: показал правильные движения руками, резкие и плавные, начертил на доске несколько боевых заклятий и формул, которые следовало выучить наизусть. Затем он велел Денису активировать магию.

Это оказалось куда сложнее, чем он предполагал. В прошлый раз магия пробудилась сама — от сильных эмоций, от страха и ярости, от отчаянного желания защитить ту, кого он считал маленькой беззащитной девочкой. Сейчас же он не чувствовал ничего, кроме нарастающего беспокойства, неловкости и липкого страха, что у него ничего не выйдет. Он стоял посреди зала, вытянув руку, и тупо пялился на собственные пальцы, которые упорно не желали светиться. Он уже вспотел от напряжения, когда вдруг — вспышка! С кончиков пальцев сорвалось свечение. Не синее, как в прошлый раз, а мягкое, тёплое, золотистое.

— Очень хорошо, — похвалил учитель, улыбнувшись. Хотя Денис краем глаза заметил, что взгляд его оставался холоден как лёд.

— Почему-то цвет другой, не как раньше, — пробормотал он, разглядывая свои пальцы.

— Ты сейчас не в экстремальной ситуации, — пояснил мастер Верий. — Это нормально. Ты пробудил обычную магию, базовую. С магией Ключа у нас будет отдельная, куда более сложная тема.

— Ну, тогда ладно. Что дальше? Читать заклинания? — спросил Денис, изо всех сил стараясь удержать пульсирующее в пальцах свечение.

— Теперь встань у той стены, — учитель указал в дальний конец зала, — и представь перед собой врага. Затем сделай те движения, что я показал, и произнеси самое верхнее заклинание с доски. Вслух. Или хотя бы шёпотом — на первый раз сойдёт.

Денис покорно кивнул, отошёл к стене, глубоко вздохнул, представил перед собой размытый тёмный силуэт и, повторив заученные пассы, прошептал незнакомые, режущие язык слова. Из его пальцев с оглушительным треском вырвалась ослепительная, извивающаяся молния. Сделав крутую дугу, она врезалась в противоположную стену.

— Работает! — радостно вскричал он, забыв о всякой сдержанности.

— Конечно работает, — кивнул мастер Верий, в его голосе прозвучало одобрение. — Должен заметить, с первого раза это мало у кого получалось. Ты превзошёл мои ожидания.

— Класс! Это просто немыслимо! — Денис сиял, разглядывая свои всё ещё искрящиеся пальцы. — Что теперь? Следующие заклинания?

— Пока хватит и одного. Не всё сразу, — осадил его пыл учитель. — Сперва нужно отточить этот удар до автоматизма. Чтобы он вылетал раньше, чем ты успеешь подумать.

И Денису пришлось повторить свой магический выпад ещё раз двадцать. С каждым разом молния становилась всё ярче, летела всё быстрее и дальше. К концу занятия он чувствовал себя полностью, абсолютно выжатым — противная, ноющая боль поселилась в руке и разлилась по всему телу, а в голове стоял туман. Но, несмотря ни на что, он был безмерно, по-детски рад своим первым настоящим успехам.

Теперь предстояло выдержать остальные уроки. Денис понятия не имел, что его ждёт дальше, и ему ещё предстояло самостоятельно отыскать нужные кабинеты по карте, которую ему второпях набросал Ленар. К счастью, все они находились в одном крыле и недалеко друг от друга.

Следующим в расписании значилась физподготовка. Денис ожидал чего-то особенного, магического, но это оказалась самая обычная, банальная физкультура — на оборудованном стадионе с турниками, брусьями и прочими снарядами. Занятие вела статная, мускулистая женщина-друид, которая встретила его суровым, оценивающим взглядом и тут же заставила пробежать десять кругов вокруг стадиона, постоянно подгоняя грозным, не терпящим возражений тоном.

Он уже совсем выдохся, когда она наконец позволила сделать короткую передышку, а затем велела подтягиваться на турнике. «Вот теперь я по-настоящему почувствовал себя в армии», — обречённо подумал Денис, еле вытерпев все эти истязания.

Перекусив в столовой во время краткого перерыва, он поплёлся на оставшиеся уроки, хотя больше всего на свете ему сейчас хотелось плюнуть на всё, вернуться в свою комнату и рухнуть на кровать, забывшись сном до следующего утра.

Следующие два урока, к его огромному облегчению, оказались чисто теоретическими. Он просто сидел за партой и тупо, усердно записывал за учителями на пергаменте, пытаясь совладать с пером и чернилами и то и дело чертыхаясь себе под нос. Учителя, видя его мучения, терпеливо повторяли одно и то же по нескольку раз и, к его радости, не отчитывали и не подгоняли. Записав множество исторических фактов — в основном тех, что он уже слышал от мастера Ардена, — Денис, совершенно обессиленный, отправился на последний урок.

Глава 35

Урок по магическому контролю вёл сам мастер Арден. Денис, увидев знакомую суровую фигуру у доски, мысленно простонал.

— Это самый важный предмет во всём твоём обучении, — без предисловий начал мастер, едва Денис успел устало опуститься за ученический стол. — Даже важнее боевой магии. Запомни это.

Денис превратился в слух, хотя всё его тело ныло и протестовало после предыдущих занятий. Мышцы гудели, в висках стучало, а рука, которой он метал учебные молнии, неприятно подрагивала. Он молился про себя лишь об одном: чтобы на этом уроке не пришлось много двигаться. Теорию он ещё как-нибудь вынесет.

— Сегодня я научу тебя создавать мысленный щит, — продолжил Арден. — В основе силы друидов лежит энергия природы — стихии. Огонь, вода, земля, воздух. Ты должен научиться визуализировать их. Представлять настолько ярко и отчётливо, чтобы твоя магия откликалась.

Он принялся объяснять принцип — медленно, размеренно, чеканя каждое слово:

— Когда ты чувствуешь, что поток магии внутри тебя усиливается до опасного предела — например, в момент гнева, — чтобы ослабить его, представь перед собой ледяную воду. Холодную, тёмную, спокойную. Для начала можешь закрывать глаза — так проще. Когда же тебе нужно, наоборот, усилить поток — скажем, в разгар битвы, — визуализируй огненное пламя, бушующее, яркое, неудержимое. И сила вспыхнет, откликнется. А чтобы резко, мгновенно остановить магию — представь себе глыбу льда или снежную лавину, которая погребает под собой всё.

Судя по тону наставника, это было легче лёгкого — что-то вроде базового упражнения, которым друиды пользовались постоянно, не задумываясь. Денис же совсем не был уверен в собственных силах. Он-то и простую магию сумел активировать с огромным трудом.

Когда они перешли к практической части, его худшие опасения подтвердились. Визуализировать стихии у него не получалось совершенно. Мастер Арден молча, с каменным лицом наблюдал за его безуспешными попытками то погасить, то разжечь сильнее магическое свечение на кончиках пальцев, лишь изредка покачивая головой. Единственное, что снова вышло у Дениса, — боевая молния, точь-в-точь как на первом уроке. Яркая, эффектная и совершенно бесполезная в плане контроля.

К концу занятия он чувствовал себя полностью выжатым, опустошённым и безмерно разочарованным в собственных способностях. Мастер отпустил его, строго велев тренироваться самостоятельно — но только в подавлении магии, ни в коем случае не в усилении. «Чтобы ты не спалил жилой корпус», — сухо добавил он.

При его последнем напутствии, Денис непроизвольно содрогнулся.

Уже у самого выхода Денис вдруг вспомнил обещание, данное брату. Он остановился, набрал побольше воздуха и повернулся к мастеру, который складывал учебные пособия в потёртую кожаную сумку.

— Я хотел у вас ещё кое-что спросить, — начал он, и голос его прозвучал неожиданно робко.

Мастер вопросительно поднял бровь и отложил книги.

— По поводу Ленара. Почему вы назначили ему именно такое наказание?

Мастер Арден выпрямился и пристально, изучающе посмотрел на Дениса. Несколько долгих секунд он молчал, словно взвешивая — стоит ли вообще пускаться в объяснения. Затем заговорил — медленно, тщательно подбирая слова:

— Я поступил так по той причине, что Ленар в последнее время стал считать себя исключением из всех правил. Он ставил себя выше окружающих. Он невероятно гордился собой — особенно после того, как я лично поручил ему миссию по поиску и возвращению Ключа. Другие послушники завидовали: им даже не позволено приближаться к порталу, а ему, семнадцатилетнему юноше, доверили судьбу всего нашего мира. Мальчик возгордился. Этого следовало ожидать. И ты сам видел, к чему это привело: он допустил несколько серьёзнейших, едва не фатальных ошибок, чуть не сорвал операцию и едва не погубил нашу единственную надежду на спасение. — Арден сделал паузу. — Тебе моё наказание может показаться чрезмерно суровым. Но я должен был поступить именно так. Я хотел, чтобы он на своей шкуре почувствовал то, к чему он так отчаянно стремился: стать по настоящему исключительным, неприкасаемым. Я показал ему, что это значит на самом деле. Он должен понять, каково это.

— Но почему просто было не понизить его в звании? — не отступал Денис. — Это ведь тоже наказание, и весьма ощутимое.

— Понижение означало бы, что он совершил промах, но остался равным среди равных. Над ним бы посмеялись, возможно — пожалели, а затем быстро забыли. Ленар бы не усвоил этот урок. Он бы просто решил, что в следующий раз будет осторожнее, — и только. А я должен был научить его другому.

— Ну у вас и методы, — Денис покачал головой, чувствуя смесь восхищения и ужаса. — Настоящие психологические манипуляции. Неужели оно того стоит? Мне кажется, он и так бы понял, что зазнаваться — не лучшая идея.

— Ошибаешься, — сухо ответил Арден. — Он не мог этого понять долгие годы. Всё из-за того, что он брат Ключа. Пусть он не наделён такой же колоссальной силой, но одного этого факта хватало, чтобы он с детства чувствовал собственную исключительность. Он невероятно прилежный, талантливый ученик, и я не могу этого отрицать. Но его спесь, его непомерная самоуверенность мешают ему расти.

— Послушайте, ну а что дальше? — Денис не выдержал. — Вы загоните его в депрессию этими своими психологическими методами. Это до добра не доведёт. Ему уже пол-Убежища бойкот объявило, девушка бросила сегодня утром. Он сам не свой.

Мастер Арден на мгновение задумался, и вдруг — Денис не поверил своим глазам — на его губах промелькнула лёгкая, почти неуловимая улыбка.

— Я и не планировал затягивать это наказание надолго. Уже завтра утром я официально понижу его в звании. Урок усвоен. Продолжать дальше было бы бессмысленной жестокостью.

Денис еле сдержался, чтобы не присвистнуть. Вот тебе и непоколебимый, несгибаемый мастер Арден!

— Можешь сказать брату, что это ты меня уговорил, если хочешь, — добавил он почти будничным тоном. — Так будет лучше. Пусть считает, что ты вступился за него.

— Я… спасибо, — только и смог выдавить Денис.

— Я не злодей, Денис, — Арден посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом. — Ленар для меня — как сын. Я знаю его с пелёнок, я растил его, учил всему, что знаю сам. Но иногда приходится применять жёсткие, даже жестокие методы воспитания. Иначе нельзя. Иначе он не выживет в этой войне.

Денис кивнул. Он вдруг подумал, что мастер Арден — куда более сложный, многогранный и, пожалуй, куда более опасный человек, чем ему показалось при первой встрече. Он не хотел бы столкнуться с ним на поле боя. Никогда.

Что ж, по крайней мере, теперь у него была отличная новость для брата. Пожалуй, единственная хорошая новость за весь этот бесконечно длинный, выматывающий день.

Глава 36

— Он так и сказал? — поражённо переспросил Ленар, когда Денис закончил свой короткий рассказ о разговоре с мастером Арденом.

Денис решил не врать и не приписывать себе вымышленные заслуги убеждения наставника. Он честно передал брату суть разговора, и теперь ожидал увидеть на его лице облегчение или хотя бы сдержанную радость. Но, к его удивлению, ничего подобного не последовало. Ленар стоял, сжав кулаки, и в его глазах горел отнюдь не восторг.

— Чем ты недоволен? — осторожно спросил Денис. — Ты же сам этого хотел. Уже завтра снова наденешь форму послушника и будешь драить конюшни. — Он попытался беззлобно поддеть брата, чтобы разрядить обстановку, но шутка не сработала.

— Да пошёл он в тёмную преисподнюю! — вдруг взорвался Ленар. — Я ему что — игрушечный солдатик? Фигурка на доске, которую можно двигать туда-сюда по собственной прихоти?!

— Я не думаю, что он сделал это ради забавы, — мягко возразил Денис, не ожидавший такой бурной реакции. — Он сказал, что это что-то вроде прививки. От высокомерия. От гордыни.

— Я не был высокомерен! — вскинулся Ленар, и его глаза полыхнули праведным гневом. — Я годами учился, я добивался своего звания трудом и потом! Я ни разу в жизни не хвастался своей принадлежностью к семье Ключей! Всё, чего я достиг, я достиг сам — вот этими руками!

— Да я-то тебе верю, — примирительно поднял ладони Денис. — Но мастер Арден, похоже, считает иначе. Может, ты сам за собой чего-то не замечал?

Ленар замер, словно наткнувшись на невидимую стену.

— Он ошибается, — произнёс он уже куда менее уверенно. — Хотя… ну, возможно, пару раз я действительно подчеркнул свой уровень перед другими учениками. Но это были всего лишь младшие послушники, которые посмели мне указывать, как выполнять мою работу!

— Ты даже сейчас себя возвеличиваешь, — не сдержался Денис.

Ленар замолчал. Он долго стоял, глядя в пол и покусывая губу, а потом опустился в кресло, ссутулившись и уставившись в пол.

— Ты не понимаешь, — произнёс он наконец тихо, почти шёпотом. — Ты не представляешь, каково это — быть твоим братом.

Денис напрягся. Внутри у него что-то болезненно сжалось.

— И каково же? — спросил он очень тихо.

— Жить в твоей тени, — голос Ленара дрогнул, но он продолжил, не поднимая глаз. — Всю мою жизнь — с самого рождения — я только и слышал разговоры о тебе. О твоей великой миссии. О том, как ты однажды вернёшься и спасёшь нас всех. А я? Я для них — пустое место. Невидимка. Меня никогда не воспринимали всерьёз. Ведь во мне нет силы Ключа — я всего лишь младший брат, бледная копия.

Он поднял голову, и Денис увидел в его глазах столько застарелой, глубокой, незаживающей боли, что у него самого перехватило дыхание.

— Мне приходилось завоёвывать авторитет тяжелейшим трудом. Днями и ночами напролёт я учился магии, чтобы стать хоть наполовину таким, как ты. Но это было невозможно. Невозможно, понимаешь?

— Но ты же меня даже не знал тогда, — поразился Денис.

Ленар поднял на него полные печали глаза:

— Это было неважно. Все знали, что ты в другом мире и скоро придёшь — спаситель, герой, легенда. А я — просто Ленар. Никто.

Он совсем поник. Казалось, разговор случайно затронул очень острую тему, которая ранила его сильнее всего. Денис смотрел на брата с глубоким, искренним сочувствием.

— Значит, это моя вина, что тебе так трудно пришлось? — спросил он тихо, без тени злобы или раздражения.

Ленар удивлённо вскинул голову:

— Что? Нет! Как я могу винить тебя? Ты уж точно ни в чём не виноват. Ты не просил себе эту силу, не выбирал эту судьбу. Никто не виноват. Просто так сложилось.

— Послушай, — Денис подался вперёд, заглядывая брату в глаза. — Не казни себя. Я уверен, ты скоро восстановишь свой авторитет. Мастер Арден сказал мне, что ты и без силы Ключа невероятно талантливый маг. Очень одарённый. Он бы никогда не доверил такую важную миссию абы кому.

В глазах Ленара что-то дрогнуло. Надежда?

— Он правда так сказал? Назвал меня талантливым?

— Клянусь. Это его собственные слова, — твёрдо сказал Денис.

Ленар задумался. Его взгляд медленно теплел, словно лёд, наконец начавший таять.

— Странно. Он никогда не говорил мне такого, — пробормотал он. — Только отчитывал. За каждую ошибку, за каждый промах.

— Может, он просто хотел подстегнуть тебя, чтобы ты становился ещё лучше. Не давал расслабляться.

— Ладно, — Ленар наконец улыбнулся — слабо, но искренне. — Считай, ты меня убедил. Пожалуй, не стоит так сильно падать духом.

— Точно не стоит, — Денис улыбнулся в ответ, чувствуя, как огромный камень сваливается с его сердца. Он от всей души надеялся, что у его младшего брата теперь всё наладится.

Глава 37

Порадовавшись успешно решённой — как он искренне надеялся — проблеме Ленара, Денис уединился в своей спальне. Приняв «доисторический» душ, он рухнул на мягкую постель и закутался в одеяло почти с головой. Всё тело ныло и болело так, что хотелось выть в голос. Ни о каких домашних занятиях магией не могло быть и речи — это он решительно отложил на потом, когда конечности перестанут отваливаться.

Оказавшись наедине со своими мыслями, он снова и снова прокручивал в голове разговор с Теей. Решение не находилось. Он не знал, что делать. Оставить всё как есть, даже не попытавшись проверить её слова? Или всё-таки рискнуть — пойти против мастера Ардена, против всего Ордена? Или искать другие варианты, снова пытать Ленара расспросами? Но брат уже в сотый раз наотрез отказывался раскрывать местоположение портала. Как и сам мастер. Все считают это смертельно опасным и не хотят рисковать Ключом. А что, если помочь пленнице бежать? Отправиться в родной мир, несмотря на риск и это пугающее ограничение в тринадцать минут? Он не знал, что ему может грозить за такие действия. Заключение в камере, как у Теи? Или в настоящей подземной темнице? Вряд ли его казнят — им нужна его сила. Но он навсегда потеряет их доверие. Доверие, которое за последние дни стало для него невероятно значимым.

С этими тяжёлыми, неразрешимыми мыслями Денис медленно провалился в глубокий, беспокойный сон.

Следующие несколько учебных дней дались ему так же тяжело, как и первый. В какой-то момент он даже всерьёз собрался пойти к мастеру Ардену и взмолиться о пощаде, просить сократить уроки, потому что нельзя же так издеваться над живыми людьми. Но ему мешала гордость — та самая, которую он так недавно обсуждал с братом. Он не хотел показаться слабаком и держался из последних сил, стиснув зубы.

Физподготовка выбивала из него весь дух, а магические тренировки изматывали окончательно, хотя прогресс был налицо. Ему уже не стоило таких титанических усилий активировать магию. Он выучил несколько боевых заклинаний и научился вполне сносно их применять. Но вот с визуализацией стихий дело обстояло куда хуже. Сколько ни помогал мастер Арден мудрыми советами, у Дениса упрямо получалось вызывать лишь огонь — яростный, неконтролируемый, который разгонял его магию до опасного предела. Однажды мастеру даже пришлось экстренно гасить разбушевавшееся пламя защитным куполом, когда магия Дениса вышла из-под контроля и чуть не сожгла книжный шкаф..

— Это всё из-за силы Ключа, — объяснял Арден, открывая окна, чтобы проветрить зал от дыма. — Она мешает простой магии. Она рвётся наружу, не желая подчиняться.

— И что мне с этим делать? Когда я наконец научусь управлять силой Ключа? — удручённо спросил Денис.

— Ещё не время. Сперва ты должен научиться свободно управлять обычной магией. Без этого — никак.

— Но магия Ключа ведь важнее. Для миссии, — неуверенно пробормотал он.

— Безусловно, важнее. Но, к сожалению, ты не сможешь ею управлять, пока не освоишь эту, базовую. Это как у детей: сперва они учатся ползать, а лишь потом — ходить. Никак не наоборот.

— Ясно, — Денис обречённо кивнул, сочтя объяснение наглядным и убийственно логичным. — Сперва азы, потом высшая магия.

Арден кивнул и вдруг, помедлив, заговорил совсем другим тоном — более мягким, почти отеческим:

— Я вижу, что ты устал. И я должен признать: с непривычки такие нагрузки могут плохо отразиться на тебе. Я не учёл этого, когда составлял расписание.

Денис удивлённо вскинул голову.

— Ты можешь взять выходной. Я внесу изменения в твоё расписание: один свободный день в неделю. Скажем, каждое воскресенье.

— Я правда могу отдыхать целый день?! — Денис просиял так, словно ему только что подарили ключи от рая.

— Думаю, тебе это необходимо.

— Спасибо, мастер Арден! Огромное спасибо! — выпалил он, не в силах сдержать расплывающуюся до ушей улыбку. Он уже и не помнил, когда в последний раз чему-то так искренне, беззаветно радовался. Один-единственный выходной на неделе показался ему целой вечностью блаженства.

Глава 38

— Слушай, Ленар, а в библиотеке есть древние книги друидов? — как бы невзначай спросил Денис утром, наблюдая за братом, который торопливо собирался на уроки.

Ленар снова облачился в форму старшего послушника — тёмно-серый, строгий камзол с серебряным гербом на груди. Ему предстояло вернуться в недавнее прошлое: заново проходить все уроки, выполнять все задания, повышать свой уровень. Но, как ни странно, вид у него был на удивление довольный. Бойкот отменили. Друзья, ещё вчера отводившие глаза, сегодня уже хлопали его по плечу и наперебой хвалили мастера Ардена за «дьявольски гениальный план воспитания». Слухи в Убежище разлетались со скоростью лесного пожара.

— Древние книги? — Ленар прищурился. — А почему они тебя вдруг заинтересовали?

— Да так, хочу почитать, — Денис небрежно пожал плечами, стараясь, чтобы голос звучал как можно более буднично. — Может, это поможет мне быстрее освоить магический контроль. А то у меня с ним совсем беда.

В его голове недавно созрел отчаянный, рискованный план. Он вспомнил, что Тея просила у мастера Ардена древние книги — и получила категорический отказ. А что, если он сам раздобудет для неё эти книги? Возможно, тогда она согласится рассказать о портале… Шанс был призрачным, но Денис решил попробовать. В конце концов, за книги его вряд ли ждёт какое-то совсем страшное наказание.

— Там есть целый отдел с древними фолиантами, — охотно отозвался Ленар. — Я могу отвести тебя туда. И даже показать нужные книги, если скажешь, что конкретно тебя интересует.

— Я пока ещё не определился, — быстро ответил Денис. — Сперва посоветуюсь с учителями, а потом скажу. Но буду очень признателен.

Теперь перед ним стояла новая, почти непосильная задача: придумать, как пробраться в камеру к Тее. Это казалось практически невозможным. Вход в тюремный блок круглосуточно охранял друид, а никакой магии невидимости в этом мире, насколько Денис успел выяснить, попросту не существовало. Выход оставался только один: идти прямиком к мастеру Ардену и сочинять убедительную причину для нового свидания с пленницей.

Для этой авантюры Денис выбрал свой первый же выходной. Потоптавшись для храбрости у массивной дубовой двери, он глубоко вздохнул и постучал.

— Я решительно не понимаю, зачем тебе снова понадобилось с ней встречаться, — сухо произнёс мастер Арден, выслушав его вежливую, но сбивчивую просьбу.

— В прошлый раз она сбила меня с толку своими историями, и я совершенно забыл спросить про её умение отключать индикаторы, — с жаром принялся объяснять Денис. — Но теперь я знаю, чего ожидать. Мне кажется… она не безнадёжна. Я чувствую это.

— Почему ты так думаешь? Как ты планируешь её убедить?

— Я могу попытаться перетянуть её на нашу сторону. Она искренне ненавидит Короля. Она хочет только одного: чтобы её родители стали свободны. Если мы сможем ей это пообещать…

Мастер Арден замолчал, задумчиво глядя на Дениса. В кабинете повисла долгая, напряжённая тишина, во время которой Денис уже успел мысленно попрощаться со своей затеей.

— Хорошо, — неожиданно произнёс мастер. — Если ты считаешь, что лучше провести свой законный день отдыха за разговорами с этой преступницей, — что ж, я не стану препятствовать.

Он порылся в ящике стола, извлёк перо и лист плотного пергамента, что-то быстро начертал и с хрустом приложил массивную серебряную печать. Протянул документ ошарашенному Денису.

— Это пропуск. Можешь беседовать с ней сколько заблагорассудится. И если тебе действительно удастся перетянуть её на сторону Ордена или хотя бы выпытать её секреты — клянусь, я лично награжу тебя медалью героя. Я не в том положении, чтобы отказываться даже от самых призрачных шансов. — Он горько усмехнулся. — Но, признаться, с годами я стал терять веру в чудеса.

— Я приложу все усилия, — пообещал Денис, всё ещё не веря своей удаче. — Я постараюсь её убедить.

Он вышел из кабинета, сжимая в руке драгоценный пропуск. Всё оказалось значительно проще, чем он думал. Возможно, даже слишком просто. И это его слегка настораживало.

Глава 39

Денис предварительно посетил с Ленаром библиотеку и, выбрав два самых древних, по словам брата, фолианта в потрёпанных кожаных переплётах, сунул их за пазуху и поплотнее застегнул пиджак. Бросив быстрый взгляд в зеркало в гостиной, он с удовлетворением отметил, что книги скрыты весьма надёжно. Обыскивать его, скорее всего, не станут. Он решительно направился к тюремному блоку, дорогу в который уже успел выучить наизусть.

— Ну что, принял решение? — спросила Тея, едва он отворил дверь камеры.

Она сидела за мольбертом, увлечённо работая кистью, и бросила на Дениса лишь короткий, мимолётный взгляд, тут же вернувшись к холсту.

— Я помню: ты хотела книги, — перешёл он сразу к делу.

— У меня полно книг, — она небрежно кивнула в сторону стеллажа.

— Я не про эти. Я про древние магические фолианты, которые мастер Арден отказался тебе выдать.

— А, про те… — она наконец оторвалась от рисования и одарила его насмешливым взглядом. — Ну да, я хотела скоротать время с пользой. В этих браслетах я не могу развивать мастерство, а прозябать здесь без всякого развития — не лучший удел. Сам понимаешь.

— Что, если я принесу тебе эти книги? Это убедит тебя рассказать о портале?

— Может, и убедит. Кто знает? — Она усмехнулась. — Ты сперва принеси, я посмотрю и тогда решу. Вдруг в этих книгах для меня не окажется ровным счётом ничего полезного.

Денис достал книги из-за пазухи и показал ей обложки.

Девушка чуть пришурилась , всматриваясь.

- Нет, мне нужно полистать, я так не понимаю, - протянула она с усмешкой.

Денис прищурился. Он отчётливо понял: она с ним играет.

— Я похож на дурака?

— Я тоже не глупа. И не стану выкладывать всё первой.

— Послушай, хватит этих игр. — Он убрал книги и устало потёр переносицу. — Я не могу организовать твой побег, это невозможно. Но, может, есть что-то другое? Что тебе действительно нужно? Ты, я смотрю, уже вполне неплохо тут устроилась. — Он обвёл взглядом уютную, почти роскошную комнату. — Может, заказать тебе личный бассейн? Массажистов?

Тея вдруг звонко, искренне рассмеялась. Она встала и отодвинула мольберт в сторону. Денис заметил, что картина была почти закончена — и, надо признать, выполнена просто мастерски. С холста на него смотрело бушующее синее море, отражавшее тяжёлые, предгрозовые облака. Над самой водой, отчаянно борясь с ветром, летела огромная птица. Далеко на горизонте, в туманной дымке, угадывались скалы. Этот туман был особенным, густым — он напоминал тот самый, из заброшенного посёлка, где Денис впервые встретил её, маленькую беззащитную девочку…

Она подошла ближе и остановилась в шаге от него. Барьер мягко мерцал между ними.

— Ты очень смешной. Правда. В хорошем смысле, — сказала она, и в её взгляде промелькнуло что-то неожиданно тёплое. — Можешь зайти. Меня не стоит бояться. Я ничего тебе не сделаю.

— Ты думаешь, я тебя боюсь? — возмутился Денис, решительно переступая через магическую преграду и входя в комнату.

— Теперь не думаю, — примирительно улыбнулась она, грациозно опускаясь в кресло и указывая ему на стул у стены. Но он остался стоять.

— Знаешь, книги друидов мне на самом деле не так уж сильно и нужны, — вдруг задумчиво произнесла Тея, глядя куда-то в сторону. — Но есть кое-что другое… Гораздо более важное. У них есть особое магическое зеркало. Такое, что открывает маленький портал для связи на расстоянии. Я бы хотела его получить.

— Чтобы выйти на связь с Королём, — сразу догадался Денис.

— Я должна сообщить ему, что жива. Должна! — с внезапным жаром воскликнула она, подаваясь вперёд. — Иначе он перестанет ждать. Он решит, что я мертва, — и тогда он убьёт моих родителей. Ты понимаешь это?!

— А какой ему резон оставлять их в живых, если ты в плену у друидов? — спросил Денис, стараясь, чтобы голос звучал холодно, хотя внутри у него всё болезненно сжималось.

— Такой, что я могу продолжать быть шпионом даже отсюда. Оставаться полезной. Я могу рассказывать ему любую ложь, выдавая её за тайны Ордена, которые мне якобы удалось подслушать. Он поверит.

Денис надолго задумался. Что-то в этой просьбе ему решительно, до тошноты не нравилось.

— Нет. Я не стану этого делать, — резко отрезал он.

— Нет? — Она замерла, будто от удара. — Почему?

— Потому что я не знаю, какие секреты ты уже успела подслушать, — ровно ответил он.

— Но, Денис! — Её голос сорвался. — Он убьёт моих родителей! Ты слышишь меня? Убьёт! — По её щекам покатились слёзы. — Неужели ты этого хочешь?!

— Ничем не могу помочь, — жёстко сказал он и, не оглядываясь, направился к выходу. Захлопнул за собой дверь камеры и на мгновение привалился спиной к холодной каменной стене.

На душе было паршиво.

Глава 40

— О чём ты печалишься, дорогой? — допытывалась мама, с тревогой вглядываясь в его лицо.

Денис сидел на кухне, медленно, почти машинально доедая ужин и рассеянно вертя в пальцах серебряную трёхзубчатую вилку с замысловатым растительным узором на рукоятке. Он уже давно заметил, что вся здешняя утварь была настоящим произведением искусства — не то что штампованная сталь из его московской квартиры.

Ленар отправился куда-то по делам ордена, и сейчас Денис остался с мамой наедине, и его сильно напрягал ее пристальный взгляд, который, словно видел его насквозь.

— Ни о чём. Просто задумался, — ответил он, не отрывая взгляда от вилки.

— Тебе не нравится ужин? — в голосе матери прорезалась неприкрытая тревога. — А ведь это любимое блюдо твоего отца. Рыба-луна под лютанным соусом. Может, я пересолила? Или соус недостаточно острый?

— Нет, что ты! Очень вкусно. Правда. — Денис наконец поднял глаза и через силу улыбнулся. — Наверное, одно из самых вкусных блюд, что я пробовал за всю свою жизнь.

— Ох, брось, не преувеличивай, — она польщённо улыбнулась в ответ, но взгляд её оставался цепким и встревоженным. — Однако что-то тебя явно терзает. Я же вижу. Ты можешь рассказать мне всё, что угодно. Я — твоя мать.

— Я думаю об учёбе, — ответил он, решив про себя, что знать о Тее ей точно не стоит. — Не всё получается, всё идёт слишком медленно. Это меня гложет. Пока я не освою простую магию, силой Ключа управлять не смогу.

Это были правильные, безопасные слова. Мама сразу же поверила.

— Я уверена, ты скоро всему научишься, — мягко сказала она. — Твой отец тоже далеко не сразу совладал с силой Ключа. У него ушли годы, чтобы по-настоящему её приручить. Так что не терзай себя, Элиан.

Она всегда называла его только этим именем, и Денис не решался поправить её. Для неё это имя было чем-то глубоко личным, почти сакральным. Он чувствовал, что лучше не противиться, хоть это имя и резало слух всякий раз. Он так до сих пор и не привык называть Иладу мамой — избегал прямого обращения, придумывал обходные фразы. Ему было до жути неловко. Он не знал, привыкнет ли когда-нибудь и начнёт ли воспринимать её по-настоящему матерью.

— Каким он был? — вдруг спросил Денис, отодвигая тарелку. — Отец.

Мама печально, но тепло улыбнулась, и её взгляд на мгновение стал отсутствующим — она явно перенеслась в далёкое прошлое.

— Вы очень похожи. Он тоже часто сомневался в себе, порой ошибался… но никогда не терял силу духа. Никогда. Умел радоваться мелочам — простому солнечному утру, хорошей книге, чашке горячего чая. Был порой отчаянным, даже импульсивным. Но всегда, в любой, самой безвыходной ситуации умел найти выход. Он был готов на многое — на всё, — ради тех, кто был ему дорог.

Она замолчала, всё ещё улыбаясь своим воспоминаниям.

— Помню, когда мы только познакомились, я была тогда ещё младшей послушницей. Не самой популярной и не самой удачливой. Надо мной частенько посмеивались. А он заступался за меня. Однажды даже в одиночку выступил против четверых парней-громил из моего класса. Ему тогда крепко досталось — он тогда ещё даже еще не обладал силой Ключа. Но он всё равно победил. Просто потому, что не мог иначе.

— Судя по всему, что я о нём слышал, отец был настоящим героем, — тихо сказал Денис. — Жаль, что я его совсем не помню. Жаль, что не успел узнать.

Мама тепло посмотрела на него, потянулась через стол и мягко сжала его руку.

— Он бы гордился тобой. Я это вижу. В тебе есть те же достойные качества. То же мужество. Тот же героизм. Ты просто пока сам этого не осознаёшь.

Денис ощутил смешанное, противоречивое чувство — неловкость пополам с теплотой, разливающейся где-то в груди. Он вовсе не был в этом уверен. Как раз сейчас он вёл себя далеко не героически: обманывал, увиливал, прятал правду. И ему совсем не хотелось расстраивать эту добрую, искреннюю женщину — но и посвящать её в свои тайны он не видел смысла.

Он сделал выбор. Он оставил Тею одну, в слезах, и ушёл, грубо, жестоко отказав во всех её просьбах. И, возможно, этим обрёк на смерть её родителей. Он знал, что поступил правильно. Разумно. Логично. Но отчего-то сердце так щемило всякий раз, когда он вспоминал её полные слёз, отчаянные серые глаза.

Глава 41

На следующий день, возвращаясь после очередного изнурительного учебного дня, Денис, вывернув из-за угла, внезапно столкнулся с Ленаром. Буквально. Брат пошатнулся, едва устояв на ногах, а из его сумки выскользнул какой-то тёмный прямоугольный предмет и с глухим стуком шлёпнулся на каменный пол.

Денис не поверил собственным глазам. На полу, экраном вниз, лежал самый настоящий смартфон. И не его — а совершенно другой, куда более дорогая модель, на которую он когда-то долго и безнадёжно заглядывался в витрине, но так и не сумел накопить нужную сумму.

— Это что?! — ошарашенно спросил он, переводя взгляд с телефона на растерянного Ленара.

Тот поспешно, почти судорожно подхватил смартфон с пола, закинул обратно в сумку и тревожно огляделся по сторонам — не видел ли кто.

— Телефон, — тихо, почти шёпотом ответил он.

— Я вижу, что телефон. Откуда он у тебя? Ты же говорил, в вашем мире нет телефонов!

— В нашем — нет, — нехотя признался Ленар, прижимая сумку к груди, как величайшую драгоценность. — Это из твоего мира.

— А ну-ка дай сюда, — Денис решительным жестом выхватил сумку у брата и, не слушая его протестов, раскрыл.

Внутри обнаружился целый склад техники: несколько смартфонов разных моделей, новенький планшет, беспроводные наушники и даже две портативные рации. Денис присвистнул, уворачиваясь от Ленара, который безуспешно пытался силой вернуть своё имущество.

— И как это понимать? — спросил он, наконец возвращая сумку брату.

Ленар замялся, отвёл глаза, но под тяжёлым, грозным взглядом Дениса сдался.

— Мы изучаем предметы твоего мира, — пробормотал он. — В основном технику.

— Изучаете? — Денис скептически изогнул бровь. — То есть попросту подворовываете из моего мира? Мой телефон, выходит, был далеко не первым? Ты у нас, получается, вор-рецидивист?

Денис не знал плакать ему или смеяться.

Ленар виновато потупился.

— Я не один этим занимался. И это не совсем воровство… Это стратегический план.

— Ваш стратегический план по всем законам называется воровством, — отрезал Денис, хотя в глубине души ситуация его порядком забавляла. — Значит, на том вокзале ты был далеко не впервые? То-то ты так лихо от меня удирал, перемахивая через турникеты, будто всю жизнь там тренировался. Интересно, что я ещё о тебе не знаю…

— Я бы рассказал тебе раньше, но Орден строго запрещает разглашать это. — Ленар вздохнул. — Эта техника может оказаться решающим оружием в борьбе против Короля. У него, кстати, есть целый огромный склад вещей из твоего мира. Вот он-то — именно вор, потому что тащит всё, что не приколочено, без разбора. А мы берём только то, что действительно может пригодиться. Он даже коллекционирует предметы вашего искусства. Картины, скульптуры. Говорят, у него есть подлинник Ван Гога.

— Какой эстет, — хмыкнул Денис. — Значит, вы — воры-праведники, а он — просто вор?

Ленар на мгновение задумался, а затем без тени иронии утвердительно кивнул.

— Но Король далеко продвинулся в изучении земных технологий. Например его индикаторы магии - это гибрид нашей магии и ваших технологий.

Денис замер. Вот так новость. Хотя, если подумать, он и сам подозревал нечто подобное — уж слишком знакомо выглядели те пластиковые коробочки на столбах.

— И много у вас таких… предметов? — спросил он после паузы.

— Есть целое отдельное хранилище. Но туда допускаются только посвящённые высших уровней.

— Послушай, — Денис вдруг оживился, — раз уж мне пока не светит возвращение домой, может, я хотя бы поностальгирую? Погляжу на знакомые вещи с Земли?

Ленар на мгновение задумался, что-то просчитывая в уме, а затем кивнул:

— Думаю, я смогу тебя туда провести.

Глава 42

Когда они пробирались по лабиринтам коридоров к тайной комнате артефактов, Денис вдруг задал брату вопрос, который вертелся у него на языке с того самого момента, как он увидел содержимое сумки:

— Слушай, если ты постоянно шастаешь в мой мир за телефонами, может, сумеешь позвонить моим приемным родителям? Просто сказать, что я жив и здоров? Это же плёвое дело — один короткий звонок!

— Я не могу, Денис, — Ленар развёл руками и выразительно указал на свою серую форму. — Я теперь всего лишь послушник. Моя задача — просто переносить эти предметы из лаборатории в комнату артефактов на хранение. Всё. Я больше не вор-рецидивист, как ты изволил выразиться. И доступ к порталам мне теперь закрыт.

— А это правило никак нельзя обойти? Ты же знаешь — меня туда не хотят отпускать.

— Невозможно, — Ленар вздохнул. — Портал мне просто не откроется. На послушников накладывают магическую печать. Заклятие ограничения. Порталы для них недоступны...

— Ясно, — удручённо пробормотал Денис. — Ну а где он хотя бы находится, ты мне по-прежнему не скажешь?

— Ни за что! — воскликнул Ленар, и в его голосе прозвучала неподдельная тревога. — Чтобы ты сорвался туда один и погиб по моей вине? Не дождёшься. Извини, но в этом я тебе не помощник.

— Да понял я, понял. Вы тут все свято уверены, что для меня это смертельный номер. Как будто я уже не проходил через этот чёртов портал и не остался жив.

— А ты забыл, что с тобой случилось во время перехода? — Ленар даже остановился. — Ты вообще помнишь, чем это кончилось? Это ещё невероятно повезло, что нас выбросило в Сломанный Лес, а не прямиком в королевский дворец, или в Болота Теней, или в Огненный Вал…

— Ладно, хватит! — перебил его Денис, уже всерьёз пожалев, что задал этот вопрос. — Я уже представил всё в красках, угомонись.

Они прошли ещё несколько коридоров, свернули в самый узкий и тёмный — и упёрлись в глухую каменную стену.

— Забыл дорогу? — саркастично поинтересовался Денис.

— Мы пришли, — тихо ответил Ленар, указывая на серую, ничем не примечательную кладку.

Денис недоумённо уставился на него, но тут же понял:

— Опять заклятие иллюзии?

- Не совсем, - ответил Ленар, затем шагнул к стене и сунул руку в незаметное углубление. Раздался негромкий каменный скрежет, и часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая проход. Брат жестом поманил Дениса за собой.

Денис смело шагнул вперёд. В глаза ударил яркий свет. Они оказались в небольшой комнате без окон, вдоль стен которой тянулись стеллажи, забитые всевозможными земными предметами, и громоздились штабеля коробок и ящиков. Но внимание Дениса было приковано не к этому импровизированному музею. Посреди комнаты, скрестив руки на груди и вперив в них грозный, тяжёлый взгляд, стоял мастер Арден собственной персоной.

Ленар замер на пороге как вкопанный. Он явно не ожидал увидеть здесь наставника и выглядел совершенно обескураженным, даже испуганным.

— Экскурсию проводишь? — с ледяной усмешкой поинтересовался Арден, глядя на Ленара.

— Я… Мастер Арден, я всё объясню… Дело в том, что… — Ленар судорожно искал слова оправдания, но получалось откровенно плохо.

— Это я его попросил, — выступил вперёд Денис. — В конце концов, все эти предметы — из моего мира. А вы скрыли от меня свой маленький стратегический склад. Я имел право знать.

Он смотрел наставнику прямо в глаза, не отводя взгляда и не испытывая ни капли страха. Он давно перестал бояться этого человека и подсознательно чувствовал: мастер не причинит ему вреда. Похоже, Денис и сам уже начал считать себя привилегированной особой — но сейчас ему было на это откровенно плевать. Единственное, что его беспокоило — что из-за него снова пострадает брат.

Мастер не ответил на его дерзкий выпад. Вместо этого он снова перевёл взгляд на Ленара, и в его глазах заплясали странные огоньки.

— Ты нарушил пятое положение Закона о секретности комнаты артефактов. Это серьёзное нарушение, Ленар. Очень серьёзное. Что же мне с тобой теперь делать?

Денис вдруг заметил то, чего не видел брат, который смотрел в пол: Арден лишь изображал суровое недовольство, хмуря брови и поджимая губы, но в уголках его рта пряталась лукавая усмешка.

— Понижение в звании? — с несчастным видом предположил Ленар, всё ещё стоя на пороге с сумкой в руках.

— Ты хочешь стать младшим послушником? А что дальше, Ленар? Изгнание?

— Если вам это нужно для моего воспитания — можете изгнать меня сразу. Без промежуточных этапов. — голос Ленара вдруг окреп, и он вскинул голову.

Взгляд мастера мгновенно стал холодным как лёд:

— Значит, Орден для тебя не так уж и ценен, если при любой мелочи ты готов его покинуть?

— Мелочи? — переспросил Ленар, и в его голосе прозвучала горечь.

— Не наказывайте его, пожалуйста, — снова вмешался Денис. — Это моя инициатива. Я сам всё выпытал у него, когда случайно увидел земные вещи у него в сумке. Он не хотел меня вести. Я заставил. И вообще — почему от меня это скрывали? Я что, по-вашему, шпион?

— Потому что сейчас это не главное, — спокойно, без тени раздражения ответил Арден. — Ты не должен отвлекаться на лишнюю информацию. Здесь, в Убежище, у каждого своя задача, своя миссия, своя чётко определённая работа. Если всё смешать в одну кучу — получится хаос.

— Дело ведь совсем не в этом, верно? — Денис прищурился. — Вам просто не хотелось, чтобы я узнал, что вы постоянно ходите на мою родину. Вы боялись, что я начну донимать ваших посыльных просьбами. А мне ведь всего-то и нужно — передать домой весточку, что я жив. Хотя бы письмо. Простое, бумажное, чёртово письмо! И никто — никто! — не может для меня это сделать!

Он чувствовал, как внутри закипает ярость пополам с обидой. Все вокруг только и делали, что требовали от него невозможного: тренируйся, учись, готовься побеждать Тёмного Короля, будь героем, будь Ключом. Но его простую, человеческую, единственную просьбу никто не желал выполнять.

Мастер Арден тяжело вздохнул и посмотрел на Дениса с несвойственным ему сожалением:

— Мы правда не можем передать твоё письмо. Во всяком случае, сейчас.

— И почему же?

— Портал дестабилизирован. Мы пытаемся его восстановить, но на это потребуется много времени.

— Дестабилизирован… — Денис горько усмехнулся. — Хорошая отмазка. Очень удобная.

— Это не отмазка, Денис, — голос мастера прозвучал неожиданно мягко. — Когда ты спонтанно открыл свой портал в поезде, прямо перед основным порталом, да еще и в движущемся объекте, в пространстве образовался своего рода шрам. Искривление реальности. Теперь любые попытки пройти в твой мир стали смертельно опасны — любого, кто рискнёт, может выбросить на полпути в тот самый Сломанный Лес, или еще куда похуже.

— Ясно, — Денис потёр переносицу. — И когда вы его «почините»?

— Это очень долгий, кропотливый процесс. Лучшие друиды сейчас устанавливают магическую завесу — слой за слоем, день за днём. Они буквально штопают реальность. Возможно, на это уйдут годы. Точный срок никто не знает, учитывая исключительность этого происшествия.

Денис тяжело вздохнул. Звучало всё это до отвращения убедительно — и бесконечно удручающе.

Глава 43

— Можешь осмотреться, — обратился к Денису мастер Арден и перевёл взгляд на Ленара. — Я бы выдал тебе официальное разрешение на посещение этой комнаты, если бы кое-кто просто попросил. И ни к чему было нарушать правила.

— Я готов понести наказание, — сухо ответил Ленар, сжимая кулаки и глядя куда-то в стену. - Должно быть вы уже придумали что-то изощренное. Новый метод воспитания, из-за которого от меня отвернется весь мир. Я готов.

Мастер Арден пристально посмотрел на него и к удивлению Дениса в его взгляде не было ярости после такого дерзкого ответа, а скорее глубокая печаль.

— Я бы наказал тебя, если бы ты привёл сюда постороннего. Но он не посторонний. Он имеет полное право здесь находиться, - вдруг сказал мужчина.

— Это где-то прописано в уставе? — недоверчиво спросил Ленар, взглянув на наставника.

— Перечитай свод правил на досуге. Там есть оговорка: «Беспрепятственно проходить в комнату артефактов имеют право верховные друиды, посвящённые служители, а также Ключ в сопровождении посвящённого мага после получения официального разрешения верховного друида».

— Но я не получил разрешения. - пробурчал Ленар.

— Я только что его дал, — ответил Мастер с лёгкой улыбкой и вышел из комнаты, оставив их одних.

— Слушай, прости меня, — выпалил Денис, едва за мастером закрылась дверь. — Опять ты пострадал по моей вине. Я снова тебя подставил.

— Да ладно, как видишь — обошлось, — отмахнулся Ленар, хотя было заметно, что он до сих пор не отошёл от напряжения. — Я просто не ожидал, что он окажется здесь. Он уже сто лет сюда не заходил — говорил, что земные артефакты не его специализация.

— Закон подлости, — вздохнул Денис и наконец дал волю своему любопытству, принимаясь разглядывать экспонаты.

За стеклом на полках, словно музейные экспонаты, были аккуратно разложены несколько смартфонов разных моделей, один разобранный ноутбук с выпотрошенным процессором, два зеркальных фотоаппарата, профессиональная видеокамера и россыпь мелких устройств, напоминавших датчики дыма, дверные звонки и лампочки. Но больше всего внимание Дениса привлекло оружие: несколько пистолетов, два автомата и ящик с патронами, убранный в дальний угол.

— Неплохо вы затарились, — присвистнул он. — Планируете использовать это в сражениях?

— Это оружие пока малоэффективно по сравнению с магией, — ответил Ленар. — Если удастся его усовершенствовать — усилить магическими зарядами, — тогда, возможно, оно и пригодится. Вот только в большинстве случаев, магия конфликтует с техникой твоего мира. Редкая удача, если устройства при испытаниях не сгорает сразу, а вступает в симбиоз. А без магии, толку от этих устройств для нас нет.

— Может, вы просто стрелять не умеете? — Денис, сам не зная почему, вдруг ощутил лёгкую обиду за земные технологии. Хотя, положа руку на сердце, сам он оружие держал в руках только в тире, где почти всегда позорно промахивался по мишеням.

— В этом мало смысла, — пожал плечами Ленар. — Магические щиты легко отразят эти железки, а вот энергетическую молнию — далеко не всегда.

— Но не вечно же полагаться на одну магию, — резонно возразил Денис. — Так можно стать совершенно беспомощным, если вдруг лишишься сил. Как вы тогда будете сражаться?

— На такой случай у нас есть кинжалы.

— Кинжалы — это только для ближнего боя. А что насчёт более серьёзного оружия? Мин, бомб, взрывчатых веществ? - спросил Денис, которого начали мучить нехорошие догадки.

— Такое не так-то просто раздобыть, — покачал головой Ленар. — У поисковиков очень мало времени на каждый рейд, ты же знаешь. Говорят, у Короля есть что-то подобное, но где он это берёт — ума не приложу. Хотя, подожди… — Он нахмурился и направился к дальнему углу комнаты. — У нас, кажется, тоже кое-что было.

Ленар с преувеличенной осторожностью, словно сапёр, открыл один из огромных ящиков у стеллажа. Денис заглянул внутрь — и невольно расхохотался. В ящике рядками лежали всевозможные фейерверки, салюты и праздничные хлопушки.

— Ты думаешь, это оружие? — сквозь смех спросил он.

— Мы пока не уверены, — абсолютно серьёзно ответил Ленар. — Но когда один из друидов случайно активировал одно из этих устройств прямо в лаборатории, оно едва не разнесло всё помещение. Сам он, к счастью, не пострадал — успел выставить щит, но всё стекло в радиусе десяти метров разбилось вдребезги, и начался пожар. С тех пор мы обращаемся с этими предметами крайне осторожно.

— Это салюты, Ленар, — всё ещё улыбаясь, объяснил Денис. — Их запускают по большим праздникам. Для красоты. В вашем мире такого нет?

— В нашем по праздникам зажигают магических воздушных змеев, — ответил Ленар с ноткой оскорблённого достоинства. — Мы не устраиваем таких разрушений.

— Так потому что в помещении их нельзя запускать, балда! Нужно было выйти на улицу!

— Друиды, в общем-то, пришли к такому же выводу, но пока не проводили новых испытаний. Сейчас все силы брошены не на это, а на изучение индикаторов. Все пытаются понять, как работает эти устройства Короля. И главное — как их отключить.

— А из чего он вообще делает эти штуки? — задумчиво протянул Денис, вспоминая пластиковые коробочки на столбах.

— Почти из всего сразу. Он соединил множество устройств из твоего мира в единое целое. Там есть детали от телефонов, от компьютеров, от каких-то неизвестных нам приборов. Это гибрид технологий и магии.

— Ясно. Значит, просто скопировать устройство не выйдет. А у вас есть хотя бы сломанный образец?

— Конечно. Наши лучшие умы пытаются воспроизвести индикаторы, но это всё равно не поможет нам разгадать магические формулы, которые их питают. Мы можем повторить «железо», но не заклинания.

— А если бы друиды всё-таки разгадали этот секрет и научились их отключать? — спросил Денис.

Ленар оживился, и в его глазах зажёгся огонь:

— Тогда мы сумели бы почти беспрепятственно проходить через любые города и деревни, не рискуя быть схваченными. К тому же, это перекрыло бы ему доступ к лёгкой добыче — людям со спонтанными всплесками магии, а без постоянной подпитки он начнёт слабеть. И станет уязвим для удара. Но пока индикаторы реагируют на каждый магический шорох, это невозможно: магов отлавливают и уничтожают одного за другим.

Денис глубоко задумался. Теперь он отчётливо понимал, почему знание Теи имеет для Ордена такую колоссальную ценность. И знал, что она ни за что не раскроет свой секрет, пока жизни её родителей в руках Короля.

Глава 44

— Дай-ка я тебе кое-что покажу, — вдруг глаза Ленара загорелись, и он, полез на верхнюю полку стеллажа. Спустя мгновение он извлёк оттуда тонкий серебристый ноутбук и бережно, как величайшую драгоценность, поставил его на небольшой столик у стены. Денис тут же склонился над ним с жадным любопытством.

— Пока наши учёные не разобрали его на запчасти, — пояснил Ленар, с заворожённым видом осторожно поднимая крышку. — Удивительная, потрясающая вещь.

Он уверенно нажал на кнопку включения. Раздалось тихое, знакомое до боли жужжание вентилятора, экран моргнул и загорелся. Денис обомлел, чувствуя, как сердце пропустило удар.

— Он работает? Как?!

— Наши учёные нашли способ заряжать эти устройства при помощи кристаллов. Но заряда хватает ненадолго, увы. Этот экземпляр только сегодня утром принесли из лаборатории — он ещё держится.

Ленар неуверенно провёл пальцем по сенсорной панели и замер, глядя на открывшийся рабочий стол с изображением заснеженных горных вершин.

— Мне показывали в лаборатории, но я забыл, куда нужно нажимать, — с лёгким смущением признался он.

Денис уверенно подвинул ноутбук ближе к себе и двойным щелчком открыл одну из папок. Внутри оказалось множество фотографий и несколько сохранённых видео. Кадры из чьих-то путешествий по разным уголкам мира. Его мира. Денис замер, чувствуя, как внутри что-то болезненно сжимается. Он листал снимки — горные вершины, океанские пляжи, ночные мегаполисы, — и всё это сейчас казалось кадрами из какой-то прошлой, почти нереальной, призрачной жизни.

— Твой мир удивителен, — тихо сказал Ленар, и в его голосе прозвучало искреннее, почти детское восхищение. — То, что я успел увидеть, меня глубоко потрясло. Все эти гигантские строения, башни до небес, машины, которые движутся без лошадей… Особенно самолёты. Или эти… как их… ракеты! Которые летают в космос. До сих пор не могу понять, как всё это работает без капли магии.

— У нас своя магия, — проворчал Денис, не отрывая взгляда от экрана. — Называется «наука». И между прочим… — Он вдруг осёкся и поднял глаза на брата. — Почему ты не сказал мне, что я могу зарядить телефон?

— Я думал, это не так уж важно, — Ленар виновато пожал плечами. — Здесь ведь всё равно нет связи. Ты бы не смог им воспользоваться.

— Но я смог бы зайти в него и просто посмотреть! — Денис почувствовал, как голос предательски дрогнул. — У меня там фотографии родителей. Друзей... Может, тебе это и кажется ерундой, но для меня это единственная ниточка к дому. Понимаешь?

— Прости, Денис, — в глазах Ленара отразилось такое искреннее, неподдельное раскаяние, что Денис мгновенно остыл. — Я правда не подумал. Мне очень жаль.

— Ладно. Проехали, — он примирительно улыбнулся, чувствуя, как гнев уступает место усталости. В конце концов, Ленар даже не знал, что у него в телефоне хранятся фотографии. Глупо было срываться на нём.

Денис уже собирался закрыть ноутбук, как вдруг его взгляд упал на небольшой прибор, лежащий на краю стола. GPS-навигатор. На его тёмном экране слабо мерцала крошечная зелёная лампочка.

— Он что, тоже работает?

— А, это, кстати, тот самый прибор, с помощью которого мы с мастером Арденом выслеживали тебя, — оживился Ленар, нажимая кнопку включения.

На маленьком экранчике проступила карта Москвы — и прямо в центре, крупным планом, улица возле Белорусского вокзала. У Дениса перехватило дыхание. Вот оно — место, где его жизнь раскололась надвое. Но устройство тут же мигнуло и погасло.

— Сейчас он почти не работает, — пояснил Ленар. — Мы активировали его вблизи портала.

— Так вы по нему меня выслеживали? Но как вы вообще поняли, где я и что это именно я?

— Твоя сила Ключа сработала как мощнейший отслеживающий маяк. Пока она тихо спала в тебе, ты был невидим для нас — мы знали лишь примерный район, где тебя оставили много лет назад. Но стоило ей пробудиться, как ты стал отображаться на этом устройстве яркой светящейся точкой.

— Ничего себе, — выдохнул Денис. — То есть друиды так заколдовали обычный навигатор, что он показывал меня на карте?

— Верховные друиды подготовили это устройство заранее. Магия работает только рядом с порталом и показывает твой мир в реальном времени, а также твоё перемещение. Сложность была лишь в одном: мы могли только примерно рассчитать, где ты окажешься в нужную секунду. Ты ведь мог остановиться, сбавить шаг, повернуть назад — и тогда все расчёты пошли бы прахом. Мы вычислили, что ты должен был находиться как можно ближе к Белорусскому вокзалу в тот самый момент. Моей задачей было заманить тебя в поезд за те несчастные тринадцать минут, чтобы мы успели добраться до нужной станции, где расположен портал. И единственное, что я мог придумать, — стащить твой телефон и надеяться, что ты погонишься за мной. Времени на объяснения не было ни секунды. Мастер Арден и еще несколько друидов охраняли портал с другой стороны, на случай нападения Безликих. И все почти удалось, мы почти добрались до портала, но твой мир начал отторгать тебя, и нас выкинуло в Сломанный лес.

Денис глубоко задумался, заново прокручивая в голове события того злосчастного утра. Похоже, Ленар провернул невероятно сложную, и рискованную операцию.

— Мастер Арден рассказывал, что ты сперва стащил телефон у какого-то другого парня, — вспомнил он. — Но почему? Если у тебя был навигатор?

— Потому что в твоём мире магия не работает, — просто ответил Ленар.

И тут до Дениса наконец дошло:

— На Земле он был просто мёртвым куском пластика? Не показывал меня?

Брат утвердительно кивнул.

— Да уж… нелегко тебе пришлось.

— Мы тогда совсем чуть-чуть ошиблись с расчётами. Тот, кого я поначалу принял за тебя, внезапно свернул в сторону от вокзала на соседнюю улицу. Но когда я приблизился к нему и выхватил из его рук телефон, то сразу понял, что ошибся. Он был магически пуст.

— Что это значит?

— Магия, если она есть в человеке, излучает особую энергию. Чем больше сила, тем сильнее это излучение. Магия Ключа должна ощущаться как мощный, почти ослепительный поток. От того парня не исходило ровным счётом ничего. Тогда я сразу понял, что это не ты.

— Кажется, я понимаю, о чём ты, — медленно произнёс Денис. — Что-то похожее я чувствую, когда рядом находится мастер Арден. Но от остальных магов — никаких волн.

— Мастер Арден — сильнейший из ныне живущих верховных друидов. А вообще, этому учатся. Ты просто пока не умеешь фокусировать внимание. Особенно хорошо магия чувствуется в твоём мире, где само пространство не пропитано ею. А здесь, в нашем, она повсюду, и фон слишком плотный — нужен навык, чтобы различать отдельные потоки.

У Дениса слегка закружилась голова от всего этого потока информации. Магическая энергия, искривления пространства, отслеживающие маяки — с каждым днём он узнавал всё новые подробности об устройстве этого мира и не представлял, сколько ещё тайн от него скрыто.

— Ладно, кажется, я понял... Частично, — пробормотал он, потирая виски. — Но вернёмся к главному: я всё-таки смогу зарядить здесь свой телефон?

— Это можно сделать только в лаборатории. Там есть специальный ящик с кристаллами. Нужно только дождаться момента, когда в лаборатории не будет учёных, — и я сумею это сделать.

— Нет, давай я лучше сам, — запротестовал Денис. — Хватит с меня того, что я тебя уже подставил несколько раз. Не хочу, чтобы ты снова рисковал из-за меня.

— Меня годами учили искусству скрытности, — Ленар улыбнулся уголком рта. — Я сделаю это так, что ни одна живая душа не заметит. Не беспокойся.

— Нет. Даже не думай, — отрезал Денис. — Я сам что-нибудь придумаю. Попрошу мастера Ардена о содействии или проберусь туда в одиночку.

Ленар скептически покачал головой, всем своим видом показывая, что считает эту затею абсолютно провальной. Но спорить не стал.

- Кстати, Ленар, насчёт всех этих историй с крадеными вещами... - Денис пристально посмотрел на брата. - Неужели никого из вас ни разу не ловила полиция? Ты сам то не боялся идти на такой риск? Не думал, что можешь оказаться за решёткой?

Ленар невесело хмыкнул.

- Ты прямо как наша мама говоришь. Она с ума сходила каждый раз, когда я отправлялся на задание в твой мир. Особенно после того, как один разведчик не вернулся оттуда...

- В смысле? Его задержали?

- Ты знаешь, что это значит на самом деле. Быть пойманным - это смертный приговор для нас, - Ленар тяжело вздохнул. - На задание у нас есть не более тринадцати минут, а потом мир начинает отторгать магов. И ни один врач из твоего мира не сумеет спасти или даже понять причину смерти.

Денис содрогнулся, представив себе эту картину.

- То есть, если бы я тебя поймал тогда и сдал полиции...

- То я был бы обречен, - ответил Ленар очень серьезно.

- Тогда нам всем повезло, что я оказался не настолько расторопный и прыткий. Ну и рискованные же у вас миссии, словно русская рулетка, - покачал головой Денис.

- У нас нет выбора. Идет война. На кону судьба мира. Как моего, так и твоего, - вздохнул Ленар. - Кто-то должен идти на риск...

Глава 45

Утро следующего дня выдалось тревожным. Денис проснулся от громкого, пронзительного воя сирены, разносящегося по всему зданию Убежища и отражающегося от каменных стен. Такого здесь ещё не случалось — по крайней мере, при нём, — и он не на шутку испугался. Торопливо, путаясь в рукавах, натянул одежду, вылетел в гостиную и застыл на пороге: Ленар стоял у стола и невозмутимо, методично складывал в сумку книги и тетради, словно оглушительный вой сирены был для него чем-то вроде фонового шума.

— Это что такое?! — воскликнул Денис, стараясь перекричать завывающий сигнал.

— Сигнал сбора войска, — громко, но на удивление спокойно ответил Ленар, бросив короткий взгляд на брата. - Что-то вроде индикатора, но работает иначе...

— На нас напали?! — с ужасом воскликнул Денис.

— Безликие штурмуют один из дальних подходов к Убежищу. Друиды должны сдержать наступление. Но нас это не касается.

— В смысле — не касается?! — Денис даже сделал шаг вперёд. — Надо помочь им держать оборону! Как это вообще может нас не касаться?

— Мы с тобой не солдаты. Каждый в Убежище выполняет свою работу. Ты — Ключ, и твоя задача — учиться, а не погибнуть в первом же бою. Я — послушник. А они, — он кивнул куда-то в сторону внутреннего двора, — профессиональное оборонительное войско. Поверь, они справятся и без нас.

— То есть ситуация под контролем? — недоверчиво переспросил Денис.

Ленар кивнул. В этот миг сирена резко, на полуноте оборвалась, и наступившая тишина показалась оглушительной.

— В Убежище так просто не проникнуть, — заговорил Ленар уже тише. — Король уже много лет ищет обходные пути, лазейки в нашей защите, но друиды предусмотрели всё до мелочей. Каждый подход, каждый тайный лаз находится под круглосуточной охраной и магическими барьерами.

— А нам-то что сейчас делать? — с волнением спросил Денис.

— Идти на учёбу, — Ленар пожал плечами. — Хотя у тебя сегодня, скорее всего, не будет урока с мастером Арденом. Он сейчас на поле боя.

— Ты серьёзно? — Денис не верил своим ушам. — Мы просто пойдём тупо писать конспекты, пока Король штурмует крепость?!

— Нападение — не повод пропускать занятия, — всё так же ровно ответил Ленар. — Если ситуация действительно выйдет из-под контроля и понадобится наша помощь, нас немедленно известят. Но этого не произойдёт. Знаешь, сколько таких штурмов уже было за последние три года? Около пятидесяти. А то и больше. И ни один не увенчался успехом.

Денис, всё ещё не в силах принять этот сюрреализм, подошёл к окну, выходящему во внутренний двор. Внизу, на площади, он увидел друидов в тёмно-синей боевой форме, лёгких доспехах и защитных шлемах, украшенных светящимися руническими символами. Они быстро, без суеты собирались в ровный, чёткий строй. С каждой минутой их становилось всё больше, и вскоре вся площадь заполнилась солдатами. Затем, как по единому беззвучному приказу, они двинулись ровной шеренгой в сторону фонтана. Денис, затаив дыхание, следил за ними и вдруг заметил то, чего раньше не видел: отряд прошёл сквозь каменный забор между двумя старыми деревьями, просто растворившись в нём.

«Что ж, по крайней мере, теперь я знаю, где находится ещё один замаскированный выход», — мрачно отметил он про себя.

— Ты опоздаешь на урок, — поторопил его Ленар, поправляя перед зеркалом пиджак и причёску. - Мастер Верий тебя убьёт. Для него опоздание не оправдывает ничто.

— Да иду я, иду. Просто смотрел, — проворчал Денис, отрываясь от окна.

Он быстрым шагом вернулся в свою комнату, схватил сумку с учебными принадлежностями и поплёлся на занятия. В голове не укладывалось: там, снаружи, идёт самый настоящий бой, магические молнии разят Безликих, а он сейчас будет сидеть на лекциях и записывать конспекты. Ситуация казалась ему до абсурда нереальной.

Глава 46

Денис слушал преподавателей вполуха, механически кивал и с огромным трудом создавал молнии на боевой магии под укоризненным, тяжёлым взглядом мастера Верия. Все его мысли были далеко — там, за стенами крепости. Что, если Король всё-таки прорвётся? Что, если применит какое-нибудь секретное, неведомое оружие? Как можно спокойно сидеть на лекции и выводить закорючки на пергаменте, зная, что где-то совсем рядом идёт самая настоящая битва не на жизнь, а на смерть?

Но, оглядываясь по сторонам и видя абсолютно спокойные, даже скучающие лица людей в коридорах, он понял: здесь к этому давно привыкли. Ни в одном взгляде он не заметил ни тени страха или паники. Для них это был самый обычный день — один из многих. «Сколько там Ленар говорил? Больше пятидесяти штурмов? — подумал он. — Наверное, и я бы уже привык на их месте. Или нет».

После уроков, в связи с отсутствием мастера Ардена, у него неожиданно образовалось свободное время. Он отправился во внутренний двор, на свою любимую скамейку — ту самую, что пряталась в тени огромного кустарника с бирюзовыми, источавшими потрясающий, дурманящий аромат цветами. Устроившись поудобнее, он то и дело поглядывал на замаскированный проход в каменном заборе, ожидая возвращения солдат. Вокруг прогуливались ученики, обсуждали свои дела, смеялись — словно никакой тревоги и не было.

Вдруг он заметил движение у барьера: из стены один за другим вышли несколько друидов в боевой форме, на ходу снимая шлемы. Они о чём-то негромко, спокойно переговаривались, выглядели они достаточно спокойно, на их лицах была лишь лёгкая усталость. «Похоже, операция завершилась успешно», — с огромным облегчением подумал Денис.

Он так увлёкся наблюдением, что не сразу заметил Ленара, бесшумно подошедшего к скамейке.

— Вот, держи, — сказал тот с тёплой, чуть загадочной улыбкой, протягивая ему знакомый прямоугольный предмет.

Денис машинально взял его и удивлённо поднял брови. Это был его телефон.

— Где ты его взял? — строго, но уже догадываясь об ответе, спросил он.

— Из ящика твоего стола, — невозмутимо ответил Ленар.

— Ты опять за своё? Похоже, у тебя самая настоящая клептомания, которая активируется исключительно при виде моего телефона, — пошутил Денис, и Ленар чуть заметно усмехнулся в ответ.

Денис бережно держа смартфон, словно величайшую реликвию, нажал кнопку включения. Экран загорелся. Он открыл галерею и начал листать снимки. Вот его двадцатилетие — друзья, торт со свечами, дурацкие колпаки. Вот они с Катей гуляют по заснеженной Красной площади, и она смеётся, запрокинув голову. Вот он впервые неуклюже скатывается на сноуборде с горы. А вот — родители: они сидят за праздничным столом, и мама поднимает бокал, глядя прямо в камеру с такой любовью…

Денис почувствовал, как к глазам подступают предательские, жгучие слёзы. Невероятным усилием воли он сумел сдержать их, лишь тяжело, прерывисто вздохнув. Ленар стоял рядом, не шевелясь и не нарушая тишины. Лицо его было необычайно серьёзным и сочувственным.

— Если бы я только мог передать им хоть весточку… — пробормотал Денис, не в силах оторвать взгляд от фотографии родителей. — Просто написать, что я жив. Что со мной всё в порядке.

— У тебя ещё обязательно будет такая возможность, — мягко сказал Ленар. — Просто не сейчас.

— Будет. Когда-нибудь… — глухо отозвался Денис, убирая телефон в карман. — Слушай, а как прошло твоё тайное проникновение в лабораторию? Не будет у тебя проблем?

— Нет, — Ленар покачал головой, и на его губах заиграла слегка самодовольная улыбка. — Я воспользовался сегодняшней утренней тревогой. Почти все друиды были на сборах, лаборатория пустовала, и мне хватило времени, чтобы спокойно зарядить его. Никто ничего не заметил.

— Ну ты даёшь, — Денис покачал головой. Он поднялся со скамейки и положил руку брату на плечо. — Зря ты, конечно, так рисковал из-за этого. Но я тебе очень признателен. Спасибо, братишка.

Ленар улыбнулся в ответ открыто и тепло.

Глава 47

Они поднялись со скамейки и неспешно двинулись по мощёной дорожке внутреннего двора. Денис краем глаза наблюдал, как из замаскированного прохода в стене один за другим возвращаются друиды — уставшие, но без видимых ранений. Они разбредались по крепости, снимая на ходу шлемы и переговариваясь вполголоса.

— Значит, всё закончилось? Наши отбили нападение? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно более буднично.

— Да, как и всегда, — кивнул Ленар.

— А потери? Кто-нибудь пострадал?

— Из наших — никто. Пали около сотни Безликих, остальные отступили. Правда, им удалось стащить один из наших боевых кристаллов.

— Что за кристалл? — мгновенно насторожился Денис.

— Одно из наших орудий, — пояснил Ленар, и его голос приобрёл чуть менторские нотки. — Он создаёт огромный защитный купол из чистой энергии. В нём заключена сильнейшая магия предков — такие кристаллы создавались веками, и повторить их уже невозможно. Утратив один из них в ходе битвы, мы потеряли часть стратегического преимущества. Но, к счастью, у Ордена в главном хранилище есть ещё несколько таких же. Потеря досадная, но не катастрофическая.

— Ясно, — Денис выдохнул с облегчением. — Хорошо, если так. Слушай, а мне одному кажется, что наша армия не такая уж и большая?

— Здесь — только один гарнизон. Центральное Убежище — это штаб, а не вся наша армия. Основные силы базируются в других местах. Когда раздаётся тревога, друиды стекаются сюда с разных баз через сеть подземных тоннелей. Если наш гарнизон не справляется — что, честно говоря, случается крайне редко, — подходит подкрепление.

Денис мысленно понадеялся, что система обороны друидов и впрямь так надёжна, как описывает её брат. Он рассеянно скользнул взглядом по группам студентов во дворе и вдруг замер, заметив среди них знакомый силуэт. Та самая девушка, что так холодно отвергла Ленара. Он напрочь забыл её имя, но внешность запомнил отлично: огромные зелёные глаза, чёрная, идеально ровная чёлка, острые черты лица.

Ленар тоже заметил её — Денис увидел, как брат бросил быстрый, почти неуловимый взгляд в ее сторону и тут же поспешно отвернулся, словно обжёгшись.

В следующую секунду к Лэйне подошёл высокий, широкоплечий светловолосый парень с резкими, словно высеченными из камня чертами лица. Девушка вдруг с лёгким, счастливым смехом повисла у него на шее. Он улыбнулся, крепко обнял её и поцеловал — без тени смущения, по-хозяйски. Брови Дениса невольно поползли вверх.

— Значит, вы так и не помирились? — осторожно спросил он.

Ленар ускорил шаг, глядя строго перед собой.

— Лэйна посчитала, что так будет лучше, — произнёс он, и его голос прозвучал нарочито ровно. — Тогда она не желала быть с высокомерным негодяем, а теперь не желает быть с неудачником. По крайней мере, мне передали именно эти слова. Сама она со мной не разговаривает.

— Знакомая история, — мрачно пробормотал Денис. — А что за бугай с ней?

— Это Тэн. Сын мастера Верия, — Ленар скривился, бросил на парня короткий, полный жгучей ненависти взгляд и снова отвернулся. — Я, признаться, не ожидал, что она так скоро найдёт мне замену. Раньше она считала Тэна недалёким и старалась обходить его стороной.

Голос Ленара звучал на удивление ровно, но Денис заметил, как напряглись его плечи и как он все сильнее сжимал ремень сумки.

— Сын мастера Верия, — задумчиво повторил Денис, чуть сбавив шаг и разглядывая парня, который уже что-то нашептывал Лэйне на ухо, отчего та заливалась звонким, счастливым смехом. В Тэне и правда угадывалось что-то от преподавателя боевой магии — не слишком явное, но заметное сходство в разрезе глаз и линии подбородка.

— Его, кстати, недавно повысили до старшего разведчика. По сути, он занял моё место, — глухо добавил Ленар. — И не только в должности.

— Я хорошо понимаю, что ты сейчас чувствуешь, — угрюмо сказал Денис, отводя взгляд от парочки. — Меня самого, незадолго до нашего с тобой знакомства, бросила девушка.

— Та самая, что на снимках в твоём телефоне? — Ленар чуть замедлил шаг.

— Да. Катя. Я до сих пор не понял, чем провинился перед ней и что сделал не так. Она вдруг стала избегать меня, а потом просто позвонила и сказала, что наши отношения закончены. Знаешь, — он помолчал, — мне теперь кажется, что настоящую любовь не остановят никакие надуманные преграды. Если человек тебя любит, он не сбежит при первой же трудности.

— Может, ты и прав, — задумчиво протянул Ленар.

Он остановился, обернулся и долгим, тяжёлым взглядом посмотрел туда, где всё ещё стояла Лэйна в обнимку со своим новым ухажёром. Она весело смеялась, запрокинув голову, беззаботным и заливистым смехом. В синих глазах Ленара читалась боль.

Глава 48

— Да чтоб тебя! Когда ж ты уже визуализируешься, упрямая ты зараза! — в сердцах выкрикнул Денис воскресным утром, сидя за столом в своей комнате и в отчаянии глядя на собственные пальцы.

Он уже в сотый, а может, и в двухсотый раз пытался утихомирить упрямое золотистое свечение, исходящее от кончиков пальцев. Мысленно он представлял себе поток ледяной, кристально чистой воды, затем — целую снежную лавину, несущуюся с гор и погребающую под собой всё живое. Ничего не помогало. Магия жила собственной, совершенно отдельной от его желаний жизнью. Она просто вырывалась из пальцев и, рассыпая снопы искр, с треском ударялась о стену, тая в пространстве.

Вот боевая магия давалась ему на удивление неплохо — молнии вылетали одна за другой, послушные и мощные. А этот проклятый мысленный контроль оставался камнем преткновения. С огненной визуализацией дело обстояло чуть лучше, но самостоятельно, без строгого надзора мастера Ардена, Денис откровенно боялся её применять — слишком свежо было воспоминание о том случае в классе, когда магия разгорелась до опасного предела и едва не спалила весь зал. Поэтому он тренировался исключительно на холодной стихии — и пока что исключительно безуспешно.

Потренировавшись ещё некоторое время и вдоволь начертыхавшись, Денис сдался. Бросив это никчёмное, выматывающее занятие, он поплёлся на кухню. Ленар исчез куда-то ещё на рассвете, туманно сославшись на «секретные дела Ордена», мама тоже отсутствовала — по воскресеньям у неё были какие-то дополнительные дежурства в лаборатории. В квартире стояла тишина.

Денис налил себе кружку горячего бодрящего эликсира — напиток, который он поначалу не оценил, начинал ему нравиться все больше.

Затем Денис решил выйти на прогулку. Ощущая себя этаким персонажем RPG с открытым миром, он решил просто бесцельно побродить по дальним, неизведанным коридорам и задворкам Убежища. Опыт подсказывал: именно в тени, в самых неприметных закоулках, часто скрывается всё самое интересное.

Прихватив карту этого бесконечного лабиринта, он отправился в сторону учебного корпуса.

Периодически Денис ловил на себе пристальные опасливые взгляды. Ученики, сновавшие по коридорам, заметив его, замирали и принимались переглядываться и перешёптывались.

— Эй, смотрите, это же Ключ!

— Да ладно, точно он?

— Осторожнее, не подходи близко!

- Не тычь пальцем, он заметит!

— Да хватит уже! — рявкнул Денис, резко разворачиваясь. — Я вам что — атомная бомба?

Несколько младших послушников испуганно отпрянули к стене, остальные попятились.

— Нет, прости… мы не хотели тебя расстроить, — пролепетала одна из учениц, глядя на него круглыми от ужаса глазами.

— Я не расстроен, — чуть спокойнее, хотя всё ещё с рычащими нотками в голосе сказал он. — Просто меня это реально достало. Я не кусаюсь, чтобы так меня шугаться. И хватит уже называть меня Ключом. Серьёзно, бесит. Меня зовут Денис. Запомните.

Выдав эту пламенную тираду, он спокойно развернулся к ним спиной и продолжил путь. За спиной воцарилась мёртвая, звенящая тишина. Ни единого шёпота.

С чувством глубокого, мрачного удовлетворения Денис покинул учебный корпус и двинулся дальше — по каким-то извилистым, плохо освещённым коридорам, в которые раньше никогда не забредал. Он поднялся по крутой винтовой лестнице на третий этаж. И, оказавшись в просторном коридоре, с любопытством принялся оглядываться по сторонам: здесь было заметно тише, и двери попадались какие-то особенные — массивные, окованные железом, покрытые загадочными руническими символами, которые Денис не решался даже попробовать открыть.

Один из коридоров неожиданно вывел его в небольшой круглый холл. Денис замер, потрясённый. Это место напоминало миниатюрную оранжерею или, скорее, святилище природы. Здесь, прямо в каменном полу, росли странные, невиданные растения, похожие на огромные, светящиеся лопухи. От них исходило мягкое, призрачное сияние, которое и освещало всё помещение. В самом центре зала, пробив каменные плиты пола и уходя ветвями куда-то высоко в потолок, росло древнее, корявое дерево с поредевшей, но всё ещё живой листвой. Его извилистые, тяжёлые ветви свисали почти до самого пола, и Денис невольно залюбовался им.

«Должно быть, для друидов это дерево представляет огромную ценность, раз они не стали его вырубать, а проделали дыры в полу и потолке, позволив ему расти прямо сквозь этажи», — подумал он.

Постояв ещё немного в этом странном, умиротворяющем месте, он нехотя двинулся дальше, надеясь не заблудиться окончательно. Карта здесь уже не помогала — этот этаж на ней практически не был обозначен.

Внезапно из-за поворота коридора ему навстречу вышел древний старец-друид. Одет он был совершенно не так, как все, кого Денис здесь видел: длинная, до пят, белоснежная рубаха, подпоясанная узорчатым серебряным поясом, а сверху — выцветший, старый дорожный плащ с глубоким капюшоном. На груди плащ скрепляла массивная брошь с крупным камнем, похожим на изумруд. У старца была длинная, совершенно седая борода и лицо, испещрённое глубочайшей сетью морщин. Шёл он медленно, чуть сгорбившись, но увидев Дениса, вдруг остановился как вкопанный.

— Добрый день, — вежливо поздоровался Денис, тоже притормаживая. Он заметил, что старец явно хочет ему что-то сказать.

— Да ты Ключ! — вдруг усмехнулся старик, и в его выцветших глазах мелькнул странный, почти потусторонний огонёк.

Денис мысленно поморщился. «Опять начинается…»

— Когда ты там окажешься — во тьме, — ты иди к водопаду, — внезапно заговорил старик, и его голос зазвучал иначе: глубже, резонанснее, словно исходил откуда-то извне. — Не погибнешь, останешься жив. Только сумей добраться до водопада у Горы Теней.

Он вдруг схватил Дениса за плечо — неожиданно крепко для такого дряхлого на вид человека. Денис в испуге отшатнулся.

— Что вы сказали? О чём вы? — переспросил он, совершенно сбитый с толку.

— Ты найдёшь там своё спасение, Денис, — загадочно произнёс старик, и его глаза на мгновение затуманились, словно он смотрел куда-то далеко-далеко, в неведомое будущее. — Запомни мои слова. Крепко запомни.

И, резко, почти грубо развернувшись, он побрёл дальше по коридору, ссутулившись ещё сильнее и заметно прихрамывая.

Денис несколько долгих секунд провожал его ошарашенным взглядом. Сердце колотилось быстрее обычного. «Должно быть, старик в маразме. Несёт какую-то околесицу», — попытался он успокоить себя. Но на душе было неспокойно.

«В какой-то там тьме я окажусь на грани гибели… Ну, хоть не погибну, если только к водопаду доберусь… Да уж, так себе квест. Очень обнадёживающий», — мрачно резюмировал он про себя и двинулся дальше, стараясь выбросить слова старца из головы. Но они засели глубоко, как заноза, и продолжали тихо зудеть где-то на задворках сознания.

Глава 49

Пройдя ещё несколько десятков метров вглубь тёмного коридора, Денис вдруг замер. Одна из дверей была чуть приоткрыта, и из узкой щели сочился тусклый свет. Оттуда доносились приглушённые, но явно напряжённые голоса — двое мужчин о чём-то яростно спорили. И голоса эти показались Денису до боли знакомыми.

Он и сам не понял, что заставило его остановиться. Затаив дыхание, он прильнул к щели. В центре небольшой, скудно обставленной комнаты стоял мастер Арден — прямой как струна, с каменным, ничего не выражающим лицом. А напротив него, небрежно прислонившись плечом к стене и скрестив руки на груди, стоял мастер Верий.

Денис понимал, что поступает отвратительно. Но он не мог заставить себя отойти.

— Я сам прекрасно вижу, что время на исходе, — раздражённо, почти с рычанием произнёс Арден. — Не нужно мне повторять это снова и снова!

— И тем не менее, — вкрадчиво, но с плохо скрываемым нажимом ответил Верий, — у нас банально не хватит ресурсов, чтобы сдержать такую силу. Король планирует атаку уже через три дня.

— О грядущей атаке я осведомлён не хуже тебя. А в остальном — не стоит преувеличивать масштабы угрозы. Наша армия подготовлена.

— Да, конечно, — Верий не скрывал иронии, — настолько великолепно подготовлена, что упустила боевой кристалл прямо из-под носа. Просто блестящая работа.

Арден резко прошёлся по комнате и тяжело, всей грудью вздохнул, остановившись у узкого окна.

— Мы не могли предугадать, чем это обернётся, — мрачно ответил он, глядя куда-то вдаль. — Потеря казалась не столь значительной на тот момент. Защищать кристалл ценой жизней друидов не было главной задачей.

— И чего же ты теперь ждёшь, Арден? — Верий вдруг повысил голос, и в нём зазвенела сталь. — Когда Король своим новым оружием сотрёт в пыль Убежище вместе со всеми друидами, решать что-то будет уже поздно! И никакой Ключ тебе не поможет.

Денису показалось, что воздух в комнате накалился до предела — ещё немного, и между двумя магами проскочит самая настоящая молния.

Арден поморщился, и Денис увидел, как побелели костяшки его пальцев, сжатых в кулаки.

— Мы отразим нападение, — произнёс он решительно и жёстко.

— Мне бы твою уверенность, мастер, — вздохнул Верий, чуть сбавляя тон. — Но одного мужества и опыта здесь недостаточно.

— Мы соберём все гарнизоны. Все до единого. Мы не беспомощные дети, и у нас тоже есть чем ответить. Король ещё не видел всей нашей мощи.

— Послушай, Арден, — Верий шагнул ближе и заговорил тише, — может быть, сейчас наконец пришло время для того самого ритуала? Я ни в коей мере не умаляю достоинств нашей армии, но нам бы очень пригодилось умение отключать индикаторы. И это, к слову, не только моё личное мнение.

— Я хотел бы пока обойтись без этого, — отрезал Арден.

— Конечно, ты хотел бы. Я всё понимаю, — Верий пристально, почти испытующе посмотрел на него. — Но Совет уже начинает сомневаться, так ли верны твои решения в последнее время. И ты сам прекрасно знаешь, к чему это может привести.

Мастер Арден вперил в друида тяжёлый, гневный взгляд, затем, казалось, с огромным трудом сдержал себя и перевёл дыхание.

— Я не изменяю своих решений в угоду Совету, — холодно отчеканил он. — И я пока не вижу острой необходимости проводить ритуал. У нас есть преимущества перед армией Короля. И я верю в победу.

Мастер Верий лишь покачал головой и невесело усмехнулся:

— Я понял тебя, Арден. Как всегда надеешься на призрачный шанс. Но что насчёт эвакуации? Может, пора уже объявить хотя бы её?

— Позже, — отрезал Арден.

— Ты уверен, что подземелье выдержит?

— Не стоит паниковать раньше времени, Верий, — резко бросил Арден. — В Убежище они не проникнут.

Верий с сомнением покачал головой, но ничего не ответил.

Денис, заметив, что разговор окончен и мужчины собираются покинуть помещение, поспешно отпрянул от двери и метнулся за угол. Он бежал со всех ног, не разбирая дороги, до самого лестничного пролёта, а затем спустился на второй этаж. Остановился в пустом холле, тяжело дыша и привалившись спиной к холодной каменной стене.

Только теперь он позволил себе обдумать услышанное. Сердце колотилось как бешеное. Разговор двух верховных магов встревожил его не на шутку.

Похоже, близилась масштабная битва. У Короля появилось какое-то новое, пугающее оружие. Но больше всего Дениса насторожило упоминание индикаторов и таинственного ритуала. Что это могло значить? И касалось ли это Теи?

Судя по мрачным, напряжённым лицам обоих магов, над Убежищем нависла угроза куда более серьёзная, чем обычный штурм. Что-то гораздо более опасное. И, кажется, времени оставалось совсем мало.

Глава 50

— Тебе что-то известно о готовящейся битве? — выпалил Денис, врываясь в гостиную.

Ленар только что вернулся с занятий и устало стаскивал с плеч сумку. Он поднял на брата мрачный, потускневший взгляд и тяжело вздохнул:

— Известно. Недавний штурм завершился для нас далеко не так удачно, как я думал поначалу.

— Что с этим кристаллом? Рассказывай всё.

— Нашему гарнизону показалось подозрительным, что, заполучив кристалл, Безликие стали стремительно отступать. Именно поэтому сражение закончилось так быстро. Но мы напрасно решили, что остались победителями, — Ленар поморщился. — Кристалл понадобился Королю для его нового оружия. Оружия невиданной, чудовищной силы.

— Что теперь будет? Что это вообще за оружие?

— Точно не знаю. Говорят, какие-то пушки. — Он устало опустился в кресло и потёр шею. — Король использовал что-то из твоего мира — какие-то технические устройства, — а затем, при помощи нашего же кристалла и своей тёмной магии, превратил это в орудие, способное пробивать магические щиты.

Денис вспомнил разговор, невольным свидетелем которого стал.

— Я слышал, как мастер Арден и мастер Верий говорили об этом. Арден уверен, что наши выстоят. Как ты думаешь — он прав?

— Мы соберём лучших воинов со всех гарнизонов, подготовим всё имеющееся оружие и будем надеяться, что сумеем отразить нападение, — вздохнул брат. — Больше нам ничего не остаётся.

Денис помрачнел. Слова Ленара, произнесённые таким усталым, почти обречённым тоном, совсем его не успокоили.

— А что за ритуал они планируют провести? — спросил он.

— Какой ритуал? О чём ты? — Ленар недоумённо уставился на него.

Денис торопливо, стараясь не упустить ни одной детали, пересказал подслушанный разговор — слово в слово. По мере его рассказа лицо Ленара мрачнело всё больше.

— Я думаю, они говорили о Ритуале Очистки, — наконец произнёс он, и его голос прозвучал глухо. — Похоже, они планируют силой изъять информацию из пленницы.

— В каком смысле — «силой»? — Денис почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок.

— Есть такой древний ритуал друидов. К нему прибегают только в самой критической ситуации — когда все остальные методы испробованы и иного выхода просто нет. Потому что это, по сути, уничтожение личности. Нечто похожее делает Король с магами, превращая их в Безликих. Но тут… иначе. Друиды проводят ритуал изъятия памяти. При этом человек теряет всю свою магическую силу, все воспоминания, всю свою суть. Остаётся лишь пустая оболочка — ходячий сосуд, который может передвигаться, питаться. Но личности внутри больше нет.

Денис содрогнулся.

— Какой ужас… — прошептал он. — И они хотят сделать из Теи такой… ходячий овощ?

— Похоже на то. Но ты ведь сам сказал: мастер Арден пока не согласился на проведение ритуала.

— А где гарантия, что он не передумает?

— Вот тут ему придётся выбирать. Взвешивать все «за» и «против». Совет верховных будет давить на него всё сильнее с каждым днём, особенно если угроза со стороны Короля еще усилится. И я, честно говоря, не знаю, как долго он сможет этому сопротивляться.

— Чёрт, — Денис сжал кулаки. — Плохо дело. Очень плохо. Думаю, я должен поговорить с мастером лично. Правда, не уверен, что он обрадуется моим расспросам…

— Почему ты так переживаешь за неё? — Ленар пристально, изучающе посмотрел на брата. — Я чего-то не знаю? Она же простая шпионка.

— Она… она не заслужила такого, — сбивчиво проговорил Денис, пытаясь разобраться в собственных путаных чувствах.

— Она, конечно, красива. Даже очень. И мне, наверное, тоже было бы её жаль. Но если встанет выбор между всеми жителями Убежища и этой девушкой…

— Это слишком жестокий выбор, — резко перебил его Денис.

— Да, ты прав, — согласился Ленар. — Война всегда заставляет принимать жестокие решения. Но Ритуал Очистки — это, пожалуй, чересчур. Слишком. Я уже видел однажды, к чему он приводит… Это действительно ужасно.

— О чём ты? Кого они ему подвергли?

— У нас в больнице уже много лет лежит одна такая жертва. Её зовут Берта.

Денис похолодел. Перед глазами мгновенно всплыла та самая безумная старуха, что выбежала к нему из кустов во внутреннем дворе: её затуманенный, отсутствующий взгляд, нечленораздельное мычание, полная беспомощность. Пустая оболочка. И это они собираются сделать с Теей.

Денис резко развернулся и бросился к выходу, игнорируя удивлённый, встревоженный взгляд Ленара и его вопросы.

Глава 51

После разговора с братом Денис почти бегом ринулся к кабинету мастера Ардена — и застыл, наткнувшись на глухо закрытую дверь. Мастера на месте не оказалось. Проклиная про себя всё на свете и в особенности «этот чёртов магический мир», в котором не существовало таких банальных вещей, как мобильная связь, он принялся лихорадочно расспрашивать встречных друидов. Один из них наконец сообщил, что мастер Арден отбыл в соседний гарнизон по срочным делам и неизвестно когда вернётся.

Денис и сам не заметил, как ноги принесли его ко входу в тюремный блок. Он не имел ни малейшего понятия, зачем сюда пришёл: без пропуска его всё равно никто не впустит. Поэтому он просто встал, привалившись спиной к холодной каменной стене напротив двери, под недовольным, тяжёлым взглядом охранника-друида.

— С какой это стати меня переводят на нижний уровень?! — раздался вдруг совсем рядом знакомый, полный праведного возмущения голос.

Тяжёлая дверь распахнулась, и в коридор двое конвоиров вывели Тею. Вид у неё был крайне недовольный: она упиралась, вырывалась и отпихивала парней, которые пытались аккуратно, но крепко удерживать её за локти.

Она замерла на долю секунды, увидев Дениса. Их взгляды встретились. В её огромных серых глазах промелькнула искра надежды — но лишь на мгновение, тут же сменившись холодной, обжигающей яростью.

— Что тебе нужно? Пришёл поглумиться надо мной? — прошипела она и с неожиданной силой пнула одного из стражей в бок. Тот пошатнулся, но не отпустил её руки.

— Может, всё-таки путы на неё накинуть? Что-то она больно прыткая, — процедил второй конвоир.

— Хватит с неё и браслетов, — буркнул первый, перехватывая её локоть и сжимая сильнее.

— Раскрой им секрет, Тея! — с отчаянной мольбой в голосе воскликнул Денис, делая шаг вперёд. — Они хотят изъять твою память! Провести Ритуал Очистки!

— Ты лжёшь! — бросила она через плечо, и в её голосе прозвенела сталь. — Друиды не пойдут на такое! Это против их драгоценных принципов!

— Это правда, Тея! Король готовит атаку, они в отчаянии, они действительно хотят это сделать! — кричал он, следуя за ней по коридору, пока конвоиры неумолимо вели её к двери, ведущей на лестницу в подземелье.

Денис рванулся было следом, но стражи мгновенно преградили ему путь.

— Тебе туда нельзя! — отрезали они в один голос и захлопнули тяжёлую, окованную железом дверь прямо перед его носом. Раздался тихий щелчок — дверь запечатали защитным заклинанием.

Денис в бессильной ярости стукнул кулаком по косяку и резко развернулся к охраннику, оставшемуся на посту:

— Куда её увели?

— На подземный ярус, — равнодушно пожал плечами друид. — Приказано всех заключённых перевести туда.

— А что там? — спросил Денис, чувствуя, как внутри всё сжимается от нехорошего предчувствия.

— Там камеры уже далеко не такие комфортабельные, — усмехнулся стражник.

Денис метнул на него полный гнева взгляд, но чудом сдержал рвущийся с языка резкий, неблагозвучный ответ. Сейчас было не время для перепалок.

Глава 52

Денис не мог найти себе места до самого вечера. Он нехотя, почти машинально поужинал, не чувствуя вкуса еды и то и дело ловя на себе тревожный, изучающий взгляд матери. Затем принялся донимать брата, вновь и вновь засыпая его вопросами о ритуале, о мастере Ардене, о законах друидов и о том, есть ли хоть какой-то способ повлиять на решение Совета. Ленар, вконец измученный его напором, сбежал, сославшись на срочные учебные дела.

