Последний из Рыцарей Смерти. Том 1.

Глава 1: Тишина склепа

— Госпожа, вам надо уходить, мы станем вашим щитом!

Белокурая женщина посмотрела на меня леденящими душу голубыми глазами и, ласково улыбнувшись, вернулась к магическим кругам. Сотни тысяч светящихся пентаграмм мерцали перед ней, заполняя всё пространство в обширном зале. Некоторые разгорались ярче, некоторые тускнели, после чего осыпались множеством осколков, потеряв силу и покрывшись трещинами. Каждый такой погасший магический круг означал, что очередной товарищ пал в этой бесконечной битве с демонами на равнинах вечной зари.

— Госпожа, прошу вас! — упав на колени, прокричал я. — Светлые предали нас, бросили на остриё атаки! Нам не выстоять! Бросьте плетение, пока ещё не поздно, уходите, оставьте нас! — продолжал стараясь перекрыть своим голосом бесконечный звон осколков.

— Как же я могу… — прошептала она.

Услышав ответ, внутри меня что-то лопнуло. Я хотел спасти её, но пойти против её же воли не имел права.

— Если сгинете вы, то и ордену придёт конец! Без вас всё точно будет кончено. Светлые окончательно победят. Наши жизни ничто по сравнению с вашей.

— Если вас не станет, тогда проиграю я… Как ваша владычица, что не смогла защитить подданных, — горькая улыбка застыла на её лице, и одинокая слеза скатилась по белоснежной щеке.

Моё сердце дрогнуло, пропустив удар.

В миг, когда над миром нависла угроза, свет и тьма решили встать плечом к плечу, чтобы дать ей отпор. Нам казалось, что тысячелетние распри, наконец, прекратились, и весь мир сплотился ради выживания, но мы ошиблись. Светлые! Даже перед лицом неминуемой гибели не смогли побороть свою ненависть. Они оставили нас в решающей битве в надежде, что мы поубиваем друг друга. И тогда им останется только добить выживших и возвестить о своей победе. Что за чудовищно коварный план.

— Госпожа, покиньте поле боя, отдайте нам магическую сеть. Пока живы вы, всё ещё не будет кончено, и однажды мы сможем отомстить!

— Если… Если бы я могла, — раздался тихий голос Госпожи. — Я не могу оставить всех, с кем связана. Слишком много боли, слишком много страданий, слишком много отчаянья и страха… Если я прерву заклятье, то что станет с теми, кто верит в меня, в нашу победу… — холодный пот катился по её лицу, пока она, используя связь, делилась энергией с каждым воином на поле боя, забирая их боль последнего момента жизни и страхи на себя.

Ужасающее заклинание, что выжигало на сердце неизлечимые жрецами раны. Госпожа решилась на него в надежде, что сможет хотя бы так облегчить участь погибающей армии. Я даже представить не мог, что она испытывала сейчас, читая мысли сотен тысяч людей, связанных с ней клятвой. Но такова была наша Госпожа, и другой мы не знали.

Нам оставалось только верить, и мы верили. Всем сердцем и душой, но веры, как оказалось, было недостаточно.

Зал заполнил чудовищный звон разбивающихся кругов. На поле боя произошло что-то ужасающее. Разом почти половина всех связей была разрушена. Госпожа рухнула на колени с искажённым болью лицом. Она едва сдерживала эмоции последнего мига стольких умерших людей. Её тело мелко дрожало, изо рта потекла слюна, а глаза закатились метаясь под опущенными веками. Чудовищный откат превысил все её пределы.

— Уходите, — раздался металлический голос из-за моей спины. — Ты. Рыцарь. Забирай Госпожу и беги. Уноси её в подземелье башни. Туда где вас не найдут. Там, в глубинах катакомб, мы подготовили убежище. — генерал объединённой армии нежити и тёмных стоял в окружении верховных колдунов с опущенным на шлеме забралом полный решимости отдать свою жизнь ради будущего.

