Последний из Рыцарей Смерти. Том 2

Глава 1: Неучтённые связи

— Элль, держи защиту, Лира, взрывай левый тоннель, — магические круги вспыхнули и погасли, вызывая множественные взрывы в темноте, — Флэш, не дай им прорваться!

— Эгида стража! — крикнул паладин, и его тело охватило сиянием, привлекая многочисленные некротические аберрации эманациями противной им энергии. Мне самому стало немного дурно от этого навыка парня, но сдержать толпу было важнее.

— Трикси? Дверь?!

— Ломаю! — кричала мечница, неистово лупя двуручным мечом по корням, которые закрывали проход. — Ещё немного. Меч как будто что-то отталкивает! Вихревой разрез!

Раз отталкивает, значит, почти добралась. Кто же знал, что дверь зарастёт настолько, что её едва удастся отыскать. Неудивительно, что её до сих пор никто так и не нашёл.

Стоило нам спуститься на последний уровень, как всё пошло наперекосяк. Монстры полезли целыми толпами. Такое впечатление, что они собрались со всего подземелья только чтобы похоронить нас под своими трупами.

— Они, они повсюду! Новая волна, северный тоннель! — красные точки на сенсоре Марты только росли в количестве. Она едва успевала перечислять угрозы.

— Помочь? Скажи лишь слово, — предложила чёртова демоница, сидя в центре и улыбаясь белоснежной улыбкой. Хвостатая пользовалась тем, что её вижу только я, и откровенно издевалась.

Только вот хрен тебе. Я переключился на тело мыши. Перенесение сознания прошло со скрипом, будто выныривал с большой глубины, с усилием разрывая поверхность. Круги отказывали, подчиняться на полную и отторгали сознание. Ситуация с телом мыши только ухудшалась. Я так рискую вовсе его потерять, а вместе с ним и силу, что оно давало.

— Дыхание могильного тумана, — под Лирой вспыхнул магический круг и быстро расширился на всю площадь и часть туннелей. Достигнув пика, заклинание, активировалось, и всю площадь заволокло клубящейся некротикой, скрывая наши ауры.

Энергия в теле мыши ухнула вниз. Это даст нам немного времени. Я вернулся обратно в тело скелета и увидел, как все, кроме Лиры и Элль, свернувшись в клубки, тихо стонут. Слабые светлые не могли защищаться, а тьма недостаточно сильно изменила их источники. Впрочем, враги также потеряли всякое желание сражаться и застыли на границе, не решаясь войти внутрь заклинания.

— Какой же ты любопытный, — Астарта улыбнулась ещё шире, играясь с клубящимся туманом.

Я пустил некровспышку, что взорвалась у её лица. Толку не было, но хотя бы улыбка с её лица исчезнет, а то раздражает.

И как только она скривилась, закрыв глаза, подскочил к двери, высвобождая плетения ключа. Дверь по контуру покрылась свечением и отворилась.

— Хватайте их и тащите внутрь! — крикнул я девушкам, а сам подошёл к паладину и, обжигаясь его аурой, потащил того к спасательной комнате. — Однажды я доберусь до тебя, демоница, — огрызнулся я, наблюдая за тем, как она всё ещё тёрла ослеплённые вспышкой глаза.

Дверь захлопнулась, и мы оказались внутри комнаты.

— Элль, развей проклятие, выпустив его наружу.

— Поняла, — кивнула она и начала вытягивать энергию из пострадавших.

Как-то спаслись.

***

— Почему я всё ещё не вижу магический источник, низкородная!!! — ревел восседающий на троне демон.

— Влады…

— Заткнись! — энергетический луч сорвался с его пальца и пробил насквозь моё плечо.

— Ах… — тело скрутило от нестерпимой боли, и я едва сдержала стон.

— Уберите это с глаз моих, — он махнул рукой, и два огромных гвардейца, подхватив меня, потащили прочь. — Твой последний шанс, Астарта, не подведи, — прорычал он вслед.

Владыку не интересовали трудности, ему был нужен результат…

Как же мне всё это надоело…

***

— Живые?

— Д-д-да, — стуча зубами, подтвердил паладин.

Девушки просто кивнули, сидя в углу и обнимая себя за плечи. Некротика холодила.

— Ну и отлично, — я сел у противоположной стены. — Марта, что на твоём сонаре?

Девушка, сглотнув, подняла руку и восстановила заклинание. За дверью творился настоящий ад. Тысячи точек, как волны, бились в барьер, пытаясь проникнуть внутрь.

Да уж, действительно опасная ситуация. Если бы не ключ, лежать нам мёртвыми в том зале.

— Учитель, а что это за место? — Лира подсвечивала окрестности небольшим зелёным шаром. Заклинание Марты разваливалось в этом месте, даже не успевая собраться.

— Комната ядра, — ответил я, выискивая глазами активирующую освещение цепь на стене. — Вон, влей туда энергии, — я показал Лире на отверстие.

Она подошла к стене и, вставив палец, активировала переключатель. Вылетевший после активации импульс пронёсся по стенам, и светильники загорелись друг за другом, освещая комнату мягким свечением и показывая всё, что было скрыть тьмой.

В центре комнаты возвышался пьедестал, на котором крутился шар с клубящейся внутри энергией. Полностью сформированное сердце башни посылало её по отходящим от него каналам куда-то в глубины башни, подпитывая древние круги. Видимо, какая-то часть всё ещё была активная. Впрочем, это как раз и объясняло, откуда здесь столько монстров.

Наконец, самая лёгкая часть спуска выполнена. Мы дошли до цели. Теперь надо всего-то извлечь ядро и вернуться живыми. Ключ позволял лишь открыть двери в нужный зал да активировать телепорты, которые навряд ли сохранились.

Я встал и пошёл осматривать пьедестал.

— Что вы собираетесь сделать? — спросила Марта, которая к этому моменту уже полностью пришла в себя.

— Забрать ядро, — честно ответил я, продолжая осматривать защитные цепи, вырезанные на камне.

— Но как же! Так нельзя! Тогда подземелье перестанет существовать, и город наверху потеряет свою значимость! — возмутилась она. — Кодекс исследователей велит описать маршрут до ядра и передать его в гильдию.

— И что происходит после того, как такая информация попадает к ним? — спросил я у неё.

Девушка задумалась, а затем впала в ступор.

— Поняла? — спросил я у неё, когда внутренняя борьба на её лице приняла пораженческий характер.

— Оно станет закрытой шахтой, а затем будет уничтожено…

— Именно, — я тоже читал положения в библиотеке, когда искал информацию о мире. — Так что город сверху обречён в любом случае.

— Но мы же можем не трогать его, и ничего никому не скажем, — подала голос Трикси.

— Мы не можем, мы обязаны, — опустив голову, ответила за меня Марта.

— Но как же?! А люди! Они же будут голодать без заработка, если подземелье разрушится!

— Мар, — тяжело вздохнув, позвал подругу Флэш, — если наставнику нужно ядро, то пусть забирает. Или ты забыла, как он не раз спасал наши задницы в этом проклятом месте?

— Но как же правила? — возразила она ему.

— Тебе ли не знать, к чему приводят правила?

За эти дни я уже успел хорошо изучить эту троицу и даже услышать историю каждого. Благо любопытство Лиры не имело границ. Даже и не знаю, хорошо ли это, но иногда она переходила границы.

Флэш уже был паладином-отступником. Пока он не рассказал свою историю, я не мог понять, что такой талантливый парень забыл на краю империи. И оказалось, что это его наказание за неповиновение. Однажды он вместе со своим наставником набрёл на деревню, разрушенную нежитью, и пусть большинство жителей не пострадало, но его наставник приказал зачистить местность от скверны. Флэш же был против и попытался помешать ему, но потерпел поражение. С тех пор в нём что-то изменилось, и свет справедливости угас, уменьшив его силу.

Марта же, обладая таким даром, служила при одном из генералов армии святой империи. Ещё в подростковом возрасте её накачивали маной и использовали как тактическую карту в войне с соседней империей. Тяжёлая армейская жизнь приучила её к чёткому соблюдению инструкций и правил. В целом всё было хорошо, пока отряд, в котором была её подруга, не получил приказ отправиться в разведку. Марта видела, что их ждёт засада, но, к несчастью, в том отряде был ненавистный генералу капитан, смерть которого развязала бы ему руки в тёмных делишках. Она хотела предупредить подругу, но чёткий приказ, выданный ей генералом, не позволял ей совершить этого. Чувство долга перекрыло всё остальное. Всё, что она могла, это, роняя слёзы, наблюдать, как дорогой ей человек движется в лапы смерти. И с погасшей отметкой погасла и вера. Вскоре армию разбили, и она сбежала.

Историю судьбы Трикси было сложно слушать даже мне. Выросшая в трущобах сирота, она каждый день за гроши вкалывала в доках, подвергаясь издевательствам и прочим вещам, от которых сводит челюсть в приступе гнева. Она так спокойно рассказывала об этом, улыбаясь и шутя, что я поначалу даже не поверил, но с каждой шуткой, с каждым фактом, которым она делилась, её источник чуть по чуть падал во тьму.

Даже удивительно, как их наставнику Гэрроту удалось собрать эту команду бедолаг вместе и заново вдохнуть в них веру в будущее.

— В общем, ядро уйдёт со мной, и это не обсуждается, — я решил прекратить все дальнейшие пересуды на эту тему. Плевать мне на город светлых и на их проблемы. Это ядро нашего ордена и моих товарищей, и служить оно должно только нам. Людям же придётся уйти или заняться чем-то другим. Сами стены башни тоже стоили немало, быть может, они займутся раскопками наконец, а не добычей кристаллов и частей мутировавших монстров. Надежды на то, что арсенал ещё не разграблен, не было.

— И всё же ты добрался, — демоница сегодня прилипла как банный лист. Её лицо на этот раз было каким-то особенно грустным. Расстроилась, что её ловушка не увенчалась успехом?

— Твоими силами, — улыбнулся я ей, и ту сразу перекосило.

— Учитель? — позвала меня Лира, и когда я обернулся, увидел её обеспокоенное лицо. — С кем вы разговариваете сегодня весь день?

— Да, расскажи ей, с кем ты разговариваешь, милый, — Астарта прошла за спину Лире и обняла её. Руки демоницы прошли сквозь девушку.

— Флэш, ты же владеешь очищением?

— Да, наставник, — отозвался парень.

— Очисти-ка эту комнату на всё, что есть. — этого должно будет хватить.

Будет больно, но оно того стоит. Показывать демонам, как отключить ядро, я не собирался.

— О свет, защити раба своего и порази тьму пред ним, очищение!

Массивный круг покрыл весь пол и ударил энергией света. Я стиснул зубы и терпел, пока тело Астарты медленно развеивалось. И почему она показалась такой грустной в последний миг?

— Всё, — Флэш устало упал на задницу и тяжело засопел.

— Молодец, можете пока отдохнуть, мне нужно часа три, — я прогнал от себя Лиру и продолжил изучать цепи.

***

— Вальтер! Какого чёрта происходит! Порази тебя свет, где проклятый некромант!

— Ваше Святейшество, мы ищем. Недавно нам удалось отыскать одно из его убежищ, но пока это всё. Слишком много некротики в городе, и его защитные контуры нестабильны.

— ПЛЕВАТЬ!!! Я уже говорил тебе, что сделаю, если ты не притащишь мне его голову! Вот, погляди! — он кинул пачку писем на стол. — Это всё из святого собора! Они требуют немедленно покарать тёмного, что посмел уничтожить барьер и осквернить своей аурой души стольких прилежных послушников среди знати.

Мне хотелось ответить ему, что большая часть этих прислужников занимались демонопоклонничеством и оргиями, но кто-то снова выкрал все доказательства, и мне было нечего предъявить святому трибуналу. За всем происходящим стоял точно кто-то из церкви, но кто? Епископа можно отмести, этот идиот умеет только орать и нюхать порошки из костей тёмных в надежде расширить своё скудное ядро.

Писарь?

Я посмотрел на него. Он, как всегда, стоял тенью за плечом епископа и вмешивался только тогда, когда разговор касался его зоны ответственности. Ни разу не слышал от него даже намёка на интерес к демонопоклонникам. Всё, что его волновало, это печать в лесу, бюджет и соблюдение расписания служений.

— Проваливай и возвращайся с результатом, а иначе ты знаешь, что тебя ждёт, инквизитор!

— Слушаюсь, Ваше святейшество, — я поклонился и, получив взгляд, полный сожаления, от писаря, покинул кабинет епископа.

Пусть я и презирал этого жирдяя, но он был прав. Переполох, устроенный некромантом, заставил всех зашевелиться. Никто не ожидал, что какие-то воскрешённые воробьи и крысы будут способны пробить такую сложную защиту. Количество жертв было просто ужасающим. Даже магистр башни неизвестно сможет ли восстановится теперь.

— Персей, что с тёмными? — спросил я у помощника, покинув храм.

— Мы опросили всех, в день нападения в городе был только один, но он утверждает, что не покидал особняка вот уже с месяц.

— Вези, — приказал я ему и сел на лошадь.

В одиночку такое не провернуть. У него точно должны были быть сообщники. Изучить расположение всех узлов барьера — работа не для одиночки. Нужно работать как изнутри, так и снаружи, и единственный, кто мог попасть за барьер, это одобренный церковью тёмный. Больше просто некому. Не научил же он свою мерзкую нежить писать записки.

Плутая по переулкам, мы скоро вышли к особняку на границе районов. В этой части города селились преимущественно связанные с магией работники: алхимики, артефакторы и прочие ремесленники, обладающие даром.

— Снова магическое заражение, — я прикрыл нос от мерзкой вони, вызванной смещением энергий, спрыгнув с лошади и вдохнув.

— Я распоряжусь отправить отряд зачистки, — тут же отозвался помощник, делая пометку.

Пройдя во двор и добравшись до двери, я постучал в ней.

— Именем инквизиции, богини света, откройте. Верховный инквизитор Вальтер прибыл для проведения расследования.

И зачем я вообще это делаю? Инструкции…

Дверь открылась, и на пороге показался мужчина крайне худощавого телосложения, с едва живыми впалыми глазами. Казалось, он не спал целую вечность. Даже удивительно, как он вообще умудрялся стоять.

— Вы тёмный маг, санкционированный собором?

— Дх-а, — просипел он отвечая.

Сильно напуган. Это хорошо, с такими проще работать. Надави чуток, и он сам расколется.

— Позволите войти?

Тёмный сделал шаг в сторону, пуская меня внутрь. Я подал сигнал помощнику, чтобы тот занял позицию и в случае чего был готов позвать на подмогу и ринуться на помощь. Пусть тёмный и выглядел так, что вот-вот сдохнет, но с ними никогда нельзя расслабляться.

Оказавшись внутри, я сразу попал в слабоосвещённую гостиную. Через плотно задёрнутые шторы пробивался луч от солнца, который и был единственным источником света. Стены гостиной были увешаны какими-то амулетами из костей и расписаны магическими кругами.

— А это? — я показал рукой на обнаруженное.

— Требования моего дара, — пояснил он, предлагая пройти глубже в гостиную.

— Что-то я не помню, чтобы подписывал разрешение на подобное. Занимаетесь не санкционированной магией?! — я тут же навис над ним, наполнив тело светлой энергией, от которой засветились глаза.

Тёмный съёжился и затрясся.

— Что вы! Да как я могу?! Я же вот! Вот! Сейчас! — он ломанулся к одному из секретеров, стоящих в углу, и, порывшись в его недрах, вытащил какой-то свиток. Аккуратно неся его, прижимая к сердцу, он вернулся ко мне и передал бумагу.

Я развернул его и вчитался.

«Разрешение на создание артефактов от некротической энергии и исследования их улучшения. Выдано Верховным инквизитором Вальтером Фулгримом в месяц…»

— Да, вижу, действительно, разрешение есть, — я вернул ему свиток. — И что, это всё надо для артефактов?

— Конечно, господин! Вот это, например, отгоняет злых духов, а вот тот, алтарь, аккумулирует некротику и рассеивает её в земле, не давая скапливаться. Вот у меня всё задокументировано, — он протянул огромный гримуар.

Я посмотрел эту книгу, и стало как-то грустно. И где те тёмные, что были во времена моего предка? Я читал в семейном архиве, что в те времена чуть ли не каждый год объявлялся очередной владыка тьмы, призывавший тысячи мёртвых. А этот? Я снова посмотрел на мага, которого уже заметно колотило от моего молчания.

— Что же, поверю вам на слово, — я отклонил его гримуар.

— Спасибо, господин, — маг мгновенно согнулся в поклоне так, что стало даже страшно за его спину, того и гляди от такого хруста позвоночник сломается.

На всякий случай я пустил несколько поисковых заклинаний, чтобы убедиться. После того случая, когда девчонке с мышью удалось скрыться, я не мог позволить себе быть беспечным. И как ей только удалось обвести меня вокруг пальца. Впрочем, ладно, энергии в ней было чуть больше, чем ничто, вряд ли она устроила тот переполох, так что может пока жить спокойно.

— Так вот, недавно, как вы уже, наверное, знаете, квартал знати подвергся нападению тёмного мага. Что вы можете сказать по этому поводу? — собирая отклики энергии, спросил я его.

— Да как же, ужас, слышал, но знать ничего не знаю. Я вообще уже пару месяцев из дома не выхожу. У меня важные исследования, которые нельзя прерывать!

— Да? — спросил я, наигранно удивляясь, собрав все отклики. — А это тогда что? — я указал пальцем на окно, и луч энергии, разрезав шторы, прихлопнул скрывающегося на подоконнике воробья-слугу.

Глава 2: Когда тебе кажется, что ты победил.

Последней надо деактивировать цепь удержания левого контура правой циклической обработки обратного потока защитного контура.

— А это?

— Это сигнализатор, только немного странной формы, подожди… — Страж пропал на пару минут. — Нашёл, это защитный контур телепортации, но, судя по оставшейся в нём энергии, точка выхода не откликается, эхо сонара не возвращает ответный ключ.

— То есть нас телепортирует в неизвестность, если ты ошибся?

— Вероятность такого исхода существует, просто будь осторожнее. В остальном все, как я показывал раньше, это стандартный базовый контур высокоуровневого ядра накопителя. Ошибки быть не может, я верно, всё просчитал.

— Прекрасно, — проворчал я, извлекая нити из плетений.

Новость, что в случае моей ошибки нас куда-то зашвырнёт, была не самой радостной. Однако выбора не было. Стражу нужно это ядро, а другого поблизости просто нет. Так что наш трёхчасовой обмен мыслеобразами со схемами кругов прекратился, когда все контуры были разобраны и порядок отключения стал ясен.

— Я приступаю, — повернувшись к ребятам, которые о чём-то живо болтали, сказал я. — Эй!

— А? — первой повернулась ко мне Лира. А следом за ней и все остальные, замолчали, видя моё серьёзное выражение лица.

— Я начинаю, приготовьтесь, есть вероятность, что нас может телепортировать куда-то в неизвестность. Причём это может быть как какое-то место в башне, так и территория в мире демонов или где-то вокруг города, если повезёт.

Лица ребят вытянулись.

— В мире где? — переспросил было Флэш, но я его уже не слушал, сосредоточившись на плетениях.

«Вум-вум-вум», — загудел пьедестал, когда мои нити вошли с разных сторон в центральные узлы плетений и активировали реперные точки.

Первым шёл обычный контур вроде замка. Я активировал полученный в склепе ключ, и запирающие круги, разрушаясь, осыпались к ногам звонкими осколками. Следующим было плетение, привязывающее ядро к алтарю. Нити, словно змеи, скользнули по каналам к следующим узлам.

«Пвум», — волна энергии валом, словно круги на воде, разошлась по пространству с открытием первого замка. Второй, третий, четвёртый: каждое новое отпирание освобождало удерживаемую энергию.

— Приготовьтесь! — крикнул я, пытаясь перекричать нарастающий гул и вибрацию подземелья.

Сейчас этажи башни ходили ходуном, сотрясая землю. Вековые механизмы и плетения по всей площади комплекса самопроизвольно активизировались, внося ещё больше хаоса в происходящее. Думаю, даже в городе, люди зашевелились в панике чувствуя, что происходит что-то неладное. Когда у тебя трясётся вокруг всё, что только возможно, сложно сохранять спокойствие.

Контур энергосвязи ядра и башни вспыхнул ярким светом и развалился столь стремительно, что я даже не понял, активировался ли ключ, но раз мы ещё живы, то всё, наверное, нормально.

«Ув-ув-ув-ув-ув» — ядро раскручивалось всё сильнее и сильнее, издавая звуки, от которых у живых волосы вставали дыбом. Энергия продолжала хлестать во все стороны. Боковым зрением я видел, как Элль выставила щит, а остальные помогали ей, передавая часть энергии. Давление ядра нарастало. Нужно ускориться…

Я выпустил ещё десяток нитей и соединил магически запоры в единый контур. Над ядром в воздухе создался мерцающий синим круг, повторяющий замок, и начал медленно опускаться. Созданная кручением флуктуация энергии искажала магические лини, пытаясь провернуть всё вслед за ядром. Я наполнил энергией нити и жёстко зафиксировал конструкции, не давая им разойтись в контрольных точках.

— Ещё немного терпите! — прокричал я, когда до контакта двух контуров оставалось всего пара сантиметров.

Неожиданно сознание резанула острая боль, и на секунду всё вокруг потемнело. Сеть слуг одномоментно отозвалась смертью сотен существ. Я слышал крики их душ в последний миг перед растворением в чём-то неизвестном. Следом за тьмой меня захлестнул океан из остаточных эмоций и видений их последнего мига, выбивая почву из-под ног.

«Клынцкл» — звук разбившегося контура выдернул меня обратно в реальность.

-… — моё возмущение утонуло в чудовищном гуле энергии телепортации.

***

— Господин Вальтер, защитные контуры города активированы. Все системы функционируют в штатном режиме. Массовый обряд очищения прошёл с расчётными параметрами. Позвольте только спросить, но неужели какой-то жалкий некромант стоил стольких ресурсов?

— Хотел бы я сказать, что нет… — бросил я, выходя из центрального зала активации.

Мы столкнулись действительно с чем-то доселе неизвестным. Массовое воскрешение нежити. Сотни свидетельств, что раньше казались каким-то бредом, сейчас наконец-то обрели смысл. Тот, кто смог скрываться от нас настолько долго, был либо гениальным стратегом, либо чертовски везучим гадом. Кто бы мог подумать, что он решит не воскрешать человеческие скелеты, как обычно, заведено у подобных ему, а начнёт управлять животными, внимание на которых обычно никто не обращает. Мало ли что может воскреснуть из объедков бедняков в теневых кварталах. От скопившейся там некротики случаются вещи и похуже, чем восставшие крысы.

Страшно даже подумать, чего бы он достиг, если не просчитался с тем воробьём, по каналам связующей магии которого, тот тёмный, смог отследить всех существ в городе. Хотя всех ли? Нужно будет направить к нему более опытных дознавателей. Сомневаюсь, что он рассказал всё, что знал. С тёмными никогда нельзя вести себя опрометчиво. Даже лишённые магии, нередко они прячут своё сознание во тьме и сохраняют рассудок. А этот, кажется, был каким-то вовсе особенным столько держался…

— Чёртовы последователи тьмы! Ненавижу! — мой кулак со всей силы ударил по стене, оставив на той глубокие трещины и ломая кости. Магия исцеления активировалась сама собой.

Я должен искоренить эту чуму…

Обязан…

Элль, да где же ты…

***

— Марта! Сканируй всю область, докладывай о любых возмущениях в пространстве и энергиях. Флэш, Трикси, защита магов, сейчас, ваша основная задача!

— Я справлюсь, наставник! — выкрикнул паладин и активировал все защитные навыки разом. Я видел, как у него дрожали руки, но во взгляде читалась полная уверенность. Из него точно получится отличный тёмный рыцарь.

Из-за моей ошибки нас телепортировало куда-то в сторону от города на небольшое горное плато. В городе что-то произошло, и слуги, оставшиеся там, не отвечали. Чёрт! Да я даже не чувствовал их! Неужели они очистили весь город? Это же выжжет безумное количество ресурсов, сравнимое с небольшой войной. Не могли же они из-за меня пойти на такое? На них напали? Впрочем, сейчас у нас хватает своих проблем.

Марта ударила по земле рукой, и магические контуры, исходящие от её рук, расчертили тактическую карту местности, подсвечивая всех, что было вокруг нас. Холодный и собранный взгляд девушки забегал по перекрещивающимся линиям, ища искажения в магическом фоне.

— Север пятьдесят метров, возмущение в пространстве! Запад тридцать метров, три сигнала! Северо-восток десяток точек сто метров! Они… Они повсюду!

Я же в этот момент, слушая Марту, смотрел на Астарту, которая стояла вместе с лордом бездны вдали и улыбалась, держала за шею труп культиста с ритуальным клинком, торчащим в сердце. Мне стоило догадаться, что нападение монстров у входа и её «предупреждение» были частью куда большей игры. Она намеренно ослабила бдительность, заставив думать, что нашествие и есть то нападение. Сомневаюсь, что защита бы отключилась, даже если мне удалось сделать всё правильно. И то, что они успели подготовить ритуал в этом месте, только сильнее убеждало в этом.

— Не умрите, — я передал ядро Элль, — черпай энергию отсюда. У тебя должно получиться.

— А вы? — спросила Лира.

— Я? Пойду поговорю с нашими гостями, — я указал в сторону демонов.

Элль села в центре на траву и, связав свой источник с ядром, накрыла всю группу щитом. Умная девочка. Зная, что они под защитой, мне будет проще.

Спустя пару минут демоны прекратили накапливаться в искажениях и разом, вынырнув из пространства, ударились о щит, хрустя костями. Их серые тела с пульсирующими зелёным, чёрным и красным венами лопались от натуги мышц и давления следующих за ними, покрывая всё вокруг зловонной жижей, что отравляла саму суть жизни. Бездна была беспощадна, уничтожая всё вокруг. Они бесконечным потоком выпрыгивали из портала.

Лицо Элль скривилось от напряжения и побледнело.

— Аура святости! — Флэш активировал первую из аур паладинов, что укрепляла волю у тех, кого он считал союзником. Слабое плетение, что почти не расходует энергию, но в такой момент оно подходило идеально. Сильные навыки им не нужны, а вот стойкость действительно не помешает.

Как только я вынырнул из-под барьера, низшие демоны тут же переключились на меня. Первого я рассёк в полёте на две части, и тот половинками рухнул по богам. Второй получил бортом щита в челюсть, и его черепушку разорвало на куски. Мой меч чётко выбирал жертв, и с каждым взмахом я продвигался на пару метров ближе к своей цели. Шаг за шагом я рубил серое море мерзости, оставляя широкий проход, покрытый конвульсирующими в агонии телами низших демонов.

— Ускорение! Разрез! — раздался выкрик Трикси за спиной.

Мечница схватила оружие двумя руками и, прижав рукоять к животу, а лезвие, вытащив наружу купола, неслась вдоль его границы, разрезая демонов, словно масло. Её клинок покрыла некротическая энергия, исходящая от Лиры, усиливая пробивную мощь мечницы. Я порадовался за свою ученицу, ведь она сама догадалась, как сделать нечто подобное.

И я решил, не отставая от них, показать кое-что новое, что можно было применить только на открытой местности. Да и вспомнить, какого это, тоже не мешало.

— Крушение! — наполнив меч и ноги энергией до предела, я подпрыгнул высоко над головами демонов и, рухнув вниз, активировал боевой приём. Энергия, сосредоточившись на острие клинка, перед ударом о землю взорвалась. Вал зелёного пламени прокатился в радиусе десятка метров, сжигая всех на своём пути, оставляя меня стоящим на одном колене в эпицентре взрыва.

Я обернулся и увидел за пеленой барьера восхищённые лица Трикси с Флэшэм. Лира только выглядела как-то болезненно-бледной, упав в обморок на руки Марты. Видимо, перенапряглась с энергией для Трикси. Сразу вспомнились тренировки моего отряда, когда я стал капитаном гвардии Госпожи, и лица новобранцев, увидевших этот приём. В теле нежити его было выполнить даже проще, и мощность вышла сильно больше.