Когда за окнами уже совсем смеркалось, в Убежище наконец вернулся мастер Арден. Денис поджидал его у дверей кабинета, нервно меряя шагами коридор. Мастер выглядел крайне уставшим и раздражённым: под глазами залегли глубокие тени, на лбу проступила суровая складка. Увидев Дениса, он тяжело вздохнул, но всё же молча отпер дверь и жестом разрешил войти.

— Что ты хотел? Говори быстрее, у меня очень мало времени, — произнёс он, устало опускаясь на стул.

— Я знаю о Ритуале Очистки! — выпалил Денис, решив не ходить вокруг да около. — Я прошу вас не подвергать этому Тею!

— Ты просишь? — Арден вскинул голову, и в его глазах полыхнул гнев. — А ты осознаёшь всю серьёзность нашего положения? Ты хоть отдалённо представляешь, какие последствия нас ждут, если мы не удержим оборону?

— Я готов на всё, что угодно! Готов использовать свою силу! Все вокруг твердят, что она невероятно мощная. Я думаю, что сумею направить её против армии Короля!

— Ты будешь сидеть в подземелье вместе со своим братом и матерью, — отрезал мастер тоном, не терпящим ни малейших возражений. — Я не поставлю под удар нашего единственного Ключа. Это не обсуждается.

Денис мрачно вздохнул, собираясь с духом.

— Значит, вы готовы уничтожить Тею из-за этих проклятых индикаторов? Так же, как вы когда-то поступили с Бертой?

Мастер Арден замер. Денис увидел, как он едва заметно вздрогнул — словно от удара. На мгновение в его обычно непроницаемых глазах промелькнула тень глубокой, застарелой боли.

— За что вы так обошлись с той женщиной? — продолжил Денис, уже тише, но всё так же настойчиво. — Что такого она знала?

Мужчина глубоко вздохнул и отвёл взгляд к окну.

— Это было в самом начале войны, — заговорил он медленно, и голос его прозвучал глухо, надтреснуто. — Берта была послана с заданием проникнуть в наши ряды и уничтожить все кристаллы, всё наше оружие. В последний момент её план удалось раскрыть. Её схватили и отправили в темницу. Но нам нужна была от неё информация — жизненно важная. А она отказывалась её раскрывать, потому что Моррог держал в плену всю её семью. Всех — мужа, детей, внуков.

— Какая же это информация? — перебил Денис, чувствуя, как внутри закипает гнев пополам с ужасом. — Что могло быть настолько ценным, чтобы оправдать такие жестокие, бесчеловечные меры?

— Сведения об истинном облике и местонахождении Моррога, — мрачно ответил Арден. — Мы на тот момент ещё не знали, что он вселился в короля Милрона. Мы видели лишь его тёмную, бесплотную сущность — и не могли понять, где искать его физическое тело.

— И много вам это дало? — с горечью спросил Денис.

Мастер снова поднял на него глаза, и его взгляд был тяжелый и мрачный.

— Пойми, Денис, мы тогда ещё многого не знали. Даже того, что Моррог бессмертен. Получив эти сведения, мы нанесли сокрушительный удар по королю. Но он мгновенно восстановил свою оболочку — просто соткал её заново из тьмы, словно ничего и не было. И только тогда мы осознали, насколько бедственно наше положение. Насколько неравны наши силы.

— Значит, теперь вы собираетесь сделать Тею такой же бледной тенью, какой стала Берта? — голос Дениса дрогнул, но он сдержал рвущийся наружу гнев. — Ради очередного стратегического преимущества, которое, быть может, окажется таким же бесполезным?

Мастер задумчиво посмотрел куда-то в пространство и долго молчал.

— Я не хочу делать это с ней, — наконец произнёс он, и его голос прозвучал тише, мягче. — Я не хочу губить такой редкий, такой яркий талант. Её магия невероятно сильна — одна Тея стоит сотни обученных солдат. Она умна, сообразительна, хитра. Эта девушка могла бы стать отличным союзником в нашей войне…

— А что, если попытаться освободить её родителей из плена? — с внезапной надеждой спросил Денис, подавшись вперёд. — Тогда она смогла бы беспрепятственно перейти на сторону Ордена. Сама, добровольно. И открыла бы все свои тайны.

— Ты думаешь, так легко проникнуть в Изолятор? — невесело усмехнулся наставник, качая головой. — Это место окружено мощнейшей охранной магией и скрыто чарами иллюзии.

— А вы пытались? — тихо спросил Денис.

— А ты как думаешь? — резко, почти яростно бросил мастер. — Многие из лучших наших друидов так и не вернулись из этого скрытого города. И я пока не готов снова отправлять туда людей на верную смерть.

Денис хотел что-то добавить, но Арден уже поднялся и отодвинул стул.

— Я должен идти. Меня ждут.

Он пересёк кабинет быстрым, решительным шагом и вышел за дверь. Денис поспешил за ним в коридор.

— Сосредоточься на обучении, — бросил мастер через плечо, не оборачиваясь. — О ритуале пока речи не идёт. К тому же у нас на это попросту не осталось времени — мы готовимся к битве.

Паника, терзавшая Дениса весь день, немного отступила. Но в жилое крыло он вернулся с тяжёлой мыслью, засевшей где-то глубоко под рёбрами: стопроцентной гарантии не было. Планы могли измениться в любой момент.

— Какое оружие вообще есть у Ордена? — допытывался Денис у Ленара тем же вечером.

Они сидели в гостиной у камина, в котором уютно потрескивали дрова, отбрасывая на стены дрожащие золотистые блики. В помещении царил мягкий, успокаивающий полумрак. Ленар, устроившись в кресле, был занят чтением какой-то древней, потрёпанной книги и лишь периодически отвлекался, чтобы ответить на очередной вопрос брата.

— Помимо боевой магии и оставшихся заряженных кристаллов, у нас есть лучевые стрелы и магия стихий, — перечислил он. — Стихиями наделены только верховные друиды, но пользуются они ими крайне редко — обычно лишь в самых масштабных, решающих сражениях. Это оружие последнего рубежа.

Денис задумался, переваривая услышанное.

— А сколько их вообще — этих верховных магов?

— Всего пятеро, — ответил Ленар, не отрываясь от книги.

— Пятеро?! — Денис поражённо выпрямился в кресле. Уверенность в победе, ещё теплившаяся где-то в глубине души, начала стремительно таять.

Ленар наконец отложил книгу и посмотрел на брата:

— Сила каждого из них равна мощи целого гарнизона. Будь уверен: если они все одновременно выйдут на поле боя, врагу придётся очень и очень несладко.

— Значит, ты думаешь, что они справятся? — с сомнением протянул Денис.

Ленар бросил на него долгий, серьёзный взгляд и снова уткнулся в книгу:

— Будем на это надеяться. Больше нам ничего не остаётся.

Глава 53

«Война войной, а уроки по расписанию», — мрачно размышлял Денис ранним утром, шагая по гулкому коридору в сторону учебного корпуса. Он совершенно не мог собраться и сконцентрироваться на учёбе. Каждая минута, потраченная на конспекты и упражнения, казалась ему бессмысленной, почти преступной тратой времени, когда за стенами крепости вот-вот должна была разразиться битва. Лучше бы он помог друидам в подготовке к сражению — хоть чем-то, хоть как-то.

Однако когда он столкнулся в коридоре с мастером Арденом и напрямик спросил, не нужна ли его помощь, то получил короткий, грубый, не терпящий возражений отказ.

— Занимайся тем, чем должен заниматься ученик, и не лезь не в своё дело, — отрезал наставник и, не удостоив его даже взглядом, быстрым шагом удалился.

Днём объявили о начале эвакуации. Жители Убежища неспешно, но с какой-то новой, непривычной тревогой готовились к переезду в подземные укрытия. Повсюду сновали люди с узлами и сумками. И Денис впервые заметил на их лицах не привычное спокойствие, а самый настоящий, плохо скрываемый страх. В этот раз никто не был до конца уверен в несокрушимости обороны. Должно быть, эвакуация в подземелья случалась далеко не так часто.

На уроках боевой магии Денис уже давно освоил всё, что от него требовалось — молнии вылетали послушно, мощно и точно в цель. Он искренне не понимал, зачем ему тратить время на бесконечное повторение одного и того же. Но мастер Верий, словно сорвавшись с цепи, заставлял его повторять упражнения снова и снова, отрабатывая каждый удар до седьмого пота. И больше не хвалил — наоборот, придирался к любой, самой ничтожной мелочи. То молния недостаточно яркая, то удар недостаточно мощный, то траектория не идеальна. Денис решил, что дело вовсе не в нём, а в настроении самого преподавателя, и покорно продолжал, не желая подливать масла в огонь.

На теоретических занятиях он сидел как на иголках, то и дело поглядывая в окно и вздрагивая от каждого громкого звука. Ему казалось, что битва может начаться в любую секунду, без предупреждения. Учителя то и дело делали ему замечания, призывая к внимательности. Он извинялся и возвращался к конспекту, который уже успел безнадёжно заляпать чернильными кляксами, мысленно проклиная всё на свете — и в особенности то, что никто из друидов не догадался притащить из его мира обычных шариковых ручек. Время тянулось мучительно медленно. Когда этот бесконечный, изматывающий день наконец подошёл к концу, Денис вернулся домой и без сил рухнул на кровать, мгновенно провалившись в сон.

Ему снился дом.

Приёмные родители сидели за праздничным столом, накрытым белоснежной скатертью. Отец, как всегда, травил свой любимый, заезженный до дыр анекдот, мама хлопотала, расставляя тарелки. Вдруг она поставила перед Денисом огромный шоколадный торт с зажжёнными свечами и ласково поцеловала его в щёку.

— С днём рождения, сынок, — сказала она с нежностью. — С двадцатилетием!

Денис слегка опешил, ощущая какое-то смутное, тревожное несоответствие.

— Спасибо, мама, — пробормотал он и задул свечи. Родители дружно захлопали.

Семейную идиллию нарушил резкий звонок в дверь. Мама поспешила в прихожую. Это оказалась тётя Ирина — она с порога, сияя улыбкой, направилась прямо к Денису, неся в руках аккуратный маленький свёрток.

— Поздравляю тебя, Дениска! Дорогой ты мой, любимый племянник, всего тебе самого-самого наилучшего!

Денис принял подарок, поблагодарил и принялся разворачивать упаковку. Внутри оказалась обычная картонная коробка. Он открыл её — и замер: в коробке лежал его собственный мобильный телефон. Тот самый.

— Да ты на кнопку-то нажми! — беззлобно усмехнулась тётя.

Денис машинально подчинился. Экран загорелся, но вместо привычных гор и облаков на рабочем столе красовалось нечто совершенно иное: старинная, увитая плющом дверь, стоящая посреди бескрайней пустыни с неестественно белым, словно сахарным, песком. Дверь была чуть приоткрыта, и из тёмной щели исходило яркое, пульсирующее свечение. Рядом с ней росло огромное дерево с мощной, раскидистой кроной и причудливо изогнутыми, узловатыми ветвями. Ветви и листья едва заметно светились изнутри мягким, призрачным светом. Пространство вокруг двери колыхалось и дрожало, словно кто-то неумело поработал в «Фотошопе», — мелькнула у Дениса отстранённая мысль.

Вдруг раздался оглушительный, пронзительный вой, мгновенно вырвавший его из сна. Денис подскочил в постели. В висках гулко стучало в такт с надрывно завывающей сиреной. С трудом сфокусировав взгляд, он вскочил, спешно натянул одежду и, ещё застёгивая пуговицы, вылетел в гостиную. В дверях он столкнулся с Ленаром — тот был уже полностью одет, собран, и на его лице застыло выражение самого настоящего, неподдельного испуга.

— На нас напали! — прокричал брат. — Нужно немедленно уходить!

Глава 54

Сирена выла оглушительно, пронзительно, отдаваясь в голове Дениса тупой, пульсирующей болью. Каждый новый виток звука впивался в виски, мешая думать.

— Что?! Почему сейчас? До атаки же ещё два дня! — растерянно воскликнул он, лихорадочно пытаясь сообразить, что из вещей следует взять с собой, а что можно оставить.

— Откуда мне знать? — бросил Ленар через плечо, на ходу застёгивая сумку. — Времени нет, скорее! Бери только самое необходимое. Все уже спускаются в подземелье.

Денис судорожно запихнул в заплечный мешок телефон, сменную одежду, конспекты и письменные принадлежности, и через минуту уже стоял в гостиной. Там его ждали Ленар и встревоженная мама, с небольшой дорожной сумкой в руках. Она подошла к Денису и молча, успокаивающе погладила его по плечу, но он видел, как дрожат её пальцы. В её глазах застыл плохо скрываемый страх.

Они молча направились к выходу из жилого крыла под непрекращающийся вой сирены. Дениса потряхивало изнутри мелкой, противной дрожью. «Что-то произошло. Что-то пошло не так. Наверняка оборона ещё не готова. Король напал раньше времени, застал врасплох…»

Его изводило неведение. Ему безумно хотелось бросить всё, выбежать из крепости, своими глазами увидеть, что там происходит, найти мастера Ардена.

В коридорах Убежища царила самая настоящая, неприкрытая паника. Ученики метались, сталкиваясь друг с другом, что-то кричали, роняли вещи. Учителя и старшие друиды усиленно пытались призвать их к порядку, перекрикивая сирену. Денис даже испугался, что на подходе к эвакуационному коридору может случиться давка. Но там, у спуска, стражники уже взяли ситуацию под контроль: они выстроились цепью и громко, твёрдо приказали всем двигаться неспешным строем, держать дистанцию и соблюдать спокойствие. Никто не смел их ослушаться.

Проходя мимо окон, выходящих во внутренний двор, Денис бросал быстрые, жадные взгляды наружу и видел, как друиды-солдаты почти бегом покидают крепость через замаскированный проход. Все они были в полной боевой готовности, с какими-то странными артефактами в руках — нечто похожее на луки, но увенчанные светящимися кристаллами. Такого оружия Денис раньше не видел.

На подходе к лестнице, ведущей в подземелье, он вдруг услышал сквозь нескончаемый вой сирены новые, куда более страшные звуки: глухие, тяжёлые взрывы, от которых слегка содрогались стены, и далёкие раскаты грома — или чего-то, что звучало как гром. Он поёжился и начал спускаться вниз, в темноту, вслед за Ленаром и мамой.

Денису казалось, что они спускались целую вечность — ступеньки витой каменной лестницы всё не кончались, уводя всё глубже и глубже под землю. Когда наконец они достигли дна, в нос ударил тяжёлый, влажный запах сырости и камня.

Они оказались в огромном мрачном гроте, освещённом лишь тусклым, дрожащим светом редких магических светильников, развешанных на стенах. От этого пещерного зала в разные стороны ответвлялось несколько узких, неровных проходов, высеченных прямо в скальной породе. С потолка угрожающе свисали огромные сталактиты, по замшелым стенам вились тёмно-зелёные лианы, а на полу, среди камней, росли бледные светящиеся грибы. Денис мрачно подумал, что о былом комфорте здесь можно забыть — но понадеялся, что они пробудут в этом подземелье не слишком долго.

Их встретил друид в военной форме и молча проводил к жилым помещениям — туда нужно было пробираться узкими, тесными проходами, протискиваясь почти боком.

— Ты бывал здесь раньше? — спросил Денис Ленара, стараясь не пораниться об очередной каменный выступ.

— Всего пару раз, — кивнул тот. — Здесь находится стратегический запас пищи и оружия. Я выполнял кое-какие поручения по их доставке. А вообще сюда мало кого пускают.

— А что ещё тут есть?

— Всё, что нужно для долгой автономной жизни: медпункт, столовая, учебные залы… — Ленар запнулся. — И темница.

Денис поёжился, мгновенно подумав о Тее. Где-то там, за этими холодными, мрачными каменными стенами, она сейчас сидела в холоде и темноте.

— У тебя есть карта этих подземелий? — спросил он чуть слышно.

— На стенах висит подробный план, — Ленар тоже перешёл на шёпот и быстро оглянулся. — Но там показано не всё.

— А что не показано?

— Кое-что важное. Я потом отведу тебя туда, — загадочно ответил брат.

— Очередная тайна? Вроде той комнаты артефактов? — хмыкнул Денис.

— Нет. Это совсем другое, — коротко ответил Ленар, и его лицо на мгновение стало очень серьёзным.

Когда они наконец добрались до жилых комнат, Денис огляделся. Обстановка была более чем скромной, но терпимой. Три крошечные комнаты с минимумом мебели: кровати, грубо сколоченные столы, пара шкафов. Маленькая кухня. Тесная уборная — в общем, всё то же, что и наверху, только упрощённое до предела и намного меньше по размеру. Хотя Денис привыкший к жизни в своей тесной квартире-студии не сильно расстроился миниатюрности нового жилища. В отличии от Ленара, который разглядывал интерьер с необычайно мрачным выражением лица. Внутри царил промозглый холод. Мама, распаковав вещи, первым делом затопила камин. Затем она с невыразимой, глубокой печалью поглядела на обоих сыновей, не сказала ни слова и тихо удалилась в свою комнату, плотно закрыв за собой дверь.

— Что с ней? — шёпотом спросил Денис.

— Воспоминания, — грустно ответил Ленар, глядя на закрытую дверь. — Она пережила здесь далеко не лучшее время.

— Когда отец сражался с Королём? — догадался Денис.

Ленар молча кивнул.

— Её прятали здесь. И тебя тоже. Тогда отец получил смертельную рану… и прямо здесь, в этих стенах, состоялась передача силы тебе.

Денис задумался, пытаясь представить, что пережила его мать в этом мрачном, холодном подземелье, и сердце болезненно сжалось. Он вдруг остро, почти физически ощутил, насколько сильной должна была быть эта женщина.

Где-то высоко наверху грохотала битва. Сюда, в глубину подземелья, доносились лишь глухие, едва слышные отзвуки и слабо, почти незаметно периодически дрожали стены.

Глава 55

Денису выдали план занятий — все учителя-друиды были на поле боя, и заниматься предстояло самостоятельно. Но сосредоточиться на теории он не мог, сколько ни пытался. В голове, словно разбуженный улей, роились тревожные мысли.

Глубокой ночью, когда подземное убежище наконец погрузилось в сон, Ленар тихо постучал в дверь его комнаты и загадочным шёпотом предложил показать то самое таинственное место, не отмеченное ни на одной карте.

Он провёл Дениса запутанными, извилистыми коридорами в самый центр подземных пещер — туда, куда, казалось, не ступала нога человека уже много лет. В небольшом тёмном зале, среди нависающих сталактитов, прямо в монолитной каменной стене скрывалась дверь, замаскированная иллюзией. Ленар уверенно шагнул сквозь неё, увлекая брата за собой.

Денис оказался в неожиданно огромном помещении, освещённом лишь слабым, мерцающим оранжевым светом, который исходил от росших вдоль стен растений, похожих на гигантские лопухи. В самом центре зала, пробив каменный пол мощными, узловатыми корнями, возвышалось исполинское дерево с раскидистыми, причудливо изогнутыми ветвями.

Увидев его, Денис замер. Сердце резко ударилось о рёбра. Это было то самое дерево. Именно его он видел в недавнем сне — на экране своего смартфона, рядом с загадочной дверью в пустыне. Сходство было ошеломляющим. Но сейчас дерево выглядело иначе: его кора была тусклой, покрытой глубокими, болезненными трещинами, ветви стояли голыми и высохшими, а из земли выпирали потемневшие корни. Похоже дерево было давно мертво.

— По легенде, оно наделено огромной силой и способно даже исцелять, — прошептал Ленар, и в его голосе прозвучало благоговение. — Но сейчас в эту легенду мало кто верит. Уже много лет сюда никто не заходит — все давно посчитали Древо мёртвым.

Голос брата доносился до Дениса словно сквозь толстый слой ваты — откуда-то издалека. Что-то необъяснимое, почти мистическое тянуло его к дереву, словно магнитом. Он медленно, как заворожённый, подошёл ближе и, не отдавая себе отчёта, протянул руку. Коснулся шершавой, холодной коры. Прижал к ней ладонь.

В тот же миг мир взорвался светом.

Мощная, ослепительная сила потоком хлынула из его пальцев, устремляясь к Древу, словно пытаясь слиться с ним воедино. Яркий, пронзительно-синий свет окутал Дениса, как кокон. Воздух загудел от чудовищного напряжения, по стенам пещеры побежали тонкие, извилистые трещины. Денис ощущал, как его сердце ускоряет ход — бешено, неконтролируемо. Но убрать руку он не мог. Она словно приросла к коре.

— Денис, остановись! — закричал Ленар и, подбежав, схватил его за плечи, с силой встряхнул. — Ты разнесёшь здесь всё к Морроговой матери!

Денис резко, судорожно вырвался из оцепенения и отпрянул от дерева, попятился, тяжело и часто дыша. Гул стих. Свет померк. Денис поднял руки: свечение на кончиках пальцев становилось всё более тусклым и постепенно угасало. Затем перевёл взгляд на дерево — и обомлел. Его голые, мёртвые ветви теперь испускали слабое, едва заметное синеватое свечение. Точно такого же оттенка, что и его собственная магическая сила.

— Что это было?.. — прохрипел он, всё ещё не в силах отдышаться.

— Твоя сила, — ответил Ленар, и в его глазах застыло потрясение пополам с благоговением. — Она разбудила его. Разбудила Древо.

— Разбудила? — потрясённо переспросил Денис, всё ещё не в силах отдышаться и приходя в себя.

— Мастер Арден считал, что Древо мертво, а это святилище давным-давно заброшено, — прошептал Ленар, не в силах отвести заворожённого взгляда от векового исполина. Синеватое свечение, исходившее от ветвей, становилось всё тусклее и постепенно, словно угасающий огонёк свечи, растворялось в темноте.

Денис стоял рядом, потрясённый до глубины души.

— Но как у меня это получилось? Я ведь ничего такого не делал — просто прикоснулся…

— По древним легендам, именно это Древо когда-то наделило трёх первых магов силой Ключа, — заговорил Ленар, и его голос приобрёл ту особую, торжественную интонацию, с какой рассказывают старинные предания. — Оно растёт здесь уже много веков. Пока оно цвело и светилось, друиды поклонялись ему как божеству. Говорили, что оно было способно исцелить любые, даже смертельные раны и подпитать угасающую магию. Но в один страшный день, в день гибели нашего отца — оно погасло. Все решили, что Древо умерло. Навсегда.

— Но почему ты привёл меня сюда? — поражённо спросил Денис.

— Я решил проверить, — признался Ленар. — Существует ещё одна легенда, совсем древняя. В ней говорится, что сила Ключа способна пробудить Древо ото сна — если Ключ окажется достаточно силён. Мастер Арден никогда в это не верил. Считал сказкой для послушников.

Дениса снова потянуло к дереву — мягко, но настойчиво, словно кто-то невидимый звал его. Он приблизился и вновь протянул руку.

— Осторожнее! — предостерегающе воскликнул Ленар, делая шаг к брату.

— Я чувствую, что должен это сделать, — прошептал Денис, сам не понимая, откуда взялась в нём эта глубокая, непоколебимая уверенность. — Оно ещё не до конца проснулось. Ему нужно чуть больше.

Ленар замер, молча наблюдая за ним и больше не вмешиваясь.

Денис снова коснулся шершавой, потрескавшейся коры. Древо послушно откликнулось — на этот раз мягким, тёплым, обволакивающим светом. Никакого буйства силы, никакого гула. Денис не чувствовал, что магия стремится вырваться из него, — наоборот, его наполнило глубокое, всеобъемлющее умиротворение, словно всё плохое, тяжёлое и тёмное вдруг осталось где-то позади. Он прикрыл глаза и вдруг ощутил нечто невозможное, неописуемое: его ноги превратились в мощные корни, которые уходили глубоко-глубоко в землю, прорастая сквозь камень и достигая самого ядра мира. Его руки стали ветвями, которые тянулись ввысь, к невидимому солнцу, и от них во все стороны исходила чистая, животворящая энергия. Он чувствовал, как бьётся сердце земли. Как дышит сам мир.

Открыв глаза, он словно вернулся в собственное тело. Торопливо осмотрел себя и с облегчением убедился, что ничего не изменилось: он всё ещё человек, а не дуб-исполин. Но что-то внутри него теперь было иначе. Словно внутри зажглась крошечная, тёплая искра.

Ленар стоял неподалёку с напряжённым, тревожным лицом.

— Я не знаю, что это было, — резюмировал Денис, возвращаясь в реальность. — Но это дерево определённо как-то на меня повлияло. Очень странно повлияло. Значит, это хороший знак — то, что оно пробудилось?

Ленар кивнул, и в его глазах зажёгся огонёк надежды:

— Уверен, эта новость потрясёт мастера Ардена до глубины души.

— А почему он вообще потерял веру в Древо?

Ленар на мгновение замолчал, и его лицо омрачилось.

— Говорят, когда он доставил сюда нашего смертельно раненого отца и положил его к самым корням, Древо вместо того, чтобы исцелить его, вдруг начало увядать прямо у него на глазах. Засохло и сбросило все листья. С тех пор мастер Арден ни разу не возвращался в это святилище. Ни разу за все эти годы.

Денис тяжело вздохнул, мысленно представив эту трагическую, душераздирающую сцену, и его сердце снова болезненно сжалось.

Глава 56

Следующим утром братья вышли в общий холл, где царила тревожная, напряжённая атмосфера. Студенты сновали по нему, жалуясь друг другу на промозглую сырость, непривычный холод и гнетущую, давящую обстановку подземелья. Каждый мечтал лишь об одном: скорее вернуться наверх, в привычные, тёплые корпуса Убежища, к нормальной жизни, к солнечному свету.

Многие младшие послушники тихо, украдкой плакали — их отцы и старшие братья сейчас были там, наверху, в самом пекле битвы. Денис заметил в углу одну совсем маленькую девочку: она сидела на каменном полу, обхватив колени руками, и горько, навзрыд рыдала, рассказывая окружившим её подругам, что даже не успела попрощаться с отцом — атака началась слишком внезапно. Подруги пытались её утешить, гладили по голове, уверяли, что отец непременно жив и обязательно вернётся. Но девочка не могла успокоиться.

Денис увидел, как переживает его брат. Хоть Ленар и старательно не подавал вида, держался с подчёркнутым спокойствием. Но Денис заметил, как он лихорадочно выискивает взглядом солдат в коридорах подземелья, вернувшихся с поля боя.

Заметив одного из них у входа в оружейный зал, он тут же бросился к нему, и, преградив ему путь, стал торопливо расспрашивать о ходе сражения. Денис замер рядом, слушая с тревогой.

— Один из наших гарнизонов пал, — мрачно сообщил молодой солдат, вытирая пот со лба. Голос его звучал глухо, надтреснуто. — Остальные пока держатся из последних сил.

- А что с Мастером Арденом? - спросил Ленар, резко побледнев.

Денис и сам сильно волновался. Хоть он и не был с наставником так близок, как Ленар, но искренне, всем сердцем желал, чтобы этот человек вернулся живым.

— Он на передовой. Пытается удержать главный щит. — мрачно ответил солдат. — Эти новые орудия Короля — «Громобои» — обладают чудовищной силой. Они стреляют гигантскими шаровыми молниями, которые парализуют магов, обходят наши щиты, и это приводит к медленной, мучительной смерти. Основные подходы к Убежищу захвачены. Если они пробьются через перевал, то...

Он не договорил, лишь тяжело вздохнул , махнул рукой и, открыв дверь в оружейную, зашел внутрь.

Ленар проводил его тяжелым взглядом, затем посмотрел куда-то вверх, где глухо, ритмично грохотали взрывы, заставляя стены подземелья едва заметно дрожать.

— Мы должны что-то делать! — Денис ощутил, как страх, сковывавший его последние часы, вдруг сменился холодной, яростной решимостью. — Не можем же мы просто сидеть здесь и ждать неизвестно чего!

— Говорят, наша помощь пока не требуется, — устало сказал Ленар, печально взглянув на него.

— А когда потребуется? Когда уже будет слишком поздно и Безликие ворвутся прямо сюда, в подземелье?! — вскинулся Денис.

— Я тебя прекрасно понимаю и чувствую то же самое, — в голосе Ленара зазвенело напряжение. — Но, Денис, мы не имеем права нарушить прямой запрет мастера Ардена. Мы вместо помощи можем стать помехой — понимаешь? Он опытный командующий, он знает, что делает.

Денис перевёл взгляд на группу испуганных, заплаканных учеников, жмущихся друг к другу в дальнем конце коридора. Что-то внутри него окончательно сломалось.

— Ты как хочешь — можешь сидеть здесь и ждать, — решительно, почти жёстко сказал он. — А я пойду наверх. Там от меня будет куда больше пользы, чем в этом каменном мешке!

Он резко развернулся и зашагал прочь по коридору.

— Денис, стой! — отчаянно крикнул ему вслед Ленар. — Не делай этого! Остановись!

Денис ничего не ответил. Лишь ускорил шаг, почти переходя на бег. Он ощущал внутри себя небывалую, обжигающую решимость — ту самую, что когда-то гнала его через весь Белорусский вокзал вслед за вором. Он свернул в один из узких, плохо освещённых коридоров, ведущих, как он помнил по плану, к выходу. За спиной стояла тишина. Ленар не пошёл за ним.

Глава 57

Денис совершенно не представлял, что ему делать дальше. Он был растерян, загнан в угол собственным отчаянным порывом. Выход из подземелья строго охранялся круглые сутки — он знал это наверняка. Пытаться пробиться силой? Не самая удачная и, скорее всего, гарантированно провальная идея. Разве что отвлечь охранника, сбить с толку и попытаться проскользнуть незаметно… Но как?

Он лихорадочно соображал, пытаясь на ходу придумать хоть какой-то план, пока протискивался через узкий, извилистый каменный проход к выходу. Мысли то и дело возвращались к брату. Помощь Ленара сейчас была бы весьма кстати. Совесть уже начинала тихо, но настойчиво грызть Дениса за то, что он так резко, почти грубо разговаривал с братом. К тому же он не мог винить Ленара за то, что тот выбрал не нарушать приказ наставника. Значит, придётся действовать в одиночку.

Он вышел в сумрачный, покрытый чахлой растительностью холл и прижался спиной к холодной каменной стене, стараясь слиться с тенями. Холл был пуст — и это играло ему на руку. Магические светильники мерцали тусклым, неровным светом, отбрасывая на стены причудливые, дрожащие тени. В небольшом углублении у подножия лестницы, ведущей наверх, неподвижно, словно изваяние, стоял друид-охранник.

«Он один», — с облегчением отметил про себя Денис.

Стражник его не видел: Денис подобрался с противоположной стороны пещеры, двигаясь очень медленно. Стараясь не издавать ни единого звука, он подкрался как можно ближе к выходу, всем телом вжимаясь в стену, и замер, боясь даже дышать. Манёвр удался. Охранник по-прежнему смотрел прямо перед собой отсутствующим, ничего не выражающим взглядом.

Денис осторожно вытянул руку и направил её на один из дальних тёмных проходов, находившихся прямо перед охранником. Глубоко, судорожно вздохнув, он сконцентрировался и, мысленно повторив уроки боевой магии, выпустил из сложенных пальцев ослепительную энергетическую молнию. Та послушно вспыхнула, сорвалась с руки и огненной стрелой метнулась в указанном направлении, с оглушительным треском врезавшись в стену у прохода. Во все стороны посыпались осколки камня, часть породы с грохотом обрушилась, устроив небольшой обвал.

Охранник мгновенно среагировал — сорвался с места и ринулся к месту взрыва, на ходу вглядываясь в запылённый проход, не сразу поняв откуда стреляли.

Денис рванулся к лестнице, но не успел сделать и трёх шагов. Друид резко развернулся и наконец заметил нарушителя.

— Стой где стоишь! — рявкнул он, вскидывая ладонь, из которой уже сочилось зловещее, пульсирующее свечение.

Денис застыл как вкопанный, сердце бешено колотилось. Он был всего в шаге от победы — и в шаге от полного провала. Время словно замедлилось, и он, не в силах пошевелиться, наблюдал, как к нему приближается стражник.

— Бежим! — раздался вдруг знакомый голос совсем рядом, и Денис почувствовал, как чья-то рука крепко хватает его за руку и резко оттаскивает в сторону.

В то же самое мгновение магическая сеть — ослепительная, искрящаяся, — с силой ударилась о стену ровно в том месте, где он только что стоял. Денис моргнул, ещё не до конца осознав, что только что избежал плена.

Его спасителем оказался Ленар. Брат, не теряя ни секунды, потянул его в центральный проход, и они что было сил помчались в глубину пещеры, подальше от стражника. Но к счастью, стражник не стал их преследовать — должно быть, не имел права покидать свой пост, и это обстоятельство несказанно радовало Дениса.

Добежав до какого-то крошечного, неизвестного Денису грота, они наконец остановились и, согнувшись пополам, попытались отдышаться.

— Спасибо за помощь, — выдохнул Денис, выпрямляясь. — Ты появился как нельзя вовремя.

— Я ожидал, что ты выкинешь нечто подобное, — печально, но без упрёка заговорил Ленар. — И, судя по всему, эта неудача тебя не остановит.

— Ты прав, не остановит. Можно ещё много чего придумать, чтобы «достать соседа», - усмехнулся Денис, вспомнив одноименную старую компьютерную игру.

Ленар удивлённо взглянул на него, предсказуемо не поняв отсылки, но решил не уточнять.

— Значит, мне ничего не остаётся, кроме как показать тебе запасной тайный выход, — продолжил он угрюмо, и в его голосе прозвучала обречённость.

— Здесь есть запасной выход, и ты молчал о нём всё это время?! — деланно возмутился Денис. — А я-то думал о тебе лучше!

— Я выведу тебя из подземелий. Но… — Ленар сделал короткую паузу, и его лицо вдруг озарилось совершенно новой, незнакомой Денису решимостью. — Я пойду с тобой.

Денис опешил:

— А как же запрет мастера Ардена? Приказ?

— Пусть все эти запреты катятся в тёмную преисподнюю! — вдруг почти азартно усмехнулся Ленар, поправляя походный плащ. Его синие глаза горели решимостью, той же, что и у Дениса.

Глава 58

Тайный выход, к удивлению Дениса, располагался совсем неподалёку от того самого святилища, где они с братом были совсем недавно. В нише одной из замшелых каменных стен скрывался замаскированный чарами проход — узкий, тёмный и, судя по всему, никем не охраняемый. Туда можно было проникнуть совершенно беспрепятственно.

Когда Ленар провёл его сквозь иллюзорную стену к крутой винтовой лестнице, уходящей вверх, Денис на секунду замер и оглянулся на брата.

— Ты уверен? Может, всё-таки останешься? Там, наверху, будет очень опасно. Ты можешь пострадать — и снова по моей вине. Я себе этого никогда не прощу.

— Не говори глупостей, — серьёзно, без тени сомнения ответил Ленар. — Я обучался искусству боя намного дольше тебя. Это скорее ты рискуешь, а я затем и иду, чтобы тебя прикрыть.

Денис вспомнил, как впервые увидел магическую силу брата там, на Мосту Вечности: мощный, переливающийся защитный купол, который Ленар держал из последних сил, но держал. Он подумал, что брат, пожалуй, не преувеличивает. Но тревога всё равно засела глубоко под рёбрами.

Внезапно где-то в отдалении, наверху, раздалась серия приглушённых, но чудовищно мощных взрывов — таких, каких они ещё не слышали. Стены пещеры ощутимо, угрожающе задрожали, с потолка посыпалась мелкая каменная крошка, оседая на плечах серой пылью.

— Ладно, идём. Времени на раздумья больше нет, — сказал Денис, отряхивая пиджак и решительно ступая на первую ступень.

Снаружи творилось настоящее безумие. Чёрный ход вывел их не внутрь Убежища, а за пределы крепостной стены — в небольшой пролесок. Деревья вокруг были повалены, вырваны с корнем, многие ещё дымились.

Небо над головами братьев потемнело и беспрестанно сверкало, словно в эпицентре чудовищной грозы. Земля под ногами дрожала и вибрировала. Там, за густыми, искалеченными деревьями, где-то в километре от них, кипела битва.

Денис, выбравшись из подземного грота (который снаружи выглядел как ничем не примечательная груда огромных, замшелых валунов — иллюзия, скрывавшая вход), едва удержался на ногах от резкого, ураганного порыва ветра. Ленара тоже качнуло, он потерял равновесие, и Денис успел схватить его за руку прежде, чем тот рухнул на землю.

— Это стихийная магия срикошетила, — сбивчиво, тревожно пояснил Ленар, глядя на беснующееся небо.

Раздалась ещё одна серия оглушительных, разрывающих барабанные перепонки взрывов, и всё небо озарилось ослепительной, неестественно яркой вспышкой. Братья инстинктивно зажмурились и прикрыли глаза ладонями.

— Ну что, вперёд? — спросил Денис, чувствуя, как былая решимость стремительно уступает место ледяному, липкому страху.

Он двинулся сквозь заросли, продираясь через поваленные стволы, в сторону эпицентра битвы. На ходу он судорожно пытался вспомнить все боевые заклятия, которым его учили, но, как назло, половина из них напрочь вылетела из головы. Ленар не отставал ни на шаг.

Миновав пролесок и периодически уворачиваясь от падающих сверху обломанных ветвей, братья наконец вышли на открытую местность. И Денис, увидев открывшуюся перед ним картину, с огромным трудом подавил в себе порыв немедленно, трусливо развернуться и бежать обратно в подземное убежище.

Там творился настоящий фэнтези-экшен в стиле финальной битвы из «Властелина Колец». Денис тут же осознал, что его героический порыв был чересчур самонадеянным.

Армия друидов, выстроившись неровными рядами, метала во врага светящиеся энергетические стрелы из тех самых луков с кристаллами. Часть солдат, выставив вперёд руки, отражала удары противника мерцающими щитами, другие пускали молнии в ближнем бою. Впереди, на самом острие атаки, стоял мастер Арден: он развёл руки в стороны и, напрягшись всем телом, удерживал над своими людьми гигантский, переливающийся защитный купол. Рядом с ним, в первых рядах, находились ещё четверо верховных друидов — они отражали атаки магией стихий, метая в наступающих Безликих огненные шары, смерчи и ледяные копья. Но даже они заметно проигрывали, медленно, шаг за шагом отступая назад.

По другую сторону поля боя армия Безликих наносила мощные, сокрушительные залповые удары из странных, громоздких орудий, отдалённо похожих на военные миниганы. Эти пушки — должно быть, те самые «Громобои» — с оглушительным грохотом испускали шаровые молнии, которые то и дело пробивали щит мастера Ардена и достигали цели. Попавшие под удар солдаты падали как подкошенные и оставались лежать на выжженной земле без движения.

Денис, уклоняясь от летящих молний, бросился к одному из поверженных друидов и склонился над ним. Солдат ещё дышал, но едва уловимо — грудь вздымалась редко и слабо. Денис растерянно вглядывался в его стремительно белеющее, теряющее краски лицо и совершенно не знал, что делать. Он осторожно приподнял голову раненого, но друид вдруг закрыл глаза и больше не двигался. Денис замер, чувствуя, как внутри всё холодеет.

— Денис, смотри! — вдруг вскричал Ленар, сильно дёрнув его за рукав и указывая вперёд.

Денис поднял голову и увидел: мастер Арден медленно отступал назад, его руки дрожали от нечеловеческого напряжения. Огромный куполообразный щит над армией друидов начал меркнуть, теряя яркость, истончаясь. А Безликих становилось всё больше — они прибывали волнами, их серые ряды надвигались неумолимо. Над головами солдат со свистом проносились шаровые молнии, сверкая и зловеще искрясь, сея смерть и хаос.

Глава 59

Денис, не раздумывая ни секунды, ринулся вперёд — туда, где наставник из последних сил пытался удержать гаснущий купол. Он встал рядом с мастером, выбросил вперёд чуть дрожащую от напряжения руку и сформировал магическую молнию, хотя в глубине души понимал, что это почти бесполезно. Его слабый, неуверенный заряд вырвался из ладони, метнулся в сторону врага и, не долетев до противника, позорно растворился в воздухе с короткой, насмешливой вспышкой.

Мастер Арден заметил его краем глаза и, не поворачивая головы, яростно, сдавленно прокричал:

— Проваливай отсюда, идиот! Немедленно!

Мастер напрягся всем телом, попытался поднять руки выше, чтобы удержать щит, но силы окончательно покинули его. Купол моргнул в последний раз и погас. Позади, среди поредевших рядов друидов, раздались крики ужаса и боли. Небо над головой почернело ещё сильнее — тяжёлое, низкое, пронзаемое вспышками вражеских молний. Земля содрогалась, грозя сбить с ног.

Денис, чувствуя, как паника ледяными тисками сжимает горло, предпринял новую, отчаянную попытку. Он начертил в воздухе боевую руну, вложил в неё всю свою волю и выбросил ладонь вперёд. На этот раз молния вышла яркой, ослепительной, искрящейся. Она пронеслась над полем и с силой отбросила одного из солдат Короля назад, опрокинув его на землю. Тот резко, с нечеловеческой скоростью поднялся на ноги, нашёл глазами Дениса — и в ту же секунду нацелил на него жерло магической пушки.

Денис не успел среагировать. Всё произошло слишком быстро — быстрее, чем он мог моргнуть.

Раздался оглушительный треск вылетевшей шаровой молнии. Чей-то силуэт промелькнул перед ним, заслоняя обзор, и Денис услышал сдавленный, полный боли крик. А затем он увидел, как кто-то падает на землю всего в метре от него.

Он подбежал, склонился над упавшим и внутри все сжалось. Это был Ленар. Его брат лежал на выжженной, дымящейся траве, судорожно хватая ртом воздух, и смотрел в небо широко раскрытыми, полными ужаса глазами. На его груди, прямо на форме послушника, расплывалось тёмное, обугленное пятно.

Денис рухнул на колени, схватил брата за плечи.

— Нет… Господи, только не это… — забормотал он в отчаянии, вглядываясь в стремительно бледнеющее лицо брата. — Зачем ты это сделал, Ленар? Зачем?!

— Ему уже не помочь! — донёсся словно сквозь толстый слой ваты сдавленный, полный боли крик мастера Ардена. — Уходи немедленно, слышишь?! Уходи!

Ленар закрыл глаза. Денису показалось, что он перестал дышать.

В глазах на мгновение потемнело, разум и сознание затмила боль.

Земля задрожала сильнее — яростно, неистово, словно сама природа откликнулась на его боль. Безликие, неумолимые и безжалостные, наступали. И в этот самый момент Денис почувствовал, как глубоко внутри него — там, где только что была лишь пустота и горе, — разгорается мощная, всепоглощающая сила. Она заполняла каждую клетку его тела, каждую вену, бурлила, клокотала и стремительным, неостановимым потоком рвалась наружу. Он поднялся с земли — медленно, неумолимо, и шагнул к армии Безликих. Ярость — чистая, незамутнённая, древняя — затопила его целиком.

Глава 60

Он выступил вперёд, и с лютой, нечеловеческой ненавистью посмотрел на надвигающуюся вражескую армию.

— Горите вы все в аду, чёртовы твари! — яростно, во весь голос закричал он, выбрасывая руки вперёд и направляя всю пробудившуюся мощь Ключа на войско Короля.

Ослепительное синее свечение окутало его с головы до ног, словно живая, пульсирующая аура. Из его ладоней вырвались широкие лучи чистейшего, пронзительного света — они ударили по вражеским рядам, рассекая тьму. Безликие начали падать замертво, как подкошенные, один за другим. Их словно смывала гигантская невидимая волна, исходившая от Дениса и прокатывавшаяся по всему полю боя. Дальний строй врага дрогнул, заколебался и, не выдержав, обратился в беспорядочное бегство, спасаясь от неведомой, всесокрушающей силы.

Мастер Арден, собрав остатки сил, сумел восстановить защитный купол. Безликие отступили окончательно, и через несколько томительных минут сражение было окончено. Они победили. Они отстояли Убежище. Над израненным, дымящимся полем уже разносились первые радостные выкрики уцелевших друидов.

Но Денис не испытывал ни капли радости от победы. С трудом, ценой невероятных усилий утихомирив бушующую внутри магию Ключа, он снова рухнул на колени рядом с братом. Ленар лежал на земле неподвижно, с закрытыми глазами, и его лицо было пугающе бледным.

— Ленар! Ленар! Братишка, очнись! — выкрикивал Денис, тряся его за плечи и чувствуя, как по щекам текут горячие, обжигающие слёзы. Он спас его. Заслонил собой от выстрела. Прикрыл, как и обещал. — Пожалуйста, открой глаза! Ты слышишь меня?!

Рядом бесшумно опустился на колени мастер Арден. Его лицо было мрачнее тучи, а руки все еще заметно дрожали. Он осторожно прижал два пальца к шее Ленара и замер, вслушиваясь.

— Сердце ещё бьётся, — констатировал он глухо, и в его голосе не было ни облегчения, ни надежды. Только сухая констатация факта.

— Он выживет? — с замиранием сердца спросил Денис.

— Продержится ещё какое-то время, но… — Арден тяжело вздохнул, отводя взгляд. — Магия Короля необратима. Я ничего не могу поделать. Никто не может.

— Но неужели совсем ничего нельзя сделать?! — с отчаянием, почти с яростью воскликнул Денис, и вдруг его осенило. — Святилище! Давайте отнесём его в подземелье, мастер Арден! Там, в центре пещер, есть Древо Исцеления! Я уверен — оно поможет! Оно должно помочь!

— Бесполезно, — досадливо поморщился наставник, бережно проведя ладонью по волосам Ленара. В его глазах застыла такая глубокая, неподдельная, всепоглощающая боль, какой Денис никогда раньше у него не видел. — Древо мертво уже много лет. С тех самых пор, как…

— Оно ожило! — перебил его Денис. — Я его оживил! Своей силой. Коснулся — и оно проснулось, засветилось! Клянусь вам, это правда! Нужно только попытаться. Умоляю вас.

Мастер Арден пристально, долго и изучающе всматривался в лицо Дениса, словно пытаясь прочесть — не лжёт ли он, не бредит ли, не сошёл ли с ума от горя и пережитого. А затем в его потухших, уставших глазах зажёгся слабый, едва заметный, но живой огонёк надежды. Он чуть помедлил — и коротко, решительно кивнул.

— Тогда нужно спешить. Времени почти не осталось.

Он легко, бережно поднял Ленара на руки и, не теряя больше ни секунды, быстрым шагом направился в сторону Убежища. Денис бросился следом.

Глава 61

Магическое Древо встретило их ослепительным, ликующим сиянием. Едва они с мастером Арденом переступили порог святилища, как стало очевидно: оно полностью, окончательно ожило. Ветви, ещё вчера голые и мёртвые, покрылись свежей, ярко-зелёной листвой, которая тихо шелестела, хотя в пещере не было ни малейшего дуновения ветра. Глубокие, болезненные трещины на стволе исчезли бесследно, и теперь кора светилась изнутри мягким, тёплым светом.

— Невероятно… — поражённо прошептал наставник, осторожно опуская Ленара на выступающие из каменного пола узловатые корни. — Как тебе это удалось?

— Я просто прикоснулся к нему, — ответил Денис, не в силах отвести тревожного взгляда от неподвижного брата. Грудь Ленара едва заметно, слабо вздымалась — он был ещё жив, но на самой грани. В голове Дениса метались панические мысли: «А что, если ничего не выйдет? Отца ведь Древо не исцелило. Что, если это всего лишь красивая легенда?»

Но мастер Арден, стоявший рядом, выглядел на удивление спокойным и уверенным. Это вселяло надежду. Ленар лежал на корнях исполинского дуба, и его лицо, несмотря ни на что, казалось умиротворённым.

— Когда начнётся исцеление? — шёпотом спросил Денис, делая шаг к брату.

Мастер Арден мягко, но решительно положил руку ему на плечо, не давая приблизиться:

— Оно уже началось. Присмотрись внимательнее.

Денис замер и вгляделся. Его брата окутывала едва уловимая, полупрозрачная дымка, исходившая прямо от корней Древа. Она мягко, словно невесомая вуаль, накрывала его тело, и там, где она касалась страшной, выжженной раны на груди, рана начала медленно, но верно исчезать.

Денис, затаив дыхание, следил за этим чудом. Ленар всё ещё был без сознания и очень бледен, но с каждой секундой его лицо постепенно обретало более здоровый, живой оттенок. А затем дымка начала рассеиваться, и Ленар так и не пришёл в себя — всё так же лежал неподвижно, всё так же слабо, едва уловимо дышал. Паника снова захлестнула Дениса. Он бросил отчаянный, полный мольбы взгляд на наставника.

— Так и должно быть, — тихо, спокойно произнёс Арден. — Подожди ещё немного.

Прошло ещё несколько бесконечно долгих, мучительных минут. Свечение Древа стало тускнеть, дымка окончательно растаяла в воздухе. Каждая секунда для Дениса растягивалась в вечность. И вдруг его брат пошевелился.

Денис бросился к нему, упал на колени и осторожно приподнял его за плечи. Ленар открыл глаза, глубоко, судорожно вздохнул и попытался сфокусировать взгляд. Денис и мастер Арден одновременно склонились над ним.

— Как ты? — выдохнул Денис, вглядываясь в его лицо, и чувствуя небывалое всепоглощающее облегчение.

— Что произошло?.. Я помню… битву… Мы победили? — хрипло, едва слышно спросил Ленар.

— Победили, — мягко ответил мастер, и его голос дрогнул. А затем вдруг нахмурился и добавил с наигранной, деланной строгостью: — Но ты грубо нарушил мой приказ, Ленар.

Ленар в ужасе уставился на наставника, и его взгляд окончательно прояснился. Он попытался приподняться.

— Я не хотел, мастер Арден. Честное слово. Что теперь — изгнание, да?

— Не дождёшься, — тихо, почти шёпотом произнёс мастер и вдруг, ко всеобщему изумлению, крепко, по-отечески обнял Ленара, прижав к себе.

Ленар замер, ошеломлённый и растерянный. Спустя мгновение Арден отстранился и помог ему встать, бережно придерживая за локоть. Ленар, всё ещё не пришедший в себя до конца, бросил на Дениса ошарашенный взгляд и чуть пошатнулся, но пошёл — медленно, неуверенно, опираясь на наставника. Денис страховал его с другой стороны.

— А теперь нам нужно уходить, — сказал мастер Арден уже значительно бодрее, и Денис заметил, что Древо словно придало сил и ему самому. — Нужно освободить святилище и дать возможность исцелиться остальным раненым.

Когда они втроём вышли из святилища, бережно придерживая Ленара, которого всё ещё слегка пошатывало от слабости и головокружения, их встретила целая толпа. Друиды, послушники, солдаты — все, кто уцелел в этой страшной битве, — разразились громом аплодисментов и радостными, ликующими криками. Денис увидел, как десятки, сотни взглядов устремлены прямо на него. В этих взглядах читалось восхищение, благодарность, уважение. Денису вдруг стало неловко. Похоже, теперь его считают героем.

Глава 62

— И почему я должен лежать пластом в кровати? Я уже не умираю и вполне готов вернуться на службу! — возмущался Ленар, которого мама уже второй день категорически отказывалась выпускать из комнаты.

Они всё ещё находились в подземелье: крепость серьёзно пострадала от вражеского нападения, жилые корпуса были частично разрушены прямыми попаданиями «Громобоев», а главное защитное поле ослабло настолько, что требовало долгого, кропотливого восстановления.

— Ты ещё слишком слаб, дорогой, — вкрадчиво, но непреклонно сказала мама, сидя на краю его кровати и осторожно прикладывая ладонь к его лбу, чтобы проверить температуру.

— Да ладно тебе, мам, я абсолютно здоров! — он решительно отодвинул её руку и сел, свесив босые ноги с кровати.

Денис стоял в дверях, прислонившись плечом к косяку, и с тёплой, щемящей улыбкой наблюдал за этой картиной. На него вдруг нахлынула волна ностальгии: в памяти ярко всплыли воспоминания из детства — как приёмная мать точно так же атаковала его чрезмерной заботой во время каждой простуды.

— Слушайся маму, братишка, — сказал он, входя в комнату. — Мне кажется, она, как всегда, абсолютно права. Тебе нужен отдых.

Мама благодарно улыбнулась, на ходу погладила старшего сына по плечу и, забрав с тумбочки поднос с пустой посудой, отправилась на кухню.

— И ты туда же! — вздохнул Ленар, картинно закатив глаза. Но затем вдруг посмотрел брату прямо в глаза и улыбнулся — тепло, искренне. — А ты, между прочим, теперь настоящий герой. Я слышал, Совет собирается устроить торжественный пир в твою честь.

— Да какой я, к чёрту, герой? — мрачно хмыкнул Денис, отводя взгляд. — Стоял как идиот, воздух заклятиями пинал, а потом ещё и ты… пострадал из-за меня. Вот ты — настоящий герой, а не я.

— Что ты несёшь? — Ленар уставился на него в полном недоумении. — Ты в одиночку отразил атаку целой армии Безликих! Ты спас Убежище! Всех нас!

— Это сделал не я, — негромко, но очень твёрдо произнёс Денис. — Это сделала магия Ключа. А я просто… открыл ей путь. Своей яростью.

Ленар пристально, изучающе смотрел на него и молчал.

— Понимаешь, — продолжил Денис, подбирая слова, — не я управлял ею, а она — мной. Я был просто инструментом. Проводником. Поэтому я не могу считать это своей заслугой. Это не было моей победой. Это было… что-то другое.

Он замолчал, пытаясь облечь в слова то, что чувствовал тогда, на поле боя, и то, что чувствовал сейчас. Но слова не находились. Как ни крути, он стал убийцей. Произошло именно то, чего он боялся больше всего. И его совершенно не утешала мысль, что это была вражеская армия, что Безликие — не совсем люди, что, возможно, прекратить их жуткое существование было даже милосердием. Но в тот момент им двигала не жалость и не справедливость. Им двигала чёрная, слепая, всепоглощающая ненависть — и ничего больше. Это пугало его до дрожи.

— Я думаю, тебе просто нужно время, — задумчиво, но очень мягко сказал Ленар, вглядываясь в его лицо так, словно читал самые потаённые мысли. — Время, чтобы сродниться со своей силой. Принять её как часть себя, а не как что-то чужеродное и страшное. Она — это ты. А ты — это она.

Денис пожал плечами. Ему нечего было на это ответить.

Глава 63

Жизнь в подземных пещерах шла своим чередом. После исцеления раненых друиды провели панихиду по павшим, которых спасти не удалось. Тех, кого не успели доставить в святилище, кто умер прямо на поле боя, было слишком много. Потери исчислялись сотнями. Для многих семей наступил траур.

И всё же люди радовались победе — тихо, сквозь слёзы. Денис то и дело ловил на себе благодарные, полные искреннего восхищения взгляды, слышал за спиной почтительные перешёптывания. Но он понимал, и все вокруг понимали: выдыхать рано. Угроза не исчезла — эта битва дала им лишь короткую передышку. От мастера Ардена он узнал, что Король уже начал снаряжать новую, ещё более многочисленную армию Безликих. И всех — от верховных друидов до последнего послушника — мучил один и тот же вопрос: сумеют ли они отразить следующее нападение?

Денис усиленно тренировался, пытаясь пробудить и взять под контроль силу Ключа. Он часами просиживал над древними книгами в библиотеке, практиковался в одиночестве, пытался вызвать то самое синее пламя. Но магия Ключа вновь затихла глубоко внутри, и у него получались лишь обычные, яркие, золотистые молнии.

Когда его официально пригласили на торжественный пир в честь победы, он долго искал подходящий предлог, чтобы вежливо отказаться. Но не нашёл. Пришлось идти. Нехотя, с тяжёлым сердцем, он пересёк подземный коридор и вошёл в празднично украшенную столовую, где уже были накрыты длинные столы, ломившиеся от яств.

За отдельным, центральным столом, установленным на небольшом возвышении, сидели все пятеро верховных друидов: Мастер Арден, Мастер Верий, двое мужчин преклонного возраста и женщина с очень строгим лицом, имени которой он не знал, но помнил, что на поле боя она метала в Безликих смерчи.Дениса пригласили сесть рядом с мастером Арденом. Ленар с матерью расположились за соседним столом, среди простых друидов и послушников. Весь зал, казалось, не сводил с него глаз, и Денису стало до тошноты некомфортно. Он медленно, почти машинально пододвинул к себе пустую тарелку и бокал, но так и не притронулся к еде.

Вдруг один из верховных друидов поднялся с места. Это был самый старший из них — сухой, совершенно седой и изрезанный глубокими морщинами старик. Если Денис правильно запомнил, его звали мастер Тарен. Зал почтительно, в едином порыве замер, когда он заговорил — его слабый, но удивительно звучный голос разнёсся под каменными сводами:

— Мы собрались сегодня здесь, чтобы выразить нашу общую, глубочайшую благодарность этому героическому юноше. — Старик повернулся к Денису и слегка склонил голову. — Благодаря ему наше Убежище уцелело. Благодаря ему мы все остались живы, и наш мир ещё будет бороться за своё существование. Отныне у нас есть надежда!

Зал взорвался дружными аплодисментами. Денис сидел, низко опустив голову, и изучал замысловатый растительный орнамент на скатерти.

— Давайте же поднимем бокалы в его честь! — воскликнул старик, завершая свою короткую, но прочувствованную речь. — Да здравствует Элиан, последний из Ключей!

Все как один подняли бокалы. Денис поймал на себе взгляд брата — Ленар смотрел на него с нескрываемым восхищением и гордостью, и от этого стало ещё тяжелее. Что-то внутри него дрогнуло. Он не мог больше сидеть и молчать.

— Подождите! — вдруг громко, почти отчаянно сказал Денис, резко поднимаясь с места. Зал мгновенно смолк. — Я должен сказать кое-что важное. Этого всего не случилось бы. Мы бы потерпели поражение, если бы не мой брат, Ленар! Он заслонил меня собой от смертоносного снаряда и едва не погиб. Я считаю, что его героизм нужно отметить в первую очередь. Без его поступка никого из нас уже не было бы в живых.

Он снова взглянул на брата. Ленар выглядел до крайности растерянным и отчаянно мотал головой, отказываясь от неожиданных почестей. Но зал послушно подхватил слова Дениса. Раздались аплодисменты, несколько голосов выкрикнули имя Ленара, поднялись бокалы. И всё же аплодисменты и возгласы были заметно тише, сдержаннее, чем в честь самого Дениса. Словно люди благодарили не героя, а просто отдавали дань вежливости. Денис заметил это — и его сердце болезненно сжалось.

После завершения пира, когда они с Ленаром покинули шумный обеденный зал и вышли в полупустой, тускло освещённый коридор, Денис вдруг заметил у двери одинокую фигурку. Словно нарочно поджидая их, у стены стояла Лэйна, бывшая девушка Ленара..

Увидев братьев, она тут же оживилась, подлетела к Ленару и встала прямо перед ним, преграждая путь.

— Чего ты хочешь? — сухо, без тени прежней теплоты спросил он.

— Ленар, я слышала о твоём подвиге… Ты такой молодец! — она ослепительно, самой своей обворожительной улыбкой улыбнулась ему и, взяв его руку, чуть сжала её. — Знаешь, я много думала в последнее время. Наверное, я всё-таки ошиблась в тебе. Может быть… мы попробуем возобновить наши отношения? Начать всё сначала?

Ленар замер. На его лице отразилась короткая, но яростная внутренняя борьба. В синих глазах промелькнула тень прежних чувств — и тут же погасла.

— Чтобы завтра, стоит мне совершить малейшую ошибку, ты снова отвернулась от меня? — он резко, почти грубо вырвал свою руку из её цепкой хватки. — Ну уж нет, Лэйна. С меня хватит. Поищи себе другую жертву.

— Но, Ленар… — она выглядела потрясённой. И явно не ожидала такого ответа.

— Ты поражаешь меня до глубины души, — бросил он ей в лицо, и в его голосе зазвенела сталь. — Ты всегда так яростно выступала против высокомерия и гордыни — а сама их в себе даже не замечаешь.

Денис молча наблюдал за братом, и он был с ним полностью, абсолютно согласен. Они, не сговариваясь, развернулись и быстрым шагом направились прочь по коридору, оставив Лэйну стоять у дверей столовой. Она так и застыла — с оскорблённым, растерянным лицом и неприязнью, горящей в глазах, — глядя им вслед. Но ни один из братьев больше не оглянулся.

Глава 64

Когда они вернулись в свои комнаты, не успели братья даже перевести дух, как в дверь настойчиво постучали. На пороге стоял запыхавшийся младший послушник, который торопливо, слегка запинаясь от волнения, сообщил, что Ленара немедленно вызывает к себе мастер Арден — по какому-то важному, не терпящему отлагательств делу.

Ленар, на ходу поправляя форму и обмениваясь с Денисом недоумёнными взглядами, поспешно удалился. Он отсутствовал довольно долго — так долго, что Денис уже успел и поволноваться, и начать строить тревожные предположения. Наконец входная дверь тихо отворилась, и на пороге появился Ленар. Его лицо сияло, губы расплылись в широкой, почти мальчишеской улыбке, а в глазах плясали счастливые искорки.

— Ну? Что он хотел? — с нетерпением спросил Денис, откладывая книгу, которую безуспешно пытался читать.

— Меня снова повысили до старшего разведчика! — выпалил брат, и в его голосе звенела такая неподдельная, чистая радость, что Денис невольно улыбнулся в ответ.

— Поздравляю! — он вскочил с кресла и крепко обнял Ленара за плечи. — Я знал, я был уверен. Ты это заслужил!

Он был искренне рад за брата, и мысленно благодарил сурового наставника за это решение. Справедливость наконец восторжествовала.

***

На следующий день мама устроила небольшой праздничный обед в честь повышения Ленара. Она расстаралась на славу: приготовила их с братом самые любимые блюда, и даже испекла огромный, пышный торт, от одного вида которого текли слюнки. Но Ленар едва успел приступить к еде — его вызвали на срочное задание.

— Простите, служба зовёт, — с искренним сожалением произнёс он, отодвигая тарелку и поднимаясь со стула.

Денис заметил, как мама испуганно замерла, поставив чашку на стол.

— Только-только повысили — и сразу же закидывают поручениями, — усмехнулся Денис, пытаясь разрядить повисшее в воздухе напряжение. — Опять что-то секретное, чего мне знать не положено?

— Иду шпионить за Безликими, — коротко ответил брат, накидывая на плечи свой неизменный походный плащ.

Мама бросила на него полный тревоги взгляд.

— Почему опять посылают именно тебя? Неужели больше некого? — спросила она, и её голос дрогнул. — Это ведь смертельно опасно.

— А я чем-то лучше остальных разведчиков? — прищурился Ленар, поправляя ворот плаща.

Мама ничего не ответила, лишь медленно, тяжело покачала головой. Денис тоже поднялся из-за стола и подошёл к брату:

- Ты же сам вызвался, не так ли? - тихо, почти шёпотом, спросил Денис.

Ленар печально усмехнулся и также тихо прошептал:

- Я еле уговорил Мастера Ардена отпустить меня на серьёзное задание. Даже он вдруг решил, что я младенец, и что мне нельзя вообще покидать Убежище. Хотя сам же вернул мне должность разведчика. Я его совсем перестал понимать. Он никогда таким не был.

- Он сильно переживал за тебя, как и мы все. Его можно понять, Ленар. Он боится, что ты снова пострадаешь, - серьезно ответил Денис, вспомнив обеспокоенное бледное лицо наставника.

- Он просто перестал быть уверенным во мне, - вздохнул Ленар. - После всех ошибок.

- Да не в этом дело... - Денис не знал, какие еще подобрать слова, чтобы убедить брата, в его арсенале их уже почти не осталось.

- Мне пора, а то пропущу все интересные разговоры, - сказал Ленар, открывая дверь. - Безликие ждать не будут.

— Может, мне пойти с тобой? Если мастера Ардена попросить… - спросил Денис.

— Ты же не мастер скрытного проникновения, — Ленар печально улыбнулся. — Тебе нельзя.

— Да, я так и думал. Я — «мастер разнеси всё вокруг неконтролируемой силой», — угрюмо пошутил Денис. — Ладно. Ты главное будь осторожен. Очень тебя прошу.

Мама подошла и крепко, порывисто обняла младшего сына на прощание и, закрыв за ним дверь, медленно, словно из неё разом вынули все силы, опустилась в кресло в гостиной. Денису показалось, что она сейчас заплачет, но она лишь на мгновение закрыла лицо руками и сделала глубокий, прерывистый вдох, пытаясь взять себя в руки.

Денис сел рядом, на широкий подлокотник кресла, и заглянул ей в лицо:

— С ним всё будет хорошо. Я уверен.

Он говорил это в первую очередь для неё, но и сам чувствовал, как внутри разрастается липкий, холодный страх за брата. Ленар постоянно влипал в неприятности — словно притягивал их к себе.

— Я так устала от этого постоянного страха за его жизнь, — печально, почти шёпотом заговорила она, и Денис впервые услышал в её голосе не просто тревогу, а глубокую, застарелую, изматывающую боль. — Он с самого детства такой. Постоянно пытается что-то кому-то доказать — и при этом рискует собой, совершенно не думая о последствиях. Ты даже не представляешь, сколько раз он лежал в больнице после своих безумных экспериментов. То испытывал на себе какое-то опасное зелье, то падал без чувств от недосыпа, просиживая ночи напролёт за учебниками и тренируя заклинания. А как он мечтал получить звание разведчика! Как стремился к этому, как горел… А я… я каждый раз повторяла ему: «Это очень опасно, Ленар. Пожалуйста, выбери что-нибудь другое». Умоляла его изменить решение. Говорила, что не смогу спать спокойно, зная, что мой ребёнок находится прямо под носом у Короля и рискует жизнью каждую секунду.

Она замолчала, переводя дыхание, и провела рукой по волосам.

— А когда его начали посылать в тот немагический, безумно опасный мир… — она горько усмехнулась. — Видишь вот это? — она указала на седые пряди, серебрившиеся в её тёмных волосах. — Их ещё несколько месяцев назад не было. Я не спала ночами. Я столько раз умоляла мастера Ардена запретить ему эти вылазки, но… меня никто не слушал.

Денис молча, осторожно сжал её плечо, совершенно не зная, какие слова найти, чтобы утешить. Да и можно ли было утешить словами? Она накрыла его ладонь своей — тёплой, чуть дрожащей. И Денис, чувствуя, как ей тяжело, как болит её материнское сердце, вдруг ощутил, что и его собственное сердце сжимается от этой боли.

Глава 65

Когда же наконец, после долгих, томительных часов ожидания, его брат вернулся в подземелья, было уже далеко за полночь. Ленар был цел и невредим, но выглядел безмерно уставшим — под глазами залегли тёмные круги, а плечи поникли, словно на них давила невидимая тяжесть.

Мать бросилась к нему первой и заключила в крепкие, отчаянные объятия. На этот раз она не сумела сдержать слёз — но это были уже не горькие слёзы страха, а слёзы облегчения и радости. Ленар слегка растерялся от столь бурной встречи и просто стоял, терпеливо ожидая, пока мамины рыдания утихнут. Через несколько бесконечно долгих секунд она отстранилась и, взяв его за плечи, принялась оглядывать с головы до ног.

— Да цел я, цел! Всё нормально, мам, — проворчал Ленар с деланным недовольством, но в его голосе слышалась теплота. — Опять ты за своё. Это было самое обычное, рядовое задание.

Он обернулся к Денису и закатил глаза:

— И так каждый раз…

— Она волновалась за тебя, дурак, — беззлобно ответил Денис. — И я, кстати, тоже. Мы тут оба себе места не находили.

— Отлично. Значит, теперь меня при возвращении будет ожидать двойной удар, — хмыкнул Ленар, но посмотрел на него с такой теплотой, что Денис невольно улыбнулся в ответ.

Когда мама, успокоившись, вышла из комнаты, Денис немедленно принялся допытываться:

— Ну, как всё прошло? Узнал что-нибудь важное? Куда тебя посылали?

— К Скрытому городу, — негромко ответил Ленар, устало опускаясь в кресло. — Моей главной задачей было подслушать разговоры Безликих. Узнать, что они планируют, когда готовятся напасть снова.

— И что ты выяснил? — спросил Денис, затаив дыхание.

— Что пока можно не опасаться атаки. Армия Короля понесла серьёзный, катастрофический урон в той битве. Сейчас они в спешке создают новых солдат, оснащают их оружием, восстанавливают потери. У нас есть время на передышку.

— Что ж, это хорошие новости, — неуверенно протянул Денис. — А что такое вообще этот Скрытый город?

Ленар на мгновение помрачнел.

— Это город Безликих, расположенный неподалёку от королевской резиденции. Он скрыт от посторонних глаз мощнейшим заклятием иллюзии и несколькими слоями защитных чар. Там находится главный штаб Короля. И, кстати, тот самый Изолятор — он тоже где-то там, в самом сердце города. Именно туда стражники утаскивают схваченных магов. А оттуда потом вывозят на телегах то, что от них остаётся.

— То есть?.. — Денис осёкся .

— То, что остаётся от людей после того, как Король выпивает их досуха. Пустые, безжизненные оболочки. Ты уже видел их в Сломанном лесу... Те силуэты. Их свозят к порталу и сбрасывают в Мир Теней.

— Жуть какая, — Дениса передёрнуло. Он вспомнил те черный тени, меняющие очертания среди деревьев, которые его до жути напугали. — Но зачем? Зачем сбрасывать их туда?

— Потому что Король пока сохраняет наш мир в качестве своей… столовой. Кормовой базы. А эти оболочки магов, пропитанные остатками его тёмной энергии, постепенно заражают наш мир Тьмой. Она расползается, как болезнь, и медленно, но верно отравляет всё вокруг. Именно это и произошло с родиной самого Короля — его Мир Теней давно мёртв и полностью поглощён тьмой. — Ленар помолчал. — В нашем мире тоже есть такие очаги заражения. Ты их видел своими глазами. Сломанный Лес. И та река, через которую мы переходили по Мосту Вечности.

Денис ощутил, как по его спине пробежал неприятный холодок.

— Пока эти очаги сдерживаются магией друидов, пока они изолированы и отрезаны от остального мира, они относительно безопасны.

— И много здесь таких… очагов? — спросил Денис с содроганием.

— Никто не знает точного числа, — задумчиво ответил Ленар. — По слухам, один есть в Мёртвой пустыне, ещё один — на Сумрачном острове, далеко в океане. И ещё одна деревня неподалёку отсюда…

Позже, лёжа в своей кровати без сна, Денис долго ворочался и переваривал услышанное. «Очаги заражения… — крутилось у него в голове. — Значит, все эти жуткие твари из Сломанного Леса, те гигантские паукообразные пиявки — это что-то вроде антиматерии? Или раковой опухоли, медленно пожирающей здоровую плоть мира?». Мороз пробегал по коже.

Глава 66

Денис сидел в полном одиночестве посреди святилища, прислонившись спиной к тёплой коре священного Древа. Глаза его были закрыты, дыхание — медленным и глубоким, а мысли наконец-то затихли.

Он пришёл сюда не за исцелением. А для того, чтобы снова ощутить то невероятное, ни с чем не сравнимое чувство единения, когда его сознание, казалось, пускало корни глубоко в землю, прорастая сквозь камень, а сила Древа наполняла каждую клеточку его тела. После прошедшей битвы дерево стало притягивать его ещё сильнее — оно буквально преследовало его во снах, звало, манило к себе мягким, настойчивым шёпотом, которому невозможно было противиться.

Он прислушался к ощущениям. От Древа исходили глубокий, всеобъемлющий покой и умиротворение — именно то, чего ему так отчаянно не хватало в последнее время и чего он желал больше всего на свете. Он сосредоточился на своей магии — той самой, что резонировала с Древом лёгкой, едва уловимой вибрацией, — и вдруг ощутил, как в груди медленно, но верно разгорается тепло.

Денис поднял руку ладонью вверх. Она стала горячей — почти обжигающей, но боли не было. Внезапно прямо из центра ладони вырвался маленький язычок синего пламени — чистого, пронзительного, словно кто-то зажёг невидимую конфорку. Он заворожённо, боясь дышать, наблюдал, как огонёк становится больше, как он разгорается всё ярче и увереннее. Странное дело: Денис не чувствовал ни малейшего жара. Пламя было холодным.

— Стихийная магия… — потрясённо прошептал он, не веря собственным глазам. Та самая, которой владели лишь единицы даже среди верховных друидов.

Он попытался усилием воли заставить огонь разгореться сильнее — и синее пламя послушно взметнулось вверх, почти достигнув свода пещеры. Денис испуганно вздрогнул и, не придумав ничего умнее, принялся дуть на ладонь, словно задувал свечу на праздничном торте. К его величайшему изумлению, огонь покорно заколебался и погас. Он повторил это ещё несколько раз — и с каждым разом пламя слушалось всё охотнее.

Преисполненный тихой, глубокой радости, он наконец поднялся на ноги и направился к выходу. Но у самого порога что-то заставило его остановиться и обернуться. Древо стояло во всём своём величии, и Денис увидел, что на нём уже отросли почти все листья, а ветви сплелись в удивительные, причудливые узоры. Он вдруг ощутил острую, необъяснимую потребность сказать то, что рвалось из самой глубины души.

— Спасибо тебе, — тихо, почти шёпотом произнёс он, обращаясь к Древу так, словно оно могло его услышать.

На одно короткое, почти неуловимое мгновение ему показалось, что мягкое сияние, исходившее от ветвей, стало ярче — вспыхнуло в ответ, словно безмолвное «пожалуйста», — а затем снова вернулось к своему обычному, спокойному свечению. Денис улыбнулся и вышел.

Глава 67

Денис решил немедленно отправиться к мастеру Ардену — обрадовать наставника своим неожиданным достижением и заодно спросить совета: как быть с этой новой, пробудившейся силой дальше?

«Значит, Древо каким-то образом раскрывает мою внутреннюю магию», — размышлял он, шагая по полупустым, тускло освещённым коридорам подземелья. — «Может быть, теперь я наконец смогу совладать с магией Ключа намного быстрее. Может, мы успеем нанести удар по Королю прежде, чем тот снарядит новую армию…»

Он был воодушёвлен, почти окрылён. Но едва он приблизился к кабинету мастера, как услышал за дверью приглушённые, напряжённые голоса. Арден был не один.

Денис замер и, затаив дыхание, прислушался.

— Тянуть больше нельзя, Арден, — донёсся знакомый, резкий голос мастера Верия. Судя по тону, тот был крайне раздражён. — Ты сам слышал, что говорит Совет. Нужно принять решение. Иначе… это сделают за тебя. А ты прекрасно знаешь, чем это грозит. Лидер, для которого безопасность его людей и победа над врагом не в приоритете, вызывает слишком много вопросов…

— Тем не менее мы отбили атаку, — глухо, мрачно ответил Арден.

— Чудом, Арден! Ты это прекрасно понимаешь не хуже меня. Или ты снова хочешь рискнуть нашим единственным Ключом, у которого до сих пор нестабильная, неконтролируемая сила? Это тебе не шахматная партия, на кону — судьба всего мира! Ты, кажется, начал об этом забывать.

— Я ничего не забыл, Верий! — процедил Арден сквозь зубы.

— Король оснащает новую армию, время на исходе. Ты будешь и дальше жалеть эту шпионку вопреки всякому здравому смыслу? Ты ведь даже ни разу не попытался надавить на неё по-настоящему. Можно было хотя бы использовать пытки…

— Это категорически нарушает наши законы, — резко оборвал его Арден.

— Как и Ритуал Очистки, — хмыкнул Верий.

— Она не выдаст свои тайны даже под самыми жестокими пытками, и ты это знаешь не хуже меня, — в голосе Ардена прорезалась горечь.

— Тогда нам ничего другого не остаётся, Арден. Ты и сам это понимаешь.

Повисла долгая, мучительная, звенящая тишина.

— Боюсь, ты прав, — произнёс наконец мастер Арден, и его голос прозвучал так, словно он только что подписал кому-то смертный приговор. — Вели подготовить всё необходимое для Ритуала Очистки. Проведём его в среду.

— Будет исполнено, мастер, — бодро, почти с облегчением ответил Верий.

Денис почувствовал, как внутри у него всё оборвалось и рухнуло в ледяную бездну. Он резко отшатнулся от двери, метнулся за угол коридора и привалился спиной к холодной каменной стене. Сердце колотилось где-то в горле, мысли яростно метались.

Они собираются сделать это с Теей.

Он уже давно не видел её — после того случая, когда всех заключённых перевели на нижний ярус, стражники даже близко не подпускали его к темницам. Мастер Арден не поддавался ни на какие уговоры и наотрез отказывался выдавать новое разрешение. Денис часто думал о ней, беспокоился, как она там, одна, в мрачной сырой камере. По рассказам Ленара, на нижнем уровне не было ровным счётом никаких удобств — там держали только самых опасных преступников.

Сейчас он не знал, что делать. Но сидеть сложа руки и ждать, пока с Теей сотворят то же, что и с несчастной Бертой, он не мог.

Он не пошёл к мастеру Ардену закатывать скандал. Он понимал, что это бесполезно. Не стал ничего рассказывать и Ленару — брата он совсем не хотел впутывать в это. Вместо этого он развернулся и, не разбирая дороги, почти бегом бросился обратно — туда, где, как он чувствовал, находился единственный источник ответов.

Он ворвался в святилище и, тяжело дыша, положил ладонь на тёплую, чуть пульсирующую кору Древа.

— Что же мне делать? — спросил он с отчаянием, и голос его дрогнул.

Дерево не ответило сиянием, как в прошлые разы. Но где-то глубоко в груди, в области сердца, он ощутил странное, едва уловимое тепло — мягкое, обволакивающее.

Он прикрыл глаза. И перед его внутренним взором вдруг вспыхнула картина — яркая, отчётливая, как воспоминание. Тея. Она сидела в мрачном, холодном каменном мешке, у дальней стены, обхватив себя руками. Её светлые волосы спутались, платье испачкалось, а по щекам текли горькие слёзы.

— Я не могу позволить им сделать это с тобой, — прошептал Денис, и его голос зазвучал иначе — твёрдо, без колебаний. — Не могу. Не позволю.

В тот же миг он почувствовал, как внутри него начинает подниматься мощная, неудержимая волна магии — словно где-то глубоко в душе разверзся невидимый шторм. Он резко открыл глаза, отступил от дерева на шаг и сделал глубокий, судорожный вдох. Он принял решение. Пути назад больше не было.

Глава 68

Времени на планирование оставалось катастрофически мало. Ритуал должен был состояться уже послезавтра — мастер Верий наверняка уже отдал все необходимые распоряжения и готовил ритуал.

Денис был напряжён до предела. Он лихорадочно пытался собрать воедино все имеющиеся у него знания и обдумать план побега. Он знал, где находится запасной выход из подземелий — тот самый, через который они с Ленаром выбрались наружу во время битвы. Знал, где расположены темницы, знал сколько там охранников. Он рассчитывал, что его новой, пробудившейся силы хватит, чтобы оглушить стражников и успеть вывести Тею, прежде чем поднимется тревога.

Но была одна огромная, почти непреодолимая помеха. Он понятия не имел, как снимается заклятие защитного барьера. А там, насколько он помнил, барьер был двойным: один на пороге самой камеры, а второй — на входе в общий тюремный блок.

Тогда, при переводе Теи в подземную темницу, он краем глаза видел, как стражники что-то шептали и чертили в воздухе замысловатые руны, чтобы деактивировать преграду. Но он, разумеется, толком не запомнил их действий. Слишком был взвинчен, слишком быстро всё происходило.

Поэтому Денис направился в библиотеку, надеясь отыскать нужные сведения в древних книгах.

Суровая, немолодая женщина-друид, хранительница библиотечных книг, встретила его долгим, изучающим взглядом. Она принялась дотошно, методично расспрашивать, какие именно книги ему нужны и для каких целей. Денис отвечал намеренно уклончиво и расплывчато — дескать, интересуется общей теорией защитных заклинаний для самообразования. Женщина устало вздохнула и, чуть помедлив, всё же разрешила ему покопаться на стеллажах самостоятельно.

Он зарылся в книги с головой, судорожно выискивая всё, что было связано с защитными заклинаниями, барьерами и рунами. Но пылившиеся на полках учебные пособия содержали лишь самые поверхностные, общие сведения — базовые формулы, теория, простейшие упражнения. Ничего конкретного. И, как назло, ни слова о барьерах, применяемых для охраны тюремных камер. Судя по всему, это была информация для посвящённых, недоступная простым ученикам. Что, конечно, было логично. Но от этого не легче.

Пересмотрев, кажется, все доступные книги, Денис находился на грани отчаяния. И всё же, собравшись с духом, он решился подойти к библиотекарше и спросить напрямую — нет ли где-нибудь более полных, углублённых сведений о магических барьерах?

В глазах женщины мгновенно мелькнули подозрение и плохо скрываемое недовольство. Голос её стал холодным и строгим:

— Такие сведения, молодой человек, я не выдаю без личного разрешения верховных друидов. Это закрытая информация.

Денис вынужден был уйти ни с чем. Но по крайней мере теперь он знал наверняка: такие книги существуют. Осталось придумать, как до них добраться. Не к мастеру же Ардену идти за разрешением — это было бы равносильно признанию в подготовке побега.

Денис решил действовать напролом — вопреки всем законам, правилам и здравому смыслу. Медлить было нельзя, время утекало сквозь пальцы, а ничего лучше он, сколько ни ломал голову, так и не придумал. Он стащил у мамы из тумбочки пару шпилек для волос и, неумело согнув их, соорудил некое жалкое подобие отмычки. Дождавшись, когда библиотека окончательно опустеет и хранительница запрёт двери на ночь, он, крадучись, подобрался к массивной дубовой двери.

Ощущая себя при этом отвратительно, он оглянулся по сторонам. Коридор был пуст и тих. Лишь где-то вдалеке едва слышно гудели магические светильники.

Он приступил к делу. Вставил импровизированную отмычку в замочную скважину и принялся судорожно, наугад водить ею туда-сюда, пытаясь нащупать невидимый механизм. Он не был в этом специалистом. Более того — он видел этот трюк исключительно в фильмах и представлял, как это должно работать, лишь приблизительно. Отмычка беспомощно прокручивалась, но замок не поддавался. Ни после десятой попытки. Ни после двадцатой. Руки дрожали, пальцы вспотели и скользили по металлу, пот градом катился по вискам. Ему казалось — ещё мгновение, и его застукают на месте преступления. Он не знал, что ему грозит за попытку взлома библиотеки, но подозревал — ничего хорошего.

Денис усиленно подавлял в себе желание шандарахнуть по замку магической молнией, понимая, что это вызовет шум.

Он в очередной раз яростно дёрнул ручку, выругавшись шёпотом сквозь стиснутые зубы.

— Так ты её не откроешь, — раздался вдруг знакомый голос за спиной.

Денис вздрогнул, резко обернулся, выронив отмычку, которая с тихим звоном упала на каменный пол. И встретился взглядом с Ленаром. Брат стоял в двух шагах, скрестив руки на груди, и смотрел на него со смесью удивления, беспокойства и лёгкого укора.

Глава 69

— Ленар, как ты… Как ты так подкрался?! Ты что, умеешь телепортироваться? — выдохнул Денис, судорожно пытаясь придумать хоть какое-то подобие оправдания.

— Ты, должно быть, забыл о моей основной специализации, — усмехнулся брат.

— Ну да, «мастер скрытного проникновения», — пробормотал Денис, демонстративно приложив руку к своему сердцу. — И ты решил напугать меня до полусмерти?

— Я не специально. Привычка ходить бесшумно, извини. — Ленар развёл руками, но его взгляд оставался цепким и подозрительным. — А теперь, может, объяснишь, зачем тебе понадобилось вламываться в библиотеку посреди ночи?

— Я… ну, просто во мне проснулась новая способность, — нашёлся Денис, стараясь придать голосу максимум искренности и невинного энтузиазма.

Брат уставился на него с недоверием, но в глазах мелькнул живой интерес. Тогда Денис вытянул руку и призвал на ладонь небольшое синее пламя. Оно появилось сразу — легко, послушно, и от этого он лишь укрепился в своей решимости. Огонёк засиял ярче, вспыхнул, заплясал на коже. Денис попытался усилием воли погасить его, но с этим возникли сложности, и он попросту снова задул пламя, как свечу. Ленар наблюдал за этой картиной с откровенно потрясённым выражением лица.

— Это же… невероятно, — воскликнул он и, тут же спохватившись, опасливо оглянулся по сторонам и чуть понизил голос. — Это же магия стихий! Самая настоящая, продвинутая. Ты уже говорил мастеру Ардену?

— Конечно, я сразу же сообщил ему об этом достижении, — Денис смотрел брату прямо в глаза, стараясь говорить как можно убедительнее. — Но он не слишком-то обрадовался. Представь — он считает, что это преждевременно. Сказал, что я по-прежнему должен отрабатывать простую магию до посинения, а стихии якобы подождут. Мол, я ещё не готов.

Ленар нахмурился, переваривая услышанное.

— Поэтому я и здесь, — продолжил Денис, входя во вкус своей импровизации. — Я хочу сам разобраться, как управлять этой силой. А в простых учебниках, как ты знаешь, нет такой информации. Но я точно знаю: в библиотеке есть какие-то древние книги, к которым доступ ограничен. Нужно особое разрешение, а мне его никто не даёт. Вот я и решил…

Он осёкся, понимая, что несёт уже откровенную чушь. Но Ленар, кажется, клюнул. В его глазах мелькнуло лёгкое сомнение, затем он задумался и спросил:

— То есть ты просто хочешь попасть в закрытую секцию? И всё? А почему меня сразу не попросил? Я бы принёс тебе эти книги.

Вопрос прозвучал убийственно логично и попал прямо в цель.

— Я не хотел снова тебя впутывать, — тихо, почти виновато ответил Денис. — После всего, что случилось.

Ленар пристально, изучающе посмотрел на него.

— Честно говоря, меня удивляет решение мастера Ардена, — произнёс он серьёзно. — Когда угроза так близка и время на исходе, не давать тебе развивать силу Ключа — это как минимум странно.

— Ну, ты же знаешь его методы. Иногда они довольно сложные. И не всегда правильные, я бы сказал.

— Пожалуй, ты прав. Ладно, я помогу тебе достать эти книги, — сказал Ленар, решительно шагнув к двери.

Денис и глазом не успел моргнуть, как брат что-то едва слышно прошептал, провёл ладонью вдоль косяка — и зам;к послушно щёлкнул, а дверь бесшумно распахнулась.

— Вот так просто? — выдохнул Денис.

— Нужно знать отпирающие чары, — улыбнулся Ленар. — Это было первое, чему я научился, когда был ещё ребёнком. Меня тогда тоже не подпускали к древним фолиантам. Но меня это никогда не останавливало.

Они зашли в тёмный, пахнущий пылью и старым пергаментом зал библиотеки. Ленар уверенно двинулся вперёд, лавируя между высокими стеллажами.

— Ты подожди здесь, я сейчас принесу нужные книги, — бросил он через плечо.

Денис почувствовал, что всё пошло наперекосяк. Ему вовсе не нужны были сейчас книги о силе Ключа.

— Слушай, спасибо, Ленар, но давай ты просто покажешь мне этот тайник, а дальше я сам пороюсь, хорошо?

— Но я найду их гораздо быстрее тебя, — Ленар удивлённо замер, обернувшись.

— Ты лучше постой на шухере. Пожалуйста. Если вдруг нас застукают — вали всё на меня. И не спорь, я не хочу, чтобы тебя снова понизили в звании или, чего доброго, изгнали. — Денис почувствовал, что его голос прозвучал на удивление твёрдо и убедительно.

Ленар, чуть помедлив и, видимо, что-то для себя решив, не стал спорить.

— Ладно, идём, покажу потайную дверь, — сказал он и направился за стеллажи, к дальней стене.

Денис шёл следом, чувствуя себя последним негодяем. Он мысленно оправдывал себя безвыходностью ситуации. Поведай он брату правду — кто знает, чем бы это обернулось? Возможно, Ленар, движимый благородством, вызвался бы помочь с побегом — и снова пострадал бы по его вине. А возможно, он немедленно отправился бы к мастеру Ардену и рассказал всё как на духу. Тогда Дениса заперли бы под усиленными защитными чарами, чтобы он не смог помешать ритуалу. Оба варианта его категорически не устраивали. Поэтому он предпочёл молчать.

В полутьме Ленар подвёл его к самой дальней, неприметной стене и указал на участок между двумя массивными стеллажами, где была лишь голая каменная кладка. Затем что-то тихо пробормотал — и Денис увидел, как прямо в камне проступила небольшая деревянная дверь.

— Вот. Только постарайся вести себя как можно тише, — прошептал Ленар. — Я подожду в коридоре.

— Спасибо. Буду незаметен, как мышь, — пообещал Денис, переступая порог.

Глава 70

Он оказался в небольшой, тускло освещённой мерцающими кристаллами комнате. В нос ударил густой запах вековой пыли, старой бумаги и кожи. Вокруг, на массивных деревянных стеллажах, уходящих под самый потолок, теснились книги в толстых, изъеденных временем переплётах — настоящие древние фолианты, к которым, казалось, не прикасались десятилетиями.

Теперь оставалось лишь отыскать нужную информацию. И он всерьёз опасался, что на это могут уйти долгие часы. А если Ленар, устав ждать, решит всё-таки зайти и помочь с поиском — всё пойдёт прахом. Следовало спешить.

Денис придвинул к одному из стеллажей предусмотрительно стоявшую у стены лесенку-скамейку и принялся за дело. Он перебирал древние фолианты один за другим, всматривался в потускневшие названия на корешках — и с каждым мгновением ощущал, как внутри нарастает глухое, вязкое раздражение. Здесь, в этой потайной комнате, хранилось огромное количество книг о магии Ключей: легенды, хроники, подробные истории о трёх великих Ключах, и во многих из них мелькало имя его отца — Корада. Обо всём этом на уроках не рассказывали ни слова. Ни единого.

Он с горечью подумал, что зря не поинтересовался этими книгами раньше — возможно, там скрывалось что-то жизненно важное. Раздражение перерастало в злость. От него снова всё скрыли. Снова решили за него, что это «не важно сейчас». Словно ему пять лет и он сам не в состоянии определить, что для него важно, а что нет. Все вокруг планировали каждый его шаг.

«А если бы я подчинился тогда, во время битвы, и остался в подземелье? — мысли распаляли его всё сильнее. — Что бы стало со всеми ими? С Убежищем?»

Он с ожесточением перебирал книги, отбрасывая ненужные в сторону, не заботясь о порядке. Прошерстив несколько стеллажей, он уже был на грани отчаяния, когда вдруг в самом дальнем тёмном углу, на верхней полке, заметил то, что искал. Тяжёлый том в потрёпанном переплёте. На корешке значилось: «Магические барьеры и руны. Полное руководство».

Почувствовав острое, почти ликующее облегчение, он схватил книгу и, бегло пролистав, понял: это именно то, что нужно. Не теряя больше ни секунды, он сунул фолиант за пазуху и, чуть поразмыслив, прихватил с собой и одну из книг о магии Ключей. Затем быстро направился к выходу. Времени почти не оставалось: нужно было выучить заклинания как можно быстрее.

Брат ожидал его в коридоре.

— Нашёл? — спросил он, как только Денис вышел из библиотеки. — Тебя долго не было.

Денис утвердительно кивнул и продемонстрировал брату книгу о Ключах. Ленар одобрительно кивнул в ответ, подошёл к двери и ловко наложил запирающее заклятие — такое же, какое было прежде.

— А если заметят пропажу? — спросил Денис.

— Доложат мастеру Ардену, — спокойно ответил Ленар. — Но в это помещение, к счастью, заглядывают не так уж часто. Однако я бы на твоём месте не затягивал с чтением.

— Начну изучать сегодня же, — пообещал Денис. И это было почти правдой — времени на то, чтобы тянуть, у него действительно не осталось ни минуты.

Денис не сомкнул глаз всю ночь. Сидя в своей комнате при тусклом свете магического кристалла, он вчитывался в пожелтевшие страницы древнего фолианта, стараясь запомнить каждую деталь заклинания деактивации. Оно оказалось дьявольски сложным: требовалось одновременно удерживать мысленную визуализацию (с которой у него и так были серьёзные проблемы), вычерчивать в воздухе строгую руническую последовательность и произносить слова заклятия на древнем языке друидов — без единой ошибки, без запинки. Ошибиться было нельзя. Это провалило бы всю операцию.

Он повторял заклинание снова и снова, до хрипоты в горле. Начертил около своей кровати магический барьер — крошечный, слабый — и тренировался. Утром он не вышел на завтрак, коротко ответив встревоженной матери, что занят срочным обучением. Ленар ушёл на задание, и Денис мог спокойно, без помех погрузиться в проработку заклятий.

У него начало получаться, но далеко не с первого раза: приходилось делать по пять, по шесть попыток, прежде чем барьер неохотно рассеивался. И лишь ближе к вечеру, когда за окном уже сгустились сумерки, он сумел наконец деактивировать его с одной-единственной попытки — и обессиленно, счастливо выдохнул.

Получилось.

Глава 71

Денис решил действовать этой же ночью. И сейчас ему было жизненно важно не вызвать ни в ком ни малейших подозрений. Он словно готовился выйти на сцену, где ему предстояло сыграть самую трудную роль в жизни.

Он вышел к ужину, стараясь держаться как можно непринуждённее. Ленар, уже вернувшийся с очередного задания, накладывал себе в тарелку салат, а мама поставила на стол блюдо с горячими лепёшками и кувшин с ягодным морсом. В маленькой подземной кухне царил уют, пахло свежей выпечкой и травами.

Мама принялась расспрашивать младшего сына о его службе: как проходит, не перегружают ли его работой, есть ли у него хотя бы немного времени на отдых. Ленар пытался её успокоить, но отвечал уклончиво и односложно, явно не раскрывая всей суровой правды о нагрузках старшего разведчика. Денис смотрел на них — на брата, который украдкой тёр уставшие глаза, на мать, чьи пальцы нервно теребили край скатерти, — и с удивлением осознавал, насколько близки ему вдруг стали эти люди. Люди, о существовании которых он ещё совсем недавно даже не подозревал. Его семья.