Колдуны, манипулируя потоками энергий, перехватили заклинание, забирав его с госпожи на себя. На их застывших и мёртвых от тяжести плетения лицах начали появляться призрачные лики павших в страшных мучениях солдат. Они добровольно принесли себя в жертву, став личами, чтобы сдержать этот шквал. Нежить не имела эмоций. Нежить могла пропустить всё через себя, но это не могло облегчить страданий умирающих. Их сердца не бились как у Госпожи.

Огромное тело генерала в чёрной броне встало между магическими кругами и госпожой. Он решил взять на себя её ношу, и следуя за колдунами принеся себя в жертву. Для простого смертного это был путь в один конец, без надежды на перерождение. Его душа навеки будет разорвана тысячами умирающих солдат, что в последний миг заберут его частицу с собой в последний путь. Сколько смертей он выдержит? Тысячу? Две? Десять? Я не хотел знать ответ.

— Уходи… — прохрипел он, когда кровь потоком хлынула из-под доспехов.

Отдав честь, прижав кулак к сердцу, я отвернулся наполнив душу решимостью. Я не мог подвести тех кто решил остаться. Я поднял потерявшую сознание Госпожу на руки и, бросив последний взгляд на тех, кто решил стать нашим щитом, побежал. В глубинные склепы, в самые запутанные катакомбы, туда где было подготовленное убежище. Пока жива Госпожа, всё ещё можно исправить.

Мы верили в это. Мы чувствовали это. Мы отдавали жизни за это.

Тьма. Бесконечно густая и давящая окружила меня. Я не чувствовал ни времени, ни привычного пространства. Как будто и то и другое перестало существовать. Миг тянулся за мигом, я медленно сходил с ума, не понимая, что происходит. Моё сознание трепыхалось в бесконечной пустоте, пытаясь отыскать хоть что-то, кроме всепоглощающей черноты.

Свет!

Тусклый зеленоватый свет вспыхнул, осветив своды склепа. Флюоресцирующий мох покрывал всё видимое пространство. Моей радости не было предела: я увидел хоть что-то.

Я попытался двинуться, но тело мне не подчинилось. Оно, словно статуя, застыло в позе, преклоняя колено перед огромным каменным саркофагом.

— Так значит, мне всё же удалось. — вырвался сухой хрип из того, что когда-то было глоткой.

Прислушавшись к ощущениям тела, я понял, что стал вечным стражем. Следом за этим осознанием воспоминания хлынули одно за другим.

Я принёс Госпожу в этот склеп и уложил в саркофаг. Дальше я создал магический круг и проткнул своё сердце, чтобы стекающая по ритуальному клинку кровь заполнила вырезанные в камне борозды и активировало ядро башни. Жертвоприношение, что должно было активировать защитную магию, сделав меня вечным хранителем удачно свершилось. Магия печатей требовала серьёзной платы, давая взамен невероятную мощь.

Собрав всю волю в кулак, я отдал приказ истлевшему за столетия телу. И оно будто нехотя подчинилась. Сначала двинулось всего на миллиметр, затем, преодолевая сопротивление, словно выныривая из-под толщи воды, я смог встать на ноги.

Впервые за долгое время по склепу разнёсся звук. Звук хрустящих костей бессмертного Стража. Моё прошлое имя было сожжено вместе с остатками души в ритуале, и теперь это не имело значения.

Осмотревшись, я, наконец, увидел Госпожу. Она лежала в саркофаге. Она спала. Столь же красивая как и всегда. Её грудь едва вздымалась, показывая, что тело всё ещё дышит, что она ещё жива. Белокурые волосы обрамляли молочно-бледное лицо. Словно фарфоровая кукла, помещённая под стекло, ожидала дня пробуждения.

Мне удалось. Я смог спасти её. Радость от этого осознания захлестнула меня целиком, и моя челюсть, щёлкнув, отворилась в попытке улыбнуться. Куски засохшей кожи с моего черепа упали на каменный пол.

— Верховный лич… — прохрипела моя иссохшая глотка.

Я стал высшей нежитью. Бессмертным воином на службе Госпожи. Последний из верных рыцарей. Видимо, излучаемая её телом магия и моя бесконечная преданность не дали сознанию покинуть этот мир. Даже после смерти моё желание быть рядом чувствовалось всё также остро.