— Привет, милый, — Астарта весело помахала рукой и кончиком хвоста, выбросив труп культиста в сторону. — Ты меня так противно прогнал, что я теперь обижена! — Она надула губки и скрестила руки под грудью. — Так что, пожалуйста, умри, и тогда, быть может, я тебя прощу, — её глаза лукаво сверкнули.

— Твой хвост станет моим трофеем, демоница, — я указал на неё клинком. — Мне стоило догадаться о том, что вы как-то повлияли на ядро!

— Ох, снова ты делаешь такие предложения, от которых мои два сердечка бьются вразнобой. Мы же даже ещё не спасли, а ты уже мечтаешь о моём хвосте! Наглец! — её как будто выворачивало от счастья.

Я снова сказал что-то не то?

— Я вырву его и засушу как память о твоей кончине! — я решил уточнить на всякий случай, что имел в виду, даже и не знаю почему.

— Мой милый хвостик! — зашипела Астарта в мою сторону, обнимая свой хвост. — Грюг, приказываю: убей его! Он посмел оскорбить твою госпожу!

Она будет драться не сама?!

— С-л-у-ш-а-ю, г-о-с-п-о-ж-а, — булькая между буквами, отозвалась гора глаз, щупалец и мышц. Мерзкое зрелище. Искажённое демонической энергией существо противно хлюпало и исторгало зловоние, от которого у живых обычно сворачивало желудки. Вот только у меня не было желудка в прямом смысле этого слова, лишь мёртвая оболочка, имитирующая работу органов. Обретя тело из мяса, я понял, почему тот воробей вечно пытался забить чем-то желудок. Пустота, которая царила внутри тела, казалась какой-то неестественной и поначалу отвлекала, но сейчас я смог подавлять эти остаточные инстинкты.

— Вспышка! — я выпустил шар энергии в это нечто и активировал ауру, чтобы прервать возможные активации его плетений. Деградировавшее ядро лорда бездны хоть и было слабо, но всё ещё обладало возможностью управлять демонической энергией.

Шар врезался в тушу и с противным шипением погас, испарив часть слизи, покрывавшей щупальца, не оставив на тех видимых повреждений.

— Неприятный противник…

Лорд бездны выбросил вперёд щупальца, собранные в шар, целясь мне в грудь. Приготовившись к удару, я упёрся ногой в землю и плечом в щит. Миг, и удар сотряс всё тело. Некротика, защищавшая щит, разлетелась в стороны, и шар щупалец соскользнул со щита вверх. Не теряя времени, я отправил пару вспышек в центр туловища лорда бездны, но тот перехватил их другими отростками.

— Просто точно не будет…

Дальше всё повторилось. Удар монстра, блок щитом, контрудар и контратака. Вспышки шипели, испаряя слизь, и на этом всё. Идеальная защита от магии.

Пора было менять план. На пятый раз я сделал то же самое, готовясь к удару, только на этот раз подпрыгнул и обрушил борт щита на сплетённые щупальца, придавливая их к земле. Взмах меча, и шар отлетел в сторону, а демоническая тварь взревела от боли.

— Ха, как это весело! Демоническая вспышка! — Астарта выкрикнула активационную фразу и заставила меня отвлечься на неё. Но когда я рассмотрел её, стоящую в вызывающей позе, без активированного плетения, то понял, что попался. Клубок ударил меня на огромной скорости, и кости грудной клетки треснули, причиняя боль. Меня немного отбросило ударом, но я всё же не потерял равновесия и устоял, упав на колено.

— Сволочь! — прохрипел я, пытаясь подняться.

— Кто же так говорит о девушке, что решила показать сокровенное?! Фу, хам! Ты должен был умереть от радости лицезрея такое сокровище! — Она натянула обратно корсет, прикрываясь и картинно надувшись отвернулась. — Грюк, малыш, объясни этому неблагодарному, что за такое полагается!

— Вра-а-а! — взревел лорд бездны и бросился в мою сторону, сотрясая землю.

Сила и скорость натиска прислужника Астарты сильно возросла. Я едва успел отпрыгнуть в сторону за миг перед его ударом. Отросший клубок щупалец обрушился сверху, взорвав то место, на которое я отлетел от первого попадания. Демоническая энергия, выброшенная от такого удара, разлетелась в стороны, выжигая растительность вокруг. Словлю такой, и я точно труп.

— Эй, эй, рыцарь! Смотри! Смотри! — кричала Астарта, пытаясь подло повторить свой трюк.

Я не реагировал и сосредоточился на парировании выпадов лорда бездны. Его можно убить, мне всего лишь надо продержаться. Восстановление уже залечивало раны, правда, медленнее, чем того хотелось, но костная пыль, запасённая в мешочке, проникала в тело, убирая трещины.

— Хр-р-р, — вырвалось из горла, когда я принял очередной удар сверху на щит и застыл под чудовищным давлением. Монстр давил, и я упал на колени, уперевшись второй рукой в щит.

— Милый, смотри! Демоническая вспышка! — снова прокричала Астарта. Дура, что, действительно думает, что я поведусь на этот трюк дважды?!

В следующий миг пространство вокруг меня заволокло демонической энергией, обжигая кожу и кости.

— Выброс! — я взорвал энергию, отбросил себя из-под пресса монстра и бушующего пламени.

Меня тащило по земле энергией взрыва. Слишком много вложил, запаниковав. Так что остановится, воткнув меч в землю, удалось только через пару десятков метров.

Она что, притащила сюда своё реальное тело? Но как?

Подняв голову, я увидел, как Астарта держит за шею второе тело культиста и улыбается.

Вот же ж дрянь! И почему я решил, что у неё только одна жертва?!

— Какой ты глупенький, рыцарь! Но если ты пообещаешь стать моим, может быть, я подумаю!

Демоница издевалась и игралась со мной. Если так пойдёт дальше, то я точно проиграю. Чёрт!

Тело уже практически не слушалось, и нужно признать, что она меня почти сделала. Вот только она не учла кое-какой особенности моего положения.

— Наслаждаешься своей силой и победой?! — спросил я у неё, пытаясь выиграть немного времени на подготовку.

Астарта подала сигнал, и её цепной пёс замер. В игры с отвлечением можно играть вдвоём, а демоны тщеславны и упиваются этим.

— Неужели ты заметил? Я же так старалась быть слабой и беззащитной! — Она скорчила лицо, полное удивления. — Давай, скажи же мне, какова тебе моя сила?

— Такую хитрую и подлую тварь, как ты, я ещё не встречал, — честно признался я.

— Ох, не останавливайся, милый, когда ты говоришь такое, мои коленки начинают дрожать от нетерпения, — она перебирала бёдрами, зажимая между ними руку, закусывая мизинец другой руки, с безумным взглядом наслаждаясь моментом. — Грюк, прикончи его, но не сильно, оставь лицо целым, — она взмахнула рукой, светясь от счастья.

— Хврвплю! — пробулькал лорд бездны и, наполнив щупальца демонической энергией, обрушил их на меня сверху.

Я перекатился, уходя из-под удара. Взрыв земли и демонической энергии отбросил меня, придавая ускорение на десяток метров. Кости хрустнули, но выдержали, восстановление делало своё дело.

Ещё не время. Я вскочил и побежал по широкой дуге. У меня был только один шанс на победу, но пока для его применения было ещё рано.

Следующие полчаса я бегал по полю и уворачивался от ударов демона. Нужно было хорошенько подготовить свою ловушку и сделать всё незаметно для демоницы.

Изредка я видел, как под куполом в окружении сидят ребята. Их, к счастью, перестали атаковать. Видимо, культистов оказалось недостаточно, чтобы постоянно поддерживать открытыми порталы. Подумав ещё раз, я был практически уверен, что этим занималась не она. Открывать по нескольку порталов за раз было просто невозможно, да и для такого нужны алтари, а их тут не было, значит, они где-то в лесу вокруг нас.

Глава 3: Лесники.

Я смотрела на то, как учитель сражался с мерзким существом, и не могла отвести взгляда. Прыжки, взрывы магии, парирование щитом и контратаки меча, покрытого некротикой, были просто невероятны! Даже Флэш и Трикси, которые весьма неплохо владели оружием, стояли с открытыми ртами, как заворожённые, изредка обсуждая тот или иной приём.

— Ты бы так смог? — спросила Трикси.

— Боюсь, что меня размажет от первого удара этой твари… — с досадой в голосе ответил ей он. — Как он так подставляет щит, что удар соскальзывает и стойка не ломается?

— Ребята, не отвлекайтесь, — строгий голос Марты вернул их в реальность, — напоминаю, мы все ещё окружены, — она показала на плетение у своих ног.

Элль всё ещё сидела в центре и, обнимая ядро, выкачивала из него энергию на поддержание барьера, который окружившие нас демоны не могли пересечь. Изредка им удавалось прорвать в нём небольшие прорези, но Элль быстро латала его энергией ядра.

Купол помог уничтожить многих, но учитель убил ещё больше. Остальные, рыча и скалясь, пока бродили вокруг барьера, не решаясь подойти ближе. Ну или чего ждали.

— Лира… брось… моё тело… там и приготовьтесь… — прерывисто прозвучал голос учителя через нашу связь.

Я посмотрела на мешочек, что висел у Элль на поясе, в котором лежало его крохотное тело, и увидела, как тот урывками шевелится. Учителю приходилось возвращаться в тело мыши, чтобы передать мне сообщение, и затем возвращаться обратно в тело рыцаря. Наверное, это было невероятно трудно в такой жаркой схватке, но даже это ему как-то удалось. Всё же он был просто потрясающий.

— МАРТА! АЛТАРИ! В ЛЕСУ ЕСТЬ АЛТАРИ! НАЙДИТЕ И УНИЧТОЖЬТЕ ИХ!!! — громом прокатился голос учителя над поляной после того, как он отбил очередную атаку монстра.

— Марта, ты что-то видишь? — Флэш бросил взгляд на тактическую карту под её ногами.

Следом за ним я и Трикси тоже уставились на разноцветные огоньки, вспыхивающие на её поисковом круге.

— Может… не уверена, но вот тут есть какой-то всплеск. — Она ткнула пальцем в пересечение нескольких линий восточнее нас.

— Я понесу Элль, — сразу вызвалась я, так как она не могла держать щит такой силы и двигаться одновременно.

— Принято, — кивнул Флэш, — Трикси, я блокирую, ты бьёшь, Марта, ты, как обычно, наши глаза, — он быстро распределил роли.

— Прости, — не открывая глаз, прошептала Элль, когда я забрасывала её на спину.

— Учитель попросил оставить его тело тут, — прошептала я ей в ответ.

— Угу…

Я щёлкнула кнопку, и мешочек с распущенными завязками, скрывавший тело учителя, упал в густую траву. Ему нужны все силы в этом бою. Неужели этот демон настолько силён? Я посмотрела на учителя, который продолжал рубиться и уворачиваться от атак вдалеке. Нет, он точно справится, убедила я себя. Просто он, наверное, ещё не привык к телу рыцаря и всё.

— Все готовы? — спросил Флэш, осматривая наш отряд и прерывая мои мысли.

Мы синхронно кивнули ему в ответ и выдвинулись туда, куда показывал поисковый круг Марты.

— Эгида стража! — Флэш активировал навык, и демоны вокруг защитного купола, привлечённые его энергией, зашевелились. Они снова начали прыгать на щит и бить по нему когтями, оставляя глубокие мерцающие царапины.

— Фс, — Элль сжала зубы от напряжения, и её тело напряглось. Я впервые почувствовала, как ей нелегко даётся поддержание защиты на такой площади. Всё же она была удивительная, а её магия завораживала. Она одна была способна защитить нас всех, и только благодаря ей никто сильно не пострадал. Вот бы мне стать такой же сильной. Нужно будет попросить учителя, чтобы он научил меня чему-то новому.

В последнее время я поглотила столько энергии, что чувствую, теперь смогу рассчитывать на что-то серьёзное. Может, я смогу даже поднять скелета? Тому рыцарю в башне не помешало бы тело. Думаю, он бы обрадовался возможности снова пройтись по улице и почувствовать ветер.

— Трикси! — закричал Флэш, когда его меч остановил лапу пробившего барьер демона.

— Ора! — ответила мечница и, поднырнув под Флэша, ударом снизу вверх рассекла противника на части.

— Вспышка, — я отправила пару шаров и спалила демона, который подкрадывался сбоку к мечнице. Та, увидев обугленное тело в метре от себя, повернулась ко мне и, улыбаясь, показала класс.

— Продолжаем, — меч паладина окутал свет, и он разрубил зазевавшегося демона, когда наш защитный купол двинулся вперёд, и тварь прижало к стенке.

Короткими перебежками мы отдалялись от поля боя учителя, откуда доносились все более сильные взрывы и рёв монстра. Грохотало так, что я невольно вздрагивала.

— Он справится, — прошептала Элль, почувствовав мою тревогу. — Верь в него.

— Да, — тихо ответила я ей, продолжая сжигать демонов, прикрывая мечников по бокам.

— Двести метров, — Марта оповестила, что мы уже близко.

***

Наконец, ребята скрылись в лесу, и я могу перейти к полноценному сражению. Не знаю, насколько хватит у меня сил и сколько выдержит тело мыши, но другого варианта нет. Я уже чувствую, как мясо на моих костях постепенно начинает расползаться, насытившись демонической энергией.

Сколько я уже поймал зарядов? Двадцать? Тридцать? У этой рогатой что, культисты бесконечные? Каждая смерть — очередная атака с её стороны. Судя по небольшой горе трупов, так и было. Сила её очарования буквально высушила им мозги, и те шли из леса по первому зову на убой, словно настоящие расходники. Не то чтобы мне было их жаль, но они всё же были людьми, и даже для меня такое выглядело чересчур чудовищно.

— Ну, Рыцарь! — прыгала она на месте, тряся телесами. — Куда же ты отправил детишек и мою добычу? Мне же теперь снова их искать! Думаешь, это тебе поможет? — Астарту скручивало от недовольства. — Просто стань уже моим, милый, и тебе не придётся больше сражаться, и это всё станет твоим, посмотри же на меня! СМОТРИ! — визжала она в истерике, пока её сладкие речи раз за разом пытались сбить меня с толку.

— Ты больная, извращённая и напрочь гнилая тварь из бездны! И однажды я вырву оба твоих сердца! — отбивая атаку лорда бездны, я снова отверг её предложения.

— Так, ты всё-таки хочешь меня… Увидеть?! Это так мило! Что я ещё больше желаю твоей смерти! Демоническая вспышка! — очередное тело культиста, подарившего ей душу и дав энергию, со вспоротым горлом рухнуло в траву.

Оттолкнувшись ногами, я увернулся от взрыва и, прокатившись несколько раз, наконец добрался до тела мыши. Думаю, я достаточно сжёг эту тварь с щупальцами вспышками, и сейчас плетение должно сработать.

Я достал своё тело из мешочка и с силой швырнул его в лорда бездны. Пролетев по дуге, оно шмякнулось в сочленение между его щупалец и застряло, нанизавшись на защитные шипы.

— Мышь?! А-ха-ха-ха! — Астарта упала в приступе истерики. — Ты что, настолько отчаялся, что решил напугать Грюга? Мышью?! Ах, милый, я была о тебе большего мнения.

— Прикосновение праха, — пропищало моё мышиное тело. Наконец, то выпала возможность посмотреть на это плетение в действии.

Тело лорда бездны в тот же миг содрогнулось и замедлилось. Обожжённые некротикой и истлевшие части кожи проникли в раны, сгущая до состояния воска демоническую кровь. Ледяной холод некротики сковал его мышцы, и летевший в мою сторону шар из щупалец безвольно рухнул за метр до цели.

[Фатальное разрушение тела носителя]

— Ха! Не повезло… — грустно выдохнул я.

— Что это?! Что ты наделал, идиот!

Астарта почувствовала цепочку активаций и бросилась к культистам. Она начала в спешке убивать их одного за другим, высасывая досуха. Вот только вряд ли это её спасёт. Она уже достаточно материализовалась, чтобы получить по заслугам. Я даже видел её источник и то, как он в панике колебался.

[Активация… Магическая бомба 5… 4… 3… 2… 1…]

— Как ты и мечтала, «милая», мы теперь будем вместе!

— Не-е-ет!

— Страж, позаботься о ней… Я не смог…

Чудовищный некротический выброс заполнил всю поляну, стирая лорда бездны из реальности.

В последний миг я сожалел только о том, что больше не увижу Лиру…

***

— Это был последний, — Марта закончила осмотр местности на предмет энергетических возмущений.

— Демоны тоже перестали появляться, — Флэш устало рухнул, облокотившись спиной на разрушенный им алтарь.

— Мы, что, победили?! — Трикси, покрытая с головы до ног демонической кровью, с измождённым длительным боем лицом, тяжело дыша, опиралась на свой меч.

Я вытерла пот с лица и деактивировала барьер. Мы как-то справились. Ещё никогда я не использовала столько энергии и так долго. Ужасающая мощь ядра восхищала. Надеюсь, мастеру поможет то, что мы сделали.

— Давайте воз… — мой голос утонул в оглушительном взрыве. Он разнёсся с той стороны, где сражался мастер. Следом за звуком пришла воздушная волна, которая бросила нас всех на землю и унеслась прочь, ломая ветки на деревьях.

Секундой позже давление ветра успокоилось и мы смогли подняться, я увидела, как Лира с полными ужаса глазами и бледным лицом медленно сползает на траву. — Лира… — позвала я её.

— Элль, он… он… — окончательно упав на колени, шептала она, пока слёзы лились по её щекам.

— Что он? Что случилось? — Марта присела рядом и попыталась обнять уткнувшуюся в землю лицом Лиру, рыдания которой, кажется, уже не остановить. — Мой круг отключился, я ничего не вижу. Флэш, Трикси, будьте готовы. — Она, как всегда, сохранила хладнокровие.

— Мастер умер… — взвыла от раздирающей её душу боли Лира. Её источник из ровного и аккуратного шара в этот миг превратился в покрытую шипами сферу, которая раздирала духовную связь в магических каналах, пронизывающих хрупкое тело.

Я знала, что у них была связь хозяина и фамильяра. Да и Лира часто хвасталась, что тайком ей удаётся прочитать через неё чувства мастера и лучше его понять.

А после того, как мы принесли клятву Госпоже, в том закутке под землёй, мастер без утайки рассказал нам, кто он и зачем пришёл в наш город. Но я и подумать не могла, что бывшая глава тёмного ордена, который исчез больше тысячи лет назад, оказывается, находится так близко. И что главная причина его исчезновения — это предательство светлых в финальной битве с демоническими ордами. Было сложно в это поверить, но чем больше я слушала его рассказы, тем больше убеждалась, что всё сходится. В истории церкви, которую нам читали, её основание было покрыто тайнами, но даже тех обрывков, которые были дополнены мастером, хватило, чтобы понять, как всё было на самом деле.

— Я… я должна убедиться! — прокричала Лира и рванула в сторону взрыва.

— Стой! Подожди! — Флэш помчался за ней.

Они скрылись в кустах столь стремительно, что я даже не успела среагировать.

— Поспешим, — предложила Марта, поймав мой растерянный взгляд.

Честно говоря, я и сама не могла поверить в случившееся. Вернее, я просто не хотела в это верить. Ведь он обещал помочь отомстить тем зверям, что истязали меня в подземельях перед ритуалом. Я никогда не забуду, через что прошла и ту боль, которую испытала. Это невозможно забыть. Мне до сих пор по ночам снится холодная камера, свет факела и грязные рожи тех, кого я раньше называла учителями.

Добравшись до поляны, я увидела выжженную, ровную пустыню. Не осталось ничего, чтобы походило на некогда зелёный луг. Ни тел демонов, ни горы человеческих трупов у дерева в центре поляны. Изредка в перерывах между нападениями, я успевала замечать, как та гора культистов медленно росла.

Лира сидела в эпицентре взрыва, откуда лучами расходились глубокие борозды, и искала что-то в песке. Флэш стоял рядом с опущенной головой и смотрел куда-то в сторону.

— Где… где… хоть что-то… что-то… — бормотала она, просеивая песок через ладони.

— Лира, его нет, — проглотив комок в горле, сказала я, положив руку ей на плечо. — Нам нужно уходить, скоро сюда нагрянут инквизиторы.

— НЕТ! Я должна! Должна найти! Он не мог! Не мог! Он не бросил бы меня! — Лира вырвала своё плечо и продолжила рыться в земле в поисках останков.

— Лира, нам надо бежать, — я обняла её и прижала голову к своему плечу.

Тело Лиры тут же застыло и затем разом обмякло. Я и сама хотела бы вот так же упасть, но в церкви учили быть сильной, и сейчас я должна быть такой. Сама того не понимая, я будто стала старшей сестрой для этой весёлой девочки. Не знаю почему, но мне даже нравилось это чувство. После приюта, из которого меня забрал на обучение в орден господин Вальтер, с ней я впервые почувствовала, что такое заботиться о ком-то и что такое семья.

— Мы должны уходить, — я взглянула на троицу, которая явно не знала, как поступить и чем помочь Лире, и на их лицах читалось глубокое потрясение от произошедшего. — Я всё объясню позже, но сейчас, пожалуйста, помогите нам. — Прижимая Лиру к груди, я склонилась, насколько позволяла ситуация.

Думаю, после случившегося у них немало вопросов, ответы на которые придётся дать. После такого мощного некротического выброса, нападения демонов и сражения в башне сложно не заподозрить, что мастер был непростым тёмным магом. Тем более Флэш, как и я, проходил обучение в ордене и должен кое-что понимать. Честно говоря, я удивилась, когда он не напал на нас при первой встрече.

Я выпустила энергию и усыпила Лиру, высушив её источник. Вреда это не нанесёт, и лучшего варианта у меня не было, часть сил все так же остаются заблокированными. Если ребята откажут, то в таком состоянии нам всё равно не сбежать от передового эскадрона. Я помню, как Вальтер лично тренировал отряд быстрого реагирования и как гордился им. Так что я решила, что лучше встретить смерть во сне, чем видеть лицо своего убийцы.

— Зачем ты просишь! Конечно, мы поможем! — Трикси бросилась к нам и помогла подняться.

— Хорошо, — неожиданно согласился Флэш. — Не знаю, что произошло, но в церкви о таком не рассказывали, и это существо, от него исходила совсем другая энергия, не то что от вас.

— Спасибо…

***

— Господин! Господин, тревога! Все сигнальные шары светятся так, что приходится руками закрывать лицо! — тараторил забежавший посыльный с испуганными глазами.

— Где тревога? — если он не врал, то чтобы так засветились шары, от города должны остаться руины.

— Сигнальный камень подземелья башни!

— Господин! Срочное донесение! Подземелье башни разрушено! — второй посыльный принёс ещё одну удивительную весть.

— Господин!

— Ну что ещё! — рявкнул я, когда третий посыльный появился в дверях кабинета.

— Вас срочно требует к себе Его Святейшество… — съёжившись под моим тяжёлым взглядом, пискнул он.

— Скажи, меня нет, — рявкнул я со злости. Нет у меня времени разбираться с его придурью. Город очищен, проклятие снято, может и дальше с девками из весёлого квартала развлекаться, да простит его душу богиня.

— Он просил передать, что если вы так ответите, то он выпустит декрет и отлучит вас от должности. «Имею право», — процитировал он его последние слова и ещё сильнее съёжился от моего взгляда.

— Ты! — я показал пальцем на первого. — Отчёт мне обо всех вспышках со всех наблюдательных постов в том регионе. Менталисты пусть работают напрямую, нет времени ждать донесений с гонцами. Ты, — я указал на второго, — три эскадрона. Один к подземелью, пусть выясняют, что там случилось. Второй пусть патрулирует окрестности. Третий на подхвате, если вычислят место вспышки, пусть отправляются туда и всё изучат, и в бой не вступать. А теперь ты!

— И-ик, — икнул третьей посыльный.

— Веди к Его Святейшеству. Исполнять!

— Есть! — крикнули двое и вылетели из комнаты.

Убрав документы в стол и заперев ящик на ключ, я поправил мундир и вышел вслед за третьим посыльным.

Какого черта вообще происходит. Некроманты, демонопоклонники, культисты, выбросы, и вот теперь подземелье схлопнулось. Да и тёмный сдох, так и не выдав никаких секретов. Бесполезный кусок грязи на теле нашей Святой империи. Благословит её свет богини.

Нам только удалось стабилизировать обстановку в городе, и снова проблемы. Прошло всего-то три часа с ритуала очищения. Я только напал на след Элль. Узнав, что какой-то доходяга видел, как девушка с её внешностью покидала город, выходя из канализации на окраине. Во что же эта дурочка вляпалась?!

Мы дошли до покоев епископа, и посыльный постучал в дверь.

— Войдите, — прозвучало из-за двери.

Посыльный, сглотнув, открыл створку и отошёл в сторону, пуская меня внутрь.

— О, Вальтер! — поприветствовал меня епископ с красными щеками и плотно покрытым потом телом, выходя из-за ширмы. Обильно разбросанное по полу женское бельё явно говорило о том, что он буквально не терял ни секунды с того момента, как проклятие рассеялось.

— Чем могу помочь, Ваше Святейшество? — с небольшим надломом и раздражением спросил я.

— Забери этот дурацкий артефакт и разберись! — он отошёл к стене, где стоял сигнальный шар, светящийся ярким светом, взял его на руки и затем, тяжело ковыляя с таким грузом, передал его мне. — Свет уж больно яркий.

Он что, идиот?! У нас тут только что было всеобщее очищение, ему надо выйти к верующим, прочитать молитвы, объяснить произошедшее. Городу придётся десять лет жить впроголодь, чтобы восстановить магические запасы, что были потрачены. Он что, это всё затеял только, чтобы удовлетворить свою похоть?!

— И не смотри на меня так! Имею право! — он ткнул пальцем в шар. — Проваливай и решай проблемы, инквизитор! — епископ развернулся спиной и, пройдя несколько шагов, исчез за ширмой.

— Господин, ваше лицо… — позвал меня посыльный.

Глава 4: Тайны наружу.

— Я поймала, — Трикси вернулась с парой рогатых кроликов в руках и бросила их на пол пещеры, в которой мы прятались от рыщущих по округе инквизиторов. — Ну и шустрые гады попались. Если бы не какой-то кот, что спугнул их на меня, то точно упустила бы.

Значит, Кузя таки сам нашёл нас. Впрочем, от этой хитрой морды иного ожидать и не стоило.

Последние два дня были похожи на безумный забег и выживание на грани. Если не ребята, то я не знаю, как бы мы справились. Марта, используя свой дар, отслеживала перемещение инквизиторов на большом расстоянии. Не понимаю, как им постоянно удавалось опережать нас. Видимо, Вальтер послал лучших из лучших, так как они с какой-то маниакальной упёртостью шли по нашим следам, не давая ни секунды на отдых.

Трикси и Флэш в эти дни сосредоточились на нашей защите. В лесу, через который мы шли, водились поистине страшные твари. От некоторых даже хотелось зарыться глубоко под землю, чтобы больше никогда не слышать издаваемого ими жуткого воя. Названия некоторых даже я не помнила несмотря на что считала себя лучшей во время обучения и сутками пропадала в библиотеках, изучай разных существ.

И вот так, прячась или продираясь сквозь монстров, нам всё же как-то удалось сбежать. По крайней мере, последние несколько часов Марта упорно изучала свой сонар и не видела ни намёка на преследователей.

— Как она? — спросила Марта, отвлекаясь от плетения.

— Спит… — ответила я, поправляя прядь волос, упавшую на бледное лицо Лиры. — Она так и не пришла в себя с того дня.

Лира отказывалась пробуждаться. Сколько бы я ни пыталась, она просто не отвечала на мою энергию. Но то, что её магический источник успокоился, вернувшись к своему обычному виду, внушало некоторую надежду на то, что всё обойдётся.