И теперь он понимал, что, возможно, видит их в последний раз. Сможет ли он вообще вернуться в Убежище после того, что собирался сделать, — он не знал. От этой мысли было невыразимо, до физической боли горько.

Когда ужин подошёл к концу, Денис поднялся из-за стола, чувствуя, как к горлу подступает предательский ком. Но внешне он не выдал себя ни единым жестом. Весь вечер он рассказывал за столом забавные истории из своего земного мира, травил анекдоты, вспоминал университетские курьёзы. Мать смотрела на него с искренним, жадным интересом и заливисто, по-девичьи смеялась, а Ленар слушал с лёгкой, тёплой улыбкой. Даже его проницательный брат, кажется, ничего не заподозрил.

Денис мысленно похвалил себя. Он успешно сыграл свою роль. Самую трудную роль в жизни.

Он решил напоследок зайти к Древу — проститься с ним и собраться с силами перед решающим шагом. Страх скручивал внутренности в тугой узел, и он чувствовал, как начинают предательски дрожать руки.

Пройдя лабиринтами тёмных коридоров в нужном направлении, Денис вдруг замер как вкопанный. У самого входа в святилище, скрестив руки на груди и задумчиво глядя на дверь, стоял мастер Арден.

— Мастер Арден? — произнёс Денис, стараясь, чтобы голос прозвучал ровно и непринуждённо. Это стоило ему неимоверных усилий; он чувствовал, как по спине стекает холодная струйка пота. — Не ожидал встретить вас здесь в столь поздний час.

— Я должен был подумать, — глухо ответил наставник, бросив печальный, долгий взгляд на дверь святилища. — Ты и сам знаешь: это лучшее место, чтобы побыть наедине со своими мыслями.

Денис отметил про себя, что мастер выглядит до крайности подавленным. Глаза у него были красными, воспалёнными — казалось, он не спал уже много ночей, — а плечи непривычно поникли. «Конечно, — с неожиданной, обжигающей горечью подумал Денис. — Непросто обрекать людей на такое. На ритуал, который, пожалуй, хуже смерти».

— Да, я и сам часто здесь бываю, — сказал он вслух, стараясь говорить как можно более понимающим тоном. — Древо помогает сосредоточиться. Мне даже кажется, оно как-то положительно влияет на мою магию.

— Что ж, я рад, что ты чувствуешь прогресс в обучении, — рассеянно, почти безразлично ответил мастер, и Денис понял: его мысли сейчас далеко-далеко отсюда.

— У вас всё хорошо? — спросил он напрямик, и в его голосе мелькнула робкая, почти отчаянная надежда. «Вдруг он поделится со мной? Вдруг передумает? Вдруг отменит ритуал?»

Мастер Арден поднял на него глаза. Взгляд был холодным, непроницаемым — словно захлопнувшаяся дверь.

— Всё идёт так, как должно, — спокойно, почти безжизненно ответил он. — Пока не о чем волноваться.

Денис коротко, сухо кивнул и, не проронив больше ни слова, открыл дверь и шагнул в святилище.

Он пробыл там несколько часов, сидя у корней Древа и ожидая наступления глубокой ночи. Время тянулось мучительно медленно, словно густой мёд. Но магическая энергия Древа — тёплая, успокаивающая, всеобъемлющая — постепенно помогла ему унять страх. Руки перестали дрожать, дыхание выровнялось, а в груди поселилась холодная, спокойная решимость. Он чувствовал уверенность — и главное, неколебимую правоту того, что собирался сделать.

Когда наконец пришло время действовать, он поднялся, снова поблагодарил Древо и, на прощание легко коснувшись ладонью его светящейся коры, направился к темницам.

В коридорах подземелья было безлюдно, темно и тихо. По пути он не встретил ни одного полуночника-студента, ни одного стражника. Всё шло точно по плану. Он беспрепятственно добрался до нужного коридора. Там, в тени у входа в тюремный блок, лениво переминались с ноги на ногу двое молодых, полусонных друидов-охранников.

Денис прислушался к себе, воскрешая в памяти те самые ощущения, которые предшествовали пробуждению пламени. Он сконцентрировался изо всех сил, до звона в ушах. И в ту же секунду почувствовал знакомую внутреннюю вибрацию — волна магии поднялась откуда-то из солнечного сплетения и устремилась к ладоням. Он перевернул руки ладонями вверх и увидел на каждой по маленькому синему огоньку.

Дальше он действовал на чистых инстинктах, совершенно не представляя, как правильно использовать магию стихий в бою. Он рванулся вперёд и, не целясь в парней, выбросил руку в сторону стены около них. Из ладони вырвался ослепительный синий огненный шар и с гулким, утробным звуком врезался в каменную кладку. Невидимая сила беззвучно всколыхнула воздух, и обоих стражников, словно тряпичных кукол, отшвырнуло на несколько метров. Они рухнули на пол и замерли без движения.

Денис, торопливо задув своё пламя, подлетел к ним и трясущимися пальцами проверил пульс. Живы. Он с огромным облегчением выдохнул и бросился к двери.

Глава 72

— Да где же ты, Тея?! — в отчаянии выкрикивал на бегу Денис, заглядывая в решётчатые окна камер.

Тюремный блок напоминал средневековую темницу в самом мрачном её воплощении: холодные, покрытые зелёным мхом каменные стены, тусклый, дрожащий свет редких магических кристаллов, скудная, убогая мебель — лишь продавленная кровать, колченогий стол и табурет. Большинство камер пустовали. Лишь в нескольких томились пленные Безликие — они провожали Дениса пустыми, ничего не выражающими взглядами, даже не пытаясь подняться.

Камера Теи оказалась в самом конце длинного, извилистого коридора. Запыхавшись, Денис рывком распахнул дверь и застыл на пороге, тяжело дыша.

Тея сидела у дальней стены, прямо на холодном каменном полу, обхватив колени руками. Её некогда роскошное шёлковое синее платье было безнадёжно измято, испачкано и совершенно не вязалось с этим мрачным, гиблым местом. Светлые волосы небрежно собраны в хвост. А ее серые глаза, полные глухой печали — смотрели на него в точности как в том видении, что послало ему Древо. Только сейчас она не плакала.

— Идём, Тея! Нужно уходить! — воскликнул Денис, бросаясь к ней.

Она не шевельнулась. Даже не вздрогнула.

Он приблизился, наклонился и взял её за руку, на которой тяжёлым грузом висел литой серебряный браслет. Рука была пугающе холодной.

Тея, словно очнувшись от долгого, вязкого сна, резко выдернула ладонь из его пальцев, вскочила на ноги, и её взгляд мгновенно стал жёстким, ожесточённым.

— Уходить? — прошипела она с внезапной, обжигающей злостью. — Куда ты собрался меня вести? В новую тёмную камеру? Или сразу на казнь?

— Я выведу тебя наружу, Тея. Из Убежища. Прочь отсюда. Пожалуйста, поверь мне, — сказал он так мягко и искренне, как только мог.

Она долго, изучающе смотрела на него, и в её глазах медленно, робко промелькнула искра надежды.

— Хорошо, — просто, почти беззвучно ответила она. — Я поверю.

Денис развернулся к двери, на пороге которой тонкой, мерцающей линией сиял магический барьер. Он сосредоточился, сделал глубокий вдох, мысленно представил, как линия гаснет, растворяется в воздухе, начертил в воздухе руны и отчётливо произнёс заклинание деактивации.

Ничего не произошло. Барьер остался на месте — такой же прочный, такой же непреодолимый.

— Чёрт! — в сердцах выругался Денис и попробовал снова, чувствуя, как нарастает паника. Стражники могли очнуться в любой момент — и тогда весь его спасательный план с треском рухнет.

— Ты сделал ошибку в слове «Ветрум», — вдруг спокойно, почти буднично произнесла Тея. — Ты сказал «Вентрум».

Денис изумлённо обернулся к ней.

— Да, точно… — он осёкся. — Я идиот.

Он предпринял новую попытку — на этот раз произнеся заклинание безупречно, без единой запинки. Барьер послушно моргнул и растаял, освобождая путь.

Они бросились к выходу из тюремного блока. Там их ждал второй барьер, но с ним Денис справился уже с первой попытки. Стражники по-прежнему лежали у стены без движения. Денис на бегу мысленно взмолился, чтобы они не пострадали слишком сильно от его магической волны.

Они с Теей со всех ног помчались к чёрному ходу.

Глава 73

— Не ожидала, что ты изменишь решение, — тихо сказала Тея, когда они, запыхавшиеся, с трудом преодолели последние ступени узкой винтовой лестницы и наконец выбрались на поверхность.

Над головой раскинулось тёмное, беззвёздное небо, на котором тусклым, размытым пятном мерцала луна. Моросил мелкий, противный дождь. Платье Теи, которое в процессе подъёма то и дело цеплялось за острые выступы камней, было порвано в нескольких местах, подол безнадёжно испачкан. Денис и сам ощущал себя так, словно пробежал марафон без подготовки: лёгкие горели, сердце бешено колотилось, а в боку кололо.

— Тебя собирались подвергнуть Ритуалу Очистки, — выдохнул он, всё ещё не в силах отдышаться.

— Ритуал Очистки? — она невесело усмехнулась. — Это просто миф. Страшилка для пленников.

— Нет, Тея. Не миф. Они уже применяли его... — Он на мгновение замолчал, стащил с плеч пиджак и, оставшись в одной лёгкой рубашке, накинул его ей на плечи. — Но это сейчас не важно. Нужно убираться отсюда как можно дальше.

Девушка благодарно кивнула, плотнее закуталась в пиджак и вгляделась в тёмные, колышущиеся заросли деревьев впереди.

— Идём, — сказала она вдруг решительно и потянула его за руку. — Я знаю, где можно укрыться.

Они двинулись сквозь высокую, мокрую траву, переступая через поваленные, замшелые стволы деревьев. Быстро идти по такой местности было невозможно, особенно в кромешной темноте. Тея то и дело спотыкалась, путаясь в длинном подоле изорванного платья, цеплялась за колючие ветки кустарника и вполголоса, сквозь зубы, ругалась на незнакомом Денису языке. Он придерживал её за локоть, помогая удерживать равновесие. Погони пока не было — должно быть, об их побеге ещё не узнали и тревогу не подняли. Но это было лишь вопросом времени.

— Куда мы вообще идём? — спросил он, когда они углубились в лес.

— Тут неподалёку есть одна деревушка, — загадочно, почти шёпотом ответила Тея. — Туда друиды не сунутся.

— Почему? — мгновенно насторожился Денис.

— Эта деревня… она немного «сломана». Пострадала от тёмной магии Короля. Если поторопимся — доберёмся к рассвету.

Денису стало сильно не по себе от такого описания их будущего укрытия. Слово «сломана» не предвещало ровным счётом ничего хорошего. Перед глазами мгновенно вспыхнули воспоминания о том жутком лесе, куда их с Ленаром забросило при переходе через портал.

Вскоре они вышли к небольшому ручью, преградившему путь. Ни моста, ни даже шатких мостков поблизости не оказалось. Пришлось переходить вброд. Воды было чуть выше колена, но дно — илистое и скользкое, — так и норовило уйти из-под ног. Денис с трудом удерживал равновесие сам и помогал удержаться Тее, которая то и дело оступалась, тихо охая.

Добравшись наконец до противоположного берега, они двинулись через поросший густым кустарником пустырь и вышли на неровную, бугристую дорогу, ведущую куда-то в темноту. У начала дороги сиротливо торчал старый, покосившийся деревянный указатель. На выцветшей, растрескавшейся доске значилось одно-единственное слово: «Перепутье».

— Деревня раньше так и называлась — Перепутье, — пояснила Тея. — А теперь в народе её зовут иначе. «Перепутье тьмы».

— Что с ней не так? — спросил Денис, чувствуя, как неприятный холодок пробегает по спине. Он вдруг вспомнил, что уже видел это название — на карте Ленара, когда они шли через Сломанный лес.

— Скоро сам всё увидишь, — уклончиво ответила она. — Там произошло заражение Тьмой.

Денис поежился и зашагал вслед за Теей по разбитой, глинистой дороге. Где-то вдалеке, за лесом, уже начинало робко, серо светать.

Глава 74

Денис заметил первые странности ещё на подходе к деревне. Он вдруг замер как вкопанный, не в силах отвести взгляд от дороги. По ней двигались люди — крестьяне в простой домотканой одежде. Кто-то вёз телегу, доверху гружённую сеном, кто-то пас отару овец, кто-то просто брёл по своим делам. Но всё это происходило с неестественной, пугающей скоростью, словно кто-то включил ускоренную перемотку на старом фильме. При этом люди явно не бежали — они двигались в своём обычном, размеренном темпе, но время для них текло совершенно иначе. Даже овцы семенили по траве с неестественной, дёрганой быстротой.

Денис остолбенел, на мгновение потеряв дар речи. Тея, заметив его ошарашенное лицо, пояснила почти будничным тоном:

— Они живут в другом временном ритме. Для них это норма. А вот мы для них — словно застывшие статуи. Неторопливые, медлительные существа, как сонные черепахи. У них продолжается самая обычная жизнь — работа, дом, хозяйство. Но есть одна проблема: они не могут покинуть деревню. Навсегда заперты здесь. И всему виной Король с его магией.

— Ужас какой-то, — только и смог выдохнуть Денис, сглотнув подступивший к горлу ком. — А что здесь за тьма? Ты говорила произошло заражение.

— В деревне живут Тени, — ответила Тея. — Но они почти безвредны. Могут напугать до полусмерти, не более. Друиды когда-то успели провести здесь защитный ритуал, и Тьма не смогла проникнуть глубоко и распространиться дальше. Но местных это не спасло.

— А почему ты так уверена, что друиды сюда не сунутся? — недоуменно спросил Денис, всё ещё пытаясь осмыслить увиденное.

Тея бросила на него пристальный, многозначительный взгляд.

— Потому что они просто не смогут сюда попасть. Это место запечатано. Навсегда отрезано от внешнего мира. Вот, присмотрись внимательнее — видишь?

Денис прищурился, вглядываясь в пространство перед собой, и вдруг заметил то, чего не видел раньше: тончайшую, едва уловимую завесу, окружавшую всю деревню по периметру. Она мерцала в первых рассветных лучах, словно стенка гигантского мыльного пузыря — полупрозрачная, призрачная, но от этого не менее реальная.

— Стоп. А как мы тогда попадём внутрь? — сорвался с его губ закономерный вопрос.

— Ты — Ключ. Ты сумеешь, — уверенно, без тени сомнения ответила Тея.

— Почему ты так в этом уверена?

— Я прочитала очень много книг, — она чуть усмехнулась и легонько подтолкнула его ближе к завесе. Денис удивлённо взглянул на неё. — Король лично обучал меня. У меня был доступ к его древним библиотекам. В старых фолиантах говорилось, что магия Ключа способна преодолевать такие барьеры, не разрушая их. Это как… открыть замок ключом, а не ломать дверь.

— И ты уверена, что это правда, а не просто красивые сказки?

— Вот сейчас и проверим, — усмехнулась она.

Денис неуверенно замер у самого края мерцающего купола.

— Я не знаю, что мне делать, — признался он, чувствуя себя совершенно беспомощным.

— Просто сконцентрируйся и прикоснись к куполу, — вздохнула Тея тоном терпеливой наставницы.

Денис глубоко вдохнул, прикрыл на мгновение глаза и осторожно прижал ладонь к призрачной, дрожащей вуали. Какое-то время ничего не происходило. А затем он вдруг почувствовал, как его ладонь обдало резким, почти обжигающим жаром. Он испуганно отдёрнул руку и осмотрел её: кожа слегка покраснела, но ожога, кажется, не было.

— Слушай, я правда не умею открывать эти проходы, — раздражённо сказал он, потирая ладонь. — Наверное, мы зря теряем время…

— Ты уже его открыл, — спокойно сказала Тея. — Идём.

Она решительно взяла его за рукав и потянула за собой. Денис послушно шагнул вперёд — и завеса пропустила их, даже не дрогнув. Они спокойно, без малейшего сопротивления прошли сквозь купол и направились к приземистым, покосившимся воротам деревни.

Глава 75

Войдя в деревню, они тут же поймали на себе сотни быстрых, мелькающих, удивлённых взглядов. Должно быть, их внезапное появление произвело среди местных жителей настоящий фурор.

У Дениса почти сразу зарябило в глазах от бешеного мельтешения красок, а голову сдавило тупой болью от непрерывной, неестественной какофонии звуков. Люди вокруг изъяснялись в безумно ускоренном режиме — их речь напоминала стрекотание кузнечиков или прокрученную на максимуме аудиозапись. Разобрать хоть слово было решительно невозможно. Двери домов хлопали каждую секунду: люди уходили внутрь и почти мгновенно появлялись снова. Дети носились по улицам со скоростью света, что-то радостно выкрикивая, а над головами, словно шальные пули, сновали птицы.

Кто-то толкнул его в спину, он обернулся и не понял, кто. Он почувствовал, как начала кружиться голова и схватился за ограду одного из домов и чуть зажмурился на мгновение.

Денису совершенно не хотелось задерживаться в этом безумном, сюрреалистичном месте ни на минуту. Но выбора, увы, не было.

— Смотри, вон там таверна, — Тея указала на одну из вывесок, которая, к счастью, как и все надписи здесь, оставалась статичной и вполне разборчивой.

Денис не захватил с собой ни гроша и совершенно не понимал, что им делать в таверне без денег, но Тея настойчиво, почти силой потянула его к заведению. Они вошли внутрь душного, пропахшего чем-то кисловатым помещения, поймали на себе настороженный, мелькнувший в ускоренном режиме взгляд трактирщика и заняли один из свободных столиков в углу.

— Я забыл прихватить кошелёк, — тихо сказал Денис, всё ещё ощущая себя персонажем какого-то абсурдного, лихорадочного сна.

— Я сейчас с ним договорюсь, — спокойно ответила Тея и, тщательно прикрыв рукавами его пиджака тяжёлые серебряные браслеты, направилась к стойке.

Денис недоумённо заворожённо наблюдал за происходящим. Девушка что-то быстро написала пером на клочке пергамента и показала трактирщику. Тот молниеносно выхватил записку у неё из рук, что-то стремительно начирикал в ответ, бросил листок на стойку и пулей исчез на кухне.

Денис и глазом моргнуть не успел, как перед их столиком — словно материализовавшись из воздуха — возникла официантка, которая с невероятной скоростью поставила перед ним поднос с едой и напитками.

— Что это было? Как тебе это удалось? — поражённо выдохнул Денис, когда Тея опустилась на стул напротив.

Девушка взяла чашку с морсом и сделала маленький глоток. Губы её тронула лёгкая, едва заметная улыбка.

— Я написала, что мы прибыли по личному поручению Короля. Что ты — великий королевский маг, который ищет способ освободить их деревню от купола, сохранив при этом безопасность жителей. И что нам нужно всего лишь перекусить и переждать одну ночь.

— Ого. Я бы ни за что не додумался, — искренне поразился Денис.

— Слушай, сейчас ведь только раннее утро, — сказал он, бросив взгляд за окно и содрогнувшись от бешеного мельтешения жизни снаружи. — Нам обязательно здесь ночевать?

— Сейчас — утро. Через час будет глубокая ночь, — вздохнула Тея. — Деревня живёт в собственном, замкнутом времени. Мы не успеем уйти до темноты. Да и нам обоим нужен отдых. Ты и сам еле на ногах держишься.

Денис перевёл взгляд на окно и с изумлением заметил, что за ним и впрямь стремительно темнело. Солнце словно падало за горизонт с неестественной скоростью.

— Интересно, а гостиница здесь есть? — задумчиво пробормотал он.

— Здесь редко бывают гости, — усмехнулась Тея. — Но трактирщик согласился выделить нам комнату на втором этаже.

«Похоже, Тея уже обо всём позаботилась», — подумал Денис, с невольным восхищением глядя на неё. Вид у девушки был измотанный до предела: под глазами залегли глубокие тени, волосы спутались, платье превратилось в лохмотья. Но она старательно скрывала свою усталость, то и дело незаметно одёргивая рукава пиджака, чтобы спрятать браслеты. Она действительно была невероятно умна. И чертовски сильна духом.

— Давай ешь быстрее, пока не испортилось! — вдруг сказала она с лёгкой, поддразнивающей усмешкой, заметив его пристальный, изучающий взгляд. — Здесь даже еда подчиняется законам этого места. Через десять минут всё прокиснет.

Денис поспешно склонился над тарелкой, решив последовать совету.

Глава 76

— Думаю, пары часов нам хватит, чтобы немного передохнуть, — задумчиво произнесла Тея.

Они сидели в просторной, на удивление уютной комнате на втором этаже таверны, куда их любезно пустил хозяин заведения. Тея уже успела переодеться в чистое, простое платье, которое ей принесли по её письменной просьбе, и привести себя в порядок. Теперь она выглядела заметно свежее и опрятнее — словно и не было этого изнурительного ночного бегства через лес. Денис тоже смыл с себя усталость в местной купальне и облачился в удобную, грубоватую, но чистую крестьянскую одежду.

В комнате стояли две кровати. Дениса слегка смущало, что комната одна на двоих, но Тею это, похоже, совершенно не волновало. Она безмолвно сидела на краешке диванчика, и смотрела куда-то в пустоту, явно погружённая в свои невесёлые мысли.

— Ты думаешь о родителях? — тихо спросил Денис, не выдержав этой напряжённой, давящей тишины.

— Я знаю, что они ещё живы, — мрачно, почти глухо ответила девушка. — Хотя уже и очень слабы.

Она вдруг сняла с шеи тонкую серебряную цепочку с кулоном и протянула его Денису, чтобы он мог рассмотреть. Он подошёл ближе и осторожно взял украшение в ладони. Кулон был выполнен в форме маленького, идеально огранённого кристалла, заключённого в ажурную серебряную оправу. От него исходило едва уловимое, тусклое свечение — словно последний вздох затухающей свечи.

— Король дал мне его, когда я согласилась служить, — принялась объяснять Тея, и её голос зазвенел от сдерживаемой боли. — Он заключил в этот кулон часть магической силы моих родителей. Если он выпивает их силу — кулон постепенно тускнеет. А если выпьет до самого дна… — она запнулась, сглотнула, — кулон почернеет. Навсегда.

Она бережно забрала украшение из его рук и снова надела цепочку на шею, спрятав кулон под платьем, поближе к сердцу.

— Поэтому я точно знаю, что они ещё живы. Я чувствую это. Каждый день. Каждую минуту.

Денис молча смотрел на неё, переваривая услышанное. Он никогда ещё не видел Короля, но повсюду — в каждой деревне, в каждом рассказе, в каждой судьбе — ощущал его незримое, удушающее присутствие и его невероятную, нечеловеческую жестокость. И сейчас, глядя на эту сильную, отчаянную девушку, он впервые сам почувствовал острое, почти яростное желание избавить мир от этого чудовища. Он поклялся себе, что сделает для этого всё возможное. Всё, что в его силах.

Тея мрачно и тяжело вздохнула, потерла запястья вокруг тяжелым браслетов, и посмотрела на него так пронзительно, что ему показалось, что она услышала его мысли.

Денис, почувствовав накатившую сильную усталость, решив наконец прилечь, направился к своей кровати — и тут же испуганно отскочил назад. Из-под кровати с пугающей, неестественной плавностью выскользнуло нечто. Чёрное, бесформенное, жуткое. Оно принялось корчиться и извиваться в воздухе, совершая ломаные, дёрганые движения длинными, тонкими конечностями, которые то отрастали, то исчезали. Существо постоянно меняло размеры и очертания, то сжимаясь до небольшого клубка, то раздуваясь до потолка, и всё это — в абсолютной, мёртвой тишине. Ни единого звука.

Денис замер в ужасе и инстинктивно выбросил руки вперёд, готовясь нанести магический удар.

— Это всего лишь Тень. Не пугайся, — быстро, почти буднично сказала Тея, поднимаясь с диванчика и вставая рядом с ним.

— Тень… — одними губами повторил Денис, боясь пошевелиться. Он не мог оторвать взгляда от жуткого, извивающегося существа и вдруг с содроганием вспомнил: он уже видел таких в Сломанном Лесу. Только там они были куда больше и куда агрессивнее.

— Ты просто ложись в кровать, — Тея зевнула, прикрыв рот ладонью. — Её не прогнать никак. Полетает тут немного и сама исчезнет.

С этими словами она подошла к своей кровати и спокойно, словно ничего необычного не происходило, легла и накрылась одеялом.

— А если попробовать магией? — с надеждой спросил Денис. - Здесь есть индикаторы?

— Индикаторов нет. Король сюда не может проникнуть. Но магия против теней не сработает. Тени можно либо загнать обратно в Мир Теней, либо обезопасить барьером то место, где они появились. Что, собственно, друиды уже и сделали. Так что можешь не тратить силы.

Денис взглянул на существо, которое уже перебралось под потолок и теперь лениво кружило там, и всё же попробовал. Выпустил пару боевых молний — одна за другой. Но они прошли сквозь Тень, не причинив ей ни малейшего вреда. Она даже не вздрогнула. Тогда он, чувствуя, как усталость свинцом наливает веки, медленно, всё ещё с опаской приблизился к своей кровати и лёг. Он не знал, сможет ли вообще заснуть в такой компании.

Глава 77

— Денис, просыпайся, — пробился сквозь вязкую толщу сна недовольный, настойчивый голос Теи. — Мы проспали три дня.

Он дёрнулся всем телом, резко распахнул глаза и соскочил с кровати, испуганно уставившись на неё. Сердце бешено заколотилось.

— По местному времени, — с лёгкой усмешкой уточнила она.

— То есть часов шесть? — выдохнул он, окончательно приходя в себя и переводя дух.

— Где-то около того, — кивнула Тея. — Я уже пыталась тебя разбудить раньше, но ты спал как убитый. Давай, пора выдвигаться. Мне и самой не терпится убраться отсюда подальше. Это безумное место действует на нервы всё сильнее с каждым часом.

Денис понимающе кивнул. «Действует на нервы» — это ещё мягко сказано. Он огляделся по сторонам: Тени в комнате больше не было. Исчезла, как и обещала Тея.

— Да, надо сваливать. Иначе тут точно можно рехнуться, — согласился он, торопливо натягивая обувь.

Тея уже стояла у небольшого столика у стены и жестом подзывала его к себе. На выцветшей, потрёпанной карте, разложенной перед ней, в нескольких местах были проставлены аккуратные крестики. Она ткнула пальцем в одну из меток:

— Вот здесь наш следующий пункт. Белый город. Место спокойное, тихое, но там на каждом шагу расставлены индикаторы. А с этими браслетами, — она выразительно позвенела серебром на запястьях, — я не смогу их отключить. Так что нам придётся быть предельно осторожными.

- Я бы помог тебе их снять, если бы знал как, - сказал Денис, глядя на массивные испещрённые рунами браслеты на ее запястьях.

- Ты и не сможешь, это способны сделать лишь верховные друиды, - тихо сказала она, не отрывая взгляда от карты, и передвинула палец чуть выше, к другой отметке:

— А вот здесь — небольшая заброшенная деревня. Там можно будет переночевать перед последним переходом. Дальше останется пройти совсем немного — до леса вон в том предгорье. И там я покажу тебе твой портал. Тея говорила быстро и по деловому, но ее голос был полон горечи.

Она закончила и тяжело, прерывисто вздохнула.

— Да брось ты, какой ещё портал? Ты с ума сошла? — воскликнул Денис, выпрямляясь. — Мы идём искать Изолятор. Идём вытаскивать оттуда твоих родителей.

Тея замерла. Она медленно подняла на него глаза, и в её взгляде читалось такое искреннее, глубокое потрясение, словно она видела его впервые в жизни.

— Что?.. Но почему? — растерянно, почти шёпотом переспросила она. — Наша сделка… Ты ведь хотел вернуться домой. Это было твоим главным условием.

— Я ещё успею смотаться на родину, — уверенно, без тени сомнения ответил он. — Сейчас на это просто нет времени. И дело не только в тебе.

Она непонимающе, пристально взглянула на него, ожидая объяснений.

— Если я сумею вытащить твоих родителей из Изолятора, — медленно, чётко произнёс Денис, — ты ведь расскажешь друидам секрет отключения индикаторов?

Она молча, почти благоговейно кивнула.

— Когда я буду спокойна за их жизни, я расскажу всё. Всё, что знаю. Клянусь, — в её голосе зажглась надежда, яркая, живая, какой он ещё никогда у неё не слышал. Она машинально приложила ладонь к груди, туда, где под тканью платья скрывался кулон.

— Но, Денис, это же смертельно опасно, — продолжила она тише. — Изолятор расположен в самом сердце Скрытого города. Его надежно охраняют.

— Ты просто покажи мне путь до этого… как его… Скрытого города, — твёрдо перебил он. — А дальше я разберусь сам.

Девушка долго, пристально смотрела на него, и её взгляд постепенно теплел. Затем она коротко, решительно кивнула, и они снова склонились над картой.

Глава 78

Едва они покинули таверну и ступили на деревенскую улицу, как на них со всех сторон, словно саранча, налетели сотни местных жителей. Они мельтешили, обступали их плотным, непрерывно движущимся кольцом, выкрикивали что-то нечленораздельное в своём безумном, ускоренном ритме, быстро-быстро размахивали руками и беспрерывно, оглушительно галдели. Кто-то задерживался возле них на целую минуту, жадно всматриваясь в лица, но большинство подлетали и тут же исчезали прочь. Обойти эту колышущуюся, гудящую толпу, полностью наводнившую узкую улочку, не было никакой возможности.

Денис беспомощно переглянулся с Теей. Но та, к его удивлению, выглядела абсолютно собранной и спокойной. Она едва заметно улыбнулась ему уголком рта, достала из кармана перо и клочок пергамента и принялась что-то быстро, сосредоточенно писать.

Люди вокруг начали слегка замедляться, и Денис наконец сумел разглядеть их лица. Люди держались на почтительном расстоянии, не подходили слишком близко и явно чего-то ждали. И тут его кольнуло острое, щемящее чувство: все они — абсолютно все, от глубоких стариков до женщин с младенцами на руках, — смотрели на него с одинаковым выражением. С надеждой. Так смотрят на того, кого ждали годами. На своего спасителя.

Тея закончила писать. Из толпы вперёд вышел пожилой, совершенно седой мужчина, который двигался заметно медленнее остальных — видимо, сказывался почтенный возраст. Все почтительно расступались перед ним, давая дорогу. Денис сразу понял: старейшина деревни.

Мужчина бережно взял у Теи пергамент, быстро пробежал его глазами, коротко, энергично кивнул и, повернувшись к толпе, что-то властно пробормотал. Эффект был мгновенным: не прошло и нескольких секунд, как улица полностью опустела. Но сам старейшина задержался ещё на мгновение. Быстро нацарапав пером что-то на обратной стороне пергамента, он вернул его Тее и тоже исчез из виду — только воздух дрогнул.

Денис заглянул в пергамент через плечо Теи и прочитал:

«Ваше величество, король Милрон! Я очень опечален тем, что у вас вновь не вышло снять заклятие, которое жестокие друиды наложили на нашу деревню. Наша деревня ещё держится. Мы ранее сократили рождаемость до одного ребёнка в семье, но сейчас вынуждены приостановить её полностью. Наших ресурсов пока хватает, жители не бедствуют, но у нас начались проблемы с питьевой водой. Подземная река стала высыхать, и мы не знаем, как скоро она высохнет совсем, по меркам вашего времени. Дождевой воды не хватает. Урожай гибнет. Я прошу вас не забывать нашу деревню. Мы все искренне верим в ваше могущество и в доброту вашего сердца. Навеки преданный вам, Старейшина Левридий и все жители деревни Перепутье».

Денис стоял, потрясённый до глубины души, не в силах оторвать взгляд от этих ровных, старательно выведенных строк.

— Как же им помочь?.. — прошептал он. — Неужели совсем ничего нельзя сделать?

— Ничего, — тихо и горько ответила Тея. — Никто не знает, как очистить это место. А пока оно не очищено, купол снимать нельзя. Тьма хлынет наружу и начнёт расползаться дальше.

— Но они же просто вымрут здесь! Все до единого! — воскликнул он.

Тея печально вздохнула, аккуратно свернула пергамент и, оглянувшись по сторонам, бросила его под ближайший куст.

— Идём. Пока снова народ не сбежался. Сейчас опять начнёт темнеть, — сказала она, глядя в сторону деревенских ворот.

Денис бросил взгляд на куст, где в пожухлой листве исчез смятый листок, но ничего больше не сказал. На душе было невыразимо паршиво.

Глава 79

— Я не понимаю, почему друиды так обошлись с этими людьми! Зачем было запирать их там, как в клетке? — негодовал Денис. Жуткая, безумная деревня никак не выходила у него из головы.

Они с Теей уже битый час пробирались через густой бурелом в сторону соседнего посёлка. Тея предусмотрительно переоделась в одежду, куда более подходящую для долгого пешего похода: теперь на ней была тёплая вязаная кофта, добротные кожаные штаны и высокие, удобные сапоги. Лёгкую куртку она повязала на пояс — на случай, если похолодает к вечеру. Денис тащил на плече сумку с нехитрой провизией: карта местности, две фляги с водой и немного хлеба с галетами из таверны — единственное, что нашлось там нескоропортящегося.

— Вместо того чтобы попытаться найти другое решение, они пошли самым лёгким путём, — хмыкнула Тея, ловко уклоняясь от хлестской ветки. — Просто изолировали Тьму вместе со всеми, кто оказался внутри. Для них это в порядке вещей. Приносить людей в жертву, если того требует «высшая цель».

Денис сразу понял, к чему она клонит. Намёк был прозрачен: история с её отцом, которого друиды подставили под удар, спасая собственные шкуры.

— Но люди-то чем провинились? — мрачно спросил он. — Почему их нельзя было просто вывести оттуда перед тем, как ставить купол?

— Ты всё ещё не понял, да? — Тея вздохнула. — Это место, вместе со всеми его жителями, стало изъяном нашего мира. Опухолью. Там сломалось само время. Люди стали частью этого места и такими же источниками заражения.

Денис мрачно молчал, переваривая услышанное.

— Но Сломанный Лес, например, ничем не огорожен, — возразил он. — Мы свободно прошли через него.

— Там пространство пострадало не так сильно. К тому же Тени в том лесу обезврежены — привязаны к месту особым артефактом. Там установлен притягивающий кристалл.

Денис резко остановился и уставился на неё.

— Какой ещё кристалл? Погоди… Притягивающий — это значит…

Он чувствовал, что голова сейчас взорвётся от переизбытка информации.

— Магический кристалл друидов. Очень мощный, — спокойно пояснила Тея, продолжая идти. — Он притягивает Тени к эпицентру очага заражения, не давая им разбредаться за его пределы. Своего рода магический якорь. Пока кристалл цел, Тени не могут покинуть зону.

— Полезный камешек, — пробормотал Денис. — А в Сломанной деревне такой не установили, потому что…

— Потому что теперь это бессмысленно. Раз уж деревню пришлось полностью изолировать куполом. Она слишком опасна для мира и для самой ткани пространства.

Они вышли на небольшую, залитую полуденным солнцем поляну. Денис на мгновение зажмурился от яркого света, а когда открыл глаза, заметил какое-то движение у края леса. Он пригляделся — и замер.

Там, у кромки поляны, стоял странный зверь. Ни на кого не похожий: размером с небольшого оленя, но покрытый короткой, бархатистой шерстью неестественного зелёного оттенка. На голове у него красовались небольшие, изящно закрученные рожки, вместо копыт у него были огромные когтистые лапы, а хвост, длинный и гибкий, нервно подрагивал. Зверь мирно объедал листья с ближайшего кустарника и, казалось, совершенно не замечал их присутствия.

Глава 80

Зверь практически полностью сливался с окружающей листвой: его густая шерсть отливала изумрудно-зелёным, а по бокам шли более тёмные, почти чёрные полосы, делавшие его почти невидимым среди деревьев. Морда у него была вытянутая, изящная, глаза — огромные, круглые, влажно блестящие, а короткие, заострённые уши плотно прижаты к голове. Денис застыл на месте, не зная, стоит ли опасаться этого диковинного создания.

Тея, тоже заметив зверя, вдруг принялась его подманивать. Голос её стал мягким, почти воркующим:

— Иди ко мне, иди сюда, мой хороший, не бойся…

Она медленно, очень осторожно приближалась, протягивая к нему раскрытую ладонь. Денис заворожённо наблюдал за ней.

Через несколько секунд зверь степенно, медленно отошёл от кустарника и, неторопливо дожевав листья, уставился на Тею своими огромными, ярко-зелёными, как и шерсть, глазами. В его взгляде не было ни страха, ни агрессии — лишь спокойное любопытство.

— Ты уверена, что он не опасен? — прошептал Денис.

— Это верлак, — тихо ответила она, смело шагнув вперёд и проводя ладонью по бархатистой голове зверя. — Убежал у кого-то. Ты что, ещё не видел таких?

Денис отрицательно помотал головой.

Вдруг Тея ухватилась за что-то в густой шерсти на шее животного, и Денис заметил тонкую, но прочную верёвку, почти полностью скрытую в складках шкуры.

— Нам невероятно повезло! — радостно воскликнула она. — Это сэкономит нам кучу времени.

— Ты предлагаешь ехать на нём верхом? — уточнил Денис, чувствуя, как внутри всё сжимается. Он катался на лошади всего один раз в жизни — в далёком детстве, и тот опыт закончился позорным падением в крапиву.

Тея выразительно посмотрела на него и тяжело вздохнула:

— У тебя и с этим проблемы?

— Да нет, всё нормально, — буркнул он, смиряясь с неизбежным. — Верхом так верхом.

В конце концов, если это действительно ускорит их путь, он готов ехать хоть на драконе — лишь бы побыстрее добраться до Скрытого города. Хотя он очень надеялся, что драконы в этом мире всё-таки не водятся.

Денис приблизился и осторожно, едва касаясь, погладил диковинного зверя по голове. Верлак чуть слышно, утробно заурчал — совсем как гигантская кошка, — и потёрся мордой о его руку.

— Ты ему понравился, — с тёплой улыбкой констатировала Тея. — Угости его печеньем, они это обожают.

Денис покопался в наплечной сумке, выудил одну галету и на раскрытой ладони протянул зверю. Тот шумно принюхался и аккуратно, почти деликатно взял угощение огромными плоскими зубами, а затем принялся с видимым удовольствием пережёвывать.

— Ну всё, теперь в путь, — сказала Тея, когда верлак доел, и протянула Денису поводья.

Денис ещё какое-то время медлил, опасливо косясь на животное. Затем, собрав всё своё мужество в кулак, неуклюже забрался на его широкую лохматую спину и мёртвой хваткой вцепился в поводья. Тея легко, почти невесомо запрыгнула позади него и обняла его за талию. Затем она слегка прищёлкнула языком и мягко ударила зверя пятками, давая команду. Верлак сорвался с места и с грацией пантеры понёсся вперёд, стремительно унося их в густые лесные заросли.

Глава 81

— А как ты вообще собиралась действовать дальше, когда заключала со мной сделку? — задал Денис вопрос, давно мучивший его. — Ведь ты в этих браслетах полностью лишена магии. Какой был твой план?

Они устроили привал на небольшой лесной опушке, залитой мягким послеполуденным солнцем. Привязав своего живого зелёного «минивэна» к ближайшему дереву и оставив его мирно жевать сочные листья кустарника, а сами устроились у чуть поодаль на поваленных деревьях.

— Король может их снять, — просто ответила Тея, с любопытством поглядывая на пластмассовую зажигалку, которую Денис извлёк из кармана. — Мне нужно было всего лишь добраться до него. Дальше он бы сам меня освободил.

Денис разложил несколько поленьев и сухих веток на земле и принялся сосредоточенно разжигать огонь.

— А почему ты не используешь магию? — удивлённо спросила она. — Здесь ведь нет индикаторов, можно не опасаться.

— Да я как-то привык по старинке, — пробормотал он, чиркая зажигалкой.

Тея смотрела на него с откровенным одобрением.

— Это очень мудро, — заметила она. — Ты не расходуешь свою силу попусту, как большинство магов.

Денис лишь неопределённо пожал плечами. Он не стал признаваться, что просто напрочь забыл о том, что вообще-то умеет разжигать огонь магией.

Они провели у костра ещё около часа. Денис рассказывал Тее о недавней битве, во время которой она томилась в подземной темнице, — о том, как смертельно ранили Ленара, как он сам, обезумев от ярости, пробудил силу Ключа и в одиночку сразил целую армию Безликих. Тея слушала молча, не перебивая, лишь изредка качая головой. От Дениса не укрылось, как она то и дело с тревогой касается пальцами своего амулета, спрятанного под кофтой, — тот становился всё тусклее с каждым днём.

Ему очень хотелось пообещать ей, что всё будет хорошо. Что скоро, очень скоро её родители окажутся в безопасности. Но он не мог дать такого обещания — потому что сам не имел ни малейшего представления, что ждёт их в том месте, куда они направлялись.

— Ты, должно быть, скучаешь по ним? — вдруг негромко, печально спросила Тея. — По своей матери… по брату?

— Есть такое, — кивнул Денис, чувствуя, как предательски кольнуло сердце.

— Ты решил ничего им не говорить. Почему? Не доверяешь?

— Дело не в доверии, Тея. Просто… так будет лучше. Маме знать не нужно — она и так сама не своя от постоянного страха за Ленара. А брат… он и без того слишком сильно пострадал из-за меня. Я не могу снова тащить его в эту бездну.

Денис замолчал, глядя на разгорающееся пламя.

— И ты думаешь, что больше никогда их не увидишь? Что не сможешь вернуться? — тихо спросила она, вглядываясь в его лицо.

— Я не знаю, — честно ответил он, поднимая глаза. — Я нарушил все мыслимые запреты, освободил врага Ордена. Понятия не имею, простят ли мне это. И как меня вообще встретят, если я вернусь.

— Они простят, — мягко, но очень уверенно сказала Тея. — Даже не сомневайся. Твоя мать и твой брат любят тебя. А остальные друиды, как бы они ни отнеслись к твоему поступку, всё равно примут тебя обратно. Ты слишком сильно им нужен. Ты — Ключ.

Денис не знал, утешили ли его эти слова. Но он попытался выдавить из себя слабую, вымученную улыбку. Ему очень хотелось верить, что она права.

Глава 82

— Как думаешь, здесь есть индикаторы? — спросил Денис, когда они вышли к заброшенному посёлку и двинулись по тусклым, пустынным улочкам, выбирая дом для ночлега.

Он вдруг заметил, что верлак, ещё недавно бывший изумрудно-зелёным, пока они пробирались через лес, теперь стал тускло-коричневым с серыми разводами, идеально сливаясь с дорожной грязью и деревянными стенами домов. Зверь маскировался под местность — менял окрас, как гигантский хамелеон.

— Есть, к сожалению, — мрачно ответила Тея, привязывая верлака у ветхого сарая. — Вон на столбах, чуть выше, приглядись.

Денис задрал голову, прищурился — и заметил несколько пластиковых коробочек, накрепко примотанных к деревянным опорам. Точно такие же, как в Деревне Тишины. Сердце неприятно сжалось.

— Значит, и Безликие где-то поблизости? — тихо спросил он.

— Патрули обычно держатся ближе к населённым деревням. Но лучше, конечно, не рисковать и не использовать магию без крайней необходимости.

— Да я и не собирался, — ответил он, поёжившись и невольно вспомнив ту жуткую сцену в Деревне Тишины, которая навсегда врезалась в его память: пьяный мужчина со светящейся рукой, безмолвный крик, Безликие, уволакивающие его прочь.

— Вот здесь, смотри, даже окна целы, — Тея указала на один из заброшенных домов.

Дом был, пожалуй, самым крепким из всех — стены ещё держались, крыша не прохудилась, а на окнах даже сохранились остатки деревянных ставен. Они вошли внутрь и осмотрелись. В помещении было темно, пыльно и тихо. Со стен и потолка свисали длинные серые полотнища паутины. Тея нашла на полке старый свечной светильник и выжидающе, с лёгкой усмешкой посмотрела на Дениса. Тот молча достал зажигалку и щёлкнул колёсиком. Одинокий щелчок эхом прокатился по пустым комнатам, и помещение озарилось мягким, тёплым светом.

Немного перекусив своими скудными запасами, они поднялись на второй этаж. Там обнаружилось несколько спален, в которых сохранились вполне целые кровати и прочая мебель — нужно было лишь смахнуть толстый слой пыли. Денис зажёг в комнатах ещё пару свечей, и они разошлись по разным спальням. Тея, выбрав себе комнату, принялась деловито стряхивать пыль с покрывала.

Денис зашёл в свою, снял куртку и направился к старому, рассохшемуся шкафу, чтобы повесить её внутрь. К внутренней стороне дверцы было прикреплено большое, мутноватое зеркало в простой деревянной раме. Он машинально взглянул на своё отражение — и поморщился. Выглядел он неважно: на щеках проступила щетина, глаза покраснели, волосы были всклокочены. Он себя почти не узнавал.

И вдруг его отражение начало меняться. Он несколько раз моргнул, потряс головой, но деформация продолжалась — черты лица плыли, искажались, словно отражение в потревоженной воде. «Должно быть, глюки от усталости», — подумал он, не в силах отвести взгляд.

Спустя несколько секунд из зеркала на него смотрело уже не его собственное отражение. На него, сверкая яростью, глядел мастер Арден.

— Денис! Немедленно вернись в Убежище! — грозно прорычал наставник.

Денис вздрогнул всем телом и испуганно попятился, не веря собственным глазам. Сердце бешено заколотилось. «Может, и правда глюки? — пронеслась лихорадочная мысль. — Хотя в этом безумном мире может быть всё что угодно… но такое?!»

— Мастер Арден? — неуверенно, почти шёпотом спросил он, снова делая шаг к зеркалу. — Это… это вы?

— Я повторяю: вернись в Убежище! Немедленно! Ты подорвал моё доверие, доверие всего Ордена! Как ты мог так поступить?! — голос мастера гремел, отражаясь от стен пустой комнаты.

— Как вы вообще меня нашли? — пробормотал Денис, судорожно пытаясь дышать ровно.

— Я понятия не имею, где ты сейчас находишься! Мы обыскали всю округу. Ты вообще осознаёшь, что натворил?

— Я спас девушку от страшной участи! От ритуала, которому вы собирались её подвергнуть! — с вызовом ответил Денис, глядя наставнику прямо в глаза.

— У меня не было другого выхода! — отрезал Арден, в его глазах на долю секунды промелькнуло что-то, похожее на сожаление. — Идёт война. Слишком многое стоит на кону. Вернись, пока не поздно. Ещё можно всё исправить.

— Ага, сейчас, размечтались, — злобно бросил Денис, выходя из себя. — Передайте своему Ордену, что они лицемерные подонки, которые с лёгкостью переступают через все моральные принципы. Вы ничем не лучше Короля!

— Денис!.. — начал мастер, но Денис не дал ему закончить. Он резко, с грохотом захлопнул дверцу шкафа. В комнате воцарилась звенящая тишина.

— Я забыла тебя предупредить, — раздался от двери тихий голос.

Денис обернулся. Тея стояла на пороге его спальни и смотрела на него печальным взглядом.

— Не смотри в зеркала.

Глава 83

— Значит, так работает это Зеркало друидов? — переспросил Денис, задумчиво потирая затылок.

Тея стояла у окна, наблюдая, как за грязным стеклом сгущаются сумерки. Денис сидел на краю пыльной кровати и пытался собрать разбегающиеся мысли в кучу, всё ещё выбитый из колеи тяжёлым разговором с наставником. Он понимал, что скорее всего своими словами сжег последний хрупкий мост, который еще держался между ним и Орденом. Вряд ли Мастер Арден простит ему это. Денис понимал, что перегнул палку, но с другой стороны чувствовал себя отчасти правым. И он отказывался верить в безвыходное положение Мастера Ардена насчет проведения ритуал, хоть и понимал что на него оказывают тяжелое давление, и он сам мучился от такого решения. Но Денис считал, что другой путь найти можно всегда, если поискать тщательнее.

— Помнишь, ещё там, в крепости, я просила тебя принести мне это зеркало? Для связи с Королём? - спросила Тея.

Денис кивнул. В голове роилось множество вопросов.

— То есть через зеркала друиды могут связываться с кем пожелают? Это что-то вроде магического видеозвонка?

— Ну, примерно так, — подтвердила она. — То зеркало, что хранится у друидов, очень древнее и могущественное. Достаточно в него взглянуть, сосредоточиться и направить поток мыслей на нужного человека. Если тот в этот самый момент находится рядом с любым зеркалом, между ними открывается что-то вроде крошечного соединительного портала. Не знаю, понятно ли я объясняю…

— А наше местоположение они с помощью этого зеркала не смогут вычислить? — с тревогой спросил Денис, покосившись на закрытый шкаф.

— Теоретически — могут, — вздохнула Тея. — Если заметят за твоей спиной какие-то узнаваемые ориентиры. Но детали интерьера этого дома точно им не помогут...

— Слушай, а ты не могла предупредить меня об этом раньше? — возмутился Денис.

— Я думала, ты знаешь, — она чуть виновато развела руками, и на её губах промелькнула лёгкая усмешка. — Я иногда забываю, что ты из другого мира.

Денис мысленно признал, что мог бы и сам догадаться, если бы вовремя сопоставил все известные ему факты о зеркальной магии этого мира, в которую он как-то не слишком углублялся. Про Зеркало друидов он, разумеется, знал. И прекрасно помнил, как Ленар в самом начале их знакомства судорожно искал целые зеркала в заброшенных домах — что тогда казалось Денису явным признаком прогрессирующей шизофрении. Теперь-то всё вставало на свои места.

— А другие отражающие поверхности? — напрягся он. — Лужи, стёкла, начищенный металл?

— Не сработают, — успокоила его Тея. — Для связи нужны именно зеркала — с ровной, без единой трещины поверхностью.

Денис задумчиво кивнул, чуть расслабившись. По крайней мере, не все отражения под запретом, и ему не придётся бриться и расчёсываться на ощупь.

- Так значит, это правда, насчет ритуала Очистки? - вдруг спросила Тея, пристально взглянув на него.

- Правда. Они собирались сделать это с тобой , - мрачно вздохнул Денис. -Я видел там пожилую женщину, Берту, жертву такого ритуала. Это страшное зрелище, Тея. Я не мог допустить, чтобы с тобой так поступили. Это бесчеловечно.

В глазах девушки промелькнуло сразу несколько эмоций: Страх, легкое недоверие, осознание, затем благодарность.

- Я не знаю, что сказать, я не могла поверить. Это очень темная древняя магия... Король уверял, что друиды не пойдут на такое никогда. Это хуже убийства, - с содроганием сказала она. - Я знала, что они бездушные и жестокие, но не ожидала, что настолько. И все ради этих чёртовых индикаторов? Они превратили бы меня в такую тень, и убили бы моих родителей.

- Я не берусь их оправдывать, Тея, - тихо сказал Денис, глядя в сторону. - Но им эти знания крайне важны, это могло бы спасти многих людей от гнета Короля и остановить войну. Я не согласен с такими методами, но их можно понять в чем-то. Если бы ты сама раскрыла эту тайну, им не пришлось бы...

- Я бы не раскрыла это никогда, даже перед ритуалом Очистки, даже перед виселицей. Я своими руками не готова подписать смертный приговор своим родителям, - резко сказала она. Ее глаза яростно блестнули.

- А Король обязательно подумал бы на тебя? Ты в этом уверена? Может друиды сами догадались, например, как отключать индикаторы, без твоей помощи.

Тея горько усмехнулась.

- Если бы все было так просто. Я лично изобрела магическую формулу, отключающую их, и Король об этом прекрасно знает. Он выяснит за секунду, что друиды используют именно ее. Он не дурак. И не простит мне такое предательство. Он сразу же жестоко расправится с моими родителями. А потом и со мной.

Денис задумался. И правда, ситуация была предельно удручающей. Как бы он сам поступил в подобном положении, он совершенно не представлял...

Глава 84

— Интересно, почему я раньше таких не встречал? — задумчиво произнёс Денис, разглядывая верлака, который прямо на глазах менял окрас шерсти. — В конюшню Убежища я, конечно, не заглядывал, но вроде не видел их ни на скотном дворе, ни по пути туда, в деревнях… Везде были только обычные лошади.

Они уже отдалились от заброшенного посёлка и теперь неспешно двигались по широкой каменистой дороге в сторону Белого города — своего следующего пункта назначения. Верлак изрядно устал скакать галопом, и они спешились, решив дать ему передышку. Тея вела зверя под уздцы, ласково поглаживая по шее. Денис шагал рядом.

Девушка усмехнулась:

— Конечно, это очень редкие животные. Не чета лошадям, чтобы в каждой конюшне стоять. Верлаки стоят целое состояние. Их разводят исключительно для высших чинов, в основном при королевском дворе. Простым послушникам и обычным горожанам такое не по карману.

Денис покосился на медленно бредущего «пантеро-коня», который к тому моменту уже стал тёмно-коричневым в тон дорожной глине. Зверь устало и понуро взглянул на него, явно даже не подозревая о собственной баснословной ценности.

Спустя несколько часов они достигли конца дороги и спустились с пологого холма. Перед ними открылось огромное озеро с тёмно-синей, почти чернильной водой. В нём плескались какие-то странные существа — серебристо-серые, с длинными изящными шеями, отдалённо напоминавшие миниатюрных лох-несских чудовищ. Они то и дело высовывали свои узкие головы из воды и с откровенным любопытством поглядывали на путников.

— А это кто? — поражённо спросил Денис, застыв на берегу и не в силах отвести глаз.

— Обычные нираны, — ответила Тея с лёгкой, снисходительной улыбкой. — Их полно в здешних озёрах.

— Я никогда таких не видел…

Одно из существ подплыло к самому берегу и, быстро-быстро перебирая маленькими ластообразными лапками, неуклюже выползло на сушу. Оно пронзительно, почти восторженно взвизгнуло и прыгнуло Денису прямо в ноги. Тот испуганно отскочил. Верлак, стоявший рядом с Теей, угрожающе зарычал и заскрёб землю когтями. Тея рассмеялась.

— Оно что, решило меня съесть?! — выдохнул Денис, пятясь.

Ниран замер на мгновение, бросил на него, как показалось Денису, слегка обиженный взгляд и с плеском нырнул обратно в озеро, мгновенно скрывшись из виду.

— Они совершенно не опасны, но чересчур общительные. Лучше не подходить близко — потом будет сложно отвязаться, — всё ещё улыбаясь, пояснила Тея. — Идём, Денис, нам нужно спешить.

Денис кивнул и двинулся за ней по широкой тропе, вьющейся вдоль берега.

— В Белом городе нужно быть предельно осторожными. Передвигаться скрытно и не привлекать внимания. Там с большой вероятностью притаились друиды-разведчики, да и Безликие постоянно шныряют по улицам, — инструктировала Тея на ходу.

До города оставалось уже совсем немного. Его очертания проступали на горизонте, и он полностью оправдывал своё название: стены и высокие башни сияли ослепительно-белым светом под лучами клонившегося к закату солнца. Денис пригляделся и понял, что город стоял на узком полуострове: с одной стороны к нему подступали неприступные, отвесные серые скалы, а с другой — сверкала бескрайняя водная гладь.

— Обойти его никак нельзя? — тихо спросил он, уже заранее зная ответ.

Тея покачала головой, не отрывая взгляда от белых стен.

— Скалы непроходимы, а плыть слишком долго и опасно. Это единственный путь. Придётся идти через город.

— Может, тогда дождёмся темноты? — задумчиво предложил Денис.

— Лучше сейчас. В темноте охрану усиливают, — ответила девушка. — Я знаю один потайной вход. Мы проберёмся прямиком к дому одной моей знакомой.

— Ты знаешь кого-то в этом городе? — оживился Денис.

Тея на мгновение замолчала. В ее глазах мелькнула теплота, но затем ее лицо резко омрачилось, а пальцы привычно сжали амулет, спрятанный под кофтой.

— Я родилась здесь, — произнесла она тихо и печально. — Этот город был моим домом… пока не проснулась моя сила.

Денис удивлённо взглянул на неё. Тея не отрываясь смотрела куда-то вдаль, на белые стены, за которыми осталось её прошлое.

Глава 85

Белый город окружала высокая каменная стена, увенчанная острыми пиками, которые зловеще поблёскивали в лучах заходящего солнца. Тея повела Дениса в сторону от главной дороги — по узкой, едва заметной тропинке, вьющейся к скалистому утёсу. Верлак покорно шёл рядом, время от времени царапая когтистыми лапами каменистую землю и настороженно прижимая уши.

Они дошли до самого подножия скалы и свернули налево, туда, где городская стена почти вплотную примыкала к отвесному утёсу. Тропинка становилась всё уже и уже, пока не превратилась в крошечный карниз. Там, в углу, где массивная каменная кладка встречалась с дикой скалой, Тея остановилась и указала на, казалось бы, совершенно непримечательный участок стены. Денис прищурился, ничего не понимая, но через мгновение до него дошло.

— Иллюзия?

Тея молча кивнула.

— Несколько лет назад здесь случился небольшой обвал — камни повредили кладку и снесли часть стены. Я создала тут иллюзию, чтобы иметь тайный, безопасный проход в город — в обход индикаторов и стражи. Тогда моя сила была ещё нестабильна, и я боялась, что меня засекут.

Денис с искренним восхищением посмотрел на неё. «Ничего себе. Личный тайный вход в город. Впечатляет».

Пробравшись сквозь иллюзию, они оказались на тихих, пустынных задворках. Тея уверенно повела его через лабиринт узких проулков и внутренних двориков, ведя верлака на поводке. К радости Дениса, им не встретился ни один человек — ни случайный прохожий, ни вездесущий патруль.

Наконец Тея остановилась у небольшого, но удивительно изящного белоснежного каменного дома с черепичной крышей и деревянными ставнями, выкрашенными в мягкий голубой цвет. У порога росли пышные кусты каких-то незнакомых Денису цветов.

— Нам сюда, — тихо сказала она.

Быстро привязав верлака у маленького сарайчика во дворе и ласково потрепав его по холке, она направилась к входной двери. Денис шёл следом. Тея глубоко вздохнула, словно собираясь с духом, и негромко постучала.

Дверь почти сразу отворилась. На пороге стояла полноватая, румяная женщина в простом, но опрятном льняном платье тёмно-синего цвета и белоснежном переднике. Её волосы, тронутые сединой, были аккуратно собраны в пучок. Она сперва взглянула на незваных гостей настороженно и вопросительно, но уже через мгновение её лицо озарилось узнаванием.

— Тея, дорогая моя! — ахнула она и заключила девушку в крепкие, полные нежности объятия. — Ты так долго не заглядывала… Слишком долго. Я уже начала всерьёз волноваться.

— Тётя Мэлли! — голос Теи дрогнул, и она крепко прижалась к женщине.

Наконец тётя отстранилась, взяла племянницу за плечи и оглядела её с головы до ног внимательным, полным тревоги взглядом.

— Что с тобой случилось, девочка моя? Ты выглядишь измученной… А это что у тебя на руках? — она коснулась тяжёлых серебряных браслетов.

— Это очень долгая история, тётя Мэлли, — мягко ответила Тея. — Я пришла попросить у тебя ночлега. Для нас обоих. На одну ночь.

— Конечно, дорогая. Вы можете оставаться здесь столько, сколько потребуется, — тепло улыбнулась женщина и перевела изучающий взгляд на Дениса. — Ты представишь мне своего молодого человека?

Тея слегка смутилась, и на её щеках проступил лёгкий румянец.

— Это не то, что ты подумала, тётя Мэлли. Это Денис. Он… В общем, давайте я всё расскажу вам.

— Конечно, заходите скорее в дом. Я сейчас поставлю чайник, — засуетилась тётя Мэлли, пропуская их внутрь и снова бросая на Дениса долгий, задумчивый взгляд.

Глава 86

Они сидели за круглым обеденным столом, накрытым яркой цветастой скатертью, в небольшой, удивительно уютной гостиной. В камине неспешно, умиротворяюще потрескивали дрова, наполняя комнату живым, ласковым теплом. На столе стоял пузатый заварочный чайник, исходивший паром, и несколько глиняных чашек с дымящимся, пахнущим травами чаем, а рядом красовалось блюдо с медовыми пряниками. Тётя Мэлли, затаив дыхание, слушала рассказ Теи — всю их долгую, полную опасностей историю. Она то и дело охала, ахала и хваталась за сердце, а временами её глаза подозрительно блестели от подступавших слёз.

Денис отметил про себя, что Тея рассказывала ей абсолютно всё, без утайки — о шпионаже, о плене у друидов и о дерзком побеге. Судя по всему, этой женщине она доверяла безгранично.

Когда Тея наконец закончила, тётя Мэлли долго молчала, глядя в пространство и переваривая услышанное. Затем она подняла глаза и пристально, изучающе посмотрела на Дениса.

— Значит, молодой человек, вы заключили с моей племянницей сделку? И теперь уверяете, что поможете вызволить мою сестру и её мужа из этого проклятого Изолятора? — В её голосе звучал откровенный скепсис.

— Я сделаю для этого всё, что в моих силах, — честно, без ложных обещаний ответил Денис. — Но гарантировать ничего не могу.

— Я знаю, знаю… Это ужасное, гиблое место. А ты ещё так юн, — глаза женщины затуманились печалью.

— Тётя, он справится! Он — Ключ! — горячо сказала Тея. — Я верю в него, хоть он сам в себя до сих пор не верит.

— Ключ-то Ключ… — тётя Мэлли покачала головой. — Но Король уже уничтожил троих Ключей до него.

— Денис силён! Он в одиночку остановил целую армию Безликих! — с жаром возразила Тея, бросив на него восхищённый взгляд, от которого ему стало до жути неловко.

Тётя Мэлли лишь снова покачала головой и тяжело вздохнула. Слова племянницы явно не слишком её убедили.

Денис почувствовал, что силы окончательно покидают его. Он сердечно поблагодарил хозяйку за чай и приют, поднялся из-за стола и, слегка прихрамывая, направился в одну из гостевых спален на втором этаже. Всё тело болело и ныло, руки были исцарапаны и саднили от укусов каких-то местных насекомых, а на пальце ноги вздулась безобразная мозоль.

«Да уж, ну и герой-спаситель. Просто рыцарь в сияющих доспехах», — с горькой усмешкой подумал он, тяжело опускаясь на кровать.

***

Утро следующего дня выдалось для него нелёгким. Денис проснулся с чугунной, гудящей головой и ощущением, будто накануне он изрядно перебрал с алкоголем. Тело ломило, в висках стучало, и он долго, мучительно приходил в себя, пока сердобольная тётушка Мэлли едва ли не силой не заставила его выпить какую-то горькую, отдающую полынью лечебную настойку.

Ловя на себе сочувственные, полные тревоги взгляды Теи, Денис чувствовал себя совершенно отвратительно. Чего доброго, она скоро перестанет верить в него и, посчитав жалким слабаком, утратит последнюю надежду на спасение родителей. Эта мысль жгла сильнее любой боли.

Когда он наконец совладал с головной болью, Тея опустилась рядом с ним на диван в гостиной и развернула на коленях потрёпанную карту.

— Кстати, Тея, я как-то совсем забыл спросить, а как мы отсюда выйдем? — спохватился Денис. — Через главные ворота нельзя, ты сама говорила: они под усиленной охраной.

Тея бросила на него удивлённый, почти обиженный взгляд:

— Неужели ты думаешь, что я не предусмотрела и этого? Разумеется, у меня есть второй выход на противоположной стороне.

— И там тоже случился обвал? — с лёгкой иронией спросил он.

— Я помогла ему случиться, — с лукавой улыбкой ответила она.

Тея снова склонилась над картой, отбросив назад длинные светлые локоны, взяла со стола перо и принялась сосредоточенно ставить отметки, вычерчивая дальнейший маршрут.

— Вот, смотри: выход здесь, сразу за старой церковью. Там тоже нет индикатора — я когда-то отключила его навсегда. Дальше мы двинемся через мост и выйдем к Огненному Валу. Его придётся пересечь — это самое опасное место на всём пути. А сразу за ним, вон там, — она обвела кружком точку на карте, — Скрытый город.

Денис смотрел не на карту. Он смотрел на неё — на то, как она увлечённо планирует их путь, как светятся решимостью её серые глаза, как тонкие пальцы скользят по пергаменту.

— Тея, я хочу, чтобы ты осталась здесь, — тихо, но твёрдо произнёс он.

Она замерла и подняла на него непонимающий взгляд:

— Что? Почему?

— Это слишком опасно. Ты не можешь пользоваться магией. Если что-то пойдёт не так, я не уверен, что смогу защитить тебя. Я хочу, чтобы ты осталась здесь, у тёти Мэлли и ждала моего возвращения.

— Денис… — начала она протестующе, и в её голосе зазвенели упрямые нотки.

— Пожалуйста, не спорь, — мягко, но решительно перебил он. — Я пойду один.

— Я должна помочь тебе! Я знаю дорогу, я… Ты не сможешь один...

— Ты веришь в меня, Тея? — спросил он, глядя ей прямо в глаза. — Или это были просто пустые слова?

Она замолчала. Долго, не отрываясь, смотрела на него, и в её взгляде боролись упрямство, страх и что-то ещё — что-то очень тёплое и уязвимое.

— Верю, — наконец прошептала она.

***

Денис собирался в дорогу, то и дело ловя на себе долгий, печальный взгляд Теи. Он знал, что принял правильное решение, оставляя девушку здесь, в тепле и безопасности, под надёжным присмотром тёти Мэлли. Он совершенно не был уверен, что сумеет защитить её там, куда направлялся, — и даже в том, что сам выберется оттуда живым.

Верлака он решил с собой не брать, оставив его в уютном сарайчике с целым ворохом сочных листьев. По словам Теи, зверь всё равно не смог бы пересечь Огненный Вал, так что тащить его с собой не имело никакого смысла.

Тётя Мэлли, по-матерински суетясь, угостила его на прощание сытным, горячим обедом, а затем пробормотала какие-то древние, певучие слова, благословляюще вознеся над ним руку. Это была не магия — лишь старый местный обычай, напутствие и искреннее пожелание удачи в дальнем пути, как успела шёпотом пояснить Тея.

Денис торопился покинуть город до наступления темноты. Закинув на плечо походную сумку с нехитрым сухпайком и картой, он направился к двери. Тея подошла к нему и вдруг взяла его руку в свои — мягко, но крепко, словно не желая отпускать. В её огромных серых глазах бушевала целая буря: страх, нежность, возмущение, благодарность и надежда — всё смешалось воедино.

— Пообещай мне, что не пойдёшь за мной. И вообще не будешь выходить из дома, пока я не вернусь, — строго, хотя и с трудом сдерживая дрожь в голосе, сказал Денис, боясь, что она сейчас расплачется.

Тея ничего не ответила. Вместо этого она вдруг подалась вперёд, обвила его руками и крепко, отчаянно прижалась к нему.

— Только вернись, — прошептала она куда-то ему в плечо.

Денис на мгновение замер, а затем так же крепко обнял её в ответ.

Глава 87

Денис с тяжёлым сердцем пробирался к тайному выходу всё теми же пустынными задворками, старательно избегая главных улиц. Он не знал, что ждёт его впереди. Не знал, увидит ли он когда-нибудь снова Тею. Но он знал наверняка: он не сможет смотреть ей в глаза, если хотя бы не попытается спасти её родителей.

«В конце концов, я же какой-то там великий Ключ с невиданной, легендарной магией, как все вокруг твердят, — убеждал он сам себя на ходу. — Я в одиночку остановил целую армию Безликих. Я случайно создал портал между мирами. Я открыл проход в запечатанную деревню. Я почти освоил магию стихий… Чего мне вообще бояться?»

Но это самовнушение работало из рук вон плохо. Словно он сам не верил ни единому собственному слову.

«Ага, конечно, герой, — тут же принялся он безжалостно перечислять. — Визуализацию так толком и не освоил. С боевыми молниями на поле боя позорно налажал. Брат из-за меня чуть не погиб. С заклинанием деактивации опозорился — хорошо, Тея подсказала, а то бы всё провалил…» Теперь он перешёл к беспощадному самобичеванию, и в эти слова верилось куда легче.

С такими нерадостными мыслями он без приключений добрался до старой церкви, встретив на пути лишь нескольких редких прохожих, которые не удостоили его и мимолётным взглядом. И тут он замер как вкопанный.

По всему периметру городской стены, плечом к плечу, стояли королевские стражники. Безликие. Тайный выход был наглухо перегорожен. Придётся идти через главные ворота, где, как предупреждала Тея, всех без исключения проверяют индикаторами.

Первая мысль была подлой, трусливой: немедленно вернуться к Тее, запереться в доме её тёти и ждать, пока оцепление снимут. Он уже почти развернулся, но чья-то железная хватка сомкнулась на его предплечье.

Безликий. Он подобрался со спины абсолютно бесшумно. Высокий мужчина в сером плаще с капюшоном, с мертвенно-бледным, ничего не выражающим лицом. Он сверлил Дениса пустыми, бесцветными глазами, на дне которых тлело смутное, тягучее подозрение.

Денис мгновенно всё понял. Стоит ему сейчас дёрнуться, попытаться вырваться — и на него немедленно накинут магическую сеть. Поэтому он заставил себя замереть и стоял не шевелясь, даже не пытаясь высвободиться из цепкой, безжалостной хватки.

— Он… тут… шастал… крался… — делая странные, неестественные паузы между словами, произнёс державший его стражник, обращаясь ко второму Безликому, который как раз приблизился к ним.

Тот внимательно, методично осмотрел Дениса с головы до пят, а затем наклонился почти вплотную и прошипел ему в лицо:

— Что… тут… вынюхиваешь?

— Ничего, — ответил Денис, стараясь придать голосу максимум спокойствия. — Я шёл к выходу из города. Решил срезать путь дворами.

— Срезать… значит… — всё так же недоверчиво протянул второй.

— А… может… ты… Ключ? — вдруг спросил первый, впиваясь в него своим пустым, безжизненным взглядом.

Денис похолодел.

— Нет, я не Ключ, — поспешно, пожалуй, даже слишком поспешно выпалил он, мысленно молясь, чтобы голос не дрогнул.

Он быстро перевёл взгляд на стражников у стены, судорожно прикидывая свои шансы, если сейчас всё-таки придётся применить магию. Он насчитал пятнадцать Безликих. Что ж, во время штурма Убежища их было куда больше, и он устоял. Вот только сейчас его магия Ключа предательски молчала.

— Надо… проверить… — неуверенно произнёс второй стражник. — Говорят… Ключ… может… шастать… где-то… здесь. Или… в соседних… поселениях.

Денис напрягся. Похоже, они не знали, как именно выглядит Ключ. Это давало ему призрачный шанс.

— Я не Ключ. Хотите — проверяйте, — сказал он с деланным, наигранным безразличием.

— Идём… — прошипел стражник и грубо потянул его за руку к городским воротам.

Там, у главного выхода, стояли ещё четверо Безликих с переносными индикаторами в руках — небольшими, похожими на дубинки устройствами. Они методично проверяли всех проходящих, проводя приборами вдоль тела, словно металлодетекторами в аэропорту.

— Проверь… тщательнее… Этот… вызывает… подозрения, — бросил стражник одному из проверяющих, подталкивая Дениса вперёд.

Глава 88

Денис никогда не был набожным человеком, но сейчас он судорожно, лихорадочно вспоминал слова всех известных ему молитв, чтобы эти проклятые индикаторы, чёрт бы их побрал, не среагировали на него.

В конце концов, ему уже доводилось проходить мимо таких устройств, и тогда этот манёвр удавался. Но сейчас его впервые собирались проверять целенаправленно и тщательно. Он до дрожи боялся, что не сумеет совладать со своим страхом — и магия, повинуясь панике, вспыхнет сама собой, выдав его с головой.

Стражник грубо толкнул Дениса в спину, вырывая из оцепенения, и потащил к проверяющему. Ему велели стоять смирно и развести руки в стороны. Чувствуя, как внутри стремительно нарастает ледяная волна паники, он покорно подчинился и замер нелепой беспомощной фигурой, словно изображая дерево...

И вдруг — словно ярчайшая вспышка — в памяти всплыло оно. Древо. Священное Древо друидов. Денис прикрыл глаза и отчаянно, изо всех сил попытался воскресить в себе те самые ощущения, что испытывал, когда прикасался к его тёплой шершавой коре. Глубокое, всеобъемлющее умиротворение. Абсолютный, нерушимый покой. Тишина.

Он ощущал магию внутри себя — она была там, никуда не делась, пульсировала, рвалась наружу. Но в то же время он вдруг осознал, что может управлять ею. Загонять глубоко-глубоко, в самое нутро, не давая ей ни малейшего выхода. Он не чувствовал ни единой эмоции. Только покой. Только тишина. Он спокойно, почти отстранённо ждал, пока Безликий водит индикатором вдоль его тела. Его руки просканировали особенно тщательно — кисти, ладони, — но устройство молчало. Затем стражник вдруг приложил свою ледяную, безжизненную ладонь к груди Дениса — прямо к солнечному сплетению, — и замер, прислушиваясь. Через бесконечно долгое мгновение он убрал руку.

— Этот… точно… не… Ключ… — вынес он свой вердикт.

Стражники мгновенно, словно по команде, потеряли к Денису всякий интерес. Он беспрепятственно, на негнущихся, ватных ногах вышел за городские ворота и только там, отойдя на безопасное расстояние, позволил себе выдохнуть.

***

Денис, следуя указаниям Теи и то и дело сверяясь с потрёпанной картой, свернул с главной дороги и двинулся через болотистую, чавкающую под ногами местность к мосту через реку. Само слово «мост» вызывало у него теперь стойкую, почти рефлекторную тревогу: перед глазами мгновенно всплывал тот самый Мост Вечности — ветхий, раскачивающийся над бездной, кишащей гигантскими тварями. Но об этом мосте Тея упомянула вскользь, не акцентируя внимания, и Денис отчаянно надеялся, что в реке под ним не обитает никаких монстров.

Монстров он действительно не увидел. Это оказался самый обычный, добротно сколоченный деревянный мост через неширокий, спокойный ручей. Денис с огромным облегчением выдохнул, радуясь хоть короткой передышке от бесконечных чудес этого мира. Он приблизился, взялся рукой за тёплые, нагретые солнцем перила и уже приготовился шагнуть на крепкие доски, как вдруг за спиной раздался знакомый до боли голос:

— И далеко ты собрался, брат?

Денис резко обернулся. Метрах в десяти от него, на краю болотистой тропы, стоял Ленар. Его синие глаза смотрели в упор — в них смешались гнев, глубокая, обжигающая обида и горькое разочарование. Так смотрят не на врага и не на друга. Так смотрят на предателя.

Глава 89

Денис ощутил, как остро кольнуло его сердце от этого взгляда. «Неужели брат теперь меня по-настоящему ненавидит?» - горько подумал он.

Денис с ужасом представил, что ему придется вступить в магическую схватку с Ленаром. Такое Денису могло явиться лишь в кошмарном сне. И он искренне понадеялся, что брат не станет применять магию, чтобы его остановить.

— Уходи, Ленар. Я не вернусь в Убежище. Я должен попасть в Скрытый город . Не стой у меня на пути! — твердо сказал Денис.

— Я пришёл не за этим, — вдруг резко сказал брат, сделав шаг вперед.

— А зачем же? Хочешь сказать, ты здесь не по мою душу? И Мастер Арден тебя не посылал за мной?

— Посылал. Как и ещё троих друидов, которых я направил по ложному следу, сказав, что ты направился к Туманным пещерам. - ответил брат, махнув рукой куда-то в сторону утёса.

Денис непонимающе уставился на него.

— Не ожидал я от тебя такого, — продолжил Ленар, и его голос зазвучал с горьким упрёком. — Как ты мог так поступить? Я безгранично доверял тебе, а ты обманул меня. Поступил подло, бесчеловечно. Мне даже не передать словами, как я зол и как я возмущён… тем, что ты не взял меня с собой!

Денис вдруг заметил, что Ленар улыбается краешком губ, а в его синих глазах пляшут знакомые искорки веселья.

Денис с облегчением улыбнулся:

— Один-один. Счёт сравнялся.

— Видел бы ты сейчас своё лицо! — хмыкнул Ленар.

Он подошёл ближе и вдруг крепко обнял Дениса. Затем, спустя мгновение, отстранился и заглянул ему в глаза — уже совершенно серьёзно.

— Почему ты мне не сказал?

— Я не хотел тебя впутывать, — честно ответил Денис.

— Думал, что я настучу Мастеру Ардену? Не доверял? — прищурился он.

— Нет. Я доверял тебе. Просто не хотел, чтобы ты снова пострадал по моей вине.

— Брось, — отмахнулся Ленар с лёгким раздражением. — Я не беспомощный младенец. Я — обученный разведчик и маг высокого уровня, забыл?

- Да, я помню. А ты молодец, ловко меня нашёл, — отметил Денис, представив, сколько преград брат преодолел, выслеживая его.

— Иначе и быть не могло, — усмехнулся Ленар. — Я не мог тебя не найти. Как и всегда.

Денис тепло улыбнулся, понимая, что он имеет в виду.

Вдруг Ленар заметно напрягся. Он бросил быстрый взгляд по сторонам и, порывшись в кармане сюртука, извлёк оттуда небольшой круглый плоский предмет.

— А сейчас замри. Стой на месте и не издавай ни звука. Мне нужно ответить на вызов, — очень серьёзно сказал он Денису и отошёл на несколько метров в сторону.

Денис не сразу сообразил, в чём дело, но через мгновение догадался. Круглым предметом оказалось маленькое раскладное зеркальце. Ленар раскрыл его, поднёс к лицу и что-то тихо, едва слышно заговорил. До Дениса долетали лишь обрывки фраз:

— Да, мастер Арден… Нет, я ещё не нашёл его… Слушаюсь.

Брат захлопнул зеркальце и, чуть помедлив, решительно зашвырнул его в густые заросли крапивы. Затем вернулся к Денису.

— Что он сказал? — воскликнул тот.

— Велел немедленно возвращаться в Убежище, — спокойно, почти буднично ответил Ленар.

— А зеркало зачем выкинул? — спросил Денис, уже прекрасно понимая, что затеял брат.

— Потому что я собираюсь ослушаться прямого приказа, — произнёс Ленар с холодной, непоколебимой решимостью. — Я иду с тобой в Скрытый город.

— Нет, — отрезал Денис.

— Да! И теперь ты от меня так просто не отделаешься, — усмехнулся брат.

— Это смертельно опасно! Ты опять решил меня прикрыть ценой собственной жизни?! — воскликнул Денис, делая шаг к нему.

— А кто, если не я? — спокойно парировал Ленар и, поймав на себе грозный, почти яростный взгляд брата, добавил: — Тебе снова повторить моё звание? Я — старший разведчик, забыл? Ты без меня не справишься. Даже Огненный Вал не перейдёшь.

Денис смотрел на Ленара, и в его глазах он видел ту же самую несокрушимую твёрдую решимость, что горела в нём самом, когда он покидал Убежище с Теей или когда, не раздумывая, шёл отражать атаку целой армии. И он лишь коротко, молча кивнул.

Глава 90

— Значит, теперь ты такой же вампир, как и я, избегающий зеркал? — пошутил Денис, пока они шагали по узкой тропе, петлявшей через унылый, поросший бурьяном пустырь.

— Я — кто? — Ленар недоумённо уставился на него.

— Да так, никто. Просто теперь и тебе придётся занавешивать все зеркала в доме.

Брат мрачно кивнул, явно всё ещё переживая из-за выброшенного в крапиву зеркальца.

— А как ты вообще понял, что он «звонит»?

— Зеркало подаёт сигнал, — пояснил Ленар. — Оно начинает теплеть, когда приходит вызов. Слабый такой, едва уловимый жар.

Денис покачал головой, переступая через очередную кочку.

— А говорил, у вас тут нет никаких средств связи. А по факту — почти зеркальный вай-фай налажен.

— Ты же не думаешь, что так можно заколдовать любое зеркало? — Ленар бросил на него удивлённый взгляд. — Такое Зеркало Связи — одно на весь мир. И, кстати, это строго засекреченная информация, которая не подлежит разглашению.

— Да понял я, принял, — Денис шутливо-примирительно поднял руки. — Я — могила!

Брови Ленара в очередной раз поползли вверх:

— Что ты сказал? Могила?

Денис с трудом подавил смешок. Всё же языковые барьеры двух миров то и дело давали о себе знать.

— Такое земное выражение, — пояснил он. — Это значит, что я нем как рыба.

— Ну вот, так куда понятнее, — с облегчением улыбнулся Ленар.

Денис решил, что настало время перевести разговор в более серьёзное русло:

— Расскажи мне про Огненный Вал. Почему у него такое жуткое название? Что ты имел в виду, когда сказал, что я один его не перейду? Там тоже лес, кишащий монстрами?

— Нет, — покачал головой брат. — Он просто весь выгорел.

— В каком смысле — «выгорел»? — насторожился Денис. — Это очередной очаг заражения? Бродят Тени? Искривлено пространство?

Ленар помотал головой, ловко перепрыгивая через небольшое поваленное деревце, преграждавшее путь:

— Выгорел — в самом прямом смысле. Его уничтожил огонь. Не монстры, не Тени — а просто пламя. Обыкновенный, беспощадный огонь.

— Простой огонь? — удивился Денис. Он уже успел привыкнуть, что все мрачные, гиблые локации этого мира непременно связаны с магией и чудовищами, и почти отвык от чего-то логически объяснимого.

— Не магический, если ты об этом, — подтвердил Ленар. — Но перейти этот лес не так-то просто. Не зная троп — не пройдёшь. Провалишься.

— Куда? — напрягся Денис.

— Под землю, конечно. Там до сих пор всё тлеет... Ну, скоро сам всё увидишь. Мы уже почти на подходе.

Глава 91

Когда они наконец оказались на краю леса, Денис сразу, наглядно понял, что имел в виду брат. Ленар нисколько не преувеличивал масштаб катастрофы.

Лес действительно выгорел полностью, до самого основания. Из чёрной, мёртвой земли, словно гигантские обугленные пики, торчали стволы деревьев с обломанными, скрюченными ветвями. От многих из них остались лишь жалкие, почерневшие пни. Земля была покрыта толстым слоем серого пепла и местами едва уловимо дымилась. Лес выглядел до того зловеще и безнадёжно, что Денис не мог даже представить, как его возможно пересечь. Он попытался вспомнить всё, что когда-либо читал про торфяные пожары, и насколько он помнил, прогулка по таким местам была почти самоубийством.

— Я часто через него прохожу, — спокойно, без тени страха произнёс Ленар, глядя на мёртвый лес.

В его голосе не было ни гордости, ни хвастовства. Просто сухая констатация факта.

Денис удивлённо взглянул на него, но решил не уточнять для чего.

— Иди строго по моим следам, — принялся инструктировать Ленар. — Не вздумай сойти с тропы. Не отставай ни на шаг.

Денису даже в голову не пришло бы нарушить эти указания. Сейчас он полностью, безоговорочно доверил свою жизнь брату, отчаянно надеясь, что они не провалятся в пылающий, раскалённый слой торфа.

Едва он ступил вслед за Ленаром на чёрную, мёртвую поверхность, в нос ударил едкий, удушливый запах гари. Высокий ботинок частично погрузился в золу, но под ней Денис почувствовал твёрдую, надёжную почву и сделал следующий шаг уже чуть смелее.

Ленар двигался медленно, осторожно, то и дело оглядываясь через плечо. Они прошли ещё несколько метров вглубь леса, и тут Дениса почувствовал что-то странное, необъяснимое, чужое. Сердце пронзила острая, неведомая боль, а руки мелко затряслись. Он не понимал, что с ним творится. Это не было панической атакой. Это было что-то иное. Боль нарастала с каждым шагом, ноги налились жаром. И при этом ощущения словно принадлежали не полностью ему.

Он, всё ещё стараясь идти след в след за братом, видел, как тот движется впереди — уверенно, чётко зная какую-то одному ему ведомую, невидимую тропу.

— С тобой тоже это происходит? — с трудом выдавил Денис.

Ленар резко остановился, развернулся и пристально, с тревогой всмотрелся в его лицо:

— Что именно?

— Накрыло что-то… непонятное… — Денис чувствовал, что больше не может дышать полной грудью — грудную клетку сдавило, словно невидимым обручем. Он остановился, упёрся руками в колени, пытаясь выровнять дыхание. Но странное, пугающее чувство раздвоения не отпускало: ему казалось, что всё это происходит не с ним, а с кем-то другим. А он наблюдает со стороны.

— Денис, здесь нельзя останавливаться! Надо идти! — Ленар быстро подошёл и положил руку ему на плечо. — Что с тобой? Ты весь побледнел.

Голос брата доносился словно сквозь толстый слой ваты. Боль в груди нарастала, становилась невыносимой. «Может, это инфаркт? — мелькнула паническая мысль. — Вот так нелепо погибнуть… после всего, что было…»

Внезапно Денис увидел вокруг себя огонь. Он был повсюду — окружал его пылающим, неумолимым коконом, разгорался всё сильнее, всё безжалостнее. Денис забыл про магию, забыл про то, кто он, забыл про всё на свете. Он ощущал лишь пламя — и то, что кто-то отчаянно трясёт его за плечо и что-то кричит. Но он не видел ничего, кроме бушующей вокруг огненной стихии. Он вдруг почувствовал, как его корни — его собственные корни! — пожирает пламя, а ветви тлеют и с треском обламываются.

Денис сделал последний, отчаянный, инстинктивный рывок — и прыгнул в сторону.

И в ту же секунду ощутил, что падает вниз.

Глава 92

— Денис, очнись! Ну же! — пробился сквозь вязкую, глухую темноту чей-то смутно знакомый голос.

Он снова почувствовал, как кто-то настойчиво трясёт его за плечи. С лёгким раздражением, что кто-то так бесцеремонно прерывает его сон, Денис наконец разлепил веки. Прямо перед ним, заслоняя собой серое небо, склонилось обеспокоенное, перепачканное сажей лицо младшего брата. Реальность обрушилась мгновенно.

— Что произошло? — прохрипел он отчего-то севшим, чужим голосом, пытаясь приподняться с чёрной, обугленной земли.

— Это ты мне скажи, — проговорил Ленар, помогая ему сесть. — Ты вдруг побледнел, закричал как безумный и сиганул прямиком в торфяной провал.

Денис оглядел себя и обнаружил, что с головы до пят покрыт слоем вязкой чёрной грязи, смешанной с пеплом и копотью.

— Я? В провал? — Он потряс головой. — Не помню такого. Помню только… огонь. Он был повсюду, со всех сторон.

— Огня там, к счастью, не оказалось, — Ленар помог ему подняться на ноги. — Ты рухнул в яму с тлеющим торфом. Я успел вытащить тебя в последний момент, пока ты не получил серьёзных ожогов. Нам повезло: яма оказалась неглубокой.

Денис заметил, что брат тоже весь перемазан в золе — хоть и не так густо, как он сам. Он благодарно взглянул на Ленара, который в очередной раз спас ему жизнь.

— Значит, ты не видел никакого огня? — задумчиво переспросил он.

— Нет, — Ленар покачал головой. — Я видел только твой прыжок.

Денис напряг память, пытаясь восстановить в деталях своё безумное, но необычайно реальное видение. И вдруг до него начало доходить.

— Кажется, я понял, в чём дело… — медленно, взвешивая каждое слово, произнёс он. — Я чувствую боль этого леса.

— ЧТО ты чувствуешь? — Ленар уставился на него в полном потрясении.

— Деревья. Я каким-то образом ощущаю их боль. Наверное, это всё из-за связи с Древом в святилище. Я словно… подключился к коллективному разуму леса. К его памяти.

Ленар смотрел на него с откровенным, почти суеверным страхом.

— Если это правда… — прошептал он, переводя взгляд на чернеющие в туманной дымке корявые, мёртвые силуэты деревьев, — то это очень, очень древняя магия. Я, кажется, читал о таком в старых манускриптах. Но думал, что это всего лишь легенды.

Оставшийся путь через мёртвый лес они проделали в полном молчании. Ленар больше не задавал вопросов, и Денис был ему за это благодарен. Они оба понимали: его коснулось нечто, лежащее далеко за пределами слов и обычной магии, — какое-то глубинное, древнее откровение, сила самой природы.

Тлеющие угли прожгли одежду Дениса в нескольких местах и оставили на коже болезненные красные отпечатки. Он с содроганием думал о том, что случилось бы, не окажись рядом Ленара.

Уже у самой кромки леса, там, где начиналась живая, зелёная трава, Денис дёрнул брата за рукав. Тот обернулся.

— Спасибо тебе, — негромко, но очень искренне произнёс Денис.

— Ну вот, а ты меня брать с собой отказывался. Я же говорил — пригожусь, — усмехнулся Ленар, и в его глазах заплясали тёплые искорки.

Денис молча, согласно кивнул. Ещё как пригодился.

— Ладно, я понял одно, — произнёс Ленар, бросив последний, короткий взгляд на зловещий лес за их спинами. — Обратно мы пойдём обходным путём.

— А разве есть обходной путь? — удивился Денис.

— Обходной путь есть всегда, — загадочно ответил брат. — Правда, иногда он может занять целую вечность.

Денис невольно поёжился. В этом безумном мире слова Ленара вполне могли оказаться далеко не метафорой.

Глава 93

— Ну что, вламываемся в Скрытый город Короля все перемазанные сажей? — иронично спросил Денис, безуспешно пытаясь стряхнуть с одежды въевшуюся чёрную грязь. — Может, сойдёт за маскировку?

Они стояли на небольшой, скрытой от посторонних глаз поляне, обдумывая дальнейший план. Вдалеке виднелась дорога, ведущая прямиком к городу. По ней то и дело проходили слуги Короля, проезжали гружёные повозки. Риск нарастал с каждой минутой.

— Об этом не может быть и речи, — серьёзно, без тени шутки ответил Ленар. — Сперва нужно найти озеро или хотя бы ручей и смыть с себя всю эту грязь. Затем — раздобыть форму стражников. И только после этого… вламываемся.

Денис удивлённо взглянул на брата — тот, похоже, уже всё продумал на несколько шагов вперёд. Что ж, действовать хитростью было куда безопаснее, чем напролом.

— Как ты вообще собираешься отыскать её родителей? — спросил Ленар, когда они наконец нашли небольшой ручей в пролеске и кое-как смыли с себя чёрный слой копоти.

Денис сунул руку под рубашку и вытащил кулон на тонкой серебряной цепочке.

— Вот. Тея дала мне его перед уходом, — тихо сказал он, бережно сжимая украшение в пальцах.

Ленар приблизился, вглядываясь в слабо мерцающий камень.

— Он светится. Магический, насколько я понимаю?

Денис кивнул и вкратце пересказал брату жестокую историю этого кулона.

— Тея объяснила, что когда я окажусь в Скрытом городе, кулон среагирует на магию её родителей. Он начнёт теплеть по мере приближения к ним. А когда я окажусь совсем рядом — станет горячим и засияет. Ну и, конечно, тётя Мэлли показала мне их портреты, так что, надеюсь, не ошибусь. Главное теперь — не потерять его…

— Ты уж постарайся, — пробормотал Ленар и вдруг бросил на брата долгий, пристальный взгляд. — Скажи мне честно, Денис: эта девушка… она похитила твоё сердце? Ты ведь делаешь всё это ради неё, а не ради помощи друидам?

Денис вскинул голову.

— Что? Никто моё сердце не похищал. Глупости. Я просто помогаю человеку, который оказался заложником чудовищной ситуации. А друиды эти… сказать по правде, я, мягко говоря, не в восторге от того, что они собирались сделать.

— Ритуал Очистки, — мрачно кивнул брат. — Они прибегают к нему лишь в самом крайнем случае, когда все остальные средства исчерпаны и надежды больше нет. Но этот ритуал… он выходит далеко за грань их магии. Он пробуждает в друидах тёмные потоки.

— О чём ты? — насторожился Денис.

— Магическая энергия друидов основана на светлых потоках и силе природы. Созидательной, целительной силе. Но когда эту магию используют для разрушения, для убийства невинных — она искажается, становится тёмной энергией, которая, словно болезнь, отравляет носителя. Исцелиться от такого почти невозможно. Я слышал об одном случае, когда магия вышла из-под контроля и в дальнейшем могла только разрушать. Того друида пришлось навсегда лишить силы и заточить в защитных наручнях. Иначе он стал бы кем-то вроде Тёмного Короля… Не настолько могущественным, но очень близким по сути.

Денис замер, переваривая услышанное. В памяти всплыла встреча с мастером Арденом у входа в святилище — в ночь перед побегом. Тогда он решил, что наставника просто гложет чувство вины и жалость к девушке. Но теперь всё представало в ином, куда более зловещем свете. Им пришлось бы пожертвовать одним из своих. Возможно, сам Арден собирался провести ритуал.

Денис не знал, как теперь относиться к этому открытию. Пожалуй, второй вариант нравился ему даже меньше, чем первый. И такое оправдание совершенно не обеляло друидов в его глазах. Выходит, эти «ангелы света» просто боялись запятнать свою драгоценную магию? А Тея? Думали ли они вообще о ней? Или им было просто плевать?

Внутри закипала ярость.

— А ты слышал, что они запечатали целую деревню, заточив людей, словно кузнечиков в банке, и теперь жители медленно вымирают в ней от нехватки воды?

— Слышал, — с болью в голосе отозвался брат.

— И что ты об этом думаешь? Тоже «малая жертва ради всеобщего блага»?

— Это огромная, чудовищная жертва, — Ленар опустил глаза. — Друиды не в восторге от того, что совершили. Но они не сумели исправить эту поломку, и им не оставалось ничего другого…

— А может, они не слишком-то и старались? — вспылил Денис. — Ты спрашивал у мастера Ардена, что они вообще предпринимали для «починки»?

— Он говорил, что деревня запечатана на время. Пока они будут пытаться нейтрализовать повреждения, — пробормотал Ленар, мрачно глядя на брата. В его глазах промелькнула тень сомнения.

— И, видимо, переключились на дела поважнее, отбросив деревню в дальний ящик. Или попросту забыв о ней, — резюмировал Денис.