-Рано или поздно её душа смирится с утратой, и она вернётся к нам.

— И так… — Флэш, закончивший потрошить кроликов, вытер окровавленный нож о лист лопуха и посмотрел на меня. — Что вообще происходит? Что это были за твари и откуда появились те алтари?

Я собрала всю свою волю в кулак и выдохнула, чтобы сбросить напряжение и сосредоточиться. Объяснить всё будет очень нелегко.

— Что вы знаете о демонах? — спросила я.

— Ну то, что они когда-то давно вместе с тёмными напали на святую империю, и спустившаяся с небес богиня прогнала силы бездны, а тьму искоренила.

Флэш говорил ровно, как будто читал то, что записал после лекции по изучению святого писания. Он, как и я, знал лишь ту часть истории, что церковь вдалбливала в наши головы с самого детства. Глупо было ожидать другого.

— А что, если всё было совсем не так? — тихо спросила я, замечая, как от этой ереси, высказанной вслух, даже пламя костра испуганно трепыхнулось.

Флэш с интересом посмотрел на меня, отвлёкшись от шкворчащего на огне мяса.

— В смысле не так? А как тогда?

— Ну, например… — я выдержала паузу, — что, если силы света предали силы тьмы в последней битве с бездной. И когда обе армии достаточно ослабли, свет ударил им в спину, решив разом прихлопнуть всех. И темных, и бездну.

— Бред… — фыркнул Флэш, но как-то неуверенно. — Зачем свету предавать кого-то? Богиня не одобрила бы такого. Это же подло! — судя по его лицу, такой вариант событий вызывал в нём глубокое отвращение.

— Ну вообще это имеет смысл, — парировала Марта. Она, как участвовавшая в войне, не стала сразу отрицать факта предательства. — С точки зрения политики это была идеальная возможность, чтобы победить в войне сразу всех. Да и ты сам знаешь, что не всё так однозначно в постулатах, — она многозначительно посмотрела на него, напомнив о его прошлом.

— Всё равно сложно поверить в такое. Свет и тьма вместе как союзники? Это противоречит самым основным догматам нашего учения!

— Ну мы же вместе! Или что? — Марта указала на меня и на спящую Лиру. Мы были живым опровержением его же слов.

— Ладно, — он поднял руки, принимая поражение. — Допустим, всё было так, как ты сказала, и что с того? Это было много веков назад. Как это всё связано со случившимся?

Я набрала в лёгкие побольше воздуха.

— Мы собираемся вернуть к жизни тёмную Госпожу.

Сестра, что воспитывала меня в приюте, всегда говорила, что лучшее оружие — это правда. Но она не предупреждала, как бывает страшно порой обнажать такое оружие.

Глаза троицы округлились, и руки застыли в воздухе. Они молча сидели с ошарашенными лицами, и только треск веток в костре и шипение жира на кусочках мяса нарушал ледяное безмолвие пещеры.

Высказанное мной было самым тяжким преступлением для любого светлого. Может, они не поняли, что мой источник изменился и я теперь на другой стороне? В любом случае раз они не атаковали, то надо продолжить.

— Мастер, он был слугой Госпожи Тени. Он выжил в той битве и скрывался в древнем склепе, но недавно смог выбраться наружу, чтобы вернуть её и орден к жизни. Это ядро, — я медленно, чтобы не спровоцировать, достала шар из-за пазухи, — должно как-то помочь в её пробуждении.

Лицо Флэша нервно дёрнулось. Я видела, как вздулись вены на его висках, как его пальцы инстинктивно сомкнулись на рукояти клинка. Он смотрел сейчас на меня не как на союзника, а как на угрозу, которую он во время присяги на верность поклялся уничтожать. Но всё же что-то в нём не давало сделать последний шаг и атаковать. Я просто ждала и не стала ничего предпринимать. Даже мой источник остался спокоен, я не потянулась к магии. Если он атакует… я успею использовать ядро. Я защищу нас. Даже ценой его жизни. От этой мысли неприятно кольнуло в груди. Когда я успела стать такой расчётливой?

— Зачем вам это? — Голос Марты дрогнул. Я уверена, что она с детства воспитывалась на тех же сказках, как все остальные дети, а в них пробуждение тьмы не сулило ничего хорошего миру, кроме новой войны и череды ужасающих несчастий.

— Демоны, — ответила я, глядя прямо в глаза Флэшу. — Я думаю, мастер пытается остановить новое вторжение в наш мир. Вы ведь так и не знаете, куда именно меня забрали из того подземелья, — воспоминания нахлынули удушливой волной, встав комом в горле. — В том… Другом месте, пока надо мной издевались, я поняла, что многие из аристократии и высших сановников церкви замешаны в связях с демонами, — лица девушек выражали сочувствие, а рука Флэша остановилась, так и не обнажив клинок. — Я провела там несколько дней и видела, как такие же девушки, как я, отправляются на алтари. Те же, кому удавалось избежать такой участи, становились игрушками, куклами в руках жреца, который любил их ломать. И ожидание предстоящей с ним встречи превращались в один бесконечный миг ужаса, который мог прекратиться только со свершением следующего ритуала. Я слышала, как девушки в слезах молили, чтобы их отправили на алтарь, лишь бы это всё закончилось.

Мой дар стал моим проклятием. Жрец, упиваясь своей властью, терзал моё тело каждую ночь снова и снова, а оно исцелялось. Оно отказывалось дать душе покинуть эту клетку из плоти, залитую моей же кровью. Боль превратилась в вечность. И когда я уже совсем потеряла надежду, когда сама смерть казалась милосердием, Мастер вмешался подарив мне шанс отомтить. Он прервал ритуал, убил жреца. Я не сказала вам этого тогда, потому что не знала, могу ли доверять. Простите.

Трое понимающе кивнули. Даже Флэш медленно, с полностью опустошённым взглядом, разжал пальцы на рукояти.

— Однако демоны не оставили попыток заполучить мой источник и душу, — я вытащила рубашку из юбки, задрав край до рёбер, и показала метку, оставленную демонами на левом боку. Сколько бы раз я ни пыталась втайне от всех вырезать её ножом, она отказывается исчезать. Мастер говорил, что пока жив тот, кому она принадлежит, стереть её невозможно. Он сказал, что эта метка приведёт меня к тому, из-за кого я пережила всё это, и пусть она станет тем, что заставляет меня жить и желать мести. Демоны постоянно посылают культистов, чтобы те завершили ритуал и передали меня их Владыке. Так что… — мой голос предательски дрогнул, — я думаю, то, что с нами произошло, полностью моя вина. Видимо, они как-то подстроили ту телепортацию. Может, Мастер бы рассказал больше, но… Я, увы, не знаю, как так получилось, что мы перенеслись в их западню. Но метка точно привела их к нам. Она всегда будет их приводить.

— Какой ужас, — Трикси присела рядом со мной и крепко обняла за плечи, будто боялась, что я исчезну. — Мы должны защитить Элль. Она же спасла нас в тот раз! Флэш? Марта?!

Самое ужасное, что я жалела о том, что вызвалась пойти вместо них… Святая… Я действительно думала, что поступаю правильно, принося себя в жертву, но что было, если бы я знала, к чему это приведёт?

— И, видимо, не только она, — Марта опустила голову, и её взгляд, и без того источающий глубинных холод воспоминаний, неожиданно потух. — Скажи, а наставник, он же нежить, верно? Или какой-то могущественный некромант? У него же не одно вместилище?

Я вздрогнула от удивления и слегка кивнула. Неужели она уже давно догадалась, но как? Даже мне не удавалось почувствовать от тела мыши эманаций некротики, когда разум Мастера был вне его.

— Как ты поняла?

Она снова вызвала свой поисковый круг, и на нём тут же зажглись сотни разноцветных точек и мерцающих узлов.

— Мой дар всегда пассивно сканирует мир и запоминает отпечатки энергий. Это как… постоянно видеть цвет каждой души. В ту ночь, когда мы бежали из подвалов, ключ от оков нам принесла крыса. Я запомнила её ауру чисто случайно, но когда вновь встретила наставника, то сразу всё поняла. И теперь я точно уверена, что он управлял той крысой, и это он убил тех, кто схватил нас. Если бы не он, наша судьба могла бы сложиться так же, как твоя.

— Почему ты не сказала этого раньше? — прошептала я.

— А ты бы на моём месте поверила, если бы услышала, что твой компаньон был в теле крысы? Я вот нет. Да и я могла ошибаться. Никогда подобного такому не встречала, — она ткнула пальцем в одну из точек за границей пещеры. — Это же кто-то, кем управляет Лира? У него такой же отпечаток, как и у неё.

Раз она всё поняла, то смысла скрывать очевидное больше не было. Марта оказалась куда более проницательней, чем я думала.

— Кузя, — тихо позвала я, и спустя минуту из-за края скалы высунулась усатая морда кота.

— Мяу? — вопросительно промяукал он, осматривая наше убежище.

— Котик! Котик! — Трикси тут же забыла о мрачности момента и захлопала в ладоши. — Марта, это он помог мне с кроликами! Кис-кис-кис, — она поманила его пальцами.

Кузя вальяжно зашёл в пещеру с таким видом, словно это мы припёрлись в его дом и он едва терпит наше присутствие. С достоинством продефилировал мимо, игнорируя всех собравшихся, и улёгся Лире на грудь. Трикси тут же попробовала дотронуться до него, но Кузя зловеще шикнул и сверкнул своими жёлтыми глазами, предостерегая от необдуманного решения.

— Кузя, они друзья, — я посмотрела на него осуждающим взглядом.

Кот протестующе мяукнул и отвернулся, уткнувшись в шею хозяйки. Вряд ли он защищал её. Скорее, просто не хотел, чтобы его кто-то трогал. Такой уж у него был характер. Честно говоря, когда я узнала, что у нежити есть характеры и свобода воли, то не поверила. Но Мастер пояснил, что его слуги совсем не похожи на то, что поднимается от дикой некротики. Те могли лишь убивать и без конца метаться в попытках собрать жизненную силу ради своего существования, когда слуги получали её напрямую от некроманта или источника в них самих.

Флэш наконец полностью убрал руку с оружия и сидел с опущенным лицом, глубоко о чём-то задумавшись.

— И что вы собираетесь делать теперь, когда наставник… Пожертвовал собой? — спросил он, вынырнув из забытья спустя пару минут тишины. — Продолжите его дело и воскресите Тёмную Госпожу?

— У нас нет иной цели…

Я решила пока не рассказывать про Стража. Быть может, он что-то сможет сделать и как-то воскресить Мастера. Всё же, как я поняла, Мастер был частью его сознания. Это была та небольшая надежда, что я позволила себе испытывать вновь, но боялась произнести её вслух.

— Флэш? — Марта с беспокойством на лице посмотрела на него. — Я понимаю, что ты клялся, но всё же, быть может, церковь и правда лжёт в своих учениях? Давай хотя бы разберёмся? Элль, мы же можем пойти с вами?

— Это слишком опасно, — честно ответила я. — Я сама не знаю, удастся ли нам хотя бы добраться до цели. Пусть сейчас мы победили страшной ценой, но демоны не успокоятся.

— Но с нами-то больше шансов, да? — Трикси воинственно сжала кулаки. — Я порублю всех этих культистов в капусту! Мне не терпится отомстить им за то, что они так подло нас поймали в тот раз! И за то, что тебе пришлось вынести… — добавила едва слышно.

— Я бы тоже хотела разобраться в происходящем, — поддержала Марта, глядя на меня. — Возможно, мы сможем чем-то помочь. Ты не должна нести это бремя одна.

— Вы сможете доказать, что церковь лжёт? — твёрдо спросил Флэш, вновь подняв на меня взгляд.

— Нет, — тихо ответила я. — У меня нет доказательств, кроме моих слов и этой проклятой метки. Но если ты останешься с нами, думаю, ты увидишь всё сам. И может, там, в лесу, куда хотел добраться мастер, остались какие-то свидетельства.

Он долго смотрел на меня тяжёлым взглядом. Я видела, как в нём борются догмы, вбитые с детства, и текущая реальность.

— Мне сложно поверить в твои слова, что церковь заодно с демонами, — наконец придя к какому-то решению, медленно произнёс Флэш. — Это разрушает всё, во что я до этого верил. Но… — он посмотрел на Марту, — если Марта считает, что нам надо разобраться, я согласен поверить ей. И ещё, за мной долг перед Наставником. Долг жизни, который я не успел отдать. И только поэтому я помогу вам добраться.

— Большего я и не прошу, — выдохнула я, чувствуя, как спадает напряжение.

Кажется, самое сложное мы прошли. Пусть он не до конца мне поверил, но хотя бы не стал врагом. Уверена, что Стражу удастся убедить его куда лучше меня.

— Так каков ваш план? — спросил он.

— После того как получим ядро, мастер хотел добраться до сокрытого в южном лесу склепа. Он говорил, что до него есть старая дорога. Путь по которой займёт около двух дней всадника. Так что сначала нам надо добраться до города. Только вот…

— Патрули… — закончил за меня Флэш. — Инквизиторы будут ждать на каждом перекрёстке.

Я кивнула, глядя на спящую Лиру. Сможет ли он переступить черту и обнажить меч против тех, с кем клялся защищать этот мир?

Пусть он и не питает ненависти к тёмным, но пока он не один из нас. Пока он не видел того, что видела я, он всего лишь балансирует на краю, целясь за свою веру.

Просто убежать от инквизиторов — это ещё полбеды. Но готовы ли они будут пойти на преступление, на убийство таких же светлых, как они сами, когда иного выбора не будет? Я не знаю…

— Кузя? — хриплый голос Лиры прозвучал из-за спины. — Как ты меня нашёл? Шёл по следу, значит, а чик-чик и остальные? Патрулируют, отстали… А учитель? Вот как…

По пещере разнёсся тихий плач, заглушаемый треском ветвей в костре.

***

— Что значит вы их упустили?! Они город разрушили до основания! Ты понимаешь, что это значит, идиот!

— Мне нет оправдания, и я готов понести наказание, — он стоял с виноватым видом, осознавая всю степень своей промашки.

Город лежал в руинах. Тысячи пострадавших, сотни тяжелораненых из-за чёртового некроманта, что каким-то образом смог добраться до ядра башни. Целители вместе с инквизиторами уже неделю без сна и отдыха только и делали, что разбирали завалы и буквально вытаскивали с того света людей.

А всё случилось из-за этих крыс, недостойных света богини. Вину в случившемся полностью нёс гнусный жадный клерк, который не проверил лицензию тёмных и пустил их внутрь!

Ничего, теперь кристальные шахты помогут ему исправить свою душу и послужить обществу как надо. Только надо будет не забыть отправить инспекцию во все административные посты на входах во все подземелья. Нельзя допустить повторения подобного. Насколько же я был глуп, не замечая степени морального разложения тех, кто должен был следить за подобным.

Хотя чего ждать от простых чиновников, если даже среди церковных лекарей появились те, кто решил поживиться и брал деньги за лечение во время катастрофы! Как это вообще возможно?! Куда только смотрит епископ!

Перед глазами всплыла его холёная морда и вереница баб, выходящая из покоев священнослужителя. Гнев, что я сдерживал, прорвав блокаду, вырвался наружу, и мой обрушился на столешницу, ломая её пополам.

— Нет, от этого озабоченного ждать помощи не стоит, — пробормотал я, глядя в окно и возвращая себе самообладание. — И когда только всё зашло настолько далеко…

Ещё тех из столицы на мой повторный запрос пришёл ответ о прощении всех замешанных в делах демона поклонения. Видите ли, они внесли большой вклад в поддержание церкви, и все их грехи были отпущены. Богиня, неужели и святой престол дал трещину?

— В чём причина вашего провала, капитан? — я вздохнул, прогоняя тревожные мысли с остатками злости, и вернулся к докладу. Святой инквизитор не должен поддаваться чувствам. Уверен, что орден уже принимает какие-то действия по выявлению прогнившей части святого престола, они не могли не прочитать то письмо, которое обязательно должно было пройти через верхушку всей инквизиции.

— Господин, каждый раз, как только мы настигали сигнал, он тут же перемещался на десяток километров в другую сторону. Мистика какая-то! Мы даже заменили компасы, думая, что они сломались.

— Что, всё разом?!

— Так точно!

— Идиоты… Вас же водили за нос и развели как детей… — я обессиленно упал в кресло, спрятав лицо в ладони.

— Как это?! Это же невозможно! — шокировано ответил он.

— Вот скажи мне, Бор, чем занимаются некроманты? — я решил начать с основ.

— Воскрешают нежить и насылают её на деревни, сэр.

— И всё? — уже без надежды спросил я, скорее для того, чтобы подтвердить глупость своего подчинённого, которую сам же и допустит.

— Иного мне не ведомо.

— Бор, они управляют, управляют нежитью, понимаешь?

Командир эскадрона смутился, и я впервые увидел, как в его глазах отразился мыслительный процесс.

— Вы… Вы хотите сказать, что они просто отправляли воскрешённых в разные стороны, чтобы сбить нас с толку? Но в этом же нет никакого смысла? Зачем им это? Ведь тёмные не могут устоять перед возможностью убить живых, и только прошедшие обучение в церкви и получившие сертификат способны сдерживать себя! Их движет тьма и алчность власти!

Это был провал… причём не только мой, но и церкви в целом. Видимо, не все некроманты думали подобным образом.

— Продолжайте поиски, — я махнул рукой в сторону двери, — на пока свободен, и учти такую особенность их поведения.

— Так точно!

Честно говоря, я и сам не знал, что они способны на подобное. Образ той тщедушной девочки на пороге дома, державшей мышь на ладонях, не выходил из головы. Неужели и она была лишь личиной, за которой прятался этот ублюдок, убивший стольких людей. И откуда он только вылез? Неужто книги с древними знаниями и правда дожили до наших дней? Не хотелось в это верить, но другого объяснения просто не было. Неоткуда было взяться такому магу, что способен управлять нежитью на столь большом расстоянии и столь долго скрываться от наших компасов.

Если только… Нет, но это бред. Сигнальные башни точно должны были бы засечь активацию плетений такой мощности. Да и сколько надо иметь наглости, чтобы воздвигнуть башню прямо у меня под носом! Хотя он же уже находился в паре метров от меня и, быть может, даже наблюдал всё это время до великого очищения.

— Посыльный!

— Да, ваша светлость, — в комнату тут же вбежал рядовой инквизитор, что только начал обучение.

— Найди капитана Патрисию. Пусть возьмёт два отряда и менталиста в придачу. Задача — прочесать все пригороды и выявить любые аномалии. И любые — это значит даже те, сила которых хоть на йоту отличается от обычного фона. Выполнять!

— Есть!

Посыльный вылетел из кабинета, захлопнув дверь.

Я найду тебя во что бы то ни стало. Теперь это уже дело принципа.

Глава 5: Случайные встречи.

— Эти развалины и есть твоя башня? — спросил Флэш.

— Тебя что-то смущает? — я зло посмотрела ему в глаза.

— Нет, просто я как-то, иначе себе это представлял… — сразу ретировался он.

— Ух, как зловеще! — Трикси с восхищением рассматривала оставленный учителем алтарь.

Спустя неделю нам удалось выбраться из леса и добраться до башни, в которой я с учителем настраивала передающий контур. К сожалению, нам так и не удалось отыскать дорогу, о которой говорил учитель. Район академии, в котором он вышел из леса, буквально кишел светлыми магами, делая поиски невозможными. Чик-Чик докладывал, что почти на каждой опушке в лесу притаилась парочка светлых, занимавшихся странными делами. Он описывал их как зарядку, но зачем таким заниматься в лесу? А обходить кругом это место заняло бы пару дней. Таким образом, плетения связи этой башни остались единственным быстро доступным ориентиром.

— Вот эти контуры отвечают за направление, — я показала Марте на сходящиеся под острым углом линии.

— Ага, — кивнула она и вызвала свою карту, после чего начала крутить плетение, совмещая его с линиями, на которые я показала.

— Человеческие… — Трикси всё не унималась.

— Не трогай! — я успела прервать её в последний момент. — Разрушение или прикосновение может активировать проклятье, и я не знаю, какое из них наложил учитель.

— Зловеще… — прошептала она, кивнув, что поняла и отступила на полшага, продолжая разглядывать черепа на его вершине.

— Это кости культистов и животных, — пояснила я Флэшу, что сжимал эфес меча с задумчивым лицом. — Учитель нашёл их тайные проходы под городом и убил нескольких.

— Ясно, — ответил он, после чего заметно расслабился.

Пусть Элль и просила попробовать довериться им, но я не могу этого сделать так просто, как она. Всю свою жизнь я была вынуждена прятаться и дрожать от страха. Пока такие как Флэш, выискивали таких, как я. И только когда появился учитель, я смогла почувствовать, что больше не нужно бояться, но он…

— Тише, — Эль, как вездесущая старшая сестра, появилась из ниоткуда и сразу обняла меня успокаивая.

— Готово, — поднимаясь с колен, сказала Марта. — Если направление верное, то мы точно найдём то место. Так что, думаю, нам надо отдохнуть в том заброшенном особняке и на рассвете выдвинуться в путь.

Марта была права в том, что мы нуждались в отдыхе. Да и в город будет нужно заглянуть, чтобы пополнить припасы, которых у нас практически нет. Тем более что учитель оставил кучу тайников под городом на всякий случай. Он всегда имел какой-то план. Я отчаянно держалась за эту мысль в надежде, что, быть может, и в тот раз он тоже имел какой-то план.

— Чик-Чик, — я позвала воробья.

— Да, хозяйка! — он отстал от Кузи и, подлетев ко мне, сел на плечо.

— Доберись до города и поищи слуг учителя. И прошу, постарайся никому не попасться на глаза.

— Слушаюсь, хозяйка! — воробей вспорхнул и, получив от меня заряд некротики, помчался выполнять просьбу.

— И всё же разговаривать с нежитью… — Флэш, который неоднократно наблюдал за моими беседами со слугами, до сих пор удивлялся. — Сложно поверить, что настоящая некромантия — это не какая-то магия марионеток или аналог воскрешения.

Поначалу я не могла понять, что ему кажется странным, но Элль объяснила, что наши с учителем слуги сильно отличаются от нежити, к которой все привыкли. Та была по большей части безмозглая и ненавидела всё живое, когда наши слуги вели себя как и при жизни, за исключением того, что обладали куда большим разумом. После изменения её источника она тоже начала чувствовать в них частичку жизни. Это лишний раз заставляло меня удивляться тому, насколько магия учителя, которой он меня обучил, была сильна.

Выбравшись из башни и перебравшись в одну из комнат разрушенного особняка, мы разбили временный лагерь. Элль и Марта закинули в котелок, который стащил у инквизиторов Кузя, немного мяса и дикой картошки с травами. Пусть я и была против его вылазок, но своевольный кот сильно нам помог, таская по ночам у инквизиторов разные вещи.

Будучи, куда сильнее и больше своих сородичей, он за раз утаскивал целые рюкзаки у зазевавшихся служителей света. Причём делал это настолько нагло, что я даже боялась, как бы его не зажарили очищением. А на все мои протесты он отвечал коротко и с ненавистью в голосе, мол, такие, как они, это заслужили. Может, он так мстил за то нападение? Марту и Трикси сильно умиляло слышать мои возмущения, когда я отчитывала Кузю, приносящего очередную добычу с вылазки.

Я же просто боялась потерять его. Ведь он был тем немногим, что у меня осталось от учителя. От того, кто подарил мне жизнь и открыл глаза на то, что мой дар — это не проклятие, а возможность увидеть удивительный мир, полный иной жизни, пусть временами и холодной.

Вскоре, когда ужин был готов, вернулся Чик-Чик.

— Пусто, хозяйка, — повесив клюв, сообщил он.

— Как пусто?

— Я никого не нашёл… Даже следов никаких нет.

Неужели со смертью учителя все его слуги тоже умерли?

— О чём задумалась? — Флэш, не отрываясь, смотрел на воробья каким-то недобрым взглядом.

— Не о чём, — не хотелось ему говорить о том, что обнаружил Чик-Чик. — Воробей говорит, никого в округе нет.

Флэш кивнул, удовлетворившись ответом, и потерял ко мне интерес.

Я зачерпнула дымящейся ароматной похлёбки в деревянные кружки и подсела к Элль, которая дремала в углу. Аромат специй заставил её вынырнуть из дремы и вернуться в реальность.

— Слуг учителя в городе нет, — прошептав, я передала ей одну из кружек.

— Понятно, — тихо ответила она и обняла кружку, согревая руки. — Думаю, в городе провели обряд очищения, чтобы решить все проблемы разом.

— И такое бывает? — удивилась я.

— У отца… Вальтера, должно быть, не осталось другого выбора, или его заставил епископ. Долг превыше чувств…

Я видела, как болезненно исказилось её лицо в конце. Возможно, в этом была и моя вина. Ведь я вспомнила, что Флэш очищением сжёг нескольких демонов, и после того, как он это подтвердил, Элль выглядела как-то особенно странно и теперь, кажется, я поняла почему. Если бы очищение города провели раньше, все демоны, возможно, были бы уничтожены, и тогда бы не случилось то, что случилось.

— Давай поспим, — она заметила моё беспокойство и, притянув к себе, снова заключила в объятия. Я была не против, так как по телу сразу же растеклось тепло от её энергии. Она всё ещё пыталась успокоить меня по-своему.

— Не надо, я справлюсь, а ты, наверное, сильно устала.

— Всё хорошо, в храме, когда училась, я уставала куда сильнее, — она улыбнулась и ещё крепче прижала меня к себе.

И хотя она ничего не говорила, я чувствовала, что её горе от утраты учителя было таким же сильным, как и моё. Просто она умело всё держала в себе, в отличие от меня.

Вскоре я сама не заметила, как провалилась в сон.

— Ай! — укус Кузи заставил меня вскочить среди ночи.

— Хозяйка, они мня идут, — промурлыкал он.

— Кто? Они куда?

— Враги мя! Просыпайся! — он снова укусил меня за руку. — Пернатый засёк их неподалёку.

— Поняла.

Я тут же растормошила Элль и объяснила ситуацию. В целом ничего особенного. Чик-Чик каждую ночь следил за окружением, давая нам время на отдых. Учитель потратил много времени, чтобы вдолбить в мою голову базовые принципы личной безопасности. Может, он потому был так суров, что догадывался, как однажды они помогут мне выжить?

Пока Элль будила остальных, я уже собрала наши немногочисленные пожитки и ждала у выхода из подвала. Кот первым выбежал наружу и тут же исчез в высокой траве. Наверно, снова попытается что-то утащить у инквизиторов, пока они будут обыскивать подвал и башню.

Башня!

А что, если они найдут и поймут, что это такое? Нет, они точно поймут, что это не просто линии на полу и груда костей в углу. Что же делать… Уничтожить? Но я не знаю как. Оставить? Они тогда смогут понять, куда она отправляет часть энергии.

— Что с тобой? — спросил Флеш, заметив мои метания.

— Башня. Нельзя, чтобы её нашли, — ответила я, схватив его за доспехи.

— Действительно… — Он почесал голову с задумчивым видом. — Уничтожить тоже не выйдет?

Я отрицательно помотала головой.

И почему я не спросила учителя о таком?! Я так была рада, что мы сделали её вместе с ним, что забыла обо всём на свете, и ещё душа рыцаря… Я же обещала ему тело. И разрушить башню, значило обмануть его ожидания.

— Что же, тогда остаётся только отвлечь их и не дать раскрыть это место.

— От какого места? — прозвучал голос за моей спиной.

От этого голоса по спине пробежал холодок, и сердце забилось с утроенной силой. Я медленно повернула голову и встретилась взглядами с женщиной в белоснежной форме и шрамом на щеке. От неё исходила слабая аура святой энергии, но почему-то она чувствовалась как кусок огромной скалы, что угрожающе давил, заставляя, съёжится.

— Патрисия? — Элль, похоже, узнала женщину за моей спиной.

— Элль?! — воскликнула она и, оттолкнув меня в сторону, бросилась к святой, заключив ту в объятиях. — Мы искали тебя. Вальтер с ума сошёл, перевернул весь город вверх тормашками, почему ты с этим отребьем?! И что с твоим источником?! — Она отстранилась, оттолкнув Элль. — Неужели ты?! Нет, этого не может быть. Ты не могла. Только не ты! Это всё она! — инквизиторша развернулась на каблуках и посмотрела на меня взглядом, от которого стало трудно дышать. Святая энергия обрушилась с десятикратной силой, буквально заставляя согнуться под её давлением. Не выдержав такого пресса, я упала на колени, а секундой позже уже рухнула лицом в пол.

— Патрисия! — воскликнула Элль, и её щит закрыл меня. — Давай поговорим? Я всё объясню! — обычно тихая, она сорвалась на крик.

— Я не желаю ничего слышать от той, что пала во тьму! Умри, марионетка тьмы! — она достала меч и бросилась на Элль.

Я видела, как Элль зажмурилась, готовясь принять удар, и покрыла себя щитом, но Флеш успел быстрее.

— Остановись, инквизитор! — он принял удар на свой меч, наполнив его светом и прикрыв нас.

— Прочь, паладин! — Патрисия не сдавалась и только усиливала давление. Я видела, как сталь тёрлась о сталь, высекая искры и создавая вспышки бушующих энергий.

— Да выслушай же ты её для начала! — Флеш упал на одно колено, еле сдерживая давление инквизиторши.

Лицо Патрисии исказило отвращение вперемежку с глубокой печалью.

— Ты! Ты тоже пал во тьму… Прими искупление и сдохни, падший! — Прорычала Патрисия нечеловеческим голосом, и пространство вокруг взорвалось, наполнившись жаром.

***

— Ваша святость, а точно ли стоило отправлять на это задание госпожу Патрисию? — спросил мой помощник, когда отряд покинул внутренний двор.

— Я думаю, что её ненависть к тёмным — это именно то, что нам сейчас нужно. Если она возьмёт след, то точно доведёт дело до конца. В отличие от тех болванов, она понимает, к чему приведут игры с тьмой.

— Но все же возможные жертвы… Не лучше ли было отправить её на покой?

В словах помощника звучала горькая правда. Я сам неоднократно предлагал ей этот вариант после того, как её детей с мужем обратил марионетками. Не каждый смог бы вынести подобное испытание, но она смогла и даже не поддалась искушению тьмы.

С тех пор единственный отдых, который она признавала, была бесконечная охота на тёмных. Освободившись от мирских уз, это стало единственным, что имело для неё значение. И такая безупречная праведность, что стала только сильнее, смогла спасти десятки тысяч жизней. Если бы только все были столь же преданы долгу, как она… Может, тогда нам бы удалось полностью искоренить эту чуму.

— На то воля богини, если она решит, что человек пал во тьму, значит, он пал во тьму. Исход для таких один — покаяние и смерть, иного выбора нет. В этом наш священный долг и божественная клятва.

— Но после того случая с приютом вам не кажется, что она может переборщить?

— Что за ересь ты несёшь! К тому моменту все, кто был в нём, уже перестали быть людьми, ты должен это понимать. Тьма быстро проникает в душу и заставляет отречься от света. Тем более, когда в подвале стоит алтарь. Или ты симпатизируешь тьме?

— Конечно же, нет! — без промедления ответил помощник и, сложив ладони вместе, зачитал молитву прощения.

— Тогда закончим на этом, — я окинул его взглядом и прощупал источник. Тёмных пятен всё же не было. Может, я становлюсь параноиком?

***

— Гха, — Элль выплюнула сгусток крови, но продолжала держать на нас щиты. — Она безумно… сильная… беги… те… — хрипела она, падая на колени.

Элль едва успела закрыть нас от взрыва, что разнёс в щепки жалкие остатки здания, оставив после себя глубокую воронку. Страшно подумать, чтобы с нами стало, промедли она хоть на секунду.

Я бы хотела уйти отсюда, но как мы можем сбежать в таком состоянии? Моё тело скрутило от боли, и я едва могла двигаться. Трикси лежала, истекая кровью, с переломанными руками, которые вывернуло под неестественным углом. Я чувствовала, что она жива, хотя и без сознания. Она приняла удар на себя, закрыв Марту от взрывной волны, прежде чем щит укрыл нас от жара. Нужно срочно что-то делать, долго так она не выдержит.

— Прими божественную кару и вернись к свету! — Патрисия колошматила по мечу Флэша, впав в подобие исступления, пока тот, скрипя зубами, активировал защитные навыки один за другим. — Я выжгу тьму из ваших душ, великое очищение!

От ног Патрисии в разные стороны ударили лучи света, сплетаясь в сложные узоры.

— Не-е-ет! — я выпустила десятки нитей и, нащупав грани плетения, обжигая каналы, влила в круг некротику, разрушая саму основу заклинания Патрисии. Линии вспыхнули зелёным и обдали все вокруг обжигающей льдом волной энергии.

— Как ты?..! — спросила она с удивлённым лицом и тут же, задрав голову, закричала. — Сержант, барьер!

— Есть! — раздалось откуда сверху.

Нас накрыло сверкающим куполом, отрезая все пути к отступлению.

Неужели это конец?

***

— Твою мать… — я выплюнул ошмётки лорда бездны изо рта, когда пришёл в себя.

Почему я ещё жив? И главное, где я?

Я зажёг небольшой некротический огонь на ладони и осветил пространство вокруг. Стены были покрыты субстанцией, напоминающей живой организм. Всё ритмично пульсировало, и, когда я подносил некротический огонь, ёжилось, будто боясь.

— Вот мы и встретились, милый, — прозвучал голос Астарты из-за спины.

Я повернулся и, увеличив силу огня, осветил стену.

— Какого чёрта?!

Астарта, разобранная на части, была вмурована в живую стену. Каждая часть её тела соединялась со стеной пульсирующими полупрозрачными трубками, по которым текла какая-то жидкость. Выглядело всё так, как будто она часть этой стены или стена это часть неё.

— Скажи же, я красивая? — она улыбнулась, и её лицо болезненно исказилось. — Тебе нравится? Видишь, как прекрасно моё тело и сердечки? — я присмотрелся и увидел, как два её сердца, закреплённые по разные стороны от туловища, пульсировали в такт стене.

Будь у меня желудок, точно бы вывернуло от такого зрелища.

— Что с тобой? — я аж опешил от увиденного.

— Владыка не любит, когда его слуги терпят неудачу, — закрыв глаза, ответила она.

— И давно ты… такая…

— Экстравагантная? — грустно рассмеялась она.

— Разобранная?

— Да какое это имеет значение… Милый, раз уж ты схватился за мой хвост в последний миг, то должен взять ответственность. У нас, у демонов, знаешь ли, всё строго. Взялся, значит, признал своей.

— Что-то в первый раз такое слышу, — заметил я скептически. — И что значит «схватился за хвост»?

— А ты что, не помнишь?! Вот все вы, мужики, такие: сначала облапаете, а потом я ничего не помню! Да, рыцарь? Вскружил голову благородной демонице и в кусты?! Да? Хам! — она попыталась отвернуться, но трубки, держащие её голову, не дали ей этого сделать, и она просто надула щёки.

— Чего ты хочешь? — не то чтобы я собирался делать то, что она просила, но ситуация сильно отличалась от того, что я себе представлял. Я, честно говоря, думал, что однажды мы скрестим клинки на поле боя, а не будем разговаривать в камере, когда всё её нутро вывернуто наружу.

— Убей меня, — тихо попросила она.

— Чего, прости?! — я не поверил в услышанное и переспросил.

— Ну что ты такой тупой-то, убей меня, прикончи, проткни сердца, размозжи голову, сожги тело, разорви на куски!

— Зачем? — я сам уже понял, что вопрос идиотский, но вырвалось как-то само собой.

— ЗАТЕМ!!!

***

— А-а-а-гх! — неожиданно завизжал инквизитор, падая в воронку.

Патрисия замерла, ослабив давление на Флэша, который тут же рухнул без сил, тяжело дыша, и подняла голову к упавшему телу.

— Что это за тварь?! Гх, — второй инквизитор, закричав, заглох спустя мгновение и также упал в воронку, скатившись по её краям к ногам инквизиторши.

— За свет! ВА-ва-ва-ва! — закричал третий и умчался куда-то прочь, после чего затих.

Купол, которым нас накрыло, лишившись подпитки, тут же треснул и осыпался осколками, растворяясь в пространстве. Кто-то пришёл к нам на помощь?

— Да придаст богиня сил рабу своему, укрепление!

— Да придаст богиня мудрости рабу своему, усиление магии!

— Да придаст богиня хитрости рабу своему, ускорение!

Инквизиторы кричали экзорцизмы один за другим, усиливая себя и союзников. Они с кем-то сражались.

— Сержант?! — проорала Патрисия.

— Да, госпожа! — голова инквизитора появилась у края воронки.

— Доклад!

— На нас напал тёмный. Ведём сражение. — коротко ответил он и исчез.

Сверху послышалось несколько взрывов и быстро оборвавшихся предсмертных криков.

— Точнее, вели, — добавил он, появившись несколько секунд спустя. После чего прыгнул в воронку и скатился по её краю к ногам Патрисии. — Все мертвы. — вскочив на ноги, он закончил доклад с белым как мел лицом.

Я заметила, как брови Патрисии поползли вверх.

Учитель?! Это же он?! Точно он! Кто же ещё может с такой лёгкостью положить целый отряд инквизиторов!

Глава 6: Смена ролей.

— У-бей… У-бей… У-бей… — монотонно, с равными промежутками, будто активированный сигнальный круг, стонала Астарта.

— Тебе не надоело? — продолжая проверять решётку камеры, спросил я не оборачиваясь.

— А ты сам как думаешь? — зло бросила она мне в спину. — Где твоя честь рыцаря?! Прекрасная дева просит об избавлении от страданий, а ты её подло игнорируешь!

— Не вижу тут прекрасной девы, — ответил ей, обернувшись и ещё раз оценивая вид, — только хитрое и лживое демоническое отродье. — добавил после короткой паузы.

— Да я не лгу! Я правда умру! Верь мне! — снова взорвалась она, став ещё более красной, но теперь от гнева.

— Ты сама-то себя слышишь? И что ещё за «верь мне»? — ухмыльнулся я и вернулся к решётке.

— Всё будет честно, только убей, прошу!

— Ага, а потом, — я дёрнул за один из прутов посильнее, проверяя, как он закреплён, — воскреснешь или что-то в этом духе. Только я уже буду с долгом на душе. Верно?

— Пф, — она презрительно фыркнула и замолкла.

А чего она ждала? Я очутился хрен пойми где в демоническом мире. Она, разобранная, вмурованная в стену и вполне себе живая, бесконечно просит убить её, изобретая всё более хитрые предлоги. Тут подставой не то что пахнет, тут все стены пропитаны ей насквозь. Может, я вообще в иллюзорном пространстве сейчас, хотя нет, ментальные атаки на меня не действуют.

— ХОРОШО! — неожиданно выкрикнула она, когда я закончил проверять на прочность последний прут и уселся у решётки. — В левом.

— Что в левом?

— В левом сердце источник мой! Поглоти его. Я умру, а тебе достанется вся моя сила.

Как же демоны любят эту левую сторону, что даже сейчас она выбирает её. Предложи она второе, я бы, может, и задумался, а так…

— А в правом у тебя пустота, что ты заполняешь глупыми предложениями? — неужели она думает, что я действительно не знаю о втором источнике. Конечно, я удивился, когда обнаружил его, но такое было не то чтобы редкостью даже среди людских магов, и вряд ли она не знала этого.

— Ургх! — снова простонала она раздражённо.

Я улыбнулся и вернулся к своим планам на побег из камеры. Как я и думал, прутья у левой открывающейся решётки оказались сильнее всего расшатаны. Что удивительно, ведь выход из подземелья был ближе к правой решётке, но надзиратель упорно выбирал ту, что была дальше. Просто удивительно, что за столько лет привычки демонов так и не поменялись. Может, у этого есть какие-то более существенные причины?

Приложив немного усилий и охладив камень вокруг прута некротикой, мне со временем удалось расшатать, а затем и выломать его, сильно дёрнув на себя. И уже используя сломанный прут как рычаг, я выкорчевал, сильно погнув, второй.

— Так… Ну, в общем, бывай, — я помахал рукой шокированной демонице и вышел за пределы камеры.

— Сто-о-о-и-ий… — её голос почти сорвался на писк и прозвучал столь неестественно, что я даже обернулся проверить, не превратилась ли она в кого другого.

— Чего ещё? Давай быстрее, а то у меня времени нет, с тобой тут препираться.

— Ты умрёшь там. — не моргая и смотря мне в лицо, сказала она.

— Только не говори, что будешь скучать и плакать, всё равно не поверю.

Я ждал ответа, но она молчала. Эта болтливая бестия, что изводила меня последние несколько дней и особенно последние пару часов, неожиданно замолкла, будто воды в рот набрала.

— Убить напоследок не попросишь? — попробовал я расшевелить её, так как становилось немного не по себе.

Но она продолжила молчать и неотрывно, почти не моргая, смотрела в мою сторону. Будь у меня живое тело, я уверен, что сейчас бы по пояснице пробежал неприятный холодок, что-то действительно не так в её поведении.

Я подождал ещё немного, и когда терпение окончательно иссякло, я, наконец, обратил внимание на её взгляд. Оказалось, что она смотрела не столько на меня, сколько на прут, который я держал в руке.

Я поводил прутом из стороны в сторону, чтобы проверить это, и увидел, как её зрачки следовали точно вслед за его концом. Что же, это уже более интересная реакция.

— Он тебе что, дорог как память?

— Думаю, как ты это сделал.

— Сделал что?

— Сломал демоническую сталь! Что! Ты намеренно идиота изображаешь?! — истерично кричала Астарта.

— Э… — я иначе посмотрел на прут в руке.

Серьёзно, это была демоническая сталь? Та, которую не смог переплавить ни один кузнец и растворить ни один алхимик?

— Взял и сломал, тебе-то что? Жалко? Или компенсации за разрушенное жилище потребуешь?

— Освободи меня. — посмотрев уже каким-то иным взглядом, тихо попросила Астарта. — Прошу…

Мои глаза вылезли на лоб и, вероятно, никогда уже не вернутся обратно. Демон просит?!

— Что, прости, сделать? — я решил переспросить, посчитав, что слух меня обманул.

***

— Командир, он здесь, — сержант с дрожащими руками поднял меч и встал в стойку.

Я повернула голову и увидела, как на краю воронки застыла фигура в балахоне. Лицо фигуры было скрыто огромным капюшоном, и как бы я ни пыталась разглядеть, кто под ним прятался, всё было тщетно.

— Ты ещё что за мерзость, свет тебя поглоти! Ты хоть понимаешь, что тебя ждёт за убийство инквизиторов, смертник? — Патрисия окутала меч светом и направила его в сторону фигуры. — Только казнь!

С её меча вырвалась белоснежная молния, которая, шипя, врезалась в выставленный фигурой щит и рассыпалась на тысячи искрящихся огней, взорвавшись вспышкой света. Казалось, что он справился с атакой, но Патрисия не стала полагаться только на магию и росчерком света исчезнув, появилась буквально в тот же миг, как щит замерцал пропадая.

— Святой разрез! — услышала я, и Патрисия, крутанувшись вокруг себя в воздухе, разрезала саму реальность, оставляя светящуюся полосу, что разделила тело в балахоне от плеча до бедра на две части.

— Слабо, — ответила фигура и быстрым, едва заметным ударом кулака по её спине сверху вбила всё ещё находящееся в воздухе тело Патрисии в землю.

— Гха! — удар грудью о землю выбил из её лёгких остатки воздуха, и она выплюнула сгусток крови от разрыва органов. Но спустя мгновение исцеляющий свет окутал инквизитора, и она, стиснув зубы до слышимого хруста, заставила своё тело перекатиться вбок, уходя от добивающего удара незнакомца.

Разорвав дистанцию, она вскочила на ноги и, выхватив запасной меч, встала в стойку, приготовившись к новой атаке. Тонкая струйка крови потекла из уголка её сомкнутых губ. Время как будто застыло, но вскоре Патрисия покачнулась, её глаза закатились, и, потеряв сознание, она рухнула, скатившись в воронку лицом по земле.

— Ты, — фигура указала на сержанта, — забирай эту мерзость и вали. У тебя десять секунд. Десять…

Сержант, сбросив оцепенение на цифре шесть, прыжком подлетел к своему командиру. Он, кряхтя, закинул её бесчувственное тело на плечо, исчез за краем воронки, когда до конца отсчёта оставалась одна секунда. Фигура в балахоне ещё какое-то время смотрела в их сторону, и когда они, видимо, достаточно удалились, повернула голову в мою сторону. Под капюшоном сверкнули два зелёных огонька, после чего маг растворился в воздухе, оставив после себя леденящий душу холод, который тонкими нитями проникал в позвоночник, сковывая тело.

Когда действие устрашения истекло и телу вернулась способность двигаться, я посмотрела на ребят. Все, кроме Элль, что так же, как и я, с бледным лицом, словно статуя, смотрела на место, где исчез маг, были без сознания.

— Это… — шёпотом, хрипя, спросила она.

— Был Страж… — закончила я за неё, и тело буквально сжалось в точку от нахлынувшего вновь леденящего душу страха.

У меня не было никаких сомнений, что это был он. Кто ещё мог быть столь могущественнее учителя? Только как ему это удалось? Башня?

— Элль, я… Я скоро вернусь, — мне нужно проверить, мне нужно знать.

Она схватила меня за руку у самого края воронки останавливая. На её лице читалась тревога и страх за меня, но, увидев мой взгляд, полный решимости, она всё же ослабила хватку на запястье, позволив идти дальше.

— Будь осторожна, — прошептала она в спину.

Когда я выбралась из воронки, меня чуть не вывернуло. Разорванные в клочья и обугленные людские тела валялись то тут, то там. Я осторожно пошла вперёд и чем ближе приближалась к башне, тем больше находила тел. Это было похоже на бойню, не на поле боя. С инквизиторами не сражались, их просто умертвили, как чумной скот, без доли сожаления и жалости.

Ноги отказывались передвигаться, скованные страхом и сомнениями. Что, если Страж не такой же добрый, как учитель? Что, если, узнав, что учитель погиб, он просто уничтожит нас или сделает своими марионетками? Почему я вообще решила, что Страж будет добр ко мне? Пусть даже учитель был частью его души. А что, если и он когда-то был таким?

Пересиливая себя и терзаясь вопросами, с безумно колотящимся сердцем и покрытая холодным потом, я вошла внутрь башни. Магические плетения и линии сверкали настолько ярко, что резало в глазах.

Это не было похоже на то, что мы чертили с учителем. Кто-то сильно переработал круги и добавил десятки новых.

Проследив за линиями, я увидела в центральном аккумулирующем кругу знакомую фигуру в балахоне.

— Кто вы? — спросила я, хотя уже знала ответ. Энергия, что бурлила вокруг, говорила сама за себя. — Вы Страж?

— Вы добыли ядро? — спокойно спросил он, игнорируя мой вопрос.

— Да, — сглотнув, ответила я.

— Хорошо. Я жду, — он поднял в мою сторону руку. Рукав его балахона скользнул, обнажая белоснежный скелет. На кончике его указательного пальца вспыхнул свет, и луч, ударивший следом, врезался в мою грудь. Тело скрутило от боли и начало нестерпимо жечь, и вскоре перед глазами замелькали сотни разнообразных плетений. Каждое из них набрасывалось на мой источник, пытаясь вплавить себя в мою душу и кости. Я хотела кричать, но голос будто пропал. — Хм… странно, — прозвучал его удивлённый голос, когда жжение прекратилось. Не в силах стоять, я рухнула, тяжело дыша и дрожа всем телом. Казалось, что его атака длилась целую бесконечность, но на деле прошло всего несколько секунд.

— Что, что вы сделали со мной?! — прохрипела я, когда ко мне вернулась возможность говорить.

— Я буду ждать, — сверкнув глазами напоследок, так же спокойно сказал он и начал растворяться в воздухе.

— Вы знаете, где учитель? Он жив? Ответьте, прошу! — взмолилась я в его сторону, но уже Страж исчез, так и оставив меня поверженную, без ответов.

Спустя полчаса я вернулась в воронку к ребятам. В груди всё ещё дико жгло, но видимых ран после луча не осталось. Страж определённо что-то сделал с моим источником и телом, но что это было, я не смогла понять. Даже изучив свои кости нитями, я так и не нашла признаков изменений. Может, это просто было моё воображение?

— Как она? — спросила я у Элль, которая, склонившись, лечила Трикси.

— Потеряла сознание от боли, но жить будет.

— Что это за тварь была? — спросил ошарашенный боем Флэш.

— Это был Страж. Он воспользовался моей башней и телом слуги, что был привязан, охраняя её.

Я сама была удивлена, когда это рассказала душа рыцаря, решившая стать моим слугой. Используя слуг, которых учитель когда-то успел отправить к нему, Страж изменил круги в башне и теперь мог ненадолго воплощаться, беря под контроль согласное на это тело. Так что, когда душа рыцаря увидела, что на нас напали, он тут же дал согласие на то, чтобы стать временным вместилищем. Однако он не подозревал, что Страж окажется настолько подлым, что атакует меня. К счастью, энергии было ограниченное количество и почти всю Страж потратил на бой с инквизиторами, иначе неизвестно чем могло всё закончиться. Так что теперь душа рыцаря без конца извинялась, требуя развеять его, так как он предал того, кому решил служить. Пришлось потратить немало времени, чтобы успокоить его и убедить, что он сделал всё правильно. Тем более что ничего серьёзного не случилось.

— Готово, — Элль отпрянула от Трикси, которая перестала морщиться от боли и сейчас ровно сопела со спокойным лицом на коленях у Марты.

Смотря за тем, как Марта протирает лицо Трикси, я задумалась над тем, что нам делать дальше. А что, если, заполучив ядро, Страж действительно просто убьёт нас? С чего я вообще решила, что он решит помочь нам? И зачем он атаковал меня? Или он что-то искал?

Тяжёлые мысли одна за одной так и кружились в голове, не позволяя принять какое-то решение. И так бы продолжалось ещё какое-то время, но Флэш, вставший за спиной Элль, привлёк моё внимание, вынимая меч из ножен.

— Флэш? Что ты делаешь! — успела я крикнуть, но было слишком поздно. Ударом гарды в затылок он вырубил Элль и, наполнив клинок светом, направил его в мою сторону.

— Ты собиралась нас отвести к той твари?

— Флэш, что с тобой?! — Марта с ошалелым взглядом смотрела на красное от ярости лицо Флэша.

— Ты же сама всё поняла! Они точно убили бы нас или скормили той нежити, как только мы добрались бы до цели! Так? — кончик его меча застыл в миллиметре от моего носа. Всё произошло настолько быстро, что я даже не успела зажмуриться. — Отвечай, тёмная! — истерично завопил он.

Я не знала, что ответить, и просто беззвучно открывала рот, пытаясь выдавить из себя хоть что-то, но каждый раз мне казалось, что ответив будет только хуже.

— Мы ничего подобного… — смогла я наконец-то что-то выдавить из себя.

— Заткнись! — рявкнул он перебивая. — Я видел, что стало с моими братьями там наверху, — он махнул рукой в сторону башни. — И это такую тварь вы хотели выпустить на волю из склепа, используя ядро?!

— Флэш…

— Молчи, Марта! Ты сама разве не видишь, что произошло? Трикси выжила чудом, нас заклеймили падшими! Скажи, ты действительно хочешь стать целью для всей святой церкви ради них? Тебя не беспокоит, что будет с Трикси, если нас поймают?

— Нет, я… — лицо Марты болезненно исказилось.

— Тогда ты должна понять, — сказал он, не отводя от меня взгляда. — Пусть мы и должны им, но если пойдём дальше, это ни к чему хорошему не приведёт. Так что, я считаю, будет лучше, если мы доставим их верховному инквизитору, он проверит их слова о демонах, и если они правы, то он точно примет меры. Господин Вальтер не позволит злу угрожать простым людям.

Марта застыла на мгновение, но вскоре приняв его сторону опустила голову. Я стиснула зубы от обиды. Элль была права, когда шептала мне быть осторожней, только я расслабилась. Всё же светлым доверять нельзя…

***

— В чём подвох? — спросил я у Астарты прищурившись.

— Да нет его! — закатив глаза, взорвалась она. — Клянусь источником и рогами!

— Прости, но что-то не верю, — честно признался я.

Мы оба замолчали, так и не придя к согласию. Какие бы доводы она ни приводила, я находил десятка три подводных камней. И самым важным камнем был тот момент, что она демон. Да, причём не простой, а один из высших.

И убивать её я тоже не буду, по крайней мере, пока не пойму, как это сделать так, чтобы она окончательно сгинула. Есть у меня огромное подозрение, что после смерти она просто вернётся в бездну, после чего переродится благодаря каким-нибудь идиотам, обожающих жертвоприношения.

— Правый рог и сердце, — прошептала она.

— Что, рог и сердце? — я продолжал изображать непонимание, хотя кое-какие мысли уже появились.

— Я отдам тебе их. Ты же знаешь, что для демона значат его рога? Такая клятва тебя устроит? — спросила она с настолько свирепым взглядом, что казалось, она готовится выстрелить лучами из глаз.

— Я могу их и так взять, зачем мне твоё разрешение?

— Не можешь! Без моего согласия это будут просто куски моего тела, и толку от них тебе не будет.

— И зачем же мне твои части тела? — я всё ещё сомневался в её предложении, хотя выбранная правая сторона уже была чем-то из ряда вон для неё.

— Убить высшего демона может только высший демон или его энергия, а без оружия ты дальше той двери, что ведёт наружу, не пройдёшь. Но ты должен пообещать, что убьёшь Варрика. Убьёшь любой ценой, иначе я не соглашусь, — её взгляд стал поистине страшным и, кажется, я даже слышал скрип её клыков.

— Это он тебя так?

— Согласен?

— И ты даже не боишься, что я убью тебя, заполучив твой рог?

— Ты, — её лицо изменилось на испуганное, — ты не сделаешь этого.

Хреновая из неё актриса. Неприкрытая фальшь так и чувствуется. Наверняка этот вариант она тоже посчитала и готова к подобному. Однако в одном она была действительно права, без неё мне не выбраться из этой дыры. Пусть как призвать демона я знал, но как открыть портал в наш мир без понятия.

— Ну, допустим. Как ты предлагаешь вернуть меня обратно в мой мир? Предложишь вернуться аватаром, как ты, и приносить в жертву культистов, чтобы материализоваться?

— Можно открыть портал. Но для этого нужен источник высшего демона, такого как Варрик.

— А твой не подойдёт? Зачем далеко ходить, прибью тебя и отправлюсь домой, и твоё желание исполню, и своё, — я кровожадно улыбнулся.

Она замолчала.

— Ты не посмеешь…

— С чего ты взяла? — я ударил концом прута в стену рядом с левым сердцем и максимально приблизился к её лицу. — Сама подумай, зачем мне рисковать? А тут, считай, беззащитный высший демон, уже разобранный.

— Нужен алтарь…

— Тебе он, я, как вижу, был не особо нужен для того, чтобы меня изводить своим аватаром, — я нанёс ещё один удар, отрубая одну из трубок.

— Нужен круг переноса! — косясь на прут, закричала она.

— Нарисую тут формулу, одну я точно помню, — я ударил ещё раз и перерубил вторую трубку.

— Нужен ритуальный кинжал!

— Вот такой? — я вытащил такой из-за пазухи. Он был при мне с того дня, когда я спас Элль.

Ещё удар, и очередная трубка лопнула.

— Пощади! — панически завизжала она, когда я собирался перерезать последнюю артерию, питающую её сердце.