Где-то в глубине души он понимал: друидам сейчас, должно быть, и правда не до того. Все силы брошены на сражение с главным злом. Но всё внутри него кипело от возмущения, а сердце сжималось от жалости к тем случайным, забытым жертвам тёмной магии.

И всё же времени на философские дилеммы сейчас не оставалось. Немного обсохнув, братья двинулись к границе Скрытого города. Впереди их ждала самая рискованная часть операции.

Глава 94

— Как мы их приманим? Здесь есть индикаторы? — лихорадочно шептал Денис.

Они с Ленаром затаились за толстыми стволами вековых деревьев неподалёку от главной дороги, ведущей к мерцающему защитному куполу Скрытого города. По дороге то и дело сновали слуги Короля в тёмно-серых плащах с низко надвинутыми капюшонами. Они периодически подходили к невидимой границе и бесшумно растворялись в пространстве, проходя сквозь иллюзорный барьер. Вход располагался метрах в ста от укрытия братьев; сам город скрывала иллюзия огромного, колышущегося на ветру поля ржи.

— Тут их полно, можешь не сомневаться, — тихо ответил Ленар. — Придётся действовать без магии.

Денис нахмурился, мысленно перебирая свои скудные познания в физическом бое и оценивая шансы против обученных стражей. Вердикт был плачевным. Без магии шансы стремительно падали до нуля.

Мысли Дениса невольно вернулись к Тее. В груди защемило от тянущей грусти. Это чувство мучило его всю дорогу до Скрытого города — тихое, но настойчивое. Девушка так и не рассказала ему, как отключать индикаторы, хотя у него временами и мелькала такая наивная, глупая надежда. Она не доверяла ему до конца. И это невероятно сильно расстраивало. Он понимал, почему: она не была уверена, что он выполнит обещание, а не рванёт обратно в Убежище, передавая её секрет мастеру Ардену и забыв о её родителях.

— И как мы одолеем их без магии? Я не учился приемам каратэ. А ты? — мрачно пробормотал Денис, разглядывая фигуры в плащах.

— Ты что, всерьёз думал, будто я ничего для этого не захватил? — усмехнулся Ленар и полез за пазуху. — Я прекрасно знал, куда и зачем мы идём.

Денис заинтересованно уставился на брата. Тот извлёк на свет два небольших тёмных предмета прямоугольной формы. Денис пригляделся — и обомлел.

— Электрошокеры?!

— Именно. Наши учёные в ходе исследований обнаружили, что если эти устройства слегка магически модифицировать, то помимо оглушающего эффекта они способны на некоторое время полностью выбить магию из человека. И, что самое ценное, на них не реагируют индикаторы. Довольно полезная вещица из твоего мира.

Денис в очередной раз молча восхитился находчивостью брата.

— Как долго продлится эффект?

— Примерно час. Потом магия начнёт возвращаться, и они поднимут тревогу, — Ленар покопался в сумке и выудил оттуда моток прочной верёвки. — Это их ненадолго задержит.

Денис пристально посмотрел на брата и решился задать вопрос, который его тревожил:

— Ты ведь планируешь просто связать их, а не убивать?

Он подумал, что с чисто тактической точки зрения устранение стражей было бы самым надёжным решением — и для их безопасности, и для успеха всей операции. Но одно дело — убивать врагов в пылу битвы, на поле боя, и совсем другое — хладнокровно расправиться с беспомощными, обезвреженными противниками.

— Я не убийца, — тихо, но твёрдо ответил Ленар, и Денис с облегчением выдохнул. — Они ведь когда-то были людьми. Такими же, как мы.

Глава 95

Братья затаились в тени деревьев и ждали, не сводя глаз с дороги. Им нужно было поймать тот самый, идеальный момент, когда по ней будут проходить лишь двое Безликих. План был прост и дерзок: заманить стражей ближе к пролеску и оглушить электрошокерами. Денис не был до конца уверен, что всё получится, но ничего лучшего они придумать не смогли. И его, то и дело, терзало опасение: что, если Безликие окажутся умнее, чем они думают?

— Как думаешь, что они везут? — спросил Денис брата, наблюдая, как из города выехала повозка, запряжённая двумя верлаками. Она была наглухо закрыта и опутана светящимися магическими верёвками. Сверху, на облучке, сидел стражник и подгонял животных хлыстом.

— Они перевозят остатки магов, чтобы сбросить в Мир Теней, — ответил Ленар с содроганием в голосе, провожая повозку мрачным взглядом.

Денис поёжился. Он уже слышал об этом раньше — Король выбрасывал шелуху, пустые оболочки, оставшиеся после того, как он выпивал людей досуха.

Время тянулось невыносимо медленно, и от этого томительного ожидания страх Дениса лишь усиливался. Уверенность в успехе таяла с каждой минутой, а сердце колотилось всё сильнее. Ленар тоже был напряжён до предела и, не отрываясь, следил за дорогой — собранный, сосредоточенный, словно кот перед прыжком. Но Безликих пока было слишком много.

Они увидели, как проезжают ещё несколько таких же мрачных повозок. Как стражники ведут по дороге целый строй пленных магов — мужчин и женщин, связанных общей светящейся сетью. Пленные шли понуро, низко опустив головы, но без паники и без сопротивления. Должно быть, они искренне верили, что в Изоляторе им окажут помощь, помогут совладать с их магией, и единственное, что их тревожило, — разлука с близкими. Денис проводил их тяжёлым, полным горечи взглядом, чувствуя, как болезненно сжимается сердце.

Прошло ещё несколько томительных минут. И вдруг братья одновременно застыли и приготовились. Дорога опустела. По ней неспешно шагали лишь двое Безликих, о чём-то негромко переговариваясь между собой. Идеальный момент настал.

Роль приманки досталась Денису, так как талантом бесшумного, скрытного перемещения в большей степени обладал его брат.

Как только стражники приблизились, Денис выскочил из кустов прямо на обочину и истошно закричал:

— Эй, помогите!! Я ранен!

Безликие замерли и синхронно, словно по команде, повернулись в его сторону. Денис, не теряя ни секунды, рванул обратно к деревьям и, издав душераздирающий, полный боли вопль, схватился за сердце и рухнул на землю. Стражники, сбитые с толку, тут же подбежали к нему и с недоумением склонились над лежащим без движения телом. В ту же секунду Денис выхватил из кармана шокер и нанёс удар ближайшему из них, а Ленар бесшумно спрыгнул с дерева прямо за спинами стражей и оглушил второго.

План сработал безупречно. Оба Безликих лежали без сознания на траве, полностью лишённые магической силы.

Братья быстро оттащили стражников подальше в лес, надёжно связали верёвками и принялись облачаться в их серые плащи. Ленар вдруг извлёк из кармана маленькую баночку с какой-то белой пастой.

— Намажь этим лицо, — он протянул её Денису. — Мы не должны ничем выделяться. Они должны принимать нас за своих.

Денис покорно размазал странную, холодящую кожу пудру по лицу. Ленар повторил то же самое — и через мгновение его лицо приобрело тот самый серый, мертвенный оттенок, что и у Безликих.

— Ты должен говорить как они. И двигаться как они. Сумеешь? — спросил брат.

— Думаю, да, — ответил Денис без особой уверенности.

— И самое главное, — Ленар заглянул ему в глаза, — держи магию Ключа под контролем. Пожалуйста.

Денис тревожно сглотнул и поправил капюшон плаща.

Глава 96

— Есть кое-что, что я не успел тебе рассказать, — тихо произнёс Ленар, плотнее застёгивая плащ. Они стояли в густой тени деревьев, у самой границы леса.

— Говори, — Денис натянул капюшон, чувствуя, как белая паста неприятно стягивает кожу на лице.

— Во время моей последней разведки я подслушал разговор Безликих. В подвале Изолятора есть скрытый вход в портальный коридор, — Ленар говорил едва слышно, почти не разжимая губ. — Такие коридоры когда-то строили Ключи — для быстрого перемещения внутри нашего мира. Это один из немногих сохранившихся до сих пор. Король использует его как запасной путь отхода.

— То есть если мы найдём родителей Теи и сумеем добраться до этого портала… — в груди у Дениса вспыхнула робкая, горячая надежда.

— Сможем уйти. Быстро, тихо и незаметно. Но он скрыт мощной иллюзией, так что искать придётся практически вслепую, — Ленар бросил короткий взгляд на дорогу, где вдалеке уже маячила очередная повозка. — Сейчас главное — войти в город и ничем не выдать себя.

— Значит, у нас есть весьма неплохой шанс, — прошептал Денис, сжимая в кармане кулон Теи. Тот был холодным, молчаливым.

— Только не спугни удачу своей магией, — одёрнул его брат. — Держи себя в руках. Мы почти у цели.

Теперь, по плану Ленара, им следовало дождаться, когда по дороге будет проезжать пустая повозка. Защитный барьер, настроенный Королём, впускал лишь Безликих и захваченных ими магов — действовать следовало исключительно хитростью.

Денису и самому предстояло проявить чудеса скрытности или, по крайней мере, приложить для этого все возможные усилия. Возница не должен был ничего заметить, а сзади по дороге не должно было идти других стражников.

Им улыбнулась удача, и ждать на этот раз пришлось недолго. Из-за поворота показалась повозка с небрежно скомканным брезентом. Спереди, на облучке, застыл стражник, безучастно глядя прямо перед собой. Дорога позади была совершенно пуста.

Братья, не раздумывая, вышли на дорогу и приблизились к повозке сзади. Та катилась медленно, мерно поскрипывая и покачиваясь на кочках и камнях. Убедившись, что за ними чисто, они забрались внутрь и накрылись тяжёлым, пыльным брезентом. Денис при этом неловко задел локтем какой-то старый ящик — тот с глухим стуком перевернулся, и повозка слегка качнулась. Оба замерли, боясь дышать. Но возница, к их счастью, ничего не заметил, видимо, списав всё на неровности дороги.

Через несколько томительных мгновений повозка пересекла невидимую границу барьера, и они оказались внутри.

Чуть приподняв край брезента, Денис принялся разглядывать окрестности этого жуткого места. Они оказались на просторной городской площади, по которой безостановочно, словно механические куклы, двигались Безликие. Они следовали в разных направлениях чётким, размеренным шагом, каждый явно выполнял свою задачу. До Дениса периодически долетали обрывки рваных, лишённых интонаций фраз: «груз… доставлен…», «требуется… усиление…».

По краям площади высились мрачные, тёмно-серые здания без единой вывески или опознавательного знака. Денис невольно удивился, заметив около некоторых зданий цветочные клумбы — когда-то, должно быть, красивые, но теперь заросшие сухими сорняками, давно и безнадёжно мёртвыми. В центре площади темнел старый, давно пересохший фонтан с облупившейся краской. Рядом с ним сиротливо стояло несколько поломанных скамеек — вернее, то, что от них осталось.

Повозка, миновав городскую площадь, свернула на узкую улочку, по обеим сторонам которой тянулся глухой, высокий каменный забор, и медленно, со скрипом потащилась дальше. Братья переглянулись: это был идеальный момент, чтобы незаметно покинуть своё укрытие. Вокруг не было ни души. Откинув тяжёлый брезент, они спрыгнули на землю и наконец почувствовали под ногами твёрдую, надёжную почву.

И тут кучер внезапно обернулся.

Повозка дёрнулась и замерла. Денис застыл, чувствуя, как сердце проваливается куда-то в пятки. Он бросил быстрый взгляд на брата: тот стоял, выпрямив спину, с абсолютно отсутствующим, стеклянным взглядом, устремлённым куда-то мимо возницы. Денис мгновенно скопировал его позу. Повозка по-прежнему загораживала им путь, и обойти её не было никакой возможности.

Безликий обвёл обоих совершенно пустым, ничего не выражающим взглядом.

— Едь… вперёд… Мы… торопимся… выполнять… задание… — вдруг произнёс Ленар бесцветным, механическим голосом, встретившись глазами с кучером.

Тот поспешно отвернулся и хлестнул верлака. Повозка, заскрипев, покатила дальше.

Денис перевёл дух. Время стремительно утекало: оглушённые, связанные стражники могли очнуться в любой момент и поднять тревогу. Глупо было надеяться, что их примитивное сознание не сумеет сопоставить факт пропажи одежды и внезапного нападения. Наверняка они будут искать беглецов здесь или сразу доложат обо всём Королю.

Вдруг Денис почувствовал, как спрятанный под плащом амулет начал едва уловимо теплеть. Игра в «горячо-холодно» началась — в самых что ни на есть экстремальных условиях.

— Если рассуждать логически, повозка, скорее всего, направляется прямиком к Изолятору, — прошептал Ленар, не сводя глаз с удаляющегося транспорта. Кучер, к огромному облегчению Дениса, больше не оборачивался и не проявлял к ним ни малейшего интереса.

— Да, похоже на то. Я это чувствую, — так же шёпотом ответил Денис, на мгновение прижав ладонь к груди, туда, где был скрыт амулет.

Ленар понимающе кивнул.

Они плелись за чертовски медлительной повозкой, настороженно поглядывая по сторонам. Вдоль дороги тянулись мрачные дома с облупившейся краской и выбитыми окнами, из которых то и дело выходили Безликие. Затем повозка свернула на более широкую дорогу. Мимо них в обратном направлении проехала ещё одна гружёная повозка — с «отработанным материалом» Короля. Денис безошибочно узнал её по тускло светящимся магическим путам, стягивавшим безжизненный груз.

Вдруг тишину разорвал какой-то шум. Братья синхронно повернулись к его источнику. Возле одного из мрачных серых домов суетились стражники Короля — они явно кого-то ловили, рассредоточившись по двору. Один из Безликих заметно отличался от остальных: на его плаще, на груди, алели яркие нашивки, а по краю капюшона шла тусклая золотая окантовка.

«Командир», — догадался Денис.

Офицер стоял в самом центре двора, держа в руках огромный, пульсирующий фиолетовым светом кристалл. Ещё пятеро его подчинённых хаотично метались вокруг дома, заглядывая во все углы.

Денис остановился, заворожённый этим странным, жутким действом.

— Не… так… идиоты! — прошипел командир. — Загоняйте… с… разных… сторон…

Безликие послушно перестроились и начали смыкать кольцо, окружая дом с двух сторон. И тут Денис увидел её. Чёрная Тень металась между стен, дрожала, меняла очертания — то сжималась в идеальный шар, то вдруг вытягивалась в тонкую, змеящуюся линию.

Командир направил на неё кристалл и что-то властно прошептал. Тень забилась ещё отчаяннее, а затем её резко, рывком притянуло к кристаллу, словно магнитом. Она замерла, прилипнув к его поверхности, точно муха к липкой ленте, и теперь лишь едва заметно, судорожно подёргивалась.

Командир перевёл взгляд на подчинённых, которые уже выстроились перед ним в идеально ровную шеренгу и застыли безмолвными статуями.

— Ты… упустил… эту… тварь… — прошипел он, указывая свободной рукой на крайнего стража. Тот стоял с абсолютно безучастным видом. — Ты… не… эффективен…

— Я… не… эффективен… — эхом повторил стражник.

— Отправляйся… в… Изолятор… — скомандовал командир. — Ты… не… достоин… служить… Королю…

Стражник покорно, без единого слова развернулся и зашагал прочь — ровным, механическим, роботоподобным шагом.

У Дениса промелькнула мрачная догадка: должно быть, именно так — из-за случайно сбежавших Теней — и появляются очаги заражения. Он тут же вспомнил о кристалле-магните, установленном друидами в Сломанном лесу, о котором рассказывала Тея.

— Идём за ним, — прошептал Ленар и чуть дёрнул брата за рукав.

Денис молча кивнул, и они двинулись следом за неудачливым стражником, который шагал куда быстрее едва плетущейся повозки.

Глава 97

Повозка, за которой они следовали от самой городской площади, давно осталась позади. Безликий, ставший их невольным проводником, шагал ровным, механическим шагом, не оглядываясь и не сбавляя темпа. Денис и Ленар держались на расстоянии в десяток метров, стараясь ничем не выделяться из серой массы города.

Кулон под одеждой Дениса становился всё теплее с каждым шагом. Это было едва ощутимое, мягкое, пульсирующее тепло — безмолвный внутренний компас, подтверждавший, что они движутся в верном направлении.

— Смотри, — едва слышно прошептал Ленар, кивком указывая вперёд.

Здание Изолятора возвышалось над низкими соседними постройками, словно мрачный монолит. Это была приземистая, квадратная крепость без единого окна на нижних этажах, сложенная из тёмно-серого камня, который, казалось, навечно впитал в себя всю безысходность и тоску этого проклятого места. Единственным входом служили массивные двустворчатые ворота из чёрного металла, покрытые зловещими рунами и с гербовой печатью короля.

Их «проводник» без тени колебаний приблизился к воротам и застыл перед небольшой смотровой щелью. Братья затаили дыхание.

— Не… эффективный… страж… номер… пятьдесят… один… прибыл… для… утилизации… — отрапортовал Безликий.

Несколько томительных секунд ничего не происходило, а затем одна из створок с тяжёлым, металлическим скрежетом приоткрылась — ровно настолько, чтобы пропустить одного человека. Стражник проскользнул внутрь, и ворота немедленно захлопнулись за ним.

— Действуем так же, — тихо, почти беззвучно произнёс Ленар. Его взгляд был сосредоточен и холоден.

Денис молча кивнул, чувствуя, как сердце колотится где-то у самого горла. План был до безобразия прост и до ужаса рискован.

Они подошли к воротам. Ленар встал перед смотровой щелью и заговорил тем же бесцветным, рваным голосом, что и Безликие:

— Не… эффективный… страж… номер… тридцать… четыре… прибыл… для… утилизации…

За воротами воцарилась мёртвая тишина. Денис затаил дыхание. Прошла долгая, мучительная минута, прежде чем изнутри донёсся искажённый, безжизненный голос:

— Принято… Ожидайте…

Снова тишина. Денис уже с ужасом подумал, что их раскрыли, но вскоре створка вновь со скрежетом приоткрылась. Ленар скользнул внутрь, и дверь за ним захлопнулась.

Денис сглотнул, поправил капюшон, скрывавший лицо, и шагнул к воротам. Повторив манёвр брата, он постарался как можно точнее изобразить рубленую речь Безликих:

— Не… эффективный… страж… номер… сорок… восемь… прибыл… для… утилизации…

Ожидание далось ему тяжелее некуда. Он старался дышать ровно и снова, в который раз, мысленно возвращался к Священному Древу — только так он сумел унять страх до того момента, пока ворота наконец не приоткрылись, впуская его внутрь.

Переступая порог, он заметил несколько индикаторов висящих на стене. Их лампочки едва заметно мигнули — но тревога не поднялась. Устройства молчали. Денис, ощущая, как по спине градом стекает холодный пот, двинулся дальше через небольшой тамбур и вошёл в следующую дверь.

Ему постоянно, неотступно казалось, что за ним наблюдают. Он изо всех сил старался двигаться в точности как Безликие и то и дело нервно поправлял капюшон.

Он зашел в следующую дверь, и она за его спиной захлопнулась с тихим, зловещим щелчком, отсекая внешний мир. Денис шагнул вперед и замер.

Перед ним раскинулся огромный, тускло освещённый зал. Картина организованного хаоса: десятки Безликих сновали туда-сюда, словно муравьи в разворошённом муравейнике. Двери по всему периметру зала непрерывно открывались и закрывались, впуская и выпуская всё новых и новых стражей.

В центре зала, застыв неподвижной статуей, стоял их приговорённый «проводник». Он неотрывно смотрел на массивную железную дверь в дальней стене и терпеливо ждал, когда она откроется. Ленар уже стоял рядом с ним с таким же безучастным, застывшим лицом. Денис подошёл и встал около брата.

Теперь им предстояло самое сложное: отыскать камеру родителей Теи и выбраться отсюда живыми.

Внезапно с лязгом распахнулась ещё одна массивная дверь в противоположной стене. Из неё вышли двое Безликих, толкая перед собой небольшую телегу. На ней, источая мягкое, тёплое оранжевое сияние, лежало несколько огромных кристаллов. Дениса охватило жгучее желание спросить Ленара, что это может быть, но он благоразумно промолчал, уставившись в стену с отрешённым видом и лишь краем глаза следя за обстановкой. Безликие довезли телегу до входных дверей и остановились.

— Королевский… обед… — произнёс один из них, обращаясь в пустоту.

Дверь немедленно, с протяжным скрипом, распахнулась перед ними, освобождая проход.

Глава 98

Дверь перед ними наконец с лязгом отворилась, и Безликий, словно очнувшись, резко вышел из ступора и зашагал дальше — к своей утилизации. Денис и Ленар, стараясь в точности копировать его механические движения, поспешили следом.

Они оказались в длинном, тускло освещённом коридоре, по обеим сторонам которого тянулись бесконечные ряды дверей. На одной из них Денис заметил табличку с надписью: «Цех перерождения». По спине пробежал ледяной холодок. В этом месте такое название звучало особенно зловеще. Дальше его взгляд выхватил ещё несколько табличек: «Склад переработки», «Пустые кристаллы» — каждая надпись была страшнее предыдущей.

Их проводник остановился у одного из помещений, резко распахнул дверь и замер на пороге, осматривая комнату. Денис приблизился и заглянул внутрь из-за его плеча.

Это оказалась просторная комната, отдалённо напоминавшая больничную палату — скудно обставленная, холодная, мрачная. На постелях лежали люди. Кто-то безучастно читал книгу, кто-то спал, кто-то просто смотрел в потолок остановившимся, стеклянным взглядом. Внимание Дениса привлёк большой светящийся объект, закреплённый на стене. Кристалл — точь-в-точь такой же, какие вывозили на телеге стражники, только заметно более тусклый.

Внезапно Безликий резко захлопнул дверь и двинулся дальше по коридору. Денис недоумённо переглянулся с Ленаром.

— Ищет свободную кровать, — едва слышно прошептал брат.

У следующей комнаты стражник вновь остановился, заглянул внутрь и, не раздумывая, переступил порог, плотно закрыв за собой дверь. Видимо, наконец отыскал свободную койку. От этой абсолютной, тупой покорности жертв Короля у Дениса мороз пробегал по коже.

Он приложил руку к амулету. Тот ощутимо потеплел, но ещё не нагрелся до предела. Значит, в этом крыле родителей Теи не было.

Они дошли до конца коридора и, толкнув тяжёлую дверь, оказались на лестнице. Денис поднялся на несколько ступенек и сразу понял: направление выбрано верно. Амулет теплел всё ощутимее с каждым шагом.

На втором этаже их встретил точно такой же мрачный, пустой коридор с бесчисленными дверями. Около одной из них амулет вдруг стал обжигающе горячим, и Денис торопливо вытащил его из-под рубашки, чтобы не получить ожог.

Он решительно распахнул дверь и сразу увидел их. Родители Теи были в этой комнате одни. Они лежали на кроватях, безучастно глядя в пустоту, и выглядели пугающе слабыми. На стене, едва уловимо светясь, висел кристалл.

— Нужно срочно деактивировать кристалл — он забирает из них остатки силы, — быстро проговорил Ленар, едва они вошли и закрыли за собой дверь.

— Может, попробовать шокером? — осенило Дениса.

Ленар на мгновение задумался, а затем кивнул:

— А ведь может сработать.

Он выхватил из кармана шокер и, встав на цыпочки, прижал его к светящемуся камню. Раздался резкий треск электрического разряда, кристалл отчаянно мигнул — и вдруг погас.

Мать Теи тотчас зашевелилась. Её взгляд, ещё мгновение назад пустой и безучастный, медленно, с трудом сфокусировался на братьях.

— Кто вы? — спросила она слабым, но уже осмысленным голосом, приподнимаясь на кровати. — Вы не Безликие… Я это вижу. Что здесь происходит?

— Мы пришли, чтобы помочь вам, — мягко, но твёрдо произнёс Денис, делая шаг ближе. — Нас послала ваша дочь. Тея.

— Тея?! — женщина взволнованно вскинулась, и в её глазах блеснули слёзы. — Как она? Где она? С ней всё в порядке?

— Она в безопасности. Ждёт вас. Но сейчас нам нужно как можно скорее выбираться отсюда.

Денис бросил короткий взгляд на мужчину, лежавшего на соседней койке. Тот лишь слабо повернул голову; его взгляд по-прежнему оставался затуманенным, отсутствующим.

Женщина поднялась и, пошатываясь от слабости, подошла к мужу. Склонилась над ним, коснулась дрожащей ладонью его щеки.

— Дорогой, очнись! Это я, Велиса! Умоляю тебя, вернись ко мне! — взмолилась она.

Но мужчина не слышал её. Он словно блуждал где-то далеко-далеко, за гранью этого мира.

— Почему он не приходит в себя? — спросил Ленар.

— Он пробыл здесь гораздо дольше меня. У него почти не осталось сил, — прошептала женщина, и по её щекам потекли слёзы. Она погладила мужа по безвольной, безжизненной руке.

— Ясно, — решительно произнёс Ленар. — Тогда мы его понесём. Других вариантов нет.

Он подошёл к мужчине и, осторожно придерживая за локоть, помог ему подняться. К счастью, ноги ещё держали его, но тело раскачивалось из стороны в сторону, словно у пьяного. Взгляд оставался расфокусированным, руки безвольно повисли вдоль тела. Денис немедленно подхватил его с другой стороны. Вместе они повели мужчину к выходу.

Глава 99

Они медленно спускались по ступеням, удерживая мужчину, который едва переставлял непослушные, ватные ноги. Велиса шла следом, то и дело тревожно оглядываясь через плечо. Она сама периодически хваталась за холодные каменные перила — голова кружилась от слабости, — но женщина стойко держалась, не жалуясь и не прося передышки.

Больше всего братья боялись наткнуться на Безликих, которые непременно заинтересовались бы, куда это двое стражей ведут пленников. Но им отчаянно везло. Лестница была пуста. Видимо, вся жизнь кипела в центральном зале и комнатах с кристаллами, а эти коридоры почему-то никто не патрулировал.

Денис заметил на стене несколько тускло мерцающих индикаторов и мысленно приказал себе держать магию под контролем. Посреди лестничного пролёта он вдруг остановился и посмотрел на брата:

— Мы должны вернуться и помочь остальным, — тихо, но твёрдо сказал он, придерживая отца Теи за предплечье.

— Нельзя, Денис, — глухо, с болью ответил Ленар. — Мы не сумеем сейчас освободить их всех. Это слишком рискованно.

— Мы так же отключим кристаллы и выведем людей, — в собственном голосе Денис услышал сомнение.

— Они немедленно поднимут тревогу, — вдруг сказала Велиса. — Они не знают правды. Они искренне верят, что Король помогает им. Думают, что их сила — это болезнь, от которой их здесь лечат. Я пыталась убедить их в обратном, пока у меня еще были силы... Но они посчитали меня сумасшедшей.

— Но… — Денис осёкся, чувствуя, как его захлёстывает волна бессильной, горькой ярости.

— Если всё получится, если наши узнают секрет индикаторов, они сумеют освободить их всех, — произнёс Ленар, бросив полный печали взгляд на коридор, где остались комнаты с «пациентами».

Дениса раздирали изнутри противоречивые чувства: острая, щемящая жалость к несчастным жертвам Короля и холодное понимание правоты брата.

— Идём. Нужно спешить, — поторопил Ленар.

Они двинулись дальше и спустились на цокольный этаж. Но лестница не заканчивалась — она уходила ещё ниже, в самые недра этого проклятого места. Спустившись ещё на один пролёт, они увидели небольшую железную дверь, плотно закрытую. Из-за неё доносились приглушённые голоса.

Денис с Ленаром осторожно прислонили мужчину к стене неподалёку от двери и велели Велисе оставаться с ним.

Затем, коротко обговорив план, они решительно постучали.

Через несколько томительных секунд в двери открылось маленькое смотровое окошко, и на них уставились бесцветные, круглые, ничего не выражающие глаза Безликого.

— Какова… цель…? — проскрежетал он.

— Проверка… пришла… — ответил Денис, мысленно молясь, чтобы эта наглая импровизация прокатила.

— Поручение… Короля… — добавил Ленар.

Дверь с тяжёлым, протяжным скрипом отворилась, пропуская их внутрь. В нос ударил резкий, тошнотворный запах сырости, пыли и плесени.

Денис быстро осмотрелся. Небольшая комната с голыми, каменными стенами, без малейшего намёка на мебель, освещалась единственным тусклым потолочным светильником. Пол и стены были покрыты толстым слоем пыли, паутиной и пятнами мха. Чуть дальше, в глубине, темнел проём ещё одной двери — она была распахнута настежь, но за ней царила такая непроглядная тьма, что разглядеть что-либо было невозможно.

В помещении находились лишь двое Безликих: тот, что открыл дверь, и второй, застывший у тёмного проёма. Денис бросил короткий взгляд на Ленара. Брат едва заметно кивнул и, не теряя ни секунды, приблизился ко второму Безликому. Денис остался рядом с первым.

Ленар молниеносно выхватил электрошокер и резким, отточенным движением прижал его к шее стражника. Тот судорожно дёрнулся от разряда, издал короткий приглушённый вскрик и безвольным кулем рухнул на пол.

Денис попытался действовать синхронно, но что-то пошло не так. Безликий, словно предчувствуя удар, резко повернул голову, поймал его занесённую руку в каком-то сантиметре от своего плеча и с нечеловеческой силой сдавил запястье. Шокер выскользнул из онемевших пальцев и с глухим стуком ударился о каменный пол.

— Что… ты… делаешь?.. — прошипел Безликий.

В его пустых глазах на долю секунды промелькнуло нечто, похожее на изумление, — но оно тут же сменилось привычной, безучастной маской.

Глава 100

Денис, охваченный паникой, действовал на чистых инстинктах: он резко, изо всех сил оттолкнул Безликого и вырвал руку из его цепкой хватки. Стражник, не теряя ни секунды, вскинул ладонь и что-то зашептал. Его пальцы начали угрожающе светиться, и в воздухе запахло озоном.

В ту же секунду Безликий вдруг вздрогнул всем телом и мешком осел на пол. За его спиной, сжимая в руке всё ещё потрескивающий электрошокер, стоял Ленар.

Денис с шумом, прерывисто выдохнул:

— Спасибо.

Ленар коротко кивнул и повертел шокер в руках с задумчивым, мрачным видом.

— Вот теперь у этой штуки окончательно сел заряд, — заключил он. — Будем уповать на то, что больше мы не встретим ни одного Безликого.

Денис помрачнел и перевёл взгляд на собственный шокер, валявшийся на грязном полу. Тот был разбит вдребезги и не подавал признаков жизни.

— Надо найти портал, — хрипло пробормотал он.

— Ничего другого теперь не остаётся. И нужно поспешить, — согласился брат.

---

— Да где же его искать? — бормотал Денис, исследуя запутанные, мрачные коридоры подвала.

Некоторые комнаты приходилось освещать лишь слабым, дрожащим огоньком зажигалки — магические светильники включить они не могли без риска выдать себя. Это добавляло липкого, первобытного страха: Денису постоянно казалось, что за каждым углом притаились стражники, готовые напасть. Но они не встретили ни души. Осмотрев все доступные помещения подвала, они так ничего и не нашли. Родителей Теи братья оставили ждать в том самом холле, предусмотрительно заперев дверь для безопасности.

— Мы так ничего не найдём, — тихо, почти шёпотом произнёс Ленар. — Ты же Ключ. Настройся на него. Это твоя магия, твоя родная стихия. Ты должен чувствовать её кожей.

Денис с сомнением взглянул на брата, но всё же остановился, прикрыл глаза и попытался прислушаться к внутренним ощущениям. Тишина. Он не чувствовал ровным счётом ничего — ни вибрации, ни волн магии, ни отголосков силы.

Открыв глаза, он беспомощно взглянул на Ленара и развёл руками.

Брат на мгновение задумался, а затем вдруг произнёс:

— Ладно. Тогда ищи один. Я буду ждать у выхода.

— Слушай, да что я сделал-то? — воскликнул Денис, чувствуя нарастающее раздражение. — Я не всесильный маг, меня никто не учил искать порталы! А от того, что ты решил меня бросить, дело быстрее не двинется!

— Ты не понял, — вкрадчиво и спокойно ответил Ленар. — Я тебе мешаю своим присутствием. Заслоняю магический фон. Я уверен, что ты найдёшь его — иначе и быть не может. Просто почувствуй его. Останься один и прислушайся.

Выдав эту загадочную тираду, Ленар бесшумно скрылся в тёмном коридоре, оставив Дениса в полном, звенящем одиночестве.

Денис, по-прежнему ничего не чувствуя, бродил по мрачным, запутанным помещениям подвала и заглядывал во все углы, всеми фибрами души ощущая себя героем дешёвого фильма ужасов — тем самым глупцом, что по собственной воле отделился от группы и теперь просто обречён угодить прямиком в пасть какому-нибудь жуткому монстру. Глаза нещадно слезились от вездесущей пыли, паутина то и дело налипала на лицо, и он брезгливо, с ожесточением отряхивался, шёл дальше и мысленно чертыхался самыми грязными словами. В какой-то момент ему даже подумалось, что Ленар попросту не захотел копаться в этой грязи вместе с ним, потому и слинял, но Денис тут же одёрнул себя. Положение было слишком серьёзным для подобных ребяческих выходок.

Пройдя ещё несколько коридоров и исследовав череду тёмных, затхлых углов, он вдруг ощутил нечто странное. Его словно мягко, но настойчиво потянуло куда-то. Ноги сами понесли его в направлении одной из самых тёмных, самых дальних комнат. Он остановился в её пыльном углу, чиркнул зажигалкой — и замер.

Там, в стене, скрывалась небольшая ниша, которую они каким-то образом пропустили в этой кромешной тьме. В нише стояла одинокая мраморная ваза, а над ней висела пустая, осиротевшая рама от картины — холста в ней не было.

Денис, повинуясь внезапному, необъяснимому порыву, протянул руку к вазе — и его ладонь частично исчезла в воздухе. Чары иллюзии.

Он нашёл портал.

Глава 101

— Я в тебе не сомневался! — радостно воскликнул Ленар, разглядывая иллюзорную нишу и одной рукой придерживая отца Теи за локоть.

Денис разделял его радость, но в глубине души не был до конца уверен, что это не просто удачное совпадение. Возможно, ему просто повезло наткнуться на портал в этой кромешной тьме… Мать Теи стояла рядом и смотрела на братьев неверящим, потрясённым взглядом.

— Неужели мы правда выберемся отсюда? — прошептала она, и в её голосе дрожала робкая, почти невесомая надежда. — Неужели из этого ада существует выход?

— Как видите, существует, — мягко ответил Ленар, ободряюще кладя руку ей на плечо.

— Куда же ведёт этот «коридор»? — с опаской спросил Денис.

— Куда-то очень далеко от города. Ключи создавали такие порталы, объединяя самые дальние концы мира. Но про этот конкретный портал почти ничего не известно, должно быть его создал тот мятежник, — задумчиво ответил брат.

— Что ж, пойдём узнаем, что там, — решительно произнёс Денис, крепче ухватывая предплечье отца Теи и делая шаг в иллюзорный проход.

Их ослепил яркий, пронзительный свет. Денис прищурился, пытаясь разглядеть место, в которое они попали, но перед глазами плыло лишь сплошное белое марево. Ленар, предпринимая те же попытки, усиленно тёр глаза.

Через несколько мучительных секунд зрение наконец восстановилось, и перед ними раскинулся пейзаж совершенно незнакомого, чужого мира. Сперва Денису показалось, что вокруг простирается бескрайнее снежное поле, но уже через мгновение он понял свою ошибку. Это был не снег. Это был песок — белоснежный, мелкий, как измельчённая соль, и он тянулся до самого горизонта.

Их окружали километры пустыни. Денис поднял голову и присвистнул: небо над ними было неестественного, густого янтарного оттенка. Оранжевое солнце светило ярко, но песок под ногами оставался холодным. Это место было странным, чуждым — и в то же время необычайно, завораживающе красивым.

Главное — вокруг не было ни одного Безликого. И, похоже, здесь вообще не было людей.

Мать Теи оглядывалась по сторонам с ошарашенным, потерянным видом. Её муж сидел прямо на холодном песке, и в его отсутствующем взгляде по-прежнему не читалось никаких эмоций.

— Где мы, чёрт возьми? — воскликнул Денис.

— Похоже на Мёртвую пустыню, — задумчиво, почти благоговейно ответил Ленар, оглядывая бескрайние просторы. — По крайней мере, именно так её описывали те немногие друиды, которым однажды удалось выйти на это место. Многие считали их рассказы выдумкой, легендой… Что ж, теперь совершенно ясно: это место реально. И нам лучше убраться от портала как можно дальше.

Денис был с ним полностью согласен: там, в Скрытом городе, наверняка уже подняли тревогу.

Братья снова подхватили мужчину и окинули взглядом безжизненную песчаную пустошь.

— Там, вдалеке, какие-то камни, — сказал Денис, указывая вправо, где над барханами высилась груда массивных валунов.

Решив временно укрыться там за неимением других вариантов, они, с трудом переставляя ноги в глубоком песке, двинулись к спасительным камням. По пути Дениса неотступно мучило странное, щекочущее чувство дежавю. Где-то он уже видел это место… Белая пустыня…

И тут он вспомнил.

Он видел это во сне. Тот самый странный, сюрреалистичный сон с его днём рождения и телефоном, подаренным тётей, который он видел в ночь перед атакой в Убежище. Но во сне была ещё дверь. И Древо... Но, может, и это — просто совпадение…

Спустя несколько минут они наконец добрались до каменного укрытия и, спрятавшись за исполинскими валунами, смогли перевести дыхание.

Денис сидел, привалившись спиной к холодному серому камню, и выжидающе смотрел на Ленара. Он вдруг с кристальной ясностью осознал, что в их отчаянной спецоперации именно младший брат неожиданно оказался ведущим — мозгом, стратегом и мастером непревзойдённых планов. Денис был искренне поражён умениями и талантами Ленара и одновременно сильно расстроен собственной никчёмностью. Без брата он бы даже не дошёл до Скрытого города. Он бы провалил всю миссию с треском.

— И куда теперь? — тихо спросил Денис, переводя дыхание.

Но Ленар не успел ничего ответить. Внезапно земля под ними угрожающе задрожала, а камни вокруг зашевелились, словно живые.

— Что за чёрт?! — вскричал Денис, вскакивая на ноги и пытаясь удержать равновесие, судорожно цепляясь за ближайший валун.

Ленар, не теряя ни секунды, бросился к родителям Теи и принялся спешно оттаскивать дезориентированного мужчину подальше от камней. Денис, хватаясь за ходящие ходуном валуны, добрался до брата и принялся помогать. Испуганная, побледневшая Велиса изо всех сил тянула мужа за руки прочь.

Тем временем в песке под их ногами начали образовываться глубокие, зияющие трещины — оттуда, из самых недр, что-то огромное и могучее рвалось наружу. Когда братья наконец оттащили отца Теи на несколько метров от эпицентра этого каменного землетрясения, и усадили на песок на небольшом холме рядом с Велисой. Братья обернулись и замерли, шокированно глядя на открывшуюся картину.

Камни двигались всё активнее, с хрустом и скрежетом вылезая из песка и собираясь в гигантскую человекоподобную фигуру, словно детали чудовищного конструктора. Вот появились массивные руки, затем — нижняя часть туловища. Руки зашарили в песке, выгребли ещё несколько огромных валунов и ловко, почти играючи, собрали себе ноги. Через секунду присоединили голову — бесформенную каменную глыбу, в которой не было ни глаз, ни рта, — и спустя мгновение перед братьями во весь свой исполинский рост высился огромный каменный голем.

Денис, похолодев, мгновенно оценил ситуацию. Далеко они не убегут — не по этому глубокому, вязкому песку, не с перепуганной, обессиленной женщиной и её едва передвигающим ноги мужем. Братья молча переглянулись и, не сговариваясь, встали плечом к плечу, приготовившись к схватке.

Глава 102

Монстр медленно, с чудовищным скрежетом повернул свою бесформенную каменную голову в их сторону и сделал первый тяжёлый, сотрясший землю шаг. Денис напрягся всем телом, чувствуя, как магия сама собой начинает концентрироваться в ладонях, готовая вырваться наружу. Ленар, не сводя с чудовища расширенных от ужаса глаз, тоже вскинул руку, готовясь атаковать.

Голем шагнул ближе. От его исполинского шага земля вздрогнула, а песок пошёл глубокими, ветвистыми трещинами. Чудовище разверзло свою каменную пасть — огромный, зияющий провал на бесформенном лице, в котором не было ни глаз, ни носа, — и вдруг заговорило:

— Где еда? — прорычал голем жутким, многоголосым, потусторонним голосом, который раскатился эхом по всей пустыне.

Ленар, не раздумывая, метнул в него боевую молнию. Ослепительный разряд ударил прямо в грудь голема, оставив сноп ярких искр, но не причинил ему ни малейшего вреда. Даже каменной крошки не откололось. Братья в ужасе переглянулись. За их спинами Велиса вскрикнула, прижимаясь к сидящему на песке мужу и закрывая его собой.

— Вы принесли еду?! — вновь грозно, требовательно взревел голем. — Я голоден! Очень голоден!

— Какую еду ты просишь? — громко, стараясь придать голосу уверенности, спросил Денис.

— Кристаллы! Мне нужны кристаллы!! — рычал монстр, надвигаясь на них всё ближе.

— Кристаллы… — пробормотал Денис, снова переглянувшись с братом.

— Должно быть, Король кормит его ими, — тихо, мрачно предположил Ленар. — Готовит к решающей битве. Ещё одно секретное оружие в его арсенале…

Денис мысленно выругался. Король оказался на редкость предусмотрительным и продуманным мерзавцем, и это пугало до чёртиков.

— У нас нет кристаллов! — обратился он к монстру, стараясь говорить как можно более мирно и рассудительно. — Мы не можем тебя накормить. Возвращайся обратно.

Он выговаривал каждое слово чётко, громко. В нем мелькнула наивная надежда, что чудовище послушает его и оставит их в покое.

Но голем вдруг сделал ещё два сокрушительных, громовых шага в их сторону и чуть наклонил голову, словно принюхиваясь. От его движений воздух завибрировал.

— Да вы сами — еда!! — вдруг радостно, почти ликующе взревел он, и его утробный, чудовищный рык раскатился по пустыне, словно гром.

Глава 103

Денис выпустил несколько атакующих молний одну за другой и, убедившись, что они абсолютно бесполезны, в отчаянии прибегнул к магии стихий. Собрав все силы, какие только оставались, он сотворил два ослепительных огненных шара и швырнул их в монстра — но даже это не возымело ровным счётом никакого эффекта. Голем не вздрогнул, не отступил ни на шаг. Пламя лишь лизнуло его каменную грудь и погасло, оставив слабый дымок.

Ленар тем временем окружил их всех мерцающим защитным щитом и теперь из последних сил пытался его удержать, судорожно сжимая кулаки. Лицо его исказилось от напряжения. Велиса, всё так же заслоняя собой мужа, зажмурилась и беззвучно, отчаянно молилась.

Вдруг в отдалении послышались новые утробные, леденящие душу рыки. Земля задрожала с удвоенной силой. На горизонте, в янтарном мареве пустыни, показались ещё три исполинские фигуры.

— Мои братья тоже давно не ели, — сообщил голем с почти радостным, предвкушающим рычанием и занёс над ними свою чудовищную каменную лапу.

Денис судорожно перебирал в памяти всё, чему его учили, — все заклинания, все известные ему приёмы. Голем попытался схватить его, но его ручища с грохотом ударилась о защитный барьер. Чудище удивлённо замерло, явно не ожидая такой преграды. Похоже, лишь щит мог хоть как-то сдержать этих монстров.

— Денис, я не смогу его долго удерживать! — простонал Ленар в отчаянии. — Щит сейчас рухнет!

— Я пытаюсь пробудить магию Ключа! Может, она поможет! Если нет — я даже не знаю, что ещё можно сделать!

— Направь её не на монстра! Создай портал! Это наш единственный шанс выжить, единственный выход!

— Я не умею! — в отчаянии выкрикнул Денис. — Я понятия не имею, как это делается!

— Вспомни о том, кто ты есть! — закричал брат сквозь грохот. — Это часть тебя, Денис! Ты — Ключ! Вспомни Тею — она ведь так верит в тебя!

Монстр с оглушительным грохотом молотил лапами по куполу. К нему уже подоспели его братья-големы и, окружив щит плотным кольцом, рычали, царапая купол и вновь и вновь повторяя:

— Еда! Еда!

Велиса обречённо плакала, обнимая мужа. Купол Ленара начал меркнуть, истончаться, теряя последние крохи силы.

И вдруг Денис ощутил это. Знакомую, до боли родную волну магии, поднимающуюся откуда-то из самой глубины груди. Волна нарастала, ширилась, заполняя каждую клеточку тела, а сердце билось всё сильнее, тяжело и гулко ударяясь о рёбра. Уши заложило, и все звуки — рык големов, крики брата, плач Велисы — стали доноситься словно издалека, сквозь толстый слой ваты. Он увидел синее свечение вокруг себя — мягкое, но набирающее яркость с каждой секундой.

Движения големов вдруг замедлились и через мгновение они замерли вовсе — словно жуткие статуи, застывшие в причудливых, неестественных позах. Сердце Дениса колотилось так неистово, что он испугался, что у него случится инфаркт. Прямо сейчас, в решающий момент.

Он сделал глубокий, судорожный вдох, закрыл глаза и изо всех сил попытался воскресить в памяти ощущения, испытанные у Священного Древа в святилище. Покой. Умиротворение. Силу, развивающуюся по венам. Это помогло. Сердцебиение начало замедляться, становиться ровнее. Денис ощутил, как магия — уже не чужая, не пугающая, а своя, родная — послушно течёт по его телу, наполняя каждую клетку. А затем что-то огромное, могущественное и бесконечно тёплое словно закрыло его собой, окутало светом.

Он открыл глаза — и увидел перед собой Дверь. Старинную, увитую плющом, ту самую Дверь из его мистического сна. Он перевёл взгляд на брата. Ленар стоял с поражённым, застывшим лицом и молча, не в силах вымолвить ни слова, смотрел на него. Его защитный купол уже погас, но големы, к счастью, оставались неподвижными.

Денис протянул руку, коснулся холодной, грубой серебряной ручки и потянул её на себя, открывая Дверь.

— Ну всё, — спокойно, почти буднично произнёс он. — Теперь есть выход.

Глава 104

Пройдя сквозь новорождённый портал вместе со своими спутниками, Денис оказался в месте, знакомом ему до боли, — в месте, которое он не спутал бы ни с чем на свете.

Это было полутёмное, окутанное мягким полумраком помещение. По стенам вились густые тёмно-зелёные лианы, а в самом центре, ярко сияя пронзительным синим светом, возвышалось огромное древнее Древо, чьи могучие корни выступали прямо из каменного пола. Они попали в подземное Святилище друидов.

Денис растерянно, не в силах отвести взгляд, смотрел на Древо, совершенно не понимая, как и почему они здесь очутились. Ленар, похоже, полностью разделял его мысли и ошарашенно оглядывал комнату. Велиса, стоя на коленях, трясла за плечи своего мужа — тот лежал на полу, прикрыв глаза, и дышал слабо, едва уловимо.

— Немедленно закрой портал! — раздался вдруг грозный голос за спиной.

Денис резко обернулся. В дверном проёме святилища, преграждая им путь к выходу, стоял мастер Арден собственной персоной. Его взгляд был полон ледяной, всепоглощающей ярости. Ленар, увидев наставника, мгновенно побледнел как полотно.

— Мастер Арден, я… я не знаю… — промямлил Денис, растеряв дар речи.

— Я сказал — быстро закрой портал, пока сюда не набежали Безликие! — ещё громче, вкрадчиво повторил мастер, указывая рукой на стену, где зияла пространственная дверь.

Денис перевёл взгляд на сияющий, слегка колышащийся проём портала.

— Я… А как его закрыть-то? — растерянно спросил он.

— Смог открыть — сможешь и закрыть! — резко, не терпящим возражений тоном отрезал Арден. — Поторопись, времени нет!

Денис беспомощно потоптался у портала, отчаянно пытаясь сконцентрироваться. Он мысленно представил, как дверь с грохотом захлопывается. Ничего не произошло. Он зажмурился и попробовал снова. И снова. Никакого эффекта.

— Сделай это, брат! Пожалуйста! — услышал он полный отчаяния голос Ленара.

Денис всмотрелся в светящийся проход, затем обернулся к Древу, мысленно взмолившись о помощи. Но Древо на этот раз молчало. Его сияние оставалось ровным, спокойным, безучастным. Денис отошёл чуть дальше и, вскинув руку, попытался призвать магию Ключа — но с ладони сорвалась лишь обычная боевая молния. Она с треском ударилась о край портала и бесследно растаяла.

— Не так! — недовольно прокомментировал мастер. — Нужна сила Ключа, а не боевая магия!

— Да я пытаюсь, чёрт возьми… — в отчаянии пробормотал Денис, снова собираясь с силами.

Вдруг портал заколыхался, словно потревоженная водная гладь, и из него вышла фигура в сером плаще с низко надвинутым капюшоном.

— Безликий! — закричал Ленар.

Денис растерянно замер, оцепенев от ужаса. Мастер Арден, не теряя ни секунды, шагнул к порталу и выпустил из пальцев ослепительную шаровую молнию, которая за долю мгновения испепелила противника.

— Сейчас за ним придут остальные, — произнёс он на удивление ровным голосом и снова бросил на Дениса яростный, прожигающий насквозь взгляд. — Закрывай портал! Немедленно! Иначе, клянусь, я тебя самого сейчас закину обратно в эту дверь!

Дениса накрыла ледяная волна паники. Он подлетел к порталу и, уже не думая ни о чём, заорал во всю мощь лёгких:

— Да закройся ты, чёрт тебя дери!!! Закройся немедленно!!

И вдруг он ощутил глубинную, мощную вибрацию где-то в солнечном сплетении — портал отозвался, забился в такт, словно они были единым целым. Дверь содрогнулась в последний раз и с оглушительным хлопком захлопнулась. А затем — исчезла, не оставив на стене и следа.

Денис, тяжело дыша, уставился на ровную каменную поверхность там, где только что зиял проход. Затем медленно, не веря самому себе, перевёл взгляд на мастера Ардена. Тот стоял, прислонившись к дверному косяку, и… аплодировал, глядя на него с довольной улыбкой и нескрываемым одобрением.

Глава 105

Денис стоял в нерешительности, в упор глядя на мастера Ардена и лихорадочно гадая, что же теперь его ждёт. Странная, непредсказуемая реакция наставника сбила его с толку окончательно. Мастер, вновь ставший совершенно непроницаемым, молча смотрел на него, и в этом взгляде невозможно было прочесть ровным счётом ничего.

Вдруг тишину святилища разорвал отчаянный женский плач. Все разом обернулись. Мать Теи, стоя на коленях, склонилась над мужем и всё ещё трясла его за плечи, пытаясь привести в чувство. По её щекам градом катились слёзы.

— Нужно немедленно перенести его к Древу, — произнёс мастер Арден, первым делая шаг к лежащему мужчине.

Денис с Ленаром бросились на помощь, и втроём они осторожно дотащили отца Теи до самых корней и бережно уложили его на тёплую, пульсирующую древесину. Велиса замерла рядом, заворожённо, почти благоговейно глядя на священное дерево.

Несколько томительных мгновений ничего не происходило. Тишина в святилище стала почти осязаемой. Все затаили дыхание, не сводя глаз с неподвижного тела на могучих корнях.

А затем воздух вокруг Древа начал едва заметно вибрировать. Его сияние, до этого ровное и спокойное, вдруг стало пульсирующим — глубоким, размеренным, похожим на медленное дыхание исполинского существа. Синее свечение отделилось от коры, превратившись в тысячи крошечных, невесомых искр, похожих на светлячков. Они всплывали из-под корней, кружились в воздухе, танцуя в невидимых потоках, словно исполняя древний, священный ритуал.

Затем весь этот мерцающий рой устремился к лежащему мужчине. Искры окутали его полупрозрачной, дрожащей дымкой, которая начала медленно, неумолимо впитываться в его кожу, в одежду, в волосы. Сероватый, мертвенный оттенок стал исчезать с его лица, сменяясь живой, естественной бледностью.

Его грудь, до этого совершенно неподвижная, вдруг дрогнула. Раздался слабый, хриплый, но такой долгожданный вдох. Пальцы, безвольно лежавшие на корне, медленно, неуверенно сжались.

— Сработало… — заворожённо, едва слышно прошептал Ленар.

Велиса, всхлипнув, бросилась к мужу и упала перед ним на колени. Осторожно, словно боясь спугнуть чудо, взяла его за руку.

Его веки затрепетали и медленно, с огромным трудом приподнялись. Взгляд — тот самый, что ещё недавно был пустым, отсутствующим, — теперь стал осмысленным, хотя и полным растерянности и глубокой, всепоглощающей слабости. Он несколько раз моргнул, пытаясь сфокусироваться на склонившейся над ним женщине.

— Велиса?.. — голос прозвучал тихо, едва слышно — лишь слабый, надтреснутый хрип.

Из глаз женщины брызнули слёзы — на этот раз чистые, светлые слёзы радости. Она прижала его руку к своей мокрой щеке и молча, не в силах вымолвить ни слова, закивала.

Магия Древа продолжала мягко, бережно течь сквозь него ещё несколько минут, восстанавливая не только истощённое тело, но, казалось, и саму душу, вытравленную долгими годами плена. Когда последняя искра впиталась в его грудь, сияние Древа вернулось к своему обычному, спокойному, умиротворяющему состоянию.

Глава 106

Денис сидел в гостиной в жилом крыле Убежища и нервно ждал возвращения брата. Мастер Арден вызвал Ленара на «долгий и серьёзный разговор» — проще говоря, на допрос. Денис должен был стать следующим в очереди. Идти туда совершенно не хотелось, но отказ, как ему ясно дали понять, не принимался.

Родителей Теи уже разместили в соседнем крыле, в удобных, тёплых комнатах, предварительно убедившись, что их здоровью больше ничего не угрожает, а магия полностью восстановилась. Саму Тею должны были доставить в Убежище уже совсем скоро.

За время его отсутствия все жители переехали из подземелий обратно в крепость: ремонт был завершён, защитный барьер укреплён. Всё шло своим чередом. Ученики снова сновали по коридорам, друиды налаживали привычную жизнь. Но о нарастающей угрозе извне, конечно, никто не забывал.

Дверь скрипнула, в гостиную зашла мама.

Денис невольно напрягся от ее пристального пронзительного взгляда. Его терзало жгучее чувство вины. Он чувствовал себя последней сволочью, что лгал ей, и заставил нервничать. И оправдания, что у него не было другого выхода, совершенно не успокаивали его совесть. Еще вчера мама встретила его со слезами, обняв так крепко, так отчаянно, что ему казалось, она сломает ему ребра. А теперь этот взгляд, полный любви и молчаливого укора, он пронизывал Дениса, как кинжал в самое сердце.

- Как ты, дорогой? - мама подошла и села на подлотник кресла, положив руку ему на плечо.

- Все нормально. - ответил Денис, глядя на тлеющие угли в камине.

Мама тяжело вздохнула, убрав руку.

- Я знаю, что мы не достаточно близки. Глупо было бы отрицать это. И я не имею права просить тебя доверять мне полностью и открывать свои мысли, свою душу. Я очень тебя люблю, но как бы я не старалась преодолеть эту пропасть длиной в семнадцать лет, это не так просто и не так быстро. И если я априори люблю тебя всем сердцем с момента твоего рождения, то я не могу требовать того же от тебя. Это было бы не правильно. Я чужая для тебя. Тебя вырастили другие люди в другом мире. Ты, должно быть, долгое время считал, что родные родители бросили, отказались от тебя, такое так просто не забыть. Я понимаю, я не стану давить. Я лишь хочу просить тебя - будь осторожен. Помни, что есть люди, которые переживают за тебя так сильно, что если с тобой случится непоправимое, они это не переживут.

Мама глубоко вздохнула, и вытерла слезы, которые скатились по ее щекам.

Денис ощутил будто его обухом шарахнули по голове. Он и сам с трудом сдерживал слезы от услышанного.

- Я помню об этом... Каждую секунду. Я... Прости меня, пожалуйста, мама, - сдавленно сказал он и обнял ее.

Она притянула его к себе и погладила по голове.

В этот момент в комнату зашел Ленар и, чуть смутившись, замер на пороге.

Мама тут же встала и с тревогой посмотрела на младшего сына. Она больше не плакала.

Ленар молча пересёк комнату и тяжело опустился в соседнее кресло у камина.

— Ну как? Что он сказал? Тебя снова понизят? Или за такое грозит что-то более серьёзное? — спросил Денис, чувствуя, как тревога сжимает сердце.

— Не совсем так… Там всё намного сложнее, — Ленар устало вздохнул. — Пусть лучше мастер Арден сам тебе объяснит. Я, честно говоря, уже совершенно измотан. Он ждёт тебя и просил поторопиться — ему скоро уходить по срочным делам Ордена.

Денис удивлённо отметил про себя, что брат, вопреки всему, не выглядел сильно расстроенным. Но тревога всё равно никуда не делась.

- Я пока накрою на стол, - мама отправилась на кухню, готовить ужин, явно все еще борясь с переизбытком чувств.

Денис, усиленно стараясь взять себя в руки, все еще переваривая мамины слова, покинул жилое крыло, готовясь отражать словесный удар Мастера Ардена.

---

— Что вы сделаете с Ленаром? — спросил Денис с порога, едва переступив порог кабинета мастера Ардена. — Между прочим, его вины во всём этом нет. Он действовал под моим давлением. Так что наказание должен понести я, а не он, и…

— Ленару не грозит никакое наказание, — спокойно перебил его наставник. Он сидел в своём кресле и пристально, с лёгким укором смотрел на него.

— Не грозит? — Денис осёкся и растерянно замолчал.

— Нет. Он действовал строго по уставу, который, правда, сам читал не слишком внимательно, — на губах мастера промелькнула едва заметная улыбка. — Да, он нарушил прямой приказ. Но действовал при этом во благо Ордена и для твоей защиты. А на такой случай в уставе существует специальная оговорка.

— Но в прошлый раз вы его наказали! Он ведь тоже помогал мне… — удивлённо пробормотал Денис.

— В прошлый раз из-за его оплошности ты едва не погиб. Найди он тебя чуть раньше, вы бы успешно добрались до нужного портала, а не провалились в Сломанный Лес. Так что тогда он получил по заслугам. Но сейчас — совершенно иной случай. Для защиты Ключа друид обязан использовать любые доступные средства, даже если они идут вразрез с прямым приказом.

Денис почувствовал, как огромный камень начал понемногу спадать с его сердца.

— А что касается тебя, — продолжил мастер, и его голос стал предельно строгим, — ты своим безрассудным поступком поставил под удар судьбу целого мира. Подорвал наше доверие. Бросился в самое пекло, как форменный самоубийца, и ещё брата за собой утащил. И я до сих пор не знаю, какие небесные силы мне благодарить за то, что вы оба вернулись оттуда живыми.

Денис поднял глаза и встретился с наставником взглядом. Мастер выглядел суровым, даже хмурился, но в его холодных глазах мелькало сильное, неподдельное беспокойство. Он искренне, глубоко переживал за них обоих. Денису вдруг стало неловко. Он отвёл взгляд, чувствуя себя провинившимся сыном, который подвёл родителей, провалил все экзамены и обманул возложенные на него надежды.

— Однако произошедшее, как ни странно, сыграло нам на руку, — внезапно произнёс мастер, и в его голосе зазвучали совершенно новые, неожиданные нотки.

Денис удивлённо вскинул голову и заметил во взгляде наставника что-то, подозрительно похожее на восхищение.

— Ты научился открывать порталы. И, что гораздо важнее, — закрывать их.

Денис слегка опешил.

— Ну да, научился, — хмыкнул он. — Когда так прижмут к стенке — чему только не научишься.

— Я планировал обучать тебя постепенно, шаг за шагом. Ты освоил бы магию порталов, тренируясь здесь, в Убежище, но на это потребовалось бы гораздо больше времени. Того самого времени, которого, как выяснилось, у нас практически не оставалось. Но оказалось, что тебя достаточно просто бросить в центр глубокого озера, чтобы ты научился плавать.

Денис мрачно вздохнул, а про себя подумал, что, будь у него выбор, он всё же предпочёл бы учиться плаванию на мелководье.

Глава 107

На следующий день Денис стоял в Зале общих собраний и задумчиво рассматривал портрет своего отца. Молодой мужчина в парадном белом костюме смотрел на него тёплым, смеющимся взглядом карих глаз и улыбался — открыто, почти по-мальчишески. Денис тяжело вздохнул. Он до боли, до щемящей пустоты в груди сожалел, что ему так и не довелось узнать отца в сознательном возрасте. Поговорить с ним. Спросить совета. Теперь это было невозможно, и с этой утратой приходилось просто жить дальше.

С минуты на минуту в Убежище должны были доставить Тею, и Денис мысленно готовил себя к долгожданной встрече. Он выполнил своё обещание: её родители здесь, в безопасности, целы и невредимы. Тяжкий груз наконец упал с его плеч, и теперь ему хотелось лишь одного — увидеть радость в её всегда таких печальных серых глазах.

— Где они? Я должна их увидеть! — донёсся из коридора взволнованный, дрожащий голос.

Дверь в Зал собраний распахнулась, и Тея влетела внутрь — и замерла, увидев Дениса. За её спиной стояли двое сопровождающих друидов.

— Здравствуй, Тея, — произнёс он, чувствуя, как губы сами собой растягиваются в тёплой улыбке.

На ней было лёгкое хлопковое белое платье, светлые волосы, перевязанные простой атласной лентой, мягкими волнами спадали на плечи. На тонких запястьях под светом магических ламп поблёскивали массивные серебряные браслеты. Денис заметил, что она судорожно сжимает в руке ярко светящийся кулон, который он передал ей, зная, что она не из тех, кто легко верит на слово. Её глаза лихорадочно блестели, и в них смешалось всё: волнение, неверие, облегчение, безграничное тепло и благодарность.

— Я знала, что ты их спасёшь! — Тея бросилась ему на шею и, прижавшись лицом к его плечу, приглушённо, счастливо заплакала.

Денис на краткий миг растерялся, а затем крепко обнял её в ответ, чувствуя себя в это мгновение совершенно, абсолютно счастливым.

Она вдруг резко отстранилась и пронзительно посмотрела на него. Слёзы всё ещё катились по её щекам.

— Я никогда этого не забуду. То, что ты сделал для меня, — тихо, чуть сдавленным голосом произнесла она.

— Тея, я…

— Прости, я должна их увидеть. Я вернусь позже, — она чуть улыбнулась сквозь слёзы и, подобрав подол платья, поспешила к выходу.

Сцены воссоединения семьи Денису увидеть не довелось. Друиды тотчас сопроводили Тею в комнаты к её родителям, а сам он не счёл уместным мешать своим присутствием такому интимному, глубоко личному моменту. Он и сам на месте девушки захотел бы побыть с родными наедине после столь долгой, мучительной разлуки.

Он сидел на своей любимой скамейке в саду Убежища и смотрел на тусклое, затянутое облаками небо. Собирался дождь. Ученики давно разбрелись по классам, и сад был почти пуст. Повсюду сновали крошечные местные «колибри» всех мыслимых ярких цветов — они то и дело садились на кусты роз и пили цветочный нектар. Зрелище было невероятно красивым и завораживающим.

— Я в неоплатном долгу перед тобой, — раздался рядом знакомый голос.

Денис даже не заметил, как Тея бесшумно опустилась на скамейку рядом с ним. Её слёзы уже высохли, а в глазах светились лишь благодарность и тепло.

— Я рад, что всё получилось, — искренне ответил он. — Признаться, это было очень непросто. Я уже сам в какой-то момент перестал верить, что у нас выйдет. Но если бы со мной не было брата, я бы даже до города не дошёл. Так что, по большому счёту, это он спас твоих родителей, а не я.

Тея на мгновение замолчала, провожая взглядом крошечную синюю птицу, а затем посмотрела на него и мягко улыбнулась:

— Ты очень честный, Денис. И очень скромный. Но я видела тебя в деле. Я видела твою решимость, когда все остальные сомневались. Твой брат — превосходный стратег, не спорю. Но именно ты был тем, кто не побоялся рискнуть всем. Кто пошёл до конца. Вы разделили эту победу поровну, но начало положил ты. Знаешь… когда я просила тебя о помощи, я не просто искала сильного мага. Я доверилась тебе. И ты оправдал это доверие. Полностью. Ты сделал то, что оказалось бы не под силу многим опытным друидам. Ты спас не только моих родителей — ты спас меня от отчаяния.

— Тея…

— Не спорь, — она мягко, но решительно положила ладонь ему на плечо. — Если ты не готов признавать свои заслуги, это буду делать я. Я ещё никому не говорила таких слов и не сказала бы, будь они пустыми.

Она вдруг подалась вперёд, и их лица оказались совсем близко. Денису на одно короткое, головокружительное мгновение показалось, что она сейчас его поцелует. Но Тея чуть отвела голову в сторону и прошептала ему на ухо:

— Ты даже не представляешь, какая в тебе сила. Какой невероятной мощи. Тебе лишь нужно подружиться с ней.

Она отстранилась, всё ещё глядя ему прямо в глаза — с восхищением и чем-то, похожим на суеверный, благоговейный страх.

От этого взгляда Денису стало слегка некомфортно.

Он перевёл взгляд на мельтешащих в воздухе крошечных птиц и мрачно вздохнул, про себя подумав: «Нелегко быть Ключом».

Затем он снова посмотрел на девушку. Тея массировала запястья, натёртые до красноты тяжёлыми серебряными браслетами.

— Почему они до сих пор их не сняли? — недоуменно спросил Денис.

— Они мне не доверяют, — с плохо скрываемым раздражением ответила Тея. — Сказали, что снимут только после того, как я покажу им, как отключать индикаторы.

Денис почувствовал, как внутри снова начинает закипать глухая, горячая ярость. После всего, через что он прошёл. После всего, через что они прошли. После этих немыслимых, смертельных испытаний. Неужели они до сих пор не могут просто поверить ей на слово? Неужели всё ещё думают, что она на стороне Короля? Какая-то дикая, абсурдная несправедливость.

— Твой наставник сказал, что сегодня они всё подготовят и вызовут меня, — добавила Тея, заметив его помрачневшее лицо.

Денис ничего не ответил, лишь коротко кивнул. Он искренне надеялся, что, получив желаемое, друиды наконец снимут эти проклятые наручни и оставят девушку в покое.

***

Дождь так и не пошёл. Небо над Убежищем оставалось тусклым и серым, затянутым плотной, непроницаемой пеленой.

Денис стоял на крепостной стене, опершись локтями о холодный камень, и смотрел вдаль. Где-то там, за лесом и холмами, скрывался Скрытый город, Белый город, деревня Перепутье — места, которые ещё недавно были для него лишь точками на карте, а теперь навсегда впечатались в память. Он чувствовал себя странно, непривычно опустошённым. Миссия завершена, обещание выполнено. Он должен был бы радоваться, испытывать облегчение, гордость — хоть что-то. Но вместо этого в груди поселилась глухая, неподъёмная тяжесть.

«Ты не представляешь, какая в тебе сила», — прошептала Тея ему на ухо всего пару часов назад.

Теперь он начинал понимать. Быть Ключом — это не дар. Это проклятье. Его личное, неотъемлемое проклятье.

Что сказала бы о нём Тея, лишись он этого дара, этой невероятной мощи, и стань снова тем, кем был раньше? Простым парнем, пришельцем из другого мира, заурядным студентом. Кто он без этой силы? Недоучившийся логист, простой бариста кафе, с трудом накопивший на новый смартфон. Неудачник, от которого сбежала девушка, даже не соизволив толком объяснить причины.

Он не понимал, почему её слова так глубоко задели его. Он никогда не страдал от комплексов, от самокопания и прочей подобной ерунды. Но сейчас он не мог отделаться от странного, липкого чувства: будто всё её восхищение, весь её жгучий интерес были направлены вовсе не на него самого — не на его душу, не на его сердце, — а исключительно на его силу. На его статус. На проклятое клеймо Ключа. Видела ли она за этим клеймом его самого? Он не знал. Ему отчаянно хотелось в это верить. Сильно, до боли хотелось.

Его неудержимо тянуло к этой девушке с пронзительными, печальными серыми глазами. Может быть, брат был прав, когда говорил, что она похитила его сердце?.. Сейчас Денис уже не стал бы отрицать этого так категорично. И это начинало его тревожить. По-настоящему.

Глава 108

Денис спустился с крепостной стены и вышел во внутренний двор. Уже смеркалось, и ученики давно разбрелись по своим корпусам — лишь где-то далеко за деревьями ещё слышались их приглушённые, удаляющиеся голоса. Скамейки опустели, над кустами роз одиноко кружили вечерние птицы — те самые крошечные, похожие на живые драгоценности, колибри. Денис уже собирался направиться к жилому корпусу, как вдруг заметил странное движение у кромки небольшого декоративного пруда.

Там, у тёмной, неподвижной воды, стояла высокая, чуть сгорбленная фигура в длинном, выцветшем сером плаще. Старик с длинной, совершенно белой бородой. Он не двигался, но смотрел прямо на Дениса и медленно, едва заметно манил его рукой.

Денис подошёл ближе, вглядываясь в морщинистое, изрезанное глубокими складками лицо, — и вдруг вспомнил. Это был тот самый старец. Он уже видел его однажды, в одном из бесконечных коридоров на третьем этаже, когда бесцельно слонялся по Убежищу, исследуя незнакомые корпуса. Тогда этот странный, выживший из ума на вид друид говорил что-то совершенно безумное — про Тьму, про Гору Теней».

Денис глубоко вздохнул, пытаясь унять неприятный холодок, пробежавший по спине, и приблизился.

— Вы что-то хотели? — вежливо, но настороженно спросил он.

— Посмотри и запомни, — произнёс старик глухим, скрипучим голосом, пристально глядя на него и указывая узловатым пальцем на тёмную поверхность пруда.

Денис, сам не понимая зачем, послушно склонился над водой. В тёмном зеркале пруда отражались низкие серые облака, а затем — на одно короткое мгновение — он увидел собственное лицо: усталое, бледное, с взъерошенными ветром волосами и тёмными кругами под глазами. А потом — словно кто-то резко, без предупреждения переключил невидимый канал.

Вода потемнела, пошла рябью, и перед его внутренним взором возникло жуткое, невыносимо мрачное место. Словно сотканное из самой черноты, из первородного мрака. Обугленная, мёртвая земля, чёрные, скрюченные, лишённые листвы деревья, мёртвые чёрные цветы, поникшие к самой почве. И повсюду — копошащиеся, извивающиеся фигуры Теней. Тех самых — жутких оболочек магов, что он уже не раз видел раньше. Но здесь их было невероятно, пугающе много. Сотни. Тысячи. Они сновали повсюду, сталкивались друг с другом, меняли очертания, сливались в бесформенные сгустки и снова распадались. В тёмном, беззвёздном небе висело нечто, отдалённо похожее на луну, заливавшее этот кошмарный пейзаж призрачным, мертвенным светом. А впереди возвышался огромный тёмно-серый каменный утёс причудливой, неестественной формы, напоминавший всадника, скачущего вперёд, в самую гущу Тьмы. В голове Дениса вдруг прозвучали слова — те самые, что он уже слышал однажды:

«Доберись до Горы Теней. Не погибнешь, останешься жив. Только доберись до водопада у Горы Теней».

Он резко выпрямился, сделал шаг назад и, чувствуя себя совершенно дезориентированным и сбитым с толку, повернулся к старику. Но старца уже и след простыл. Денис стоял у пруда в полном, звенящем одиночестве. Он снова, с замиранием сердца, бросил взгляд на поверхность воды — но там отражалось лишь тёмное, затянутое облаками небо.

«Бред какой-то, — подумал он, потирая виски. — Похоже, я окончательно спятил».

Глава 109

По пути в жилое крыло Денис решил заглянуть к Тее и узнать, как прошёл её «мастер-класс» по отключению индикаторов, который, судя по времени, уже должен был закончиться. Он всё ещё не до конца пришёл в себя после странного, видения у пруда и теперь, шагая по коридорам, гадал: что это за загадочный старец? И что он так настойчиво пытается ему сказать? Отмахнуться от этого пророчества, как от пустого бреда, уже не получалось, и Денис твёрдо решил при первой же возможности расспросить обо всём мастера Ардена. В конце концов, тот должен знать, кто из друидов носит выцветший плащ и разгуливает по Убежищу словно Гендальф из Властелина колец.

Тею он встретил в общем коридоре, не доходя до жилых комнат. Девушка шла ему навстречу с довольно бодрым, почти сияющим видом. Она была облачена в строгую форму старшей послушницы, и длинные рукава платья полностью скрывали её запястья.

— Ну, как? Мне идёт? — весело, с ноткой кокетства спросила она и, приподнявшись на каблуках, слегка покрутилась для наглядности. — Правда, цвет уж больно мрачный. Думаю разбавить эту траурную черноту чем-нибудь… Может, брошью. Или ярким шарфиком.

Денис озадаченно смотрел на неё.

— Тебе сняли браслеты?

Тея молча, с лёгкой, едва заметной улыбкой засучила рукав и продемонстрировала запястье. Лишь красный, чуть заметный ободок на коже напоминал о том, что ещё недавно здесь висели тяжёлые серебряные оковы.

— И теперь я, представь себе, тоже ученица! — с усмешкой сообщила она. — Хотя, честно говоря, даже не представляю, чему они ещё могут меня научить.

— Всегда есть чему учиться, — улыбнулся Денис.

— Пока что это они учатся у меня, — самодовольно хмыкнула Тея. — Моим формулам. И их это, кажется, дико злит. Представь только: великие верховные маги много лет не могли додуматься, как отключить эти дурацкие устройства, а простая девушка-самоучка нашла способ.

— Да уж, наверняка это жестокий удар по их самолюбию, — согласился Денис. — Так значит, всё получилось? Теперь они умеют отключать индикаторы? Можно делать ответный ход?

— Пока что тренируются на опытных образцах, — вздохнула она. — Не всё так быстро. В этом деле нужна предельная осторожность, малейшая ошибка может стоить жизни. Но твой мастер Арден сказал, что скоро начнётся тайная операция по массовому отключению.

— Что ж, это несказанно радует, — искренне выдохнул Денис. — Наконец-то и у нас появились козыри. Мы сможем частично обезоружить эту тварь. И всё это — благодаря тебе. Ты просто молодец, Тея.

Девушка вдруг перестала улыбаться. Её глаза стали серьёзными, почти мрачными.

— Моей заслуги в этом не так уж много. Я бы ничего им не рассказала, если бы не ты. Ты прекрасно это знаешь. А я… — она запнулась, и в её голосе прорезалась глухая, застарелая боль. — После всего, что я натворила. После всего, что случилось по моей вине… Я не стала положительным героем, Денис. Я — убийца.

Денис замер и пристально, серьёзно посмотрел ей в глаза.

— Ты делала это не потому, что тебе это нравилось. Не ради удовольствия. У тебя просто не было другого выхода. Это разные вещи.

Она горько, надтреснуто усмехнулась:

— В этом ты, пожалуй, прав. Но это мало что меняет. Я совершала ужасные, непростительные вещи — и не заслуживаю ничьей благодарности. Или ты забыл? Забыл, как я обманывала тебя и твоего брата, притворяясь беззащитной семилетней девочкой? Я прекрасно видела тогда твоё лицо. Видела, какую боль тебе причинило моё предательство.

Они стояли посреди полутёмного, пустынного коридора, и в воздухе между ними повисло жгучее, почти осязаемое напряжение. Денис тяжело вздохнул, прогоняя непрошеные воспоминания.

— Это было жестоко, ты права, — медленно, тщательно подбирая слова, произнёс он. — Сыграть на нашем сочувствии, на нашем доверии — и сделать это так мастерски, что ни я, ни Ленар ничего не заподозрили. Но, Тея… я простил тебя за это. Давно простил. Я понимал, что ты делаешь всё это только ради своих родителей. Я не знаю, как поступил бы сам, окажись на твоём месте. Поэтому не берусь судить.

Она шагнула ближе и посмотрела на него с какой-то новой, непривычной теплотой и нежностью, совершенно ей не свойственной.

— Ты удивительный человек, Денис, — мягко сказала она. — Немногие смогли бы простить такое. Немногие умеют видеть свет даже в самой кромешной тьме. А ты умеешь. Мне правда было больно обманывать тебя — хотя тогда я тебя ещё совсем не знала. Но я видела, что ты особенный. Ты чем-то неуловимо похож на меня — на ту, прежнюю, которой я была когда-то. Когда ещё не запятнала свою душу тьмой. Когда ещё не потеряла веру в лучшее.

— Ты ещё станешь прежней, Тея, — ответил он, чувствуя, как болезненно, остро сжимается сердце. — Ещё не поздно всё исправить.

— Как это исправить, Денис? Я не знаю. Слишком много зла я уже совершила.

— Только одним способом. Противоположным. Хорошими поступками. Первый шаг уже сделан: ты раскрыла секрет индикаторов. Начало положено.

Она задумалась, и на её губах снова появилась та самая — грустная, но уже чуть более светлая улыбка.

— Ты прав. Наверное, прав. Но я никогда не смогу забыть своё прошлое.

— И не нужно забывать. Просто старайся поменьше оглядываться в него. Смотри вперёд.

— Хорошо, — ответила она очень серьёзно, глядя ему прямо в глаза. — Я постараюсь.

Глава 110

— И когда ты собирался сообщить мне о том, что освоил магию стихий? — строго, почти сурово спросил мастер Арден, едва Денис переступил порог его кабинета следующим утром.

Денис мгновенно почувствовал себя провинившимся первоклассником и невольно опустил взгляд.

— Я хотел, честное слово… но как-то забыл, — чистосердечно признался он. Со всей этой безумной суетой — побегом, погоней, Скрытым городом, големами и порталами — у него совершенно вылетело из головы, что наставник до сих пор не в курсе его новых способностей.

— Денис, это не какая-то незначительная мелочь, о которой можно просто «забыть», — тяжело вздохнул мастер. — Магия стихий — это огромное стратегическое преимущество. Очень немногие маги наделены этим даром. И этот дар в корне перестраивает весь процесс твоего дальнейшего обучения.

— Обучения? — удивлённо переспросил Денис. — Но вы же сами говорили, что я уже научился управлять порталами. Я думал, теперь можно собирать команду и идти ловить «крупную рыбу». Разве нет?

— Не стоит быть слишком самоуверенным, — мрачно, почти зловеще произнёс Арден. — Именно такая самоуверенность в своё время погубила троих твоих предшественников. Для начала мы должны отточить все твои навыки до совершенства и очень, очень тщательно подготовиться к этой решающей битве. Там нельзя допустить ни единой ошибки.

— Ясно, — вздохнул Денис, внутренне смиряясь. — Значит, снова строчить бесконечные конспекты и метать боевые молнии до одури?

— Не совсем, — на лице мастера промелькнуло что-то, отдалённо похожее на улыбку. — Теорию мы пока полностью исключим из твоего расписания. А вместо боевых молний ты будешь тренировать магию стихий.

Денис мысленно порадовался. Такие перемены его более чем устраивали.

Денис уже взялся за ручку двери, собираясь покинуть кабинет, как вдруг кое-что вспомнил. Он резко обернулся. Мастер Арден как раз склонился над столом, раскладывая какие-то древние книги.

— Я хотел спросить у вас кое-что, мастер Арден, — начал Денис, и в его голосе прозвучала непривычная неуверенность. — Вы не знаете, что это за странный старец бродит по крепости? С длинной седой бородой, в выцветшем сером плаще. Очень странный, словно не от мира сего. У него ещё на плаще брошь — старинная, золотая, в виде двух витых роз с шипами.

Мастер Арден удивлённо поднял голову от фолиантов:

— Понятия не имею, о ком ты говоришь. Среди наших друидов никто не подходит под такое описание. А посторонних на территории Убежища быть не может — ты и сам это знаешь. Ты видел его лично?

— Уже дважды, — кивнул Денис. — И он постоянно твердит мне о какой-то Горе Теней, о водопаде. О том, что я окажусь где-то во Тьме и найду там выход. Причём во второй раз он показал мне это в отражении воды. Прямо в нашем пруду, во внутреннем дворе. Я увидел тёмный, мёртвый мир — сотни, тысячи Теней, чёрную, обугленную землю, мёртвые деревья. Жуткое зрелище. Я тогда решил, что у меня попросту съезжает крыша…

Денис описал увиденное максимально подробно, стараясь не упустить ни одной, даже самой мелкой детали. По мере его рассказа лицо мастера становилось всё серьёзнее и мрачнее. В кабинете повисло долгое, тревожное молчание.

— Что это за место, мастер Арден? — спросил наконец Денис очень тихо, ощущая, как по спине медленно, неумолимо растекается холодный, липкий страх.

Мастер тяжело, всей грудью вздохнул.

— Я не хочу тебя пугать, Денис, но то, что ты описываешь… Это очень похоже на Мир Теней. Родину Моррога. — Он помолчал. — Судя по всему, это видение было либо пророчеством, либо предостережением. Я не могу сказать наверняка. Такое встречается крайне редко.

— Значит, я попаду в этот жуткий Мир Теней? — ужаснулся Денис. — Но я думал, моя задача — просто закрыть портал и запереть там Моррога. Туда ведь не обязательно заходить самому? Или я что-то не так понял?

— Ты всё понял абсолютно правильно, — мастер Арден подошёл к нему, положил руку на плечо и мягко, но крепко сжал его. — Мы не допустим этого, Денис. Ты не окажешься в Мире Теней. Мы сделаем для этого всё, что в наших силах. Я лично не допущу такого исхода.

— Но то видение… Слова старика… — растерянно пробормотал Денис.

— Не принимай их за непреложную истину. Не верь им безоговорочно. Мы не знаем, что это было на самом деле. Возможно, это просто твой собственный подсознательный страх, принявший такую форму. А возможно — память Ключа. Ты знаешь, что все Ключи связаны между собой? Их память, их прошлое может перекликаться, накладываться друг на друга. Ты мог видеть не своё будущее, а прошлое. Память того самого мятежного Ключа, которого погубили собственная спесь, самоуверенность и неуёмное любопытство. Того, кто открыл портал в Мир Теней и пал там от руки Моррога. Возможно, ты видел его последние мгновения.

Денис задумчиво, медленно кивнул, не зная, что ответить. Где-то в глубине души он понимал: всё не так просто. Старец называл его по имени. Дважды. Но сейчас ему отчаянно, до дрожи хотелось верить, что мастер Арден прав, и с ним самим ничего подобного не случится. Что это просто чужие воспоминания, не имеющие к нему прямого отношения. Он ухватился за эту надежду, как утопающий за соломинку.

Глава 111

После разговора с мастером Арденом Денис вышел во двор — подышать свежим воздухом и немного проветрить голову. Он с опаской покосился в сторону пруда, но, к своей несказанной радости, фигуры загадочного старца нигде не заметил.

Погода стояла чудесная. Яркое, но уже не обжигающее солнце заливало цветущий двор Убежища мягким золотистым светом. На небе — ни единого облачка, в кронах деревьев без устали щебетали птицы. По дорожкам сновали ученики; смеясь и визжа, бегали дети, играя в догонялки, а учителя неторопливо прогуливались, о чём-то беседуя и периодически одёргивая самых разыгравшихся сорванцов.

Подойдя к своей любимой скамейке, спрятанной в зарослях благоухающих роз, Денис вдруг увидел, что она уже занята. На ней, увлечённо читая какой-то древний фолиант, сидела Тея — и, кажется, совершенно не заметила его появления. Или делала вид, что не заметила.

Денис скользнул взглядом по надписи на старой, потёртой обложке и мысленно присвистнул. «Летопись о тайных ритуалах и их последствиях». Эту книгу он совершенно точно видел в тайном хранилище библиотеки, когда судорожно перерывал полки в поисках заклинания деактивации барьеров.

— Тея, а где ты взяла эту книгу? — осторожно поинтересовался он.

Девушка подняла глаза от фолианта и хитро, с оттенком лукавства улыбнулась:

— А ты думал, я буду учиться по тем скучным учебникам, которые мне выдали? В них для меня нет ровным счётом ничего нового. А вот тут… — она многозначительно постучала пальцем по странице, — кое-что действительно полезное можно почерпнуть.

— Но как ты вообще проникла в секретную комнату? — не отставал Денис.

— Уметь надо, — усмехнулась она, снова утыкаясь в книгу.

Денис лишь покачал головой — на эту девушку было невозможно сердиться.

— Между прочим, — Тея вдруг резко захлопнула фолиант и посмотрела на него в упор, — я могла бы научить тебя самоконтролю и управлению магией Ключа ничуть не хуже твоего мастера Ардена. И намного быстрее.

— Неужели? — искренне удивился Денис.

— Как ты уже знаешь, я с детства обладала огромной силой, которую мне пришлось учиться контролировать самостоятельно. Иначе я бы попросту погибла, — взгляд девушки стал предельно серьёзным. — Учителей у меня тогда не было. Я училась сама, своими собственными способами, в том заброшенном туманном посёлке, совсем одна, в постоянном страхе, что меня обнаружат, схватят. Я была загнанным в угол зверем. И это, как ни странно, сделало меня сильнее. Я осознала простую истину: договориться с собственной магией можешь только ты сам. Никакие тренировки и учебники тут не помогут — нужно лишь наладить с ней диалог. И тогда всё сразу становится удивительно просто. Я могла бы рассказать тебе, как я этому училась. Если ты, конечно, хочешь.

— Если у тебя есть полезные советы на этот счёт — я бы с радостью их выслушал, — кивнул Денис. — Я правда верю, что у тебя есть мнодество тайных знаний. Мастер Арден считает, что ты обладаешь редчайшим талантом, и думаю, у тебя многому можно поучиться. Особенно такому новичку, как я.

Тея звонко, искренне рассмеялась:

— Тоже мне, новичок! Ты, кажется, забыл, как в одиночку разгромил целую армию Безликих? Не скромничай, Элиан.

Денис вдруг замер.

— Почему ты решила называть меня так?

— Это же твоё настоящее имя. Так тебя многие здесь называют — за глаза, — она мягко улыбнулась. — Но ты почему-то упорно его отвергаешь.

— Не отвергаю. Просто оно мне непривычно. Я не хочу менять имя — считаю, что это моё право. И в этом нет ничего страшного.

— Конечно, ничего страшного, — серьёзно произнесла Тея. — Только вот вместе с именем ты, сам того не осознавая, отвергаешь и свою силу. Свою магию. А это уже куда серьёзнее. Это мешает тебе. С этим нужно работать, Денис.

Он уже открыл рот, чтобы возразить, но осёкся на полуслове. Выражение лица Теи резко, пугающе изменилось. Она застыла, словно громом поражённая, и уставилась куда-то в сторону учебного корпуса. Её глаза наполнились такой чистой, обжигающей ненавистью, что Денису стало не по себе. Он проследил за её взглядом и увидел мастера Верия — тот как раз вышел из учебного корпуса и о чём-то беседовал с группой учеников, столпившихся у входа.

— Что не так? — тихо, почти шёпотом спросил Денис.

— Это он! — яростно прошипела Тея, сильно сжав кулаки.

— Кто — он? — насторожился Денис.

— Тот белобрысый друид! Это та самая крыса, что подставила моего отца!

Денис поражённо уставился на неё.

— Ты уверена, Тея? Это мастер Верий, наш преподаватель боевой магии. С чего ты решила…

— Я навсегда запомнила его лицо! — перебила она, и её голос задрожал от едва сдерживаемой ярости. — Тогда он был моложе, но эти подлые, трусливые глаза я не забуду никогда. Я поклялась, что когда-нибудь найду его, и он ответит за то, что сделал. Поплатится сполна.

Тея резко встала, отложив книгу, и сделала шаг вперёд. Денис успел схватить её за руку.

— Тея, подожди! Что ты собираешься делать?!

— Он должен ответить! — шипела она, пытаясь вырваться.

— Так нельзя! Ты не можешь прямо сейчас, посреди двора, идти и устраивать с ним разборки! Нападать на учителя, на верховного друида! — почти закричал он, пытаясь достучаться до её разума.

Она замерла, сделала глубокий, прерывистый вдох, а затем с видимым, огромным трудом подавила в себе яростный порыв. Медленно вернулась к скамейке и села.

— Ты прав, — произнесла она уже спокойнее. — Сейчас нельзя.

Она снова бросила короткий, полный жгучей ненависти взгляд на мастера Верия, который уже вновь заходил в учебный корпус, переступая порог.

— Он ответит за это позже. Но обязательно ответит.

Денис лишь тяжело вздохнул и покачал головой, чувствуя, что добром эта история точно не кончится.

Глава 112

— И ты думаешь, что она говорит правду? Что мастер Верий действительно виновен в задержании её отца? — задумчиво спросил Ленар, откидываясь на спинку кресла.

Они сидели в гостиной своего жилого крыла. За окнами уже давно стемнело, в камине уютно потрескивали дрова, отбрасывая на стены дрожащие золотистые тени, а Денис рассказывал брату обо всём, что произошло за этот бесконечный, сумасшедший день, — от странного видения в пруду до разговора с Теей у скамейки.

— Я не знаю, — мрачно ответил Денис. — Но она по крайней мере абсолютно уверена в своей правоте и говорит об этом искренне. Говорит, что навсегда запомнила его лицо. Завтра у неё по расписанию первый же урок с ним. И я вообще не представляю, чем это может закончиться. Кажется, она готова его убить прямо в классе.

Ленар присвистнул.

— Может, стоит предупредить мастера Ардена?

— Я тоже об этом думал. Если честно, мне кажется, это был бы самый разумный шаг. Я зайду к нему утром. Может быть, он сумеет поставить Тее другого преподавателя, хотя бы на время.

— Что тебе вообще известно об этом мастере Верии? Кто он такой? — спросил Денис после паузы. — Если честно, мне он тоже всегда казался какой-то тёмной лошадкой, из всего, что я успел узнать и услышать. Как преподаватель он, может, и неплох, но одно то, с каким остервенением он давил на Ардена, настаивая на пытках Теи и на Ритуале Очистки, уже говорит о многом.

Ленар слегка нахмурился, собираясь с мыслями.

— Я знаю его как сурового, жёсткого человека. Его здесь многие откровенно боятся: он может быть резким, грубым, несдержанным. Меня он никогда не любил — постоянно обзывал малолетним выскочкой и при любой возможности пытался занижать оценки. Уж не знаю, с чем это связано, но я всегда сдавал его экзамены на отлично, что его порой приводило в настоящую ярость. Он вообще склонен к зависти, насколько я могу судить. По силе он значительно уступает мастеру Ардену, хоть и периодически метит на его место.

— А что известно о его прошлом?

— Когда-то он учился на одном курсе с мастером Арденом и нашим отцом. Говорят, они даже были друзьями — в молодости. Позже Верий получил звание верховного друида, но стать главным в Убежище так и не смог: это место досталось Ардену. Верий же получил под командование соседний гарнизон и, по сути, стал правой рукой мастера Ардена. Но методы у них совершенно разные. Верий предпочитает действовать жёстко, напролом, без лишних сантиментов — отсюда и их постоянные споры. Других деталей его биографии я, увы, не знаю. Но если хочешь знать моё личное мнение насчёт истории с отцом Теи… мне кажется, Верий вполне мог так поступить. Только вот мастер Арден в это вряд ли поверит.

— Но почему? — недоумённо спросил Денис, переваривая услышанное.

— Потому что он свято уверен, что держит абсолютно всё под контролем, — вздохнул Ленар. — Все эти бесконечные отчёты, приказы, миссии — в его представлении это отлажено до совершенства и работает без единого сбоя. Для него стало бы страшным ударом узнать, что от него скрыли подобное происшествие. Это означало бы, что он плохой командир. Что его система дала трещину. А он такого не приемлет. И на слово, без веских доказательств, он ни за что не поверит. Особенно словам шпионки, хоть и бывшей..

Денис устало потёр затёкший затылок и откинулся на спинку кресла. Ситуация казалась безмерно, сложной, и он не представлял, что со всем этим делать. Но больше всего его сейчас заботило одно: из-за всего этого могла пострадать Тея.

— А что, если просто напрямую спросить мастера Верия о том случае? — вдруг пришла ему в голову идея.

Ленар невесело усмехнулся:

— Он пошлёт тебя куда подальше. В самую тёмную преисподнюю.

— Ну, попытка — не пытка, — хмыкнул Денис. — Завтра зайду к нему перед уроком. Не убьёт же он меня, в конце концов.

Брат лишь скептически покачал головой.

Глава 113

Следующим утром, не обнаружив мастера Ардена на месте, Денис решительно направился прямиком к кабинету боевой магии. До начала занятий оставалось совсем немного, и коридор уже постепенно наполнялся учениками. Он глубоко вздохнул, постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, решительно повернул ручку.

В просторном зале стоял мастер Верий, что-то сосредоточенно вычерчивая мелом на доске. Сложные рунические формулы — должно быть, готовил материал для урока.

Денис кашлянул, привлекая внимание. Мужчина резко обернулся и вопросительно, с лёгким удивлением уставился на вошедшего.

— Здравствуйте, мастер Верий. Прошу прощения, что помешал, но мне нужно срочно поговорить с вами до начала урока. Это очень важно.

— Что ж, проходи, садись, — он чуть нахмурился и указал на стул около учительского стола. — Говори, раз уж пришёл.

Денис опустился на предложенное место и пристально посмотрел на учителя.

— Вы уже знаете, что в вашем классе появилась новая ученица? Тея?

— Я в курсе данной информации, — холодно ответил Верий. — А в чём, собственно, проблема?

— Хотя бы в том, что она прекрасно знает человека, который много лет назад подставил её отца, сдав его Безликим. И теперь ищет способ отомстить.

Денис старался говорить твёрдо и уверенно, не сводя глаз с лица собеседника.

— И какое отношение это имеет к уроку боевой магии? — спросил тот совершенно спокойно. Но от Дениса не укрылось, как его пальцы с силой сжали край учительского стола.

— Не к уроку. К вам. Этот человек — вы, мастер Верий, и вы прекрасно это знаете.