— Пощады не будет, демон! — ухмыльнулся я, беря хороший размах.

Глава 7: Плен.

— Я клянусь! Клянусь в верности тебе! — истошно завопила Астарта, когда до сердца от кончика кинжала осталась пара сантиметров, и я замер, не завершив удар. — Я помогу с госпожой! Я знаю, как снять печать! — косясь на застывшую руку, продолжала кричать она.

Тут же послышался звук чего-то лопающегося, а затем камеру озарила вспышка, и наши источники соединило магической нитью.

Она что, реально присягнула мне в верности? Это настолько её испугал этот кинжал?

— Ты же сама просила проткнуть, так чего визжишь теперь?

— Только не ритуальным кинжалом! Мечом! Мечом протыкай! — она все еще косилась на кинжал и, кажется, даже побледнела, став более розовой.

— Так значит, не рогами вас убивают, да? Да? — я пододвинул кинжал еще чуть ближе.

— ДА! ДА! Доволен?! Убери его, умоляю, я всё сделаю, клянусь! Клянусь! — изо всех сил продолжала она кричать, когда я снова пододвинул кинжал еще ближе, так что он замер в миллиметре.

— Выкладывай всё, что в твоей рогатой башке, а то рука устает. Что за место, какого хрена ты разобранная и как выбраться отсюда!

— Убери… — не отводя взгляда от кончика острия, хрипя сорванным голосом, попросила она.

— Ну уж нет, ты так соображаешь лучше. Не заставляй меня ждать, Астарта! Или имя тоже фальшивое? Не представишься еще раз с полным именем. — я кольнул кончиком кинжала сердце.

— Я… — окончательно сорвав голос, попыталась ответить она с обезумевшим взглядом. — Я высший демон! Фрагула! Фрагула Астарта Лавти! Командир второго отряда разведки армии повелителя!

— Вот как, — посчитав, что пока хватит, я убрал кинжал. — Ваше святейшество Фрагула, значит. Не вышло обмануть демонов, и теперь расплачиваемся в роли игрушки бывшего хозяина? — ухмыльнулся я.

Даже сейчас она попыталась соврать, представившись высшей. С именем проблем точно нет, и, судя по шоку в глазах, я верно предположил, что бывшая священница таки добилась своего, став бессмертным существом. Демоны действительно давали силу, и со временем можно даже стать одним из них, впитывая энергию по чуть-чуть, как змеиный яд. Но вот высшим таким образом не стать, как ни крути. Сколько таких, бывших некогда аристократами, что заигрались, мы убили на войне? Кто считал…

Они были действительно сильны, но всё же уступали первородным в силе и магии. Так что даже у рыцарей под защитой магов был шанс с ними справиться, пусть и небольшой.

— Ррр, — прорычала она от ярости. — Откуда ты узнал это?

— Слушай, давай не будем усложнять. Остальные вопросы требуют ответов, так что давай, — я поводил кинжалом перед ее носом для убедительности.

Астарта закусила губу и, посмотрев несколько секунд мне в глаза, вздохнула с видом принявшей поражение. Повод порадоваться, вот только одна единственная мысль не давала мне покоя. Как бы не оказалось так, что даже это она сумела предусмотреть. Что-то не понравился мне звук во время заключения контракта.

— Это существо — темница владыки демонов. — начала она отвечать хрипя. — Варрик перехитрил меня, и владыка сделал то, что ты видишь. Теперь я должна тысячу лет питать его темницу и в конце концов слиться с ней воедино или выжить, если окажусь достаточно сильна, чтобы выдержать.

— Чего ты так дрожишь при виде этого кинжала?

Она посмотрела на него некоторое время, после чего еще раз шумно выдохнула, будто сбрасывая пару тонн камней с плеч, и продолжила.

— Он сделан с добавлением крови владыки и поглощает души, передавая их ему.

— И значит, любой убитый этим кинжалом принадлежит ему?

— Не совсем, но что-то в этом роде. Нужна метка, которую поставит жрец.

— И у тебя эта метка…

— Да. С тех пор как я стала жрецом, у меня есть эта метка, — призналась она. — И убив меня, ты отправишь остатки моей души в вечные муки его рук.

— Ясно, и зачем вы такие вещи раздаете культистам? Не боитесь, что они вас прирежут?

— Ты думаешь, они об этом думают, когда приносят жертву в обмен на силу? — она презрительно фыркнула. — Единственное, о чём эта скотина может думать в этот момент, это чтобы им перепал лишний год жизни, дабы продолжать влачить свое жалкое существование в виде наших рабов.

— Смешно, что ты когда-то сама была такой.

— Я другое дело! Меня не интересовало продление жизни или сила взаймы! Я хотела власти и свободы! — запротестовала она.

— Свободы говоришь…

— Это временные трудности, — пробурчала она.

— Что с печатью в склепе?

— Ты же не думаешь, что у того, кто в нём, действительно выйдет снять её пусть даже с ядром?

— Ближе к делу! Я уже начинаю сомневаться в твоей полезности. Это и так было очевидно.

Я знал, что у стража не получится снять полностью печать одним лишь ядром. Такие печати обычно требуют куда более серьёзных манипуляций вплоть до добровольной жертвы.

— Если он попытается снять её, то вызовет взрыв святой энергии, что испепелит всё внутри. Мы предусмотрели вариант, что её попробуют снять таким способом, возводя барьер над барьером. И второй активируется только когда первый будет сломан. Так что как только твои подопечные передадут ядро тому, кто внутри, то…

— Сволочи…

— Мы были обязаны защитить мир от тьмы.

Я посмотрел на неё таким взглядом, что она съежилась, если это можно было так назвать.

Мне надо быстрее выбираться отсюда. Лира и Элль не должны доставить ядро стражу, иначе всё будет кончено. Я снова ткнул кончиком сердце Астарты, от чего та перешла на визг.

— Я не вру! Не вру! Клянусь своей душой и источником!

Придется поверить, все же источником поклялась. Хотя работают ли эти клятвы с демонами? Может, привычки со времен человека. И трудно признать, но выбраться отсюда без неё я действительно не смогу. Шанс есть, но быстро это точно не получится. Так что придётся её вытаскивать и заставлять помогать. Хотелось вывернуться наизнанку, но иного вырианта я не видел, но довериться такой…

— Допустим, ты не врёшь. Ну и как тебя отсюда вытащить?

— Нужно найти надзирателя, у него есть особая смесь, что позволяет отсоединиться от тела этого монстра.

— Где мне его найти?

— Он сам тебя скоро найдёт, — улыбнулась она.

— Ну и подлая же ты…

Звук рвущейся связи, вероятно, был остаточный поводок, на котором её держали, чтобы не сдохла раньше времени.

Астарта широко улыбнулась.

— Ты сам принял клятву, так что не погибни, милый, — она подмигнула и рассмеялась.

Будь проклята эта магия контрактов, связей и клятв. Стоит тебе предать обязательство, нарушив договор, как тот, с кем ты его заключал, тут же узнает об этом. Что принудительный, что добровольный договор, значения не имело. А присягнув мне, она разорвала свою клятву с владыкой. И теперь тот тоже в курсе этого события и отправит кого-то проверить, что это случилось с его провинившейся игрушкой. Мне до последнего не хотелось думать о таком варианте, но, видимо, магия демонов работала по схожему принципу.

Я еще раз осмотрел её тело, раздумывая, не прикончить ли этот генератор проблем в зародыше. Может, удастся захватить демона потупее и более сговорчивого?

— Никто не согласится, — прочитав мои мысли, разочаровала меня Астарта.

— Почему?

— Если они предадут, то потеряют душу в тот же миг.

— А ты особенная.

— А я особенная. — Она еще более ехидно улыбнулась.

Да, я определённо пожалею и еще не раз.

— Еще подвохи будут?

— Милый рыцарь. Пока дама в беде, ни о чём другом думать не могу.

— Прибить бы тебя…

Астарта сделала вид, что чмокает меня, а я закатил глаза и повернулся к ней спиной. Не хочу видеть эту довольную морду.

— Погоди, — окликнула она, когда я уже собирался сделать шаг.

— Чего еще? — разочарованный тем, что вновь попался на её крючок, ответил я.

— Думаю, тебе это будет не лишним.

Астарта широко открыла рот, и спустя мгновение из её глотки вывалился мой основной источник, сделанный стражем. Это точно был он, никаких сомнений. Магия, истекающая из светящегося шарика, обдавала приятными волнами и взывала ко мне.

— Как ты? Он же взорвался! — Я с недоумением выразил удивление.

— Я буду ждать, милый, — рассмеялась она еще раз, оставив меня без ответа.

Я молча подобрал источник и вышел из камеры, оставив смеющуюся Астарту за своей спиной. Человечеству точно повезло, что она не владыка демонов. Займи она эту должность, нам точно пришел бы конец, а так хотя бы есть шанс на выживание.

Одно противно: теперь уже я был обязан ей. И оплатить этот долг придется. Как-то один маг сказал, что иметь долг перед демоном не то же самое, что заключить магический контракт. И когда пришёл час платить по счетам, демоны его действительно не убили, вот только источник потух, и магия больше не отвечала на его зов. Так что разницы никакой, как оказалось, нет, долг есть долг, чести, денег или вечности, всё это для рыцаря или мага магический контракт, и обещать что-то просто так не стоит.

Хотя и трактовка обещаний у контрактной магии была тоже весьма расплывчата. У этих магических контрактов довольно причудливая трактовка верности. Если ты веришь, что твои действия только во благо, то даже если ты убьешь того, кому поклялся, магия может не среагировать. А эта бестия точно знает всё, что нужно, о вере и как ей манипулировать.

За решеткой камеры нашёлся небольшой коридор два на два метра и метров тридцать длиной, который заканчивался двойной дверью. Вдоль всего коридора располагалось еще несколько камер, но все они были пусты. По крайней мере, пока мы «договаривались» никаких посторонних звуков я не слышал, и такой вывод напрашивался сам собой. Видимо, эта «особенная» была тут единственной заключённой.

Думаю, причина в этом была вполне очевидна, страшно подумать, что она смогла бы вытворить, будь у неё доступ к другим заключённым. Да и причина её заточения наверняка имеет какое-то тройное дно двойного предательства. Даже не удивлюсь, если и та наша стычка на поляне была чётко спланирована ей, и в любом случае я должен был оказаться здесь. И мой источник в руке только больше убеждает в этом.

Я прогнал гнетущие мысли и быстро достиг двери, после чего прислушался, прислушался. За ней вроде было тихо, но стоит проверить. В голове всплывали книги о тайных проникновениях в замки, что я читал по долгу службы. Никогда бы не подумал, что те записи наконец окажутся полезными.

К счастью, нити и магическое зрение всё ещё были доступны, хоть я и лишился связи с основным телом. Источник слуги был крохотный и не особо предназначался для сильного волшебства, но что-то базовое, как управление энергией, он мог. Я это понял, когда получилось выдрать прут, заморозив его некротикой, или это сработало, потому что основной источник не уничтожился? Как же много вопросов…

Судя по тому, как ощущалась энергия, о расходе можно особо не переживать. Неужели мир демонов настолько пропитан некротикой, или это существо, внутри которого я, давно мертво? Хотя все стены вокруг пульсируют венами, и всё кажется вполне живым.

Протянув нить в замочную скважину, я осмотрел магическим зрением пространство за дверью. Всё было чисто. Хотя вид оказался настолько искажен помехами, что разобрать в той ряби что-то внятное было просто невозможно.

И какая смерть меня тут ждала? Снова обманула? Вероятно, что так.

Уже не страшась моментально умереть, я толкнул дверь, и та со скрипом открылась, впуская в темницу порыв ветра с отчетливым запахом гнили. Интересно, в какой части монстра мы находимся, и какого он вообще размера? Стоило, наверное, спросить, но возвращаться почему-то не хотелось.

Выйдя за дверь, я осмотрелся еще раз. Обычный каменный коридор, покрытый пульсирующими наростами тканей и переплетениями таких же пульсирующих вен, уходил далеко в разные стороны. Настолько далеко, что даже моё некротическое зрение не могло понять, какова его длина.

Выбор, куда идти, был довольно очевиден, конечно налево. Подтянув на всякий случай ремни и закрепив за спиной прут, я осторожно двинулся по тоннелю.

Думаю, доверять строительство лабиринтов демонам — не самая хорошая идея, ведь через час блужданий и десяток поворотов в одном и том же направлении я достиг выхода из подземелья. Ну или того, что мне показалось таковым. Пульсирующая венами дверь преградила выход с лестницы, которая шла вверх, и отказывалась реагировать на попытки ее открыть.

В целом, я понимал, в чём дело, вспоминая знакомого химеролога, который увлекался живой мебелью. Вот только где мне раздобыть то, что служит ключом для подобных живых механизмов?

Через полчаса попыток я наконец-то сдался.

— Ну раз по-простому не выходит, будем по-обычному, — я наполнил кулак некротикой до предела и, кажется, даже больше, чем обычно.

— Груглара? — прорычало лицо демона и тут же взорвалось, окатив всё вокруг своими частями, от магического удара впечатывавшегося в него кулака, когда створки двери неожиданно втянулись в стены. Вероятно, он даже не понял, что его убило.

Так или иначе, путь дальше был свободен, но теперь стоит быть осторожнее: где один демон, там и второй.

Следующие демоны встретились мне парой, выскочив из-за угла на развилке. Видимо, патрулировали. Выпучив от удивления глаза, они было попытались что-то сказать, но я был быстрее. Того, что уже открыл рот и собирался что-то выкрикнуть, я убил первым. Прут от решетки послужил отличным средством против крика, особенно когда был воткнут в глотку демона. Второй же, увидев, что стало с его товарищем, как-то сильно порозовел и не оказал особого сопротивления. Взмах меча — и рогатая голова покатилась по полу.

Как-то слишком легко. Словно расправляясь с низшими.

Я решил-таки рассмотреть их тела и понял, что с такими демонами еще не встречался. Они были на полметра ниже тех, что обычно командовали низшими на поле боя, и в целом вообще мало отличались размерами от людей. Даже Астарта казалась выше и крупнее них. Рога у них больше напоминали небольшие шишки, едва пробившиеся наружу. Хвостов вовсе не было. Какие-то неправильные демоны.

Закончив осмотр тел и обыск карманов, я ничего полезного так и не нашёл. Нашелся только какой-то кусок чего-то со следами зубов, похожий на еду, и пара бутылок с вонючей жижей. Перекус и выпивка. В целом, что стражники в нашем мире, что тут, видимо, не сильно различаются в привычках.

Дальше тоннели петляли и ветвились не меньше. Следуя традиции всегда идти налево, я довольно быстро достиг очередной двери, положив еще парочку патрулей.

На этот раз дверь была деревянная и вполне себе обычная. Я пнул дверь ногой и влетел внутрь, готовый к сражению, но внутри никого не оказалось. Пустая конторка с развернутой книгой и потускневшие магические круги на полу.

Для начала я решил осмотреть книгу. Подошел к конторке и придвинул её ближе к себе. Как и думал, она была написана на демоническом языке. Полистав страницы, я увидел формулы магических кругов и различные рунические последовательности. Что делали эти круги, понять было решительно невозможно. Слишком сильно отличались порядки линий и их последовательность. Будто их рисовал тот, кто вообще не изучал общую теорию магии, а скорее просто подражал базовым кругам плетений. Видимо, магические принципы наших миров все же имеют какие-то различия.

В остальной же её части были строчки, похожие на какой-то журнал. Видимо, бюрократия рогатым тоже не чужда, и какой-то учёт посещений они тоже вели.

Вообще, все похоже на портальную комнату с записями о перенастройке порталов, как было в нашей башне. Для тех, кто помнил все плетения наизусть, подобный справочник был не нужен, новичкам же нередко приходилось заучивать плетения, чтобы попасть к себе на этаж. Нередко бывало, что молодой маг залетал на этаж к послушникам. И что удивительно, когда такого ловили, каждый убеждал, что это было чисто случайно, когда его за уши тащили в казематы для острастки.

Пока я листал книгу и думал, что делать дальше, портал за спиной ожил. Я вернул книгу на место и вжался в угол так, чтобы оказаться за спинами у перемещающихся. Вряд ли вы будете телепортироваться спиной к двери.

Спустя минуту круг взмыл к потолку, и из светового пятна появились трое демонов. Один в плаще с посохом и двое похожи на стражников, которых я встречал ранее. Смена караула?

Швырнув прут в одного из демонов, я подскочил ко второму охраннику и помог ему посмотреть на мир и себя под другим углом. Быстрая смерть. Второй в этот момент ошарашено замер, уставившись на прут, торчащий из груди. Все же ошибочно было с их стороны не надевать доспехи на патрулирование. Лёгкая кожаная броня не способна защитить от такой атаки, тем более со спины, где защита слабее. Вторым взмахом я отправил его голову к голове товарища. Думаю, им есть что обсудить.

— Нежить! — выкрикнул маг, придя в себя спустя мгновение.

— О, так ты говоришь на нашем?

В ответ раздались нечленораздельные рычания, и полетели заклинания.

Маг оказался чуть более сложным противником. Буквально на два уворота от шаров и три ложных выпада. Я врезал ему кулаком энергии по челюсти, и его голова взорвалась, как у того первого бедолаги, что оказался за дверью.

— Так и что дальше? — почесывая подбородок, спросил я у трупов на полу.

Глава 8: Невероятные совпадения.

— Господин, кажется, на нас напали?

— Ты смеешь МЕНЯ спрашивать о подобном, гниль?! — я заорал на сгорбившуюся перед тахтой фигуру подчинённого и швырнул со всей силы кубок с выпивкой в него. Подчинённый болезненно взвизгнул, когда кубок достиг цели и впечатался в его спину. Даже настроение поднялось.

Но хвост всё ещё продолжал нервно подрагивать, а по лицу блуждало недоумение. Вот уже две луны из четырёх за цикл нет ни одной вести от патрулей. Казалось, что они провалились обратно в лоно бездны, а посланный разобраться помощник задаёт идиотские вопросы. Кто мог на нас напасть?

Мы в теле питомца Его Величества владыки. Сюда не то что пробраться сложно, на некоторых этажах просто выжить уже вопрос дикого везения. Эта огромная тварь, вечно находящаяся на границе между жизнью и смертью, ежедневно требует тонну жизненной энергии. И если не получает её от заключённых, то начинает переваривать и тех, кто за ними надзирает. Однако сейчас тюрьма была переполнена, и даже особая заключённая кормила эту сволочь.

Хотя что-то я перестал её чувствовать, может, сдохла уже?

— Я… м… э… — замялся подчинённый, пытаясь что-то ответить.

— Ты смеешь не иметь ответа?! У тебя одна луна! Иначе составишь компанию предавшей владыку сволочи с последнего этажа!

— Благодарю за вашу милость, господин! — подчинённый, не поднимая головы, пополз прочь из моего зала, стирая колени и пол.

— И ту гадину проверь на всякий случай, кажется, что она наконец-то сдохла или снова что-то выкинула.

— Склоняюсь перед вашей волей, — лепетал подчинённый, продолжая уползать.

Всё же жаль будет лишаться такого верного слуги, пусть живёт, пока.

***

Всё оказалось куда проще, чем я думал. У мага была фигурка в виде вытянутого ромба, поделённая на пару десятков секций. Как я понял, если повернуть нужную секцию, то круг переноса сработает самостоятельно. Удобно демоны устроились: никаких тебе плетений, всё зачаровано в управляющий артефакт. Маги башни дорого заплатили бы за возможность изучить подобную систему активации.

Я уже несколько часов перепрыгиваю с этажа на этаж, пытаясь найти выход и вырезая попутно всех, кто попадается. Странно, что до сих пор никто так и не поднял тревогу. Каждый раз для демонов моё появление остаётся неожиданным. В целом меня такое положение устраивает, но они, что, вообще не беспокоятся о пропавших или уровень организации тут никакой?

Разобравшись с охраной в очередной телепортационной комнате, я вышел в коридор. Сила местных стражников оказалась так себе, и в целом я перестал скрываться. Зачем, если они умирают от одного удара, словно новички?

Плутая по переходам и осматривая очередные темницы, я наткнулся на весьма странного заключённого, которого совсем не ожидал тут встретить.

— Серж? — ошарашенно спросил я через смотровое окно в двери у серокожего мужчины, лежащего на каменном полу в камере два на два метра.

— Проваливай, демоническое отродье! Дай поспать! — отозвался заключённый и перевернулся на другой бок.

— Серж, какого чёрта ты тут делаешь?!

Встретить этого кровососа спустя столько лет живым было чем-то невероятным.

— А? — он лениво повернул голову к двери и посмотрел на моё лицо в окне. Пара секунд у него ушла на то, чтобы глаза наполнились энергией и врождённое ночное зрение заработало. — Это ты, командир? — отозвался он с ленцой. — Рад видеть, а теперь закрой чёртово окно и дай поспать.

— Я сейчас тебя вытащу.

— Не утруждайся, — он помахал рукой и снова улёгся.

— Нам надо выбираться.

— Мне и тут хорошо, можно не надо?

— Надо.

— Ну нет.

— Серж!

— Я уволился из армии тьмы!

Он взмахнул рукой, и окно в двери камеры само захлопнулось.

Чёртов кровосос. Ну сейчас я ему устрою, уволился он.

Наполнив руки некротикой, я со всей дури врезал по двери и разнёс её в щепки.

— Встать в строй, боец! — заревел я с такой силой, что Сержа аж подбросило с ложа. Он немедленно вскочил и выпрямился по стойке смирно, но спустя мгновение уже расслабился и, наклонив голову, сонно зевнул.

— Ва-а-ах! Ты как тут оказался, командир? Мы таки победили?

Он вообще понимает, сколько прошло времени?

— Серж, мы проиграли, прошла пара тысяч лет…

— Да? — он с недоверием уставился на меня. — Что-то я не выспался…

Вот такой был мой зам. В ордене мы даже прозвали его спящей угрозой. Будучи одним из первородных вампиров, он спал столько, что сменялись эпохи, пока он переворачивался с бока на бок. Сколько ему лет, никто не знал, да и подозреваю, что он сам не помнил миг, когда появился на этот свет. И это единственная причина, которая мешала ему достичь невероятного уровня силы.

— Как ты выжил за столько лет?

— Кровь госпожи, — он показал на флакон на шее. — Капли хватало на сотню лет.

— Закончилась?

— Да…

— Жаль.

— Как ты попал сюда, если мы проиграли? Что с госпожой?

В его глазах на секунду промелькнуло неуважение к госпоже, а скорее ностальгия по вкусному обеду. Даже тысячи лет заключения не исправили его. И зачем только госпожа держала столь бесполезного защитника в своей охране и не позволяла заменить его?

— На грани. Мне удалось… Ну, тому мне, что выжил, удалось спасти её.

— А? — тело обдало магической волной, просканировав каждую часть. — Ясно. Ты слуга? Рыцарь Смерти?

— Так вышло. Ты чего? — спросил я у него, заметив какое-то удручающее выражение на лице.

— Это теперь даже ждать твоей смерти смысла нет, — с досадой в голосе ответил он.

— Ты же рад, что твой любимый командир будет жить вечно, да, Серж?

— О да! Я так счастлив…

Я решил, как и раньше, просто проигнорировать его необъятное желание что-либо делать.

— Ты знаешь, как отсюда выбраться? И вообще, что случилось после того, как мы покинули главный зал?

Серж устало плюхнулся на пол и предложил присесть рядом. Видимо, разговор будет не быстрым.

Как поведал мне бывший заместитель после того, как мы ушли, их накрыло массовым заклинанием по площади. Защита выдержала, но колдуны, взявшие плетения госпожи, заплатили высокую цену. Генерал к тому моменту уже был мёртв, и только его дух заставлял тело ещё двигаться. Вслед за заклинанием в башню ворвались демоны. Было решено отступить к ядру башни, что должна была помочь создать защитные плетения в крипте госпожи. Это позволило им продержаться ещё несколько дней, пока ядро бешено источало магию, оплетая подземелья. В какой-то момент им даже казалось, что они, заряженные его энергией, смогут прорваться, но реальность оказалась другой.

В один миг ядро потухло, полностью, истратив ману, и они, потеряв подпитку, обессиленные рухнули там, где стояли. Дальше он очнулся уже в этой камере. Всё, что у него осталось, — это флакон с кровью госпожи, спрятанный внутри тела. Ни доспехов, ни артефактов не было.

Первые пару сотен лет его пытались пытать и выведать, куда пропала госпожа, но он понятия не имел, так что и ответить ему было нечего. А дальше про него просто забыли, закинув в эту дыру. Изредка он слышал, что кто-то проходил мимо его двери, но за сотни лет никто так и не заглянул внутрь.

Сложно с ним не согласиться. Таких камер, где лежали мёртвые тела, было невероятное количество. Никто даже не пытался вычистить истлевшие части тел. Это место не предназначалось для заключения. Скорее, это была особо изощрённая казнь.

Закончив слушать о его приключениях в перерывах между сном, я рассказал свою часть истории и как так вышло, что теперь я слуга. Серж был несколько удивлён, но в целом согласился, что это был действительно единственный вариант, пусть и самый невероятный. Поместить часть своего сознания в тело слуги с искусственным источником — это, по его словам, выдающийся прорыв в некромантии.

— В общем, вот, — я протянул источник. — Нужно мой текущий поменять на этот.

— Это будет непросто. Нам бы костной пыли и пару кристаллов. А ещё ветку мёртвого дерева и пергамент из кожи двурога и…

Он всё перечислял и перечислял сверхредкие препараты, пока я слушал и думал, что делать дальше. Было видно, что Серж разбирался в магии, но знания его были какие-то уж слишком расплывчатые. За тысячи лет хочешь ты того или нет, но, видимо, чему-то да учишься, только вот насколько качественно — вопрос.

— Тут за углом как раз магазин магических препаратов был, может, зайдём? — когда он, наконец, остановил перечисления.

— Понял. Просто кристаллов будет достаточно и пыли, но шанс на успех сильно сократится.

Что же, это было лучше, чем ничто. Получить доступ к магии призыва сейчас было бы нелишним. Перед тем как отправиться, оставался один вопрос, который мы так и не обсудили, но он очень сильно меня тревожил.

— Серж, почему ты не бежал? Местная охрана, мягко говоря, слабовата. Остальные хоть и прикованы цепями, но для тебя же это не проблема.

— Некуда было бежать… Ордена больше нет, все друзья умерли, и местные демоны были весьма убедительны, рассказывая о том, где мы находимся. Командир, отсюда нет выхода без воли надзирателя. Все, кто попадают сюда, теряют всякую надежду и волю к сопротивлению. А что до охраны… Те, что вторглись в наш мир, как оказалось, не были демонами, это все порождения бездны, которыми управляют с помощью магии. Истинные же демоны не сильнее людей, разве что чуть ниже. Есть, конечно, высшие истинные первородные, но это скорее исключения, как у нас, вампиров. Мы, кстати, во многом с ними похожи. Если учитывать тот факт, что…

— Так понял! — я поднял руку, останавливая Сержа. В противовес его чудовищной лени у него была привычка затягивать объяснения, словно он пытался своими лекциями и нудностью усыпить оппонента. — Ещё мог, кто выжить?

Серж задумался на минуту. Его глаза помутнели, а тело начало источать энергию с удвоенной силой, но вскоре он покачал головой.

— Никого не чувствую. Даже верховные колдуны, ставшие личами, не ощущаются больше.

— Что ж, жаль. Я рад, что ты смог выжить.

— А я-то уж как рад, — как-то нехотя признался он.

— Выберемся, я знаю один склеп, где тебя точно никто не потревожил, и за ним даже ухаживают.

— И у меня будет отпуск?

— Слово командира!

В его глазах наконец-то промелькнула искра надежды, и энтузиазма в лице явно прибавилось.

Из камеры мы вышли уже вдвоём, имея чёткую цель: найти человеческие кости и кристаллы. Теперь камеры приходилось проверять куда тщательнее. Благо, что чувство магии у Сержа работало куда лучше, и он даже мог определить, был ли человек в камере или нет. Что-то связанное с остаточной магией при развеивании души в контуре поглощения и так далее. Он снова начал нудеть, объясняя сложные формулы, а я перестал его слушать.

Спустя несколько часов поисков и десятка трёх патрулей мы таки набрали несколько горстей пыли. Оказалось, что людей в темнице хватало, но все они были на другом этаже. Серж довольно быстро разобрался, как пользоваться телепортом, изучив книгу на конторке, что стояла в каждой телепортационной. За годы заточения он каким-то образом выучил демонический язык. По его словам, иногда ему становилось скучно, и он ходил мучить демонов разговорами. Ему, как вампиру, скрываться в тенях при столкновении с ними не составляло особых проблем.

Темница состояла из двадцати уровней. Первые десять для обычных заключённых и жертв. Следующие четыре были жилыми помещениями, а оставшиеся пять делились между особыми камерами и этажом, где находилась Астарта.

— Ты столкнулся с той гадиной? И она поклялась тебе верности? Командир, ты же не настолько глуп, чтобы повестись на происки этой твари?

— А ты с ней знаком?

— Она заходила сотню лет назад. Всё пыталась выведать что-то о последнем дне и склепе, предлагая различные варианты. Вот только я таких подлых двуличных тварей чую ещё только когда они только выдвигаются в мою сторону. Хотя я удивился и даже подумал, что обо мне вспомнили, но после неё так никто и не пришёл.

Кажется, у меня начинает разыгрываться паранойя, что даже встреча с Сержем неслучайна. Всё как будто слишком удачно складывается.

— Ргарвга!!! — раздалось за спиной.

Мы обернулись и увидели бессчётное число демонов, облачённых в полные доспехи, что с безумными глазами, налитыми яростью, неслись в нашу сторону. Эти, в отличие от привычных стражников, источали столько угрозы, что тело невольно напряглось, готовясь к отчаянному сражению.

— Заключённые? — удивился Серж.

Орущая и рычащая, и истекающая слюной безумная толпа врезалась в нас. Натиск и отчаянная рубка первой пары были настолько жёсткими, что я едва успевал уклоняться и парировать атаки.

Они атаковали настолько отчаянно, что не обращали внимания на тех, кто стоял на линии удара. Парируя выпад трехрукого рогатого нечто, я чуть не получил копьём в лицо, которое вырвалось из его шеи. Стоящий сзади него демон решил нанести мне удар, пробив основание черепа впереди стоящего, тем самым убив его вместо меня. Чистое безумие. Единственное, что нас спасало, это то, что коридор был недостаточно широк, и нападать могло всего четверо одновременно.

Заклинания разрывали тела и отрывали конечности. Аура едва успевала прерывать плетения. Серж, покрытый телесными жидкостями врагов, сражался сбоку. Выпустив когти, он голыми руками разрывал тела, не обращая внимания на раны. Его регенерация моментально залечивала раны. Единственное, что могло его убить, это магия высшего порядка, испепеляющая всё тело разом, но нападающие, к счастью, таковой не владели.

— Им пообещали свободу, — выкрикнул в перерыве Серж, объясняя отчаяние нападавших, выдирая позвоночник посмевшего приблизиться к нему противника.

Что же, это многое объясняло.

— У них есть командир? — вырывая меч из глазницы краснокожего, спросил я у Сержа.

— Там, — он махнул позвоночником, которым орудовал как колотушкой, куда за спину нападавших.

— Понял.

Выбора не осталось, придётся перебить всю эту толпу.

— Заряжаю! — выкрикнул я и ударил энергией по доспехам здоровяка спереди, что занял место предыдущего смертника.

Серж добавил энергии к удару, и здоровяк полетел спиной вперёд ещё быстрее, превращая всех, кто стоял за ним, в клубок переломанных тел. Чтобы преодолеть этот комок мяса, ставшей пробкой, заключённым не потребовалось много времени. Они просто его взорвали. Ну, или кто-то взорвал свой источник, так как нас с Сержем смело взрывной волной, отбросив глубже в туннели.

— Надо валить, капитан, их там тысячи! — выкрикнул Серж, смотря в сканирующее плетение на руке.

Они что, вытащили всех с верхних уровней, чтобы подавить нас?

— Куда?

— Направо!

Я удивился, но последовал его совету, и мы рванули с места. Сражаться с тысячами обезумевших от шанса выжить смертников в мои планы не входило. Кажется, слова Сержа о том, что все попадающие сюда теряют всякую надежду и даже не пытаются бежать, были не преувеличением.

Мы плутали по туннелям, поворачивая каждый раз направо. Мне и самому было интересно, что там, если выбирать путь, который не выбирали демоны. С каждым поворотом вокруг становилось всё больше живой плоти и пульсирующих наростов. Кажется, мы приближались к внутренностям монстра.

— Да, мы движемся в тело твари, в которой находимся, — пояснил Серж на бегу. — Есть шанс, что туда демоны не сунутся.

— Почему?

— Увидишь, тебе понравится, — загадочно улыбнулся он.

И он не обманул, буквально через десять минут мы влетели в какой-то кусок мяса и оказались внутри тела твари. Бетонный коридор резко закончился, и стены вокруг покрыли похожие на полипы отростки. Всё это напоминало бесконечно колышущийся ковёр из щупалец.

— Что за мерзость, — с отвращением заметил я.

— Я же говорил, тебе понравится, — рассмеялся Серж.

Как он и предполагал, демоны замерли перед границей, не решаясь двинуться внутрь. Вернее, несколько всё же решилось вступить, но щупальца тут же обвили их тела, разорвали на части, перемололи в труху и впитали массу в открывшиеся отверстия.

Я с опаской обвёл взглядом место, в котором мы оказались.

— Оно реагирует только на демоническую энергию в телах.

— Понял.

Оставив угрозу за спиной, мы углубились в живой туннель и спустя время достигли выхода из него. Однако, к нашему сожалению, на том конце была всё та же свирепая толпа.

— Чёрт, — выругался Серж, закрывая поисковое заклятье. — В этом коридоре магия сильно искажается и не работает. Придётся искать другой выход.

— Вот только где? Оба выхода из тоннеля перекрыты.

Глава 9: Цена доверия.

— Флэш, мальчик мой, — епископ, улыбаясь во весь рот и положив руку на затылок парня, что стоял на одном колене перед ним. — Свет богини озарил твою душу, разогнав тьму, окутавшую разум. Позволь мне наградить тебя, о наш герой. Как ты смотришь на то, чтобы стать моим личным паладином? М? Хорошее предложение? — епископ слегка прищурился и убрал руку.

— Ваше Святейшество, я не могу, ведь я посмел предать свет… однажды… — Флэш сжал кулак и ударил по плитке под ногами.

— Но ты смог принять верную сторону и всё же вернулся к свету, исполнив свой долг паладина! Я уверен, что это было испытание, ниспосланное свыше, которое ты смог успешно пройти.

Речи епископа были столь сладостные и греющие душу, что было сложно, с ним не согласиться. Тем более такому юному уму, как у Флэша.

Пару дней назад, когда он принёс связанную некромантку к порогу нашего корпуса, я не поверил своим глазам. И ещё больше не поверил, когда рядом с ней оказалась связанная Элль. Подлые тёмные посмели исказить её полный света источник! Никогда не прощу их за это!

Пусть она и говорила, что всё это вина демонов, но мы повторно обыскали катакомбы и не нашли там ни рун, ни ритуальных предметов, ни следов жертвоприношений. Да, демонов там действительно восхваляли, но всё заканчивалось попойками и массовыми оргиями скучающей знати, за что часть из них уже поплатилась. Хотя некоторых и миновала эта участь, но я не вправе ставить под сомнения решения церкви, иначе самому себя на виселицу придётся отправлять.

— Вальтер, а что скажете вы? — епископ, наконец, перестал изливать сладострастные речи в адрес краснеющего парня и обратился ко мне.

— Если ваше святейшество так считает, то орден инквизиции не видит причин усомниться в подобных суждениях. Если Флэш действительно пожелает стать вашим паладином, я лично сниму все прошлые обвинения и восстановлю его в ордене.

— Ну вот видишь… — епископ потерял ко мне всякий интерес и вернулся к убеждению парня, который, кажется, и так уже всё решил. Его глаза даже сверкали какой-то праведностью и жаждой служить свету богини. Впрочем, мне до этого нет дела. В благодарность за возвращение Элль я готов закрыть глаза на некоторые вещи, если даже придётся переговорить с Патрисией лично.

— Позвольте откланяться, — я поклонился и, дождавшись кивка епископа, поспешил выйти из его кабинета.

Оказавшись за дверью, я отдал распоряжение помощнику подготовить все документы и отправить их в столицу. На этом всё, и дальнейшая судьба молодого паладина меня больше не касалась.

***

Темно. Холодно. Хочется есть. Хочется плакать, но слёзы почему-то отказываются течь.

— Неужели так закончится моя жизнь? — спросила я у тьмы вокруг, но она не ответила. Тьма, как всегда, была холодна и молчалива. Учитель говорил, что она так защищает нас, уча спокойствию и рассудительности. Свет же, по его словам, часто был подвержен излишней эмоциональности. Тьму нельзя погасить, ведь она просто есть, а вот свет можно, и в этом была основная причина их конфликта. Свет всегда боялся тьму, потому и разгонял её вокруг себя.

Я снова попыталась заснуть, забившись в угол и обняв колени, чтобы хоть как-то согреться, но ничего так и не вышло. Магия, согревавшая раньше, не отзывалась. Кандалы на ногах и руках тянули к земле с такой силой, что мгновениями казались неподъёмными.

Внезапно тьму разорвал луч от факела, прорвавшийся в открывшееся окошко двери темницы. Он словно нож прорезал окружавшую тьму и заставил сморщиться.

— Мерзость… — услышала я шёпот стражника, и затем дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошёл он, принеся ещё больше света.

Верховный инквизитор Вальтер был всё так же суров и статен, как и в первую нашу встречу. Только сейчас я таки попалась в его сети, и это его холодное выражение лица пугало. Он прошёл в центр комнаты и сел на заранее поставленный помощником табурет.

Вот и настал очередной момент моего допроса.

— Итак, — начал допрос Вальтер, — где твой мастер, некромантка?

— Мне нечего вам сказать. Просто убейте меня, и покончим с этим, — выбраться живой из подземелий инквизиции я уже не надеялась.

Вальтер сделал жест рукой, и двое стражников мигом бросились ко мне. Они подняли меня и бросили на стоящий в отдалении стул для допроса, после чего зафиксировали руки и ноги, крепко привязав их ремнями. Терпи…

— Знаешь, тёмная…

— Меня зовут Лира! — не знаю, но почему-то мне захотелось произнести своё имя, чтобы этот гад запомнил его, и доказать свету, который он принёс с собой, что у меня тоже есть право на жизнь.

— Плевать, как тебя зовут, расходник, — он прервал меня, отмахнувшись с безразличным лицом. — Важность имеет только твой мастер. Как я уже говорил, у тебя сейчас два пути. Первый: рассказать всё и умереть мучительно, и второй: умереть ещё более мучительно и рассказать всё. Выбор за тобой, начинайте…

***

— Отпусти нас, — спокойно попросила я у отца.

— Это выше моих сил. Она некромант, а тебе требуется обряд очищения, твоя душа поддалась тьме.

— Когда я лежала на том алтаре и мечтала о смерти, знаешь, о чём я думала?

Он молчал.

— Почему ты не пришёл спасти меня. И когда Валериан спас меня, я поклялась отомстить вам всем.

Лицо Вальтера приняло болезненное выражение.

— Этот тёмный просто затуманил твой разум, ты не можешь желать этого. Только не ты. Пройди ритуал ради меня, прошу, и тогда я снова выслушаю тебя.

Отец не хотел верить в мой рассказ и в который раз пришёл, чтобы ещё раз попытаться убедить добровольно пройти процедуру очищения. Не познакомься я с наставником и Лирой, быть может, я и согласилась бы, но сейчас, когда увидела обратную сторону нашего мира, уже не знаю, хочу ли пройти через подобное.

— Тебе придётся заковать меня, если хочешь, чтобы я прошла этот обряд.

— Пусть так, — ответил он, поднялся из кресла и направился к двери. — Твою «подругу» казнят завтра на рассвете, — добавил он перед тем, как закрыть за собой дверь.

Я застыла посреди комнаты в полном шоке. Я думала, что у меня есть ещё неделя убедить его. Никогда решение о казни не принималось столь быстро.

— Ма?! — спросил выползший из-под кровати кот.

— Я не знаю, как ей помочь… — ответила я ему и опустилась на пол обессилев.

Просить отца не имело смысла, для него она враг. Выйти из комнаты я тоже не могу, за дверями дежурят лучшие из паладинов ордена. Окно? Я, конечно, могу излечить раны, но не смогу вылечить себя, если переломаю все кости при падении на каменную мостовую, да и, как оказалось, там тоже кто-то постоянно патрулировал.

— Госпожа, к вам посетители, — раздался голос стражника из-за двери.

Кому это отец мог позволить увидеть меня?

— Прячься, — сказала я коту, что свернулся калачиком на коленях. — Пусть заходят, — ответила уже стражнику, как только хвост усатого исчез под кроватью.

— А вот и наша госпожа святая, — раздался голос епископа, входящего в мою комнату. — Я так счастлив, что удалось вас отыскать, а то без вашей магии многие добрые последователи церкви страдают от своих недугов. Вот и господин Кэр весь извёлся без вашей помощи, настолько, что аж пришлось силой убедить вашего отца пустить его первым.

Я хотела закричать, но голос предательски пропал. В комнату вошёл жрец, ехидно лыбясь. В его глазах пылали алые демонические огоньки, а изо рта с гнилыми зубами вываливались личинки. Омерзительное зрелище, которое почему-то никто не замечал.

Жрец, увидев меня, щёлкнул пальцами, и время застыло.

— Ну, здравствуй, госпожа святая.

— Сгинь! — закричала я и тут же закрыла себя щитом, используя ядро.

— А я думал, ты будешь счастлива видеть слугу своего владельца, — продолжая лыбиться, он постучал костяшками пальцев по куполу, проверяя его прочность. Затем, убедившись в чём-то, хмыкнул и прошёл глубже в комнату, где сел в то же кресло, в котором сидел до этого отец. — Забавная у тебя игрушка, причём довольно сильная. Только вот мне вряд ли навредит. Позволь представиться, высший демон Варрик. К сожалению, застрял в теле этого мерзкого смертного, но теперь, кажется, моё заточение подошло к концу.

— Что ты хочешь? — Наставник всегда говорил, что демоны просто так не являются.

— Я? Всего лишь доставить тебя хозяину, он, знаешь ли, очень недоволен, что его собственность бегает на свободе, а не в его желудке. Поможешь исправить эту несправедливость? — Он подмигнул.

— Отказываюсь! — категорично заявила я.

— Ну не спеши ты так. — Его глаза засверкали ещё сильнее. Он явно наслаждался моментом.

— Что бы ты ни предложил, я отказываюсь!

— Даже если я предложу тебе спасти некромантку?

Я замерла, не веря в то, что услышала.

— Ты врёшь! Никто не сможет её спасти. Это просто невозможно!

— Ну-ну, для такой слабой, как ты, может, и невозможно, но я-то высший демон. Наши возможности чуть более разнообразны. — Он щёлкнул пальцами ещё раз, и мой купол рассыпался тысячей осколков.

— Ну так что, заключим сделку, госпожа святая? Или лучше, госпожа тёмный целитель? Твоя покорность в обмен на её свободу. По-моему, равнозначный обмен?

Я знаю, что верить демонам нельзя, но если такова цена её жизни, то пусть будет так. Я всё равно уже должна была быть мертва. Если бы не я и демоны, что меня преследуют, может быть, сейчас Лира и наставник бы уже освободили свою госпожу и покинули город.

— Если в обмен на меня ты спасёшь её, то я согласна, но прежде я хочу лично проститься с ней!

— Ха! Хочешь проконтролировать, выполню ли я свою часть сделки? А ты умная девочка, — улыбнулся демон. — Что же, раз так, то перед рассветом жди меня, но тебе запрещено разглашать кому-либо условия контракта.

— Хорошо.

Я знаю, что демонам верить нельзя, но если это спасёт Лиру… Я почувствовала, как невидимая цепь окружила мой источник и с силой сжала его. Магический контракт вступил в силу.

***

— Лира? Ох, богиня, что они с тобой сделали?! Я услышала испуганный шёпот Элль и едва смогла открыть глаза. Её лицо с глазами, полными сожаления, и залитые слезами щёки были прямо передо мной.

Сделали? Проще было ответить, чего они не сделали.

Сколько это продолжалось, я не знала. Боль, вопросы, снова боль и очередные вопросы, на которые у меня не было ответов. Каждый раз, когда я думала, что вот-вот умру, они не давали моему сознанию окончательно исчезнуть магией исцеления.

— Я сейчас тебя вылечу, потерпи ещё немного, — её тёплая и мягкая магия проникла в тело, и я наконец-то почувствовала тепло, о котором мечтала последние несколько дней. Ни на что не похожая магия Элль успокаивала и приносила облегчение, в отличие от магии целителя, что не давал мне умереть. Та была грубая, насильно заставляющая срастаться поломанные кости и разорванную кожу.

— Так… приятно… выдохнула я, растворившись в этой магии.

Я протянула руку и потрогала её за щёку, чтобы убедиться, что мне это не чудится.

— Тёплая…

— Тёплая, Элль обняла меня, и её магия ещё глубже проникла в тело, восстанавливая то, что оставили после себя инквизиторы.

— Почему ты здесь?

— Я пришла за тобой.

— Оставь меня, иначе они и тебя казнят… Я не хочу…

— Никто меня не казнит, — перебила она меня, — мы уходим.

— Но как?

— Просто доверься мне и закрой глаза.

— Хорошо.

Я последовала её совету и окончательно растворилась в окутавшем меня тепле. Я настолько устала, что даже если это предсмертная иллюзия, то пусть так и будет.

— Лира, — Элль ласково погладила меня по щеке, словно старшая сестра.

— Да, — я открыла глаза и увидела, как утреннее солнце пробивается сквозь ветви и листву. — Где мы?

— Далеко за городом. Не беспокойся, — она успокоила меня.

— Вот как, — я расслабилась и заплакала, уткнувшись ей в грудь. — Мне было так… так страшно и больно. Я не верила, что увижу тебя ещё раз. Ведь кроме тебя у меня никого не осталось…

— У меня тоже.

Я продолжала ещё какое-то время всхлипывать, а Элль гладила меня по волосам и шептала что-то успокаивающее. Колёса крытой телеги, в которой мы ехали, заглушали половину её слов, но я чувствовала то, что она пыталась передать через магию, которая всё ещё продолжала обволакивать меня.

— Как тебе удалось? — спросила я у неё, когда, наконец, пришла в себя.

— Я заключила сделку, — ответила она и опустила голову.

— С кем? — удивилась я.

— С демоном. Главное, что теперь ты свободна.

— Как ты…

Она отрицательно покачала головой, прикрыв мой рот рукой.

— Нет, я не хочу без тебя. Может, я могу что-то сделать? Занять твоё место? Я всё равно… без учителя…

Она снова покачала головой.

— Этого не изменить, раз он выполнил часть своей сделки, то теперь я обязана выполнить свою.

— Приехали. Вылазьте. — раздался голос мужчины.

Мы вылезли из телеги и очутились на опушке леса.

— Он тоже по тебе скучал, — с возницы спрыгнул кот и тут же завился вокруг моих ног, мурлыча с утроенной силой.

— Мистер кот! Я так рада, что ты живой! — было странно, но я не чувствовала с ним связи, будто её обрубили, но раз он вёл себя так же, как и всегда, то, наверное, это временно.

— Прощайтесь. — скомандовал мужчина и встал рядом.

От его вида у меня перехватило дыхание. Под личиной человека скрывался настоящий ужас. Кишащее насекомыми нечто, принявшее облик человека.

— О, так ты видишь?! — усмехнулся демон. — Восхитись моей красотой, некромантка! — он рассмеялся, а меня перекосило отвращением.

Я невольно потянулась к магии, но снова ничего не почувствовала. Неужели страж заблокировал мою магию своей атакой? Но зачем? Впрочем, сейчас это было неважно.

— Давай заключим сделку, демон! — предложила я ему.

— О, сделки я люблю, — тут же оживился он.

— Ты отпустишь меня и Элль! — громко заявила я.

— Ну допустим, а что ты готова дать взамен, некромантка?

Его вопрос полностью обезоружил меня и вогнал в панику. А что я могла дать? Мысли лишь хаотично метались в голове, не принося ответа.

— Себя.

— И как же я отпущу тебя, если ты предлагаешь себя?

— Я отдам свой источник. Учитель говорил, что он сильный.

— Хм…

Он посмотрел на мою грудь и склонил голову, будто что-то изучал. Вскоре моё тело начало покалывать, и к душе будто что-то прилипло, что-то мерзкое, вязкое и холодное.

— Не вижу ничего выдающегося, — пожал он плечами. — Я выполнил свою часть? — спросил он у Элль, потеряв всякий интерес ко мне.

— Да, — ответила она, и её глаза тут же помутнели.

— Ну не так быстро, а то всё веселье пропустишь, — демон щёлкнул пальцами, и сознание вернулось к Элль.

— Я не отдам тебе Элль! — я встала между ними. Мне явно не справиться, но я больше так не могу. Сначала учитель, теперь Элль. Сколько ещё людей отдадут свою жизнь за меня?

— Это не тебе решать, некромантка. Она сделала свой выбор, хочешь ты того или нет.

— Пусть так! Но я не отдам её тебе. С меня хватит! Я больше не хочу терять близких мне. Так что если хочешь забрать её, тебе придётся убить меня.

Он взмахнул рукой, и меня отбросило в сторону.

-Тебе везёт, что по условиям контракта, я не могу убить тебя одним щелчком пальцев. Ты слаба. У тебя ничего нет. И как ты собираешься добиться того, чего хочешь? Нытьём и уговорами? Беги лучше к своему хозяину и не мешай, пока имеешь такой шанс.

— У меня нет хозяина! — разозлилась я и бросилась на демона, хоть и понимала, что это ничего не изменит.

— Замри! — скомандовал демон, и Элль застыла как вкопанная, с открытым ртом.

Не успела я добежать, как он взмахнул рукой ещё раз, и меня снова отбросило, только на этот раз куда грубее и дальше.

— Ты же понимаешь, что это бесполезно? И моё терпение не бесконечное. — после ещё нескольких попыток спросил он, когда я упала, практически обессилив.

— А что мне остаётся?! — закричала я.

— Стать сильнее, — пожал он плечами. — Спроси своего учителя, например, как тебе это сделать.

— ОН ПОГИБ! А страж меня предал! Он напал на меня и ушёл в свой чёртов склеп! — закричала я со всей силы от обиды, и, получив очередной удар, рухнула без сил.

Глаза закрывались. Боль, к которой я, кажется, уже привыкла, сковала тело. Элль с глазами, полными отчаяния, стояла всё в той же позе, молчаливо наблюдая за происходящим.

— Да видимо, и правда ты осталась одна, — демон улыбнулся настолько мерзко, что казалось, он добился своего. — Думаю, пора заканчивать! — выкрикнул он куда-то в сторону леса.

Прошло чуть меньше минуты, и из кустов вышел Вальтер с задумчивым лицом. Следом за ним появились паладины, которые тут же побежали ко мне и снова заковали в кандалы.

— Я рад, что у вас таки вышло вытащить хоть что-то, господин Кэр, — сказал Вальтер, подходя к демону.

— Не могло так быть, что она и правда одна осталась, а её учитель просто погиб.

— Тот, кто в одиночку разгромил весь магический корпус и убил сотни людей в вашем квартале. Действительно не верилось, что такой человек мог просто погибнуть. А сейчас, оказывается, есть некий третий! Ваша магия действительно уникальная. Магия иллюзий и контроля пригодилась бы в нашем ордене, думаю, вам самое место среди инквизиции, господин Кэр.

— Может, вы и правы… — пожал он плечами, потеряв всякий интерес к происходящему.

— Элль, прости, что пришлось тебя обмануть, но иначе было никак, — обратился он к ней.

Демон сделал пасс руками, и глаза Элль снова подёрнула слабая пелена.

— Ничего, отец, — поклонилась она. — Жаль, что у меня так и не вышло выведать место обитания её хозяина.

— Ну не плачь, ты хорошо постаралась, — он погладил её по голове, словно ей требовалось успокоение. — И я рад, что ты согласилась на обряд очищения добровольно. Для меня это много значит. — он обнял Элль и прижал к своей груди. — Везите эту проклятую богиней дрянь на эшафот.

Паладины подхватили меня под руки и закинули в телегу, которая должна была меня спасти.

— Придумала, что предложить? — едва слышно, с ухмылкой спросил демон, наклонившись ко мне.

***

Я видела, как увозят Лиру. Видела, как мой тело садиться в карету отца. Видела, как он разговаривал с демоном. Чувствовала, как во мне умерла надежда, и мысли заполнило сплошное отчаяние.

— Позвольте ещё раз восхитится вашим планом. Когда вчера вы предложили провернуть нечто подобное, я сомневался, но всё же действительно это имело смысл. Почувствовав свободу и оказавшись снова под угрозой, она призналась-таки.

— Это всё тонкость человеческой души, уважаемый Вальтер. Пытки не всегда могут привести к результату, а вот дав человеку надежду и отняв её, можно сломать его и манипулировать как хочешь. Я прав, госпожа святая?

— Да, вы правы, господин, — ответил мой рот, и демон улыбнулся.

— Ну что же, насладимся казнью, и после предлагаю отметить всё это в моём поместье, как вы на это смотрите? — улыбаясь, предложил демон.

— Вынужден отказаться, как вы понимаете, у меня теперь много работы.

— Ох, не подумал, прошу прощения. Да, чудище в склепе, о котором проговорилась некромантка. Тогда, может, вы отпустите госпожу на скромное чаепитие?

Лицо отца приобрело странное выражение, будто он боролся с какими-то мыслями.

— Если Элль не против, я думаю, что мог бы, но вы не будете возражать, если я отправлю с ней охрану? Всё же до обряда она пока под арестом.

— Конечно, конечно. Если вам так будет спокойнее, — соглашаясь, закивал демон.

— Что скажешь? Не устала сидеть взаперти? — спросил он меня, и его магия очищения окутала моё тело. Вот только развеивать было нечего, но сказать об этом я не могла. Я теперь ничего не могла, кроме как просто наблюдать за собой со стороны.

— Да, отец, я бы очень хотела немного развлечься, если ты позволишь.

— Ох, конечно, дочь моя.

Моё тело само обвило руками талию отца и прижалось к нему. Я видела, как Варрик упивался моими страданиями и растягивает эту агонию по полной.

Глава 10: Правда которую никто не хотел знать.

— Вах! — с силой вдохнув воздуха, я очнулась внезапно.

— Трикси! — Марта тут же подскочила к моей кровати и бросилась на шею.

— Задушишь, — прохрипела я, пытаясь высвободиться.

— Ой, — она тут же ослабила хватку, но не опустила. — Ты жива, я так… так… — Я почувствовала, как по моему плечу потекли её слёзы. Было так тепло, что не хотелось её отпускать.

Спустя несколько минут Марта всё же смогла взять себя в руки и отстраниться, позволив мне, наконец, увидеть что-то помимо её густых локонов, которые закрывали моё лицо.

Вокруг была больничная палата. Перегородки из белой ткани, какие-то инструменты и магические артефакты, что поддерживали выздоровление больных. Мне сразу стало понятно, что вокруг была необычная лечебница. У нашей команды, которая едва сводила концы с концами, не было денег на столь дорогое заведение.

— Марта, где мы? — спросила я, подождав, пока она вытрет лицо.

— Это лечебница в квартале знати. Его святейшество распорядился, чтобы тебя сразу определили в лучшую палату.

— Знати? Мы в городе?