Денис сам поразился собственной дерзости. Он прекрасно осознавал: нет ровным счётом никакой гарантии, что мужчина сейчас не запустит в него сотню боевых молний.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — ледяным тоном произнёс Верий. — Я никогда в жизни не встречал отца этой девушки. И не намерен терпеть в свой адрес подобных беспочвенных обвинений. Если это всё, что ты хотел сказать, — разговор окончен. Немедленно покинь кабинет. У меня начинается урок.

Денис медленно поднялся со стула. Он прекрасно видел, что мужчина лжёт — но в то же время ясно понимал всю бессмысленность дальнейшего разговора.

— Я всего лишь хотел предупредить вас, чтобы вы были с ней поосторожнее, — пробормотал он и под непроницаемым, тяжёлым взглядом мастера Верия вышел из класса.

Снаружи уже толпились ученики. Среди них Денис сразу заметил Тею — она стояла у окна, мрачная, как грозовая туча, сложив руки на груди, и смотрела во двор.

— Тея, — он быстро подошёл к ней и заговорил вполголоса, — пообещай мне, что не сделаешь ничего непоправимого на уроке. Пожалуйста. Держи себя в руках.

— Он всё отрицает, ведь так? — усмехнулась она, даже не глядя на него. — Ты ведь только что говорил с ним?

— Отрицает. Делает вид, что вообще не понимает, о чём речь. Но, Тея, это сейчас не важно. Я не хочу, чтобы пострадала ты сама. Не хочу, чтобы ты позволила гневу управлять тобой.

Денис шагнул ближе и мягко, почти невесомо взял её руку в свою.

— Не бойся за меня, — она наконец повернулась к нему и улыбнулась — тепло, но с оттенком грусти. — Я не настолько глупа. Сегодня я буду играть роль покорной, прилежной ученицы. Я найду другой способ с ним расквитаться. Не сегодня. Не сейчас.

— Тея, может, ну его нафиг? — Денис перешёл на торопливый шёпот, оглянувшись на стоявших поодаль учеников. — Может, не нужно? Что это изменит? Он верховный друид, воевать с ним — смертельно опасная затея…

Она посмотрела на него долгим, печальным взглядом.

— Прости, Денис. Это моё личное дело. Я всё равно поступлю по-своему.

— Тея… — начал он, но дверь класса в этот момент распахнулась, и ученики потянулись внутрь. Тея, ободряюще сжав напоследок его ладонь, снова улыбнулась — и скрылась в кабинете. Денис остался стоять в опустевшем коридоре, чувствуя себя совершенно беспомощным.

Глава 114

Денис сидел в своей комнате, в очередной раз перечитывая старый, истрёпанный конспект с уроков по магическому контролю и визуализации. Его собственные занятия по стихийной магии должны были начаться только послезавтра — мастер Арден, который взялся вести их лично, был срочно занят делами Ордена. Пока же Денису выдали план самостоятельных тренировок, и он из последних сил пытался управлять потоками магии по старой памяти. Занятие это было скучным, изматывающим и, честно говоря, не слишком результативным. Получалось через раз, и главная проблема по-прежнему крылась в усмирении магического потока. Помогала лишь мысленная настройка на Древо: стоило ему вспомнить могучие, светящиеся ветви векового дуба — и магия внутри послушно затихала.

Совершенно вымотанный, он отложил книги и тетради и направился в гостиную. В этот самый момент в дверь негромко постучали. Он открыл — и увидел на пороге Тею. Девушка стояла, чуть загадочно улыбаясь.

— Ну как прошло? Надеюсь, ты не испепелила мастера Верия вместе со всем классом? — настороженно спросил он.

— Нет, — усмехнулась она. — Он остался весьма доволен моими познаниями в боевой магии. А я пришла пригласить тебя на прогулку.

— На прогулку? — Денис слегка опешил.

— Идём. Я же обещала провести с тобой урок — ты уже забыл? — улыбнулась Тея.

— А, точно… Нет, не забыл, конечно. Ладно, идём.

Он прихватил с вешалки плащ и направился за девушкой.

Тея привела его во внутренний двор Убежища, на небольшую уединённую поляну, надёжно скрытую от посторонних глаз густыми кронами деревьев. Солнечный свет, пробиваясь сквозь листву старого дуба, рисовал на земле дрожащие, золотистые узоры. Воздух был напоён сладким ароматом цветущих яблонь и далёким, едва уловимым запахом луговых трав. Где-то высоко в ветвях без умолку щебетали птицы, создавая идеальный фон для того самого спокойствия, которого Денису сейчас так отчаянно не хватало.

Тея опустилась на мягкую траву, скрестив ноги. Её лицо стало серьёзным и сосредоточенным. Приглашающим жестом она велела Денису сесть напротив. Он послушно устроился на траве и замер в ожидании.

— Закрой глаза, — мягко, но настойчиво произнесла она. Её голос прозвучал непривычно глубоко и спокойно. — И забудь всё, чему тебя учил Арден.

Денис послушно смежил веки. Тьма под ними была живой, пронизанной красноватыми пятнами света.

— Не пытайся создать огонь. Не пытайся призвать молнию. Не думай о формулах и пассах руками. Всё это — лишь костыли для тех, кто не слышит музыку.

Денис почувствовал, как плечи немного расслабились. Он попытался сделать то, что она просила: не думать о магии. Но мысли тут же заполнили пустоту: «А что тогда делать? Как я пойму — получается или нет?»

— Ты слишком много думаешь, — в её голосе послышалась лёгкая усмешка. — Слушай. Слушай мир вокруг. Что ты слышишь?

Он прислушался. Далёкий птичий щебет. Шелест листвы. Тихий, басовитый гул пчёл, копошащихся в цветах неподалёку.

— Что ты чувствуешь? — продолжила она.

Он сделал медленный, глубокий вдох. Аромат травы и влажной земли. Сладость цветочного нектара. Лёгкая, ласкающая кожу прохлада.

— А теперь… — её голос стал тише, почти шёпотом, — прислушайся к себе. Не к мыслям в голове, а к ощущениям в теле. Где ты чувствуешь тепло? Где — холод? Где… что-то ещё?

Денис сосредоточился на своих руках, безвольно лежащих на коленях. Ничего. Он почувствовал, как начинает злиться на себя за эту бестолковость.

— Не в руках, — тут же поправила Тея, словно прочитав его мысли.

Он опустил внимание ниже: к груди, к сердцу, которое билось ровно и спокойно, к солнечному сплетению… И вдруг замер. Там, в самом центре его существа, он ощутил это. Не жар и не холод. Не вибрацию, как тогда в пустыне. А скорее — мерцание. Словно крошечный, спокойный огонёк свечи колыхался внутри него в такт дыханию.

— Да… — голос Теи прозвучал удовлетворённо. — Вот оно. Не пытайся его схватить. Не приказывай ему гореть ярче. Просто… поздоровайся с ним.

Денис мысленно потянулся к этому мерцанию. Он не знал, как это делается, и поэтому просто представил, что посылает ему волну спокойствия и тепла. Мерцание внутри отозвалось. Оно не вспыхнуло пожаром, не взорвалось ослепительной вспышкой, а ответило мягким, приветливым теплом, которое медленно разлилось по всему телу — до самых кончиков пальцев.

— Теперь попроси его показать себя, — прошептала Тея.

Денис не стал формулировать сложную команду вроде «создать огненный шар». Он просто подумал: «Покажись».

Он медленно открыл глаза и опустил взгляд на свои ладони, всё ещё покоившиеся на коленях. Между ними, сантиметрах в десяти над кожей, парил крошечный шарик света. Он был не слепяще-белым и не обжигающе-оранжевым, а мягким, тёплым и пульсирующим — словно маленькое, только что родившееся сердце из чистой энергии. Он не обжигал, не гудел от мощи. Он просто был.

Денис смотрел на него с детским, неподдельным изумлением.

— Это… это всё? — прошептал он.

Тея улыбнулась ему самой тёплой, самой искренней улыбкой:

— Это только начало. Всего лишь настройка. Но теперь ты знаешь главное: магия — не рабыня. Она — часть тебя. И она тебя слышит.

Денис перевёл взгляд с маленького светящегося шарика на Тею. В её серых глазах он увидел не просто одобрение учителя ученику — он увидел восхищение друга перед другом. Он осторожно «погасил» огонёк, просто позволив ему мягко, без сопротивления раствориться в воздухе. Ощущение тепла внутри осталось.

— И что теперь? Что всё это значит? — спросил он чуть растерянно.

— Ты познакомился с собственной магией, только и всего, — хмыкнула Тея. — Это основа, без которой невозможно настоящее обучение. Как таблица умножения. Это то, с чего должен был начать твой мастер Арден, если бы знал, как это работает на самом деле. Друиды, конечно, мнят себя великими знатоками магии, но многое по-прежнему скрыто от их понимания. То, что можно постичь лишь найдя гармонию внутри себя.

Денис на секунду задумался.

— Кажется, я начинаю понимать что-то очень важное. Спасибо тебе, Тея. За то, что открыла мне это.

Она ослепительно, счастливо улыбнулась в ответ:

— Это лишь начало, Денис. Всё обучение ещё впереди.

Глава 115

— Я не голоден, мама! — проворчал Ленар, глядя, как она в очередной раз пододвигает к нему тарелку с горой жареного мяса и овощами. — Мне через час на построение, а не в зимнюю спячку впадать.

— Ты бледный, — пропустила его слова мимо ушей мама, заботливо подвигая к нему ещё и тарелку с хлебом. — И круги под глазами. Ты вообще ел хоть что-нибудь за эту неделю?

— Ел. Всё нормально, — Ленар решительно отодвинул хлеб обратно на середину стола. — Не надо выдумывать.

Мама пристально посмотрела на него, но ничего больше не сказала — лишь тихо, тяжело вздохнула и перевела взгляд на Дениса, который молча ковырял вилкой в тарелке, делая вид, что совершенно не замечает этого разговора.

Когда ужин закончился и мама, убрав со стола, ушла в свою комнату — так и не сумев заставить младшего сына съесть добавку, — Денис повернулся к брату и произнёс всего одно слово:

— Выкладывай.

— Что? — Ленар сделал вид, что не понимает.

— Ты бледный. У тебя нет аппетита. Ты чего-то боишься. Я тебя знаю.

Ленар долго молчал, глядя куда-то в стену, а затем посмотрел на Дениса и заговорил — очень тихо, почти шёпотом:

— Меня посылают с отрядом отключать индикаторы в окрестных деревнях. Технология Теи теперь наша, и действовать нужно как можно быстрее, пока Король не понял, что его система взломана.

— И?.. — Денис чувствовал, что это далеко не всё.

— Места там очень опасные. Безликие всё ещё патрулируют дороги. И… мы не знаем, насколько хорошо сработает наш план в реальных условиях. Тея всё подробно объяснила, но одно дело — теория, и совсем другое — реальность. Ошибка в расчётах может стоить нам жизни. — Он замолчал, потом продолжил глухо: — Я волнуюсь за ребят. Они пока не слишком хорошо обучены. Нас разделят на небольшие группы, но в составе много новичков, только-только получивших звание разведчиков. Я совсем не уверен в их навыках скрытности.

— А это нельзя отложить? — спросил Денис, чувствуя, как сердце начинает биться чаще. — К чему такая бешеная спешка?

— Нельзя. Времени почти не осталось.

— Но вас могут засечь! Схватить! — ужаснулся Денис. — Это же смертельно опасная операция. Кто-то из старших пойдёт с вами? Мастер Арден будет контролировать?

Ленар мрачно, невесело усмехнулся:

— Мастер Арден будет отключать индикаторы в куда более опасном месте — в самом Белом городе. Туда нас не пускают. А приглядывать за нашим отрядом поставили… угадай кого.

Денис непонимающе уставился на брата.

— Мастера Верия, — хмыкнул Ленар.

— Вот чёрт, — выдохнул Денис. — Кандидатура, прямо скажем, так себе. Но хоть что-то… Когда вы выступаете?

— Завтра вечером... Я впервые в жизни так сильно не уверен в успехе миссии, — вдруг признался Ленар. — Если честно — у меня очень нехорошее предчувствие.

Денис внимательно, с тревогой посмотрел на брата. Таким он его ещё никогда не видел. Даже когда Ленар шёл на самые опасные, самоубийственные задания, он всегда излучал спокойную, неколебимую уверенность. А сейчас перед ним сидел уставший, бледный, измотанный и безумно напуганный парень.

— А ты можешь отказаться от участия в миссии? — осторожно, почти шёпотом спросил Денис.

— Нельзя. Я — старший разведчик. Это моя прямая обязанность. Мне поручили командовать отрядом.

— Тогда я пойду с тобой, — решительно заявил Денис.

— Нет, — Ленар помотал головой. — Ты нужен здесь. Ты — Ключ. И потом… — он горько, криво усмехнулся уголком губ, — мама просто не переживёт такого двойного удара. Если с нами обоими что-то случится…

Денис хотел возразить, но Ленар поднял руку, останавливая его:

— Не спорь. Просто… присмотри за ней, пока меня не будет. И, пожалуйста, не рассказывай ей никаких подробностей. Пусть думает, что я отправился с каким-нибудь мелким, пустяковым поручением в соседний гарнизон. Это самое лёгкое и безопасное задание — оно не заставит её слишком сильно нервничать.

Денис с тревогой посмотрел на брата и молча, коротко кивнул. Ленар встал из-за стола и вышел из комнаты, оставив Дениса одного.

Глава 116

Ранним утром Денис нашёл Тею в библиотеке. Она сидела за дальним столом, в самом тихом углу, окружённая ворохом старых свитков, и что-то быстро, сосредоточенно чертила на пергаменте. Увидев его лицо, она немедленно отложила перо.

— Что случилось?

— Ленара посылают отключать индикаторы. В деревнях, с отрядом. — Денис тяжело опустился на стул напротив, даже не пытаясь скрыть тревогу. — Скажи мне честно, Тея. Насколько это опасно?

Она посмотрела на него долгим, изучающим взглядом, потом откинулась на спинку стула и вздохнула.

— Сама технология работает безупречно. Я проверила её десятки раз. Но… — она замялась, подбирая слова.

— Но? — Денис подался вперёд.

— Я умею делать это мастерски. Я знаю каждый индикатор — каждую руну, каждый винтик, каждый магический контур. А они — нет. Они провели слишком мало тренировок. На макетах. В тепличных условиях. А теперь их бросают в реальные деревни, где в любой момент могут появиться Безликие, где одна-единственная ошибка — и индикатор взорвётся воем, поднимая тревогу на всю округу. Я не могу гарантировать, что твой брат не ошибётся. Или кто-то из его отряда.

Денис побледнел.

— Чёрт… — он резко встал, принялся мерить шагами узкое пространство между стеллажами. — Что же делать? Я не могу просто сидеть здесь и ждать, зная, что он идёт туда!

— Я тоже не могу, — Тея поднялась и шагнула к нему. — Он помог спасти моих родителей. Я в неоплатном долгу перед ним. И перед тобой.

— Тогда что ты предлагаешь?

Тея посмотрела ему прямо в глаза, и в её взгляде промелькнул знакомый, дерзкий, хитрый огонёк.

— Мы пойдём за ним. Тайно. Будем держаться рядом. Если всё пройдёт гладко — никто даже не узнает о нашем присутствии. Если нет — мы успеем вмешаться.

Денис замер. Он знал, что это грубейшее нарушение. Что Арден будет в бешенстве. Что мама сойдёт с ума от беспокойства, если узнает. Но Ленар шёл туда один — с неопытным, едва обученным отрядом.

— Хорошо, — сказал он и тут же осёкся. — Вот только как мы это провернём?

— Ты забываешь, кто я, — усмехнулась Тея. — Помнишь нашу первую встречу? Туманный посёлок, маленькая девочка в красном платье?

Денис на мгновение замер, а затем до него дошло.

— Иллюзии. Ты превратишь нас в членов отряда?

— Именно, — Тея кивнула, и её глаза засияли. — Мы не будем прятаться за кустами и красться, словно воры в ночи. Мы будем стоять в открытую, рядом с твоим братом. В самом эпицентре событий.

— А если кто-то заметит, что в отряде появились лишние?

— Не заметят, — она произнесла это с абсолютной, неколебимой уверенностью. — Если мы сами себя не выдадим. Будь спокоен, Денис, и доверься мне.

Он долго, пристально смотрел на неё. План был откровенно безумным. Но ничего другого у них не было.

— Хорошо, — произнёс он наконец. — Значит, выдвигаемся сегодня вечером.

— Я зайду за тобой, когда всё будет готово, — ответила Тея с лёгкой, ободряющей улыбкой.

Глава 117

Вечером Денис неотрывно следил за братом, который собирался в путь. Ленар методично, почти механически укладывал вещи в походную сумку: какие-то инструменты, маленький светящийся кристалл, походное зеркальце. Затем, чуть поколебавшись, добавил к этому заряженный электрошокер. Накинул поверх сюртука неизменный походный плащ и принялся расчёсывать волосы перед зеркалом — и тут Денис заметил, что его руки едва заметно неуловимо дрожат.

— Нервничаешь? — спросил он, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно более буднично.

— Есть немного, — кивнул брат, не оборачиваясь. — Но я справлюсь. Не беспокойся. Я бывал в переделках и посерьёзнее.

— Я же вижу, что сейчас риск запредельный, — мрачно ответил Денис. — И Тея говорит, что друиды поторопились с операцией. Что нужны ещё тренировки, ещё подготовка.

— Времени на тренировки уже нет, Денис. Это непозволительная роскошь. Король становится сильнее с каждым днём. Готовит новую атаку.

Денис тяжело вздохнул и вдруг заметил, что в гостиную бесшумно вошла мама. Она стояла в дверях, прижав руку к груди, и смотрела на Ленара полным тревоги, всё понимающим взглядом. Он закинул сумку на плечо и подошёл к ней.

— Я скоро вернусь, — негромко произнёс он и вдруг крепко, порывисто обнял её — так, словно в последний раз. Мама обняла его в ответ, прижала к себе и мягко, невесомо поцеловала в лоб. Затем отстранилась и заглянула ему прямо в глаза. Она тоже чувствовала неладное — сердце матери не обманешь.

— Будь осторожен, Ленар, — произнесла она дрогнувшим голосом. — Прошу тебя. Ради меня.

— Конечно, не беспокойся, — он через силу изобразил беззаботную улыбку, но пальцы его судорожно сжали ремень сумки.

Мама покачала головой и, едва касаясь, погладила его по плечу. Денис стоял в стороне, молча наблюдая эту сцену и ожидая, пока брат выйдет за дверь. А про себя он отчаянно, истово молился, чтобы их с Теей безумный план удался и все закончилось хорошо.

Глава 118

Как только Ленар скрылся за дверью, на пороге тотчас возникла Тея. Она выжидающе, с плохо скрываемым нетерпением посмотрела на Дениса. Тот, не сказав ни слова, накинул плащ и двинулся за ней, игнорируя встревоженный, провожающий его взгляд мамы.

— Я скоро вернусь, — коротко бросил он, переступая порог.

Они покинули жилой корпус и быстрым шагом направились вглубь тёмных, безлюдных коридоров.

— Куда мы идём? — шёпотом спросил Денис.

— В пустой кабинет, тут совсем рядом, — так же шёпотом ответила Тея и ускорила шаг.

Денис не отставал. Время стремительно утекало, и он нервничал с каждой секундой всё сильнее. Тея остановилась у неприметной старой двери, которую, судя по её виду, не открывали уже много лет. Быстро оглянувшись по сторонам, она что-то прошептала, прочертила в воздухе несколько светящихся линий — и дверь с тихим щелчком распахнулась. Они проскользнули внутрь.

Это было мрачное, пыльное помещение, освещённое лишь бледным лунным светом, сочившимся сквозь крошечные, затянутые паутиной окна. У стен громоздились сломанные столы и стулья, покрытые толстым слоем пыли. Тея встала в центре комнаты и велела Денису встать напротив неё.

— Перед тем, как я наложу чары иллюзии, хочу ещё раз напомнить тебе о самоконтроле, — заговорила она быстро и очень серьёзно. — В себе я уверена. А вот ты, насколько я успела заметить, часто не можешь справиться с эмоциями и страхом. Пойми: в этой миссии это самое главное. Мы не должны вызвать ни малейшего подозрения. Мастер Верий, как мне удалось выяснить, не умеет распознавать иллюзии на глаз — в отличие от Ардена. Нам невероятно повезло, что отряд поведёт именно он. Хотя это и усложнит задачу лично для меня — учитывая моё к нему отношение. Но сейчас это не главное. Я сумею сыграть свою роль. Вопрос в том — сумеешь ли ты.

— Я справлюсь, Тея. Ради брата — я готов. Начинай, не тяни, — решительно ответил Денис.

Она кивнула и принялась чертить светящиеся руны в воздухе вокруг него. Денис старался дышать ровно и унять бешеное сердцебиение. Ему казалось, что время неумолимо утекает сквозь пальцы и они могут не успеть.

— Почему так долго? — не выдержал он.

— Сейчас. Не надо меня подгонять, иначе я собьюсь, и ты превратишься в таракана, а не в человека, — проворчала девушка, продолжая вычерчивать символы.

Денис покорно замолчал, подавив в себе желание в сотый раз взглянуть на несуществующие наручные часы. Наконец Тея проделала те же пассы вокруг самой себя и закончила накладывать чары. В полумраке Денис заметил, как черты её лица начали постепенно, неуловимо меняться: через несколько секунд перед ним стояла уже не Тея, а черноволосая зеленоглазая девушка — высокая, смуглая, с широкими скулами. Денис смутно припомнил, что пару раз видел её в столовой Убежища. Сам он вдруг ощутил странное, едва уловимое тепло на лице — словно на мгновение погрузил голову в тёплую воду, — а затем всё резко прекратилось. Тея, чуть усмехнувшись, достала из кармана плаща маленькое зеркальце и протянула ему. Денис взял его, подошёл к окну и всмотрелся в своё отражение.

На него смотрело до боли знакомое, грубое, чуть квадратное лицо светловолосого широкоплечего парня. Тэн. Тот самый Тэн — сын мастера Верия, к которому ушла девушка его брата, Лэйна. Денис в ужасе схватился за голову.

— Тея, нельзя было превратить меня в кого-то другого?! Обязательно именно в него?!

Тея наигранно-недоумённо подняла брови:

— Извини, у меня совершенно не было времени выбирать. Кто попался — в того и превратила.

— В смысле — «попался»? — не понял Денис.

Она тяжело вздохнула:

— Я их усыпила. Они сейчас мирно спят в кладовке для швабр, я заперла дверь. Этот белобрысый бугай крутит шашни с этой девицей — она указала на свое иллюзорное лицо. - очень удобный момент подвернулся. Или ты думал, всё так просто делается?

— О боже! — Денис в отчаянии схватился за голову, но времени на разговоры уже не оставалось. Во дворе начиналось построение.

Глава 119

Они подоспели в самый последний момент. Стадион Убежища, обычно пустовавший в это время, сейчас был заполнен ровными, молчаливыми шеренгами друидов в походной форме. Над полем висела та особенная, густая, звенящая тишина, которая всегда предшествует началу опасной операции. Уже смеркалось, и стадион освещали лишь тусклые, мерцающие кристаллы фонарей.

Денис краем глаза заметил двух верховных друидов, стоявших впереди строя. Один из них — тот самый седой старейшина, что произносил речь на пиру, мастер Тарен. Рядом с ним, со скептическим, недовольным лицом застыл мастер Верий, бросая напряжённые, оценивающие взгляды на молодых разведчиков.

— Второй отряд — к Ленару! — разнёсся над полем властный голос мастера Тарена.

Денис с Теей, не сговариваясь, двинулись в указанном направлении. Он сразу нашёл брата глазами: Ленар стоял в первом ряду — прямой, собранный, с каменным, ничего не выражающим лицом. Рядом с ним замерли ещё четверо разведчиков. Денис встал на свободное место справа от брата. Тея, чуть поодаль слева. Точнее, теперь её следовало называть Риса, о чём она настоятельно, шёпотом попросила его не забывать и ни в коем случае не называть её настоящим именем при всех. Да и своё собственное имя забывать не стоило.

«Тэн», — мысленно повторил Денис в сотый раз, пытаясь воскресить в памяти всё, что знал об этом парне. Видел его всего-то пару раз в коридорах — наглый, самоуверенный, с вечно прищуренными, насмешливыми глазами. Ещё он однажды случайно подслушал, как девчонки в коридоре обсуждали, что Тэн крутил роман с Лэйной уже давно — за спиной у Ленара, ещё до того, как та объявила о расставании. Денис не знал, правда это или пустые сплетни. И тем более не знал, в курсе ли сам Ленар. А теперь выяснилось, что Тэн, помимо Лэйны, встречается ещё и с этой Рисой. Похоже, у парня собрался уже целый гарем. Денису, по большому счёту, было глубоко плевать на любовные похождения этого неприятного типа. Беспокоило его другое: его новое «я» брату откровенно, мягко говоря, не нравилось.

Он украдкой взглянул на Ленара. Тот заметил этот взгляд — и ответил таким ледяным, презрительным, колючим взглядом исподлобья, что Денис поспешно отвернулся. В груди болезненно кольнуло.

«Поменьше говорить. Отзываться на имя. И ни в коем случае не смотреть на Ленара лишний раз», — лихорадочно инструктировал он сам себя. За Тею он волновался куда меньше: с её-то актёрским даром она вживётся в любую роль быстрее, чем он успеет моргнуть.

Рядом кто-то кашлянул. Справа от него стоял невысокий рыжеватый парень, который с откровенным любопытством косился на Дениса.

— Ты чего такой хмурый, Тэн? — усмехнулся он. — Девушку, что ли, не поделил с кем?

Денис скосил на него глаза.

— Работа есть работа, - пробурчал он чужим чуть хриплым голосом.

Получилось чуть более грубовато, чем он хотел.

— Ладно-ладно, — парень пожал плечами и отвернулся.

Денис снова, помимо воли, перевёл взгляд на брата. Тот по-прежнему неотрывно, с лютой, всепоглощающей ненавистью смотрел прямо на него. Денис до боли сжал кулаки, сглотнул вставший в горле ком и вдруг с пугающей ясностью осознал: этот поход обещает стать одним из самых трудных испытаний в его жизни.

Мастер Верий приблизился к строю, прошёлся вдоль рядов тяжёлым, ровным шагом, обвёл шеренги холодным взглядом и остановился напротив Ленара.

— Твой отряд идёт в Рыбацкий посёлок. Юго-восточное направление. — Он протянул брату несколько свёрнутых пергаментов. — Здесь карты расположения индикаторов. Изучите по дороге. Времени на раскачку нет.

Ленар взял карты, коротко кивнул, не проронив ни слова.

— Инструменты все взяли? — Верий обвёл бойцов цепким, сканирующим взглядом. — Кристаллы, отмычки? Проверьте ещё раз, потом поздно будет.

Ребята дружно, почти синхронно закивали. Денис бросил быстрый, тревожный взгляд на Тею. Сам он о необходимых инструментах, конечно же, даже не подумал — оставалось лишь надеяться, что девушка предусмотрела и это. Тея, поймав его взгляд, едва заметно кивнула и легонько похлопала ладонью по своей миниатюрной сумочке. Денис с облегчением выдохнул: всё при ней.

— Тогда выступаем, — скомандовал Верий.

Отряды начали рассредоточиваться. Денис с Теей двинулись за Ленаром к тайному проходу в стене — тому самому, что Денис когда-то заприметил во время осады крепости.

Они вышли на узкую лесную тропу. За их спинами, чуть поодаль, мерным, тяжёлым шагом двигался сам мастер Верий. Его присутствие отнюдь не успокаивало — Денис совершенно не знал, чего ждать от этого человека. Особенно теперь, когда по жестокой иронии судьбы он должен был играть роль его собственного сына. И играть настолько убедительно, чтобы даже родной отец не распознал подмены.

Ленар шагал впереди — прямой, собранный, но Денис слишком хорошо его знал. Он видел, как напряжены плечи брата, как он то и дело без всякой нужды поправляет лямку сумки. Как сжимает и разжимает кулаки на ходу — верный признак крайнего волнения.

— Тэн, ты как, готов? — негромко спросил парень слева. Денис узнал его — тот самый рыжеволосый остряк, похоже, приятель Тэна. — Я вот, честно, всю ночь глаз не сомкнул. Собирал и разбирал эти проклятые индикаторы. Раз сто, не меньше.

— Тоже готовился, — сухо ответил Денис, стараясь, чтобы голос звучал как можно ровнее. — Полночи.

— Да ничего сложного там нет, — вклинилась в разговор Тея, и её голос стал заметно тоньше, плавнее, совершенно непохожим на её обычный тембр. — Если не спешить и не дёргаться. Хотя, конечно, если не спать перед этим всю ночь — можно и налажать.

— Никто не налажает! — тут же возразила полноватая блондинка с другого края отряда. — Всё получится. Правда, Ленар?

Ленар оглянулся. На какую-то долю секунды Денис увидел в его глазах тень того самого страха, что он так старательно прятал глубоко внутри. Но брат быстро взял себя в руки.

— Правда, — сказал он, и уголок его губ чуть дрогнул в подобии улыбки. — Всё будет хорошо.

Он отвернулся и продолжил путь. Денис шёл следом, не сводя глаз с его спины, и вдруг с кристальной ясностью понял: Ленар боялся не за себя. Он нёс на своих плечах ответственность за каждого из них. И если что-то пойдёт не так — винить он будет только себя.

«Держись, братишка, — мысленно сказал Денис. — Я рядом. Даже если ты не знаешь об этом».

Глава 120

Они шли уже достаточно долго — петляющими лесными тропами пересекли пролесок, перебрались через ручей по скользким поваленным стволам, миновали несколько открытых полей, залитых лунным светом. При этом ни единого привала, ни одной короткой передышки сделано не было. На подходе к Рыбацкому посёлку у Дениса уже начинали отваливаться ноги. Остальные выглядели заметно бодрее — должно быть, куда лучше него привыкли к таким марш-броскам.

Мастер Верий резким жестом велел отряду остановиться и принялся проводить повторный инструктаж — быстро, жёстко, проверяя, все ли верно поняли свои позиции и задачи. Когда он приблизился к Денису, тот невольно замер, затаив дыхание, и опустил глаза в землю, боясь встретиться с ним взглядом.

— И что с тобой, Тэн? — вдруг гневно спросил друид. — Куда ты уставился? Что за манеры? Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю!

Денис огромным усилием воли заставил себя собраться и поднять глаза. Взгляд мастера Верия был холоден, суров и не выражал ни капли отеческого тепла. Похоже, он ничуть не мягче относился к собственному сыну, чем к остальным ученикам. Если не жёстче.

— Извини… отец. Я просто задумался, — пробормотал Денис, отчаянно надеясь, что такой ответ прокатит.

Мастер Верий осуждающе, тяжело покачал головой:

— Не время задумываться, сын. Сейчас нужно быть предельно собранным и действовать очень быстро. Ты помнишь наш последний разговор?

Денис неопределённо, чуть заметно кивнул, мысленно взмолившись, чтобы Верий не начал уточнять, что именно он помнит. Мастер шагнул ближе и заговорил почти шёпотом, так, чтобы никто из отряда не услышал:

— На тебе сейчас огромная ответственность. Проследи за этими косорукими малолетками, чтобы никто не активировал сигнал тревоги. Я тебе доверяю. Если провалишь миссию, если подведёшь меня — ты прекрасно знаешь, чем тебе это грозит. И я нисколько не преувеличивал, когда говорил тебе об этом.

— А ты где будешь, отец? — вырвалось у Дениса прежде, чем он успел себя остановить.

Лицо Верия исказилось раздражением:

— Мы уже обсуждали это. Не строй из себя дурака. Ты прекрасно знаешь, где я буду и для чего. И запомни, сын: если что-то пойдёт не так — лучше тебе самому сдаться Безликим, чем возвращаться в Убежище и рассказывать мне о провале.

Денис внутренне содрогнулся, чувствуя, как по спине пробежал ледяной холодок. Даже несмотря на то, что слова мастера Верия относились вовсе не к нему, а к настоящему Тэну, это ничуть не ослабляло жуткого, липкого страха. Особенно пугало то, что он понятия не имел, что именно собирается делать Верий и что это за леденящие душу угрозы — собственному сыну. Но переспрашивать он точно не решился бы.

Мастер Верий отдал последнее распоряжение Ленару и велел отряду приготовиться ко входу в посёлок. Сам он объявил, что будет прикрывать их снаружи на случай внезапной атаки Безликих, и заверил в полной безопасности миссии. Однако тут же пригрозил строжайшим наказанием за любую оплошность с индикаторами — вплоть до разжалования в послушники. Затем передал командование Ленару и молча, тенью отступил к ограде.

Ленар велел всем остановиться и рассредоточиться. Заходить в посёлок толпой было слишком рискованно.

— Распределитесь по парам и выберите себе индикаторы, которые будете отключать, — командовал он, разворачивая карту.

Ребята поспешно разбились по двое и достали планы с указанием расположения индикаторов. Денис сделал шаг к Ленару, но, поймав его мгновенный, полный гнева взгляд, тут же отступил обратно к Тее. Ленар, судя по всему, собирался действовать в одиночку. А если бы и выбирал себе напарника, то уж точно не Тэна. Денис в который раз мысленно проклял этот чёртов закон подлости, что ему достался облик заклятого врага собственного брата.

— Мы быстренько отключим свои индикаторы и сразу пойдём страховать твоего брата, не переживай, — прошептала Тея, мягко, ободряюще взяв его за руку.

Денис благодарно улыбнулся в ответ, но скверное, гнетущее предчувствие так и не покинуло его.

Глава 121

Когда они вошли в посёлок, стояла уже глубокая ночь. В окнах домов не горело ни огонька — жители давно спали. Где-то вдалеке глухо, лениво тявкала собака, над крышами поднимался лёгкий, едва заметный дымок от остывающих печей. Отряд двигался осторожно, стараясь ступать совершенно бесшумно, подсвечивая себе путь слабым, приглушённым светом небольших кристаллов.

Посёлок полностью оправдывал своё название. Проходя мимо домов к рыночной площади, Денис заметил повсюду развешанные сети, удочки, сачки, а в нос ударил резкий, стойкий запах сушёной рыбы, связками свисавшей с верёвок. Он также заметил несколько индикаторов, накрепко примотанных к деревянным столбам, и мысленно напомнил себе про самоконтроль.

Их с Теей индикаторы находились за площадью, рядом с таверной. Они выбрали именно эти, потому что Ленар должен был отключать свой — совсем рядом, около жилых домов. Денис с запоздалой горечью пожалел, что сам так и не успел освоить эту технологию. Впрочем, ему никто и не позволил бы: его готовили для совершенно иной миссии, а мастер Арден не любил распыляться. По его твёрдому убеждению, каждый должен заниматься своим делом и не лезть в чужое. Денис был с ним в этом не совсем согласен, но его мнения, как водится, никто не спрашивал.

— Так, вот первый. Подержи кристалл, подсвети — я сейчас быстро отключу, — прошептала Тея, остановившись у столба.

Денис взял кристалл и помог ей достать из сумки инструменты. Тея сделала короткий пасс руками, стремительно, почти беззвучно проговорила длинное заклятие — Денис не успел разобрать ни единого слова, — и тут же, встав на носочки, схватила прибор. Ловко надавила на кнопку, и тот не успел даже пикнуть. Разобрав корпус, она перерезала провода внутри, открутила крошечный винтик, затем вновь собрала устройство и быстро прикрутила его обратно к столбу.

— Готово! — тихо, почти весело сказала она.

Денис шумно выдохнул, только сейчас осознав, что всё это время не дышал.

Второй индикатор — ближе к жилым домам — Тея отключила так же быстро и уверенно. Денис перевёл взгляд на брата: Ленар с опаской разглядывал свой индикатор, закреплённый на стене старого сарая. Он уже протянул к прибору руку и подсветил его кристаллом, как вдруг раздался протяжный, противный скрип двери. Денис в ужасе замер. Из ближайшего дома вышла сгорбленная седая старуха и с подозрением уставилась прямо на Ленара.

— Это что ж ты тут удумал, а?! Колдуешь, никак?! — заголосила она и решительно потянулась к висевшему у её двери второму индикатору.

Ленар застыл на месте, совершенно растерявшись. Денис, не раздумывая ни секунды, ринулся к брату; Тея — следом.

— Пожалуйста, не нажимайте! Ну зачем же поднимать всех на уши среди ночи? — доброжелательно, мягко воскликнула Тея, осторожно подходя ближе к женщине.

Ленар медленно, очень медленно попятился назад, не сводя глаз со старухи. Денис замер рядом с братом, готовый в любую секунду отражать атаку Безликих. Ленар бросил на него короткий, удивлённый взгляд, но промолчал.

— Что вы тут шастаете по моему двору, а? — грозно вопросила старуха, всё ещё не убирая дрожащую руку с тревожной кнопки. — Что этот хотел сделать с индикатором, отвечайте!

— Простая проверка, ничего страшного. Мы — слуги Короля, выполняем рутинное задание, — Тея врала до того убедительно, что старушка на мгновение заколебалась и чуть опустила руку. Но затем вновь вскинула её и впилась взглядом в Дениса и Ленара.

— Нас не предупреждали ни о каких проверках! А вы совсем не похожи на королевских стражей! Вы… вы меня не обманете! — последнюю фразу она буквально выкрикнула и изо всех сил вдавила кнопку.

Раздался оглушительный, пронзительный, режущий уши сигнальный вой. Денис мгновенно схватил растерявшегося Ленара за руку и потащил прочь; Тея метнулась следом. Они бежали к выходу из посёлка, краем глаза замечая, как остальные ребята из отряда разбегаются и прячутся в густой тени домов. Из окон домов начали выглядывать обеспокоенные и недовольные сонные жители деревни. Впереди влалеке уже замаячили тёмные, зловещие силуэты Безликих. Денис, не теряя ни секунды, схватил Ленара за рукав и резко потянул в один из дворов — туда, куда уже метнулась Тея, отчаянно махнув им рукой.

Ленар яростно вырвал руку и грубо, с силой оттолкнул Дениса.

— Какого чёрта ты творишь?! Проваливай, Тэн! Не смей ко мне прикасаться! — прошипел он с такой лютой, всепоглощающей злобой, что Денис невольно отшатнулся.

— Ленар, я пытаюсь помочь! Нужно укрыться, их слишком много! — выкрикнул он, снова хватая брата за руку.

— Без тебя разберусь, где мне прятаться и куда бежать! — шипел Ленар, и в его глазах полыхала такая чистая, обжигающая ненависть, что Денис на мгновение растерялся. Не хватало ещё, чтобы брат начал швыряться в него боевыми заклятиями.

— Я не Тэн, Ленар. Это я, Денис, — решительно, твёрдо произнёс он, глядя брату прямо в глаза. — Чары иллюзии. Тея наложила.

— Что?! Это какая-то дурацкая шутка? — брови Ленара взметнулись вверх.

— Нет, не шутка! Чёрт возьми, вспомни, как мы изображали Безликих в Скрытом городе и вместе сражались с каменными големами! Тэну эта информация, по-твоему, известна? Или, может, ещё что-нибудь напомнить? Как я ощутил боль мёртвого леса, например? — яростно, с отчаянием выпалил Денис.

Взгляд Ленара мгновенно изменился. Теперь в его расширенных глазах плескался самый настоящий, животный ужас.

— Денис?! Ты с ума сошёл?!

— Нет времени объяснять, прячемся!

Денис потянул брата к полуразрушенному дому, искренне надеясь, что там никто не живёт, — по крайней мере, выглядело строение давно и безнадёжно заброшенным. Тея уже ждала их внутри.

— Ты идиот. Сумасшедший, безрассудный идиот, — шипел Ленар, пока они втроём прятались за старым, рассохшимся шкафом в тёмном углу заброшенного дома.

За окнами не умолкая выл индикатор, и к его вою уже примешивались отрывистые, механические голоса Безликих.

— Потом поругаемся. Сначала выживем, — тихо, но твёрдо парировал Денис и повернулся к Тее. — Есть идеи?

— Я могу создать иллюзию, превратить нас в Безликих. Но это огромный риск. Они считают своих. Лишних заметят мгновенно.

— А что, отличная мысль, — кивнул Денис. — Тем более нам с Ленаром такое не впервой.

— Они сразу поймут, что в отряде чужаки, — мрачно возразил Ленар. — Там каждый на счету.

— Их около пятнадцати, из тех, кого я успел заметить издали, — пробормотал Денис. — Что, если, пока они будут обыскивать дом, вдарить по ним боевыми молниями?

— Рядом три работающих индикатора. Колдовать нельзя, — отрезала Тея. — Тут же набежит подмога со всей округи.

Денис задумался, лихорадочно прикидывая в уме варианты. Сумеет ли он отразить атаку сразу нескольких Безликих, не попав при этом в их магические сети? Он не знал. Магия Ключа по-прежнему вела себя совершенно непредсказуемо и могла подвести в самый решающий момент. Риск был слишком велик.

— Значит, попробуем без магии, — неуверенно предложил он и поднял с пола обломок тяжёлой доски, который немедленно рассыпался в его руках, оказавшись насквозь прогнившим.

Тея задумчиво покачала головой. Ленар угрюмо молчал, уставившись в одну точку. Денис легонько пихнул его локтём в бок:

— Прорвёмся, не дрейфь. Ты чего?

— Я всех подвёл, — глухо, сдавленно произнёс Ленар. — И теперь прячусь здесь, как последний…

— Пока что никого не поймали. Не слышно ни вспышек магии, ни криков. Они же мастера скрытности, — попыталась утешить его Тея. Но её голос прозвучал не слишком убедительно.

— Как и я, «мастер скрытности». Просто позор, — сокрушался Ленар, не поднимая глаз. — Ещё и вас двоих не заметил в собственном отряде…

— Брось, не говори глупостей, Ленар. Ты не сделал ничего плохого, — Денис мягко сжал его плечо.

— Тише! Сюда идут, — резко оборвала их Тея.

Все трое затаились и замерли, прислушиваясь. За дверью раздавались тяжёлые, размеренные шаги. И вдруг Дениса осенило.

— Достань электрошокер. Я видел, ты взял его с собой, — прошептал он Ленару едва слышно.

Брат торопливо выудил шокер из сумки и молча протянул ему. Денис взял устройство, проверил заряд и замер за шкафом, готовясь к атаке.

Глава 122

В дом вошли трое Безликих. Они двигались медленно, методично, с переносными индикаторами в руках, и шумно, с присвистом втягивали воздух — словно принюхивались, выискивая чужой магический след. Тусклые кристаллы в их ладонях отбрасывали на стены дрожащие, рваные тени. Под ногами угрожающе скрипели старые половицы. Тея молча взяла Дениса за руку и крепко сжала её. Ленар замер в боевой готовности, подобравшись, как хищник перед прыжком. Денис судорожно сжимал шокер в мгновенно вспотевшей ладони.

Безликие приблизились к шкафу и, повернувшись к беглецам спинами, принялись исследовать соседнюю стену — их индикаторы заскользили вдоль кладки. В этот самый миг братья, не сговариваясь, рванули из укрытия. Денис ударил разрядом ближайшего — глухой, короткий треск, и стражник безвольным кулем рухнул на пол. Не теряя ни секунды, Денис перевёл шокер на второго, который даже не успел осознать происходящего, и тот осел следом. Тея тем временем с неожиданной, неженской силой схватила третьего за горло, зажала ему рот ладонью и не дала издать ни звука. Денис бросил шокер Ленару, стоявшего ближе к Тее, и брат обезвредил и третьего Безликого.

Они действовали слаженно, почти синхронно — словно репетировали этот манёвр сотни раз.

Тея быстро, сосредоточенно наложила на них троих чары иллюзии, и через несколько мгновений они стали точными копиями сражённых стражников — в серых плащах, с пустыми, ничего не выражающими лицами.

— Теперь двигаем к выходу. И не забудьте: говорить с паузами и с абсолютно отрешённым видом, — прошептал Денис, чувствуя, как в груди разгорается осторожный, но уверенный энтузиазм.

Они вышли из дома и быстро огляделись. Среди дворов и домов тут и там мелькали огни кристаллов, слышались приглушённые, недовольные голоса разбуженных жителей. Безликие прочёсывали дворы, бесцеремонно заглядывали в окна и выгоняли людей на улицу. Денис заметил, что брат с явным беспокойством всматривается в сторону таверны — туда, куда незадолго до тревоги метнулись несколько членов их отряда. Денис всей душой надеялся, что ребята успели надёжно укрыться или сбежали через задние дворы, перемахнув через заборы.

Добравшись до выхода из посёлка, они наткнулись на целый отряд Безликих, уже успевших оцепить посёлок плотным кольцом. Один из них — с ярким командирским гербом на груди и тусклой золотой окантовкой плаща — приблизился к ним почти вплотную. Денис затаил дыхание, чувствуя, как сердце проваливается куда-то в пятки. Он изо всех сил старался ничем себя не выдать.

— Вы… трое… сторожите… на… выходе… слева… у… канавы… — проскрежетал командир, указывая рукой в нужном направлении.

Денису, Тее и Ленару не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. Они послушно встали в неровную шеренгу на указанном месте, стараясь копировать движения и позы настоящих стражников. Денис тем временем лихорадочно пересчитывал врагов: их было куда больше пятнадцати — он насчитал не меньше тридцати.

— Сейчас они найдут своих друзей, валяющихся в той заброшке — и нам кранты, — невесело пробормотал он чужим, хриплым голосом, наклонившись к Тее, которая теперь выглядела как грузный, мертвенно-бледный мужик в надвинутом капюшоне. — Может, пора валить?

— Они не пойдут в тот дом второй раз, — тихо, с едва заметной усмешкой ответила Тея, поправляя плащ. — Они следуют чётким указаниям, у них всё заранее распределено. Они слишком слаженны, всегда действуют по шаблону… и в этом их главная слабость.

— Ладно, тебе виднее, — не стал спорить Денис.

Обыск посёлка продолжался ещё минут двадцать. Безликие методично, двор за двором, прочёсывали территорию, а затем начали стягиваться к выходу, собираясь в ровный, чёткий строй.

— Сейчас командир даст отбой, и можно будет незаметно уйти, — прошептала Тея.

Денис молча кивнул, чувствуя, как липкий, парализующий страх наконец-то начинает отступать. Ленар тоже заметно расслабил плечи и задышал ровнее.

И вдруг в глубине дворов раздался оглушительный треск, отчаянные крики, удары боевых молний и яркие, ослепительные вспышки. Кто-то из их отряда вступил в бой.

— Поймали… хорошо… — прошелестел командир Безликих, вглядываясь в сторону шума.

У Дениса по спине пробежал ледяной холодок. Руки сами собой сжались в кулаки. Тея замерла, и в её глазах полыхнул опасный, хищный огонь. Ленар сделал невольный шаг вперёд, и даже плотная маска Безликого не могла скрыть ужас, промелькнувший в его глазах.

Глава 123

Свечение в глубине дворов становилось всё ярче. Через несколько томительных минут Безликие вывели к командиру троих пленных — связанных магическими, тускло светящимися путами. Денис ещё не успел запомнить их имена, но лица узнал мгновенно. Полноватая блондинка, та самая, что подбадривала всех перед входом в посёлок. Рыжеволосый парень, что спрашивал его про подготовку. И ещё один — высокий, темноволосый, молчаливый, который за всё время пути не проронил, кажется, ни единого слова. Вид у ребят был до смерти перепуганный: в глазах девушки блестели слёзы, парни побледнели как полотно. Они шли, не сопротивляясь, прекрасно понимая, что теперь это совершенно бесполезно.

Денис до боли в глазах всмотрелся в сторону большой дороги. «Где же мастер Верий? Неужели смылся?» — пронеслась в голове обжигающая мысль.

Ленар, судя по всему, думал о том же. Он с нарастающей тревогой вглядывался в темноту, надеясь увидеть верховного друида.

— Сбежала эта крыса, как и всегда, — едва слышно хмыкнула Тея. — Не ждите его. Он не придёт.

Денис вспомнил слова Верия о том, что тот будет «в другом месте». Вот только в каком именно — совершенно непонятно. Ложь о прикрытии тыла была очевидна. А об истинных планах этого человека оставалось только гадать.

Денис снова перевёл взгляд на пленных, застывших перед командиром Безликих.

— Представьтесь… по… форме… — проскрежетал командующий, глядя на них без малейших эмоций.

Ребята смотрели на него с лютой, бессильной ненавистью и молчали. Один из стражей резко, без замаха пнул девушку тяжёлым сапогом, и она вскрикнула от боли, согнувшись пополам.

— Нитан, друид-разведчик, мастер скрытного проникновения первого уровня, — сдавленно, чуть дрожащим голосом произнёс рыжеволосый парень.

— Сид, друид-разведчик, мастер скрытого проникновения второго уровня, — представился второй.

— Лара, друид-разведчик, мастер скрытого проникновения первого уровня, — еле слышно, сквозь слёзы проговорила испуганная девушка.

Денис почувствовал, как внутри всё сжимается в тугой, ледяной ком. Он больше не мог просто стоять и смотреть на это. Время стремительно утекало.

Глава 124

Денис сделал шаг вперёд и тут же почувствовал, как Тея мёртвой хваткой вцепилась в его руку.

— Отпусти, — прошептал он, не оборачиваясь.

— Нельзя. Слишком высокий риск, — так же тихо ответила она.

— Я справлюсь, — он резко вырвал руку и бросил быстрый взгляд на Ленара.

Брат уже перешагнул канаву и замер на другой стороне, что-то лихорадочно просчитывая в уме, не сводя глаз с Безликих. Весь его вид говорил о том, что он готовится к схватке не на жизнь, а на смерть.

— Тебе понадобится сила Ключа, Денис. Вспомни о настройке. О нашем занятии на поляне, — негромко, но очень отчётливо произнесла Тея, становясь рядом. — Я помогу. Но их слишком много…

— Сила Ключа, — пробормотал Денис, прислушиваясь к себе. Он попытался нащупать то самое мерцание, тот крошечный тёплый огонёк. — Где же ты, когда так нужна…

Ответом ему была лишь глухая, звенящая тишина. Магия Ключа молчала.

Пленников уже допросили и теперь волокли к большой дороге. Ребята шли, спотыкаясь на каждом шагу, и за каждую заминку безжалостно получали тумаки от стражников. В отдалении, у обочины, уже стояла запряжённая двумя верлаками повозка — та самая, что увозит магов в Изолятор.

— Стоять!! — яростно закричал Денис, бросаясь вперёд. С ладоней сорвались и устремились к врагу несколько ослепительных огненных шаров.

Двух Безликих отбросило мощной волной — они рухнули на землю и остались лежать без движения. Ленар мгновенно создал защитный купол, отражая ответные заклятия, которые градом посыпались на них со всех сторон. Тея принялась чертить в воздухе светящиеся руны, что-то беззвучно шепча, и земля вокруг стражей внезапно задрожала, пошла трещинами, сбивая их с ног, словно кегли. Но Безликих всё ещё оставалось слишком много, и к ним уже бежало подкрепление — стражники, охранявшие периметр. Ленар из последних сил держал щит, но тот слабел, истончался с каждым новым ударом. Тея одним резким взмахом руки послала в сторону врагов шквальный порыв ветра, и их же собственные заклятия вернулись к ним бумерангом. Двое рухнули замертво. Денис метал бесчисленные боевые молнии, почти не целясь, и часть из них достигла целей, сразив ещё троих. Но к месту схватки уже подъезжали королевские повозки — из них высыпали ещё с десяток новых стражей. Должно быть, кто-то вызвал подкрепление.

— Денис, давай же! Мы так не отобьёмся! — бросила ему Тея, и в её голосе ему почудился странный, обвиняющий оттенок. Или просто показалось.

— Я не контролирую это! — резко, почти зло ответил он.

— Всё ты контролируешь! Просто не хочешь! — воскликнула она, отбивая очередное заклятие.

Денис почувствовал, как внутри закипает глухое раздражение.

— Что значит — «не хочу»? — прорычал он.

Купол Ленара медленно, неумолимо тускнел. Количество Безликих не уменьшалось.

— Тебя нужно просто подтолкнуть! — вдруг выкрикнула Тея и вдруг сделала резкий, хлёсткий взмах рукой в сторону Ленара.

Брата отшвырнуло прочь от купола, словно тряпичную куклу — он пролетел несколько метров и рухнул прямо под ноги Безликим. Защитный купол над ними мгновенно погас. Денис в ужасе закричал, рванувшись к брату, но добраться до него не мог — был слишком далеко. В них со всех сторон градом посыпались заклятия. Денис увернулся от нескольких, отразил ещё пару, а затем, судорожно вспоминая всё, чему его учили, соорудил какое-то жалкое подобие щита и отбил ещё несколько ударов. Тея стояла чуть в стороне, не предпринимая больше никаких действий, лишь лениво, почти небрежно отражая летящие в неё заклятия лёгкими взмахами руки. Она просто смотрела. И ждала.

Глава 125

Денис словно в замедленной съёмке видел, как Ленар попытался встать, как его немедленно опутывают магическими сетями сразу трое Безликих, как один из них наносит парализующий удар. Брат перестал сопротивляться и безвольно, беспомощно замер на земле — связанный, оглушённый.

Денис вдруг с ужасающей ясностью осознал: они почти проиграли. Ещё немного — и если сейчас не придёт подмога или не проснётся его проклятая магия Ключа, им всем конец.

В тот же миг его больно, обжигающе ужалила в левый бок вражеская боевая молния. Он согнулся пополам, хватая ртом воздух, и его щит мгновенно потух. Денис бросил отчаянный взгляд на Тею. Она стояла всё там же — и просто смотрела. Не предпринимала ни единого действия, лишь в её глазах появилось что-то отдалённо похожее на беспокойство.

«Ах так! Значит, ты решила вот так поступить?! Просто стоять и смотреть, как нас с братом рвут на части?!» — Дениса захлестнула жгучая, всепоглощающая волна ярости. На ситуацию, на Тею, на самого себя, на этих проклятых Безликих с их пустыми, безучастными глазами. Он вдруг почувствовал знакомую, мощную вибрацию где-то глубоко в солнечном сплетении. «Наконец-то!» — мелькнула отчаянная, ликующая мысль.

Он вскинул руки вверх. Безликие замерли, словно наткнувшись на невидимую стену. Вокруг Дениса начала стремительно разрастаться ослепительная синяя аура; пространство вокруг него чуть заметно колыхалось и потрескивало, словно сама реальность готова была разорваться. Он с лютой, нечеловеческой ненавистью посмотрел на стражей и яростно, сквозь зубы прошипел:

— Лучше бегите!

Безликие, к его изумлению, оказались вовсе не так глупы, как он привык считать. В их бесцветных, пустых глазах на мгновение промелькнула тень страха. Те, кто был ближе к повозкам, бросились внутрь, давя друг друга, и принялись разъезжаться. Те, кому не хватило места, спасались бегством, исчезая в зарослях кустарника и растворяясь в ночи. Пленников бросили прямо на дороге.

Денис немедленно ринулся вперёд и склонился над братом. Ленар тяжело, прерывисто дышал, но глаза его были открыты. Он постепенно выходил из оцепенения и даже пытался беззвучно шептать какие-то заклинания, силясь снять с себя магические путы. Тщетно.

— Как их убрать? — растерянно спросил Денис. Его сила Ключа уже схлынула, оставив лишь лёгкий, полупрозрачный ореол вокруг тела.

— Мастер Арден сможет… снять, — сбивчиво, пытаясь выровнять дыхание, хрипло произнёс Ленар и сделал слабую попытку сесть.

— Я сниму, — сказала подошедшая Тея и, не дожидаясь ответа, что-то едва слышно пробормотала и щёлкнула пальцами. Сеть исчезла в ту же секунду. Затем она проделала то же самое с путами, всё ещё опутывавшими троих пленных ребят. Освободившись, те испуганно, почти с суеверным ужасом уставились на своих спасителей.

— Да, и наш маскарад пора заканчивать, — буднично добавила Тея и провела рукой около Дениса, Ленара и себя, возвращая им прежний облик.

Денис помог брату подняться и, придерживая его за локоть, бросил на Тею полный гнева взгляд.

— Зачем ты это сделала?

— Что именно? Сняла иллюзию? — притворно удивилась она.

— Ты прекрасно знаешь, о чём я, — прошипел Денис.

— Я знаю, что ты сердишься, — серьёзно, без тени насмешки ответила Тея. — Но я сделала это ради тебя самого.

— Что за бред?! — вскипел он, снова с тревогой оглядывая брата. Ленар уже дышал заметно ровнее, но всё ещё был очень слаб и пугающе бледен.

— Я в порядке, — сдавленно произнёс он. — Это не смертельное заклятие. Не беспокойся.

— Нужно немедленно доставить тебя в Убежище, — взволнованно сказал Денис.

В этот момент из кустов послышались голоса, и на дорогу вышли несколько друидов во главе с верховным магом — мастером Тареном.

«Вот и подкрепление. Очень вовремя», — с горькой иронией промелькнуло подумал Денис.

— Что здесь произошло?! — строго спросил старый друид. — Мы видели вспышки магии и уезжающие королевские повозки.

— Вы пропустили самое интересное, — мрачно ответил Денис.

— Мастер Тарен, сработал индикатор, — принялся докладывать рыжеволосый парень, отряхивая одежду от пыли. — Безликие устроили облаву. Нас троих задержали.

— Где мастер Верий?! — грозно нахмурился Тарен. — Почему отряд остался без присмотра?

— Спросите у него сами, — хмыкнула Тея.

— А эти двое что здесь делают? — Тарен перевёл суровый взгляд на Дениса и Тею. — Их в отряде быть не должно.

— Пришли на выручку, — спокойно, почти небрежно ответила Тея.

Денис мысленно закипел, вспомнив, как именно она «пришла на выручку», но сдержался и промолчал.

— Всё произошло по моей вине, — вдруг твёрдо, уже заметно увереннее заговорил Ленар. — Меня засекла местная жительница и активировала индикатор.

Мастер Тарен обвёл всех долгим, строгим взглядом и тяжело покачал головой.

— Ладно. Уходим. Ленар — будешь докладывать обо всём лично мастеру Ардену, — сухо распорядился он.

Глава 126

— Итак, свидетелей я уже допросил. Теперь пришла очередь непосредственных участников, — голос мастера Ардена был как никогда суров, и, казалось, даже воздух в кабинете вибрирует от его внутренней силы и едва сдерживаемой ярости.

Наставник сидел в своём кресле, прямой как струна. Денис, Тея и Ленар расположились на жёстких стульях по другую сторону массивного дубового стола. Ленар сидел с понурым видом, низко опустив голову и глядя в пол. Денис ощущал себя чуть увереннее, но то и дело недобро косился на Тею. Та, вальяжно откинувшись на спинку стула, сидела с совершенно расслабленным видом, положив ногу на ногу. На её губах играла лёгкая, едва заметная усмешка, но глаза оставались печальными. Он понимал, что она вновь закрыла свою боль за насмешливой высокомерной маской, но сейчас его это совершенно не трогало.

— Слушаю ваш рассказ. Очень внимательно, — продолжил Арден.

— Понимаете, мастер… — нерешительно начал Ленар, но Денис тут же перебил его:

— Ну, короче, так: мы с Теей решили проследить, чтобы ваш план по отключению индикаторов прошёл гладко и без эксцессов. Знали, что вы нас ни за что не отпустите, поэтому приняли облик двух членов отряда и отправились за Ленаром в посёлок. Всё почти удалось, но одна старушка нас заметила и нажала на кнопку. Сбежались Безликие, мы спрятались в заброшенном доме, потом приняли облик стражников, хотели тихо уйти, но Безликие захватили троих из наших. Мы вступили в бой, я активировал магию Ключа, и они все в ужасе разбежались. Всё. Конец истории.

Денис выпалил это на едином дыхании, отчаянно надеясь, что такого объяснения окажется достаточно. Он чувствовал себя предельно усталым, а на животе до сих пор горел след от ожога. Но он зря надеялся, что допрос закончится быстро.

— Мастер Арден, это меня засекла та женщина, — негромко добавил Ленар.

— Как ты вообще мог это допустить? — поражённо спросил мастер, впиваясь в него взглядом.

— Я не заметил её.

— Ты кто — первокурсник?! — прищурился Арден.

— Он не виноват! Это случайность. — немедленно вступился Денис. — А вот где, кстати, был мастер Верий всё это время? Помнится, он должен был нас прикрывать.

Мастер Арден тяжело, всей грудью вздохнул. Денис заметил, как его руки, лежавшие на столе, сами собой сжались в кулаки.

— Мастер Верий… отстранён от полномочий, — тихо, почти глухо произнёс Арден.

— Где он был? — не отступал Денис.

Мастер снова вздохнул и, словно прокручивая что-то в голове, обвёл всех долгим, тяжёлым взглядом. Затем с явной неохотой заговорил:

— Этой ночью произошёл ещё один инцидент. В Белом городе, где, как вам известно, я лично руководил операцией. Мы с группой высококвалифицированных друидов занимались там отключением индикаторов. И кто-то неизвестный намеренно активировал одно из устройств. Этот человек остался незамеченным, но наша группа была немедленно атакована сотней Безликих. Мы сумели отбиться, обошлось без потерь, но миссия была полностью провалена. Как и миссия мастера Верия. За это мы оба были временно отстранены от командования. До выяснения всех обстоятельств.

— Это он и сделал, ваш мастер Верий, — вклинилась вдруг Тея, яростно сверкая глазами. — Его почерк. Вот чем он был занят, пока его собственный отряд отбивался от Безликих! Вы пригрели на шее змею, и теперь она же вас и укусила.

Мастер Арден бросил на девушку ледяной, прожигающий насквозь взгляд.

— С мастером Верием я разберусь позже, — внезапно он понизил голос, и от этого тот стал только опаснее и угрожающе. — А пока — мне доложили, что ты, находясь в облике Безликого, действовала против нас. Разрушила щит и подставила всех под удар.

Тея не отвела взгляда. Ни единый мускул не дрогнул на её лице, и ничто не выдало в ней страха.

— Я действовала в ваших же интересах, мастер. Вы сами прекрасно знаете, что Денису нужны именно такие экстремальные условия. Я лишь подтолкнула его.

— «Подтолкнула»? — взревел Арден. — Ты едва не убила его и Ленара!

— Ну, не убила же, — прошипела она. — Это вы в него не верите. А я — верю. И со мной он победит. А с вами — будет вечно сидеть за этими бесконечными конспектами, не продвигаясь ни на шаг.

Она резко встала, с грохотом отодвинула стул и направилась к выходу.

— Я не позволял тебе уйти! — грозно окликнул её мастер.

— А я и не спрашивала разрешения!

Тея вышла, с силой хлопнув дверью.

— Ладно, с этой барышней я разберусь позже, — произнёс мастер Арден, тяжело вздохнув и устало потерев переносицу. — А вы двое — вроде уже не дети. Как вас угораздило? Вы вообще понимаете, чем это могло закончиться?

Денис ощутил острый, неприятный укол стыда. Всё же мастер Арден обладал удивительной, почти сверхъестественной способностью заставлять других чувствовать себя виноватыми. Но уже через секунду Денис решительно отогнал это чувство — на смену ему пришло праведное негодование.

— А зачем вы вообще послали людей на такую опасную миссию без тщательной подготовки? — спросил он, глядя наставнику прямо в глаза.

Мастер Арден бросил на него такой гневный, испепеляющий взгляд, что Денис немедленно пожалел о сказанном. Ему даже показалось, что воздух в кабинете ощутимо наэлектризовался и готов вот-вот взорваться.

— Ты считаешь, что разбираешься в стратегических вопросах и оценке рисков лучше меня? — голос Ардена стал ледяным, почти шипящим. — Ты — глупый, самонадеянный мальчишка!

Ленар молчал, испуганно переводя взгляд с наставника на брата. Денис видел, как он судорожно сжимает кулаки, явно из последних сил сдерживаясь, чтобы не вмешаться. Но сам он был слишком зол, чтобы бояться.

— Если вы готовы ставить под удар близких людей, то я — нет! Я шёл туда с единственной целью — защитить брата, и ни капли об этом не жалею. И оправдываться перед вами не собираюсь.

— Меня не нужно защищать, Денис, — наконец не выдержал Ленар.

— А оказалось — очень даже нужно! — парировал Денис. — Или ты предпочёл бы сейчас оказаться в Изоляторе?

— Лучше я, чем ты! Ты не должен рисковать собой ради меня! Ты же Ключ! — воскликнул Ленар.

— Ах да, я же Ключ, как я мог забыть! Уж простите великодушно! — язвительно бросил Денис, резко вставая со стула. — На уроки-то мне хотя бы можно ходить, мастер Арден? Или мне и там грозит смертельная опасность? Вдруг я на физподготовке случайно сломаю шею, упав с турника?

Ответа он дожидаться не стал. Денис вышел из кабинета, с грохотом захлопнув за собой дверь — точь-в-точь как это сделала до него Тея.

Глава 127

Больше всего на свете Денису сейчас хотелось кому-нибудь врезать — или хоть как-то, хоть куда-то выплеснуть душившую его ярость. Он шёл по коридорам Убежища, и ученики, попадавшиеся навстречу, испуганно шарахались в стороны, провожая его встревоженными взглядами. Но злил его во всей этой истории даже не мастер Арден со своими нападками и упрёками. Злила его Тея. То, как она с ним поступила, — прикрывшись словами, что это было «ради его же блага». Он отказывался это принимать. Он доверял ей. По-настоящему. А она ударила под дых в самый неожиданный, самый страшный момент. И это ранило его острее всего.

Он шёл, погружённый в свои горькие, путаные мысли, и сам не заметил, как оказался у входа в подземелье. Охранника на посту не было — что показалось немного странным, — но Денис, не раздумывая, открыл тяжёлую дверь и спустился по длинной, извилистой лестнице. Ноги сами несли его по тёмным каменным коридорам, и через несколько минут он перешагнул порог святилища.

И вдруг увидел её.

Тея сидела, облокотившись спиной о светящийся ствол Древа, и, прикрыв глаза, о чём-то глубоко и сосредоточенно размышляла. Денис замер на пороге, сделал глубокий, судорожный вдох, подавил острое желание немедленно развернуться и уйти, захлопнув за собой дверь, — и всё же подошёл. Он сел рядом с девушкой, но с другой стороны ствола, так, что они оказались спиной друг к другу, разделённые могучим деревом. И вдруг почувствовал, как весь его гнев куда-то улетучивается, растворяется в тёплом, умиротворяющем сиянии. Может, дело было в Древе. А может, и нет. Он не знал.

— Зачем ты так со мной? — спросил он очень тихо.

Тея открыла глаза, но не повернулась, продолжая сидеть к нему спиной.

— Прости, Денис. Я знаю, что тебе было больно. Но иначе твою магию не разбудить.

— Значит, ради этого надо было подвергать моего брата смертельной опасности?

— Я не дала бы ему погибнуть. Я всё контролировала… — ответила она, но в её голосе не было сильной уверенности, и это не ускользнуло от Дениса.

— Как ты могла быть в этом уверена? Заклятия сыпались градом! — Он старался говорить ровно, не повышая тона, но внутри снова начинало закипать.

— Мне пришлось рискнуть. Ради всех нас, — горько ответила она.

— А меня ты спросила, готов ли я рискнуть братом?

Она промолчала.

Денис поднялся, не говоря больше ни слова, и направился к выходу, чувствуя, как внутри снова поднимается горячая, обжигающая волна ярости.

Вернувшись домой, Денис застал Ленара сидящим за обеденным столом. Брат вяло, без всякого аппетита ковырял вилкой в тарелке с салатом. Напротив него сидела мама. Она смотрела на младшего сына участливо и тепло, но в то же время немного растерянно — словно боялась задать лишний вопрос. Должно быть, она уже знала и о провале с индикатором, и о ночной схватке с Безликими. Денис молча сел за стол и через силу улыбнулся матери. Улыбка вышла грустной. Ему вдруг отчаянно захотелось как-то её подбодрить, утешить — он даже представить не мог, как она всё это время нервничала и переживала. И конечно, в этом была немалая доля и его собственной вины.

— Денис, ты ведь любишь пироги с вереницей? — вдруг ласково спросила она.

— Конечно, люблю, — кивнул он, хотя понятия не имел, что такое эта загадочная вереница. И тут же внимательно, пытливо заглянул ей в глаза. — А почему ты назвала меня Денисом? Не Элианом?

— Мне показалось, ты каждый раз вздрагиваешь, когда я называю тебя тем именем, — мама печально, чуть виновато улыбнулась.

— Да я не против, правда. Просто «Элиан» для меня пока непривычно звучит. Но если ты хочешь…

— Милый, мне вовсе не сложно привыкнуть к новому имени. Даже к такому необычному, как Денис. В конце концов, это совершенно не меняет того, что ты — мой сын, — она встала, подошла к нему, мягко обняла за плечи и невесомо поцеловала в щёку.

Денис почувствовал тонкий, едва уловимый запах её духов, и в сердце разлилось щемящее, всепоглощающее тепло, на мгновение затмившее всю горечь этого бесконечного дня.

— А я уже привык, — подал голос Ленар с грустной, но тёплой улыбкой. — Мне, наоборот, кажется, что имя Денис подходит ему куда больше, чем Элиан. Не такое пафосное.

— Оно вовсе не пафосное, а героическое! — с деланным возмущением возразила мама. — Его выбрал ваш отец. Так звали вашего прапрадеда — одного из самых первых Ключей.

— А что с ним стало? — с искренним интересом спросил Денис.

— Он прожил очень долгую, достойную жизнь. Был верховным друидом, помогал соседним мирам удерживать равновесие, решать внутренние конфликты и бороться со злом.

— Со злом? — переспросил Денис, вспомнив, что Моррог появился всего двадцать лет назад.

— Зло существовало всегда, дорогой, — мягко ответила мама. — Всегда находились те, кто ему служил, кто пытался призвать его в наш мир. Тёмные маги.

— А куда они делись?

— Их заперли, — ответил за неё Ленар, со стуком ставя чашку с морсом на стол. — Они остались в одном из магических миров, но потерпели поражение. Друиды заключили их в темницу. А Ключи — навсегда закрыли два магических мира от Моррога.

— Ясно, — устало пробормотал Денис. На самом деле вся эта сложная система многомирия откровенно взрывала ему мозг. Но его несказанно радовало, что сейчас они обсуждают именно это — древнюю историю, прапрадедов, — а не безумные события минувшей ночи.

Он откусил кусок пирога. Вереница оказалась удивительной, ни на что не похожей ягодой — нечто средним между земляникой и черникой, невероятно сочной и сладкой. И изумительно вкусной.

Глава 128

На следующее утро Денис сидел в своей комнате и листал книгу о магии Ключей — ту самую, что стащил из секретной секции библиотеки во время своей прошлой «преступной операции» перед побегом. И чем дальше он читал, тем сильнее поражался поистине фантастическим возможностям этой силы. Ключи были невероятно, пугающе могущественны. Если верить древним летописям, помимо портальных коридоров, которые уже успели его потрясти, и управления стихиями, некоторые из них могли путешествовать между мирами во снах — даже не проходя через портал. В тонком теле, не в физическом. Мастер Арден ничего подобного Денису никогда не рассказывал. Как и Ленар. И он уже начал было думать, что всё это — лишь красивые, приукрашенные легенды. Но звучало до того невероятно и заманчиво, что он не мог оторваться. Когда-то он бы ни за что в жизни не поверил в такое, но после всего, что с ним произошло за последнее время, он уже не решался ничего отрицать.

Из раздумий его вывел осторожный стук в дверь. Денис отложил книгу, встал со стула и распахнул дверь. На пороге стоял Ленар, и вид у него был слегка грустный и напряжённый.

— Там к тебе пришли, — тихо сказал брат и кивнул в сторону гостиной. — Родители Теи.

Денис замер, на мгновение растерявшись.

— Её родители? Зачем?

— Просят тебя выйти ненадолго. Её мама… она вся в слезах, — Ленар тяжело вздохнул.

Денис помрачнел. Он не видел родителей Теи с того самого момента, как они прибыли в Убежище, когда Древо исцелило её отца. И сейчас он совершенно не представлял, что они собираются ему сказать. Но предчувствие было очень нехорошим. Он не знал, что теперь грозит их дочери за её поступок, но, судя по реакции мастера Ардена на допросе, наказание обещало быть суровым.

Денис решительно вышел за дверь и направился в гостиную.

Мать Теи, Велиса, сидела в кресле у камина и беззвучно, горько плакала, закрывая лицо руками. Её муж стоял рядом — бледный, растерянный, беспомощный — и пытался её утешить, мягко, неловко поглаживая по спине. Увидев Дениса, Велиса тут же вскочила с места и бросилась к нему, схватив его за руку.

— Пожалуйста, помоги ей, Денис! Умоляю тебя! — вскричала она, и в её голосе было столько отчаяния, что у него сжалось сердце.

Денис опешил, совершенно не зная, что делать. Он был абсолютно не готов к такому эмоциональному шторму. Вид плачущей, убитой горем женщины разрывал ему сердце. Он обернулся: Ленар стоял позади, в дверях, и смотрел на Велису с глубоким, искренним сочувствием. Но не вмешивался. Отец Теи подошёл, мягко обнял жену и чуть отвёл её от Дениса. Она снова горько заплакала и уткнулась лицом в плечо мужа.

— Что случилось? — наконец выдавил из себя Денис.

— Она уходит, — произнёс мужчина, продолжая гладить жену по волосам. — Наша дочь решила покинуть Убежище. И мы пришли просить тебя… остановить её.

Велиса резко отстранилась от мужа и вытерла слёзы. Повернулась к Денису, заглядывая ему прямо в глаза:

— Я знаю, мы просим слишком многого. Ты, наверное, после всего случившегося не захочешь ей помогать. После того, как она поступила с твоим братом… — Её голос дрожал. — Это ужасно, я понимаю. И я не оправдываю её. Но если она уйдёт — её схватят Безликие. Король отыщет её. Это смертный приговор. Я прошу тебя как мать… Умоляю. Я знаю: она послушает только тебя одного. Не допусти этого.

Денис тяжело вздохнул.

— Это мастер Арден решил изгнать её? — спросил он.

— Мастер Арден предложил ей два варианта: браслеты либо изгнание, — мрачно ответил отец Теи.

— И она выбрала второе, — пробормотал Денис. — Понятное дело… Ладно. Я поговорю с ней.

Он уже заранее чувствовал, как всё в нём противится этому разговору и всей этой мучительной ситуации, но он просто не мог сказать этим отчаявшимся людям ничего другого. Велиса благодарно, лихорадочно закивала; в её заплаканных глазах зажглась робкая, отчаянная надежда. Её муж облегчённо выдохнул — так, словно Денис уже решил проблему одним лишь обещанием поговорить.

— Спасибо тебе! Спасибо! Ты столько сделал для нас и для нашей дочери! — с жаром воскликнула Велиса. — Я никогда не смогу отблагодарить тебя! Вас обоих!

Она перевела взгляд на замершего в дверях Ленара и благодарно, сквозь слёзы улыбнулась ему. Ленар вежливо, чуть скованно кивнул в ответ, явно чувствуя себя неловко.

— Пожалуйста, прости мою дочь, — вдруг сказала Велиса, обращаясь уже к нему. — Она не желала тебе зла. У неё доброе сердце.

— Я знаю. Всё нормально, правда. Не беспокойтесь, пожалуйста, — очень тихо, почти беззвучно ответил Ленар, старательно отводя взгляд.

Денис не мог понять, искренне ли говорит брат.

— Идём, Велиса. Всё будет хорошо. Тея останется здесь, — утешающе произнёс её муж и, приобняв за плечи, повёл к выходу. У самой двери он обернулся и посмотрел на Дениса. — Спасибо тебе.

Денис молча кивнул в ответ.

Неужели они и правда так безоговорочно верили в силу его убеждения? В то, что Тея вот так просто возьмёт и послушает его? Сам он был в этом далеко не уверен. Когда родители Теи скрылись за дверью, он повернулся к брату.

— Ты правда на неё не злишься? — спросил он напрямик.

Ленар серьёзно посмотрел на него.

— Конечно, злюсь.

Денис согласно кивнул.

— Я тоже. Она едва не убила тебя, — произнёс он очень серьёзно.

— Я злюсь по другой причине, — так же серьёзно ответил брат. — Она причинила боль тебе.

Денис внимательно, долго посмотрел на него. Брат, как обычно, думал не о себе. И этот его неизменный, жертвенный героизм совсем не радовал, а лишь всё сильнее пугал Дениса. Он не знал, как к этому относиться, но, судя по всему, ему ещё не раз придётся переживать и волноваться за своего младшего брата, зная его неистребимое стремление лезть в самое пекло.

— Ладно, пойду побеседую с нашей антигероиней, — невесело хмыкнул Денис и направился к двери.

Глава 129

Денис уже почти дошёл до жилых комнат Теи, как вдруг она сама вынырнула из-за угла коридора и замерла, увидев его. В руках у неё была большая дорожная сумка, набитая вещами. Одета она была по-походному — простое серое платье, высокие сапоги, а на плечи накинут неизменный плащ. Её лицо на краткий миг стало настороженным и хмурым, но затем она торопливо надела свою любимую беззаботную маску и чуть улыбнулась — кривовато, вымученно.

— Представляешь, мама заперла меня в комнате на семь замков и ещё какое-то заклятие на дверь наложила. Будто меня это может удержать, — усмехнулась она.

— Тея… — Денис застыл, мучительно подбирая слова и чувствуя, как что-то в груди болезненно, остро кольнуло. — Что ты делаешь?

— Отправляюсь в изгнание. Тебе разве не сказали? — наигранно-беззаботно ответила она. — Подальше от этих святош и от твоего драгоценного Ардена.

— И от меня, — добавил Денис, нахмурившись.

— Вовсе нет. Хотя, наверное, ты только рад этому? — она серьёзно, пытливо взглянула на него.

Денис сам не понимал своих нахлынувших чувств. Ещё вчера он думал, что и сам бы выставил её за дверь. А сейчас его душил ледяной, липкий страх — страх, что она может исчезнуть из его жизни навсегда. Это казалось неправильным. Самым ужасным, самым несправедливым решением из всех возможных.

— Не делай глупостей, Тея. Тебя поймают Безликие. Отправят в Изолятор, — произнёс он вкрадчиво, почти умоляюще.

— Ты меня недооцениваешь. Не так-то легко меня поймать, — хмыкнула она. — Надеюсь, ты не будешь слишком сильно скучать. А теперь — дай мне пройти, пока мама не заметила, что я сбежала.

— Ты причиняешь боль своим родителям. Твоя мать не переживёт этого. Вы только воссоединились — после стольких лет разлуки, — и ты вот так просто бросаешь их…

— Это она просила тебя вразумить меня, да? — горько усмехнулась Тея. — Не старайся, Денис. Я уже всё решила. Я не надену эти браслеты. Больше никогда.

— Тея…

— Я помню эту беспомощность, — перебила она, и в её голосе зазвенела сталь. — Помню, как это было унизительно. Я не надену их снова.

Её глаза пылали яростным, почти безумным огнём — словно речь шла о чём-то запредельно ужасном, пострашнее Ритуала Очистки.

— Тея, это всего лишь браслеты. И я уверен — они только на время. Учитывая, как высоко мастер Арден ценит твой талант…

— Значит, дело лишь в том, принесу ли я пользу в битве с Королём или нет?! Поэтому меня будут держать, как собаку на привязи, пока моя сила не понадобится?! — Её голос был полон горечи.

— Что ты несёшь? Конечно, это не так! — Денис почувствовал, как на него наваливается свинцовая, всепоглощающая усталость и беспомощность. Он словно бился в глухую каменную стену.

— Неужели ты и правда так отчаянно хочешь уйти? — спросил он и пристально взглянул на неё, надеясь увидеть ответ в этих загадочных серых глазах.

— А ты? Хочешь ли ты, чтобы я осталась? — спросила она в ответ, не отводя взгляда.

Что-то в её глазах дрогнуло. Денис вдруг вспомнил, как она не хотела отпускать его в Белом городе, как боялась, что он не вернётся, как обнимала его и плакала, уткнувшись лицом в плечо. Эта девушка по-прежнему оставалась для него неразрешимой загадкой, мучительной тайной, которую он не мог разгадать до конца. И это терзало его изнутри.

— Я не хочу, чтобы ты уезжала, — честно, без колебаний ответил он после долгой, тяжёлой паузы.

— Я тоже, — вдруг тихо, почти шёпотом произнесла она, коснулась его руки — и тут же отдёрнула пальцы, словно испугавшись собственной смелости.

— Не думай, что мне было легко это сделать, — вдруг произнесла Тея, и её голос дрогнул. — Это было невероятно больно и тяжело. Мне так хотелось помочь тебе, а я просто стояла и смотрела…

— Мне тоже было не просто, Тея, — мрачно ответил Денис. — Отбиваться от десятков заклятий в одиночку. И Ленару тоже — связанному, беспомощному. Скажи мне честно, — он пристально, в упор посмотрел на неё, — мы ведь отбились бы и без магии Ключа? Если бы ты помогла по-настоящему. Их было много, но не критично много.

Она молча, коротко кивнула. Денис заметил, как её пальцы с силой сжали ремень дорожной сумки.

— Так зачем?! — воскликнул он. — Зачем это было нужно?!

— Для тебя, Денис. Силу Ключа необходимо было пробудить. Пока не стало слишком поздно, — печально сказала она.

— А, так это был урок, значит? Урок, который едва не стоил Ленару жизни? Ты ещё хуже, чем я думал, — прошипел Денис.

В её глазах промелькнула острая, обнажённая боль.

— Я решила… пусть лучше ты возненавидишь меня, чем погибнешь сам, — горько, почти шёпотом сказала она. — Я очень боюсь за тебя, Денис. Ты даже не представляешь, насколько силён Король. И его армия.

— Ещё как представляю, — невесело хмыкнул он, вспомнив осаду Убежища.

Тея покачала головой:

— Ты не сталкивался с ним самим. С Моррогом. Тебе нужно быть готовым. Твоя магия Ключа должна отзываться по одному щелчку, мгновенно, иначе он ударит в самое слабое место — и ты проиграешь. Мы все проиграем. — Она замолчала, мрачно вздохнула, и в её глазах застыла неподдельная, ледяная тревога.

— Проблема не в том, проиграем мы или нет. Проблема в том, что ты решила за меня, — устало произнёс Денис, потирая лицо ладонью. — Как мне жить. Кем жертвовать. Когда активировать силу, а когда — нет. Ты лишила меня свободы выбора, чтобы спасти, как ты говоришь. Но правильно ли это?

— А ты сейчас хочешь лишить свободы меня, чтобы спасти? — усмехнулась Тея и машинально потерла запястья, где ещё виднелись едва заметные, тонкие следы от браслетов.

— Я бы никогда этого не сделал. Ты же знаешь, — ответил Денис. — Это не я решаю.

— Но ты на стороне Ардена? — снова усмехнулась она. — Ты ведь не побежал просить его не заковывать меня.

— А ты, значит, этого ожидала? Думала, я брошусь к нему и упаду на колени, умоляя смягчить твоё наказание? А больше ты ничего не хочешь?! Считаешь, все вокруг должны тебе служить и кланяться за твои красивые глаза? А ты творишь что хочешь безнаказанно? — Денис уже не мог сдерживать раздражение и гнев. Её внезапная спесь и наглость вывели его из себя окончательно.

— Да надену я эти чёртовы наручни, успокойся, — вдруг сказала она и — совершенно неожиданно — улыбнулась. — Тебе не идёт такая роль. Быть стервой и злодейкой — это моя прерогатива. Не забывай.

Денис шумно, прерывисто вздохнул, пытаясь придумать достойный ответ на столь неожиданный выпад, и вдруг до него дошёл смысл её слов.

— Наденешь? — переспросил он, не веря своим ушам.

— Ну, после таких уговоров — как не надеть? — хмыкнула она.

Денис не был уверен до конца, но, похоже, она не шутила. Её глаза смотрели на него очень серьёзно. На сердце чуть-чуть отлегло. По крайней мере, обещание, данное её родителям, он сдержал.

Глава 130

В тот же день Дениса вызвал к себе в кабинет мастер Арден — для обсуждения плана новых занятий. Внутри у него всё ещё кипело после тяжёлого разговора с Теей, и порог кабинета он переступал далеко не в самом радужном настроении.

— Зачем вы это делаете? — с порога возмущённо спросил он. — Зачем снова надевать на неё браслеты?

Мастер Арден стоял у стола, склонившись над разложенной на нём подробной картой мира, и сосредоточенно ставил какие-то отметки пером. Он отложил перо, поднял глаза и строго, испытующе посмотрел на Дениса.

— А как мы можем доверять ей после всего случившегося? — спросил он спокойно и ровно. — Она едва не убила Ленара. И тебя — нашу единственную надежду на победу. С ней ещё предельно мягко обошлись. По закону мы должны были навечно запереть её в подземной темнице.

— Мастер Арден, вы же не считаете всерьёз, что Тея хотела меня убить?

— Не считаю. Но её методы твоего обучения слишком опасны и напоминают хождение с завязанными глазами по самому краю пропасти. А пока она рядом с тобой — ты будешь подходить к этой пропасти всё ближе и ближе, — мрачно ответил наставник.

— У меня есть своя голова на плечах, — огрызнулся Денис.

— Но она напрочь отказывает, когда ты видишь её. В этом-то и заключается вся проблема, — голос мастера звучал не угрожающе, не издевательски, а скорее печально и сочувственно.

— Тея помогла вам с индикаторами. Она ненавидит Короля не меньше нас. Она на нашей стороне! Она владеет магией стихий, магией иллюзий — по-вашему, разумно лишать её силы? — прямо спросил Денис, которого последние слова наставника чрезвычайно выбили из колеи.

— Нам приходится это делать, — вздохнул Арден. — Ради всеобщей безопасности. Когда начнётся финальная битва — мы снимем с неё браслеты. Её сила останется при ней. А пока она сможет находиться в Убежище без риска навредить тебе или кому-то ещё.

— Значит, она была права, когда говорила, что чувствует себя собакой на цепи, — мрачно заключил Денис. — Вам не кажется, что это как-то… неправильно? Так использовать человека?

— У неё всегда есть другой выбор — покинуть Убежище, — спокойно напомнил мастер.

— И оказаться прямиком в Изоляторе. Отличная альтернатива, ничего не скажешь, — хмыкнул Денис.

— Что ты предлагаешь? — ровно спросил Арден.

— Дать ей второй шанс, — уверенно ответил он. — Я очень сомневаюсь, что она станет повторять подобное. Да и мы теперь будем начеку.

Мастер тяжело вздохнул.

— Я поговорю с Советом, Денис. Но теперь решения принимаю не я. Глава Совета сейчас — мастер Ридий.

Денис удручённо посмотрел на него.

— Так значит, вы всё ещё отстранены? А что с мастером Верием? Это ведь он всё подстроил? Его закроют в темнице? Изгонят?

— Он вернулся на службу. И к преподаванию, — сухо ответил Арден.

Денис опешил.

— Как это вообще возможно?! Почему?!

— У нас нет доказательств, — печально произнёс мастер, и его руки, лежавшие на столе, сжались в кулаки. — Мастер Верий утверждает, что честно охранял свой отряд, но его внезапно поразили Безликие, напав со спины — каким-то новым, сверхмощным парализующим оружием. Он был без сознания. Его почти довезли до Изолятора, когда он наконец очнулся и сумел вырваться из пут и бежать.

— И ему поверили?! Это же полная чушь! — возмутился Денис.

— Совет не может опровергнуть его слова. Как не может доказать и его причастность к саботажу в Белом городе. У Короля действительно недавно появилось такое оружие — более мощное, чем «Громобои». Следы его воздействия были обнаружены на мастере Верии. У Совета не осталось иного выбора, кроме как принять его версию событий. Учитывая его боевые заслуги, безупречную репутацию, многолетнюю преданность Ордену и звание верховного друида… он слишком ценен, чтобы даже ставить под сомнение его верность.

— Просто великолепно. Спасибо, хоть командование ему не отдали, — мрачно вздохнул Денис.

— Отдали бы, — невесело усмехнулся Арден, — но, учитывая провал его миссии, это оказалось невозможно. А вот если бы его отряд сумел успешно отключить индикаторы — сейчас во главе Совета стоял бы именно мастер Верий.

— И вы по-прежнему не верите, что это он подставил отца Теи много лет назад? — спросил Денис.

Мастер Арден тяжело вздохнул и отвёл взгляд.

— Одной веры в нашем деле мало, ты и сам это понимаешь. Без доказательств ничего не решается. Я доверял ему безоговорочно. Он был моей правой рукой, его работа всегда была безупречна. И, возможно, я совершил чудовищную ошибку, доверяя ему так слепо. Я замечал в нём кое-что… некие черты, которые меня настораживали. Но никогда не думал, что он способен на откровенное предательство. И поскольку я не заметил, не предугадал этого заранее, — моё отстранение вполне заслуженно. Это мой личный просчёт. Моё упущение. Теперь я и сам не могу доверить себе командование Убежищем и армией.

Денис растерянно смотрел на него, пытаясь подобрать нужные слова.

— Вы не могли знать заранее, — тихо произнёс он.

— Я обязан был знать, — Арден нахмурился, и его кулаки сжались ещё сильнее. Тёмный камень на массивном перстне тускло блеснул в лучах заходящего солнца. — По всем законам это в первую очередь мой провал.

Денис задумался. Конечно, отчасти Арден был прав: ведь именно он послал плохо подготовленные отряды на столь опасную миссию. Но если бы не подлость мастера Верия, всё закончилось бы совсем иначе.

— Неужели нет никаких средств, чтобы доказать причастность Верия к этому? Улики, отпечатки, хоть что-нибудь? — с надеждой спросил он.

— Мастер Верий — верховный, опытнейший друид, — горько ответил Арден. — Он не из тех, кто оставляет после себя улики.

Наставник вдруг посмотрел на Дениса очень серьёзно и продолжил:

— Не трать на это время. Я пригласил тебя для обсуждения плана твоих занятий. С завтрашнего дня твои тренировки выходят на совершенно новый уровень.

— Что это значит? — настороженно спросил Денис.

— Совет принял решение сделать упор на открытие порталов в экстремальных, максимально приближенных к боевым условиях. С тобой будут заниматься верховные друиды. На испытательном полигоне воссоздадут условия реальной битвы. От тебя потребуется вспомнить и применить все накопленные знания. Уроки будут очень и очень непростыми. Но я верю, что ты справишься.

Денис ощутил, как по спине пробежал неприятный холодок и заворочалось нехорошее, смутное предчувствие.

Глава 131

Денис шёл по коридору, совершенно вымотанный всем, что на него навалилось за этот бесконечный день. Хотелось лишь одного: скорее добраться до своей комнаты, закрыть дверь и отрезать себя от всего мира, от всех людей. Побыть одному, в тишине, наедине со своими мыслями. Проходя мимо столовой, он вдруг услышал чей-то угрожающий, злобный голос и невольно остановился. Заглянул внутрь.

В полупустом зале, за дальним столиком, сидела Тея. На её запястьях уже тускло поблёскивали новенькие железные браслеты. А рядом, почти вплотную склонившись к девушке, сидел Тэн и что-то яростно и злобно шипел ей прямо на ухо. Вид у него при этом был совсем не дружелюбный.

— Привет, — Денис решительно подошёл, сел напротив и пристально уставился на Тэна, затем перевёл взгляд на Тею. — Всё нормально?

— Конечно, у неё всё отлично! — прорычал Тэн, испепеляя девушку полным ненависти взглядом. — Эта моррогова подстилка заперла меня с Рисой в пыльной грязной кладовке, околдовала заклятием сна, помешала мне выполнить важнейшую миссию и подставила моего отца!

Денис замер, чувствуя, как внутри мгновенно вскипает небывалая, обжигающая ярость.

— Как ты её назвал? — Его руки непроизвольно сжались в кулаки, и он, не сдержавшись, схватил Тэна за рукав пиджака, изо всех сил пытаясь подавить желание врезать парню в челюсть.

Тея со стуком поставила чашку с бодрящим эликсиром на стол и тяжело вздохнула.

— Денис, не надо. Не лезь, — произнесла она на удивление ровным, спокойным голосом.

— Назвал тем, кем она и является! Шпионка. Предательница. Которая чуть не угробила весь наш отряд! — прошипел Тэн, вскакивая со скамьи и вырывая рукав из хватки Дениса. — Мой отец чудом остался жив!

— Твой отец предал всех, — холодно, чеканя каждое слово, произнёс Денис. — Он бросил отряд и пытался подставить Ардена под удар. И не говори, что тебе это неизвестно.

— Что ты несёшь?! Как ты смеешь такое говорить о моём отце?! — Тэн шагнул к Денису, его глаза метали молнии. И судя по тому, как угрожающе сжались его ладони, он явно намеревался применить магию.

— Тэн, немедленно выйди из столовой, — раздался вдруг властный голос за спиной.

Денис обернулся. В дверях, сложив руки на груди, стоял мастер Верий и грозно, в упор смотрел на сына. Денис не знал, слышал ли он весь разговор или только что зашёл. Но сейчас ему было на это глубоко плевать.

Тэн нехотя, с видимым трудом подавив ярость, подошёл к отцу. У самого выхода он бросил напоследок уничтожающий, полный ненависти взгляд на Тею, затем — на Дениса. Скрылся в коридоре. Мастер Верий, так же, как и сын, обвёл обоих неприязненным, ледяным взглядом и молча последовал за ним.

Денис вдруг с пугающей ясностью осознал: Тэн так просто не отступит и ещё доставит им немало проблем. За себя он не боялся. Но Тея — теперь, с браслетами на руках, — была совершенно беспомощна. И это тревожило его больше всего.

Тея всё это время молча, с интересом наблюдала за разыгравшейся сценой, подперев голову рукой.

— Не нужно было вмешиваться, Денис, — мягко произнесла она. — Но всё равно — спасибо. Я уже не знала, как от него отделаться. У меня даже голова начала раскалываться от его змеиного шипения.

Она устало потёрла виски.

— Если он ещё раз к тебе приблизится — сразу зови меня, — решительно, не терпящим возражений тоном сказал Денис. — Честно говоря, зря я ему всё-таки не врезал. То, что он говорил, — непростительно. Легко нападать на безоружную девушку. Трус.