— Угу, — она кивнула.

— Но как? На нас же напали инквизиторы.

Я долго ждала ответа, но Марта, поджав губы, просто молчала.

— Рассказывай, — властно потребовала я с каменным лицом и тоном, которым до этого предпочитала не пользоваться.

Марта аж вздрогнула от неожиданности и уставилась на меня. Я ждала уже понимая, что случилось нечто ужасное.

— Трикси? — осторожно переспросила она.

— Да, — я немного смягчила лицо, чтобы она успокоилась.

Плечи Марты действительно опустились, и, кажется, она немного расслабилась.

— Так ты расскажешь? — чуть более дружелюбно попросила я.

— Флэш отдал Лиру инквизиторам, а Элль её отцу, — выдавила она из себя наконец.

Она это сказала столь будничным тоном, что как будто рассказывала о паре мешков картошки. Складывалось впечатление, что такой поступок Флеша само собой разумеющееся действие и иначе быть не могло.

— Ясно…

— Трикси, ты должна понять! Ты не видала того, что сделало то, к чему они нас вели! Это нечто просто чудовище, по сравнению с которым…

Марта продолжала рассказывать об ужасах, с которыми мы столкнулись после атаки, но я уже не слушала. Её слова больше не имели для меня значения. Они предали тех, кто им доверился.

Рука машинально потянулась к шраму на предплечье. Всё же дедушка был прав: в этом мире каждый думает в первую очередь о себе. Быть может, и мне пора?

— Трикси очнулась?! — Флэш появился как-то внезапно, разорвав сиянием новеньких доспехов больничную полутьму.

— Угу, — как-то грустно поприветствовала его Марта и прислонилась щекой к его руке, лёгшей на её плечо.

— Гхм, — прокашлялся он и отдёрнул руку, заметив, что я пристально смотрю на них.

— Я уже всё рассказала, — Марта склонила голову.

— Вот как, — он кивнул, — Трикси, ты должна понять.

Да они будто сговорились! Какого чёрта я должна это понять!

— Я понимаю. — ответила я спокойным тоном.

— Я так рад, что мы выжили и теперь…

— Понимаю, что как только ты понял, как вернуть себе статус и титул, тут же ухватился за эту соломинку. — перебив его, сказала я, заставив того замереть с открытым ртом. — Надоело спать в конюшнях и лазить по пещерам в попытках заработать на жизнь? Ваше Величество не привыкло быть грязным? Роль приключенца оказалась недостойна такого высокородного господина? Или всё не так романтично, как представлялась в мечтах? — его лицо побелело. — Только не говори мне, что ты всё это время ничего не знала. — поднявшая было голову Марта вновь опустила её.

Она знала, и я знала, что она знает. Видимо, не знал, что мы знаем, только Флэш. Вся эта история про орден и прочее шита белыми нитками. Он, конечно, действительно служил в нём паладином, но уж точно не отправился бы в церковную армию по завершении обучения. Да и выгнали его совсем по другой причине, нежели он всем рассказывал. Если, конечно, вообще выгнали.

— Долг, дружба, верность? Ты хоть сам верил в то, что нёс? Скажи мне, Флэш? Это ли та цена, что ты готов заплатить за своё счастье? Жизнь девушки, которая будет замучена раскалёнными прутьями и навсегда изувечена пытками, а затем жестоко убита? Это так ты хотел вернуть себе своё положение? Где тот парень, что хотел спасти всех и каждого?

— Ты не понимаешь, что несёшь! Она Тёмная! — его лицо побагровело от злости.

— Ох, Ваше сиятельство, граф Лурье, простите меня за мой грязный язык, я, видимо, была сильно изувечена. Конечно же, если она тёмная это всё меняет, — я попыталась отвесить поклон, пока его лицо менялось с пунцового на бледное.

Как же я была дура, что поверила тем щенячьим глазам, когда он упрашивал вступить меня в их отряд. А потом? Потом было уже поздно что-то менять. Марта казалась мне старшей сестрой, и в целом быть с кем-то оказалось не так плохо, как до этого.

А секреты? Да что те секреты. У всех были свои причины что-то скрывать. Тогда это не имело значения. Даже то, что Марта, будучи ведьмой, притворяется светлой, меня не особо смущало.

Шрам на предплечье больно зудел. Он всегда зудел, когда я оказывалась права или мне грозила опасность от человека передо мной. Последний подарок деда перед смертью от рук инквизиции.

— Откуда…

— У тебя меч с клеймом, — спокойно ответила я, и он машинально прикрыл гарду рукой отстранившись.

— Неужели ты…

— Да, я ходила к торговцам информацией, как и твоя ненаглядная, — я кивнула в сторону Марты.

Казалось, что они превратились в статуи.

— А-ха-ха, — засмеялась я от такой реакции. — Вы думали, что все те совместные походы за водой и хворостом на привалах не вызовут подозрений?

— Марта, а знала ли ты, как именно он убедил меня присоединиться? — я с прищуром уставилась на них. Если уж рвать, то наживую. Оба те ещё лицемеры.

«Друзья» потупили взор и отвернулись. Я удивилась. Значит, Марта как-то поняла это. Эх, а я уже думала посмотреть на её разочарованное лицо и увидеть, как этот незаконнорождённый сын, графа впадёт в отчаяние, а затем сменит его на ярость.

— Я не хотел, чтобы правда всплыла вот так, — Флэш нашёл в себе силы что-то ответить и приобнял Марту за плечи. — Раз ты всё знаешь, то, наверное, понимаешь, почему я так поступил. Вначале я действительно хотел всем помочь.

— Ты не хотел, — перебила его я, напомнив, что он согласился не сразу.

— Ну потом хотел! — как-то по-детски возразил он, окончательно уничтожив образ, что старательно создавал до этого.

— Как я уже сказала, поняв, с чем столкнулся, ты просто струсил и решил спрыгнуть с телеги, что мчится на крестьян на полном ходу. Пусть с этим разбирается кто-то другой, а я лишь сделаю вид, что старался. Предатель! — я выплюнула последнее слово с отвращением.

— Трикси!

— Ты не лучше, Марта. Твой навык должен был предупредить нас о приближении врагов, но почему он не сработал? Или он сработал, но ты ничего нам не сказала, зная, что когда нас схватят, то папочка этого идиота решит все вопросы? — я махнула рукой в сторону Флэша.

— Я… не… он, — Марта пыталась что-то выдавить, но слова запинались друг о друга, отказываясь строить предложение.

— Трикси! — взревел Флэш. — Ты вообще на чьей стороне?

— Я на своей стороне, а ты на чьей? — спросила я у него, смотря прямо в глаза.

Повисло молчание, и началась наша борьба взглядов. В которой я по итогу победила, а он стыдливо отвёл взгляд.

— Трикси, это действительно ты? — спросила наконец Марта, вызывая свою магию.

— Сканируй сколько хочешь, — я ухмыльнулась, забавляясь таким поведением.

— Аура та же, изменений нет, — удивлённо пробормотала она, изучив мой слепок.

— Ах, Марта! Мне было так страшно! Мы же победили, да! Я так рада! Ува! — пролепетала я голосом с интонациями, к которым они оба привыкли, чем повергла их в ещё большее замешательство.

— Я позову лекаря, — сказал Флэш и поспешно исчез за ширмой.

Они что, правда не понимают? Становится даже немного интересно.

Вскоре пришёл лекарь. Белый халат, острый взгляд за линзами тонких очков, при движении он немного прихрамывал и помогал себе тростью.

— Наконец-то вы пришли в себя, мисс. Признаться, хоть вас и подлечила святая, но шанс на то, что ваши внутренние органы восстановятся полностью, был ничтожно мал.

Лекарь продолжал что-то бормотать о том, как мне повезло и как они лечили меня разными артефактами, но все они отказывались работать. Его магические круги один за одним опутывали моё тело, сканируя каждую частичку.

Пустая трата сил, он всё равно ничего не найдёт. Если даже учитель Лиры, будучи рыцарем смерти, не понял, то этому и подавно не понять. Возможно, Элль что-то поняла, но сомневаюсь.

— Вы полностью здоровы и готовы к выписке, моя дорогая. Удивительный случай, магия святой, должно быть, невероятна.

Да, тёмные целители действительно могут залатать лучше, чем ваш хвалёный свет. Тьме, по крайней мере, всё равно, кого лечить.

— Я распоряжусь, чтобы принесли вашу одежду, и мы будем готовы отпустить юную госпожу, если пожелаете, — он вопросительно посмотрел на Флэша, дав мне понять, кто на самом деле тут решает.

— Он желает, — ответила я вместо Флэша, и тот, вздрогнув, тут же кивнул, соглашаясь.

— Трикси! Неужели это действительно ты? — было видно, как Марту разрывает непонимание, что ей делать дальше. Ещё бы подруга, что до этого, казалось, без тебя умрёт от собственной неуклюжести, неожиданно изменилась.

— Марта, — пусть и недолго, но всё же я стала с ней близка. — Я думаю, каждый из нас в итоге получил то, чего хотел. Дальше я пойду одна, — я посмотрела на Флэша, и тот кивнул соглашаясь.

— Если ты этого так хочешь, — добавил он, не решаясь вступать в конфронтацию.

Я криво усмехнулась. Видимо, он вспомнил, что я могу голыми руками свернуть ему шею в любой момент. Не смог забыть того дня, когда пробрался ночью в мою комнату.

Спорить не имело смысла, как и продолжать притворяться. Каждый из нас придумал себе красивую историю, за которой прятался перед другими, но всё, что скрыто, рано или поздно вырвется наружу. В любом случае пройди десяток лет, и они бы начали догадываться, что со мной что-то не так. Так что наше расставание даже будет к лучшему. Жаль, что по итогу мы оказались по разные стороны в этой непрекращающейся войне.

Марта и Флэш уже давно ушли, оставив меня одну. Вскоре после их ухода пришла послушница и принесла мне сменную одежду. Добротные штаны с рубахой и лёгкая обувь.

— Ваша броня и оружие хранится у распорядителя на выходе, — уточнила она, увидев моё замешательство.

— Спасибо.

Я быстро оделась и вышла из палаты. Прошла по витиеватому коридору с разными уклонами, услужливо показанному послушницей, и спустилась по винтовой лестнице. Странное решение для лечебницы, но, видимо, это было не просто так. Может, они так проверяли, действительно ли человек полностью выздоровел физически.

Как и сказала девушка, распорядитель на выходе выдал мне мою броню. Доспехи были почищены и залатаны в тех местах, где уже давно требовали починки. Мой верный клеймор же блестел отполированным лезвием, пуская забавные солнечные лучики по потолочным сводам.

— Ты наконец-то выползла из этой душной коробки воняющий противно, — кот Лиры появился внезапно стоило мне только скрыться в ближайшем переулке. Этот хвостатый гад сразу как-то понял кто я, но, получив пару, мышей согласился пока не рассказывать никому. Тем более, по его словам, если это не угрожает хозяйке, то ему всё равно на то, что я не человек. Как он сказал я пахну иначе чтобы это ни значило. Хотя как нежить вообще может чувствовать запахи остаётся для меня загадкой.

— Тебе так не нравится святая магия?

— Мря? — он явно не понял моего вопроса.

— Что с Лирой и Элль?

— Хозяйка под землёй, а светлая госпожа над землёй.

Видимо, Лиру заперли в темнице, а Элль под замком в своих покоях. Ещё бы, дочь верховного инквизитора, вряд ли бы её держали в казематах. Проведут обряд очищения, который сотрёт ей память, и вернут в лоно церкви как святую, прошедшую испытание веры. Я фыркнула от возмущения и закрепила меч за спиной, защёлкнув в креплениях.

Теперь оставался вопрос, что делать дальше. Я на самом деле не планировала участвовать в чём-то подобном, но, видимо, происхождение владельца источника, что дедушка вживил в моё тело, спасая от смерти, думало иначе.

— «Когда придёт время, сделай правильный выбор», — пробормотала я фразу, которую он без конца твердил до самого последнего момента.

Я горько усмехнулась. Вначале подобрал меня, умирающую в канаве после очередной продажи в бордель. Не спрашивая зачем-то, превратил в химеру и наградил печатью, что прятала все признаки. Укусив за руку, оставив шрам как напоминание и что-то, что может мне однажды помочь. Как вообще может помочь шрам со следами зубов? И при всём этом я была ему благодарна за то, что помог мне выжить, пусть и в таком странном виде.

— Ты знаешь, куда хотела отправиться Лира? — спросила я у кота, и тот кивнул.

— Туда, — показал он маршрут, махнув хвостом.

-А точнее?

Кот молчал. Сдавшись, я устало вздохнула. Ну конечно же, откуда он мог знать, куда идти.

— Ты должен как-то узнать у своей хозяйки, куда она направлялась, понимаешь? Думаю только так мы сможем ей помочь. Если ещё не поздно…

Кот посмотрел на меня несколько секунд и затем кивнул.

Я ещё раз удивилась тому, что у Лиры такой слуга. Судя по его разуму, он явно был создан не простым некромантом. По крайней мере, я не встречала таких слуг ранее, пока скиталась по империи.

Я на секунду сморщилась. В голову вернулись теперь уже болезненные воспоминания, как я оказалась в этом городе и познакомилась с ребятами, притворившись бродяжкой из трущоб.

— Ну, пойдём спасать твою хозяйку, что ли, — я взяла кота на руки и скрылась в темноте переулков.

— Готов?

— Нря? — переспросил кот.

И зачем, я только спрашиваю. Тело слуги Лиры довольно крепкое, и, надеюсь, он переживёт полёт. Как же давно я не делала подобного.

Положив кота в мешок, я начала вращаться вокруг себя и, когда верёвка стала вырываться из рук, полностью отпустила её. Описав высокую дугу, мешок с котом приземлился точно на нужный балкон. Дальше дело оставалось за ним.

Подлив парочке паладинов в баре, мне довольно просто удалось выяснить, где находятся покои Элль, представившись её подругой, которая очень беспокоится о ней. Они, заржав, буквально предложили: раз я так переживаю о какой-то бабе, а не о таких красавчиках, как они, то могу пойти и покричать у неё под окном. Я даже удивилась такой расхлябанности в ордене инквизиторов. Если я правильно всё поняла, то она должна помочь.

Вот только почему я решила попытаться сделать это? Почему не решила уйти, как уходила раньше? Хотя куда бежать дальше, если я и так уже на краю империи? В земли демонов, в пустоши? Дальше на юг, где нет ничего, кроме бесплодных земель и смерти?

Размышляя обо всём и ни о чём конкретно, я дождалась ночи. Она наступила так внезапно, что я даже не заметила. Казалось бы, вот ещё только был день, и солнце неожиданно исчезло.

— Мря, — кот появился, как всегда, внезапно, заставив вздрогнуть.

Проигнорировав то, что я инстинктивно схватилась за меч, он вальяжно и зевая подошёл ко мне. После чего ничего не сказав, улёгся на коленях и уснул. На его шее была повязана красивая шелковая лента, а вместе с ней нашлась и записка. Элль ответила на моё сообщение.

Погладив мохнатого курьера по спине в благодарность за успешную вылазку, я достала письмо и начала читать.

«И всё же я не ошиблась. Ты и правда не совсем человек…»

Элль расписала всё, что произошло после того, как она меня подлечила, и в целом её версия не сильно отличалась от версии Флэша, за исключением некоторых деталей. Нас, оказывается, спас сам Страж, к которому мы направлялись, чтобы вручить ядро. Судя по всему, он был каким-то могущественным магом, который мог ненадолго перемещаться благодаря своим умениям.

Однако новость, что Флэш стал личным паладином епископа, немного удивила меня. Он что же, действительно решил пойти по этому пути? Впрочем, это не имело значения.

Лиру, как оказалось, казнят завтра на рассвете. Я с силой сжала листок в приступе бешенства. Это значило, что процесс дознания уже завершился, и для них она стала бесполезной.

А как допрашивали инквизиторы, я знала. Даже видела останки тела человека, что вернул меня к жизни. Инквизитор бросил передо мной мешок с телом умершего от пыток деда и, презрительно фыркнув, удалился. Тратиться на похороны никто не собирался. Но я до сих пор думаю, что это было сделано намеренно, дабы остальные устрашились.

Дальше она писала, что заключила сделку с демоном, но разглашать её не может. Всё, что мне надо знать, что на рассвете они будут свободны.

«Я уверена, что он предаст меня. Трикси, спаси Лиру.»

Вот она, святая… Падшая во тьму. Просит не за себя.

Я посмотрела на луну и поняла, что времени осталось мало. Нужно было подготовиться.

Мысли в голове как будто сорвали стоп-кран, на котором тормозили долгое время, пока я притворялась глупой мечницей с беззаботным лицом, и понеслись с дикой скоростью.

Лошади, провизия, пути отхода. Я пыталась решить, что и как буду делать, ругаясь на себя за беспомощность. Не знаю почему, но меня словно подменили. Я просто не могла позволить случиться казни. Ярость внутри клокотала с бешеной силой, заставляя действовать ещё быстрее.

— Должок, — прошипела я в лицо знакомого торговца после того, как мой клинок пробил стену в сантиметре от его уха.

— Да! ДА! Не бей! Не говори жене! — завопил тот, от страха, трясясь всем телом.

Спустя полчаса у меня уже была пара лошадей и запас провизии на неделю. Следующая парочка визитов также позволили разжиться некоторыми вещами, необходимыми тем, кто бежит куда-то без оглядки. Отпугивающие зверей масла и огнекамни в такое время было сложно достать, но не для меня. После нашего похищения и последующего чудесного освобождения я прошерстила связи тех гадов, что смогли схватить нас. Ведь кто-то должен был перевозить нас, а кто-то доставлять еду в тайные тюрьмы. Было сложно не убить их на месте, но ради личной выгоды я всё же сдержалась.

И наконец, подняв локальную панику в торговом квартале, о которой, вероятно, уже знают те, кто должен это знать, я затаилась во тьме переулка у входа в крепость инквизиции. Всё, что мне оставалось, это просто ждать. Ждать и верить, что у Элль всё получится.

Это был мой последний шанс что-то изменить. Я устала бежать и устала скрываться. Если Элль права в своём письме, то, встав под крыло их госпожи, я смогу, наконец, ощутить себя свободной. Мир, где таких, как я, не презирают и искореняют, как магических зверей. Можно даже сказать, что давно охватившее меня отчаяние наконец-то сменилось чем-то другим. Надеждой?

Ворота крепости отворились, и из них выехала повозка. Кот, сидящий на впереди меня на седле, тут же вскочил и завилял хвостом с таким неистовством, что, казалось, хотел оставить меня с парой десятков синяков на лице.

— Там?

— Госпожа! — выдала его усатая морда и сорвалась с места.

Глава 11: Спасение ли?

— Тут ещё один лаз, — Серж отогнул какой-то нарост со стены, за которым действительно виднелся тёмный зев туннеля, уходящего куда-то вниз.

— Ну и мерзость, — констатировал я, осмотрев его стены некротическим зрением. В зеленовато-сером свете магии живая ткань, оплетающая стены, противно пульсировала и истекала какой-то бурлящей зловонной жидкостью. Казалось, что тварь постоянно пыталась переварить камень, который кто-то вживил в её тело, строя эти бесчисленные проходы.

Но делать было нечего, развилок на нашем пути не попадалось. Исключением, пожалуй, был тот коридор, в котором нас зажали. Когда я уже готовился пробиваться с боем от безысходности и саданул мечом по стенке туннеля от досады, тот неожиданно сжался, словно тварь почувствовала боль и напрягла мышцы, обнажая проход вглубь, в своё нутро.

— Что это за место вообще?

— Насколько я слышал, все проходы были построены рабами, быть может, это технологические тоннели, что они оставили после себя, — отгибая очередной свисающий с потолка полип, объяснил Серж.

— Больно длинный тоннель какой-то, — посетовал я, понимая, что мы движемся почти без остановок по прямой уже несколько часов.

— Ну да действительно, — Серж задумчиво уставился во тьму тоннеля.

Замолчав, мы продолжили спуск. Я смотрел на Сержа, и что-то не давало мне покоя, но я не мог понять, что. Вёл он себя ровно так, как я помнил и выглядел тоже, так что вряд ли это был мимик в его личине. Да и как? Кажется, после встречи с Астартой я становлюсь каким-то параноиком.

Спустя ещё час мы буквально вывалились в обширное помещение. Его своды были столь высоки, что даже магическое зрение не достигло их. Стоящие через равные промежутки состоящие из мяса колонны синхронно пульсировали, будто внутри них что-то усиленно перекачивалось от низа кверху.

— Ты встречал подобное раньше?

— Нет, — нервно ответил Серж, — я никогда не заходил настолько глубоко в эти тоннели. Нет, не вижу конца, — я заметил, как его глаза блеснули, активируя навык ночного зрения вампиров.

Размер зала поражал. Если Серж, активировав зрение, не смог увидеть его границ, то оно должно быть размером в несколько километров. Что же это за зверь такой, если в его теле существуют такие пустоты?

— Понял. — Я на всякий случай достал меч и приготовился к нападению. — Прикрываем друг друга, а то у меня какое-то дурное предчувствие. Я первый номер.

— Есть, — Серж выпустил когти и тут же встал за мою спину. Он повернулся ко мне спиной и внимательно осматривал тьму вокруг.

Сознание лизнули нотки ностальгии, когда мы вот так же исследовали подземные катакомбы культистов. Делясь на первые и вторые номера. Атакующие и поддержка. Тактика, которой обучал нас генерал, не раз спасала наши жизни, когда в узких тоннелях нас зажимали враги со всех сторон. Эти безумные культисты прятались даже в стенах, атакуя через узкие щели. Они заживо замуровывали себя, насыщаясь магией жизни до предела, чтобы стать живой ловушкой в течение пары лет, пока магия держала их в сознании. Меня аж немного передёрнуло от воспоминаний тех дней.

Мы медленно продвигались вперёд, ожидая нападения каждую секунду, но время шло, и ничего не происходило. И постоянно нарастающая тревога не позволяла расслабиться. Ожидание нападения всегда было хуже самой битвы. В битве ты хотя бы видел врага, знал, куда бить, мог победить. Неизвестность же нельзя было пронзить клинком и развеять сковывающий тело страх.

Говорили, что рыцари смерти не ведают страха. Ха! Оказалось, я многого не знал о них до того, пока сам не стал одним из них. Пусть их считали лишь сильными слугами, но госпожа никогда не относилась к ним так. Она вообще никогда не относилась к слугам как к обслуживающему персоналу, и теперь я начинаю понимать, почему. Лира своими играми с воробьями и котом часто напоминала мне госпожу, которая часто вот так же развлекалась со слугами, что служили ей. В чём-то Лира была на неё даже похожа, и это вызывало какое-то щемящее чувство в груди.

— Там, — Серж указал во тьму. — Оттуда чувствуется эманация магии.

— Принял, — я тут же повернул в указанную им сторону и ускорил шаг.

Часто стоящие колонны закрывали обзор, не давая разглядеть, что было в той стороне, но спустя пару минут блужданий среди них, я тоже почувствовал слабый магический всплеск. Кто-то творил заклятье.

— Чхи! Святая магия, — чихнул Серж, — ненавижу святую магию.

— Тише, аллергик хренов, — прошипел я на него. Серж закатил глаза, но чихать стал тише.

Вскоре колонны, наконец, расступились, и мы увидели, как кто-то в балахоне с огромным горбом на спине, стоя на коленях в скрывающем лицо капюшоне, чертит магический круг под лучами светового шара.

— Я иду, ты прикрываешь, — прошептал я Сержу.

— КХ… — подавился он чихом, — убери этот кшарх…

Обойдя мага, чертящего круг, по широкой дуге, прячась в тенях колонн, я зашёл ему за спину. Казалось, чертящий настолько был поглощён своим делом, что даже не замечал возмущений в магическом фоне, которые создавало наше с Сержем присутствие. Его световой шар периодически быстро мерцал, явно предупреждая его о нашем приближении, но балахон игнорировал такое поведение. Что за дурной светлый, который игнорирует поведение предупреждающего заклятия?

Я выпрыгнул из-за колонны и в три прыжка достиг балахона, который, наконец, почувствовал что-то неладное и проворно вскочил на ноги. Мой клинок скользнул под капюшон, упёршись в шею светлого.

Капюшон слетел с головы, и густые каштановые локоны упали на клинок. Голубые глаза, полные страха и ужаса, уставились на моё лицо не моргая. Пухлые розовые губы задрожали, пытаясь разомкнуться, чтобы произнести заклинание, но моя заранее выпущенная аура сковывала, не давая светлой активировать заготовленные плетения.

— Бу!

Цвет лица девушки за секунду стал напоминать мел, глаза закатились, и в итоге, не выдержав давления, она отключалась. Магический светляк сразу же погас, погрузив всё вокруг во тьму.

— Ну и аура у тебя, аж мороз по коже, — пожаловался Серж, выходя из-за колонны. — Мозги будто в слизь превращаются.

— Так надёжнее.

— Трудно спорить, бедняга даже базовые плетения активировать не смогла, — он посмотрел на девушку.

— Есть мысли, кто она и откуда тут?

— Никаких.

— Тогда придётся ждать.

— Всё, что нашёл, — Серж протянул мне котомку. — Судя по следам, она пришла оттуда.

— Видел такое, — я отогнул плащ и показал Сержу пару белоснежных крыльев. — Думал, что у неё там горб или рюкзак, но…

— Она что, птица? — он прикоснулся к перьям.

— Без понятия, но явно не человек.

— Ммм… — простонала девушка. — Аруль, не трогай крылья, просила же…

— Эй, — я постучал костяшкой пальца ей по лбу. Достаточно больно, чтобы почувствовать, но недостаточно, чтобы причинить вред. — Подъём, обморочная.

— Что! Агрлх…

— Тихо, — я заткнул ей рот капюшоном.

Большие голубые глаза пытались понять, что происходит, но, видимо, во тьме видеть она не могла.

— Серж.

Тот понял без слов и зажёг небольшой зелёный некротический шар, который осветил нас и позволил ей разглядеть своих пленителей.

— Я спрашиваю, ты киваешь, всё поняла?

Девушка не двигалась, продолжая не моргая, с ужасом в глазах смотреть на меня.

— Если дальше будешь молчать, то я тебя сожру. Живьём.

— И-и-и-и, — девушка отключилась, испачкав пол.

— Командир, ты просто мастер переговоров, — заржал Серж, хлопая в ладоши. — Айша бы тобой гордилась. Достойно впитал её наставления.

— Та безумная дура отрезала пальцы перед тем, как задать вопрос.

— Но работало же, — пожал он плечами.

Работать действительно работало, но мне не нравился такой метод. Но тогда была война, потому я и не обращал внимания. Не было у нас времени ждать ответов и вести светские беседы с пленными.

— Давай своим навыком.

— Уверен?

— Нет.

Навык у него и правда был противный до ужаса, но выбирать не приходилось. Шанс на успех был, но попавший под действие его чар мог просто впасть в безумие, требуя, чтобы его тут же сожрали на месте. Остаётся надеяться на то, что ментальная защита у неё чуть выше, чем у обычного человека.

Серж пожал плечами и приложил палец к её виску. С красной вспышкой плетение отправилось в её голову в попытке подчинить разум. Это была расовая особенность вампиров, своеобразная врождённая магия.

— Не понял, — удивился Серж, когда прошло уже достаточно много времени, чтобы плетение активировалось.

Я заметил ещё одну вспышку, но уже сильнее, а затем почти сразу ещё одну, ещё сильнее.

— Что случилось?

— Подожди, — лицо Сержа стало более сосредоточенным. Пожалуй, я его таким видел всего пару раз за всё наше знакомство.

Между его пальцем и её виском образовалась тонкая красная нить, которая, интенсивно пульсируя, вливала магию в голову девушки. В какой-то момент на лице Сержа даже появился пот, что вообще было нехарактерно для его расы.

— Бред, — устало упал он. — Либо у неё нет собственного разума, либо я не вампир.

— Это как?