— Такой же, как и его папаша, — усмехнулась Тея. — Но, Денис, ты не должен обо мне беспокоиться. Я не так уж слаба даже в этих наручниках. Я найду способ проучить его. Их обоих. Так или иначе.

Денису очень не понравились её слова.

— Что ты задумала?

— Это уже мои маленькие тайны, — она кокетливо, загадочно улыбнулась и сделала глоток эликсира.

Глава 132

— Ленар, скажи, а в Убежище есть какие-нибудь зелья или яды? — спросил Денис у брата следующим утром за завтраком, дождавшись, когда мама выйдет из кухни и отправится на работу.

Он провёл почти всю ночь без сна, ворочаясь с боку на бок и прокручивая в голове слова Теи. О мести. О том, что у неё есть «другие варианты». И чем дольше он размышлял, тем отчётливее понимал: без магии вариантов у неё не так уж и много. Но сама мысль, что Тея может решиться на нечто по-настоящему страшное, не давала ему покоя.

— Есть, — кивнул Ленар. — Друиды редко используют такое, в основном зелья применяются в лечебных целях. А яды… — Он вдруг осёкся, отодвинул тарелку и пытливо, с нарастающей тревогой заглянул Денису в глаза. — А почему ты вообще этим интересуешься?

— Не бойся, я не собираюсь совершить эпическое театральное самоубийство, — усмехнулся Денис. — Я по другой причине спрашиваю.

— Я и не думал о таком, — ответил брат с лёгкой, облегчённой улыбкой. — Но зачем тогда?

— Тея что-то задумала, — мрачно сообщил Денис. — Хочет как-то отомстить Верию и его сыночку. Зная её нрав, подозреваю, что легко они не отделаются. Она сказала, что браслеты не делают её менее опасной. Вот я теперь и сижу, гадаю, что именно она учудит.

— Думаешь, она действительно пойдёт на такое? — задумчиво, с плохо скрываемой тревогой спросил Ленар. — На убийство Верия и Тэна?

— Не знаю, — Денис беспомощно развёл руками. — Понятия не имею, на что она способна. Раньше я бы категорически отверг такую мысль, но теперь… сам понимаешь.

— Нужно следить за ней, — решительно произнёс Ленар. — Все опасные зелья находятся под замком, в тайном хранилище подземелья.

— Мне кажется, замки для неё — не слишком серьёзная преграда, — вздохнул Денис.

— Без магии такой замок не открыть, — возразил Ленар.

— Она может попросить кого-нибудь, — рассудил Денис. — Того, кто также ненавидит Тэна или Верия. Много тут у них недоброжелателей, которым они перешли дорогу?

Ленар задумался и медленно кивнул:

— Пожалуй, ты прав. Недоброжелателей действительно хватает. Помимо меня, Тэна ненавидит довольно много ребят. Не говоря уж о самом мастере Верии, который обожает занижать оценки и оскорблять учеников.

— Ого, — мрачно резюмировал Денис. — Значит, Тея тут может целую банду единомышленников сколотить. И что же нам теперь делать?

— А надо что-то делать? — вдруг хмыкнул Ленар с неожиданной, кривоватой усмешкой. — Я бы и сам с радостью присоединился к этой «банде».

Денис поражённо уставился на брата.

— Да я шучу, — тут же улыбнулся Ленар. — Конечно, этого нельзя допустить. Я прослежу за Теей. У меня пока всё равно нет никаких заданий, и свободного времени — хоть отбавляй.

— Ладно. Спасибо тебе, — Денис благодарно, с облегчением улыбнулся в ответ.

Глава 133

На следующее утро, как и обещал мастер Арден, Дениса вызвали на полигон — для первой настоящей боевой тренировки под руководством верховных друидов.

Это была большая, ровно утоптанная площадка чуть в стороне от учебных корпусов, со всех сторон окружённая плотной стеной деревьев и разросшегося кустарника. Было ещё раннее утро. Солнце только-только начинало робко выглядывать из-за горизонта, разливая по земле бледное, холодное золото. Видимость сильно ограничивал лёгкий туман, стелившийся над самым полем и клубившийся между стволами. Денис, добравшись до полигона, сразу заметил пятерых наставников — они стояли на равном расстоянии друг от друга по периметру площадки, неподвижные, как изваяния, наполовину скрытые в белой дымке. Он сделал глубокий вдох и, чуть помедлив, шагнул на площадку, совершенно не представляя, что его ждёт. Мастер Арден, стоявший у входа, тут же подошёл к нему.

— Ты готов? — коротко спросил друид.

— Думаю, что да. Вот только знать бы — к чему именно, — хмыкнул Денис, плотнее запахивая плащ. Утренний промозглый холод уже пробирался под одежду.

— Твоя задача пока не слишком сложная: не попасть под заклятия и открыть портальный коридор — из одного конца полигона в другой. Что-то вроде кротовьей норы. Я уверен, ты справишься.

— Вы говорите так, будто я каждый день создаю эти норы, — устало пробормотал Денис, вглядываясь в призрачные силуэты друидов. Туман сгущался с каждой секундой, и он начал смутно подозревать, что это вовсе не природное явление, а очередное заклятие — для усложнения испытания.

— Ты уже создавал порталы куда более сложные и на куда большие расстояния. Если ты, конечно, помнишь, — ровно напомнил мастер.

— Когда нас при этом едва не сожрали големы? Ещё бы, такое сложно забыть. Но проблема совсем в другом. Я понятия не имею, как именно у меня это получилось. Мне никто и никогда не давал никаких инструкций по созданию порталов. И я до сих пор не понимаю, почему тот портал в итоге привёл меня именно в Убежище. Как вы можете догадываться, на тот момент я совершенно не горел желанием попасть именно сюда.

Мастер Арден пристально, внимательно посмотрел на него.

— Инструкций не существует по одной простой причине: у каждого Ключа были свои собственные, индивидуальные методы и способы управления порталами. Но твой отец рассказывал мне, что ему было достаточно просто сконцентрироваться на чём-то одном — на том, что находится в нужной точке. Представить это перед глазами во всей ясности и полноте. Ты, должно быть, вспомнил о чём-то важном перед тем, как создать портал.

— О Древе, — со вздохом признался Денис. — Именно оно помогает мне сосредоточиться. Пробудить силу.

— И это плохо, Денис, — неожиданно жёстко сказал мастер Арден.

Денис недоумённо вскинул на него глаза.

— С этим нужно работать. Иначе ты всегда, при любой опасности, будешь возвращаться мыслями в святилище. А перед нами стоят совсем другие задачи.

— Но что я могу поделать? — растерянно спросил Денис. — Как о нём не думать и при этом активировать силу?

— Учись перенаправлять свои мысли. Держать контроль. Это и есть главный навык, который тебе предстоит освоить.

Денис задумчиво, медленно кивнул.

— Ну, я, конечно, попробую…

— Тогда пора начинать, — мастер чуть отступил назад и коротко кивнул верховным друидам, замершим в тумане.

Не успел Денис сделать и шага вперёд, как в него со всех сторон полетели заклятия. Воздух вокруг затрещал и заискрился, вспыхивая ослепительными молниями; глаза на мгновение ослепило светом, а земля под ногами ощутимо завибрировала. Денис отчаянно, судорожно уклонялся от ударов, едва сохраняя равновесие. Он понимал, что друиды, скорее всего, не станут намеренно калечить его, но не мог быть в этом уверен до конца. Особенно насчёт мастера Верия, который метал в него молнии с какой-то особой яростью, и одна из них, достигнув цели, больно обожгла ему предплечье.

Денис усилием воли создал небольшой щит и на краткий миг смог перевести дух, пытаясь сообразить, что делать дальше. Заклятия летели без остановки, оседая и разбиваясь о щит, который с каждым ударом терял яркость, становился всё прозрачнее, всё тоньше.

«Чем быстрее я создам этот чёртов портал, тем быстрее они от меня отстанут», — лихорадочно думал Денис, из последних сил удерживая щит.

Друиды медленно, неумолимо приближались к нему, постепенно смыкаясь в кольцо. Денис поискал глазами мастера Ардена — и не нашёл. Тот остался где-то в пелене тумана. Денису стало по-настоящему не по себе. Его хлипкий щит почти растаял; молнии теперь летели прямо сквозь него, в угрожающей близости от лица. Мастер Верий шагнул ещё ближе, и Денис отчётливо увидел, как в его глазах блеснуло откровенное превосходство.

Получив ещё один ожог, на этот раз от огненной молнии. Денис решил, что больше не намерен только обороняться. Он выпустил несколько простых боевых молний и добавил сбивающий с ног удар — и сумел лишь слегка оттолкнуть мастера Верия на пару шагов. Огненную магию стихий он применять не решался. По крайней мере, пока.

К нему приблизилась женщина-друид с короткой стрижкой — мастер Ирна, как он успел выяснить. Специалист по магии ветра. Она выставила вперёд ладони, что-то беззвучно прошептала — и Дениса немедленно снесло с ног ураганным порывом. Он громко выругался, упал на колени и откатился в сторону. Мастер Ирна с лёгкой, почти довольной усмешкой создала новый мини-ураган, подхватила его в воздух и отшвырнула метра на три вперёд. Он тяжело ударился о землю, и тут же его накрыло несколько ударов молниями — пусть и слегка ослабленных, но всё равно довольно ощутимых.

— Да хватит! Дайте хоть секунду передышки! — не выдержал он, поднимаясь и потирая ушибленную руку. Он вновь, из последних сил, создал щит.

Но друиды на его мольбу лишь разразились новым градом боевых заклинаний.

— Создай портал! — услышал он откуда-то издалека приглушённый голос мастера Ардена.

— Я не могу одновременно и щит держать, и портал открывать! Не многовато ли для одного?! — крикнул Денис, обливаясь потом и тяжело, загнанно дыша. Щит отнимал почти все его силы, а для портала их требовалось в разы больше.

— А как ты хотел? Король не даст тебе никаких поблажек, — усмехнулся мастер Верий, снова оказавшийся рядом. — Тоже мне, Ключ. Жалко смотреть. Хуже первокурсника.

Денис ощутил непреодолимое желание запустить в него разом всеми известными ему боевыми молниями, но лишь глубоко вздохнул и сдержался. С огромным трудом.

— Нужно дать ему передышку, — вдруг негромко сказал мастер Тарен. И град заклятий мгновенно стих.

Денис чуть отдышался и попробовал сконцентрироваться на пространстве перед собой, а затем — на дальней стороне полигона, где сквозь туманную дымку виднелась кромка леса. И вдруг он увидел, как воздух там, вдали, слегка колыхнулся и слабо засветился. Или ему только показалось? Затем он ощутил знакомую волну и лёгкую вибрацию внутри себя. Но ощущение лишь коснулось его — и тут же исчезло, словно на миг вынырнув из тёмной глубины сознания. Однако это уже было что-то похожее на магию порталов. Но не успел он даже обрадоваться, как резкое заклятие, пролетевшее мимо, обожгло ему щёку. Он вздрогнул, зашипел от боли и схватился за лицо. Отведя руку, он увидел на пальцах кровь. Кто-то метнул в него режущую молнию.

— Мастер Верий, прекратите немедленно! — из тумана быстрым шагом вышел мастер Арден и с яростью уставился на Верия.

— Это боевое испытание, а не детская игра, — спокойно отозвался Верий, недовольно разглядывая Дениса. — Он должен уметь отражать удары.

— Ладно. На сегодня достаточно, — вмешался мастер Ридий, нынешний глава Совета, который всё это время не участвовал в битве, а наблюдал со стороны и отдавал команды.

— Но он не создал портал, — возразил Верий.

Мастер Ридий нахмурил брови, и его глубокие морщины стали ещё отчётливее, а глаза блеснули недобрым огнём.

— На первый раз достаточно. Урок окончен, — отрезал он. — Всех присутствующих друидов прошу пройти в зал собраний. Следует повторно обсудить все детали его обучения…

Денис вопросительно, всё ещё морщась от боли в щеке, посмотрел на мастера Ардена.

— Порез неглубокий, но зайди в больничный корпус — рану нужно обработать, — тихо сказал тот, вглядываясь в его лицо. — А вообще… сегодня ты справился отлично. Друиды тобой довольны.

Денис решил, что ослышался.

— А по виду и не скажешь, — мрачно пробормотал он, покосившись на верховных, которые о чём-то негромко переговаривались между собой.

— Портал почти получился. Если бы не мастер Верий, — Арден недобро глянул в сторону друида.

— Зачем ему препятствовать этому? — тихо спросил Денис. — Из чистой вредности?

— Чтобы доказать, что мой план занятий не работает, — со вздохом объяснил мастер.

— Значит, у него есть свой план?

— Есть. Но он слишком рискованный. Как, впрочем, и всегда.

Мастер Арден чуть нахмурился и строго посмотрел на Дениса:

— Тебе следует отдохнуть и как следует подготовиться к завтрашнему уроку. Он будет намного сложнее сегодняшнего.

— Сложнее?! — воскликнул Денис. — Да я сегодня тут как боксёрская груша летал! Куда уж сложнее?!

— Твоё возмущение понятно. Но мы должны испробовать разные подходы — чтобы увидеть, какой сработает лучше.

— Ага. Видимо, завтра я лишусь руки или ноги, судя по первому уроку, — хмыкнул Денис, снова потирая саднящую щёку.

— Мастер Верий превысил допустимые нормы. С ним будет отдельный, серьёзный разговор, — хмуро ответил Арден. — У нас нет цели тебя калечить.

— Хочется верить, — тяжело вздохнул Денис.

Глава 134

Денис вернулся в Убежище совершенно измотанным и разбитым. Все мышцы ныли, ожоги и ушибы отдавались тупой, ноющей болью при каждом движении. В больничном корпусе ему, конечно, обработали порез на щеке какой-то жгучей мазью, и он больше не кровил, но Денис сильно опасался, что на память об этом дне у него останется небольшой, но заметный шрам. По дороге он мысленно проклинал мастера Верия на чём свет стоит — за каждое заклятие, за каждое унижение, за эту режущую молнию. И ему даже пришла в голову пугающая, почти безумная мысль: а что, если мастер Верий вообще на стороне Моррога? Но он тут же постарался её отогнать. Это предположение казалось уж слишком диким, слишком чудовищным.

С этими мыслями он шёл по коридорам в сторону подземелий, испытывая одно-единственное, непреодолимое желание — оказаться рядом с Древом. Он знал: это мигом приведёт его в порядок, поможет упорядочить все мысли, а заодно залечит раны и ушибы лучше любых докторов. Он даже удивился про себя: почему мастер Арден не посоветовал ему сразу пойти в святилище, а отправил в больницу? Не мог же он вот так позабыть о способностях Древа…

Ответом ему послужили двое друидов, охранявших вход в подземные пещеры. Завидев Дениса, они молча, синхронно преградили ему дорогу, встав спиной к двери.

— В чём проблема? Дайте пройти, — Денис шагнул ближе, непонимающе глядя на стражников.

— А тебе нельзя. Ключу вход воспрещён, — усмехнулся один из них, молодой друид.

— Кто это сказал? — недоумённо спросил Денис.

— Приказ верховных, — тот развёл руками.

— Мастер Арден всегда разрешал мне проходить в святилище, — уверенно, с нажимом сказал Денис.

— Больше нет. Да и не он теперь главный, — лениво заметил второй стражник, плечистый мужчина, затем зевнул и потёр шею.

— Это какая-то ошибка, — Денис нахмурился, всматриваясь в дверь за их спинами.

— Нет здесь никакой ошибки. Не велено тебя впускать, — вкрадчиво повторил первый. — Все вопросы — к верховным.

Денис вынужден был отступить. В голове сами собой всплыли недавние слова мастера Ардена: «Это плохо». «Ты всегда мысленно будешь возвращаться в святилище». «Вот, значит, как», — с горечью подумал Денис. Решили просто отрезать его от Древа. Таким вот нехитрым способом.

Идти ругаться, устраивать скандал, что-то доказывать — сил не было совершенно. Но про себя он твёрдо решил: так или иначе, в святилище он проникнет. Даже если для этого придётся создать портал. Эта мысль его неожиданно успокоила, а сама задумка даже воодушевила. Это было бы дерзко, почти нагло — но разве они сами не требуют от него постоянных тренировок? Вот он и скажет, что тренировался. Денис шёл к жилому корпусу уже в куда более приподнятом настроении. И ему даже показалось, что боевые раны почти перестали болеть.

Вдруг он услышал голоса за углом коридора. И невольно остановился, прислушался.

— Ну, ты же и сам прекрасно знаешь, как я к нему отношусь, Тея.

Это был голос Ленара. Денис замер, прижавшись спиной к холодной стене.

— Знаю. Но я также прекрасно знаю, как ты ненавидишь нарушать правила, — усмехнулась девушка.

— Ты права. Но я нарушал их уже не раз. И здесь я готов тебя поддержать. Ради такого дела. Он не должен остаться безнаказанным. — Ленар говорил очень тихо, но Денис отчётливо слышал каждое слово.

— Ни он, ни его отец, — добавила Тея.

— Да. Ни его отец.

— Мне и правда нужна небольшая помощь. Но, конечно, Денис никогда мне не простит, если узнает, что я втянула в это тебя…

— Он не узнает, Тея. Не волнуйся.

Повисло напряжённое, тягучее молчание.

— Ладно. Встретимся сегодня, после полуночи. Здесь же. Обговорим всё подробнее, — наконец сказала Тея.

Послышались удаляющиеся, быстрые шаги. Денис ещё долго стоял, не двигаясь, у стены, пытаясь осмыслить услышанное. И он отчаянно, всем сердцем надеялся, что ошибается в своих предположениях. Нет, не может его брат… Или может? Он не знал. И это «не знал» пугало его сильнее всего.

Глава 135

— Ну как прошёл урок? — спросил Ленар, с тревогой вглядываясь в его лицо.

Они сидели в гостиной, пока мама хлопотала на кухне, готовя ужин. Денис устроился в мягком кресле и мучительно размышлял, с какой стороны подойти к волнующей его теме. И всё никак не мог решиться.

— Примерно как я и ожидал, — мрачно усмехнулся он. — Верховные дружно пытались выбить из меня дух, и, надо признать, почти преуспели. Вот только порталы, как и прежде, мне не подвластны.

— Это кто-то из них тебя так? — Ленар кивнул на затянувшийся порез на его щеке.

— Угадай с одного раза, — хмыкнул Денис. — Причём сделал он это с явным, нескрываемым удовольствием.

— Мастер Верий? Вот гад, — искренне возмутился брат. — Жаль, мне не разрешили участвовать. Я предлагал мастеру Ардену, что тебе нужен кто-то рядом — хотя бы для того, чтобы держать щит. Но у Совета оказались другие планы.

— Это точно. Решения Совета с каждым днём становятся всё жёстче. А нас с тобой они явно не намерены ни о чём спрашивать. — Денис кивнул и внимательно, пристально посмотрел на брата. — Знаешь, я теперь зол на Верия ещё сильнее, чем раньше. У меня промелькнула мысль, что я… мог бы его убить. И я даже не уверен до конца, что он вообще на стороне друидов. Я ни в чём больше не уверен. Такие люди всегда ведут двойную игру. Вот я и думаю: может, и вправду его стоит проучить? Может, Тея права?

Ленар выдержал его взгляд, не отводя глаз. Выражение у него было задумчивое. И если бы брат играл роль, Денис решил бы, что он талантливейший актёр.

— Он на стороне друидов, можешь не сомневаться, — серьёзно сказал Ленар. — И если хочешь знать моё мнение — за ним определённо нужно следить. Мастер Арден считает так же. Но устраивать вендетты сейчас — не лучшее время, ты и сам говорил. Мы до сих пор не знаем, что задумала Тея…

— Да брось, Ленар, — не сдержался Денис. — Ты всё прекрасно знаешь. И сам не прочь поучаствовать, верно? Особенно насчёт Тэна. Выкладывай, что вы задумали? Какую расправу планируете?

Ленар резко поднялся с кресла.

— О чём ты?

— Всё я слышал. Вы обсуждали свой план в коридоре. И я совершенно не понимаю, что за чертовщина происходит. Какого дьявола ты с ней спелся? — раздражённо поинтересовался Денис, из последних сил стараясь не повышать голос.

— А, ты вот о чём, — спокойно отозвался Ленар и снова опустился в кресло. — Мы пока ничего конкретного не обсуждали. Сам план будем разбирать позже. Я ещё мало что успел выяснить.

— И ты мне об этом так буднично говоришь, будто это в порядке вещей?!

— А ты думал, что я всерьёз решил ей помогать? — после короткой паузы с искренним недоумением отозвался брат. — Вот так вот наплевать на всё, нарушить обещание, обмануть тебя — ради какой-то мести?

— Ну, а что я должен был думать? — спросил Денис, уже понимая, что ошибся в своих догадках. И чувствуя, как с сердца наконец спадает тяжёлый камень.

— Что я разведчик. И это один из самых действенных методов слежки и добычи информации. Мы же договорились, что я за ней прослежу. Ты думал, я буду ходить за ней следом и по углам прятаться? Она не из тех, кто не заметит такого.

— Ладно, понял я, понял, — Денис примирительно положил руку ему на плечо. — Прости, что так о тебе подумал. Был не прав. Но почему ты сразу не сказал?

— Потому и не сказал. Боялся, что не поверишь, — с мрачной усмешкой ответил Ленар.

— Я действительно благодарен тебе за помощь. И, если честно, это, пожалуй, неплохая идея…

Брат удивлённо взглянул на него.

— Я был уверен, что ты её не одобришь.

— Так ведь и правда можно выведать куда больше и вовремя её остановить, — задумчиво ответил Денис, откидываясь в кресле. — Но можно тебя попросить? Держи меня в курсе. Больше никаких утаиваний.

— Договорились, — крайне серьёзно ответил Ленар.

Глава 136

Денис лежал на своей кровати, глядя в тёмный потолок, прислушиваясь к каждому шороху и терпеливо ожидая возвращения брата. Уже давно перевалило за полночь, и тишина в жилом крыле стояла глухая, звенящая. Наконец в коридоре послышались осторожные, крадущиеся шаги, и дверь его комнаты бесшумно приоткрылась. На пороге возник Ленар.

— Ну, выкладывай. Что она задумала? — сразу спросил Денис, садясь в постели.

— Открыто она ничего не говорит, — мрачно ответил брат.

Денис заметил, что Ленар сжимает в руке какой-то сложенный листок.

— Представь себе, заявила, что не может доверять мне до конца. Но гарантировала, что её план мести сработает наверняка. И попросила передать вот это письмо Верию.

Он протянул Денису сложенный вчетверо лист пергамента. Денис взял его и с нарастающим интересом всмотрелся в ровный, схематичный, почти каллиграфический почерк — совершенно не похожий на стремительные, летящие буквы Теи.

«Не думай, что твой визит остался незамеченным».

— И это всё? — удивлённо протянул Денис, перевернув листок.

— Как она сказала: «Это лишь начало», — хмыкнул Ленар. — Моя задача — сделать, чтобы письмо было доставлено так, будто оно действительно пришло из Белого города. И чтобы никто ничего не заподозрил.

— И что она думает? Мастер Верий обделается от страха и самоликвидируется? — усмехнулся Денис.

— Думаю, пока её цель — просто заставить его нервничать, — задумчиво ответил брат. — И, знаешь, план не так уж и плох. Хотя время для него выбрано, мягко говоря, неудачное…

— О её плане мы пока можем только догадываться. И этим она, боюсь, точно не ограничится, — мрачно сказал Денис. — Ты вообще уверен, что это тебе ничем не грозит? Устава вашего я, конечно, не читал, но подозреваю, что за такие нарушения наказывают весьма нехило.

— Думаешь, я не способен незаметно провернуть такую мелочь? — искренне возмутился Ленар.

— Да откуда же мне знать? Я даже не в курсе, как у вас тут вообще письма доставляются. Я же не местный, не успел всё изучить досконально, — улыбнулся Денис, чувствуя, как на него накатывает тяжёлая, свинцовая усталость.

— Не бери в голову. Это не твоя забота, — Ленар забрал письмо и направился к выходу. — Лучше сосредоточься на завтрашнем уроке. Боюсь, завтра тебе будет точно не до Теи с её письмами. Если что-то узнаю — сразу сообщу. Не волнуйся.

Денис подумал, что брат, безусловно, прав. Но тревога за него всё равно уже глубоко, прочно поселилась где-то под рёбрами. И он начал понемногу жалеть, что вообще послал Ленара шпионить за Теей. С этими невесёлыми, тяжёлыми мыслями он наконец погрузился в глубокий, беспокойный сон.

Глава 137

На следующее утро Дениса встретил вовсе не мастер Арден, как вчера. У дверей его кабинета, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, поджидал сам мастер Верий. Денис не смог скрыть своего неудовольствия — и, судя по тому, как Верий хмыкнул при виде его, оно ярко, откровенно отразилось на лице.

— Где мастер Арден? — спросил Денис вместо приветствия.

— Ждёт на полигоне. Готовит испытание вместе с остальными, — сухо ответил Верий, и Денису показалось, что его взгляд на миг задержался на заживающем порезе на его щеке. — Нам следует поторопиться.

— Я запомнил, где находится полигон. Провожатые мне не нужны, — сказал Денис, изо всех сил подавляя поднимающуюся злость.

— Сегодня занятие будет на другом полигоне. Потребуется больше места. Идём же, — коротко объяснил Верий и двинулся вперёд по коридору.

Денису не оставалось ничего другого, кроме как пойти следом. С каждым шагом в нём нарастала тревога и смутное, нехорошее подозрение. Но повернуть назад — это было выше его гордости. Показаться законченным трусом, да ещё и перед этим человеком, ему не хотелось отчаянно. В конце концов, что могло случиться на территории Убежища? Вряд ли Верий решится прикончить его где-нибудь за углом. Так Денис сам себя пытался успокоить, пока они шли в сторону дальних корпусов, через внутренний двор — в направлении, прямо противоположном вчерашнему месту занятий.

Денис не сводил глаз с Верия, следя за каждым его жестом, и то и дело оглядывался назад, словно боялся, что его внезапно окружат Безликие. Ему самому уже казалось, что он превращается в параноика с манией преследования. Но тело словно действовало само по себе, включая режим повышенной боевой готовности и отражения атаки.

Мастер Верий чуть замедлил шаг, поравнявшись с ним.

— Тебе не следует меня бояться, — вдруг сказал он с деланным, наигранным участием. — У меня нет цели навредить тебе, как ты, отчего-то, вообразил. Ты мне, прямо скажем, не слишком нравишься. Но мы должны действовать сообща. Ради победы. Твоя проблема лишь в том, что ты слишком слаб. И ленив. А Король не будет ждать, пока ты наберёшься опыта и наконец повзрослеешь.

— Значит, по-вашему, я трус, слабак и лентяй? — язвительно протянул Денис. — Ну что ж. По крайней мере, я не предатель Ордена. Не подставляю своих ради выгоды. С таким клеймом я бы точно ходить не хотел.

Мастер Верий и бровью не повёл, хотя явно понял его прозрачный намёк.

— Ну да. Не ты ли совсем недавно сбежал со шпионкой, осыпая Орден проклятиями?

— У меня были на то причины. И я делал это не ради себя, — тихо сказал Денис, чувствуя, как слова Верия всё-таки задели его за живое.

— Да брось. Конечно, ради себя. Плевать тебе на Убежище, на друидов, на Короля. Ты же спишь и видишь только одно — как бы улизнуть обратно в свой мир, — усмехнулся Верий, и в этой усмешке промелькнула странная, горькая нотка.

— Может, так и было… в начале. Но сейчас всё изменилось, — Денис сам не заметил, как его голос стал болезненно серьёзен.

Верий внимательно, пристально посмотрел на него.

— Если так… то, возможно, моё отношение к тебе и вправду было слишком предвзятым. Но я вижу, ты говоришь искренне. Значит, не всё так плохо. И у нас есть надежда.

Денис недоумённо уставился на друида. Но тот говорил без тени усмешки, совершенно серьёзно. Денис лишь молча кивнул, не найдя, что ответить, и они двинулись дальше.

Мастер Верий подвёл его к высокой каменной ограде, густо увитой плющом.

— Ну что встал? Проходи, — хмыкнул он, указывая на стену.

Денис нерешительно замер. Он понял, что это один из неизвестных ему тайных проходов в Убежище. И на него тут же снова накатила паранойя, и липкий, ледяной страх. Он мысленно возмутился: почему вчера мастер Арден не предупредил его ни о новом месте занятий, ни о новом сопровождении? И одновременно принялся ругать себя за эту трусость.

Собравшись с духом, он сделал наконец шаг вперёд, стараясь придать себе беззаботный вид, и на миг зажмурился. Пальцы сами собой сложились в положение для создания боевых молний, а воображение уже рисовало за стеной целую армию Безликих во главе с самим Моррогом.

Мастер Верий тихо, коротко усмехнулся и направился следом.

Вопреки всем ожиданиям, Денис оказался вовсе не в окружении королевской армии, а в небольшом, тихом пролеске. Туман, как и вчера, стелился между деревьями, клубился у самых корней, и сквозь его белые клочья Денис разглядел широкую тропу, уходящую куда-то вглубь.

— И где этот ваш полигон? — нахмурился он, вглядываясь в заросли.

— Прямо за этой рощей, — ответил Верий, стоявший рядом.

— Странно, что мастер Арден не предупредил меня о новом месте испытаний, — всё же не сдержался Денис.

— Планы изменились. Хватит топтаться на месте, Денис. Нас ждут, между прочим. Время верховных друидов на вес золота — ты задерживаешь урок.

Верий явно начал выходить из себя и повысил голос. Денис тяжело вздохнул, но покорно шагнул на тропу, решив: будь что будет. Путь через пролесок он проделал почти бегом — назло Верию, который едва за ним поспевал, что-то беззвучно ворча себе под нос.

Наконец деревья поредели, и Денис вышел на открытую площадку. Это было огромное поле — вдвое больше вчерашнего полигона. Туман здесь был чуть реже. Денис сразу заметил четверых верховных друидов, дожидавшихся его в центре, и наконец с облегчением выдохнул. Но уже через мгновение в нём вновь вскипела ярость. Он подошёл к Ардену, коротко, вежливо поприветствовал остальных и тихо прошептал:

— Что происходит? Извините, но какого чёрта за мной послали Верия? И почему меня никто не предупредил?

— Не было времени. Скоро всё узнаешь, — загадочно ответил мастер и отвернулся к остальным.

Денис недоумённо уставился на него, проглотив рвущуюся наружу следующую фразу. «Даже разговаривать со мной теперь не желают. Отлично. Просто отлично…»

Друиды молча разошлись по сторонам. Денис мрачно замер, готовясь к граду заклятий и одновременно пытаясь вспомнить свои ощущения на прошлом уроке, чтобы наконец создать портал. Он сильно надеялся, что сегодня его не станут атаковать так яростно и дадут хотя бы немного сосредоточиться.

Но он надеялся зря. Всё началось внезапно — и в точности как вчера. На него обрушилиль удары оглушающих молний и ураганных порывов ветра. Вдобавок мастер Тарен применил против него магию воды — и Дениса накрыл персональный, ледяной ливень, стекавший за шиворот холодными струйками. Помощи, как обычно, не полагалось. Он вновь одной рукой пытался удержать гаснущий щит, а второй — отвечать сбивающими с ног заклинаниями.

Друиды медленно приближались. Денис сквозь пелену тумана вглядывался в их лица, и они казались ему какими-то странно равнодушными, бесстрастными. На миг они напомнили ему Безликих. И ему снова стало по-настоящему жутко.

«А что, если?.. Нет, не может быть», — лихорадочно метались мысли. Он ведь помнил про чары иллюзии, помнил, что владеть ими Тею научил именно Моррог. Так, может, это вовсе не друиды? Как он мог быть в чём-то уверен после всего, с чем здесь столкнулся? Паника нарастала. Денис отчаянно отражал заклятия и невольно начал отступать назад, совершенно забыв про портал и про цель занятия.

— Чего ты замер, дурак?! Действуй! — раздался грозный голос мастера Верия. — Не позорь отца и всех своих предков! Портал — самое лёгкое для Ключа!

— Вам со стороны, конечно, всё легко, — прошипел Денис, ощутив, как рикошетом обжигающей молнии его ударило в плечо.

— Сконцентрируйся, Денис, — донёсся откуда-то из-за спины голос мастера Ардена.

Денис собрал всю волю в кулак и попробовал снова. Ощутив лёгкую, знакомую волну силы, он тут же пропустил новый магический удар, который сбил его с ног.

— Вы не даёте мне ни секунды! — воскликнул он со злостью, потирая ушибленный локоть.

— В бою у тебя этой секунды не будет, — хмыкнул Верий и вдруг повернулся к друидам, махнул рукой, отдавая какую-то беззвучную команду.

И тут Денис увидел, как из туманной дымки за деревьями начинают выходить фигуры. Несколько десятков. В королевских доспехах. Безликие. Денис замер, не веря собственным глазам. Солдат становилось всё больше, и они стремительно заполняли поляну. Друиды же, вместо того чтобы атаковать врагов, молча отошли в тень и скрылись из виду. Денис остался на поляне совершенно один. Он ощутил себя в самом центре своего кошмара — все предчувствия, все опасения вдруг обрели плоть и явились ему воочию.

Стараясь не поддаваться панике, он ровно, глубоко дышал, глядя на приближающихся Безликих, и вспоминал, как однажды уже отразил атаку целой армии — благодаря магии Ключа. Но тогда она пробудилась не сразу, а лишь в тот миг, когда был ранен его брат.

Внезапно Безликие замерли, словно по команде, и медленно расступились, опускаясь на колени и склоняя головы. Из лесной чащи показалась повозка, запряжённая двумя верлаками. Проехав сквозь толпу, она остановилась на краю полигона. Кучер спрыгнул, открыл дверь и тоже почтительно склонился, придерживая её.

Из повозки степенно вышел мужчина. Одет он был в яркий, слегка нелепый костюм: серебристые штаны, кричаще-красный свитер, поверх — чёрный кожаный плащ. Но окончательно выбили Дениса из колеи красовавшиеся на его ногах кроссовки «Адидас», явно стащенные из его мира. Мужчина был немолод, но и не стар — лет пятидесяти, с лёгкой сединой на висках. Взгляд холодный, безразличный, почти как у Безликих, — если бы не сияющее в глубине глаз откровенное, древнее превосходство.

Денис представлял себе Короля немного иначе. И совершенно не был готов к такой скорой встрече. Он и сам понимал, что не подготовлен к ней, — и в этом был полностью согласен с друидами.

— Наконец-то. Вот мы и встретились, Элиан. Последний Ключ, — произнёс Король с наигранным, слащавым дружелюбием.

Денис отчаянно искал путь к отступлению, но по всему периметру полигона уже стояли Безликие — плотной, непроницаемой стеной. Бежать было некуда. Он понял, что угодил в ловушку. И сейчас его либо сотрут в порошок, либо превратят в одного из этих безмолвных зомби, либо — в чёрную тень. Все варианты казались одинаково чудовищными. И вдобавок ко всему его давило знание: Моррог бессмертен. Его невозможно убить.

— Убери-ка лучше своих оловянных солдатиков, а то я их опять раскидаю, — произнёс Денис с деланной самоуверенностью, глядя прямо на Моррога.

Король лишь рассмеялся — неприятным, шелестящим, потусторонним смехом. Туман вокруг сгустился ещё сильнее, словно подчиняясь его воле.

— Я прихлопну тебя, как муху, — сказал Моррог. — Как прихлопнул троих до тебя. Как уничтожил твоего отца.

Денис до боли сжал кулаки. От этих слов внутри что-то резко оборвалось. Сердце ударило о рёбра. И магия Ключа вспыхнула — молниеносно. Руки засветились ярким синим светом, вокруг тела образовался ослепительный ореол. Не раздумывая, он направил удар на Безликих, окружавших поляну. Волна силы всколыхнула пространство и метнулась в сторону врагов. Но, к его изумлению, она прошла сквозь них, не причинив ни малейшего вреда, и бессильно разбилась о невидимую преграду где-то за их спинами.

— Что за чёрт?! — вскричал Денис, переводя взгляд с Безликих на свои всё ещё светящиеся руки.

— Ты думал, я не найду способ сделать моих воинов неуязвимыми к твоей магии? — насмешливо произнёс Моррог, делая шаг к нему. — Стреляй, сколько пожелаешь. Ты всё равно проиграешь.

Денис был совершенно сбит с толку. Но, похоже, Моррог не лгал. Его удар должен был смести всех Безликих на своём пути…

— Тебе не спастись, — продолжал усмехаться Король. — Ты ведь даже порталы создавать не умеешь, несчастный, бедный Ключ. Как же легко мне будет устранить последнее препятствие на пути к моей победе.

Глава 138

Денис понимал: портал — его последняя, единственная надежда. Сражаться с этим недоделанным модником заклинаниями он даже не пытался бы. Это было бы откровенно глупо. Король наблюдал за ним с широкой, самодовольной усмешкой, хотя глаза его оставались совершенно равнодушными, пустыми.

— Схватить его, — скомандовал Моррог.

Безликие начали стремительно приближаться, смыкая кольцо, окружая его плотной стеной. Денис на мгновение закрыл глаза, вообразил перед собой Древо и мысленно воззвал к нему — так, словно оно могло услышать его даже на расстоянии и прийти на помощь. А затем открыл глаза. Прямо перед ним стояла открытая дверь. Портал возник мгновенно, словно повинуясь неслышной команде. И магия Ключа тут же затихла, будто портал разом забрал и впитал её огромную часть.

Денис уже почти шагнул в сияющий проём, но вдруг оглянулся — и замер, ошеломлённый. Вокруг не было ни Безликих, ни Моррога. Никого. Все словно испарились, растворились в воздухе.

— Молодец. Неплохо получилось, — услышал он знакомый голос где-то совсем рядом.

Это был мастер Ридий. Из-за деревьев вышли пятеро верховных друидов и приблизились к нему. Денис снова шагнул было к порталу, но его отбросило магическим ударом в сторону.

— Погоди ты, — проворчала мастер Ирна, подходя ближе. — Не торопись. Мы должны проверить, куда он ведёт.

Денис с трудом поднялся с земли и молча, мрачно наблюдал, как мастер Ридий бегло осмотрел портал, затем шагнул внутрь — и тут же вернулся с недовольным, хмурым лицом.

— Привёл в святилище, — со вздохом констатировал он.

— Что за хрень здесь вообще происходит?! — выпалил Денис, не найдя других слов.

Мастер Арден подошёл и мягко, примирительно положил руку ему на плечо:

— Постарайся успокоиться, Денис. Это была часть испытания. Безликие и Моррог — всего лишь иллюзии. Ты должен был поверить.

— Иллюзии?! Отлично! А где гарантия, что вы все — настоящие?! — Денис грубо сбросил его руку и отступил на шаг назад.

— А я говорил, что он взбесится, — усмехнулся Верий, стоявший неподалёку от портала. — Давай теперь утихомиривай своего ученика, Арден. И признай, что твой план снова провалился.

— Он открыл портал, — прошипел сквозь зубы Арден.

— Ну да. Который привёл бы Моррога прямиком в святилище. Отличный ход! — Верий театрально, издевательски зааплодировал.

— Мастер Верий прав, — мрачно произнёс Тарен.

Мастер Ирна лишь печально качала головой, глядя на них.

— Урок окончен, — хмуро бросил мастер Ридий и, сделав короткий жест рукой в сторону портала, тот мгновенно исчез, словно его и не было. Затем друил резко развернувшись, зашагал по тропе к выходу с полигона.

Денис поражённо смотрел вслед друиду, не зная, как реагировать.

— Упустили возможность, Арден. Какая жалость. Лишь бы наперекор мне, да? — не унимался Верий.

Арден бросил на него грозный, полный ярости взгляд, но промолчал. Верий пошёл вслед за мастером Ридием, за ними, не оглядываясь, двинулись мастер Ирна и мастер Тарен. Денис остался наедине с Арденом — всё ещё сбитый с толку, ошарашенный. И ощущал непреодолимое желание запустить боевыми молниями не только в спину уходящего Верия, но теперь и в самого Ардена, который, судя по всему, снова собирался уйти от ответа.

— Значит, это был спектакль? — процедил Денис. — Психологическое воздействие? Я сегодня в роли кролика перед удавом, а вы — учёные, нажимающие на кнопки?

— Ты же понимаешь, что нам приходится использовать подобные методы, чтобы твоя сила наконец проснулась, — устало вздохнул наставник. — Поверь, нам самим не доставляет ни малейшего удовольствия тебя мучить и запугивать. Но это безопасно. В отличие от реальных сражений.

— Безопасно?! А если бы я вас случайно шандарахнул в панике? Я с трудом сдержался, знаете ли, когда вы подошли к порталу! — воскликнул Денис. — Я до сих пор не уверен, подставные вы или настоящие. Может, вы один из Безликих. Может, Моррог под чарами.

— Я понимаю тебя. Но ты и сам должен осознавать: будь всё так, как ты боишься, Убежище давно было бы захвачено, и я бы сейчас с тобой не разговаривал, — спокойно ответил мастер.

— А может, оно и захвачено. Откуда мне знать, что там, за стенами, происходит? — не отступал Денис.

— Хватит. Не накручивай себя. Успокойся. Идём. Вернёшься домой, отдохнёшь, — мастер Арден взял его за локоть и мягко подтолкнул к тропе.

Денис оглянулся на поляну, убедился, что все Безликие и впрямь бесследно исчезли, и медленно, неохотно поплёлся к выходу. Он, конечно, не верил всерьёз, что мастер Арден ненастоящий. Но кипящая внутри злость и обида никак не утихали. Сейчас он вспомнил слова Ленара — о том, как тому было противно чувствовать себя игрушечным солдатиком, которым управляют по своей прихоти, без его ведома и согласия.

Они шли какое-то время молча. Наконец Денис решился нарушить тишину:

— Что мастер Верий имел в виду? Что за возможность они упустили? Что он предлагал?

Наставник чуть замедлил шаг и мрачно, тяжело взглянул на Дениса.

— Хочешь знать, что он предложил? Ты уверен? — в голосе Ардена прозвучало что-то странное — плохо скрываемое отчаяние и глубокая усталость.

Денис замер на месте.

— Снова что-то ужасное? — почти шёпотом спросил он.

— Он предложил уничтожить Священное Древо, — хмуро ответил Арден. — И Совет его почти поддержал.

— Уничтожить Древо?! — Денис опешил. — Зачем?!

— Чтобы тебя к нему не тянуло. Он считает это единственным выходом. И говорил настолько убедительно, что Ридий практически дал добро. Мне стоило огромных усилий уговорить его отложить это решение и не губить Древо.

— Я… Да какого чёрта?! Они что, не понимают, насколько Древо важно?! — Денис ощутил, как его сковывает ледяной страх. Он представил, как друиды испепеляют могущественный дуб, — и твёрдо решил, что допустить этого не может. Он ощущал странную, глубинную связь с Древом. Словно оно было частью его самого.

— Именно поэтому я всеми силами препятствую этому решению. Я вижу, что оно неправильное и губительное. Для всех нас. И для тебя. Но проблема в том, что моё слово на Совете утратило прежний вес, — мрачно вздохнул Арден, глядя в лесную чащу.

— А моё слово вообще никакого веса не имеет, — хмуро резюмировал Денис.

— Здесь я бы поспорил, — возразил Арден.

Но Денис ничего не ответил. Он молча зашагал вперёд по тропе, не оглядываясь.

Глава 139

— Ну как, отправил письмо? — спросил Денис Ленара, едва увидев его во внутреннем дворе Убежища — тот сидел один на скамейке, задумчиво глядя перед собой.

Утренние эмоции Дениса наконец немного улеглись, и он сумел, хоть и с огромным трудом, утихомирить свой гнев на верховных. Солнце ярко, щедро заливало двор, воздух наполнился густым, сладким ароматом распустившихся цветов. Предаваться мрачному самобичеванию в такую погоду не хотелось совершенно. Денис опустился на скамейку рядом и пытливо взглянул на брата.

— Отправил, — негромко ответил Ленар. — Честно говоря, особого труда это не составило. Всего-то и нужно было незаметно подкинуть письмо в сумку одному из доставщиков.

— Ого. И что, даже отпечатки пальцев не проверят? — насторожился Денис.

— Проверят, первым делом. Мастер Верий наверняка просветит письмо магией. Но я, разумеется, надел перчатки, — улыбнулся брат.

Однако его приглушённый голос и то, как он бегло, коротко оглянулся по сторонам, говорили о том, что он вовсе не так самоуверен и бесстрашен, как пытается казаться.

— И что, Тея больше ничего не просила сделать? — так же тихо спросил Денис.

— Пока нет. Я сегодня был с утра на задании, с ней не встречался. Ты лучше расскажи, что было на уроке. Судя по лицу мастера Ардена, который отмахнулся от меня в коридоре, там произошло что-то не слишком хорошее.

— На уроке… — мрачно усмехнулся Денис. — Довольно весело было. Но весьма неожиданно. Я остался один на поляне, меня окружили Безликие, оказавшиеся неуязвимыми — словно им выдали тысячу щитов и неиссякаемую ману. Потом явился главный босс. Сам его величество Моррог, оказавшийся ещё тем франтом. Наговорил мне гадостей, предрекал скорую смерть. Я открыл портал и привёл за собой Моррога прямиком в святилище. Он уничтожил Убежище, всех вас, а в самом конце выпил мою силу и превратил меня в одну из чёрных бесформенных теней. Вот так всё и закончилось…

— Это… шутка такая? — растерянно спросил Ленар. — Не очень смешно.

— Да какие шутки. Всё серьёзно, в точности как было, — мрачно ответил Денис. Но, увидев на лице брата нарастающую тревогу и непонимание, всё же сжалился и добавил: — Так всё произошло бы, будь Моррог с Безликими настоящими, а не иллюзорными.

— Так значит… тебе устроили битву с иллюзорным войском? — поразился Ленар. — И ты не знал? Тебя не предупредили?

— Я думал, они настоящие, — кивнул Денис. — По крайней мере, выглядели достоверно. Особенно этот хипстер. Честно говоря, Король произвёл особое впечатление. Он правда так одевается?

— Ну, довольно часто, — усмехнулся брат. — Он называет это изысканным вкусом. И не поздоровится тому, кто посмеет не согласиться или хотя бы улыбнуться, глядя на его наряд. Безликим, можно сказать, повезло: они не умеют выражать и испытывать эмоции. Иначе их ряды заметно поредели бы.

— Хоть в чём-то им повезло, — хмыкнул Денис, разглядывая землю под ногами.

— Это жестоко — то, как они с тобой обошлись, — вздохнул Ленар. — Я бы на твоём месте тоже злился. Даже если это не причинило физического вреда — не значит, что оно не оставило последствий. Но ты должен знать: Моррог сейчас точно не явится сюда сам по своей воле. Он слишком слаб.

Денис вопросительно взглянул на брата.

— Слаб?

— Ну, свою роль сыграла вся эта история с индикаторами. Друиды отключают их почти каждый день. Поставка магов в Изолятор значительно сократилась. Соответственно, Король начал испытывать голод и заметно ослаб, — объяснил Ленар. — Вот почему тебя так усиленно тренируют. Сейчас отличный шанс заманить его в портал и отправить обратно, на его родину.

Денис задумчиво покачал головой.

— Знаешь, отчего я устал больше всего? — тихо произнёс он после долгой паузы.

— От чего? — напряжённо спросил Ленар.

— От того, что я обо всём узнаю последним. Даже о важных вещах. От которых зависит моя дальнейшая жизнь. Это чертовски изматывает. Больше всего.

— Ты прав, — согласился брат. — Я рассказываю тебе всё, что могу. Я сам только утром получил эту информацию. Поверь, я ничего важного от тебя не скрываю. Разве что это под строгим запретом. Хотя даже это меня бы не остановило в некоторых случаях…

— Да не в тебе дело, — прервал его Денис. — Я про верховных. В частности — про Ардена. Стоит мне начать ему доверять, нормально общаться — как он снова учиняет какую-нибудь дичь. И делает вид, что это вынужденная мера. Ещё и информацию из него выпытывать приходится. Сегодня я узнал, что они, оказывается, хотят спалить Священное Древо к чёртовой матери. Словно оно — причина всех моих неудач.

— Что?! Как это? — поразился Ленар.

— Да вот так. Арден попросил их этого не делать, но, чувствую, Совет решит по-своему. И я не понимаю, как этому воспрепятствовать. Меня даже в подземелье больше не пускают.

Ленар нахмурился:

— Почему они решили уничтожить Древо?

— Потому что я создаю порталы, которые неизменно приводят к нему. А им от меня нужно совсем другое. Это не соответствует их плану. О котором мне даже толком не рассказали.

Ленар мрачно вздохнул.

— В этом есть доля правды. Если ты и вправду не сможешь создавать порталы, не ведущие в святилище, план сорвётся. Твой портальный коридор должен привести Моррога к Миру Теней. К тому самому проклятому порталу — и никуда больше. Но уничтожать Древо… мне кажется, это не лучшая идея.

— Это отвратительная идея. Худшая из возможных, — яростно сказал Денис. — И я понятия не имею, как защитить Древо от них. Хоть цепями к нему приковывайся, в самом деле.

— Надеюсь, до этого не дойдёт. По крайней мере, пока, — печально сказал Ленар.

— Я не могу быть в этом уверен.

— А я думаю, ты сразу почувствуешь, если кто-то попытается навредить Древу. Ты же сам говорил, что оно связано с тобой незримой силой.

— Вообще-то так и есть, — согласился Денис, чуть успокоившись. — Ты прав.

— Конечно, прав. Вспомни тот лес, через который мы шли. Это наглядный пример.

— Да, пример яркий, — вздохнул Денис. — Если там было так, то боюсь представить, что со мной будет, если уничтожат Древо. Должно быть, на тот свет отправлюсь.

— Ты думаешь…? — встревожился Ленар. — Да нет, Денис, не преувеличивай.

— Посмотрим. А пока я пойду потренируюсь создавать порталы туда, куда мне вход отныне строго запрещён. — Денис поднялся со скамейки.

— Будь осторожен, — сказал Ленар, провожая его долгим взглядом.

Денис был уверен, что брат не выдаст эту его маленькую тайну. Даже под пытками. В этом он мог оставаться спокойным.

Глава 140

Быстро перекусив и коротко, уклончиво ответив на вопросы мамы о своём обучении и самочувствии — он очень надеялся, что сумел её успокоить, — Денис скрылся в своей комнате и немедленно принялся воплощать задуманное в жизнь.

Создать портал ему удалось с третьей попытки, и на удивление легко. Он даже не успел вспотеть или по-настоящему устать. Светящаяся дверь возникла прямо перед ним, в стене слева от шкафа, — словно была там всегда и лишь ждала, когда он наконец призовёт её мысленно. Денис, не раздумывая ни секунды, шагнул в портал, ни на миг не сомневаясь, что тот приведёт его куда нужно.

И через мгновение оказался в спасительном полумраке святилища, мысленно поаплодировав себе. «И никакой армии Безликих для этого не потребовалось, — подумал он с горькой усмешкой. — Ну да, это, конечно, не тот портал, которого от меня ждали. Но сейчас мне это неважно».

Он наконец увидел могучее Древо, замершее перед ним, причудливо изогнув ветви, которые мягко светились бледно-голубым светом. Он заметил, что Древо уже покрылось новыми листьями, а крона стала ещё гуще и пышнее. Корни словно разрослись шире по сторонам и теперь отчётливее выступали над каменным полом. Денис медленно приблизился и прикоснулся рукой к тёплому стволу, ощутив его незримую, спокойную мощь. Затем сел у самого подножия и прислонился спиной к шершавой коре. Его тут же накрыла волна глубокого, всеобъемлющего спокойствия и необычайной лёгкости. Он прикрыл глаза и вдруг ощутил, будто смотрит на себя со стороны — при этом все недавние проблемы показались ему сейчас мелкими и несущественными, словно расходящиеся круги на воде от брошенного камня.

И всё же ему почему-то стало жаль этого странного парня, который так отчаянно волнуется по пустякам, так изводит себя, не может подружиться со своей огромной силой, не понимает, что она — часть его самого, а он — часть всего мира. Мира, в котором нет зла — есть только болезнь. А неизлечимых болезней не существует. Так или иначе всё излечится. Главное — вовремя прорасти семенам, в нужном месте.

Денис открыл глаза и словно вышел из лёгкого оцепенения, пытаясь вернуться в реальность, в самого себя. Он ясно ощущал, что это были не его мысли — чужие, которые он словно подслушал в чьём-то сознании. Это казалось полнейшим бредом, и он предположил, что просто на мгновение задремал. Ну, или крыша начала потихоньку съезжать — что тоже было бы неудивительно.

Денис поднялся, готовясь ощутить привычную боль в мышцах при резком движении, — но не почувствовал ничего, кроме лёгкости. Его измученное, избитое тренировками тело больше не болело. Как и все ожоги, ушибы и ссадины. Должно быть, Древо исцелило его окончательно. Он ощутил прилив бодрости и энергии, словно его полностью перезагрузили и собрали заново. Сейчас он чувствовал себя отдохнувшим, полным сил и готовым к подвигам человеком — а не боксёрской грушей, как ещё совсем недавно.

Конечно, он понимал: это ощущение временное. Спустя какое-то время он вновь разрядится, как смартфон, и почувствует опустошение. Но главное — путь в святилище для него больше не был закрыт. И это воодушевляло. Хотя в глубине души он всё равно ощущал себя взломщиком, нарушителем закона, — но старательно заглушал этот непрошеный голос совести.

Денис напоследок вновь погладил Древо — по коре, по тёплым, светящимся ветвям — и прошептал:

— Я не позволю им навредить тебе.

Древо ответило ярким, вспыхнувшим сиянием, и Денису показалось, что его ветви слегка, едва заметно вздрогнули — словно отвечая ему. Он постоял ещё немного, глядя, как сияние медленно тускнеет, а затем решительно шагнул в свой портал.

Но теперь его занимала другая задача. Он совсем не предусмотрел того, что портал остаётся видимым — не только для него, но и для всех остальных. А скрывать порталы иллюзией он не умел. Ленар, насколько ему было известно, такими знаниями тоже не владел. Оставалось одно — обратиться за помощью к Тее. Хотя бы за консультацией. Чего ему, честно говоря, очень не хотелось. Но выхода не было.

Глава 141

Денис нашёл Тею в библиотеке, в самом дальнем углу, за стеллажом со старыми фолиантами. На ней было лёгкое светло-серое платье с короткими рукавами, которые совершенно не скрывали антимагические браслеты, тускло поблёскивающие на её запястьях. Светлые волосы свободно рассыпались по плечам, а на груди, как простое украшение, висел тот самый медальон. Кристалл в нём больше не светился магическим светом — Денис слышал, что друиды сумели вернуть родителям Теи часть их силы, заключённой в этом кристалле. Теперь девушка носила его, должно быть, как память обо всём пережитом. Она листала какую-то книгу и недовольно хмурилась. Увидев Дениса, Тея мгновенно захлопнула фолиант и посмотрела на него с наигранным удивлением.

— Неужели великий Ключ решил почтить меня своим присутствием! А я уже начала думать, что ты обо мне позабыл.

— Тея, прекрати, пожалуйста. Нужно поговорить, — проворчал Денис.

— И о чём же? Тебе наконец наскутили беседы с твоими занудными друидами, и ты ищешь более интересного собеседника? — прищурилась она.

— Мне нужна твоя помощь, — честно ответил он.

Девушка вдруг заметно погрустнела и посмотрела на свои браслеты с неприкрытой ненавистью.

— Ну да, конечно. Для тебя — всё что угодно. Но ты же знаешь, что в этих железках моя помощь довольно ограничена.

— Я в курсе, Тея. Мне не нужно, чтобы ты колдовала. Я просто хотел попросить тебя кое о чём рассказать. — Денис оглянулся и понизил голос, заметив нескольких учеников, сидевших за соседним стеллажом и что-то усердно переписывавших из учебников. — Можешь пойти со мной? Лучше я покажу на месте.

— Какая секретность, — хмыкнула девушка, отодвигая стул и поднимаясь. — Заинтриговал. Ну пошли.

Они вышли из библиотеки, и Денис повёл Тею в жилой корпус. Вокруг, как назло, сновали ученики и старшие друиды, так что рассказать ей что-либо по дороге он не мог. Когда они наконец оказались в гостиной его дома, Тея многозначительно улыбнулась:

— Так ты просто решил пригласить меня на свидание? Знаешь, мог бы сказать и прямо.

Денис невольно улыбнулся, понимая, что это и правда выглядит двусмысленно. Особенно учитывая, что дома, кроме них двоих, никого не было.

— Послушай, дело в том, что я создал портал. И совсем не подумал о том, что его нужно скрыть иллюзией. Друидов я попросить не могу. А ты в этом спец… Вот я и хотел попросить тебя проконсультировать меня.

Денис вдруг ощутил странную неловкость, и это ему совершенно не понравилось. Взгляд Теи, стоявшей у камина, прожигал его насквозь.

— Ну и где же твой портал? — спросила она.

— У меня в комнате, — со вздохом ответил он.

— А, ну да. Где же ещё, — засмеялась девушка.

— Тея, всё не так, как тебе кажется, — Денис пытался сохранить серьёзность, но ситуация и правда была довольно двусмысленной.

— Да поняла я, поняла, Денис, — Тея насмешливо подняла бровь. — Идём.

Войдя в комнату, они подошли к шкафу, возле которого сияла пространственная дыра. Тея с живым интересом принялась рассматривать проход.

— Значит, ты уже вот так легко и запросто создаёшь порталы, где пожелаешь? — в её голосе прозвучало искреннее удивление. — И когда ты успел стать таким могущественным?

— Не легко, поверь. И с порталами у меня всё ещё куча проблем. Главная — они все ведут в святилище, — вздохнул Денис. — А теперь ещё одна: я не умею их маскировать. Сможешь помочь?

Тея задумчиво взглянула на него, затем подошла к креслу у стены и опустилась в него.

— Давай договоримся. Я помогу тебе скрыть портал, научу этому трюку. А ты взамен расскажешь мне всё подробнее. О твоих уроках. И о твоих… проблемах.

Глаза её были серьёзны, хоть говорила она с лёгкой улыбкой.

— Ну… ладно, — кивнул Денис и сел на кровать напротив неё. — Если тебе это так интересно — могу вкратце рассказать.

Девушка выжидающе посмотрела на него. Денис, стараясь говорить максимально лаконично, поведал ей о своих последних нелёгких днях обучения. И утаил лишь одно — намерение друидов уничтожить Древо. Об этом он почему-то боялся сообщать Тее. Он не мог быть уверен, что девушка не поддержит эту идею, учитывая её недавние радикальные методы.

— И ты решил нарушить запрет наставников? — Тея удивлённо посмотрела на него, когда он закончил. — Создать себе собственную лазейку в святилище? Ты меня поразил, конечно. И правда, дурной пример заразителен. Но, знаешь, мне кажется, это отлично. Ты становишься смелее. Учишься сам принимать решения, без оглядки на этих умников. Ты взрослеешь, Денис.

Денис невольно нахмурился от её слов. Ему никогда не нравилось, когда его вот так анализировали и оценивали. Ещё и намекая на какую-то незрелость.

— Будто до этого я не принимал решений, — пробурчал он. — Мной не так уж легко манипулировать. Я просто ещё и об осторожности думаю.

— Да, я знаю. Не хотела тебя задеть, — примирительно сказала Тея. — Ты мне этим и нравился всегда. В тебе огромный потенциал. Я уверена, однажды ты встанешь во главе этих друидов и всего Убежища. Наведёшь здесь наконец порядок — в том хаосе, который царит тут последние годы.

— Хорошо, что тебя не слышит мастер Арден, — хмыкнул Денис.

— Ох, поверь, он слышал ещё и не такое. Я ему успела высказать многое, — улыбнулась Тея.

Денис лишь покачал головой, наглядно это представив.

— Идём. Проведу тебе персональный урок наложения иллюзий на портальные двери, — Тея поднялась и подошла к порталу. Денис направился следом.

Глава 142

— Ну вот, отличная работа! А ты говорил — не справишься! — бодро сказала Тея после примерно сотой попытки Дениса наложить заклятие иллюзии на портал.

Пока что они тренировались на проходе в его комнате, поскольку в святилище шуметь или случайно что-нибудь взорвать было крайне рискованно. Несмотря на толстые каменные стены, у стражников был отменный слух. Тея терпеливо повторяла нужные слова заклинаний и вычерчивала последовательность рун на пергаменте. Сперва у Дениса не получалось ровным счётом ничего. Затем ему удалось скрыть портал наполовину. Потом он почти активировал магию Ключа — и чуть не закрыл проход совсем. Промучившись ещё около часа, он наконец сумел наложить на светящуюся дверь иллюзию стены и полностью скрыть её из виду. Денис, совершенно обессиленный, рухнул на кровать и уставился в потолок.

— Честно говоря, я не уверен, что смогу это повторить. А ведь в святилище спрятать портал куда важнее, чем здесь. Тут я, по сути, могу его хоть шкафом задвинуть.

— Эй, не обесценивай наши труды! — воскликнула Тея с деланным возмущением. — Я тут целый час с тобой вожусь, а ты его, видите ли, за шкафом собрался прятать! Давай, идём в святилище. Хватит валяться. Но учти: мастер Арден увидит портал даже сквозь иллюзию.

— Ну, поживём — увидим. Буду надеяться, что он не заглянет в святилище до поры до времени.

— Ну, как знаешь, — Тея подошла к порталу.

Денис поднялся и устало потёр лицо:

— Спасибо, Тея. Но дальше я сам. Принцип я понял, а тебе рисковать лишний раз не стоит, — уверенно сказал он.

— Ты же сам сказал, что не сможешь повторить, — усмехнулась она.

— Я попробую. Если не выйдет — позову тебя.

— Ну ладно. Раз так — не стану навязываться.

Девушка направилась к двери, и взгляд её чуть потух.

— Ты вовсе не навязываешься, — Денис пристально посмотрел на неё, пытаясь понять хоть что-то из того, что происходило в её голове. — С чего ты так решила?

— Ни с чего, — она обернулась и печально посмотрела на него. — Знаешь… ты мог бы просто так зайти. Поговорить. Хоть иногда. Но я знаю причины, по которым это стало невозможным. И поэтому мне жаль. Хотя ты имел полное право после всего вообще вычеркнуть меня из своей жизни. И никогда больше не доверять. И я, наверное, должна быть рада, что ты этого не сделал. Но всё равно как-то… немного грустно.

Тея вышла из комнаты и тихо закрыла за собой дверь, оставив Дениса в полной растерянности. Что он сказал не так? Он не совсем понимал. Он всего лишь не хотел подвергать её опасности — особенно учитывая смену власти в Ордене и шаткое, зыбкое положение Теи, которой и так пошли на уступки с этими браслетами. Денис решил обязательно зайти к ней позже и поговорить. Но сейчас он решительно шагнул в портал, искренне надеясь, что его тайный ход в святилище ещё никто не успел заметить.

Надеялся он совершенно зря.

Оказавшись внутри, Денис сразу увидел мастера Ардена, стоявшего у самого подножия Древа. Наставник задумчиво, неотрывно смотрел прямо на него. Денис подавил инстинктивное, паническое желание немедленно смыться обратно в свою комнату. И остался стоять на месте, изобразив на лице непоколебимую самоуверенность и бесстрашие.

— Хорошо, что ты зашёл сюда. Я как раз собирался отправить за тобой послушника, — буднично сказал наставник — таким тоном, словно Денис заглянул к нему в кабинет в перерыве за расписанием занятий, а не был пойман с поличным на месте преступления.

Денис растерянно уставился на мастера Ардена, напрочь растеряв всю свою красноречивость.

— Мастер Ридий рекомендовал закрыть созданный тобой на полигоне портал. В целях безопасности, — продолжил наставник, бросив короткий взгляд куда-то в сторону, на стену, где свисали лианы. — Он решил, что одной маскировки недостаточно. И тот полигон — не самое лучшее место.

— Вы серьёзно? Или шутите? — наконец выдавил из себя Денис.

— С чего ты взял, что я шучу? — удивился мастер.

— И вас не смущает моё… нелегальное проникновение?

К его изумлению, мастер Арден и правда выглядел совершенно спокойным и ничуть не возмущённым. Он бросил короткий взгляд на сияющий портал за спиной Дениса и пожал плечами:

— Я ожидал, что ты предпримешь нечто подобное. И ничуть не удивлён. По правде говоря, я бы на твоём месте поступил точно так же.

— Но вы же запретили мне приходить сюда, к Древу. Установили охрану, — непонимающе сказал Денис.

— Я не запрещал. Это не моё решение. И я его не одобрял, — мастер Арден обвёл взглядом священный дуб и тяжело вздохнул. — К тому же это всё равно глупо. Когда ты в любой момент можешь создать сюда портал.

— Жаль, не все это понимают, — мрачно заметил Денис.

— Поэтому и лучше скрыть его из виду, — сказал мастер Арден, подошёл к порталу и лёгким, почти небрежным взмахом руки наложил на него иллюзию.

Денис поразился, как легко у него это получилось. Совсем не то что его сегодняшние долгие мучения — с рунами, заклинаниями и бесконечными повторениями.

— Спасибо, — пробормотал он, всё ещё не до конца веря в одобрение своего дерзкого поступка.

— А теперь, как ты понимаешь, я вынужден попросить тебя закрыть второй портал, — мастер Арден снова взмахнул рукой, и со второго прохода спала иллюзия, явив взору ещё один светящийся портал.

— Ладно. Надеюсь, получится. Ломать — не строить, — хмыкнул Денис и, подойдя к порталу, попытался воскресить в памяти всё, что ощущал при прошлом закрытии. Кажется, тогда он испытывал злость. Даже ярость. Ну и изрядную долю лютого страха, куда без него. По команде вызвать в себе такие чувства он не мог. Пришлось подключать воображение: он закрыл глаза и представил перед собой Моррога — как тот с усмешкой рассказывает, с какой лёгкостью расправился с его отцом и другими Ключами. Это немного помогло: Денис непроизвольно сжал кулаки, ощутив жгучее желание стереть самодовольную ухмылку с физиономии этого монстра каким-нибудь особенно мучительным заклинанием. Но портал даже не дрогнул. И сила Ключа молчала. Денис тяжело вздохнул и прикоснулся рукой к светящемуся пространству перед собой.

— Хоть бы заклинание какое-нибудь было. Неужели Ключи ничего подобного не изобрели? — недовольно пробормотал он.

Мастер Арден молча наблюдал, стоя у выхода, и не вмешивался. Денис вновь попытался сконцентрироваться и даже взглянул на Древо, словно ища у него помощи и поддержки. Древо лишь слегка всколыхнуло ветви и снова замерло. Потерпев очередную неудачу, Денис обернулся к наставнику.

— Я не могу тебе помочь. У всех Ключей были свои собственные способы закрытия порталов, и они хранили их в строжайшем секрете, — развёл тот руками.

— Ну почему с этой чёртовой магией всегда всё так сложно?! — с досадой произнёс Денис. — Все эти усилия, руны, визуализация, концентрация… Почему нельзя просто сказать порталу «закройся» — и всё, закрыт? К чему вся эта суета?

И вдруг свечение перед ним резко погасло. Дверь исчезла в ту же секунду. Денис недоумённо уставился на пустое место, где только что был портал.

— Отлично. Как видишь, такой подход тоже работает, — улыбнулся мастер Арден, подходя ближе и с интересом глядя на него. — А что, если мы и вправду всё слишком усложняем — и этим лишь препятствуем делу?

— Он и правда закрылся? — всё ещё не веря, прошептал Денис.

— Как видишь. И, кажется, этот метод мы ещё не использовали в твоём обучении.

— Метод разговора с порталами? — нервно усмехнулся Денис.

— Можно назвать и так. Но скорее это метод лёгкого намерения. Без чрезмерного усилия. Без зацикленности, — пояснил наставник.

— Вот как? Значит, выбивать из меня дух было совсем необязательно?

— Обязательно — с той точки зрения, что открывать порталы ты должен уметь в любых условиях.

— Ну да. И вы начали с самых экстремальных, — проворчал Денис.

— Возможно, это было ошибкой, — покачал головой мастер Арден. — Я поговорю с Советом. Не могу ничего гарантировать, но, возможно, они изменят степень нагрузки. А завтра ты можешь отдохнуть или позаниматься самостоятельно — Совет выделил тебе выходной, как компенсацию за утреннее испытание.

— Какая щедрость, — хмыкнул Денис.

— И не забывай: ты не должен рисковать и заходить в портал, ведущий в неизвестном тебе направлении. Без предварительной проверки верховными друидами.

— Да, я помню. Шагать в неизвестность — желания мало, — кивнул Денис.

Мастер Арден говорил ему это уже множество раз. Словно с тех самых пор, как он научился открывать порталы по своей воле, тот только и ждал момента, когда Денис удерёт неведомо куда. Хотя, кроме святилища, он никуда и не научился их открывать. Тот самый, в самом начале, который вышвырнул их с братом в Сломанный Лес, не в счёт — это было стечение обстоятельств, не совсем от него зависящее, как он позже понял. А безрассудным любопытством Денис не страдал — чтобы нырять в неизвестные порталы в поисках приключений. Портал на Землю был для него по-прежнему недоступен, а создать новые в свой мир оказалось невозможно — этот вопрос он тоже изучал вплотную. Оказалось, что порталы между мирами могут быть лишь в единственном экземпляре , иначе ломается реальность или что-то вроде того. Хотя Денис уже давно перестал испытывать маниакальное желание сбежать из этого мира, оно сменилось желанием победить Моррога. А в свой мир он пообещал себе наведаться позже. И всё равно он ощущал, что мастер Арден ему не доверяет и смотрит на него с нарастающим опасением. Впрочем, основания для этого у наставника были — учитывая, что Денис уже однажды сбежал из Убежища.

И сейчас мастер Арден вновь пристально смотрел ему в глаза, словно пытаясь прочитать мысли.

— Да не полезу я никуда, не волнуйтесь. Я не законченный идиот, — сказал Денис, которому стало некомфортно от этого рентгеновского взгляда.

— Я крайне на это надеюсь, — серьёзно ответил мастер.

Глава 143

На следующий день после завтрака Денис отправился прямиком к комнатам Теи. Он не был уверен, что застанет её дома, но очень на это надеялся. Вчерашний разговор не давал ему покоя, и ему хотелось наконец разрешить этот невысказанный, повисший в воздухе конфликт.

Тея открыла ему дверь немного сонная и чуть растрёпанная. Чему Денис слегка удивился — было уже далеко не раннее утро.

— Тея, привет. Прости, если разбудил. Я зайду позже, — виновато сказал он.

— Я не сплю, — чуть улыбнулась она. — Не получилось с иллюзией, да? А я же говорила, что зря ты не взял меня вчера с собой.

— Дело не в этом, — Денис старался говорить мягко. — Ты вчера сказала — зайти просто так, пообщаться. Вот, у меня сегодня образовался выходной, и на улице прекрасная погода. Так что мешает нам прогуляться вдвоём?

Тея секунду смотрела на него, словно гадая, шутит он или нет. Затем уверенно сказала:

— Ничего не мешает. Ты прав.

Денис ощутил огромное облегчение. Мысленно он готовился к продолжению вчерашнего её поведения, но Тея, похоже, обладала куда более гибким характером, чем он думал. И это его несказанно радовало. Все эти споры, выяснения отношений и тяжёлые разговоры он терпеть не мог.

— Я сейчас переоденусь и выйду. Жди меня на улице, — улыбнулась девушка и скрылась за дверью.

Денис вышел во внутренний двор. В лицо ударил тёплый ветер, несущий ароматы неведомых трав и цветов. Опьяняющий и загадочный. Он постоял немного на крыльце около входа, и даже на секунду прикрыл глаза, пытаясь представить, что за пределами крепости огромный неизведанный мир, который ему удалось увидеть лишь отчасти и то в дикой постоянной спешке. он вдруг впервые ощутил невероятно сильное, почти непреодолимое желание исследовать этот мир — выйти за пределы Убежища, прогуляться по деревням и городам, увидеть ещё каких-нибудь сказочных зверей, помимо тех, что уже встретились ему в пути. И при этом не страшиться индикаторов и Безликих, не ждать опасности за каждым углом. Он понадеялся, что такие времена когда-нибудь настанут. И возможно Тея согласится ему составить компанию в этом путешествии.

Денис прошёлся вдоль клумб. По тропинке бегали дети, играя в догонялки и заливисто смеясь. Строгая наставница пыталась их усмирить, но совершенно безуспешно. Денис невольно улыбнулся и подумал, что уже начал считать это место своим домом. Хотя воспоминания о приёмной семье и о земном мире никуда не делись. Однако теперь он уже сомневался, какой мир выбрал бы, если бы его поставили перед таким выбором. И это начинало его пугать. Раньше ответ был очевиден, а теперь… Денис глубоко вздохнул, вспомнив, как, только прибыв в Убежище, мечтал, чтобы всё это путешествие оказалось красочным сном, из которого можно проснуться. Теперь же, наоборот, его безумно страшила эта мысль.

— Ну и о чём ты так задумался? — раздался совсем рядом голос Теи.

Она выглядела уже совсем иначе: бодрая, в красивом синем платье, с накинутым поверх лёгким плащом. Волосы собраны в хвост, на лице играет озорная улыбка. — Пригласил девушку на свидание — и не замечаешь её.

— Тея, я… Прости, не заметил, как ты подошла, — улыбнулся в ответ Денис. — Ты ходишь бесшумно. Почти как разведчики.

— А то. Потому я всё ещё жива, — самодовольно сказала она.

Денис не мог с этим поспорить.

Они прошлись вглубь сада и какое-то время шли молча.

— Так что за мысли тебя одолевают? — вновь спросила Тея, вглядываясь в его лицо.

— Думал об Убежище. Об этом мире. О том, насколько он стал мне дорог. И заодно вспоминал свой земной мир, — честно признался Денис.

— Ты всё никак не можешь отпустить мир, в котором вырос? — печально сказала Тея.

Денис мрачно кивнул.

— Это потому, что ты с ним не попрощался. Но это можно устроить. Ты же помнишь, я знаю, где находится портал в твой мир. Мы вполне можем ненадолго отлучиться из Убежища.

— Нет, Тея. Так нельзя, — нахмурился Денис. — Это опасно.

Его отчего-то испугало её предложение, хотя он прекрасно помнил, как отчаянно когда-то пытался добыть эти сведения. Тея смотрела на него с искренним удивлением.

— Я думала, ты хотел повидаться с родными.

— Хотел. И хочу. Но не могу, понимаешь? Мастер Арден не раз говорил, что портал работает неправильно, и со мной может случиться что угодно. И я не о своей жизни волнуюсь. Просто слишком многое на кону.

— Когда это ты стал таким сознательным? — улыбнулась Тея. — Ладно, как знаешь. Я просто предложила. Хотя уверена: твой Арден чересчур преувеличивает опасность. Но ты прав, рисковать не стоит. Потерять Ключ перед решающей битвой было бы фатально для всех нас.

Денис горько усмехнулся, снова почувствовав себя не человеком, а ходячим артефактом.

Сделав круг по саду, они заняли свободную скамейку чуть в стороне от снующих между корпусами учеников. Тея выждала, пока мимо не прошла учительница с двумя первокурсниками, и пытливо взглянула на Дениса.

— Ну давай. Задавай мне наводящие вопросы.

— Какие вопросы? — насторожился Денис.

— Про мои планы. Про мастера Верия и его сына. Ты же для этого меня позвал. И приставил своего брата следить за мной.

Тея говорила непринуждённо и даже весело. Казалось, её забавляет реакция Дениса.

— Ленар за тобой следит? — Денис попытался изобразить удивление. И вышло откровенно скверно.

— Не ломай комедию. Я сразу раскусила твой замысел. Ленар совершенно не умеет притворяться кровожадным мстителем.

— Раз поняла — зачем продолжила с ним работать? — спросил Денис, в очередной раз отметив про себя её острый, проницательный ум.

— Просто не хотела расстраивать твоего брата. И сообщать ему, что его конспирация с треском провалилась.

— Очень благородно. Брось, Тея, причина-то в другом, — усмехнулся Денис. — Тебе и правда пригодилась его помощь. С тем письмом.

— Конечно. Помощь никогда не бывает лишней, — улыбнулась она. — Самой передать письмо мне было бы довольно сложно. Пришлось бы искать этого гонца, выходить из Убежища — а у меня совсем нет на это времени. Надеюсь, он отправит ещё пару писем таким же способом.

— Поразительно, Тея, — Денис пристально смотрел на неё и не мог понять ровным счётом ничего. — А зачем ты мне сейчас обо всём этом рассказываешь? Хочешь, чтобы я присоединился к твоей игре?

— Совсем наоборот. Я хотела, чтобы ты не совал в это свой нос. Потому что у тебя есть задачи поважнее, — серьёзно ответила Тея. — Но ты же начал меня подозревать невесть в чём. Вместо того чтобы просто поговорить — посылаешь брата. Мне надоело, Денис. Все здесь считают меня монстром. Даже в этих браслетах меня боятся и обходят стороной. Я иногда жалею, что тогда не выбрала изгнание. Здесь я, может, уже и не в клетке, но всё равно остаюсь для всех вас преступницей.

Тея тяжело вздохнула и отвела взгляд.

— Мы не считаем тебя преступницей. Ни я, ни Ленар, ни… многие другие, — мягко сказал Денис, слегка выбитый из колеи её монологом. — Просто мы не знаем… как далеко ты можешь зайти.

— Я могу зайти очень далеко, Денис, — зловеще произнесла она.

И Денис внутренне содрогнулся.

— Но если ты попросишь меня остановиться — я остановлюсь. - добавила она.

Денис хотел ей верить. Пытался изо всех сил. Но после истории в Рыбацком посёлке сделать это было тяжело.

— Ну и что ты собираешься делать? — спросил он. — После этих писем?

— Собираюсь выманить крысу из норы, — ухмыльнулась Тея.

— Думаешь, он пойдёт искать отправителя? Или его и вправду кто-то видел там, в ту ночь?

— Никто его не видел. Но он обязательно явится в Белый город. Потому что не откажется от сделки, которую я ему предложу.

— И в чём же она заключается?

Тея снова замолчала и бросила взгляд на одного из младших послушников — тот замер у клумбы, сжимая в руках стопку тетрадей, и с откровенным любопытством уставился на них.

— Чего встал?! Проваливай отсюда! — громко, резко бросила Тея, сверкнув глазами.

Парень вздрогнул, развернулся и почти бегом ринулся в сторону учебного корпуса.

— Это чересчур, Тея. Тебе не кажется, что ты сама делаешь всё, чтобы тебя боялись в Убежище? — с неодобрением сказал Денис.

— А иначе никак. Ты знаешь, какие они наглые? — усмехнулась она, явно не испытывая ни малейших угрызений совести.

— Знаю. Но можно и повежливее, — вздохнул Денис, которого, впрочем, и самого раздражали подобные любопытные взгляды. Хотя он уже успел к ним привыкнуть и научился не замечать.

— Повежливее? Ну, только если ради тебя, — улыбнулась она. — Попробую себя в роли вежливой девушки. Так и быть.

— Отлично. Ну так что там дальше? Рассказывай, раз уж начала, — решил Денис вернуться к главной теме.

— Дальше всё просто, — Тея ещё раз оглянулась по сторонам, убедилась, что поблизости никого нет, и заговорила почти шёпотом. — Я предлагаю ему обмен. За моё молчание. Он должен будет принести кое-что в Белый город. Один артефакт. И передать мне — то есть автору письма, так называемому вымышленному свидетелю. Вот тогда он и будет пойман на месте преступления. И разоблачён.

Тея расплылась в довольной улыбке, словно её план уже осуществился.

— И ты думаешь, он на это клюнет? — скептически спросил Денис.

— Он обязательно клюнет, - уверенно ответила она. - Не сможет не клюнуть.

Денис на секунду задумался.

— Не знаю, Тея. Может, твоя идея и хорошая, но тебе не кажется, что сейчас не самое лучшее время для этой спецоперации? Мастер Верий, хоть и крыса, как ты его называешь, но он вроде как сражается на нашей стороне. Убирать с доски ферзя прямо перед битвой — не лучшая стратегия.

— А ты не думал, что именно из-за этого ферзя мы можем потерпеть поражение? Тебе не кажется, что он только и делает, что мешает и срывает планы?

— Срывать планы он мастер. Но я бы не говорил так категорично. Он сражался с Безликими на поле боя, — резонно возразил Денис, неожиданно для самого себя.

— Смотри, Денис. Не ровен час, Верий встанет во главе Ордена — и первым, кого он лишит всяких полномочий, будет твой наставник.

Денис был вынужден признать её правоту. Перспектива не сулила ничего хорошего. Будь у Верия полная власть — неизвестно, чем бы всё закончилось.

— Просто пообещай, что вы с братом не станете мне препятствовать, — сказала Тея, глядя на него со всей серьёзностью.

— А ты пообещай, что в твоей вендетте никто не погибнет и не пострадает. Особенно те, кто к преступлению непричастен, — парировал Денис.

— Клянусь. В мои планы не входит ничья смерть, — Тея демонстративно положила руку на сердце.

И Денис понадеялся, что она не лжёт.

— Ну что, ты получил ответы на все свои вопросы? — Тея пристально взглянула на него.

— Получил. Но, Тея, я вообще-то не для этого пригласил тебя на прогулку, — сказал Денис, ощущая странную, щемящую грусть.

В её глазах мелькнуло что-то теплое, но тут же сменившееся на недоверие.

— Врёшь, Денис. Для чего же ещё? — усмехнулась она. Затем встала со скамейки и направилась в сторону крепости, не оглядываясь.

Денис какое-то время задумчиво смотрел ей вслед.

Глава 144

Денис провёл в саду Убежища ещё какое-то время, сидя на скамейке и рассеянно наблюдая за причудливыми фиолетовыми птицами. Те суетливо перепархивали с ветки на ветку небольшого, уже изрядно ощипанного деревца, усердно пытаясь склевать последние висящие на нём ягоды — похожие на вишню, но намного крупнее.

Мысли его упорно возвращались к Тее и не желали переключаться ни на что другое. Он не понимал, что именно чувствует к этой девушке. Злость. Обиду. Раздражение. И в то же время — восхищение. И невыносимо сильное, почти физическое притяжение. Вся эта гамма противоречивых чувств постоянно конфликтовала внутри него, причиняя мучительный, изматывающий дискомфорт. Он совершенно не понимал, что чувствует она сама по отношению к нему. Что скрывается за всей её колкостью и сарказмом. Определённо, она испытывала сильную благодарность за спасение родителей. Возможно некоторую долю благоговения перед его силой Ключа. Но есть ли что-то помимо этого — он всё ещё не знал.

Денис ощутил, что безумно устал от этих бесконечных размышлений и вопросов без ответов, и решил вернуться в крепость — выпить бодрящего эликсира, поговорить с братом, который на рассвете удалился на очередное задание и по времени уже должен был вернуться.

У самого входа в крепость Денис неожиданно увидел Ленара и мастера Ардена. Они стояли чуть в стороне от дороги и о чём-то негромко беседовали. Судя по их лицам — о чём-то не слишком радостном.

— И ты сам прекрасно знаешь, в чём именно была твоя ошибка. Я тебе уже сто раз это повторял. Первое, что нужно делать в такой ситуации, — сразу уходить. А не лезть туда, — расслышал Денис недовольный, ледяной голос наставника, подойдя ближе.

Он бросил взгляд на понуро стоящего Ленара — и замер. Брат выглядел так, будто только что вернулся не с разведывательного задания, а с настоящего поля боя, лишь чудом уцелев. Потрёпанный плащ был весь в копоти и испещрён дырами. Рубашка разорвана, и под ней виднелись следы ожогов. На светлой ткани алели пятна крови. На бледном лице, в опасной близости от глаза, темнели несколько царапин и порезов.

— Что произошло?! — ужаснулся Денис.

— Твой брат в очередной раз решил нарушить запрет на вмешательство. И сорвал разведывательную операцию, — ответил Арден, даже не взглянув на Дениса, продолжая буравить Ленара строгим взглядом.

— Ты ранен? Это Безликие? — спросил Денис, шагнув ближе и бегло оглядывая брата, пытаясь оценить, насколько серьёзны раны.

— Всё нормально. Всего лишь несколько боевых молний, — отмахнулся Ленар, одной рукой пытаясь плотнее застегнуть плащ и чуть поморщившись от боли.

Денис не был до конца уверен, что всё действительно настолько «нормально». Но волнение слегка стихло.

— Так ради чего ты поступил столь глупо? — спросил наставник, с явным трудом стараясь не повышать голос.

— Я не мог не вмешаться. Иначе они забрали бы её. Ту девушку, — ответил Ленар, глядя ему прямо в глаза.

Мастер Арден тяжело вздохнул.

— Ленар, ты должен понимать свою роль. Ты разведчик. Ты забыл о своих обязанностях? Ты же клятвенно обещал больше никогда не совершать подобного, — произнёс он чуть мягче, но всё ещё с укором.

— Может, я и разведчик. Но сердце у меня тоже есть! — внезапно яростно сказал Ленар, бросив на мастера прожигающий взгляд. Затем резко отвернулся и, не оглядываясь, быстрым шагом пошёл в крепость.

— Что это было? — спросил Денис после минутного молчания.

— Ленар снова делает то, что является частью его характера, но не частью его работы. Спасает деревенских жителей. В одиночку пытается сразиться с десятком Безликих, — вздохнул мастер Арден. — И это не впервые. Он уже проделывал подобное. В прошлый раз это был ребёнок, сейчас — девушка. Тогда его чудом не забрали в Изолятор. Сейчас, как видишь, он тоже был недалёк от этого.

— Его можно понять. Мне бы тоже стоило огромных трудов не вмешаться, — сказал Денис, ощутив одновременно и злость на наставника, и сочувствие к брату. — Зачем его одного посылать туда, если вы знаете, что он может не выдержать?

— Он должен научиться, Денис. В этом проблема. Это его сильная слабость. У нас не так много разведчиков такого уровня, и все они проходят подобные испытания, — с горечью произнёс мастер. — И этим тоже определяется их пригодность для данной работы. Не только мастерством скрытности и маскировки.

— Вы называете это его слабостью? Слабостью — в чём? — нахмурился Денис. — Оставить человека в беде, не прийти на помощь — это, по-вашему, сила? А мне кажется, как раз наоборот.

— Это не сила. Это безрассудство. Когда из-за спасения одного мы потеряем важные сведения. Или даже самого разведчика. А сведения ценны тем, что могут спасти сотни людей. А не одного.

— Ну да, я понял вашу мысль. Лучше малые жертвы. Пожертвуем пешками ради общей цели. Но, честно говоря, мне никогда не была близка такая позиция. И учтите: если вы ещё раз пошлёте моего брата на подобное задание — я пойду с ним. И вряд ли кто-то меня остановит. Если нужно — портал создам.

Денис выдал эту тираду и ни на секунду не усомнился ни в одном своём слове. Затем молча, не дожидаясь ответа, направился в крепость, чувствуя спиной тяжёлый взгляд наставника.

Глава 145

Денис нашёл брата на кухне. Ленар сидел за столом, задумчиво глядя на пустую чашку перед собой. Рядом стоял доверху наполненный бодрящим эликсиром кувшин. Он уже успел переодеться в чистую одежду и смыть с лица следы крови, но бледность и тени под глазами выдавали его с головой.

Денис молча подошёл и сел напротив.

— Ты был в больничном корпусе? Мне кажется, твои раны не такие уж пустяковые, как ты пытаешься представить, — с тревогой сказал он.

— Был, конечно, — мрачно усмехнулся Ленар, бросив на него печальный взгляд. — Это было первое место, куда меня потащил мастер Арден, как только я вернулся. До этого я выглядел… намного хуже.

Денис мысленно выругался, представив это «намного хуже» во всех красках.

— Тогда тебе нужно пойти в святилище. С такими ранами Древо справится мгновенно, — уверенно заявил он.

— Не пойду я к Древу из-за всяких пустяков, — отмахнулся брат, прикоснувшись рукой к царапинам над глазом и вновь слегка поморщившись. — Это скоро пройдёт само. Не смертельно.

Денис не был с этим до конца согласен, но понял, что спорить бесполезно.

— И хочу тебя попросить: не говори маме, пожалуйста, — продолжил Ленар, и его взгляд стал очень серьёзным. — Я не хочу, чтобы она лишний раз переживала из-за меня.

— Я не скажу, конечно. Но она сама всё увидит, как только вернётся. Она всегда всё замечает, — возразил Денис.

— Её не будет пару дней, — сказал Ленар. — Она помогает устанавливать усиление защиты Убежища. И я не хочу, чтобы она знала. По крайней мере, пока. Мастер Арден пообещал, что ничего ей не скажет.

— Неудивительно. Представляю, с каким гневом она обрушилась бы на него, если бы узнала, что ты пострадал на его задании. Мне почему-то кажется, такое уже ни раз бывало. Не так ли?

Ленар чуть улыбнулся — с теплотой и грустью одновременно.

— Чего только не бывало. Особенно когда я был совсем юн. Трижды она пыталась пойти за мной следом — её останавливали уже на подступе к деревням. Несколько раз пробовала не пустить меня, запирая в комнате на железные замки и заклинания. И мастеру Ардену лично приходилось за мной приходить. И заодно выслушивать шквал упрёков и даже угроз от неё.

— Представляю, как тебе это «нравилось», — протянул Денис.

Хотя он ничуть не удивился — всё это было совершенно в духе их матери.

— Мне постоянно приходилось её убеждать и доказывать, что я не младенец и должен выполнять задачи, для которых меня готовили, — ответил брат. — Я думал, стану старше — и это прекратится. Но… мало что изменилось.

— Ты для неё останешься сыном в любом возрасте, — рассудительно заметил Денис. — И, хоть тебя это и злит, о тебе всегда будут волноваться люди, которым ты дорог.

Ленар пристально посмотрел на него.

— Я никого намеренно не хотел заставить о себе волноваться. Просто так получилось… Видимо, я действительно не годен для этой работы.

— Брось. Ты считаешь, что Арден прав? Он называет человечность и сострадание слабостью, — пытливо взглянул на него Денис.

— Может, и прав, — глухо ответил тот, вновь опустив глаза.

— Я так не считаю. И уверен, ты тоже. Расскажи лучше, что там случилось. На том задании.

Денис достал вторую кружку, налил себе и брату эликсира. Ленар несколько секунд помедлил, затем взял кружку, сделал глоток и принялся рассказывать:

— Безликие сейчас оккупировали почти все деревни и города. Многие индикаторы нам удалось вывести из строя, новые Король изготавливать не успевает — к тому же заканчиваются материалы. Поэтому безликие стали особенно активно искать людей хоть с какой-то магией. Рыщут по деревням, проверяют жителей переносными устройствами. Периодически даже пленят простых людей — за неимением другого. Так случилось и с этой девушкой. Она не маг — просто случайно оказалась на их пути и чем-то привлекла внимание. Я знал, что нельзя вмешиваться. Их было слишком много. Но с ней обошлись особенно жестоко — возможно, потому что она изо всех сил сопротивлялась и без всякой магии умудрилась вывернуться из сетей и почти сбежать. За это безликие применили к ней несколько очень жестоких боевых заклинаний. Никто из жителей не встал на её защиту. Она кричала и плакала — а я в какой-то момент не смог просто стоять и смотреть. Не выдержал. Вышел из толпы. Ноги словно сами шагнули вперёд. Честно говоря, это был почти самоубийственный поступок. Их было около пятнадцати. И я до сих пор не знаю, каким чудом мне удалось от них отбиться. Наверное, помогло то, что некоторые отвлеклись на девушку — она, воспользовавшись моментом, ринулась бежать и скрылась среди дворов.

— Как же ты выбрался? — поражённо спросил Денис.

— Мне помогла женщина — как я понял, мать этой девушки. Пока безликие поднимались с земли, временно сражённые моими заклятиями, она незаметно провела меня в свой дом и помогла выйти через чёрный ход. Только это меня и спасло.

Денис покачал головой, размышляя, что делал бы на месте брата. И насколько сильно в нём сострадание способно перевесить инстинкт самосохранения. Пожалуй, он не мог дать однозначного ответа — что бы там ни говорил мастеру Ардену. Себя он не считал непоколебимо бесстрашным. Но в этой ситуации героизм брата, помимо восхищения, вызывал у него сильную, глухую тревогу.

— А девушка… Ей удалось спастись? — напряженно спросил он.

— Хочется верить, — вздохнул Ленар. — Я не знаю наверняка. Кажется, она сумела сбежать или спрятаться. Я не смог вернуться и найти её — безликие окружили деревню стеной. А я… к тому моменту уже еле на ногах стоял. Мне помогли добраться до Убежища разведчики с соседней миссии, которых я встретил в лесу по дороге.

Денис мрачно вздохнул. И всё это произошло сегодня утром — пока он степенно прогуливался с Теей по саду и ни о чём не подозревал. А его брат в это самое время был на грани гибели.

— Знаешь, я очень хорошо понимаю нашу маму. И скоро буду вести себя точно так же, как она, если ты не перестанешь вписываться в такие смертельно опасные задания, — наконец очень серьёзно сказал Денис.

— Не волнуйся. Боюсь, мне больше их и не доверят, — мрачно ответил Ленар. — Никогда.

— И как бы ты сам к этому ни относился — лично я был бы этому факту несказанно рад.

Денис встал из-за стола, допил эликсир и, проигнорировав недовольный взгляд брата, отправился к себе в комнату. Он решил не слушать очередные аргументы против и рассказы о важности его самоубийственных миссий.

Глава 146

Следующим утром Ленар разбудил Дениса на рассвете — чему тот несказанно удивился и совершенно не понял, что происходит. Ему казалось, он только-только сомкнул веки и на миг выключился из этого мира, как почувствовал, что его настойчиво, безжалостно трясут за плечо.

— Идём. Мастер Арден ждёт тебя в комнате артефактов, — услышал он тихий голос брата и с огромным трудом разлепил глаза. Неохотно сел.

— Что ему нужно? — хрипло спросил Денис. — Который час?

— Около шести утра, — так же тихо ответил Ленар. — Он велел тебя привести. Ты кое-что должен увидеть.

— И что такого срочного, что именно в такую рань?.. — проворчал Денис, нехотя вставая и направляясь к шкафу.

Глаза слипались отчаянно. Он быстро оделся, дошёл до кухни и на ходу сделал несколько глотков бодрящего эликсира прямо из кувшина. В голове слегка прояснилось. Ленар непрерывно торопил его, стоя в дверях, и это Дениса безумно раздражало, но он из последних сил сдерживал свой гнев.

— Ладно, идём. Веди, куда ты там сказал. В комнату артефактов? — Денис направился к выходу, пытаясь вспомнить, где находится это помещение. Кажется, он как-то проходил мимо, но никогда внутри не был.

Брат повёл его по коридорам, то и дело оглядываясь по сторонам, словно боялся кого-то встретить.

— Это какая-то секретная вылазка? — настороженно спросил Денис, еле поспевая за ним. — Может, просветишь?

— Нельзя, чтобы верховные узнали. Мастер Арден считает, что ты должен это увидеть. А остальные с ним не согласны. Говорят, ещё рано, — почти шёпотом ответил Ленар.

— Да что увидеть-то?! — раздражённо протянул Денис.

— Кое-что в Зеркале друидов, — ещё тише сказал брат, наконец останавливаясь у неприметной двери неподалёку от зала общих собраний.

Денис ощутил лёгкий холодок, пробежавший по спине. Он потянул резную деревянную ручку и, открыв дверь, переступил порог. Ленар за ним не пошёл — остался в коридоре. На шухере, догадался Денис, которого уже порядком достали все эти секреты и недомолвки.

В полумраке помещения, пропитанного густым запахом древности и тайн, среди стеллажей с загадочными артефактами, кристаллами, амулетами и неведомыми технологическо-магическими предметами, стоял мастер Арден. Он угрюмо смотрел на плоский прямоугольный предмет, установленный на постаменте и накрытый плотной тканью. Денис догадался — это и есть то самое знаменитое Зеркало друидов, о котором он столько слышал.

— И что я должен увидеть? — тихо спросил он, подходя ближе. Чувствовал он себя крайне некомфортно, вспоминая вчерашний разговор, закончившийся не слишком хорошо, и собственную грубость в финале.

— Я хочу, чтобы ты увидел место предстоящего решающего сражения. Вход в Мир Теней, — ответил мастер Арден напряжённым, глухим голосом, бросив на него задумчивый взгляд.

Денис с опаской посмотрел на занавешенное тканью зеркало. В памяти мгновенно всплыли жуткие картины сотканного из черноты и мрака мира, явившегося ему в загадочном видении, посланном стариком-друидом.

— Ладно. Давайте посмотрю, — кивнул он и шагнул ближе.

Мастер Арден снял с зеркала ткань и чуть отошёл в сторону. Денис устремил взгляд на зеркальную поверхность — и увидел лицо друида. Оно показалось ему знакомым: этот парень был в их отряде разведчиков во время операции по отключению индикаторов. Темноволосый, высокий, молчаливый. Кажется, его звали Сид. Сейчас он прятался в каких-то кустах, судя по листве и веткам за его спиной. Изображение чуть подрагивало, словно он держал на вытянутой руке нестабильную камеру.

— Сид, покажи портал Денису, — велел мастер Арден.

— Сейчас, — прошептал парень.

Изображение затряслось сильнее. Какое-то время перед Денисом мелькали лишь ветки и высокая трава, а затем сквозь заросли открылось огромное пространство — что-то вроде большого выжженного поля. Только трава на нём росла, местами даже цветы — но всё совершенно чёрное. Поле имело чёткую границу, словно кем-то очерченную, за пределами которой трава была обычного, зелёного цвета. Посреди этой мёртвой поляны стояли несколько Безликих с «Громобоями» в руках. Изображение сдвинулось — и в стороне от них Денис с ужасом заметил тех самых трёх големов, которых уже встречал, спасаясь из Изолятора в Мёртвой пустыне. Они стояли как изваяния, почти недвижимые, лишь медленно поворачивая каменные головы, словно сканируя пространство.

— Портал — сразу за ними, — тихо пояснил Арден. — Они охраняют вход.

Денис пригляделся, но самого портала не увидел — слишком огромны были каменные фигуры, полностью его загораживавшие. Вдруг изображение резко дёрнулось, и вновь замелькали ветки. Затем Денис увидел обеспокоенное лицо Сида.

— Прошу прощения. Кажется, големы что-то почуяли, — прошептал тот.

— Уходи, Сид. Достаточно. Всё необходимое ты сделал, — сказал мастер Арден. — Давай. Быстро. Отчитаешься в безопасной зоне.

Сид кивнул — и изображение мгновенно исчезло. Денис увидел лишь отражение собственного заспанного лица. И невольно вздрогнул. Затем повернулся к наставнику.

— Вы уверены, что его не нужно идти спасать? — с тревогой спросил он.

— Мы всё равно не успеем. Но Сид давно ведёт слежку за порталом в Дьявольской Пустоши. Он умеет скрываться, — вздохнул мастер, вновь бросив тяжёлый взгляд на зеркало.

— И он там один? Без страховки?

— Разумеется, не один. Там ещё несколько разведчиков на посту. У него есть чёткие инструкции, как действовать при обнаружении.

Денис подумал, что сам не смог бы так хладнокровно отправлять учеников на подобные задания. Но вслух решил этого не говорить.

— Значит, это то самое место, — мрачно резюмировал он. — Туда и нужно заманить Моррога?

Мастер кивнул.

— А вы придумали, как отогнать големов? — спросил Денис.

— Это не твоя забота. С ними справятся друиды. От тебя потребуется создать портальный коридор, ведущий к порталу. Затем — захлопнуть ловушку, — тихо ответил мастер.

— Ну, это я понял. Но почему остальные против того, чтобы я увидел вход в Мир Теней?

— Совет считает это преждевременным. Пока ты не освоил урок, — мастер чуть нахмурился. — Попросту говоря, считают это небезопасным.

— А вы с ними не согласны?

— Я решил, что стоит подстраховаться. На случай… Неважно. Мы не можем быть уверены, что всё непременно пойдёт по плану. На кону — судьба мира. И небольшой риск иногда оправдан, учитывая все вероятности.

Денису не понравилось это объяснение — слишком расплывчато и пугающе оно прозвучало.

— А мне кто-нибудь расскажет эти вероятности? Или я должен гадать сам, включая воображение? — невольно вырвалось у него.

— Не стоит забивать голову. Ты должен сосредоточиться на обучении. И на данный момент — на создании портальных коридоров, — вдруг строго сказал мастер Арден. — Твой урок начнётся через час. Он снова пройдёт на полигоне. Тебе следует подготовиться.

Мастер красноречиво перевёл взгляд на дверь, давая понять, что разговор окончен. Денис тяжело вздохнул и, подавив непреодолимое желание наговорить лишнего — о чём потом наверняка пожалел бы, — заставил себя молча выйти за дверь.

Глава 147

— Это бесполезно! — в очередной, по подсчётам Дениса, одиннадцатый раз резюмировал мастер Верий с откровенно недовольным видом, разглядывая вновь созданный портал.

Занятие длилось уже несколько часов. Солнце давно взошло и заливало полигон яркими, тёплыми лучами. Остальные верховные друиды стояли чуть в стороне, молча наблюдая, — и судя по их мрачным лицам, результаты урока их совершенно не радовали.

Как и обещал мастер Арден, процесс обучения разительно изменился. Теперь на Дениса никто не нападал и не пугал иллюзиями. От него лишь требовалось создать портальный коридор из точки А в точку Б — от одного конца полигона к другому. Денис изо всех сил старался не думать о Священном Древе, сконцентрироваться на нужной цели. И порталы открывались на удивление быстро, почти не требуя усилий. Вот только вели они — раз за разом, неизменно — в святилище. И Денису приходилось снова и снова закрывать их, используя уже освоенный метод лёгкого намерения.

Мастер Арден наблюдал за его усилиями с нарастающей тревогой. Мастер Ридий всё сильнее хмурился. Мастер Ирна смотрела с сочувствием и печалью, о чём-то тихо перешёптываясь с мастером Тареном. А мастер Верий возмущался открыто, не сдерживая эмоций. И злость его была направлена не только на самого Дениса, но и на мастера Ардена, на которого он то и дело бросал многозначительные, осуждающие взгляды.

— Может, пора прекратить этот абсурд и не тратить драгоценное время? — обратился Верий к Ридию.

Тот не ответил, лишь тяжело вздохнул и повернулся к Денису:

— Закрывай этот портал. Он на сегодня последний. Занятие окончено.

Денис быстро запечатал светящуюся дверь и поспешил за стремительно удаляющимися с полигона друидами. Нагнав мастера Ардена и ощущая нехорошее, глухое предчувствие, он тихо спросил:

— Что они решили?

Друид чуть замедлил шаг и мрачно посмотрел на него.

— Боюсь, они в шаге от того, чтобы последовать совету Верия. Совет считает, что этот метод — хоть и радикален, хоть и несёт большую потерю для Убежища, — поможет тебе выйти из замкнутого круга. И наконец воплотить план по свержению Моррога.

Мастер Арден говорил очень тихо, задумчиво глядя на идущих впереди верховных.

— И вас убедили, что это удачное решение? — яростно прошипел Денис.

Мастер с печалью взглянул на него.

— Я бы так не сказал. Но если выбирать между жизнью одного дерева и жизнью целого мира… Ответ очевиден.

— Я уверен, есть другой выход! Может, вообще не создавать эти коридоры. Заманить Моррога как-то иначе. Приманку придумать, в конце концов! — Денис судорожно, отчаянно искал слова, пытаясь достучаться до наставника.

— К величайшему сожалению, он не так глуп, — вздохнул мастер. — Он прекрасно знает, что мы ему готовим. И сам лично никогда не явится к порталу в свою будущую темницу — что бы мы ему ни предложили.

Денис серьёзно, твёрдо взглянул на наставника.

— Я всё равно не позволю им уничтожить Древо.

— Я понимаю: твоя магия связана с ним, и Древо для тебя важно. Я бы тоже не хотел прибегать к такому, — печально вздохнул Арден. — Учитывая его свойства, это была бы огромная потеря для друидов. Но я хочу, чтобы ты не перешёл черту в своей защите Древа. Иногда просто нет другого выхода. И приходится делать очень трудный выбор, чтобы не допустить худшего.

— Ну да. Это как с Ритуалом Очистки, — с горечью, раздражённо ответил Денис. — Этим же вы руководствовались, когда чуть не подвергли ему Тею.

Мастер Арден отвёл взгляд.

— И, кстати говоря, другой выход в её случае нашёлся, — добавил Денис.

— Я верю в твоё благоразумие, Денис, — сказал наставник, пристально, долго глядя на него. — Надеюсь, что в этой ситуации ты не пойдёшь на самоубийственный риск.

— Я тоже надеюсь, — хмуро бросил Денис, ускоряя шаг.

Глава 148

Денис вошёл в крепость и решил незамедлительно отправиться в святилище. Он и сам до конца не понимал, что с ним творится. С каких это пор он стал относиться к какому-то дереву как к близкому, живому существу? И взял на себя роль его столь яростного защитника? Он пытался успокоиться и разобраться в своих мыслях, взглянув на ситуацию со стороны. А со стороны она казалась ему довольно абсурдной. Да, Древо помогло ему. Спасло его брата, вытащило с того света отца Теи, способствовало раскрытию его силы. Но всё-таки это дерево. Пусть магическое, пусть древнее — но дерево. Оно не может быть важнее людей и всего мира.

С этими безуспешными попытками мыслить логически Денис дошёл до входа в жилой корпус и, ступив на лестницу, вдруг услышал голоса. О чём-то яростно спорящие чуть выше пролётом. Судя по повышенным тонам, там назревал нешуточный конфликт.

Он быстро поднялся по ступенькам и увидел Тэна, который стоял на площадке между этажами напротив растерянного парня в форме разведчика — ранее незнакомого Денису. Тэн угрожающе сложил руки, словно готовясь в любую секунду применить боевые заклинания, и шипел ему прямо в лицо:

— Говори, кто отправитель! Хватит нести чушь!

Парень смотрел на него с лёгким испугом, то и дело косясь на его руки, практически искрящиеся магией. Сам он, судя по напряжённому виду и крепко сжатым кулакам, готовился отражать атаку, хотя физически явно сильно проигрывал Тэну. Денис заметил на плече парня кожаную сумку — открытую и битком набитую конвертами с печатями. И тут же всё понял.

— Эй, а ну-ка разошлись! — громко сказал он, вставая между ними и чуть оттесняя Тэна плечом. — Что здесь происходит?

— Не твоё дело, — яростно выплюнул Тэн. — Проваливай, Ключ!

— Решил устроить разборки в стенах Убежища? — попытался осадить его Денис. — Думаешь, верховные не узнают?

— Ну иди, стучи на меня. Вперёд, — хмыкнул тот.

— Чтобы вы тут махач устроили? Ну уж нет.

Денис не двинулся с места. Но и силу применять не спешил. Конечно, Тэн сам напрашивался — и уже давно. Но первым нападать Денис никогда бы не стал, как бы ни выводил его противник словесно.

К его радости, Тэн не стал дальше провоцировать. Бросив на него напоследок жгучий, полный ненависти взгляд, он развернулся и удалился вниз по лестнице.

— Спасибо, что вмешался, — выдохнул парень с нескрываемым облегчением и благодарностью. — Совсем не хотелось устраивать здесь, на тесной лестнице, магическую битву. Это могло бы очень скверно закончиться. Особенно если бы кто-то пострадал из учеников.

— Не благодари. Тэн совсем с катушек слетел. Что он от тебя хотел? — Денис сделал вид, что действительно не догадывается.

Парень устало вздохнул, вытер пот со лба и поправил вываливающиеся из сумки письма.

— Хотел выпытать адрес отправителя письма, — хмыкнул он. — Я, как всегда, вышел на смену, принёс письма. И одно из них ему очень не понравилось. Будто это моя вина, что на конверте не указали обратный адрес.

Он недоумённо покачал головой. Денис заметил, что его руки слегка дрожат и он явно всё ещё приходил в себя от внезапного нападения.

— А как у вас вообще организована доставка писем? — поинтересовался Денис, испытывая искреннее любопытство.

Парень удивлённо взглянул на него:

— А ты не знаешь? Мы забираем письма около утёса, куда слетаются острокрылы. Они их туда и приносят. Из разных концов земли.

— Ого. Что-то вроде почтовых голубей. Интересно. А почему они сразу в крепость не приносят? — спросил Денис.

— А они и не полетят в крепость, — ответил разведчик. — Они хоть и позволяют привязать к себе письма, но слетаются именно на утёс. Там их дом. Приказать этим птицам поменять маршрут невозможно. Они слишком своевольные.

Денис вспомнил, что уже видел однажды этих загадочных птиц — когда они с Ленаром пробирались сквозь Сломанный Лес. Тогда они показались ему похожими на птеродактилей. Кто бы мог подумать, что они используются для доставки почты.

— Чего только не узнаешь, — задумчиво сказал Денис. — А какие тогда к тебе вопросы у Тэна, если письма приносят эти острокрылы?

— А с тем загадочным письмом произошло нечто странное, — ответил тот, слегка озадаченно. — Дело в том, что оно оказалось лишним… В том смысле, что я точно помню: собрал шестнадцать писем. А это письмо оказалось при подсчёте семнадцатым. Я не мог ошибиться. Перепроверял трижды.

— И ты сказал об этом Тэну, — понял Денис.

Парень мрачно кивнул:

— Кто же знал, что он так взбесится и начнёт меня в чём-то подозревать. Теперь я сильно жалею, что вообще сообщил ему об этом.

— Странная история. Но ведь есть вероятность, что ты мог просто неправильно посчитать, — осторожно сказал Денис, чувствуя себя соучастником чужого злодейства.

Парень задумался и перевёл взгляд на письма.

— Если только… может, они слиплись, и я два посчитал за одно. Не знаю, — неуверенно пробормотал он. — Но такого раньше никогда не случалось.

— Всё бывает в первый раз. Не переживай. Думаю, Тэн скоро отстанет.

— Да, надеюсь. Ещё раз спасибо за помощь. Я теперь перед тобой в долгу, — вновь поблагодарил его парень.

Затем снова поправил сумку и пошёл по ступенькам наверх. Денис невольно посочувствовал ему и ощутил острый укол совести, глядя вслед случайной жертве плана Теи. Как обычно, ничто не проходит бесследно — и в любом плане мести пострадают невинные, непричастные люди. Наивно было думать иначе. Но он не знал, что ему делать. Стоит ли останавливать всё это? И в его ли это силах? Пока ничего криминального не произошло. Но гарантии не было, что не случится завтра. С этими мыслями он направился к своему тайному ходу в Святилище.

Глава 149

Денис сидел, привалившись спиной к Священному Древу, и размышлял. Он потерял счёт времени и не знал, сколько уже находится в святилище — может, час, а может, несколько. И понимал, что это чертовски рискованно: в любой момент сюда мог зайти кто-то из друидов и застукать его. Но сейчас его это совершенно не волновало, словно все эмоции и страхи отступили куда-то на второй план. Как обычно, Древо подарило ему глубокое, всеобъемлющее умиротворение. Но при этом — не лишило способности мыслить как никогда ясно. И это отлично помогало ему, не вовлекаясь эмоционально, трезво обдумывать происходящее.

«Что же ты не отпускаешь меня? — мысленно обратился он к могучему Древу. — Почему не даёшь свободу? Почему я всегда возвращаюсь сюда? Что ты пытаешься мне сказать?»

Древо чуть засветилось голубоватым светом, и листья зашелестели на ветвях, словно от порыва ветра.

— Если ты не отпустишь меня — они тебя уничтожат. И я не уверен, что мне удастся их остановить, — сказал Денис вслух, ощущая собственное бессилие и не ведая, есть ли вообще смысл в этом странном, одностороннем диалоге с молчаливым древом.

Оно вновь не ответило. Лишь окутало Дениса сияющей аурой, и ему показалось, что его накрыли тёплым одеялом.

— Если бы я хоть один портал создал не ведущий к тебе… — он запнулся и вдруг замер. Его посетил вопрос, требовавший немедленного ответа.

А куда приведёт портал, открытый здесь, в самом святилище? Удастся ли ему отсюда построить нужный путь?

Денис решил немедленно провести этот эксперимент. Он поднялся на ноги, и Древо, словно одобряя его идею, вспыхнуло ярко-синим светом. Денис отошёл чуть в сторону, к стене, затаил дыхание, представил перед глазами тренировочный полигон, призвал магию Ключа и заученным, отработанным жестом руки и мысленным потоком открыл портал в стене. Дверь появилась сразу же, как по команде. Денис в очередной раз поразился, что порталы даются ему всё легче — особенно если сравнить с тем, с каким трудом он создавал самые первые. Затем он решил рискнуть и шагнул в светящийся проход. В голове пронеслись слова мастера Ардена: «Никогда не заходи в порталы, если не знаешь, куда они ведут». Это был именно тот случай. Но звать друидов ему отчаянно не хотелось.

Выйдя из портала, Денис почувствовал под ногами твёрдую землю, ощутил запах лесных трав и свежего, чуть влажного воздуха. Он огляделся и понял, что находится именно там, где нужно. Портал привёл его на полигон — туда, где он этим утром так долго и безуспешно отрабатывал задания. Не веря своему счастью, он оглядывал светящуюся дверь перед собой и не знал, почему так сильно обрадовался. Наверное, потому что это был хоть какой-то прогресс. Хотя, по сути, ничего особенного не произошло — всё та же привязка к святилищу, только в обратную сторону. Но ведь портал подчинился его воле, если поразмыслить. Он хотел оказаться именно здесь — и оказался. Возможно, так он сможет из святилища переместиться куда угодно. Хоть в Изолятор. Хоть во дворец… Он пока не мог сложить всё в какую-либо рабочую схему, но чувствовал: что-то в этом есть.

И вдруг Денис ощутил, как сердце резко ударилось о рёбра, а внутри всё сдавило. Он едва не упал, согнувшись пополам от странной, чужой боли, и, покачнувшись, с трудом устоял на ногах. Голова закружилась. С огромным трудом он добрался до портала и, чувствуя, что начинает задыхаться, шагнул внутрь. Через мгновение он рухнул на каменный пол святилища, ничего толком не понимая и хватая ртом воздух. Вокруг слышался странный треск, вспышки молний. Запах озона ударял в нос с невиданной силой.

— Прекратить! — услышал он взволнованный голос мастера Ардена.

И тут же всё стихло. Денис почувствовал, что кислород вернулся в лёгкие, а боль отступила. Он сел и огляделся. К нему уже спешил мастер Арден. Друид тревожно оглядел его, затем помог подняться, придерживая за руку, — хотя Денис ощущал себя уже намного лучше, голова всё ещё слегка кружилась. Он заметил, что на пороге святилища стоят мастер Ридий и мастер Верий и озадаченно смотрят на него.

— Что это было? — хрипло спросил Денис, переводя взгляд с Ардена на друидов.

Те ничего не ответили. Тогда Денис повернулся к Древу — и сразу всё понял. Часть ветвей была обуглена и слегка дымилась. Молодая листва на них обгорела, превратившись в серую, безжизненную.

— Какого чёрта вы это сделали?! — вскричал Денис с яростью.

— Мы не знали, что это так повлияет на тебя, — виновато сказал мастер Ридий. — Мы не могли предвидеть данный факт. Поверь, мы не стремились причинить тебе вред.

Денис вскинул на него возмущённый взгляд. Этого друида волновал лишь урон, нанесённый ему! И ему было совершенно плевать на Древо!

— Отойдите от дерева. Иначе я не ручаюсь за себя, — грозно произнёс он.

— Ты кто такой, чтобы нам приказывать? — прошипел мастер Верий.

И Денис ощутил, как в нём нарастает сила. Та самая яростная, способная остановить армию Безликих за секунды. И которой он сам всегда так боялся. Его руки засветились синим светом — ярким, таким же, каким до этого светилось Древо. Верховные друиды ощутимо напряглись. В их глазах Денис впервые заметил страх.

— Думаю, нам всем следует покинуть святилище, — вкрадчиво сказал мастер Арден. Его голос был спокоен, но видно было, что это спокойствие стоит наставнику огромных трудов.

Мастер Верий хмуро взглянул на него, но спорить не стал и вышел за дверь. Мастер Ридий направился следом. Арден было двинулся за ними — и Дениса это задело. Он ощутил себя взбесившимся зверем, от которого бегут его дрессировщики. Но наставник вдруг остановился и вновь с тревогой посмотрел на него. Денис усиленно старался утихомирить свою магию и успокоиться, дыша ровно.

— Я лучше побуду здесь. На всякий случай. Пока твоё состояние не придёт в норму, — сказал мастер, подходя ближе.

— И не страшно? — хмыкнул Денис.

— Не страшно, — просто ответил он.

Денис заметил, как свечение вокруг него тускнеет и постепенно исчезает. Внутренняя волна ярости тоже улеглась.

— Отлично, — резюмировал мастер, вглядываясь в его лицо. — Как ты себя чувствуешь? После того, что произошло?

— Как будто это меня подожгли и обуглили изнутри, — хмуро ответил Денис и подошёл к Древу, оглядывая его. Урон был не такой уж значительный. Пострадали лишь пара веток, всё остальное уцелело. И Денис искренне надеялся, что это не окажется для Древа губительным.

— Никто не мог представить, что так случится, — тихо сказал мастер Арден. Его голос слегка дрогнул, и это не укрылось от Дениса.

— Ну, теперь вы знаете, — горько усмехнулся Денис, прикоснувшись рукой к стволу. — Древо вы уничтожите только вместе со мной. Грубо говоря — через мой труп. Отличная гарантия безопасности для него, не так ли?

Он вдруг почти весело взглянул в глаза мастеру.

— Я не могу разделить твою радость, Денис. Прости. Всё это крайне печально. Для нас. Для плана. Для битвы.

— Нормально всё будет с вашим планом, — сказал Денис, преисполнившись какой-то небывалой уверенности. — Его нужно лишь немного... скорректировать. Скажем так — доставить Моррога по назначению с небольшой пересадкой.

— С пересадкой? О чём ты? — не понял Арден.

— Кажется, появилась кое-какая идея, — сказал Денис, ощущая, как от Древа исходит мягкое тепло и словно впитывается в его ладонь.

Глава 150

— И он действительно сказал, что твой план, как ты выразился, «полная шляпа»? — нахмурившись, спросил Ленар.

Денис чуть усмехнулся.

— Ну, не совсем так, конечно. Я слегка перефразировал его слова. Но что-то вроде того. Он сказал, что риск запредельно высокий. А все жители Убежища не смогут в такие короткие сроки перебраться в другое место. Да и таких безопасных мест, подобных этому, в нашем мире уже не осталось.

Они сидели в гостиной. Денис только вернулся после разговора с мастером Арденом в святилище и выложил брату подробности своих сегодняшних злоключений. На улице уже темнело, и Убежище медленно погружалось в сон — не ведая о том, что сегодня последний Ключ, последняя надежда мира на спасение, едва не погиб от рук собственных наставников.

Ленар задумался.

— Но ты считаешь, что твой план сработает?

— Не могу гарантировать. Но какие ещё есть идеи, кроме этой? — ответил Денис. — Если Короля иначе к порталу не привести — значит, придётся доставить его к Древу. А оттуда уже протащить туда.

Он поморщился, сам прекрасно понимая, насколько безрассудно звучит его план.

— Ты же понимаешь, что он может запросто уничтожить Убежище? — напряжённо спросил брат. — Если проникнет внутрь. Ты помнишь масштаб его силы?

— Припоминаю. Уничтожил трёх Ключей. Одним щелчком лишил целую деревню голоса. А главное — начисто сожрал свой собственный мир. — Пока Денис всё это перечислял, у него самого с каждым словом резко убавлялся энтузиазм. И таяла уверенность даже в мизерном шансе на победу. Он угрюмо уставился на разгорающийся камин, и ему стало ещё больше не по себе: огонь красноречиво напомнил об обугленных ветвях Священного Древа. Денис резко отвернулся и снова посмотрел на брата.

— Хорошо, другой вариант. Если магические барьеры в этом случае бесполезны, как сказал Арден, то ведь есть ещё защита самой крепости. Если такую мощную защиту, которую Моррог не в силах перейти, смогли установить вокруг всего Убежища, то что, если установить её и вокруг того зала с Древом? Чтобы он просто не смог оттуда выйти — только через портал, и никак иначе?

Денис и сам не понял, как ему пришла в голову эта мысль. Он было отмахнулся от неё, как от странной и глупой. Но вдруг Ленар посмотрел на него очень серьёзно, и в его глазах что-то загорелось.

— А ведь это могло бы сработать, — сказал брат.

— То есть такое возможно? — недоверчиво переспросил Денис.

— Теоретически, если представить — кажется вполне осуществимым. Однако я не слышал, чтобы такое кто-то делал. Да и у меня недостаточно знаний в этой области. Это наша мама — специалист по защитным кристаллам и таким заклинаниям. Нужно посоветоваться с ней.

Денис ощутил слабый всплеск надежды, хотя до конца не мог знать, осуществимо ли это. Его брат и сам не был уверен. А Денис тем более — полный неуч в этих вещах.

— Я лучше сперва с мастером Арденом обсужу это, — сказал он. — Маму посвящать в такие детали пока не хочется. Ты же знаешь, как она отреагирует.

— Ты прав. Я не подумал, — вздохнул Ленар. — Но всё равно, если план решат осуществить, она будет в этом участвовать.

— Ну, тогда и скажем, — ответил Денис и ощутил себя вдруг очень скверно.

Он не хотел беспокоить маму, заставлять её лишний раз переживать. Но по итогу попросту держал её в неведении — а это он сам ненавидел по отношению к себе. И мама всегда чувствовала эту его отстранённость, но никогда не проговаривала вслух. Хотя он то и дело ловил на себе её печальные взгляды. Он не знал, что творится у неё на душе, но отчего-то ощущал себя постоянно виноватым и причастным к её терзаниям. И не мог с этим ничего поделать, понимая, что своей открытостью лишь усилит её тревогу и боль. Ленар, видимо, думал о том же — судя по помрачневшему виду. Он, должно быть, утаил от неё куда больше историй о себе. И Денис подозревал, что и от него тоже.

— Иначе она эту идею интерпретирует по-своему — и запечатает этими заклинаниями наши с тобой комнаты, пока мы будем спать, — пошутил Денис, пытаясь разбавить нависшую гнетущую тишину.

Ленар улыбнулся:

— Ты прав. С неё станется.

Вдруг раздался настойчивый стук в дверь — и она тут же распахнулась. В гостиную быстрым шагом вошла Тея. Не глядя на Дениса, она подошла прямо к Ленару.

Тот недоумённо взглянул на неё:

— Привет, Тея. Что…

— Я хотела попросить тебя отправить следующее письмо, — девушка достала из кармана плаща сложенный конверт.

Денис заметил на её руках тонкие белые перчатки.

— Какое письмо? О чём ты? — Ленар изобразил искреннее недоумение.

И Денис мысленно захотел дать себе пинка: он ведь напрочь забыл, что брат не в курсе раскрытия плана Теи и их разговора. Тея многозначительно усмехнулась и бросила на Дениса насмешливый взгляд.

— Всё держишь брата в неведении?

— Да я забыл сказать, — виновато взглянул на Ленара Денис. — Слушай, дело в том, что план Теи больше не секрет. Она мне всё рассказала. Так что конспирация отменяется.

Ленар смотрел с лёгким укором. И его можно было понять.

— И давно ты знаешь? — спросил он.

— Со вчерашнего дня. Точнее — со вчерашнего утра, когда ты пришёл весь израненный. У нас состоялся разговор. И честно — у меня тогда совсем всё вылетело из головы. Я хотел тебе сказать, но потом просто забыл.

Ленар кивнул, и взгляд его стал теплее.

— Ну ладно. Отменяется так отменяется. Так намного проще. Главный вопрос теперь в другом: сам план не отменён? Письма отправлять?

— Не отменён, — мрачно ответил Денис.

— Я была бы тебе сильно признательна, — Тея заискивающе взглянула Ленару в глаза, всё ещё сжимая в руке конверт. — Я не хотела бы пока посвящать в нашу тайну кого-то ещё. А мне покинуть Убежище довольно проблематично — не вызвав подозрений. Как и ловить вашего почтового разведчика по всей крепости. Учитывая, что за ним на территории теперь ведётся усиленная слежка.

— Я понял. Давай письмо, — спокойно сказал Ленар, бросив взгляд на конверт.

Тея предусмотрительно не стала отдавать его ему в руки, а положила на стол у камина.

— Я в тебе не сомневалась. Ты очень меня выручаешь, — вновь запела она, лучезарно улыбаясь Ленару. — Я твоя вечная должница, Ленарчик. Все, до встречи, я побежала.

- Тея, подожди, - попытался остановить ее Денис.

Но девушка, не удостоив Дениса больше ни взглядом, ни словом, вышла за дверь.

— И ты говоришь, что это ты узнаёшь обо всём последним? — подначил Дениса Ленар с лёгкой усмешкой.

— Просто много всего навалилось. Я сам не успеваю за всеми событиями, — вздохнул Денис.

— Может, я ещё о чём-то не знаю? — брат пытливо взглянул на него.

Денис задумался.

— Ну, разве что о вашем почтальоне. Он, оказывается, скрупулёзно пересчитывает все письма. И был очень удивлён, обнаружив лишнее — пришедшее из Белого города. И за это письмо его едва не испепелил боевыми молниями Тэн.

— Серьёзно? — искренне поразился Ленар.

— Ну, почти. Мне удалось прервать их намечавшееся сражение. И, честно говоря, мне это совсем не нравится. План Теи начинает затрагивать других людей, не имеющих ко всему этому никакого отношения.

— Ты прав. Это плохо. Но что ты предлагаешь? — Ленар перевёл задумчивый взгляд на лежащее на столике письмо.

— Пока ничего. Посмотрим, что будет дальше, — вздохнул Денис.

Глава 151

Утро выдалось на удивление тихим. За окном робко светило солнце, пробиваясь сквозь туманную дымку, которая, казалось, никогда не покидала Убежище полностью. Денис наспех проглотил завтрак и решил незамедлительно отправиться к наставнику — выслушать его экспертное мнение насчёт своего плана.

Мастер Арден слушал его идею о защитном барьере вокруг Древа молча, не перебивая. А потом долго, тяжело молчал, глядя куда-то в пространство. Его лицо стало совсем мрачным.

— Теоретически это возможно, — сказал он наконец. — Но нужен защитный кристалл невероятной мощности. И нужен тот, кто сумеет вплести в него заклинание такого уровня. Из ныне живущих таким мастерством владеет, пожалуй, только один человек.

— Мама, — понял Денис.

— Да. Илада владеет этим искусством в совершенстве. Но всё не так просто. Твой план может сработать и удержать Моррога на время. Однако на установку такой защиты потребуется время. Много времени.

Денис мрачно вздохнул:

— И сколько? Как долго это устанавливается?

— В лучшем случае — около двух месяцев. Такой кристалл будет вбирать в себя заклинание очень медленно. И если хоть одна руна ляжет криво, если хоть один слой барьера окажется нестабильным — Моррог не просто вырвется наружу. Он может впитать в себя часть заклинания и стать сильнее. Гораздо сильнее.

Денис поёжился от такой перспективы.

— Но всё равно — значит, шанс на успех есть? — осторожно произнёс он, вглядываясь в хмурое лицо наставника. — Ведь других вариантов нет.

Мастер Арден задумчиво посмотрел на него и медленно кивнул:

— Других нет. Именно поэтому нам придётся рискнуть.

— Так вы принимаете мой план? — спросил Денис чуть удивлённо. Мысленно он готовился к долгим уговорам и поискам новых аргументов.

— Я поговорю с Советом. Пока я не могу дать тебе окончательный ответ. Как ты знаешь, один я такие вещи не решаю.

Денис понимающе кивнул. Оставалось надеяться на лучшее.

Вернувшись домой, он обнаружил Ленара — тот стоял у зеркала в гостиной, поправлял одежду и явно собирался в путь, судя по походному плащу и высоким сапогам. Вид у него при этом был весьма озадаченный, словно его терзали какие-то противоречивые мысли.

— На разведку опять? — нахмурился Денис, проходя в комнату.

— От разведывательных заданий я временно отстранён, — ответил брат, подходя ближе. — Я ждал твоего возвращения. Вот, смотри.

Он надел перчатку и достал из кармана письмо — то самое, что вчера вручила ему Тея.

— Я решил проверить, что там за очередная угроза. И теперь не знаю, отправлять мне это или нет.

Он поднёс к Денису листок пергамента, и тот увидел выведенный всё тем же строгим, ровным почерком текст:

«Завтра в полночь. Принесёшь Зеркало друидов ко входу в Белый город. И твой маленький секрет останется между нами».

— Она сошла с ума? — поражённо присвистнул Денис.

Ленар убрал письмо обратно в карман плаща и беспомощно развёл руками:

— Видимо, решила сыграть по-крупному. Вопрос теперь открыт: следует ли это воплощать в жизнь? Зеркало очень ценно для Убежища. И если с ним что-то случится…

— Я понимаю, Ленар. Пока не отправляй. Я… поговорю с Теей. Мне тоже кажется, что это перебор. Она говорила о каком-то артефакте, но я и не подумал, что речь может идти о Зеркале.

— Король давно мечтает заполучить его. И если что-то пойдёт не так, если Зеркало попадёт к нему — последствия могут быть очень серьёзными для всех нас, — мрачно произнёс Ленар.

— Я попытаюсь убедить её этого не делать, — сказал Денис и направился к выходу, отчаянно надеясь, что его слова хоть как-то способны на неё повлиять.

Глава 152

Денис нашёл Тею во внутреннем дворе Убежища. Девушка стояла на небольшой полянке среди кустов алых роз и, одетая в шелковое синее длинное платье, к его немалому удивлению, рисовала. Перед ней стоял мольберт с небольшим холстом. На нём были изображены распускающиеся цветы — с удивительной, почти фотографической точностью: каждый лепесток, каждая прожилка, каждая капля росы были выписаны с филигранной аккуратностью. Тея сосредоточенно смешивала кистью краски на палитре, периодически чертыхаясь и шепча ругательства, глядя на свои массивные браслеты на запястьях, которые ей очевидно очень мешали заниматься живописью. Девушка не заметила его появления. Или сделала вид, что не заметила.

— Не ожидал застать тебя за таким занятием, — сказал Денис, подходя ближе. — Особенно сейчас.

— Должна же я как-то отвлекаться, — спокойно ответила она, не глядя на него и вновь подбирая нужный оттенок. — Творчество помогает собраться с мыслями.

Денис оглянулся по сторонам, убедился, что их никто не слышит, и тихо спросил:

— Тея, зачем ты хочешь, чтобы Верий отнёс в Белый город Зеркало друидов?

Её рука с кистью на миг замерла. Она бросила на него деланно-беззаботный, невинный взгляд.

— А что такого? Я же тебе всё объяснила. Мне нужно выманить его. Чтобы поймать с поличным.

— Говорила. Но тогда ты не упоминала предмет торга, — вкрадчиво сказал Денис. — Тебе не кажется, что это чересчур ценная вещь, чтобы так ей рисковать?

— А что я должна была у него потребовать? — в её голосе послышалось раздражение. — Я же не виновата, что в вашем Убежище не осталось больше ничего настолько же ценного. Того, что не позволительно выносить из крепости даже верховным. Более важен для них разве что ты. — Она насмешливо взглянула на него. — Да и что ты так разволновался? Будто я приказала ему совершить убийство. Это всего лишь зеркало.

— Ты так легко об этом говоришь. Я поражаюсь, — вздохнул Денис. — А если по дороге с ним что-то случится? Нападут Безликие — и Зеркало окажется у Короля?

— Мир от этого не рухнет, — хмыкнула Тея.

Но, увидев выражение его лица, поспешно добавила — уже серьёзнее:

— Вообще-то Верий — один из верховных. Он в совершенстве владеет боевой магией и навыками скрытности. Крысиной и подлой скрытности, но всё же.

— И ты так уверена, что всё пойдёт по плану? Именно так, как ты задумала?

Денис пытался прочесть в её лице истинные мысли, но у него это совершенно не получалось. Девушка вновь умело надела свою беззаботную маску, словно всё это была игра.

— А почему бы и не верить в лучшее? — Она подошла к нему ближе, отложив кисти и палитру. — Знаешь, вся эта мрачность и нахмуренный вид тебе совершенно не идут. Ты становишься похож на Ардена. Тот вечно предполагает худшее. Теперь и ты туда же.

Денис увидел в её серых глазах промелькнувшую глубокую, застарелую печаль — ту самую, от которой у него всегда болезненно сжималось сердце.

— Тея. Может, остановишься, пока не поздно? — спросил он напряжённо. — Пока никто не пострадал.

— Если ты действительно этого хочешь — я остановлюсь, — она подошла почти вплотную и пристально, в упор посмотрела ему в глаза. — Но скажи: ты считаешь, что за злодеяния не должно настигать возмездие?

— Считаю, что должно, — Денис подавил желание сделать шаг назад. Её взгляд пронизывал его насквозь. - Но это...

— Тогда дай мне возможность совершить справедливость. Уже завтра всё решится. И никто не пострадает.

Денис долго молчал. Тея тяжело вздохнула и отошла обратно к мольберту, снова беря в руку кисть.

— И как ты планируешь его «взять с поличным»? — спросил он наконец.

Тея обернулась, взглянув на него слегка удивлённо:

— Очень просто. Ты создашь портал в Белый город. И в назначенный час его встретит там Арден — с друидами.

Она произнесла это так, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся.

— Что? — Денис даже слегка закашлялся. — Портал? Арден? И ты вот так спокойно об этом заявляешь?

— А что, мне из этого драму устраивать? — хмыкнула она. — Для тебя же порталы теперь не составляют особого труда. И это все упрощает. А Арден, думаю, не откажется. И даже будет весьма рад.

— Тея… — начал он и вдруг совсем растерял все слова.

— Ну так что? Как думаешь, сумеешь создать портал к Белому городу? — спросила она вдруг очень серьёзно.

— Сумею, — только и ответил Денис.

Тея улыбнулась, и в её глазах мелькнуло редкое для неё тепло.

Глава 153

— Значит, она тебя всё-таки убедила? — спросил Ленар, мрачно глядя на Дениса, выслушав его рассказ о разговоре с Теей. — Почему-то я ничуть не удивлён.

— В каком это смысле? — нахмурился Денис.

— В том, что у неё удивительная, просто поразительная способность вить из тебя верёвки. И она использует твои чувства к ней как инструмент, — Ленар пожал плечами, сжимая в руках письмо, которое уже успел запечатать магической печатью.

— Что за бред?! — взвился Денис. — Во-первых, мной не так легко манипулировать. Во-вторых, я не понимаю, о каких это «чувствах» ты рассуждаешь. А в-третьих — не смей меня вот так завуалированно обзывать подкаблучником!

Ленар чуть отступил, сделав шаг назад, — по всей видимости, ошеломлённый такой вспышкой в ответ на свои слова.

— Я не называл тебя подкаблучником… Я просто считаю, что ты вновь, идя у неё на поводу, ввязываешься в опасную историю. Как в тот раз, когда помог ей бежать — и едва не был схвачен Безликими.

— Спасибо, что напомнил, конечно, — Денис чуть сбавил тон, но раздражение в нём не угасало. — Хотя я прекрасно помню это — во всех красках, поверь. И я не жалею ни об одном своём прошлом решении. Может, ты и осуждаешь мои действия — это твоё право. Но я всё равно буду поступать так, как считаю нужным. И дело не в Тее. Дело в моём выборе.

Брат смотрел на него очень серьёзно, и в его взгляде с каждой секундой нарастала печаль. Денис совершенно не понимал, что на него нашло и отчего он вдруг набросился на Ленара. Должно быть, какие-то слова попали в самую болезненную точку.

— Ты всегда переворачиваешь мои слова наизнанку. И превращаешь их в то, чем они не являются, — тихо сказал Ленар.

— Да знаю я, — вздохнул Денис, ощущая острый укол совести. — Такой уж я вспыльчивый придурок. Но я надеюсь, ты не будешь всерьёз обижаться?

— Всерьёз — нет, — усмехнулся Ленар, и взгляд его заметно потеплел.

— Ладно, прости. На самом деле ты, как всегда, прав. План и вправду опасный и безрассудный. Но, чёрт возьми, это слишком сильное искушение — вывести Верия на чистую воду. И восстановить авторитет Ардена в Убежище. Я не могу просто отмахнуться от этого. Тебя я не заставляю участвовать. Возможно, мы придумаем, как отправить это письмо другим способом.

Ленар задумчиво кивнул и убрал конверт в карман плаща.

— Это действительно сильное искушение. И раз ты всё же принял это решение трезво, а не под влиянием, — то я тоже в деле. — Он вдруг улыбнулся. — И мне следует поспешить, чтобы успеть поймать доставщика. Сегодня, к счастью, смена другого разведчика — Ривса. Он не так скрупулёзен и никогда не пересчитывает письма. Значит мне не придется ловить острокрыла.

Денис благодарно взглянул на брата:

— Спасибо.

Тот кивнул — и через секунду исчез за дверью.

Денис остался в одиночестве. Тяжело опустившись в глубокое кресло, он погрузился в свои запутанные мысли. В гостиной медленно догорал камин: языки пламени лизали поленья, отбрасывая на стены причудливые, пляшущие тени, которые казались живыми существами в этом сумраке и вызывали тревожные ассоциации. Он никак не хотел признавать даже самому себе, что совершенно не уверен в правильности принятого решения. К тому же его настойчиво терзало смутное, очень нехорошее предчувствие, которое он изо всех сил пытался заглушить разумом, но оно лишь нарастало, холодным комком оседая в животе.

Он поднял взгляд и устремил его на портрет отца, висевший над камином. Мужчина смотрел с него пристально, так, словно видел его насквозь, и тепло улыбался — будто в немой поддержке и одобрении. Дениса пронзила мысль: своим безрассудством он может поставить под удар всё, за что боролся этот человек, всё, ради чего тот отдал свою жизнь. Он проглотил комок, внезапно вставший в горле. Что бы на это сказал отец? Он не знал. И никогда уже не узнает. Но подводить этого человека ему не хотелось совершенно, ни при каких обстоятельствах.

Денис резко встал, решив уйти в свою комнату и попытаться уснуть, как вдруг входная дверь бесшумно открылась. В гостиную вошла мама. Она остановилась на пороге и с какой-то особенно грустной, усталой улыбкой посмотрела на него.

— Привет, — нерешительно произнёс Денис, делая шаг навстречу и стараясь скрыть свое состояние. — Я думал, ты вернёшься только завтра. Как дела на работе? Что там с защитой убежища? Всё успешно?

— Пойдём на кухню, Денис, — мягко сказала она, игнорируя его вопросы. — Я думаю, нам нужно поговорить.

Денис кивнул. Конечно, поговорить надо, и уже давно. Вот только о многом ему предстоит умолчать, как и всегда. От этой мысли плечи мгновенно сковало напряжение.

Они прошли на кухню. Мама быстро накрыла на стол, разогрев ужин, и разлила по чашкам ароматный травяной чай. Они сели друг напротив друга.

— Мне рассказал мастер Арден о твоей затее, — начала она спокойно. Голос её звучал ровно, без тени осуждения, что немного успокоило Дениса. — Совет одобрил её. И в скором времени мы примемся за установку защитного поля.

Она села удобнее и посмотрела ему прямо в глаза, и в этом взгляде читалась лёгкая, затаённая грусть.

— Это отлично, — нарочито бодро ответил Денис, делая глоток чая. — Особенно радует, что не пришлось долго убеждать совет. Честно говоря, я опасался этого. Но особенно нам повезло, что у нас есть такой талантливый заклинатель кристаллов, как ты. Насколько я понял, без тебя этот план просто не смог бы осуществиться.

Мама на миг тепло улыбнулась, услышав похвалу, но вдруг выражение её лица изменилось, став предельно печальным и серьёзным.

— А если бы я не обладала такими знаниями? Если бы моя помощь не потребовалась? То когда бы я узнала о твоём плане, Денис?

Денис тяжело вздохнул и отставил чашку в сторону. Звук фарфора о столешницу показался ему слишком громким в тишине кухни. Он серьёзно посмотрел на неё.

— Мам, я понимаю, что ты думаешь, и как всё это выглядит с твоей точки зрения. Тебе кажется, будто я держу эту дистанцию, потому что не считаю тебя близким человеком? Но пойми, это вовсе не так. Просто я... Мы с Ленаром хотим оградить тебя от лишних переживаний. От ненужного страха.

— Денис, — она протянула руку и накрыла своей ладонью его руку, лежащую на столе. Её пальцы были тёплыми, но слегка дрожали. — Ты не понимаешь: я переживаю ещё сильнее, оставаясь в неведении. Ты знаешь, как страшно узнавать подробности жизни своих детей из слухов, сплетен и кратких, сухих объяснениях мастера Ардена? Ты знаешь, каково мне видеть ожоги и свежие порезы на лицах моих сыновей и не знать, откуда они взялись?

Она бросила быстрый, болезненный взгляд на тонкий, едва заметный след от пореза на щеке Дениса, о котором он сам уже совершенно забыл.

— Я знаю, мама, просто пойми... — Денис совсем растерялся и не мог подобрать нужных слов. Ему было крайне тяжело выдерживать взгляд Илады. В её глазах была гремучая смесь любви, безграничного беспокойства и немой мольбы.

— Я чувствую, что вы что-то затеваете, — продолжила она, не отводя глаз. — Я встретила Ленара, когда он направлялся к выходу из убежища. Он отмахнулся от моих вопросов, сославшись на срочность, но я точно знаю: у него сейчас нет никаких заданий от Ардена. И как я могу не волноваться? Скажи мне, как?

— Ленар скоро вернётся, — твёрдо сказал Денис, стараясь говорить убедительно. — Он ушёл по одному делу. Ничего опасного. Лишь кое-что передать. Мы обязательно тебе всё расскажем, мам. Только чуть позже.

— И когда же, Денис? — спросила она с горечью, и в её голосе прозвучала усталость.

— Завтра. Ладно? Это очень важно, поверь мне.

Он сжал её руку в ответ и посмотрел ей в глаза, пытаясь вложить в этот взгляд всю свою искренность.

— Я верю тебе, Денис, и не стану пытать тебя расспросами прямо сейчас, — тихо произнесла она. — Но я не перестану волноваться о тебе и о Ленаре. Просто хочу, чтобы ты знал: ты можешь доверять мне. Знай, что какой бы тяжёлой ни была правда, не нужно всегда ограждать меня от неё. Я справлюсь, я не рассыплюсь от правды. А вот от неведения... от неведения я могу сломаться.

Денис опустил голову, чувствуя, как вина давит на плечи тяжелее любого камня.

— Я знаю... Прости. Я, правда, видимо, не умею быть хорошим сыном, — мрачно пробормотал он и сам удивился собственным словам, сорвавшимся с языка.

— Не говори так, — мягко перебила она. — Ты умеешь быть чересчур хорошим сыном, в этом вся проблема. Ты пытаешься взять на себя весь мир, чтобы мне не пришлось делать ни шагу навстречу боли.

Мама снова тепло улыбнулась ему, на этот раз сквозь слёзы, и ласково погладила по плечу. Денис не нашёлся, что ответить на эти слова. Он лишь невесело хмыкнул, и боясь снова заглянуть ей в глаза, молча допил остывший чай.

Глава 154

— Может, мне всё-таки стоит создать портал заранее? К чему тянуть время? — голос Дениса слегка дрогнул, выдавая его истинное волнение.

Они сидели в саду, на каменной скамье, скрытой густой кроной древних деревьев. день уже клонился к вечеру. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь листву, создавая на земле мозаику из света и тени. Воздух был наполнен ароматом цветущих роз и влажной земли, но эта идиллия не могла успокоить Дениса. Он плохо спал всю ночь: обрывки кошмаров сменяли друг друга, рисуя самые мрачные сценарии их сегодняшней рискованной операции. Проснулся он с тяжёлой головой и нарастающей тревогой, которая, казалось, пульсировала в висках. Он решил, что просто накрутил себя, и всерашние разговоры с братом и матерью лишь подлили масла в огонь сомнений.

Сейчас, пытаясь сосредоточиться на задаче, Денис изо всех сил гнал прочь дурные предчувствия. Главная проблема заключалась в том, что, как бы он не хорохорился вчера перед Теей своими навыками, он не был на сто процентов уверен, что сумеет открыть портал прямо в Белый Город. Ошибка означала провал всего плана: Верий сорвётся с крючка, а они останутся ни с чем. Или, что хуже, портал приведёт их в какое-то место еще опаснее намеченного.

— Я не хочу, чтобы в святилище раньше времени зашёл Арден и заметил этот портал, — тихо, но твёрдо сказала Тея, поправляя складки платья. Её взгляд был сосредоточенным. — Поэтому ты откроешь его ближе к полуночи. Ни секундой раньше.

Денис мрачно вздохнул, чувствуя, как напряжение сжимает желудок, но спорить не стал. Её опасения были более чем обоснованны. Верховный друид Арден, почуяв неладное, совершенно точно прикажет немедленно закрыть проход и отменит весь план, сочтя его слишком опасным и непредсказуемым.

— Значит, ты предлагаешь раскрыть ему суть плана позже? — переспросил Ленар, скрещивая руки на груди. В его голосе звенел открытый скепсис. — Но ведь он всё равно может не одобрить наши действия и всё отменить. Риск слишком велик.

— Я не говорила, что собираюсь раскрывать ему весь план, — Тея весело усмехнулась, и в её глазах блеснули озорные искорки, совсем не вяжущиеся с серьёзностью момента. — И он не должен знать, куда именно ведёт этот портал. Просто Денис попросит его проверить проход. Ведь такие правила тебе установили друиды, ты рассказывал?

Девушка повернулась к Денису и пристально посмотрела на него, ожидая подтверждения.

— Типа того, — кивнул Денис, вспоминая указания. — Не заходить в неизвестные порталы без предварительной проверки верховных друидов.

— Вот и отлично, — удовлетворённо кивнула Тея. — Я уверена, ты убедишь его не запечатывать портал сразу, а сперва выяснить, куда он ведёт.

— А я в этом не слишком уверен, — хмыкнул Денис, нервно теребя край рукава. — Арден может разозлиться на мою самонадеянность и велеть мне просто запечатать портал, даже не глядя.

Ленар утвердительно кивнул, явно разделяя сомнения брата. Его лицо оставалось серьёзным.

— Мы сделаем так, что он непременно пойдёт в портал, — улыбнулась Тея, и в этот момент во взгляде её проснулась пугающая Дениса жёсткость, холодная и расчётливая. — Потому что ты в него зайдёшь первым.

— Нет, это опасно! Так нельзя! — воскликнул Ленар, подаваясь вперёд.

— Я боюсь, что ему это понравится ещё меньше, если я просто так войду, — протянул Денис, уже представляя эту картину: его фигура, исчезающая в вихре магии, и ярость Ардена.

— Зато ему очень понравится, когда он увидит Верия с зеркалом друидов в руках, пойманного с поличным, — хищно усмехнулась Тея. Её улыбка была мстительной и решительной.

— Тея, Денису нельзя туда идти! — с тревогой произнёс Ленар, понизив голос до шёпота, словно боясь, что их услышат даже деревья. — Там сейчас крайне опасно. Я слышал Белый Город коснулось искажение. Да и Безликие шастают по улицам.

— Подожди, что значит «коснулось искажение»? — напряжённо спросил Денис, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

Брат мрачно посмотрел на него.

— Там немного пошатнулось пространство. Говорят, несколько теней сумели пробраться туда. Наши друиды уже там, работают над устранением последствий, стабилизируют разломы.

— Ой, не преувеличивай, — отмахнулась Тея, хотя в её голосе прозвучала лёгкая нотка неуверенности. — Ну подумаешь, исчезло пару домов, да погода испортилась. Ничего фатального. Ему всё равно нужно будет туда пойти, например, чтобы скрыть портал мощной иллюзией. Я из-за этих проклятых браслетов сама этого сделать не могу. А то, что друиды там чинят разломы, — это даже очень удачно. Они тоже станут участниками моей операции.

— Каким образом? — спросил Денис, совсем сбитый с толку этой логикой.

— Я позову их помочь задержать преступника, — пояснила Тея с самодовольной улыбкой. — Надеюсь, они сумеют удержать Верия, если Арден вдруг замешкается или задержится. Ну и к тому же, мне нужны свидетели. Чем больше официальных лиц увидят его с артефактом, тем лучше.

— Да уж, как у тебя всё схвачено, — покачал головой Денис, мысленно собирая пазл из всех деталей плана. Картина вырисовывалась всё более безумной, но удивительно продуманной. — И ты, кстати, мне не говорила, что сама намереваешься пойти туда.

— Ну, должна же я координировать все процессы на месте, — пожала плечами девушка. — И не отговаривай меня, это бесполезно.

— Тея, он — верховный маг, один из самых опасных в ордене, а ты... — Денис перевёл тяжёлый взгляд на массивные, тускло поблёскивающие браслеты на запястьях девушки, сковывающие её магическую силу. — Ты практически безоружна.

— Ну, я же буду не одна, — сказала она, заискивающе глядя на Дениса, и её тон сменился на какой-то озорной и легкомысленно детский. — Мне с тобой совсем не страшно. Ты же меня защитишь?

Денис нахмурился. В памяти невольно всплыла маленькая девочка из туманного поселка, которую они когда-то вели с Ленаром в Убежище, и которая задавала ему тот же самый вопрос. Которой он тогда безоговорочно верил. Тея видимо не почувствовала этого, но Дениса что-то больно кольнуло в сердце при этом воспоминании. И ему стоило больших усилий это заглушить в себе. В тоже время его переполняло волнение за нее. И особенно пугала её непоколебимая, почти фанатичная решимость, которая не оставляла места для возражений.

— Одно только я не совсем понял, — сказал он, пытаясь найти слабое место в стратегии. — Почему ты так уверена, что туда явится именно сам Верий, а не пошлет на это сомнительное дело своего сына? Если поймают Тэна, Верий вряд ли возьмет на себя даже малую часть вины.

Она весело взглянула на него, и уголки её губ дрогнули в лукавой улыбке.

— Конечно, он послал бы Тэна. Если бы Тэн был... в форме. Но сегодня наш дорогой Тэн слегка... не в ресурсе.

Девушка красноречиво указала взглядом на дальнюю тропинку, тянувшуюся от учебного корпуса. По ней сновали студенты, возвращающиеся с занятий. И только сейчас Денис заметил две приближающиеся фигуры, выделяющиеся из общей массы.

Впереди шёл Тэн. Он двигался странно, расталкивая локтями учеников, мешающих ему пройти, при этом сильно шатаясь из стороны в сторону. Было видно, что он с огромным трудом держится на ногах, его взгляд был стеклянным и бессмысленным. Позади него семенил мастер Верий. Он шагал стремительно, его лицо было искажено гримасой ярости, он явно был взвинчен до предела. Каждые несколько шагов он испепелял своего сына убийственным взглядом, готовый взорваться в любую секунду.

Когда они подошли чуть ближе, Денис расслышал обрывки их разговора. Он старательно отводил взгляд, чтобы долго не смотреть в упор и не вызывать подозрений, наблюдая за ними лишь краем глаза.

— И где ты так нажрался?! — шипел Верий, сжимая локоть Тэна с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Тэн, пытаясь вырваться из железной хватки, чуть не завалился на землю, волоча заплетающиеся ноги. Проходящие мимо ученики усиленно сдерживали смех, прикрывая рты ладонями, и сбавляли шаг, чтобы получше понаблюдать за этим зрелищем.

— Я... не... не пил... — заикаясь, протянул Тэн, его язык едва ворочался. — Этот морс... странный... голова кружится...

Верий резко отвесил ему увесистый подзатыльник.

— Ты позоришь меня! — прорычал отец, нависая над сыном. — И я ведь знаю, что ты специально это делаешь! Именно сегодня, когда я поручил тебе столь важное задание! Испугался ответственности? Так ты решил поступить со мной? Это твоя благодарность за всё, что я сделал для тебя? Ты же полное ничтожество, Тэн! Без меня ты не добился бы ничего! Остался бы жалким послушником на всю жизнь, чистящим конюшни!

— Я не... Прости, отец... — Тэн усиленно пытался сфокусировать затуманенный взгляд, потирая пострадавший затылок. — А какой сегодня... день?

Верий зажмурился и в отчаянии устало потер лицо руками, словно еле сдерживаясь, чтобы не придушить собственного сына прямо здесь.

Он резко отпустил руку сына, и Тэн тут же рухнул на траву, полностью утратив равновесие, и начал что-то неразборчиво мычать, пытаясь подняться, но тщетно.

Мастер Верий резко обернулся и подозвал двух ближайших послушников жестом, не терпящим возражений.

— Оттащите это недоразумение подальше от моих глаз! — приказал он ледяным тоном.

Послушники переглянулись, испуганно кивнули и, подхватив обмякшего парня под руки, медленно повели его в сторону крепости. Верий ещё минуту стоял на поляне, тяжело дыша и что-то обдумывая, затем развернулся и пошёл следом, с совершенно мрачным, каменным видом.

— Ну ты даёшь, Тея, — поражённо выдохнул Денис, глядя на удаляющуюся фигуру друида. — И как тебе это удалось? Это же надо было так точно рассчитать...

— Очень просто, — хмыкнула девушка, с довольным видом. — Я неплохо умею готовить нужные зелья. Достаточно добавить пару капель в морс в его кубке. Эффект наступает через час и длится полдня. Полная имитация сильного опьянения.

— Кто бы сомневался, — только и сумел ответить Денис, переглянувшись с братом. В глазах Ленара всё ещё стояла тревога, но теперь к ней примешивалось и немое уважение к хитрости Теи. План, казавшийся невозможным, внезапно обретал реальные очертания.

Глава 155

Время неумолимо близилось к полуночи. О чём свидетельствовали кристаллы на стенах, менявшие цвет с тёплого жёлтого на бледно-голубой, — своеобразные часы для жителей Убежища. Мастер Верий давно покинул крепость — судя по словам Ленара, через один из тайных выходов, расположенный где-то глубоко в подземелье. Денис стоял в святилище и смотрел на только что созданный им светящийся портал, который, как он надеялся, вёл в Белый город. Рядом замерли Ленар и Тея. Брат выглядел напряжённым и встревоженным. Тея же снова делала вид, будто всё происходящее — игра и развлечение. И Денис до конца не понимал, насколько она в этом искренна.

— Нужно проверить. Я, конечно, представил перед глазами Белый город и усиленно фокусировался на нём — но всё же, — бормотал Денис.

— Давай я проверю, — вызвался Ленар. — Тебе не стоит рисковать.

— Нет, Ленар. Я сам. Ты вообще даже не думай туда соваться — мы об этом уже говорили. Ты нужен здесь. — Денис посмотрел на портал и сделал глубокий вдох, словно собираясь нырнуть в ледяное озеро.

— Нет, Денис. А если он ведёт куда-то… В Огненный Вал или… — Ленар серьёзно посмотрел на него.

— Ну всё, я пошла, — вдруг деловито сказала Тея, прервав их спор, и шагнула к порталу.

— Нет, подожди! — воскликнул Денис, рванувшись к ней, но не успел — лишь протянул руку. Девушка уже скрылась в сияющем проходе.

Денис невольно выругался вслух и, проигнорировав протесты брата, шагнул следом за ней.

Выйдя из прохода, он не сразу понял, где находится. Мир вокруг казался враждебным и чужим. Повсюду стояла темнота, и бушевала стихия. Ветер хлестал в лицо, с неба то и дело раздавались оглушительные раскаты грома, отдаваясь дрожью в самой земле, и лил непрекращающийся, ледяной дождь.

Денис судорожно огляделся, щурясь от косых струй воды, ища глазами Тею, — но девушки нигде не было. Только рев ветра и шум ливня.

Вдруг чья-то рука крепко схватила его за рукав плаща. Денис вздрогнул и резко обернулся, готовясь к атаке, но увидел лишь Ленара. Брат выглядел до крайности встревоженным.

— Я же сказал: ты остаёшься в Убежище. Что непонятного? — проворчал Денис.

— Где Тея? — спросил брат, проигнорировав его слова и оглядываясь по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь стену дождя.

— Не знаю. И вообще не понимаю, где мы оказались, — мрачно сказал Денис, снова оглядываясь.

И тут он заметил вдалеке смутные очертания домов. Они выглядели слегка расплывчатыми, словно мираж, увиденный через толстое стекло. Черепичные крыши, знакомые выбеленные каменные стены — всё это мерцало в редких отблесках молний, то появляясь, то исчезая в пелене дождя.

— Это Белый город. Ты не узнаёшь? — мрачно спросил Ленар, глядя вдаль.

— Я запомнил его другим, — озадаченно ответил Денис.

— Я тоже. Похоже, искажение оказалось куда серьёзнее, чем все думали. Между прочим, здесь должна быть высокая каменная стена, — Ленар указал на пространство перед ними, где виднелась лишь голая, размытая земля. — А вот здесь не хватает утёса. Справа, рядом с порталом.

Денис перевёл взгляд в сторону открытого прохода, который сейчас просто висел в воздухе светящимся прямоугольником. Он мысленно сопоставил всю картину целиком — и понял, что они находятся прямо перед городской стеной, у того самого тайного входа, через который его когда-то провела Тея. Только вот саму каменную стену и скалы рядом с ней словно стёрли огромным ластиком. Или удалили в фотошопе, оставив лишь фон.

— Свихнуться можно, — произнёс Денис, не найдя других слов.

— Отлично. Портал там, где нужно. Просто идеально, — раздался вдруг звонкий голос совсем рядом.

Денис вздрогнул и увидел Тею, которая материализовалась словно из воздуха, выйдя из тени густо растущих деревьев. Её нисколько не смущало происходящее — ни буйство стихии, ни пространственная аномалия. Глаза ддевушки сияли азартом и уверенностью.

— Тея, тебе не кажется, что у нас небольшие проблемы? — спросил Денис, и его голос заглушил очередной раскат грома. — Может, ну его?

— Это нам не помешает. Не стоит пугаться, — отмахнулась она и оглянулась.

Денис заметил, как пространство за её спиной слегка зарябило, словно поверхность озера от брошенного камня, затем чуть моргнуло. И вдруг перед ними явились чёткие, твёрдые очертания скальной породы.

— Вот и скала вернулась, — бодро сказала Тея. — Стена тоже периодически появляется.

Денис растерянно посмотрел на брата:

— Что это значит?

— Помнишь Сломанный Лес? — тихо ответил Ленар.

Денис мрачно кивнул. В памяти всплыли силуэты теней и медленно тающая хижина.

— Тут примерно то же самое. Это скоро починят или изолируют… Но надолго здесь лучше не задерживаться.

— Нам и не надо надолго, — хмыкнула Тея, поправляющая растрепавшиеся на ветру волосы. — Теперь нужно спрятать портал. Давай, Денис. Ты же справишься?

Денис чуть поморщился. Внутреннее чутьё настойчиво говорило ему, что вся эта затея ничем хорошим не кончится. Но он шагнул к порталу и, вспомнив всё, чему его недавно учила Тея, начертил в воздухе невидимые руны и наложил на проход заклятие иллюзии.

Спустя несколько минут на месте светящейся двери появилась небольшая, тёмная ниша в скале, органично вписавшаяся в породу. Ничего не выдавало наличия портала, кроме едва уловимого дрожания воздуха.

— Отлично. Так мы его точно не потеряем из виду, — одобрительно сказала Тея, оценивающо оглядывая работу. — И подозрений не вызовет.

— Не потеряем. Если скала снова не исчезнет вместе с ним, — напряжённо заметил Ленар, с тревогой косясь на камень.

— Ничего. Если исчезнет, я новый создам, — сказал Денис с обречённой интонацией.

Ему хотелось в этот момент лишь одного: чтобы всё это поскорее закончилось. Он ощущал себя предельно усталым и измотанным. Должно быть, сказывалось общее напряжение, бессонная ночь и начинавшееся магическое истощение.

Спрятавшись за ближайшим густым кустарником, они — уже насквозь промокшие — принялись продумывать дальнейшие шаги.

— Я сейчас пойду поищу ваших друидов, — тихо сказала Тея.

— Лучше я сам их найду, — сказал Ленар. — Мне они точно поверят.

Тея на секунду задумалась.

— Пожалуй, ты прав. Тогда мы с Денисом остаёмся ждать Верия. По моим расчётам, он прибудет с минуты на минуту.

Денис совсем не понимал, как ему быть. Друиды и вправду могли не поверить Тее. Но брата отпускать одного он тоже не хотел. В то же время оставлять Тею в одиночестве в засаде было ещё страшнее. Девушка в антимагических браслетах была совершенно беззащитна.

— Может, я найду друидов? — предложил Денис, ощущая полную беспомощность и желание разорваться на две части.

— Нет. Не говори глупостей, — недовольно протянула Тея. — Как ты их найдёшь? Сам подумай.

— Не знаю. Как-нибудь, — пробормотал он.

— Они не действуют в открытую. Их не так легко обнаружить, — пояснил Ленар. — Я знаю их методы и примерные точки расположения. А если они увидят здесь Ключа — скорее ринутся задерживать тебя, чем ловить Верия. В инструкциях твоя безопасность превыше всего остального.

— Да понял я, — нахмурился Денис, пытаясь смахнуть стекающие по лбу капли дождя. — Давай. Только быстро. Если что — сразу уходи. Не геройствуй. Задержишься — я за тобой. Понял?

Ленар серьезно кивнул и тут же скрылся из вида, нырнув в тень и затерявшись среди домов и двориков.

— Хватит так его опекать. Он уже взрослый и самостоятельный, — вдруг сказала Тея, глядя на Дениса с лёгким сочувствием.

Денис понимал, что доля правды в её словах, конечно, есть. Но не мог с ней согласиться до конца — особенно учитывая недавние события.

— Я сам разберусь, Тея. Спасибо за совет, но тебе не понять, — ответил он ровно, решив не развивать эту тему. Особенно сейчас.

Она лишь хмыкнула в ответ, словно прочитав его мысли. И отвернулась, вновь всматриваясь в темноту.

Какое-то время они провели в молчаливом ожидании. Ветки колючего кустарника больно царапали руки Дениса, хлеща по ним на ветру. Капли ледяного дождя стекали за шиворот. Время тянулось мучительно медленно. Денис то и дело косился на скалу, ожидая, что она снова исчезнет, — но та хоть и периодически мерцала, слегка теряя чёткость, всё же оставалась на месте.

— Да где же они? — прошептала Тея, вглядываясь в сторону домов. Денис заметил, что она начала явно нервничать.

В нём самом тоже усиливалась тревога — но не за успех операции. За брата, скрывшегося в нестабильном, мерцающем городе.

Глава 156

С каждой секундой напряжение нарастало. Дождь слегка стих, но небо оставалось затянуто тяжёлыми, чёрными тучами. Денис пристально всматривался в сторону домов и улочек, искал хоть какое-то движение. Но город словно вымер. Лишь слабые огоньки, тускло мерцавшие в окнах, говорили об обратном. Должно быть, жители сидели по домам, не решаясь высунуться на улицу, — и это было совершенно понятно, учитывая буйство стихии и пугающие пространственные аномалии.

Внезапно пространство перед городом заколыхалось, воздух задрожал, и выросла высокая белая каменная стена, заслоняя весь обзор. Денис чертыхнулся и лихорадочно поискал глазами городские ворота, которые, согласно его памяти, располагались чуть левее, у главной широкой дороги.

Ворота оказались на месте. Массивные створки были распахнуты настежь. И совершенно никем не охранялись.

Тея заметно нервничала, теребила застёжку плаща. Мокрые пряди волос налипали ей на лицо, и она, шипя что-то себе под нос, яростно их отбрасывала назад. Денис не знал точно, который час, но ощущал: время давно перешагнуло за полночь. И он начал подозревать, что Верий может вообще не прийти. Тея, вероятно, думала о том же — то и дело с тревогой косясь на тёмную дорогу, уходящую вдаль.

Внезапно Денис уловил едва различимое движение и приглушённые голоса, доносящиеся со стороны ворот. Он бросил туда быстрый взгляд, надеясь увидеть Ленара в сопровождении друидов, и в ту же секунду весь похолодел от увиденного. Кровь отхлынула от лица. Тея тоже заметила движение; она замерла, как статуя, и, схватив Дениса за руку, судорожно сжала его ладонь до боли, впиваясь ногтями в кожу.

Из городских ворот вышли несколько Безликих. Не меньше дюжины. Они шли ровным строем, шагая в унисон, словно синхронизированные роботы-солдаты. Один шёл впереди и нёс в руках огромный, мерцающий бурый кристалл с выгравированным на нём королевским гербом.

А за этой жуткой процессией, степенной, размеренной походкой, с крайне недовольным, скучающим выражением лица, шёл высокий мужчина. Денис узнал его лишь спустя несколько секунд, когда фигура вышла из тени ворот под вспышку молнии.

Это был сам тёмный король Моррог. Тот самый образ, который он видел в иллюзии на испытательном полигоне. И он снова был одет как поехавший фрик. Теперь, помимо ярких кроссовок, он нацепил на себя рваные красные джинсы, золотую кожаную косуху, увешанную тяжёлыми цепями, которые звенели при каждом шаге, и широкополую чёрную шляпу. Шляпу эту венчал огромный серебряный герб, изображавший солнце и луну.

Денис с трудом подавил нервный смешок, который совершенно не вписывался в ужас происходящей ситуации. Абсурдность внешнего вида короля контрастировала с исходящей от него смертельной опасностью.

Моррог оглядывался по сторонам, словно что-то выверяя и рассчитывая на ходу. Вокруг его тела Денис заметил светящийся ореол, который словно купол, окутывал его целиком. Капли дождя стекали по этому куполу, совершенно не касаясь правителя. Денис затаил дыхание, ощущая себя в кошмарном сне. Он подавил желание схватить Тею и сигануть в портал, находившийся метрах в двадцати от них. Но понимал: этот манёвр не останется незамеченным. Король был слишком близко. К тому же где-то рядом был его брат — и Денис молился всем богам, чтобы Ленар не вышел из ворот именно сейчас.

— Не двигайся, — шепнула ему Тея, ещё крепче стискивая его ладонь.

Несколько Безликих замерли в опасной близости от места их засады, выстроились в шеренгу, повернулись к королю и отвесили ему низкие, механические поклоны. Моррог, взглянув на них, поморщился, словно от запаха чего-то гнилого.

— Вы ни на что не годны! — сказал он с презрением, его голос звучал гулко, перекрывая шум ветра. — Ничего не способны сделать без моего личного вмешательства! Бездари!

— Мы… старались… ваше… величество, — безэмоционально, с металлическим оттенком в голосе произнёс Безликий с кристаллом.

— Я вижу результат ваших «стараний», — выплюнул король.

— Мы… поймали… шесть… теней, — прохрипел второй Безликий.

— Всего шесть! А я велел поймать всех! — отрезал король. — Вы — бездельники, каких ещё поискать. Что вылупились на меня? Думаете, избежите Изолятора за такое?!

Безликие замешкались, топчась на месте, словно не зная, что ответить. Либо просто ждали указаний. Король вновь поморщился и отвернулся от своих солдат, вглядываясь в сторону скал.

И тут Денис ощутил, как его сердце пропустило удар. Моррог смотрел прямо на скрытый иллюзией портал. Его взгляд был пронзительный, хищный.

— А это что? — король удивлённо поднял брови и, звеня цепями, направился в сторону иллюзорной пещеры.

Денис переглянулся с Теей и прочитал в её глазах тот же ужас, что испытывал сам. Моррог остановился возле прохода, внимательно всмотрелся, затем провёл по нему ладонью.

— Интересно, — протянул он и поманил пальцем одного из Безликих. Тот покорно приблизился.

— Проверь-ка, куда ведёт, — велел король и отступил в сторону, пропуская его.

Денис запаниковал, дёрнулся. Но Тея, не выпуская его руки, смотрела на него с предостережением.

Безликий скрылся в проходе и вернулся спустя несколько секунд, показавшихся Денису вечностью.

— Ведёт… в… подземелье… Убежища… друидов.- отрапортовал Безликий, поклонившись.

— Вот как? — хмыкнул король, и выражение его лица сменилось с пренебрежительного на крайне довольное, его темные глаза победоносно блеснули. — И кто же это, интересно, такой непредусмотрительный забыл закрыть за собой дверь? Подарок судьбы, не иначе.

Король приблизился к порталу. Свечение вокруг него стало ещё ярче.

Денис совершенно не понимал, что делать, и судорожно соображал, мысли путались. Он ощущал, как в нём медленно поднимается волна магии, наполняя каждую клетку его тела и затмевая разум. Он понимал: победить в этой схватке не сумеет. Но допустить, чтобы Моррог проник в Убежище сейчас не мог.

— А кто это там прячется? — вдруг спросил король, и его голос прозвучал тихо, но отчётливо, разрезая тишину. Он медленно повернул голову и пристально взглянул прямо в сторону их укрытия — на ветви колючего кустарника, скрывавшие их с Теей. Его взгляд словно рентгеновский луч просвечивал листву.

Денис понял: бежать некуда. Ловушка захлопнулась. И в ней вместо Верия оказались они сами.

Глава 157

Безликие, повинуясь жесту короля, в ту же секунду окружили их плотной стеной. Моррог велел троим охранять портал и никого к нему не подпускать. А сам с усмешкой наблюдал, как Денис выходит из укрытия, пытаясь заслонить собой Тею.

Денис ощущал себя смертником, идущим на эшафот. Но где-то в глубине сознания теплилась слабая надежда: насколько он слышал, Моррог сейчас не настолько силён, как прежде. Он потерял часть силы после того, как друиды отключили большую часть его индикаторов. Однако эта мысль не внушала должного спокойствия — особенно если учесть сам факт бессмертия этого существа.

— Так, посмотрим. Кто же это решил поиграть в прятки? — Король шагнул к ним ближе и принялся оглядывать их, как экспонаты в музее.

Денис его ничуть не заинтересовал. А вот на Тее, замершей за его спиной, он остановился.

— Это же моя любимая ученица! — воскликнул он с притворной радостью. — Тея, неужто это ты? Что же эти проклятые друиды сделали с тобой? На тебя больно смотреть!

Он перевёл взгляд на её магические браслеты. Тея молчала, но не сводила с короля глаз. Денис увидел, с какой ненавистью, с какой яростью она на него смотрит, — и невольно сам сжал кулаки. Он не знал, какие чувства переполняют девушку, мог лишь догадываться. Моррог причинил ей и её родителям слишком много боли.

— Кто же твой спутник? Похоже, друид. На мою удачу, — хмыкнул он, вновь бросив изучающий взгляд на Дениса.

Денис перевёл взгляд на свои руки и увидел слабое свечение, окутывавшее ладони. Оно становилось всё ярче, переливаясь синим. Король на миг замер, затем цепко взглянул на него — и его лицо стало серьёзным и пристальным.

— Так вот, значит, какой ты. Последний Ключ, — вымолвил он заворожённо, глядя на возрастающее свечение.

Затем, словно выйдя из оцепенения, взглянул на Безликих и скомандовал:

— Взять их!

Раздался громовой раскат, словно вторая его приказу. Мелькнула молния, ударив в землю. Почва под ногами задрожала. Денис, воспользовавшись моментом, метнул в короля со всей яростью магический удар — но резкая вспышка ударилась о его купол и растаяла в воздухе.

— Рановато тебе ещё этой силой владеть, — усмехнулся Моррог и сделал резкий взмах рукой в его сторону.

Денис ощутил, как его обдало резким холодом. Волна внутри схлынула, синее свечение исчезло — магия Ключа будто оказалась заперта где-то внутри, за множеством замков. Он чувствовал, как она ищет выход, как пытается прорваться, — и не может. Безликие на миг замешкались, но тут же нанесли удары со всех сторон. Денис успел создать блеклый купол над ними — но заклятия сыпались градом и вскоре пробили защиту. Понимая бесполезность усилий, он выпустил несколько боевых молний в Безликих, но позорно промахнулся, ощущая себя совершенно никчёмным и слабым без магии Ключа. Король стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за его потугами с лёгкой усмешкой. Зрелище его явно развлекало.

Денис ощутил, как его опутало сразу несколькими магическими сетями, и рухнул на землю, запутавшись в них. Тея, тоже скованная, упала рядом, шипя ругательства и проклятия. Денис чувствовал себя мухой, беспомощно бьющейся в паутине, не теряя какой-то призрачной надежды на спасение — очень глупой надежды, поскольку совсем рядом находился паук, уже отравивший её своим ядом.

В эту секунду он проклинал себя за то, что согласился на эту безумную затею. Злился на Тею — за её жажду мести, ставшую главным катализатором. Злился на Верия, спровоцировавшего всё это. Злился на магическое Древо — за то, что оно, как магнит, притягивает его к себе и теперь из-за этого под ударом Убежище и все люди, которые ему дороги. Эти мысли яростно бились в нём, пока сети опутывали тело всё сильнее.

Внезапно послышался взрыв — и на миг Дениса ослепила вспышка света. Часть Безликих оказалась повалена на землю. Король шагнул в направлении шума.

Денис повернул голову и увидел: освещенный вспышками молний, посреди дороги стоит мастер Верий, подняв руки в атакующем жесте. За ним, на траве, лежит закрытый тканью прямоугольный предмет. Денис понял — вероятно, Зеркало.

— Ох, сам Верий удостоил своим визитом, — деланно удивился король. — Столько внимания сразу. Очень любезно с твоей стороны. Ты явился как нельзя вовремя. Верховный маг — именно то, что нужно. Особенно когда я так голоден.

Моррог хищно улыбнулся. Верий, не дрогнув, создав купол вокруг себя, метнул в короля несколько огненных молний — они разбились о защиту, не принеся никакого урона. Безликие атаковали его с разных сторон, но заклинания рассыпались о купол. Верий резко хлопнул в ладоши — и земля под ногами короля затряслась, пошла трещинами. Воздух наполнился озоном, наэлектризовался, стал почти осязаемым. Король слегка покачнулся, но устоял.

— Ах ты так, значит, — прошипел он и сделал едва уловимое движение рукой в сторону Верия.

Заклятие легко прошло сквозь купол — и друида тут же опутало несколькими слоями магической сети. Он упал, потеряв равновесие.

— Сегодня рыбный день, — самодовольно хмыкнул король, приблизившись к Верию.

Затем заинтересованно уставился на предмет, лежащий чуть поодаль. Поднял его, откинул ткань. Его брови вновь удивлённо взметнулись вверх.

— На редкость рыбный день, — протянул он неверяще.

Затем передал Зеркало одному из Безликих:

— Доставь это во дворец. Соблюдая крайнюю осторожность!

— Да… ваше… величество… — пролепетал тот и тут же скрылся за воротами, механическим шагом удаляясь из виду.

Денис безуспешно пытался вырваться из сетей, крепко опутавших его с ног до головы. Магия Ключа молчала. Тея царапала сеть ногтями в отчаянии. Верий тоже пытался вырваться, шептал какие-то заклинания — его купол давно погас. Несколько светящихся нитей ему удалось снять, но Безликие накладывали новые.

— Сторожить этих. Пока я отлучусь, — велел король, подойдя к порталу. — Вы трое — за мной.

Он жестом поманил троих Безликих, велев им войти в портал первыми. Те повиновались. Затем Моррог шагнул в проход сам — и скрылся из виду.

Денис ощутил, будто падает в бесконечную пропасть. Перед глазами рисовались жуткие картины разрушения родного дома, пожаров и хаоса. И самое ужасное осознание било по сознанию сильнее любого удара: виновником всего был он сам. Через его дверь, через его портал враг вошёл в Убежище.

Вдруг засверкали молнии — яркими, частыми вспышками, ударяя по Безликим. Те падали замертво, не успевая обороняться. Из ворот выбежали несколько друидов — и Денис заметил среди них Ленара. Брат ограждал их куполом, пока остальные метали боевые молнии в солдат короля. Через несколько мгновений им удалось пробраться к Денису и Тее, помочь снять магические сети. Несколько Безликих скрылись в тёмных зарослях.

Ленар освободил Дениса и помог ему встать. Один из друидов поднял Тею. Остальные собрались возле лежащего Верия, помогая снять с него сеть. Ленар озадаченно уставился на брата:

— Что произошло?

— Король проник в Убежище, — произнёс Денис хриплым голосом. И его слова прозвучали как приговор всему миру.

Резкая вспышка молний озарила побледневшие лица друидов.

Ленар посмотрел на Дениса с ужасом.

— Уводите Ключа! Немедленно! — взревел мастер Верий, сбрасывая с плеч последние магические нити и поднимаясь на ноги.

Он метнулся к порталу и исчез в нём прежде, чем кто-то успел ему воспрепятствовать.

Друиды окружили Дениса, явно намереваясь последовать приказу Верия. Денис краем глаза заметил, как Ленар приблизился к порталу и смотрит на него — готовый шагнуть.

— Ленар! — в ужасе крикнул Денис.

Но было поздно. Брат ушёл в проход — вслед за Верием.

— Пропустите! — Денис попытался отпихнуть загораживающих ему путь друидов, но те не дрогнули.

Глава 158

— Отвалите! — Денис предпринял очередную попытку прорваться к порталу, отпихнуть друидов, но те схватили его за руки, крепко удерживая и не давая воспользоваться магией.

Тея стояла в стороне и молча наблюдала за его усилиями, не предпринимая попыток вмешаться. На физическую помощь Денис, конечно, не рассчитывал — но её молчаливое согласие с его положением выводило из себя всерьёз.

— Пойдём по-хорошему. Пока эти бегуны не привели подмогу, — мрачно сказал один из друидов, глядя на лесную чащу, где скрылись Безликие. - Нам нужно увести тебя в безопасное место.

— Я никуда не пойду! — прошипел Денис, стиснув зубы. Собрав всю оставшуюся волю, он с трудом высвободил одну руку из захвата. И тут же, резко взмахнув ею, угрожающе приставил ладонь к виску ближайшего друида. От его пальцев исходило яркое золотистое свечение, потрескивающее от накопленной энергии. — Если не хочешь, чтобы твои мозги разлетелись по округе от боевой молнии, — пропусти меня немедленно!

Парень испуганно отпрянул, инстинктивно прикрывая голову руками. Денис обвёл остальных грозным, горящим взглядом. Друиды замерли, переглядываясь в нерешительности, их пальцы уже дёрнулись, явно намереваясь опутать его новой Магической сетью. Денис бросил быстрый взгляд на портал, лихорадочно прикидывая: успеет ли он добежать и нырнуть внутрь, прежде чем его снова повяжут?

Вдруг из портала вышел мастер Арден и махнул рукой друидам:

— Пропустите его. Всё под контролем.

Денис, услышав эту спокойную, уверенную интонацию в голосе наставника, ощутил, как тяжёлые железные оковы страха спадают с сердца.

— Что значит «под контролем»? — переспросил он, делая шаг ближе и не веря своим ушам. В его голове всё ещё крутились картины разрушенного Убежища.

— Моррог пока обездвижен. Впрочем, идём — сам увидишь, — коротко ответил Арден и отступил в сторону, жестом приглашая Дениса пройти в портал.

Денис, чуть помедлив, шагнул внутрь, совсем не представляя, что увидит на той стороне.

В его глаза тут же ударил ослепительно яркий белый свет, заставивший невольно зажмуриться. Когда зрение адаптировалось, он увидел невероятное зрелище. Повсюду в воздухе святилища висели тысячи светящихся нитей чистого белого света. Они тянулись, переплетались в сложные узоры, пульсировали в такт какому-то неслышному ритму и колыхались, заполняя собой почти всё пространство огромного зала. Нити исходили от гигантских корней Магического Древа, словно живые лианы, и уходили высоко вверх, теряясь в густой, сияющей кроне.

Денис осмотрелся и увидел у входа группу верховных друидов: мастера Верия, Тарена, Ридия и Ирну. Они стояли полукругом, шепча древние заклинания и держа перед собой руки ладонями вперёд. Из их пальцев тоже струились тонкие лучи света, вплетаясь в общую сеть. Это явно стоило им недюжих усилий: лица их были напряжены, лбы покрыты испариной.

Около них Денис заметил Ленара. Тот склонился над лежащим на каменном полу человеком, вглядываясь в его лицо и придерживая за плечи. Человек был одет в золотую косуху и красные джинсы. Рядом с валялась широкополая шляпа с серебряным гербом. Денис в ужасе замер, узнав в лежащем Моррога, — и ринулся к брату. Схватил Ленара за руку, рывком оттащил от мужчины.

— С ума сошёл?! — воскликнул он в панике. — Что ты творишь? Он опасен! Он убьёт тебя!

— Это не он! Не ори! Успокойся! — Ленар попытался вырваться из его хватки. — Это оболочка. Моррог покинул тело короля!

— Что значит — покинул? — Денис выпустил руку брата, совсем ошарашенный.

Ленар указал рукой куда-то вверх, в крону Древа. Денис перевёл взгляд — и поражённо застыл. В ветвях висела фигура, напоминающая очертаниями человека, но сотканная из черноты. Чем-то похожая на тени, что оставлял после себя Моррог, выпивая жизнь из людей, — но более плотная, осязаемая. Фигуру оплетали нити, не выпуская. Она то замирала, то вновь начинала шевелиться, будто просыпаясь.

— Это он? — прошептал Денис заворожённо.

Ленар кивнул и мрачно посмотрел на него.

— Он обездвижен. Но, боюсь, это ненадолго, — произнёс подошедший из-за спины мастер Арден. — Древо удерживает его. Но одновременно он умудряется подпитываться его силой. Это крайне паршиво.

Денис удивлённо посмотрел на наставника:

— Почему это произошло? Это заклинание такое? Почему вы раньше не говорили, что такое возможно?

— Я не знал, — мастер Арден задумчиво взглянул на Древо. — Никто не мог предположить, что Древо настолько сильно. Как только Моррог проник сюда — оно принялось исцелять его… оболочку. Все друиды считали короля Милрона давно погибшим, а его тело — мёртвым сосудом. Но, похоже, Древо подарило ему исцеление. Вернуло жизнь хозяину тела, вытеснив паразита.

Денис бросил взгляд на лежащего на полу мужчину. Тот уже пришёл в себя, сел и потрясённо озирался по сторонам, так же потрясённо оглядывая свою нелепую одежду, словно не веря глазам. Денис содрогнулся, гадая, что пришлось пережить этому человеку — годами быть запертым в собственном теле, пока им управляла чуждая, древняя сущность.

— Что делать дальше? — прямо спросил Денис, ощущая прилив сил и решимости.

— Пока Древо и заклятия ещё держат его, ты должен создать портал в Дьявольскую Пустошь. Ко входу в Мир Теней, — сказал Арден, глядя на него со смесью тревоги и надежды. Голос наставника был очень серьёзен. — Мы мобилизуем все силы. И будем ожидать там. Останется лишь загнать его в портал.

— Вы думаете, получится? — с сомнением спросил Денис.

— Будем надеяться. Другого варианта нет, — мрачно сказал Арден, бросив взгляд на остальных друидов, всё ещё шептавших заклятия.

— Снимите эти железки. Я буду помогать, — вдруг раздался голос рядом.

Денис увидел около портала Тею, выжидающе указывающую на свои браслеты.

— Помощь пригодится, — кивнул Арден и, приблизившись к девушке, коснулся браслетов поочерёдно. Что-то тихо прошептал — и они тут же открылись, с глухим стуком упав на каменный пол. Тея принялась растирать запястья с видимым облегчением.

— Наконец-то, — сказала она вместо благодарности.

— А он не вырвется там на свободу? На той чёрной поляне? — напряжённо спросил Денис, вновь взглянув на Ардена.

— Как я уже говорил, мы мобилизуем все силы и постараемся не допустить этого. Мы встретим его там и создадим коридор. Будем уповать на то, что в нынешнем ослабленном состоянии он не преодолеет его пределы.

Денис тяжело вздохнул, ощущая крайнюю неуверенность. Но в то же время это было лучше, чем если бы Моррог вырвался прямо здесь, в Убежище.

— Тогда давайте поторопимся! — испуганно сказал он, ощущая, что они теряют драгоценное время. И шагнул к стене, готовясь сотворить портал.

Внезапно Верий отвлёкся от заклинаний и, бросив недовольный взгляд куда-то в корни Древа, метнул туда несколько боевых молний. Денис вздрогнул от неожиданности — и вдруг увидел там три шевелящиеся фигуры. Те самые Безликие, которых Моррог привёл за собой. Они лежали в разных позах, едва шевелились — и затем замерли.

— Верий, хватит! Надо просто убрать их! — Арден приоткрыл дверь и крикнул в коридор стражникам, отдав краткое распоряжение. Те мгновенно вошли в святилище, подошли к телам Безликих и оттащили их в коридор.

— Древо их постоянно исцеляет, — шепнул на ухо подошедший Ленар. — Ему всё равно, на чьей они стороне и кому служат.

Денис поражённо взглянул на Древо. Оно сияло синим светом, его обожжённые ветви уже зажили и вновь покрылись молодой листвой. И Денис кажется начинал понимать причины, по которым оно не желало отпускать его. И вынуждало привести Моррога именно к нему.

Глава 159

Денис стоял напротив холодной каменной стены, изо всех сил пытаясь вновь пробудить в себе магию Ключа, которую Моррог каким-то непостижимым образом запер внутри него. Чуть поодаль замерли Тея и Ленар — в молчаливом, напряжённом ожидании. Короля Милрона увели в больничный корпус. Древо исцелило его полностью, но Денис представлял, что ему предстоит еще долгое восстановление, если не физическое, то душевное уж точно. Вокруг Древа стояли Верховные друиды. Они снова и снова повторяли древние заклинания, постепенно, шаг за шагом приближаясь к стволу, удерживающему тёмную сущность Моррога в своих ветвях.

Белый свет, исходивший от вьющихся нитей, постепенно слабел и тускнел, давая понять, что времени оставалось всё меньше. Чёрный силуэт в кроне бился всё активнее, пытаясь сбросить свои путы. портал у Дениса совершенно не получался. Как бы он ни старался, как бы ни визуализировал координаты Дьявольской Пустоши, перед его внутренним взором стояла лишь глухая стена. Магия не слушалась, оставаясь застывшей глыбой льда в груди.

— Ты Ключ или нет?! Создай его уже! — яростно крикнул Верий, с трудом удерживая руку с направленным лучом заклинания. - Мы не можем держать его вечно!

— Не отвлекай его, — предостерег Арден, стоявший рядом.

— Конечно, сейчас, в самый ответственный момент, он на что-то не способен! Ведь он все силы отдал на создание своих шпионских порталов и на свои коварные замыслы, — язвительно протянул Верий.

Денис сделал глубокий вдох и постарался не поддаваться на провокацию, не отвечать.

— Молчи, Верий, — резко оборвал его Арден, и в его голосе прозвучала сталь. — Совет ещё обязательно обсудит с тобой твою самовольную отлучку из Убежища, которая так странно совпала с исчезновением Зеркала Друидов! К тебе будет много вопросов.

— И я найду что ответить на каждый из них, — хмыкнул Верий, хотя в его глазах мелькнула тень сомнения. — Поверь, Арден, не о Зеркале сейчас нужно думать. На кону судьба мира.

Арден не нашёл что возразить. Ситуация и вправду была слишком масштабной — и Зеркало, и саботаж Верия отступали сейчас на самый дальний план, становясь мелкими деталями на фоне надвигающейся тьмы.

Денис решил попробовать обратиться к Древу. Оно ведь всегда помогало ему, всегда пробуждало силу. И сейчас он понял: одной просьбы на расстоянии недостаточно.

Он медленно подошёл к огромному стволу и облокотился на шершавую кору, прикрыв глаза. Мир вокруг сузился до шума крови в ушах и ритма дыхания Древа.

«Помоги, пожалуйста, — мысленно взмолился он, вкладывая в эту мысль всю свою отчаянную надежду. — Мне нужно открыть портал. Я должен отправить Моррога домой».