— Сам не понимаю, но я буквально выпотрошил всё, что было у неё внутри, в попытке отыскать узлы привязки души, и их нет. Она не жива и не мертва. Даже у нежити есть узлы привязки, а тут…

— Может, она часть этого существа? Между жизнью и смертью.

— Может… — Серж задумался и затих. Судя по виду, он был шокирован, впервые испытав поражение, применяя врождённую магию.

Я попытался сам просканировать её тело и нашёл лишь источник, который не имел цвета. Чистая энергия, не принявшая чью-то сторону, бурлила в теле девушки и растекалась по крыльям, рассеиваясь в воздухе, создавая некий барьер. Сейчас он был слаб и не оказывал сильного сопротивления, но потенциально она могла бы защититься от довольно сильного плетения.

— Да кто она такая?

***

Я видела, как кот запрыгнул в повозку и исчез под брезентом. Извозчик был один и выглядел довольно слабым. Один рывок, и он даже не поймёт, что случилось. Я схватилась за меч, готовясь напасть, но шестое чувство заставило остановиться.

Стоило повозке скрыться за деревьями, как на дорогу тут же вышел конный патруль инквизиции, следом за которым катилась карета. Рука сжалась на рукоятке от охватившей злости. Это была настоящая засада. Элль была права, и её обманули. Обычная тактика инквизиции — представить, что тёмному удалось сбежать, чтобы выманить его сообщников, которые попытаются помочь.

Неужели Вальтер настолько низко пал, что использует в подобном представлении собственную дочь?

— Долг превыше всего, да, инквизитор? — зло прошипела я так тихо, что даже воздух не подхватит.

Я спешилась и пошла следом, ведя лошадей под уздцы, так как скорость повозки, где везли Лиру, позволяла. К счастью, лес не был похож на непроходимый бурелом, и шанс упустить их из виду был минимален.

Вскоре повозка остановилась на опушке. Элль и Лира вылезли из повозки, начав что-то обсуждать с извозчиком. К сожалению, ветер бил мне в спину, и я не могла расслышать, о чём они разговаривают. Ясно было одно: диалог совсем не ладится. Я видела, как шерсть у кота в руках Лиры вздыбилась, и он иногда шипел, смотря на извозчика.

Внезапно магические вспышки раскидали девушек. Извозчик, по-видимому, был не так прост, как мне показалось. До меня, наконец, донеслись мольбы Лиры, которая, кажется, просила освободить Элль от чего-то. Да что у них там происходит, разве их не должны были отпустить, чтобы они привели инквизицию к гнезду тёмных? Может, стоит вмешаться?

Очередные крики и вспышки магии заставили меня прийти в движение. Когда я уже оказалась на переднем крае деревьев и оставалось два шага, чтобы попасть на опушку, Элль заметила меня. Она покачала головой, как бы говоря, чтобы я не показывалась. Пришлось припасть к земле и замереть. Мне ничего не оставалось, как довериться ей.

Вскоре на опушку вышел преследовавший их отряд инквизиции. Они скрутили Лиру и, надев на голову мешок, бросили её обратно в повозку. Элль же послушно села в карету к Вальтеру вместе с извозчиком. Что вообще происходит?

— Мяу, — кот появился внезапно, держа в зубах ядро подземелья. — Хозяйка попросила тебя доставить это стражу.

— А?

— Хозяйка сказала, чтобы ты не думала о ней, и вторая госпожа тоже просила не думать о ней. Они просили передать, что извиняются перед тобой.

— За что? — я удивлённо уставилась на ядро, ожидая ответа, но, кажется, кот не понял моего вопроса. — Твоя хозяйка умрёт, если мы её не спасём.

— Хозяйка сказала, что не надо её спасать, она готова принять свою судьбу. Когда наша с ней связь прервётся, я буду служить тебе.

Я находилась в полном шоке, не понимая, что мне делать. Вытащить Лиру из лап инквизиции теперь не представляется возможным. Скорее всего, её сегодня же казнят. А сражаться в одиночку против всего ордена инквизиции я не в состоянии. Меня просто порвут ещё на главных воротах.

— Чёрт! — я со злости ударила по дереву, оставляя глубокую вмятину и разбивая кулак в кровь. — Какая же ты бесполезная…

***

— Ох, как много народа. Неужели казнь какой-то тёмной настолько популярна? — спросил епископ у писаря, что стоял за его левым плечом с натянутым на голову капюшоном балахона.

— Последние месяцы в Готауре было много происшествий с тёмными, народ хочет убедиться, что свет, как всегда, победил зло, Ваше Святейшество. Также не забывайте, что народ ждёт вашей речи перед началом.

— Цк. Всё настроение испортил ирод бумажный. Неужели без этого никак? — епископ скорчил недовольное лицо.

— Никак.

— Вальтер, а вам удалось найти её сообщников? — с надеждой в голосе спросил он у меня.

— Мы получили некоторые сведения, но они всё ещё нуждаются в проверке, — я решил не рассказывать епископу всего, что произошло. Чем меньше он знает, тем меньше будет совать свой нос, требуя указать его непосредственное участие. Даже эта публичная казнь была его идеей. Из святого града уже пришло несколько хвалебных писем, поднимающих ранг его сана, что вызвало в нём неподдельное желание выслужиться за счёт других. И это представитель учения богини на земле?

— Запиши в моё расписание утренние молитвы, — приказал я помощнику.

Мне срочно требуется прогнать такие тлетворные мысли, недостойные верховного инквизитора. Раз такие как епископ, управляют церковью, значит, так надо. Почему я вообще начал в чём-то сомневаться?

— И вечерние тоже добавь, — помощник кивнул и принялся что-то черкать в своём блокноте.

— Хотите просить за здоровье дочери? Хорошее решение, богиня обязательно ответит на ваши мольбы, и ритуал пройдёт без проблем. Я лично буду читать благословения, требуя её благодати в исцелении нашей святой.

— Благодарю, ваше святейшество.

Епископ, услышав мои слова, повеселев, улыбнулся и удобнее устроился на святом троне.

Да, всё верно, нет места сомнениям, на всё простирается воля богини.

— Флэш, мальчик мой, как тебе служится? Я слышал, ваша спутница выздоровела и покинула обитель лекарей, — потеряв ко мне интерес, спросил епископ, протягивая пустой кубок парню в новеньких доспехах, сверкающих зеркальным блеском.

— Вашими молитвами, Ваше Святейшество.

— Она не хочет присоединиться к ордену? Я слышал, что воительница была довольно сильна, раз пережила совместный удар паладинов.

— К сожалению, она избрала иной путь, — парень наполнил кубок и отступил на шаг за правое плечо епископа.

Я посмотрел на лицо парня, которое лучилось почтением и святостью. В таком возрасте стать личным паладином епископа — это довольно большое достижение.

Я отправлял требование назначить Флэша личным паладином в столицу и, признаться, был удивлён, когда они согласились. По какой-то причине святой престол решил, что достижения епископа действительно заслуживают права содержать личных паладинов. Хотелось знать, что заставило их так думать, но…

— На ночные молитвы тоже запиши, — прошептал я помощнику, чтобы никто не слышал.

Нужно всеми силами прогнать тьму, поселившуюся в сердце. Чёртовы тёмные посмели пошатнуть мою веру. Я повернулся к Элль, что сидела, словно статуя, в углу, охраняемая инквизиторами, и смотрела прямо перед собой. Её источник почти полностью был покрыт тьмой. Зубы скрипнули, сжимаясь от бессильной ярости. Они посмели осквернить самое дорогое, что было в моей жизни. Не прощу.

— Прошу меня простить, но я хочу немедленно отправиться в храм, ваше святейшество.

— Разделяю ваше стремление вознести молитвы к нашей покровительнице, и сам бы принял ваши молитвы, но, к сожалению, не смогу. Свет требует моего присутствия здесь. Ступайте, помолитесь за успех казни, Вальтер.

Я поклонился и повернулся к выходу.

Глава 12: Древние тайны.

Лиру с мешком на голове вывели на эшафот под весёлые вопли алчущей зрелищ толпы. Я смотрела в лица людей и видела, как они наслаждались моментом скорой смерти того, кто ничего им не сделал. Толпе было вообще плевать, за что будут вешать очередного человека, всё, что её интересовало, — это празднество, разворачивающееся вокруг. Брага и пироги раскупались подчистую, стоило торговцам лишь привлечь внимание.

— Некромантку вздёрнут? Как думаешь, сколько будет дёргаться: минуту или две? — спросил у толстого мужика тощий парень, чей цвет кожи напоминал пепел в давно потухшем очаге.

— Она же тёмная, может, вообще быстро не сдохнет, и сжигать будут, — ковыряясь в зубах куриной костью, ответил тот.

— Да иди ты! Что, и такое бывало?

— Да, предыдущего тёмного недавно казнили три дня кряду. Ох и повеселились мы, когда палач разрешил любому попытать удачу, чтобы добить эту нечисть. Сам епископ обещал благословить умельца, но везунчиков так и не нашлось.

— Во имя света богини, пусть она протянет подольше, — взмолился тощий.

Я едва сдерживалась, чтобы не снести этим двум ничтожествам голову.

Лиру вывели в центр помоста и, накинув петлю на шею, сдёрнули мешок. В кровавых подтёках и покрытое синяками, её лицо сморщилось то ли от боли, то ли от яркого света.

Пока она приходила в себя, глашатай вышел вперёд и начал зачитывать приговор. Список её прегрешений был настолько длинный, что казалось, они специально тянули время, давая толпе насладиться моментом.

И толпа наслаждалась. Толпа галдела, ревела, хлопала в ладоши и свистела, требуя более жёстких вариантов расправы над бедной девушкой.

— Животные, — вырвалось у меня едва слышно.

Когда глашатай закончил оглашать приговор, из высокой трибуны, усиленный магией ветра, разнёсся голос епископа. Он начал свою проповедь с истории противостояния света и тьмы. Поведал людям, как подлая тьма враждовала с благочестивым светом. Народ слушал, раскрыв рты и ловя каждое слово. Кто-то даже шептал, что будет рассказывать об этом дне своим детям всю оставшуюся жизнь.

Я не слушала. Я смотрела на Лиру, а та смотрела на меня и едва заметно улыбалась. Не знаю, как она смогла найти меня в толпе, но, поймав её взгляд, я старалась больше не моргать. Искал ли такого взгляда дедушка, когда вот так же ожидал своей казни? О чём он думал? О чём думает она?

Внезапно что-то произошло с лицом Лиры, от чего толпа на площади стихла. Она улыбалась. Улыбалась так, как улыбаются те, кто наконец-то обрёл то, что искал всю жизнь. Её губы едва слышно бормотали, и с каждым мгновением улыбка радости сменялась чем-то более трогательным и сокровенным.

Я посмотрела на епископа и увидела стоящего за ним Флэша. Он улыбался, и его глаза лучились радостью. Сердце сжало в тиски и пронзило иглами.

— Привести в исполнение! — отдал приказ епископ.

Палач дёрнул за рычаг, и под ногами Лиры открылась бездна. Я отвернулась и побрела прочь, молясь неизвестно кому, чтобы её смерть была быстрой.

***

Сколько уже прошло? День, два, три или неделя? В этой тьме и холоде камеры казалось, что ход времени остановился.

Всё тело скручивало от ужасающей боли, пытаясь окунуть разум во всепожирающую агонию. Существо, в которое меня вмуровали, продолжало медленно убивать, высасывая жизненную силу. Сколько я так ещё протяну?

Я устало вздохнула и попыталась нырнуть куда-то в глубину себя, туда, где не было боли, туда, где я была свободна от обетов и забытого за годы долга церкви. Мой план почти удался, всё, что мне требовалось, — это ядро той святой. И надо же было появиться этому идиоту, который решил украсть мой последний шанс на освобождение. Годы планирования, подготовки, увиливаний, подхалимства и страданий оказались потрачены впустую одним движением руки какой-то нежити. Если бы я тогда знала, что всё выйдет именно так, то, наверное бы…

— Хотя, может, проще уже сдаться и умереть? — спросила я у тьмы вокруг, не ожидая ответа.

— Что я слышу браво, — во тьме послышались хлопки в ладоши. — Неужто сама Астарта и так отчаянно молит о смерти великую пустоту?

Я собрала остатки магии и напрягла глаза. Тьма расступилась, и за ней стоял демон с надменной улыбкой натянутой до ушей и глазами, полными похоти.

— А, это ты, Хазгарот? — я зевнула, скорчив скучающее лицо. — Решил подарить тошноту от вида твоей рожи? Сегодня не тот день, приходи лет эдак через тысячу, может, я сойду с ума к тому моменту и действительно буду тебе рада.

— Всё так же остра на язык, — расхохотался демон. — А я всего лишь любезно пришёл сообщить своей ненаглядной, что её план в очередной раз провалился. Понятия не имею, как ты это провернула, но твоя пешка угодила в ловушку, встретившись с тем предателем. А знаешь что? Он прекрасно исполнил свою роль, заманив его в плотоядные тоннели. Мне даже не пришлось марать руки, чтобы решать проблему самому.

— Ты бы заканчивал пить, а то галлюцинируешь. Пешка, я что-то сделала? Не ты ли сам пришил меня к этой твари, лишив последних крох магии? Хотя твоя вера в моё могущество льстит, — я лукаво улыбнулась.

Демон хмыкнул и подошёл вплотную.

— Как всегда, отнекиваешься. Может, мне приложить усилие и сделать тебя куда сговорчивее? Может, провести допрос с пристрастием, так сказать.

Его руки скользнули по моему телу, прикасаясь там, где не каждая демоница позволяла прикасаться. Энергия, вырывающаяся из его ладоней, проникала в тело, прогоняя боль, и разум кричал, желая подчиниться. Сознание медленно поплыло куда-то прочь, я постепенно начинала терять контроль над собой. Демон подчинения Хазгарот знал, как добиться своего. Нужно действовать быстрее, пока я ещё была в сознании.

— Это всё равно не поможет тебе вернуть достоинство, — я закатила глаза. — Чем допрос вести собираешься? Неужто тем оставшимся промеж ног обрубком? Не смеши меня.

— ЗАТКНИСЬ, ТВАРЬ! — его кулак впечатался в моё лицо, возвращая в реальность.

Это была малая плата за то, чтобы ткнуть его ещё раз в то, что он теперь, мягко говоря, не полноценный демон.

— Вскоре я решу эту проблему, и тогда посмотрим, как ты будешь ползать на коленях, умоляя дотронуться до тебя, подать наслаждение.

— Ну, первые пару секунд, может быть, так и будет, а остальную вечность, чем заниматься будем?

Я буквально почувствовала всем телом, как его гордость треснула в очередной раз. Но по сравнению с той болью, что я терпела каждый день, это всё равно казалось детской игрой.

— Скажи мне, и почему владыка не позволял тебя убить всё это время? — стряхивая с кулаков кровь, спросил он.

— Потому что ему есть чем думать, в отличие от тебя. — сплюнув, ответила я и уставилась на него, едва способная различить силуэт. — Ну же, давай, я жду, когда ты уже приступишь к настоящим пыткам, и мы закончим на этом. Избавь меня от твоей рожи хотя бы на это время.

— В этот раз ты перешла черту, Астарта, и я могу действительно сделать с тобой всё, что захочу, — он противно облизнулся. — Владыка просто отказался от тебя, устав ждать ответа.

Этот день действительно настал. У меня внутри всё похолодело, и Хазгарот это заметил.

— Что, язык проглотила? А-ха-ха! Неужели настолько подлой и язвительной сволочи, как ты, наконец-то нечего сказать? Бездна, как же это хорошо, как же долго я ждал этого момента, — он упивался победой. — Три цикла, нет, два! Два цикла, и я приду за тобой. Теперь ты не сможешь сопротивляться и станешь моей. — его мерзкая улыбка в лучах демонического света вызывала приступ тошноты. — Ну же, скажи мне, Астарта, сейчас ты счастлива? — его лицо придвинулось вплотную к моему, и длинный влажный язык лизнул мою щеку. — Каково это — узнать, что теперь ты больше не любимица Владыки, а всего лишь игрушка для последнего в очереди на престол? Ну же, где вся твоя желчь? Где любимая тобой язвительность? Где твоя гордость той, что должна была стоять подле владыки?

Закончив упиваться своей победой, он отпрянул и начал что-то искать по карманам.

— Но его владычество не был бы собой, если бы не дал тебе шанс, к моему сожалению. Даже интересно, что ты выберешь, — продолжил он, найдя то, что искал.

Хазгарот развернул пергамент с печатью владыки на конце страницы и, поднеся его к моему лицу, начал читать вслух. Владыка предлагал заключить новый контракт, но цена была слишком высока. Принять его условия означало согласиться на участь хуже смерти, как бы красочно там не расписывались все преимущества, что я в итоге получу. Сомнений не осталось, этому ублюдку как-то удалось получить то, чего он добивался, и владыка закрыл на это глаза.

— Я отказываюсь, — собравшись с силами, ответила я, выдержав паузу, понимая, что теперь я обречена быть уже не заключённой, а жалкой рабыней этого мерзкого обрубка.

— Ха! Ха-ха! Даже у такой, как ты, оказывается, есть что-то, чего ты не хочешь терять. Занятно… — он свернул свитки. — Буду ждать того дня, когда я отниму у тебя то, что ты так упорно пытаешься защитить, до-ро-га-я. Ну а пока, чтобы исключить возможные проблемы, твоя магия и голос будут принадлежать мне.

Тело скрутило болью очередной раз, и меня всё-таки вывернуло, хотя желудок был давно пуст. Терять часть себя, но оставаться в сознании оказалось не тем, что я могла выдержать так же спокойно, как и боль.

— Помечтай пока, как я позволю тебе насладиться собой, — уходя под звуки активации нового контракта, смеясь, бросил Хазгарот, и его присутствие, наконец, исчезло.

Это был конец. Мой безмолвный крик растворился во тьме.

***

— Камни?

— Целая куча, — я вытряхнул содержимое сумки крылатой девицы на пол.

— Везучий ты, командир. — улыбнулся Серж.

Я скривил лицо, но ничего не ответил, начав раскладывать кристаллы по разным кучкам. Если оно действительно было бы так, то сейчас не сидел бы в этом богиней забытом зале.

— Огненных не хватает. Без них не получится, — Серж растолковал моё молчание по-своему.

— Надо поискать, может тут есть её товарищи и у тех такая же сокровищница.

Серж закрыл глаза и пустил волны магии в разные стороны.

— Поблизости никого нет.

— Тогда придётся ждать её пробуждения…

Ждать пришлось недолго. Спустя, наверное, час или около того пленница начала подавать признаки жизни. Причём весьма явные и убедительные. Её балахон неожиданно для нас буквально взорвался, распавшись на сотни кусков ткани, и белоснежные крылья активно заработали, отрывая девушку от земли. Если бы не верёвка, которой я привязал её за ногу к себе, то она легко сбежала бы от нас. Но благодаря моей предусмотрительности, как только верёвка натянулась до предела, я дёрнул за ней, и девушка, не справившись с крыльями и рухнула в мои объятия.

— И куда же мы бежим? — спросил я у неё, пока та в недоумении хлопала огромными и полными ужаса глазами.

— Отпустите! Спасите! Учитель! — почти сразу закричала она, отойдя от первичного шока.

Звонкий голос, усиленный магией, резанул по ушам с такой силой, что я чуть не оглох.

— Я же говорил, что надо было для неё ещё и кляп соорудить, — проворчал Серж, после того как, подскочив, закрыл её рот рукой.

Однако пернатая не сдавалась. Лишившись возможности кричать и колдовать, её сила возросла на порядок. Она ещё активнее махала крыльями, пыталась активировать плетения, кусалась и вообще всячески боролась за свою жизнь. И жизни в её тщедушном теле оказалось куда больше, чем выглядело со стороны, мы едва справлялись, пытаясь не навредить ей.

— Да успокойся ты уже! Мы просто хотим поговорить! — прокричал я, когда пернатая выбилась из сил и, отдыхая перед очередным раундом, тяжело сопела, шумно втягивая носом воздух.

— Давай так. Я сейчас уберу руку, а ты пообещай не орать как резаная курица, пойдёт? — спросил Серж.

Девушка бросила короткий взгляд на меня, затем на Сержа и вернулась к его руке. Ещё несколько раз шумно вдохнула воздух и медленно кивнула.

Я дал сигнал, что готов, и Серж убрал руку.

— У-ЧИ-ТЕ-ЛЬ!!! Я ЗДЕСЬ!!!

Нас тут же накрыло давящей волной и прижало к полу. Кости захрустели, а воздух отказывался наполнять лёгкие. Если бы мы с Сержем были обычными людьми, то точно умерли бы в тот же миг, как только это заклятье обрушилось на наши головы.

— Транк рахту ма?! — кто-то закричал на неизвестном языке за нашими спинами.

Я попытался повернуть голову, но не вышло. Давление было слишком сильно, но судя по голосу, говоривший, был старик. Учитель таки пришёл на помощь ученице?

— Ке, ке, — отозвалась девушка. — Эмсо пор тукдос ма. Лора курте унт фор ма. Тук, тук, ке!

— Говорил я тебе: смотри в оба, дура набитая! Тут и без этих опасностей хватает — раздался удар, и сразу за ним послышались обиженные всхлипы. — Встать! — приказал старик.

Мы с Сержем тут же подорвались с места и вытянулись по стойке смирно. Вернее, что-то нас заставило подняться и замереть не двигаясь. Ауру, которая до этого работала на полную мощность, буквально скомкало и впихнуло обратно в источник. Магия исчезла, следуя в том же направлении.

— Тоже мне похитители, — фыркнул дед. — И хватит реветь, а то добавлю! — пернатая тут же сама зажала себе рот руками, но всё равно продолжила тихо шмыгать.

Наконец, дед зажёг светящийся шар и позволил разглядеть себя. Он был невысоким, но и не слишком низким, чтобы сойти за гнома. Свисающий и мешковатый балахон ловко прятал сгорбленную фигуру. Он медленно и изучая пошёл вокруг нас, шаркая сапогами и помогая себе клюкой с массивным набалдашником.

— И ты испугалась этих двоих?! — сделав круг, он остановился у хлюпающей ученицы. — Я чему тебя учил? КОН-ЦЕН-ТРА-ЦИ-Я! — повысив голос, цедил он сквозь зубы, вдалбливая каждый слог набалдашником клюки в лоб ученицы.

— Но я не могла плести чары! — возразила она, потирая лоб сквозь слёзы. — Что-то мне мешало!

— Магия проистекает из нашей души, из источника, что хранит её в себе. Если твой источник силён, ничто не может запретить тебе пользоваться ей. Сколько раз медитировала сегодня? — Девушка стыдливо отвела глаза и сжалась, закрываясь крыльями, в ожидании очередного поучительного тычка клюки.

— Простите, уважаемый…

— Заткнись, нежить, с тобой я ещё успею разобраться, — дед взмахнул рукой, и мой рот буквально запаяло.

Следующие два часа нотаций и лекций о магии и жизни показались мне какой-то изощрённой пыткой. Дед без конца что-то рассказывал и задавал вопросы, словно проводил экзамен в полевых условиях, и если ему не нравился ответ, беспощадно лупил пернатую по лбу, который та пыталась прятать, но каждый раз почему-то сама подставлялась под удар. И вопреки проявляемой жестокости деда в глазах пернатой не было ничего, кроме уважения.

— Так. Устал, — дед сел, скрестив ноги, на том же месте, где и стоял. Посмотрел на нас некоторое время и приказал: — Сели.

Мы с Сержем тут же последовали его приказу, словно марионетки.

— Ты, — он указал на Сержа, — говори, кто, откуда, чего здесь забыли и зачем напали, — доставая трубку откуда-то из-за пазухи, начал он.

Я внутренне немного расслабился: пока убивать сразу не будут, что уже хорошо.

— Вам лучше спросить у капитана, — ответил ему вампир и махнул подбородком в мою сторону.

Брови деда поползли вверх.

— Нежить управляет древним вампиром? — он с недоверием уставился на меня.

— Я не всегда был таким, — объяснил я. — До великой войны, когда…

— Да-да, свет, тьма, демоны, бла-бла. Неинтересно. На вопросы отвечай, иначе отправишься туда, куда даже бездна боится совать свой нос. Имя, кто, что, куда, как, выкладывай всё.

— Меня зовут Валериан Бладстилл. Были в плену у демонов, потом сбежали. Шли оттуда, — я махнул подбородком, — искали выход, увидели святую магию и посчитали, что если просто подойдём, ваша ученица на нас нападёт. Убивать её не собирались.

— Оттуда никто не приходит, мальчик, уже как тысячи лет, — он втянул дым из трубки и выпустил его в форме квадрата, который повис в воздухе. — Вот тут древние тоннели, что вырезали ещё мои прапрапрадеды, — на квадрате появилась отметка. — Их мы замуровали сразу же после вашей великой войны, чтобы не дать демонам проникнуть в это место. И магия была там настолько сильной, что потребовала жертв тысяч моих сородичей на каждый из тоннелей. Так что постарайся придумать историю поинтереснее, пока я тебя и этого кровососа в кашу не перемолол.

Энергия деда обрушилась внезапно, выкручивая тело. Следом сотни тысяч игл вонзились в нервные окончания и пустили слабый электрический разряд, вызывая боль, сводящую с ума. Хотелось кричать, но челюсть сомкнуло настолько плотно, что зубы вот-вот начали бы крошиться. Вдобавок в глазах неестественно потемнело. Мир сжался до единственного ощущения боли, до здесь и сейчас.

Наконец спустя неизвестно сколько времени меня словно что-то выдернуло из этого океана, позволив вздохнуть.

— Ну? Придумал? — дед держал нити святой энергии, которая оплетала моё тело, словно сеть.

— Мне… мне нечего добавить, — прохрипел я, собравшись с силами. — Можете сами проверить.

Дед несколько минут просто смотрел на меня, лежащего перед ним, и молчал.

— Ларуэль, слетай и проверь.

— Но, учитель! Они же чужаки, разве мы не должны просто убить их? — она с недоумением уставилась на него. — Поняла! Я мигом! Не надо! — завизжала Ларуэль, замахав крыльями с бешеной скоростью, когда дед посмотрел в её сторону.

Следующие несколько минут, наверное, оказались одними из самых долгих в моей жизни. Дед просто выпускал дым из трубки и что-то бубнил про себя на неизвестном языке.

— Учитель! Учитель! Я вернулась, — девушка рухнула из темноты, сильно взмахнув крыльями перед приземлением, чтобы не влететь лицом в пол.

— И? Нашла?

— Там действительно есть проход, — её голос был слегка встревожен. — Я видела, как паразитическая ткань уже начала распространяться. Что нам делать?! — с каждым словом её голос всё больше терял контроль и грозился сорваться на крик.

— Учиться, пока я ещё жив! — дед метко взмахнул клюкой, снова щёлкнул девушку по лбу, отчего та моментально закрыла рот и отпрыгнула, потирая изрядно набухшую за время сегодняшнего обучения шишку. — Вы двое пойдёте к старейшине, она вас уже ждёт, — вытряхивая содержимое трубки, без особых эмоций на лице сказал дед.

— А я?

— А ты завершишь начатый защитный круг! Или напомнить, что за задание тебе поручила старейшина?

— Но.! — попыталась она возразить, тыча в нас пальцем.

Дед оказался непреклонен, и, получив его очередной недовольный взгляд, Ларуэль пробурчала что-то невнятное. Подхватила свою сумку-мешок, после чего исчезла в темноте с грустно опущенными крыльями.

— Одни беды от таких учениц, — с любовью в голосе пробурчал он, поднимая нас магией в воздух. — Просто чтобы вы знали, я хотел вас убить и буду настаивать на этом. Выкинете что-то, что покажется мне странным, и в ту же секунду я сотру ваши тела в порошок, — его голос был спокойным и ровным, таким, которым обычно сообщают, что пошёл дождь или наступила ночь. Просто констатация факта и ничего больше. Если бы я мог, то, наверное, сглотнул.