Древо чуть дрогнуло под его ладонью, реагируя на призыв. Свет вокруг вспыхнул ярче, теплее. И вдруг Денис услышал голос в своей голове. Но это был не мягкий, мудрый голос магического Древа, хранителя жизни. Это был голос чёрной, древней сущности — глубокий, хриплый и пугающий, словно доносящийся из самой преисподней.

- Думаешь, так легко от меня избавиться? — прошелестел он, и слова отдавались холодом внутри. - Я сильнее тебя, жалкий Ключ. Сильнее всех твоих предшественников. Я впитаю силу этой деревяшки. А потом поглощу всех вас — одного за другим. Выпью до дна всё ваше ничтожное Убежище. А потом — весь этот мир.

Денис содрогнулся, чувствуя, как страх ледяными тисками сжимает горло. Но всё же заставил себя ответить:

— И что же ты будешь есть после этого?

Сущность на мгновение замолкла, обдумывая ответ.

«Новые маги будут рождаться. И я буду загонять их в Изолятор, как и прежде. Людишки будут жить в загонах, как скот, как свиньи. А мои слуги Безликие — их пасти. Вечный порядок! "

— А я думаю, ты выпьешь этот мир до дна. Целиком. И даже своих слуг. Так же, как выпил свой Мир Теней. Ты потеряешь контроль. И ты сам это знаешь. Иначе в первый раз сумел бы вовремя остановиться.

Денис отчётливо слышал собственный голос, хотя произносил всё мысленно.

Моррог зарычал — утробно, яростно. И Денис понял: его слова попали в цель. Должно быть, в них была доля правды. И, видимо, это был главный страх самого Моррога.

- Я подчиню тебя своей воле. Ты, Ключ, будешь открывать для меня новые миры, а я буду выпивать их. Во вселенной миллиарды миров. Бесконечное количество пищи! Я стану богом!

- Не дождёшься! — Денис уже почти кричал мысленно. Всё его сознание вспыхнуло яростью. — Ничего я тебе не стану открывать! Какое право ты имеешь распоряжаться чужими жизнями?! Лишать целые деревни голоса? Превращать магов в своих безвольных слуг, стирая их личность, их память, их души? Ломать людям жизнь? Оставлять детей сиротами ради своего бессмертия?! Ты не бог. Ты — болезнь!

Древо вновь вздрогнуло — словно испугавшись его слов. Кора за его спиной начала теплеть. Моррог молчал. Денис слышал лишь его зловещее, тяжёлое дыхание, похожее на шум ветра в пустоте.

— Не пора ли тебе вернуться домой? — тихо, но с невероятной твёрдостью произнёс Денис. — Оставь в покое этот мир. Тебя сюда никто не приглашал. Дверь открыли по ошибке, но мы её закроем. Навсегда.

Он понимал: древнему демону глубоко плевать на его слова. Вряд ли у Моррога есть даже зачатки совести. Но он говорил это не для него. Он хотел донести свои мысли до Древа. До той силы, что сейчас удерживала тьму в своих ветвях.

И Древо наконец ответило.

Это произошло не словами, а ощущением. Мощный, чистый поток энергии ударил в Дениса, сбивая с ног, но не давая упасть. Он ощутил, как магия Ключа, запертая Моррогом, с треском разрушила свою клетку. Она хлынула потоком, заполняя всё его существо, каждую клетку тела, окружая ярко-синим, ослепительным сиянием.

Денис открыл глаза. Мир вокруг мгновенно изменился. Будто с него спал густой туман. Всё стало ярче, чётче, объёмнее. Он видел каждую пылинку в луче света, слышал каждый шорох листьев, чувствовал движение магии в воздухе как живое течение реки. Каждый звук, каждый блик, каждое движение обрело смысл и цвет. Страх исчез, уступив место абсолютной ясности и силе.

И он понял: теперь портал подчинится ему. Полностью. Труда открыть его больше не составит. Двери в Дьявольскую Пустошь уже ждали его приказа.

Глава 160

Денис уверенно подошёл к стене и, прикрыв глаза, явственно представил перед собой то самое чёрное выжженное поле — увиденное им ранее в Зеркале друидов — и гигантские застывшие силуэты големов, охранявшие вход в Мир теней.. Пространство перед ним колыхнулось, как вода, и портал возник в ту же секунду святящимся ровным прямоугольником. Денис даже не приложил особых усилий; магия Ключа текла через него свободно, послушно формируя проход именно туда, куда он желал.

Мастер Арден, пребывавший в полной боевой готовности, уже распахнул тяжёлую дверь святилища, впуская внутрь отряд друидов-воинов. Они входили поочерёдно, заполняя собой половину огромного зала. Латы звенели, плащи развевались от движения воздуха, лица были скрыты капюшонами, но в каждом движении читалась решимость. Воины быстро выстраивались плотным клином возле портала, готовые к прыжку.

Арден шагнул в проход первым, чтобы проверить безопасность на той стороне. Денис испуганно замер, его сердце пропустило удар: что, если наставник не вернётся? Но спустя всего секунду фигура мастера вновь материализовалась в проёме. Арден одобрительно кивнул, его лицо было спокойным, хотя глаза горели огнём.

— Отлично. Появление портала пока осталось незамеченным стражами Пустоши. Нам стоит поторопиться, время работает против нас.

Он тут же принялся отдавать распоряжения друидам. Денис слушал обрывки его приказов лишь вполуха, не в силах оторвать взгляд от фигуры Моррога, всё ещё висящей высоко в кроне Древа. Тёмная сущность билась яростнее, ей уже удалось разорвать несколько световых нитей, которые теперь висели лохмотьями, медленно угасая.

Верховные друиды опустили руки, прервав непрерывный поток заклинаний, и тихо перешёптывались, видимо, распределяя позиции для финального рывка. К Денису подошли Тея и Ленар. Их лица были бледными, но решительными.

— Чтобы загнать его в портал, нужно, чтобы Древо окончательно его отпустило, — задумчиво произнёс брат, глядя вверх.

— Можно просто отрезать эти нити, — невозмутимо предложила Тея.

Денис ощутил, как у него все болезненно сжалось внутри от ее слов.

— Нет, Тея, это не просто нити. Это… само Древо, — пробормотал Денис, подбирая слова. — Это его основа. Через них течет жизнь.

Девушка лишь пожала плечами, решив не спорить, — но настроена она была явно более скептически.

Тем временем Арден вновь вошёл в портал, а за ним воины начали поочерёдно исчезать в проходе. Верховные разделились: в святилище остались мастер Верий и Ридий, остальные также направились в портал. Воины всё прибывали и заходили друг за другом — казалось, прошла уже сотня или больше. Денис с ужасом представлял, что сейчас происходит на той стороне.

Он ощутимо напрягся. В нём всё ещё пульсировала мощная сила Ключа — но страх вновь сковал его. Он не мог быть уверенным в победе , слишком силен и могущественен их враг.

— Мы сейчас начнём оттеснять его от Древа силовым давлением, — сказал мастер Ридий, поднимая руки почти синхронно с Верием. Его голос звучал сухо и профессионально. — Вы трое — атакуете его магическими ударами, направляя к порталу. Как только спадут последние путы, нанесем совместный удар.

Денис внезапно ощутил сильное внутреннее сопротивление, исходящее не от Моррога, а от самого Древа. Он заметил, как гигантский ствол дрогнул, листва затрепетала. Мастер Верий, проигнорировав этот знак, начал громко произносить сложное боевое заклинание, а Ридий принялся чертить в воздухе невидимые руны.

Денис взглянул на Древо и увидел, как светящиеся нити чуть вытянулись, становясь тонкими и напряжёнными, а тёмная фигура Моррога резко дёрнулась в сторону. Нити натянулись до предела. Денис ощутил это физически: словно внутри него самого сейчас лопнет какая-то незримая, жизненно важная струна. Боль пронзила грудь. От понял, что должен остановить это, и внезапно в нём мелькнула мысль.

— Нет! Стойте! — прервал он друидов. — Лучше сперва попробовать другой метод.

— И какой же? — нахмурился Верий, неохотно прерывая поток заклинания. На его лице читалось раздражение и нетерпение. — У нас нет времени на эксперименты.

Ридий также замер на полудействии, не дочертив руну, и внимательно посмотрел на Дениса.

— Можно просто попросить, — пробормотал Денис.

Верий устало вздохнул, явно намереваясь разразиться язвительной тирадой.

Но Денис не глядя на него, повернулся к Древу.

— Помоги нам, пожалуйста. Пока Моррог здесь — мир не излечится. Ты же понимаешь это. Я знаю. Мы просто хотим отправить его домой.

Древо задвигало ветвями — листва зашелестела. Затем изогнутые светящиеся лианы, вытянувшись, обвили Моррога сильнее, словно змеи, и медленно понесли его по воздуху прямо к порталу. Тёмная сущность слегка дёргалась, пытаясь вырваться, но путы держали крепко, не причиняя боли Древу, а лишь направляя врага. Это было похоже на то, как река несёт мусор к водопаду — естественно и неизбежно.

Друиды наблюдали за этим с одинаково заворожёнными лицами — словно увидели древнее откровение. Так же смотрели Ленар с Теей, стоявшие чуть поодаль и не решавшиеся вмешаться в этот священный момент. Денис услышал, как сдавленно ахнул брат, когда светящиеся лианы, сделав последний рывок, резко забросили фигуру Моррога прямо в зев портала.

— За ним! Все, быстро! — скомандовал Ридий, первым срываясь с места.

И все молниеносно метнулись к светящемуся проходу, готовясь к решающей битве.

Глава 161

На той стороне разворачивалось нечто эпического, почти апокалиптического масштаба. Воздух дрожал от непрерывных взрывов, всё вокруг полыхало багровым и золотым огнём, стреляло искрами и ослепляло вспышками молний. У самого выхода из портала, словно останки древних титанов, грудами лежали огромные валуны — всё, что осталось от могучих каменных големов, охранявших вход. На выжженной чёрной траве, покрытой пеплом, Денис заметил множество неподвижных тел Безликих.

Он прищурился, пытаясь разглядеть эпицентр сражения. Сквозь густую завесу едкого дыма и ослепительные вспышки он увидел многочисленное войско друидов, сомкнувшее плотное кольцо вокруг яростно мечущейся фигуры Моррога. Они медленно, шаг за шагом, загоняли его к мерцающему тёмному порталу, зиявшему впереди, словно пасть гигантского зверя.

Верховные маги удерживали мощный магический барьер — огромный полупрозрачный купол, который тянулся за Моррогом, окружая его со всех сторон. Этот купол не защищал его от атак; напротив, он служил тюрьмой, не позволяя ему выйти за свои пределы. Воины-друиды метали в него заклятия, огненные шары и разряды молний со всех сторон, не давая опомниться. Верховные же, стоя в центре, медленно направляли всю эту массу энергии, толкая врага к роковому проходу в Мир Теней.

Тея и Ленар, мгновенно оценив обстановку, бегом ринулись в самую гущу событий, не дожидаясь приказов. Денис тоже было рванул за ними, решив вступить в схватку плечом к плечу с братом. Но его путь преградил мастер Ридий, крепко положив руку ему на плечо. Его хватка была стальной.

— Силы побереги, Ключ, — сказал он тихо, но властно. — Без тебя справятся. Ты нам понадобишься для финального аккорда.

— Я не буду просто стоять и смотреть! — запротестовал Денис, пытаясь стряхнуть руку.

— Не время спорить. Стой и делай что говорят. Когда позовут — тогда и пойдёшь! — вклинился подошедший из-за спины Верий.

— Я предпочитаю сам решать! Я в конце концов вам не дрессированный пёс, которому можно командовать «сидеть» и «лежать»! — огрызнулся Денис, чувствуя, как закипает кровь.

— Идём, Верий, — поторопил его Ридий, переводя тяжёлый взгляд на друидов, которые уже явно выдыхались. Их лица были бледны, руки дрожали от перенапряжения, удерживая гигантский купол. — Будем надеяться на его благоразумие.

Верий бросил напоследок Денису предостерегающий взгляд и направился за Ридием.

Наставники присоединились к остальным верховным, помогая усиливать барьер. Денис остался один — в полной растерянности, глядя на адскую битву.

Моррог бился всё яростнее. Его тёмная фигура металась внутри купола, ударяясь о магическую границу, словно огромный чёрный мотылёк, одержимый идеей разбить горящую лампу. Каждый удар отдавался глухим гулом, сотрясая землю. Денис с ужасом увидел в опасной близости от демона Тею и Ленара. Тея, собрав всю силу, ударяла порывами ураганного ветра ему в спину, подгоняя к порталу. Ленар, рискуя быть задетым магической волной, бил в него боевыми заклятиями, стоя почти в шаге от Моррога.

Денис решительно бросился вперед. Стоять в стороне, что бы там ни приказывали друиды, казалось ему совершенно невозможным. Он протиснулся сквозь строй солдат, игнорируя окрики, и подбежал к брату и Тее.

— Вы слишком близко к нему! Неровен час, сами окажетесь в Мире Теней вместе с ним! — крикнул Денис, перекрикивая оглушительный грохот и треск разрядов. Он бросил быстрый взгляд на приближающийся портал, который теперь напоминал чёрный, бурлящий омут, готовый поглотить всё живое.

— Надо гнать его быстрее! — воскликнула Тея, вновь яростно атакуя Моррога магическим ураганом. Его отбросило на несколько метров вперёд.

Ленар метнул в него мощную искрящуюся молнию, которая на миг обездвижила фигуру, — и он стал вырываться чуть слабее.

— Купол слабеет! — с тревогой воскликнул Ленар, глядя на магический барьер над головой демона. Светящаяся сфера истончалась, покрываясь трещинами.

Денис ощутил, как ледяной холод пробежал по спине. Если Моррог вырвется сейчас, когда они так близко, — всё будет потеряно. Все надежды рухнут. И этот монстр получит всё, чего так жаждал: власть, разрушение, бесконечную пищу. Денис не мог этого допустить. Ни за что.

— Значит, дадим ему пинка сильнее, — уверенно произнёс он.

И, протянув руку вперёд, он обрушил на Моррога всю мощь силы Ключа. Это была не просто атака, это был таран чистой энергии. Невидимая яростная волна ударила демона в спину и понесла его вперёд — быстро, неотвратимо и уверенно. Друиды едва успевали бежать рядом, поддерживая купол, который вот-вот должен был рассыпаться.

Денис на миг увидел напряжённое, побелевшее лицо мастера Ардена, стоявшего перед строем солдат и направляющего общий поток магии. Затем Моррог на секунду замер прямо перед самым порталом, затем усиленно дёрнулся, предприняв последнюю попытку уцепиться за этот мир. Но тут подскочил Ленар и вновь ударил в него ослепительной молнией, сбивая с ног.

Фигура Моррога, издав последний отчаянный рык, скрылась в тёмном портале.

Повисла тишина. Все на поляне затаили дыхание.

И тишину разорвал почти синхронный, резкий крик:

— Закрывай! — хором закричали верховные, Тея и Ленар, обращаясь к Денису.

Денис сосредоточился, привычно провёл ладонью возле края портала, представляя, как тяжёлая дверь захлопывается, отсекая этот мир от другого. Но ничего не произошло. Пространственный проход перед ним всё так же темнел, мерцал и пульсировал, оставаясь открытым.

«О нет! — пронеслось в голове. — Сработай, пожалуйста! Закройся!»

Он весь похолодел от ужаса. Неужели его способности, его сила решили предать его именно сейчас? Он судорожно вспоминал все способы закрытия портала, которые знал, и испробовал их один за другим, вкладывая в каждый из них всю свою волю.

— Денис, если ты его не запечатаешь — Моррог вернётся, и мы все погибнем! — сказала Тея, и в её голосе он впервые услышал леденящий, неподдельный ужас.Её глаза были широко раскрыты от страха.

— Да знаю! Я пытаюсь! — крикнул Денис в полном отчаянии.

Собрав всю свою ярость, всю боль и страх, он направил их на проклятый проход, метнув в него последнюю волну магии:

— Закройся!!

Портал вдруг моргнул, слегка дрогнул, словно испуганный зверь, и начал медленно схлопываться. Но процесс шёл мучительно медленно, будто застрявшие створки старого вагона метро, которые пытались закрыть вручную. Чёрный проём уменьшался, превращаясь в вытянутый прямоугольник. Денис вновь ударил по нему магией, но, вопреки всем надеждам, быстрее закрываться тот не стал. Щель замерла, не желая исчезать полностью.

— Все отойдите, — скомандовал Арден, делая шаг ближе. Его голос звучал хрипло. — Похоже, Моррог замедлил само время этого портала изнутри. Поэтому от нас здесь сейчас ничего не зависит. Он закроется. Но не по щелчку пальцев. Нужно время.

— А если Моррог… — Денис не успел договорить.

Опережая его жуткую мысль, из закрывающейся щели появилась рука. Длинные, чёрные пальцы вцепились в край реальности. Затем показалась нога, упирающаяся в землю. Моррог возвращался.

Тея, не раздумывая, яростно бросила в него новое заклятие ветра. Моррога с силой потянуло обратно, словно магнитом, в глубины Мира Теней. Однако в последнюю долю секунды, перед тем как окончательно скрыться в чёрном омуте, он успел сделать стремительный рывок. Его железная хватка сомкнулась на рукаве Ленара, который в суматохе не успел отскочить достаточно далеко.

И через секунду Денис словно в замедленной съёмке наблюдал, как Моррог и его брат исчезают в темном медленно сужающемся портале.

Его охватила волна дикой паники, смешанной с абсолютной, безрассудной решимостью. Он ринулся к порталу.

И услышал лишь отчаянный, разрывающий душу крик Теи:

— Денис, не смей!!

И где-то в отдалении, заглушаемый шумом ветра, крик мастера Ардена:

— Нет!! Остановись!

Денис уверенно, не колеблясь ни на мгновение, шагнул в портал, в чёрную бездну Мира Теней, вслед за братом. И в ту же секунду почувствовал, как пространство с силой захлопнулось за его спиной, отрезая путь назад. Тишина и мрак поглотили его. Он понимал, что, возможно, это путь в один конец. Но обратно он сейчас не повернул бы ни за что на свете.

Глава 162

Сперва глаза Дениса не различали ничего, кроме всепоглощающей, густой тьмы, которая, казалось, имела физическую тяжесть и давила на плечи. Воздух здесь был мёртвым: в нос ударил тяжёлый, удушающий запах чего-то гнилостного, сладковатого и одновременно металлического — запах разложения, старой крови и забытых могил. Казалось, сама атмосфера этого места пыталась проникнуть в лёгкие и отравить кровь.

Затем зрение начало адаптироваться, и из мрака начали проступать силуэты. Сначала один, потом десять, затем сотни кишащих вокруг фигур различных форм и размеров. Они двигались бесшумно, скользя по земле, словно дым. В большинстве это были человеческие тени, те самые, которые оставлял за собой Моррог, выпивая жизнь из людей. Но среди них попадались и жуткие гибриды: силуэты животных с неестественно длинными шеями, птиц с разорванными крыльями и каких-то совершенно неведомых Денису существ, чья анатомия противоречила законам природы. Их было так много, что земля под ногами казалась живой, шевелящейся массой.

Пространство периодически озарялось блеклым, болезненным лунным светом. Он рывками проступал сквозь плотную завесу чёрных, клубящихся туч. Этот холодный свет выхватывал из темноты верхушки мёртвых, почерневших деревьев. Они росли хаотично, переплетаясь сухими ветвями, словно скелеты гигантов, застывших в предсмертной агонии. Ветер здесь дул странный, воющий, заставляющий эти деревья покачиваться и скрипеть, издавая звуки, похожие на тихий плач.

Денис лихорадочно оглядывался, щурясь и всматриваясь в этот адский сумрак. Сердце колотилось где-то в горле.

— Ленар! — позвал он, но голос прозвучал глухо, будто поглощённый вязким воздухом.

Брата нигде не было видно. Как и самого Моррога. Паника начала подниматься холодной волной, но Денис жестко подавил её. Он не хотел допускать даже мысли о том, что брат погиб. Просто отказывался в это верить. «Он жив. Он маг. Он справится», — твердил он себе, как мантру.

Внезапно движение в толпе теней изменилось. Они заметили его. Тысячи пустых глаз, казалось, обратились в его сторону. Тени начали медленно смыкать кольцо, окружая его со всех сторон. Денис замер, инстинктивно расставив руки и готовясь к обороне. Магия Ключа внутри него отозвалась тревожным гулом.

Тени не нападали сразу. Они просто стояли, наблюдая. Но Денис ощущал, что само их присутствие рядом истощает его. Его силы начали уходить стремительно, оставляя после себя слабость и дрожь. Он явственно чувствовал, как яркое сияние силы Ключа, ещё недавно наполнявшее его, утекает из него капля за каплей, растворяясь в этом мире тьмы. И в то же время он видел, как сами тени становятся плотнее, материальнее, напитываясь его энергией.

— Убирайтесь! — прорычал Денис и резким жестом попытался атаковать их, взмахнув рукой. Волна энергии должна была разметать их в пыль.

Тени действительно попятились, отшатнувшись от всплеска света, но не отступили окончательно. Их количество лишь нарастало,заполняя образовавшиеся бреши новыми фигурами.

Денис собрался с силами и нанес новый, более мощный магический удар. Но в этот раз из его руки вырвалась лишь обычная, слабая боевая молния. Она метнулась к противникам и прошла сквозь них, как сквозь туман, не причинив никакого вреда. Тени даже не дрогнули.

Денис ощутил резкое, тошнотворное головокружение. Мир вокруг начал дрожать, плыть перед глазами, цвета смешивались в серую кашу. Тени продолжали приближаться, их вытянутые пальцы уже почти касались его одежды.

Вдруг он уловил резкое движение сбоку. Кто-то вынырнул из темноты с невероятной скоростью — и над ними обоими мгновенно расцвёл защитный сияющий купол золотистого оттенка. Свет отразился от тысяч лиц теней, заставив их отпрянуть с шипением.

Это был его брат. Ленар.

Ленар выглядел на первый взгляд целым, но очень бледным; его плащ местами был покрыт чёрной копотью, волосы взъерошены. Он держал купол двумя руками и напряжённо, с яростным осуждением смотрел на Дениса.

Денис ощутил непередаваемое облегчение — и в то же время понимал, что радоваться рано. Тени попытались пройти сквозь купол, но безуспешно: магический барьер не пропускал их.

— Зачем ты пошёл за мной?! — прошипел Ленар, и в его голосе звучала небывалая, несвойственная ему ярость. Голос дрожал от усилия, необходимого для удержания заклинания. — Ты идиот! Ты понимаешь, что натворил?!

— Как я мог не пойти? — ответил Денис, автоматически поднимая руки и вкладывая остатки своей магии в поддержание купола, помогая брату. Свет стал чуть ярче. — Я не бросил бы тебя здесь. Никогда. Ты мой брат.

— А о ней ты подумал?! — вскричал Ленар, и в его глазах блеснули слёзы. — О маме? Теперь она потеряет обоих сыновей!

— Брось. Мы выберемся, — пробормотал Денис, ободряюще сжав плечо брата и стараясь говорить уверенно, хотя сам плохо верил своим словам. Внутри всё сжималось от страха, но он не мог показать это брату. — Не говори так. Мы найдём способ. Вместе.

Тени тем временем начали отступать, осознав бесплотность своих попыток и теряя к братьям всякий интерес. Через минуту они удалились на безопасное расстояние — и Ленар с выдохом убрал купол. Его руки мелко дрожали. Он старался восстановить дыхание, и бегло осматривался по сторонам.

— Идём. Здесь рядом болото. Там их меньше. Нам нужно двигаться, пока они не собрались снова, — тихо сказал Ленар и потянул Дениса за рукав куда-то во тьму.

Денис покорно двинулся за ним, ощущая себя в самом страшном фильме ужасов из всех, что ему доводилось видеть.

Глава 163

Они пробирались сквозь густые заросли мёртвых деревьев, двигаясь почти наощупь, ориентируясь лишь по шороху под ногами и интуиции. Темнота здесь сгущалась до такой степени, что казалась осязаемой, липкой субстанцией. Их путь освещало лишь жутковатое, призрачное свечение — бледно-фиолетовый отблеск, с трудом пробивающийся сквозь сплетения чёрных, искривлённых крон. Свет этот не грел, а лишь подчёркивал мрачность пейзажа.

Их то и дело окружали тени. Сначала их было много, они кишели вокруг, словно рои насекомых, но с каждым шагом вглубь чащи их становилось всё меньше. Братья снова и снова вынуждены были останавливаться, активировать защитный купол и прогонять назойливых существ, которые пытались просочиться сквозь защиту, питаясь их страхом и магией.

Когда почва под ногами внезапно стала зыбкой, влажной и холодной, а правый сапог Дениса с чавкающим звуком едва не засосала чернильно-чёрная, вязкая жижа, он понял: это оно. То самое болото, о котором говорил Ленар. Воздух здесь стал ещё тяжелее, пахнущий сероводородом и древним илом.

— Всё. Здесь можно передохнуть, — Ленар остановился, тяжело опираясь на ствол ближайшего мёртвого дерева. Он что-то нащупал ногой в грязи, проверяя устойчивость грунта, и пытался отдышаться. — Вот тут тропа. Незаметная для постороннего глаза, но она есть. Нужно идти строго по ней, иначе трясина затянет за считанные минуты.

Денис подошёл ближе и действительно ощутил под ногами небольшую твёрдую тропинку, едва выделяющуюся среди топи. Она была усыпана какими-то странными, светящимися камешками, которые, казалось, указывали путь.

— Может, теперь объяснишь, что происходит? — Денис с тревогой взглянул на брата, изучая его измождённое лицо. — Где Моррог? Что случилось после перехода ?

Ленар помрачнел ещё больше, его взгляд на миг застыл, будто он снова переживал те мгновения.

— Он смог протащить меня до края этого болота. После этого тени забрали его. Они накинулись на него, как оголодавшие звери, принявшись пожирать всю его оставшуюся силу. Дальше я потерял его из вида в этом хаосе и сумел скрыться на болоте. Сюда тени почти не суются — боятся трясины. А если какие-то особо наглые и залетают — сразу вязнут, теряют форму и исчезают...

— Подожди, — оборвал его Денис. чувствуя, как холодок пробежал по спине. — Это всё произошло за те секунды? Я же зашёл в портал сразу за тобой!

Ленар горько усмехнулся и покачал головой.

— Секунды? Нет, Денис. Я провёл здесь уже, по своим подсчётам, около двух суток. Представь себе: здесь даже всходит солнце. Хотя оно такое блеклое, серое, что его почти не отличишь от луны.

— Как такое может быть? — растерянно пробормотал Денис, чувствуя, как реальность плывёт у него перед глазами.

— А ты вспомни, что Моррог сделал с порталом.

До Дениса наконец дошло.

— Он замедлил время во всём Мире Теней?

Ленар кивнул, тяжело вздохнув и оглядываясь в непроглядную чащу с опаской.

— Судя по всему, да. Но его сил хватило ненадолго, эффект постепенно спадает. Однако здесь и без того хватает аномалий. Это тебе не Сломанный Лес. Это намного страшнее.

Денис напряг зрение, всматриваясь в заросли, и вдруг заметил движение. Среди раскидистых, скрюченных ветвей прятались сотканные из самой тьмы неведомые животные. Они походили на гигантских лемуров с неестественно длинными конечностями и горящими красными точками вместо глаз. Они наблюдали за братьями, тихо поскуливая.

— Эти не подойдут. Боятся, — тихо пояснил Ленар. — Птицы тоже слишком пугливые. Самую серьёзную опасность представляют тени людей. Они умные, хитрые и жестокие. И, как я успел выяснить за эти два дня, против них работает лишь магический купол. Молнии и боевые заклинания лишь подпитывают их энергией, делают сильнее.

Денис мысленно поразился смелости, выдержке и находчивости брата. Тот мало того, что не растерялся и не погряз в безумном ужасе, оказавшись один в этом аду, — так ещё и успел изучить свойства этого враждебного мира, найти безопасный маршрут и продержаться в полном одиночестве целых два дня. В то время как Денис, придя сюда, сразу же начал паниковать и чуть не погиб от собственной неосмотрительности. Он ругал себя за то, что не додумался создать купол сразу, как только увидел тени.

— Ты молодец, Ленар. Да нет — ты просто герой, — искренне произнёс он, глядя на брата. — Лично я, судя по всему, умер бы сразу или сошёл с ума в первый же час. Какие там два дня…

Ленар поморщился, отводя взгляд. Его плечи поникли.

— А что толку? Всё равно отсюда нет выхода. Скоро и мы с тобой превратимся в пару таких теней. Запечатанный портал вновь не открыть, а новый создать нельзя.

— Я думаю, сдаваться ещё рано, — тихо ответил Денис, прокручивая в голове слова старца, который однажды встретился ему в коридорах Убежища. А позже явил ему видение на поверхности воды небольшого пруда. Тогда старик показался ему безумцем, — но сейчас картина начинала складываться.

«Когда окажешься там, во тьме, — иди к водопаду у Горы Теней. Тогда не погибнешь», — звучали в голове слова старика, отчётливо въевшиеся в память.

— Похоже, пришло время поискать Гору Теней, — сказал Денис уверенно, глядя на удивлённое, испачканное грязью лицо брата.

Глава 164

— А ты мне не рассказывал про этого старца, — задумчиво произнёс Ленар, с трудом переступая через очередную кочку, покрытую скользким мхом. Его голос звучал чуть сдавленно.

Они шли уже очень долго по всё той же узкой, извилистой тропе, которая петляла между чёрными деревьями, словно змея. Они шли, сами толком не зная куда, ведомые лишь смутной надеждой. Главное было двигаться — хоть куда-то, пока ноги ещё слушались, пока сознание не затуманилось окончательно. Усталость нарастала лавинообразно с каждым шагом: мышцы ныли, превращаясь в тяжёлый свинец, а ко всем невзгодам прибавилось мучительное, нарастающее чувство жажды. Горло пересохло так, что казалось, будто внутри горит огонь. Найти здесь хоть каплю питьевой воды не представлялось возможным. Вокруг была лишь эта чёрная, зловонная жижа под ногами, которую даже думать страшно было пробовать на вкус.

Денис с тревогой косился на брата. Ленар провёл в этом кошмарном мире куда дольше него — целых два дня ада — и, казалось, держался уже из последних сил. Его походка стала шаткой , плечи опустились, а под глазами залегли глубокие тени. Но он усиленно пытался не подавать виду, стиснув зубы и делая вид, что бодрость ещё не покинула его.

— Да как-то не успел. Не до того было, — ответил Денис мрачно, не поднимая глаз и наблюдая, как их путь то и дело пересекают странные чёрные существа — не то змеи, не то ящерицы, которые мгновенно исчезали в тени при их приближении. — Мастер Арден тогда предположил, что это видение как-то связано с силой Ключа. Он говорил, что по сути оно может быть не предзнаменованием будущего, а чьим-то воспоминанием. Воспоминанием кого-то из предыдущих Ключей, кто уже бывал здесь. Я не очень понял его тогда, смысл казался туманным, но принял эту теорию на веру. Мне, честно говоря, просто не хотелось верить, что я и правда когда-нибудь окажусь здесь.

— Но оказался, — тихо сказал Ленар и резко замедлил шаг, почти остановившись. Денис, взглянув на брата, увидел мелькнувшую в его усталых глазах острую, пронзительную боль. — По моей вине! Это я виноват во всём!

Денис замер. Сердце болезненно сжалось в груди, и он инстинктивно схватил брата за локоть, крепко сжимая ткань плаща, заставляя того остановиться и посмотреть на него.

— Не смей так думать! Ты с ума сошёл?! — воскликнул он, и его голос эхом разнёсся в мрачной тишине леса.

— Это я не успел отскочить. Моя ошибка привела к этому — и не отрицай! — Ленар почти кричал, и в его голосе слышалось искреннее, разрывающее душу отчаяние и невыносимая вина. Он дёрнулся, пытаясь высвободиться, но Денис не отпускал. Лес вокруг замер, словно затаив дыхание; даже ветер стих, и тени деревьев вытянулись.

— А сколько раз я ошибался?! Вспомни! — так же яростно, перекрикивая брата, крикнул Денис, пытаясь достучаться до его затуманенного виной разума. — Например, в последний раз — когда решил помочь Тее с этим проклятым порталом в Белый город! Кто открыл дверь врагу? Я! Из-за моего решения Моррог ворвался в Убежище. И это чудо, что это не закончилось полным концом света и гибелью всех наших родных!

Ленар устало потёр лицо ладонями:

— Это совсем другое. Благодаря этому друиды одержали победу, и Моррог был изгнан из нашего мира. Твоя ошибка привела к победе!

— Это лишь стечение обстоятельств! — тяжело вздохнул Денис, выпуская руку брата, но не отходя. — Просто повезло. Никто не предполагал такого развития событий. Сложись всё иначе, и от Убежища осталось бы только мокрое место. Мы все были на волоске от гибели.

— В этот раз сомневаюсь, что нам повезёт, — тихо, почти шёпотом сказал Ленар, обречённо глядя вперёд, в бесконечную чёрную мглу. — Я не знаю, чем поможет нам эта гора, которую ты ищешь. Не знаю, верю ли я в пророчества. Да и тропа эта неизвестно к чему приведёт. Может, прямо к легиону теней…

— А может, к выходу, — пожал плечами Денис, шагнув вперёд. — Но не стоит отчаиваться. Пока мы живы — ещё есть надежда.

Ленар посмотрел на него очень серьёзно, и обреченность в его глазах начала сменяться на прежнюю решимость, которую Денис привык видеть в глазах брата.

- Тогда будем верить в это, - сказал Ленар, и глубоко вздохнув, двинулся вперед по тропе.

***

Спустя примерно час изнурительного пути Ленар, шедший впереди, вдруг чуть оступился на абсолютно ровном, казалось бы, месте. Его правая нога неожиданно ушла вниз, провалившись не в твёрдую землю, а в глубокую, холодную жижу. Он тут же, собрав остатки сил, резким рывком вытащил сапог с чавкающим звуком и отскочил назад, едва удержав равновесие.

— Ты что?! — испуганно воскликнул Денис, мгновенно ринувшись к брату и хватая его за плечо, чтобы удержать.

— Всё... Тропа кончилась, — мрачно констатировал Ленар, бросив тяжёлый взгляд на чёрную, бездонную топь, простиравшуюся перед ними.

— В смысле — кончилась? — Денис шагнул вперёд, щурясь, и пригляделся внимательнее. То, что он увидел, заставило его сердце ёкнуть: мерцающие огоньки, которые всё это время сопровождали их, мягко освещая путь под ногами, внезапно обрывались прямо там, где стоял Ленар. Дальше не было ничего, кроме зыбкой, коварной трясины, готовой поглотить любого, кто ступит неверно.

— Да, вижу, — тяжело вздохнул Денис, ощущая полную растерянность и начинавшее сдавливать грудь чувство отчаяния — такое же, как недавно было у брата. Который сейчас по прежнему делал вид, что усталость ему совершенно чужда. Пытался идти ровно, выпрямив спину и не сбавляя темп. Но Денис ясно видел, что брат на грани.

Он и сам уже с трудом стоял на ногах. Увидев слева от оборвавшейся тропы, на маленьком сухом островке, поваленное дерево, он подошёл к нему и просто рухнул сверху. Ленар сел рядом и уставился в землю, словно пытаясь прочитать там ответ на все свои вопросы.

— Признаться, я надеялся, что тропа приведёт хоть к чему-то, — мрачно сказал брат, нарушая тишину. — А она привела в никуда…

— Может, мы что-то пропустили? — пробормотал Денис, всматриваясь в тёмную трясину вокруг.

Внезапно из-под корней поваленного дерева вынырнуло крошечное существо. Оно было похоже на чёрную, блестящую лягушку, но с непропорционально огромными круглыми ушами, которые торчали в разные стороны. Испуганно отпрянув от братьев, существо издало пронзительный визг, похожий на скрип металла, и ринулось к тропе, проскакало несколько метров в обратную сторону — и вдруг резко свернуло куда-то вбок, в густые заросли мёртлого кустарника, скрывшись из виду.

Денис решительно встал и поспешно подошёл к месту, где свернул зверёк, на миг забыв про усталость. Ленар медленно пошёл за ним.

Дойдя до места, Денис вдруг заметил: От основной тропы в сторону, вглубь чащи, вела ещё одна тропинка — узкая, едва заметная для обычного взгляда. Но для Дениса она была очевидна: её явственно обозначали те самые светящиеся огоньки, которые теперь уходили вдаль, указывая новый маршрут. Однако больше эту тропу ничто не выдавало: визуально она полностью сливалась с окружающей трясиной, создавая иллюзию сплошной поверхности.

— Развилка! — воскликнул Денис, поражаясь собственной невнимательности. — И как же я сразу не заметил этого поворота? Мы же прошли мимо!

— Как ты мог заметить? — удивлённо спросил брат, недоумённо разглядывая пространство перед собой. Он сделал шаг, осторожно проверяя почву ногой. — Она ничем не выделяется. Выглядит как обычная топь.

— Как — ничем? — Денис подумал, что брат шутит, хотя голос его был крайне серьёзным. — А огоньки?

— Какие огоньки? — Ленар недоумённо посмотрел на него. И судя по выражению лица, он и впрямь их не видел.

Денис растерялся. Он моргнул, протёр глаза, но огоньки никуда не исчезли. Они мерцали ровно и ярко, ведя вперёд.

— Всю дорогу тропа светилась этими огоньками, — медленно проговорил он, чувствуя, как внутри нарастает тревога. — Я что, один это видел? Все это время?

Ленар посмотрел на него с тревогой:

— Денис, я не видел никаких огней. Ты же заметил, наверное, что я постоянно ощупывал почву, боясь сойти с тропы. Потому что она едва различима в этой топи.

Денис обернулся назад, туда, откуда они пришли. Огоньки там тоже были, очерчивая их пройденный путь яркой линией.

— Значит… Либо у меня от этого жуткого места начала всё-таки съезжать крыша… — пробормотал Денис. — Либо есть что-то, видимое только мне. Что, если это знак?

— Или ловушка, — хмыкнул Ленар.

— Мы и без того уже в самой большой ловушке, какую только можно представить, — сказал Денис с горькой, нервной усмешкой. — Нет смысла в клетке ставить ещё одну ловушку, как мне кажется. А вот указать путь к спасению… В этом смысл есть.

Ленар помолчал, взвешивая слова брата. Ветер зашумел в ветвях, словно одобряя или предостерегая.

— В этом ты, пожалуй, прав, — наконец ответил брат нерешительно. — Сидеть здесь и ждать, пока нас найдут тени, мы не можем. Будем уповать на то, что эти твои невидимые огоньки приведут нас к чему-нибудь более светлому и безопасному, чем эта кромешная преисподняя.

— Тогда идём. Проверим, — твёрдо сказал Денис, ощущая внезапный прилив сил.

Глава 165

— И вот сюда нас вывели твои спасительные огоньки? — обречённо произнёс Ленар сдавленным голосом, с трудом отводя взгляд от открывшейся перед ними панорамы.

Они вышли сюда на рассвете — если его вообще можно было так назвать, учитывая едва заметную разницу в освещении. Блеклое солнце тускло маячило среди чёрной вуали облаков. Но светило оно и вправду чуть теплее луны. Этого Денис отрицать не мог.

Миновав болото по одному лишь Денису видимому ориентиру и пройдя мелколесье, где на них напала парочка медлительных, но злобных теней — изгнанных куполом Дениса, который тот соорудил, используя какой-то скрытый резерв сил, удивлявший его самого; у Ленара же, видимо из-за его состояния, купол так и не загорелся, — братья, еле двигая ногами, вышли на ровную открытую местность и шокированно замерли.

Картина, открывшаяся перед ними, не вписывалась ни в какие рамки разумного. И Денис наглядно понял, к чему приводит искажение пространства, если всё пустить на самотёк. Если дать ему волю разрастись.

По всему бескрайнему полю, словно миражи в раскалённой пустыне, мерцали обрывки реальности. Они появлялись из ниоткуда и тут же исчезали, растворяясь в воздухе — фрагменты чьих-то миров, чужих жизней, чужих времён. Загадочные красочные пейзажи с экзотической флорой сменялись мрачными стенами средневековых крепостей. Те, в свою очередь, уступали место весёлым праздникам и шумным застольям, которые мгновенно трансформировались в серую, унылую рабочую рутину офисных зданий. Денис даже увидел пару пугающе знакомых фрагментов из своего мира: стеклянные небоскрёбы современного мегаполиса, поток машин в час пик, потом — чью-то свадьбу под аркой из цветов. Всё это походило на сотни хаотично разбросанных, сошедших с ума телевизоров, которые яростно и бессистемно переключали каналы, смешивая эпохи и измерения в один безумный коллаж.

У Дениса закружилась голова от увиденного, и он на миг прикрыл глаза, собираясь с силами.

— Думаешь, здесь опасно проходить? — осторожно спросил он, глядя на Ленара, который с задумчивым видом оглядывал поляну.

— Понятия не имею, — тихо ответил брат. — Я никогда не видел таких мест. Столь сильно пострадавших от искажения. Разве что Перепутье Тьмы — та изолированная деревня, где убыстрилось время. Но и там не настолько всё жутко. Здесь реальность словно трещит по швам.

Денис тяжело вздохнул, вспомнив об убыстрённой деревне. Участь её жителей не покидала его мысли, и он не мог с этим смириться. Но и сделать ничего не мог.

— Придётся рискнуть и пройти через это, — сказал Денис, решительно глядя на брата. — Огоньки ведут туда, прямо через центр поля. Хорошо хоть на нём нет теней. А то я уже и в своём куполе не уверен, сил почти не осталось.

Денис обвёл внимательным взглядом мерцающее и рябящее пространство перед ними. На поле тени и правда отсутствовали — он не заметил ни одного тёмного силуэта, ни одной угрожающей фигуры. Зато они виднелись по периметру, далеко на границе поля, будто боясь ступить на эту территорию.

Ленар мрачно вздохнул и потёр рукой лицо, оставляя грязные разводы. Судя по покрасневшим, воспалённым глазам и тяжёлому, прерывистому дыханию, он был совсем вымотан, и находился на пределе человеческих возможностей.

— Думаю, они это место не зря избегают, — пробормотал он.

— Знаешь, мне кажется, за этим полем мы найдём то, что ищем, — уверенно сказал Денис.

— Почему ты так уверен? — спросил Ленар чуть хрипло, с сомнением косясь на мельтешащие картинки.

— Понятия не имею. Может, интуиция, — ответил Денис, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то внутри него говорило: это последний рубеж. Который нужно перейти. Да и физически они вряд ли выдержали бы что-то ещё.

— Ладно, идём, — Денис потянул Ленара за рукав плаща, направляясь к краю поляны, сам не зная, к чему готовиться и что их ждёт впереди.

Они подошли к краю. В глазах зарябило сильнее от всех этих вспышек и мельтешения. Воздух здесь был наэлектризован, пах озоном и колыхался, как вода, создавая ощущение невесомости.

Денис подошел к одному из миражей, где мелькал калейдоскоп реальностей и прикоснулся к нему рукой, игнорируя тревожный взгляд брата. Рука прошла сквозь мираж, словно того не существовало, а он был лишь странным наваждением.

Одновременно с этим Денис ощутил странное покалывание в руке, будто она затекла и нахмурившись, взглянул на брата.

— Не нравятся мне эти штуки... Я вот думаю: хватит ли сил преодолеть это расстояние бегом? Ты как? — спросил Денис Ленара, чуть коснувшись его плеча, и тут же отдёрнул руку, получив ощутимый статический разряд.

Ленар тоже вздрогнул от неожиданности и машинально прикоснулся к своему рукаву — в воздухе между пальцами возникла яркая искра и раздался сухой треск.

— Это магия? — прошептал Ленар, глядя на свои руки с испугом.

— Скорее электричество, или что-то похожее, — пробормотал Денис, проводя рукой по своей одежде. Пронёсся целый сноп искр, и ладонь больно ударило током, заставив его поморщиться.

— Не знаю, что это. Но это странно, — Ленар испуганно огляделся. Кадры чужих миров проступали всё явственнее, зависая в воздухе прямо перед их лицами, становясь почти осязаемыми.

— Ладно, идем. Давай как можно быстрее! — сказал Денис и пошёл вперёд, стараясь не выпускать брата из виду и держать фокус на невидимых огоньках.

Ленар шёл чуть медленнее, периодически всматриваясь в мерцавшие миражи — зрелище явно производило на него сильное впечатление. Денис, наоборот, старался смотреть на эти кадры поменьше, чувствуя от них головокружение, и старался сосредоточиться на тропе.

Внезапно что-то произошло. Пространство вокруг сжалось. Денис ощутил, как от земли поднимается резкая, невидимая волна энергии, — и почувствовал, будто на краткий миг все клетки его тела вспыхнули ослепительным огнём, а затем погасли. Ощущение было мгновенным, но оглушающим.

Он замер на месте, моргая. И вдруг осознал с ужасом, что не понимает, где находится. Реальность вокруг изменилась. Быстро оглядевшись, он увидел рядом странного парня в нелепой, архаичной одежде, будто вытащенной из массовки исторического фильма. Старинный камзол, перепачканный грязью плащ поверх, высокие сапоги. И совершенно измождённый, потерянный вид. Парень казался ему смутно знакомым, вызывая странное чувство дежавю. И смотрел он на Дениса с очень растерянным и испуганным выражением лица.

— Ты кто? — тихо, дрожащим голосом спросил парень.

— Я… Денис, — тупо ответил он, ощущая себя совершенно дезориентированным, будто проснулся в чужом теле. — А ты?

Денис опустил взгляд, посмотрел на свою одежду — и с изумлением понял, что тоже одет в похожий странный костюм.

— Я… Ленар, кажется, — пробормотал парень, хватаясь за голову. — Точно не помню. Но кажется, это моё имя.

— А это что за хрень? — выдохнул Денис, оглядываясь по сторонам, где мерцали фрагменты реальности. — Что за спецэффекты?

— Спецэффекты? Что это значит? — Ленар огляделся и в ужасе ахнул, потеряв дар речи.

— Может, мне это снится? — пробормотал Денис, пытаясь ущипнуть себя. Боль была реальной.

Увиденное выглядело предельно жутко и абсурдно. Но больше всего Дениса пугало не это, а то, что он совершенно не помнил, как оказался здесь. Более того, он не помнил почти ничего из своего прошлого. Только смутные, разрозненные обрывки памяти мелькали в его разуме, как те самые кадры вокруг. Он точно помнил своё имя, знал, что живёт в каком-то большом городе (Москва? Название всплыло само), помнил, что сел в поезд и куда-то ехал. Но дальше — белый лист. Ни семьи, ни друзей, ни целей. Пустота.

Его спутник выглядел так же потерянно и явно пытался что-то вспомнить. Он судорожно оглядывался и сжимал край своего плаща.

— Похоже, мы влипли конкретно, — мрачно резюмировал Денис, чувствуя, как холод пробирает до костей. — Ты тоже видишь галлюцинации? Или это реально?

— Я вижу… словно обрывки снов, которые стали явью, — прошептал парень. — Должно быть, это магия. Сильная, древняя магия.

— Магия? Какая к чёрту магия? — нахмурился Денис, рассматривая странные огоньки под ногами, которые теперь тянулись перед ним ровной линией, проходя сквозь весь этот хаос.

— Не знаю. Я точно не помню, но я когда-то слышал о таком.

— Рассказывай, что ты помнишь, — напряжённо попросил Денис, вглядываясь в бледное лицо спутника.

- Почти ничего, — Ленар задумчиво замер, наморщив лоб. — Помню какую-то огромную крепость... Башни, стены. И ещё имя — мастер Арден. Да, точно. Кажется, это мой наставник. Учитель. И я получил задание... Очень важное задание. Я должен найти... Какой-то ключ. Да, это критически важно.

— Что за ключ? — резко спросил Денис, чувствуя, как сердце ёкнуло. — От чего? Куда он ведёт?

Парень пожал плечами, его лицо исказила гримаса боли от попыток вспомнить:

— Это я не помню. Детали стёрты. Но найти его нужно обязательно. От этого зависит... всё.

Денис задумчиво всмотрелся вдаль, туда, где виднелись чёрные как смоль деревья, силуэты которых напоминали когти гигантского зверя. Среди стволов что-то едва уловимо двигалось — какие-то тени, наблюдающие за ними. Затем он снова перевёл взгляд на мерцавшие кадры вокруг. Они мелькали слишком быстро, рассмотреть что-то конкретное было почти невозможно, только сплошной поток информации. Он зажмурился, крепко, надеясь, что всё же это — какой-то дикий, нелепый кошмар, и сейчас он проснётся в своей постели. Но когда он открыл глаза, ничего не изменилось. Он всё ещё стоял на жуткой, сюрреалистичной поляне в странной одежде.

— Ладно, идём. Надо убираться отсюда, пока мы окончательно не сошли с ума, - сказал Денис своему спутнику и шагнул вперёд на тропу, освещенную огоньками.

Парень кивнул и двинулся за ним, испуганно озираясь по сторонам.

Глава 166

Дойдя до конца поля и сделав неуверенный шаг в заросли чёрного леса, Денис сразу заметил странность: деревья выглядели не обугленными от огня или гнилыми от времени, как он предполагал, а словно были выкрашены в идеальный, глубокий чёрный цвет. Это была не природная тьма коры, а искусственная, матовая чернота. Причём краска легла с пугающей точностью — каждый листик, каждая тонкая веточка, каждый изгиб ствола были покрыты ею равномерно, без единого пробела или пятна. Казалось, будто кто-то раскрасил весь лес по трафарету. " Нет, невозможно. Бред какой-то " - пронеслось в голове.

Но долго размышлять над этой сюрреалистичной аномалией ему не пришлось. Из-за деревьев, бесшумно и плавно, начали появляться тени. Не просто сгустки мрака, а живые, оформленные силуэты в форме людей. Их лица были лишены черт, но поза выдавала угрозу. Денис замер в ужасе, кровь застыла в жилах. Ленар рядом тоже застыл, его глаза расширились от первобытного страха.

Их становилось всё больше. Они выходили из-за каждого ствола, заполняя пространство, и плавно, синхронно приближались к братьям. Одновременно с этим Денис ощутил резкое, физически ощутимое изменение: будто невидимые насосы начали вытягивать из него жизнь. Силы стремительно таяли, ноги стали ватными и подкашивались. Он едва удержался на ногах, судорожно схватившись за ствол ближайшего дерева. Ленар же не выдержал, и тяжело рухнул на землю, опустившись на колени и хватая ртом воздух.

— Что это за фигня?! — хрипло выкрикнул Денис, чувствуя, как горло сдавило спазмом, а лёгкие отказываются работать.

Он инстинктивно выставил руки вперёд и сделал шаг назад — и вдруг увидел, что от его руки исходит яркое синее свечение, будто от газовой горелки. Он недоумённо глядел на свои пальцы, чувствуя какой-то ступор.

Тем временем тени уже смыкались вокруг них плотным кольцом, их чёрные пальцы тянулись к братьям. Где-то на глубинном уровне сознания Денис понимал: это конец. Эти жуткие силуэты уничтожат их прямо сейчас. Но в этот миг из его пальцев вырвалась мощная волна энергии. Она расширилась мгновенно, окутав его и Ленара сияющим полупрозрачным коконом, ограждая от противников этим пронзительным синим светом.

Тени, коснувшись барьера, испуганно заметались, издав многоголосый визг, и тут же растворились, отступив в лесную чащу. Сияющий кокон ещё несколько секунд пульсировал вокруг них, защищая, а затем начал медленно истончаться, становясь более прозрачным, пока совсем не исчез.

Денис, слегка шатаясь, подошёл к спутнику и помог ему подняться. Парень выглядел сильно потрясённым, его лицо было мертвецки бледным, а взгляд отсутствующим. Сам Денис чувствовал себя не лучше: дрожь пробирала всё тело, но внутри теплилось странное ощущение силы, которое не давало ему упасть окончательно.

Они переглянулись и молча двинулись дальше. Ни один не знал, что сказать. Слова застряли в горле. Шаги давались с трудом, каждый метр требовал волевого усилия, но Денис ощущал внутри какой-то внутренний стержень, который держал его на плаву. Его мучила сильная, изнуряющая жажда, голова кружилась. Вокруг царила лишь абсолютная чернота, которая давила на психику, создавая чувство полной дереализации: казалось, что мира больше нет, есть только они двое в бесконечном вакууме. Денис, повинуясь неведомому порыву и доверяясь единственному ориентиру — светящимся огонькам под ногами, — шёл вперёд, не сворачивая.

Ленар выглядел совсем плохо. Денису казалось, что парень вот-вот потеряет сознание: настолько он был бледен, постоянно спотыкался о корни и периодически закрывал глаза на ходу.

Когда Денис уже начал терять последнюю надежду на спасение, думая, что они будут брести так вечно, деревья внезапно поредели, и впереди забрезжил слабый, но реальный проблеск света. Они вышли к подножию чёрных скал. Огромных, монолитных утёсов, возвышающихся над головами и уходящих в низкие тучи.

Денис всмотрелся вверх и увидел высоко на скалистых обрывах копошащиеся тёмные силуэты. Их было очень много, бесчисленное количество. Они взбирались вверх, срывались, падали вниз и тут же вновь начинали карабкаться, пытаясь достигнуть вершины. Что-то манило их туда с силой магнита, заставляя повторять этот бессмысленный, мучительный цикл снова и снова.

Денис перевёл взгляд на спутника, который прислонился спиной к скале и тяжело дышал, глядя куда-то в пространство.

— Думаю, нужно поискать воду. Иначе мы долго не протянем, — тихо сказал Денис, ощущая, как сильно пересохло горло. — Я не знаю, что происходит, но эти галлюцинации чертовски жуткие. Думаю, следует поторопиться.

Ленар молча кивнул и, глубоко вздохнув, оттолкнулся от стены. Они пошли дальше, двигаясь вдоль основания утёса, ступая по мягкому, чёрному песку, который скрипел под сапогами. Обогнув очередной скальный выступ, они неожиданно вышли к небольшому пруду с, к их великой радости, кристально чистой, прозрачной водой.

Со скалы лил небольшой, но звонкий водопад, стекая по гладким камням и наполняя бассейн живой влагой. Парни, не сговариваясь, забыли об осторожности и ринулись к этому спасительному чуду.

Жадно умывшись и напившись чистой, холодной воды, они уселись на берегу, пытаясь прийти в себя. И вдруг Денис ощутил словно резкий удар в голову. Сознание прояснилось мгновенно — будто прорвало плотину, сдерживающую поток, и в него ворвались воспоминания. Яркие, чёткие, болезненные. Он резко закашлялся, на миг потеряв способность дышать от шока.

— Вот чёрт... — прохрипел он, хватаясь за горло и глядя на Ленара.

Брат сидел рядом, широко раскрыв глаза, и тоже ошарашенно смотрел на него. В его взгляде читалось то же самое узнавание.

— Вспомнил? — тревожно спросил Денис, кладя руку брату на плечо и вглядываясь в его лицо, которое теперь казалось таким родным и настоящим.

Тот потрясённо кивнул.

— Теперь мы точно знаем, что бывает с теми, кто рискнёт сунуться в место пространственного искажения такой силы, — тихо произнёс он. — Похоже наш разум просто стёр нас самих, чтобы защититься.

— Главное, что память вернулась, — сказал Денис, откашлявшись и чувствуя, как к нему возвращается сила. — Но откуда здесь взялось это озеро?

Он изумлённо посмотрел на озерцо с водопадом. Оно выглядело абсолютно чужеродным в этом мире тьмы: словно кусочек другого мира был аккуратно вырезан и вставлен сюда. В воде плавали белые лилии, по краям росла настоящая зелёная трава, а на дне виднелись мелкие серебристые рыбки, сверкающие чешуёй.

Ленар задумчиво взглянул на озеро:

— Видимо, в Мире Теней ещё остались живые участки. Каким-то непостижимым образом сохранившиеся.

Денис смотрел на водопад — и вдруг вновь вспомнил слова загадочного старца: «Следуй к водопаду у Горы Теней». Что-то подсказывало ему: они на месте.

Он напряг зрение и всмотрелся в землю у кромки воды. Светящиеся огоньки, которые вели их через весь этот ад, не исчезли. Они шли вдоль берега, огибали озерцо и уходили прямо в толщу падающей воды, исчезая в белом пенном потоке.

— Похоже, нам туда, — сказал Денис, которого посетила догадка.

Ленар проследил за его взглядом и вопросительно посмотрел на него.

— Я думаю, там иллюзорный тайный проход, — тихо пояснил Денис, поднимаясь на ноги. — За водопадом. Именно туда нам нужно идти.

Ленар озадаченно кивнул, стряхивая капли воды с одежды, и тоже поднялся с травы, готовый сделать следующий шаг в неизвестность.

Глава 167

Предположение Дениса оказалось верным. На всякий случай он крепко придерживал брата за руку — Ленара слегка качало, ноги его заплетались от усталости. Шагнув в холодную стену воды и пройдя сквозь ревущий водопад, они оказались в глубоком полумраке.

Это была большая пещера — но не мёртвая, а дышащая жизнью.

Воздух здесь был влажным и свежим, пахнущим озоном и землёй. На стенах мерцали сталактиты, переливаясь всеми цветами радуги, словно инкрустированные драгоценными камнями; по шершавым камням вились странные светящиеся лианы, рос густой изумрудный мох, покрывая даже потолок. Под сводами, свесившись вниз головами, мирно спали летучие мыши, их тихое дыхание сливалось с шумом воды. Никаких мёртвых теней, никаких чёрных силуэтов Денис не замечал. В его груди даже мелькнула безумная, отчаянная надежда: что, если они попали в другой мир? Что, если проход в водопаде стал выходом из кошмарного Мира Теней? Ленар задумчиво оглядывался, водя рукой по мху, и Денис подозревал, что брат думает ровно о том же самом.

Вдруг из тёмного бокового прохода вышел мужчина. Он появился так внезапно и бесшумно, что Денис невольно вздрогнул, инстинктивно выставляя руку для защиты. Незнакомец был одет в белый сюртук, богато вышитый по краям золотой тесьмой, такие же белые штаны и высокие коричневые сапоги из мягкой кожи. На вид ему было лет сорок: тёмные волосы с проседью, глубоко посаженные покрасневшие глаза, бледное, слегка измождённое лицо и неестественная худоба, выдававшая долгую болезнь или истощение. Словно он провел в этой пещере вечность и не видел солнца .

Увидев их, мужчина расплылся в широкой, искренней улыбке и медленно подошёл ближе. Денис слегка напрягся, не понимая, чего ждать: надо ли обороняться или бежать? Но незнакомец, похоже, был настроен исключительно миролюбиво. При его приближении в груди Дениса что-то резонировало, словно он знал этого человека давно, хотя видел впервые в жизни.

— Я ждал вас, — сказал мужчина чуть осипшим, хрипловатым голосом, в котором слышалась усталость многих лет. — Особенно тебя. — Он указал тонким пальцем прямо на Дениса.

— Почему меня? — растерянно спросил тот, опуская руку.

Мужчина подошёл ещё ближе и пристально, пронзительно посмотрел ему в глаза. В этом взгляде было столько боли и понимания, что Денису стало не по себе.

— Ты же Ключ. Как и я.

— В каком смысле? Подождите, объясните, что здесь происходит. Где мы вообще находимся?

Боковым зрением Денис заметил движение рядом: брат, окончательно утратив последние силы, тихо рухнул на пол у стены и закрыл глаза. Сердце Дениса ёкнуло. Он бросился к нему, опустился на колени и с облегчением выдохнул, увидев, что грудь Ленара равномерно поднимается и опускается — тот просто уснул, истощённый до предела.

Мужчина подошёл к ним, глядя на спящего с сочувствием.

— Я один из трёх Ключей, — быстро заговорил он, и в его голосе зазвенела глубокая печаль и горечь. — Именно тот Ключ, который по своей глупости и слабости выпустил Моррога из Мира Теней. Я знаю, что натворил. Я вижу это каждую ночь… во снах, которые не дают мне покоя уже много лет. Все посчитали, что я погиб в той схватке. В этом уверился и сам Моррог. Я был смертельно ранен, моя сила была почти полностью утрачена. Но мне удалось выжить — каким-то неведомым чудом. Я отыскал это место, этот оазис, и укрылся здесь.

— Подождите, — Денис шокированно смотрел на него. — Вы хотите сказать, что вы — тот самый Ключ? Открывший Мир Теней?

Мужчина кивнул и отвёл взгляд, глядя куда-то в темноту пещеры.

— Я не горжусь тем, что совершил. За эти долгие годы одиночества я многое осознал. Я знаю, что моя вина настолько сильна и тяжела, что вряд ли имеет искупление в этом мире. — Голос его звучал глухо, словно из могилы. — Я заслуживаю это забвение. Как и то, что моё имя вычеркнули из летописей, стерли из памяти веков. Покрыли вечным позором .

— Как же ваше имя? — внезапно, тише, спросил Денис.

Мужчина медленно поднял глаза, и Денис увидел в их глубине неожиданную теплоту и грусть.

— Зоран, — тихо ответил он. — Так звучит имя предателя магического мира…

Денис ощутил горечь в его голосе, физически ощутимую тяжесть вины.

— Как же вам удалось выжить здесь столько лет? В этом месте?

— Идём, я покажу тебе. То, что я нашёл в этой пещере. То единственное, что сумело исцелить мои раны и дать мне жизнь, — сказал Зоран, делая жест рукой.

Он направился к широкому проходу в каменной стене, откуда веяло странным, живым теплом. Денис нерешительно замер, тревожно взглянув на спящего у стены брата.

— Ему скоро станет лучше, не переживай, — мягко сказал Зоран, будто читая его мысли. — Это место лечит. Оно исцеляет тело и душу.

Денис не хотел оставлять Ленара одного, но что-то внутри говорило: его брат здесь в безопасности. Как и он сам. И эта уверенность была непоколебимой. Будить брата он тоже не решался, видя, как тот мирно спит. Поэтому, чуть помедлив и бросив последний взгляд на Ленара, Денис последовал за мужчиной в глубь грота.

Зоран привёл его в огромный зал — и Денис не поверил глазам. Ему показалось, что он очутился в святилище Убежища. Повсюду вились лианы, росли светящиеся растения. А главное — по центру зала высилось огромное могучее древо. Похожее на то, до боли ему знакомое, — только выглядевшее очень плачевно. Сухой, потрескавшийся ствол, опадающие листья, несколько ветвей совсем голые и сухие. Лишь на некоторых ещё сохранялись редкие листья.

— Это… — выдохнул Денис, чувствуя, как ком подступает к горлу.

— Древо Жизни! — торжественно, но с болью провозгласил Зоран, подходя к стволу и бережно касаясь его ладонью. — Совсем старое. Еле держится. Мне приходится часто поливать его, носить воду из озера, чтобы оно не погибло окончательно.

— Священное Древо. Такое же, как в святилище, — заворожённо сказал Денис, подойдя ближе и не в силах отвести глаз. — Откуда оно здесь? Как оно могло оказаться в Мире Теней?

— Древо Жизни есть во всех магических мирах, — ответил Зоран, гладя кору. — Но иногда оно спрятано от людей, скрыто в самых глубоких уголках. Именно Древо Жизни держит мир на плаву, не даёт ему распасться. Но это дерево уже сдаётся — слишком сильно изуродован Мир Теней. Слишком наводнён тьмой. Оно борется, но силы на исходе.

Денис пытался осмыслить услышанное, почти растеряв дар речи.

Мужчина посмотрел на Дениса с бесконечной печалью и вновь заговорил очень тихо:

— Когда я открыл этот мир и неосторожно зашёл в него, меня сразу же встретил Моррог. Он набросился мгновенно, забрал часть моей силы, нанеся смертельную рану, от которой обычно не выживают. Моих оставшихся сил хватило лишь на то, чтобы оттолкнуть его и отползти; закрыть портал я уже не сумел. Я добрался до этой пещеры, волоча ноги, почти потеряв сознание, — и увидел его. — Он перевёл взгляд на увядающие листья. — Оно на тот момент совсем засохло, казалось мёртвым куском дерева. Повинуясь последнему порыву отчаяния, я набрал в озере воды и принёс к дереву, дал ему напиться. И тогда произошло чудо: оно очнулось. Когда я сам уже был почти мёртв, лежа у его корней, оно исцелило мою рану, поделилось своей силой, придало мне жизнь. Я остался в этом месте. Пока весь Мир Теней становится всё чернее, заражаясь тьмой и гибнет, здесь, под защитой Древа, ещё теплится жизнь. Под сводами этой пещеры есть даже сад в глубине, где растут фрукты и водятся уцелевшие животные — последние островки жизни в океане смерти.

— Почему вы решили остаться? — поражённо спросил Денис. — Почему не захотели вернуться? Портал был открыт много лет.

Мужчина посмотрел на него с горечью, покачав головой:

— Я не мог покинуть Древо. Не мог отойти даже на небольшое расстояние. Как только мои ноги касались этого мёртвого мира за пределами пещеры — я вновь терял силы, рана открывалась, я начинал умирать. Древо не отпустило меня, оно связало свою жизнь с моей. Я стал его хранителем, а оно — моим якорем. Я не знаю, сколько оно ещё продержится. Листья опадают всё чаще. Кора всё сильнее покрывается трещинами. Но если Древа не станет — не станет и меня…

Денис вспомнил о своей связи со Священным Древом. Он ощущал нечто похожее — но здесь ситуация казалась совсем бедственной.

— В Убежище я видел странного старца, который явил мне видение этой горы и указал направление пути, — тихо произнёс Денис.

Мужчина понимающе кивнул:

— Это я передал тебе послание. Древо иногда посылает мне видения — прошлого, будущего. Иногда они чересчур туманны и расплывчаты, их сложно истолковать. Но твоё появление здесь я предвидел. Древо показало мне это довольно чётко. И я попросил его направить тебе подсказку. И осветить путь.

— Те огоньки на тропе? — понял Денис.

Мужчина кивнул.

— Путь, прямо скажем, был непростой, — мрачно хмыкнул Денис, вспоминая тени, жуткую поляну искажений и потерю памяти.

— Это был единственный безопасный путь. Тот, которым прошёл я сам, когда был слаб. То место разлома и хаоса было нужно для того, чтобы остаток силы Ключа в тебе проявился, пробудился и помог преодолеть остаток пути. Иначе вы бы не дошли.

Денис какое-то время потрясённо молчал, переваривая информацию.

— Но я слышал, что отсюда нет выхода, — мрачно сказал он наконец. — Ни портал нельзя создать, ничего? Или всё-таки есть шанс?

Он уловил краем глаза движение и обернулся: в зал тихо зашёл Ленар. Брат потрясённо взглянул на Древо, затем на Зорана. Выглядел он уже намного лучше: лицо приобрело здоровый цвет, тени под глазами исчезли, взгляд стал ясным и осмысленным. Денис и сам ощутил, что его собственную усталость словно смыло мощной целебной волной.

— Выхода нет. По крайней мере, может так показаться на первый взгляд, — задумчиво сказал мужчина. — Из запечатанного мира выбраться довольно… сложно.

— Вы говорите «сложно», но… не невозможно? — оживился Денис, чувствуя искру надежды..

Мужчина пристально посмотрел на него:

— Один Ключ вряд ли сумеет. Можно попробовать объединить усилия. Думаю, остатка моих сил хватит, чтобы помочь тебе в этом. Портал создать возможно — только не в тот мир, куда уже была открыта дверь, а в другой.

— В другой? — Денис затаил дыхание.

— Можно открыть наугад и понадеяться, что повезёт попасть в дружественный мир, но это крайне рискованно. Лучше открыть в мир, который тебе уже известен, чьи координаты ты чувствуешь. Ты во многих мирах уже успел побывать?

— Сказать по правде — только в двух, — признался Денис.

— Значит, тебе нужно будет открыть дверь в тот второй мир. Боюсь, это единственный шанс, — вздохнул Зоран.

— Но это опасно, — вклинился Ленар, подходя ближе и хмурясь. — Там у нас будет всего тринадцать минут. И даже если нам удастся за это время добраться до нужной станции, тот портал сломан. Неизвестно, куда он приведёт.

Мужчина вновь тяжело вздохнул и серьёзно посмотрел на Дениса:

— Без риска не обойтись. Пострадавший, сломанный портал всё равно проведёт вас в магический мир — хоть и в случайную точку, возможно, с отклонением. Но иначе никак. Пойми, Денис: твоей силы сейчас хватит с трудом на открытие одного портала, и не более того, даже с учётом моей помощи и поддержки Древа. Я боюсь, что после такого рывка ты просто перестанешь быть Ключом, твоя связь с этой магией разорвётся навсегда. Так что выбирай: либо ты откроешь дверь в неизвестный, случайный мир и останешься в нём навечно, блуждая в чужих реальностях. Либо придётся вернуться в тот твой немагический мир, пройти через него, рискуя, но имея шанс найти путь домой.

Денис задумался — и понял, что выбор для него очевиден.

— Конечно, я пройду через свой мир.

Ленар бросил на него тревожный взгляд, но спорить не стал.

Глава 168

Денис стоял неподвижно, с горечью вглядываясь в увядающее Древо. Его сердце сжималось от бессилия. Ему отчаянно хотелось что-то сделать: влить в него свою силу, исцелить трещины на коре, вернуть жизнь опавшим листьям. Но он понимал, глубоко внутри, что его сил недостаточно. Это была агония целого мира, и один человек, даже Ключ, не мог остановить этот процесс.

— Этот мир скоро исчезнет, — произнёс стоящий рядом Зоран. В его голосе не было ни страха, ни паники — лишь глубокая, всепоглощающая печаль и тихое сожаление. — Он поглотит сам себя. Я видел это в одном из своих видений. Не знаю точно, когда это случится, но чувствую: осталось недолго… Может быть, это даже к лучшему. Такое место не должно существовать во Вселенной.

— Вы же пойдёте с нами? — настороженно спросил Денис. Слова мужчины и его потухший взгляд испугали его больше, чем любые тени. — Я вижу, ваша рана всё ещё даёт о себе знать, несмотря на исцеление Древом. Но вы же сможете пройти через портал? Мы поможем вам добраться до дома.

Мужчина тепло улыбнулся, но глаза его оставались печальными, словно два глубоких колодца.

— Боюсь, я навсегда утратил дом, мальчик. Там, откуда я пришёл, моему возвращению точно никто не обрадуется.

— Я уверен, люди поймут, — вмешался Ленар, с грустью глядя на Зорана. — Всё ведь закончилось, Моррог изгнан, угроза миновала. Вы не хотели навредить миру — я в этом уверен. Это была ошибка, а не злой умысел.

— Быть может, остаться здесь — это и есть моё искупление, — тихо ответил Зоран, опуская взгляд на свои руки. — За мою беспечность, за мою слепую жажду открывать новые миры, исследовать их, не думая о последствиях. За то, что я не остановился вовремя, когда должен был. Моя жизнь стала частью этого умирающего мира, и, возможно, так и должно быть.

— Мы не оставим вас здесь, — решительно заявил Денис, чувствуя, как в нём поднимается волна протеста против несправедливости судьбы. — Вы не заслужили такой участи. Я поговорю с Советом, с мастером Арденом. Я объясню им всё. Я уверен, вас простят. Каждый может совершить ошибку, даже роковую. Но у каждого должен быть второй шанс.

Мужчина внимательно посмотрел на него, и в уголках его губ появилась едва заметная, искренняя улыбка.

— Ладно. Считай, ты меня убедил. Если судьба посылает шанс — противиться этому глупо. К тому же, я нужен вам, чтобы помочь закрыть портал после перехода. На это как раз хватит остатка моей магии.

Денис кивнул, чувствуя облегчение. Но что-то в словах Зорана его насторожило, показалось странным. Он решил не вдумываться и приступить к делу.

Они вышли из пещеры к озеру. Денис поднял голову и увидел, что теней на утёсах стало ещё больше — все они неумолимо карабкались наверх, все также срываясь и падая.

— Что же их туда так тянет? — невольно вырвалось у него.

Зоран проследил за его взглядом и мрачно вздохнул:

— Там, на вершине, укрылся Моррог, мне поведало об этом Древо. Он надеется восстановить силы. Хотя и сам знает, что это невозможно. А тени слишком ненавидят его, чтобы оставить в покое. Они хотят уничтожить его. И скоро, очень скоро им это удастся.

Денис поражённо выдохнул, не зная, что добавить. Судьба демона, разрушившего столько жизней, казалась ему теперь жалкой и неизбежной, и вполне заслуженной.

— Что ж, пришла пора начать, — сказал Зоран, обращаясь к Денису. — Сосредоточься на том месте… ну, ты и сам знаешь, я думаю. Лишь направь свою силу. Всю, которая у тебя есть, — сказал Зоран.

Денис встал на берегу, закрыл глаза и глубоко вдохнул влажный воздух. Он сосредоточился на пространстве перед собой и мысленно начал воссоздавать образ площади возле Белорусского вокзала. Он вспоминал каждую деталь: шум машин, запах кофе из киосков, серую брусчатку, лица прохожих. Он пытался вложить в эту картинку всю свою тоску по дому, всю любовь к родному миру. Ленар стоял рядом, молча наблюдая и поддерживая его своим присутствием.

Зоран вытянул руку вперёд, прикрыл глаза; по его лбу скатывались крупные капельки пота, выдавая колоссальное напряжение. Денис увидел исходящее от его руки знакомое бледно-синее свечение, которое переплелось с его собственным магическим потоком.

Какое-то время ничего не происходило. Воздух дрожал, но проход не открывался. Денис почувствовал сомнение, но тут же отбросил его, вкладывая в визуализацию ещё больше энергии.

И вдруг пространство перед ними пошло рябью, словно вода от брошенного камня. Воздух закрутился воронкой, и открылся долгожданный проход.

Денис был рад этому порталу так, как не радовался ничему другому в своей жизни. Сейчас он казался не просто дырой в пространстве, а спасительными вратами в рай, в безопасность, в жизнь. Ленар тоже глядел на него как на чудо и в порыве радости крепко хлопнул Дениса по плечу.

— Значит, и правда выберемся, — неверяще сказал он.

— Что ж, пришла пора попрощаться с этим жутким местом, — весело, с облегчением сказал Денис и обернулся к Зорану, чтобы позвать его.

Но того нигде не было.

— Зоран! — позвал Денис, недоуменно оглядываясь по сторонам. — Зоран, вы где?

— Наверное, он вернулся в пещеру, — предположил Ленар, тоже оглядываясь. — Может, решил в последний раз попрощаться с Древом…

Денис, ощущая нарастающее, липкое беспокойство, решительно направился обратно в пещеру. мысль сверлила мозг: если мужчина вновь воспротивится переходу и решит похоронить себя здесь, он потащит его силой, если понадобится.

Но стоило им ступить в пещерный зал, как братья замерли в оцепенении. Всё выглядело совершенно иначе. Своды потемнели, покрываясь слоем чёрной, гнилостной плесени; лианы, ещё недавно зелёные и живые, теперь свисали мёртвыми, сухими плетьями; никаких светящихся растений больше не было. Воздух стал тяжёлым и затхлым.

Денис добежал до центрального зала с Древом и шокированно застыл на пороге. Древо почернело полностью, превратившись в угольную статую. Оно было мертво. Сухие листья, похожие на серый пепел, лежали у ствола, а ветви были обломаны и лежали на полу, словно кости гиганта.

— Что происходит? — прошептал Денис в ужасе, чувствуя, как холод пробегает по спине.

— Смотри, — тихо позвал Ленар, который что-то разглядывал у стены слева, в тени.

Денис подскочил к нему и увидел лежащий на каменном полу человеческий скелет. Раньше его здесь точно не было — они прошли мимо этого места всего несколько минут назад. Денис совершенно не мог понять, как это объяснить, пока его взгляд не упал на фрагменты одежды, каким-то чудом уцелевшие среди костей. Тот же белый сюртук, расшитый золотой тесьмой, те же высокие сапоги, истлевшие до неузнаваемости.

— Это… — хрипло произнёс Денис, не веря своим глазам, чувствуя, как реальность плывёт.

— Зоран, — мрачно, с дрожью в голосе сказал Ленар. — Он мёртв. И уже очень давно.

— Но как?.. — Денис отступил назад, хватаясь за голову. — Мы же видели его только что! Говорили с ним… Как это возможно? Это безумие!

— Не стоит сейчас пытаться осмыслить это, — серьёзно ответил брат, кладя руку ему на плечо. — В этом мире искажено всё: пространство, время. То, что мы видели, могло быть эхом прошлого, видением, иллюзией Древа… Или самим временем, сжавшимся в точку. Теперь мы знаем одно: он не выжил. Как и Древо. Его смерть произошла давным-давно. И нам нельзя здесь задерживаться ни секунды. Нужно уходить,

Денис ничего не мог понять, отказываясь принимать эту невероятную абсурдную истину, но был согласен в одном: нужно как можно быстрее покинуть это место. Пока есть шанс.

Они выбежали из мрачной, разрушенной пещеры и подошли к светящемуся порталу на берегу. Рядом у их ног колыхалось на ветру совершенно мёртвое, чёрное озеро, вода в котором напоминала нефть. Денис обернулся напоследок, в направлении входа в пешеру, и произнёс в пустоту, не зная, дойдут ли его слова до адресата, живого или мёртвого:

— Спасибо!

Затем решительно шагнул в проход, увлекая за собой Ленара.

Глава 169

Братья стояли посреди шумной площади, оглушённые гулом города. Перед ними возвышалось знакомое до боли здание Белорусского вокзала. Вокруг мельтешила пёстрая толпа: люди спешили по делам, разговаривали по телефонам, тащили чемоданы. Их внезапного появления из ниоткуда никто не заметил — как и самого портала, который зиял позади них. Прохожие, проходя мимо, лишь бросали косые, осуждающие взгляды на их странный вид: лохмотья, покрытые местами засохшей чёрной грязью, напоминающей смолу или пепел, и архаичная одежда совершенно не вписывались в ритм современной Москвы.

Денис с усилием стянул с себя тяжёлый, порванный плащ, который теперь больше походил на тряпку. Ленар последовал его примеру, сбрасывая свою накидку. Теперь они выглядели как странноватые неформалы или участники исторической реконструкции. Но, по крайней мере, их вид перестал пугать людей и не вызывал желания вызвать полицию немедленно.

— Идём. Надо спешить, времени в обрез, — Ленар уверенно шагнул вперёд, бросив на брата быстрый взгляд. Его лицо было сосредоточенным, но в глазах читалась тревога.

— Подожди. Надо же как-то… закрыть его. — Денис обернулся к порталу и нерешительно замер. Он попытался почувствовать магию, призвать силу Ключа, чтобы захлопнуть дверь между мирами, но внутри была лишь пустота. Ни искры, ни отклика.

— Его нельзя закрыть с этой стороны, — мрачно ответил брат, глядя на сияющий пространственный проход. — В этом мире магия не работает. Этот портал возможно закрыть только из Мира Теней.

Денис с ужасом замер, представив страшную картину: что если через этот открытый проход начнут просачиваться тени? Что если какая-то тварь выберется на Землю? Сердце заколотилось в груди. Но в ту же секунду пространство перед ними, словно по чьему-то невидимому приказу резко схлопнулось. Воздух дрогнул, и проход исчез бесследно, оставив после себя лишь обычную городскую пыль.

Денис переглянулся с братом, выдыхая с облегчением.

— Теперь закрыт. Идём, — сказал Ленар, с тревогой глядя на большие вокзальные часы. Стрелки неумолимо бежали вперёд..

— Но кто его закрыл? — недоумённо произнёс Денис, всё ещё глядя на пустое место.

— Не знаю. Сейчас нужно думать только о времени, — брат быстрым шагом пошёл к вокзалу. — Ещё не ясно расписание поездов.

— Хорошо. Ты прав, — Денис кивнул и ускорил шаг, стараясь не отставать.

Они бегом добрались до огромного электронного табло с расписанием, надеясь увидеть заветную строку с отправлением поезда до Одинцово. На их счастье, ближайший электричка подходила совсем скоро. И по времени они успевали — хотя и впритык, с запасом всего в пару минут. Поезд уже медленно подъезжал к платформе, гудя, и на табло высветилось время отправления: «Отправление через 3 минуты».

Денис вдруг замер, словно его ударило током. Он огляделся, ища кого-то конкретного.

— Идём, — поторопил Ленар, хватая его за локоть.

— Подожди минуту. Я должен… — голос Дениса дрогнул.

Ленар понимающе и с сочувствием посмотрел на него.

Денис уже вырвался и подошёл к идущему мимо мужчине в деловом костюме, который быстро шагал с телефоном у уха.

— Извините! Вы не могли бы дать телефон позвонить? На секунду, пожалуйста. Это очень важно, это вопрос жизни и смерти! — выпалил он, чувствуя себя глупо и нелепо. Он понимал, как это выглядит со стороны: оборванец пристаёт к людям.

— Иди ты к чёрту! Достали уже, попрошайки! — отмахнулся прохожий и, одарив Дениса грозным взглядом, ускорил шаг, почти бегом удаляясь от них.

Денис тяжело вздохнул и решил предпринять вторую попытку.

На этот раз он подошёл к молодой девушке, которая рылась в сумочке у касс, явно ожидая кого-то.

— Извините, девушка. Вы не могли бы одолжить ненадолго телефон? Всего один звонок. Пожалуйста, я верну сразу.

Девушка замерла, её глаза расширились от страха. Она инстинктивно прижала сумочку к груди, вцепившись в неё обеими руками, словно защищая самое ценное сокровище:

— Нет! Мой парень так один раз дал позвонить какому-то «бедняге» — и лишился телефона навсегда. Спроси кого-то другого, не лезь ко мне! — грубо бросила она и резко отвернулась.

— Всё, пора, Денис. Время вышло, — Ленар решительно потянул его за рукав к турникетам. В его голосе звучала сталь.

Денис ощутил, как ускользает его такой реальный, такой близкий шанс связаться с родителями, услышать голос мамы. Но затея оказалась неосуществимой — слишком велико недоверие людей в этом мире. Он с болью в сердце пообещал себе когда-нибудь вернуться сюда снова, найти их и всё объяснить. И он верил, твёрдо верил, что ещё увидит своих приёмных родителей.

Они быстро перепрыгнули через турникеты и, минуя разъярённых охранников, которые заметили их манёвр и с криками погнались следом, братья вбежали в уже закрывающиеся двери отправляющегося поезда. За их спинами с глухим стуком захлопнулись створки. Вагон тронулся, отъезжая от платформы, оставляя позади крики и погоню.

Они заняли купе в полупустом вагоне. Денис искренне надеялся, что не зайдут контролёры и они успеют проехать эти пару станций.

— Может, его уже починили, этот портал? — тихо сказал Денис, стараясь не привлекать внимание пассажиров.

— Сомневаюсь, — ответил Ленар, задумчиво глядя в окно. — Будем надеяться, нас не выкинет в какое-нибудь место искажения.

— Главное, Моррога там теперь нет. Хотя с Безликими я тоже бы не хотел сейчас столкнуться, — вздохнул Денис.

— Да. Это было бы тоже скверно, — кивнул Ленар.

Поезд уже замедлял ход, прибывая к нужной станции — месту перехода. Братья направились на выход. Ступив на платформу, Денис вдруг ощутил как воздух вокруг сгустился. Его подхватил невидимый вихрь и рывком понёс куда-то, словно смерч. Он не успел даже вскрикнуть от ужаса, как почувствовал под ногами твёрдую землю.

Открыв глаза и отдышавшись, он принялся судорожно озираться. Вокруг стоял частокол, виднелись одинаковые небольшие деревянные домики с резными наличниками, несколько овец мирно паслись на зелёной полянке. Пахло свежескошенной травой и дымком От печей.

— Не так уж плохо. Это всего лишь какая-то деревня, — выдохнул стоявший рядом Ленар, оглядываясь с облегчением.

Денис обратил внимание на деревянный указатель у дороги, слегка покосившийся от времени.

— Рыбацкий посёлок, — прочитал он вслух и внезапно радостно воскликнул, узнавая место: — Да это же тот самый посёлок, где мы отключали индикаторы! Помнишь?

Ленар грустно хмыкнул:

— Ещё как помню… Ну что ж. Это большая удача. Убежище недалеко. Думаю, наше появление многих там обрадует.

— Это точно, — согласился Денис, чувствуя, как ноги сами несут его вперёд. — Вряд ли кто-то вообще верил, что оттуда реально выбраться. Нас, должно быть, уже похоронили.

Он подумал, что главное — не наткнуться по пути на отряд Безликих. Потому что магии в себе он по-прежнему не чувствовал, лишь слабые ее отголоски. И он не был уверен, что сумеет одолеть даже одного. И никакой силы Ключа, того мощного потока, что раньше наполнял его, он больше не ощущал. Видимо, Зоран — живой в своих видениях или мёртвый в реальности — был прав: переход из Мира Теней, спасение ценой открытия портала в другой мир, лишил его дара навсегда. И он не мог сказать, что был сильно этим расстроен.

Глава 170

— Невероятно! — выдохнул Денис, чувствуя, как перехватывает дыхание.

Он стоял в центре святилища друидов, и его взгляд был прикован к Священному Древу. На его глазах происходило настоящее чудо: на его извилистых ветвях прямо сейчас раскрывались цветы. Белоснежные лепестки разворачивались медленно, словно по мановению невидимой руки, источая тонкий, сладковатый аромат, который мгновенно заполнил весь зал. Вокруг могучего ствола, среди узловатых выступающих корней, лежало несколько крупных, тяжёлых желудей, которые, казалось, только что упали с высоты, ещё храня тепло жизни. Зрелище было настолько завораживающим, гипнотическим, что Денис не мог оторвать взгляд, боясь моргнуть, чтобы не пропустить ни секунды этого таинства.

Рядом стоял мастер Арден. Его лицо оставалось непроницаемым, привычная маска спокойствия и достоинства была на месте, но глаза выдавали бурю эмоций. Он тоже смотрел на Древо, глубоко задумавшись, и в этой тишине читалось нечто большее, чем просто наблюдение за природным циклом.

Они вернулись в Убежище вчера вечером и произвели своим появлением настоящий фурор. Мама заливалась слезами, обнимая его и Ленара так сильно и долго, что, казалось, никогда не разомкнёт объятия. Мастер Арден изо всех сил пытался сдержать эмоции, но, судя по его неверящему взгляду и дрогнувшему голосу, при виде их давалось ему это с трудом. Он по привычке потребовал от Ленара полный отчёт — но потом всё же не выдержал и крепко обнял их обоих.

Тея сперва долго стояла в стороне и молчала. Её лицо было бледным, а взгляд — напряжённым, будто она боялась, что это очередная иллюзия. Затем она резко сорвалась с места, ринулась к Денису и заключила его в объятия — порывистые, отчаянные, полные накопленной за дни ожидания боли. По её щекам текли слёзы, оставляя блестящие дорожки на щеках.

— Я знала, — прошептала она ему в ухо, её голос дрожал. — Всё это время знала. Я просила Древо показать мне. Я знала, что ты жив. Ты не мог не справиться. Ты должен был… Твоя сила так велика…

— Моей силы больше нет, Тея, — Денис слегка нахмурился, глядя на неё и ожидая реакции. — Силы Ключа. Я её лишился…

Девушка замерла на секунду, изучая его лицо, а затем её посмотрела на него с небывалой теплотой.

— Это не важно, Денис. Плевать мне на неё. На всю эту магию. Главное — что ты вернулся. Что ты жив и стоишь здесь, рядом со мной. — Она снова крепко обняла его, и в этот раз Денис почувствовал, как сердце, сжатое тисками, наконец-то отпустило.

Сейчас Тея стояла рядом с ним в святилище и, затаив дыхание, также заворожённо следила за тем, как один за другим распускаются бутоны на ветвях.

— Почему оно вдруг решило зацвести? — спросила девушка почти шёпотом.

— Должно быть, это знак, — ответил Денис, чувствуя, как внутри зарождается уверенность. — Знак того, что зло ушло из мира окончательно. Что баланс восстановлен. Всё идёт так, как нужно, встаёт на свои места. Мир исцеляется.

— Я читал в одной из древних книг, хранившихся в архивах, одну легенду, — задумчиво произнёс Ленар, который до этого момента молча стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди.

Все повернулись к нему. Даже Арден отвёл взгляд от Древа.

— Там говорилось, что если семена Священного Дерева посадить в гиблых местах, заражённых тьмой, они не просто прорастут. Они начнут лечить землю. Исцелять её, выжигать скверну и возвращать жизнь. Может, это лишь сказка… Точно не знаю, но сейчас, глядя на это, я начинаю верить.

Дениса словно ударило разрядом тока. Он вспомнил то, что когда-то сказало ему само Древо — как он понял позже. Тогда он не знал точно, что оно имело в виду. Тогда он решил, что это просто красивая аллегория, поэтический образ. Но сейчас, стоя перед цветущим гигантом, он увидел всё ясно и чётко: это была не метафора, а прямая инструкция. Подсказка.

«В мире нет зла, есть только болезнь. Но любую болезнь можно излечить. Главное — чтобы проросли семена в нужном месте». Эти слова, звучавшие как эхо в его сознании, внезапно обрели конкретный смысл. И сейчас он понял, почему Древо говорило именно так. И самое главное — он знал, что нужно делать.

— Нужно посчитать, сколько здесь желудей, — решительно сказал Денис, делая шаг ближе к дереву. Его ум лихорадочно работал, перебирая фрагменты памяти: Сломанный Лес, Перепутье Тьмы, Деревня Тишины, искажённый Белый город, Огненный Вал и Мёртвая пустыня. Список пострадавших земель был длинным, но теперь у них appeared инструмент для борьбы. — И нужно понять, хватит ли нам их на все земли, пострадавшие от искажения. Каждому месту нужно своё семя.

— Ты думаешь, это сработает?.. — ахнула Тея.

— Я не думаю, я знаю, что сработает, — уверенно ответил Денис.

Мастер Арден выпрямился, и на его лице, обычно столь сдержанном, появилось выражение такого искреннего энтузиазма, такой светлой надежды и радости, какого Денис никогда раньше не видел.

— Тогда я немедленно дам распоряжения друидам, — сказал он твёрдо. — Мы соберём совет, подготовим экспедиции. Сегодня же начнём восстановление мира.

В святилище повисла тишина, но это была не тишина ожидания, а тишина начала нового пути. Свет от цветов Древа озарял их лица, обещая, что самая тёмная ночь наконец-то закончилась.

Глава 171

На Белорусском вокзале царила привычная суматоха. Воздух вибрировал от гула прибывающих и отходящих электричек, голоса пассажиров сливались в единый шумный поток, а резкие объявления диспетчера то и дело перекрывали друг друга, создавая какофонию. Сквозь эту толпу, не сбавляя шага, шёл высокий темноволосый парень. Он двигался уверенно, быстро, словно его подгоняло невидимое течение времени.

Его одежда резко выделялась на фоне серых пальто и джинсов прохожих: строгая серая форма с изящной золотистой окантовкой, напоминающая мундир элитного корпуса. На правом кармане сюртука красовался вышитый золотыми нитями герб — извилистый дуб. Через плечо была перекинута небольшая, но вместительная походная сумка из тёмной, потёртой кожи, видавшая виды дальних дорог.

Он остановился у края платформы, где его ждали двое: мужчина в строгом чёрном костюме, и женщина в лёгком светлом плаще, нервно сжимающая в руках сложенный зонт. Парень подошёл к ним и, не говоря ни слова, крепко, порывисто обнял их обоих, прижимая к себе так, словно боялся, что они могут исчезнуть. Женщина всхлипнула, и на её глазах мгновенно выступили слёзы, заблестевшие при свете вокзальных ламп.

— Мама, папа… Простите, что меня так долго не было, — проговорил парень сдавленным от охвативших его эмоций голосом.

— Денис, — строго произнесла женщина, отстраняясь лишь настолько, чтобы заглянуть ему в лицо. Её руки всё ещё крепко держали его за плечи. — Почему ты не сообщил нам, что решил поступить на эту свою… секретную службу? Ты хоть представляешь, как мы волновались?! Мы не знали, жив ты или нет!

— Я не мог, мама. Простите меня. Правда, не мог сразу рассказать, — глаза Дениса наполнились болью. — Я находился очень далеко… В месте, откуда нет связи. На особом задании…

Она помолчала, изучая его лицо, будто пытаясь найти следы лжи, но увидела лишь искреннее раскаяние и усталость.

— Ладно… — выдохнула она, и строгость в её голосе сменилась мягкой материнской теплотой. Она погладила его по плечу, словно проверяя реальность его присутствия. — Но ты можешь теперь остаться? Хоть ненадолго? Поехали домой, Денис. Приготовлю твой любимый ужин, расскажешь нам подробнее, где ты был. Просто побудь с нами

— Да, поехали,сынок, — поддержал отец, улыбаясь, хотя в уголках его глаз тоже блестела влага. — Служба подождёт. Семья важнее.

Денис горько покачал головой.

— Извините. Не могу. Никак. Совсем нет времени. У меня есть всего тринадцать минут… - Его взгляд метнулся к большим вокзальным часам над платформой. Стрелки неумолимо бежали вперёд. - Хотя нет, уже только восемь минут.

— Я не понимаю, почему так мало? — расстроилась женщина.

— Прости, мама. Этого я сказать не могу. — Денис тоже погрустнел. — Но я буду приезжать к вам. Постараюсь почаще. Будем встречаться здесь, на вокзале.

Родители с болью и нежностью смотрели на него.

Они постояли ещё немного, судорожно цепляясь за эти короткие минуты, говоря о каких-то бытовых мелочах: о погоде, о ремонте в квартире, о соседях — стараясь заполнить эфир обычными словами, чтобы не думать о разлуке.

Послышался гудок электрички, отправляющейся до Одинцово.

- Мне уже пора. Я должен успеть на этот поезд.- сказал Денис и крепко обнял родителей.

- Люблю вас, — шепнул он и, развернувшись, бегом побежал к поездам, скрывшись среди толпы.

Родители остались стоять на платформе, не двигаясь с места. Они провожали глазами удаляющийся состав, пока он не превратился в маленькую точку и не исчез за поворотом. Женщина вытерла платком слёзы, а отец положил руку ей на плечо, молча поддерживая. Вокзал продолжал шуметь, жизнь текла своим чередом, но для них двоих мир на мгновение остановился вместе с уехавшим сыном.