— Время просыпаться, Госпожа, — я протянул руку к саркофагу и попытался дотронуться до её щеки. Но как только костлявая рука едва пересекла верхнюю грань, невидимое поле тут же откинуло её назад. — Печать меня не пускает, — удивился я.

С досадой я перевёл взгляд на небольшой столик, что стоял неподалёку. Там лежала книга, описывающая как ритуал, так и само заклятье с печатью. Я развернулся и, с трудом переставляя ноги, заковылял к единственной вещи, что могла пролить свет на происходящее.

Дойдя до цели, я взял книгу костлявыми руками и раскрыл её на нужной странице. Быстро водя пальцем по строчкам, я понял, в чём дело. Жертва не могла стать ключом. Должен был быть второй человек, что пожертвует собой, когда печать нужно будет снять.

— Иначе снять её будет невозможно… — прочитал я последнюю строку.

Ярость захлестнула меня с головой. Я швырнул книгу в стену, и та, ударившись, разлетелась на отдельные страницы.

Что значит невозможно! Мы все пожертвовали собой, чтобы сохранить Госпожу. В башне не хватало энергии, и когда я это понял, то почувствовал, что откуда-то полился очень мощный поток, компенсируя недостающее. В тот момент я предпочёл не думать об этом, но сейчас я понимаю, что, скорее всего, это были оставшиеся в живых маги, что полностью опустошили себя по приказу генерала.

Отчаяние волной накрыло моё сознание. У нас вышло, получилось, мы спасли её, но всё оказалось напрасно?! Нет! Госпожа сама говорила, что в магии нет ничего невозможного, и, если кто-то пишет, подобное, то он просто дилетант и невежда. Он не нашёл способ и расписался в собственной неудаче.

Я резко повернул голову, разорвав тишину треском костей и истлевшей кожи. Там, во тьме склепа, была комната. Место, что хранилось в строжайшем секрете. Тайная библиотека нашего ордена. Если и есть способ, как снять печать, то он точно описан в одной из книг.

Костяная рука сама сжалась на куске светящегося мха и с корнем отодрала его от каменной стены. Тело повернулось, и ноги сами понесли меня в темноту склепа. Я найду способ освободить госпожу и вернуть величие нашему ордену. Светлые должны заплатить за своё предательство.

Если мир ещё существует, значит, демонам не удалось одержать победу в той битве. Нужно лишь найти ответ…

Нежить не устаёт. Нежить не спит. Нежить не нуждается в пище.

Последняя книга в библиотеке была прочитана мной уже давным-давно. Я освоил практически все виды магии, что только было возможно. Сколько ушло на это времени, я не знал, но, стоя среди сотен тысяч книг, думаю, что немало.

Однако этого оказалось недостаточно. Бесконечные попытки снять печать и неудачи почти сломили мою волю, но я всё же не сдавался. Я понял, чего мне не хватает, и достать это, находясь в склепе, было невозможно. Нужно было выбраться наружу.

Я стал изучать окружающий склеп барьер. Прощупывать каждый камень и трещину, что видели мои мёртвые глаза. Изучал каждую пылинку, что кружила в воздухе, в расчёте на то, что она попала сюда извне и это укажет путь. Скрёб пальцем цементные швы между камнями. И когда спустя бесконечность я вновь почти потерял надежду, случилось то, чего я не ожидал.

— Пии! Пи-и-и! Пи!

Не пойми откуда взявшаяся мышь с обезумевшими от страха глазами начала носиться по склепу, разрывая тишину писком. Живая! Живая мышь как-то пробралась сквозь невероятную толщу камня и слои магических барьеров.

Щёлкнув пальцами, я окружил её магическими нитями и подтянул к себе. Это был мой билет наружу. Осталось понять только, как она сюда попала. Поднеся её ближе ко мху, я заметил, что её шёрстка выглядит мокрой. Неужели она попала сюда сквозь источник?

Моё костяное тело, гремя, помчалось к небольшому фонтану, что бил из стены. Я уже исследовал магией это место, но даже подумать не мог, что оно ведёт наружу. Оказавшись рядом, я увидел мокрые следы на полу. Мышь точно пробралась сюда сквозь него, но как?!

Я сформировал магией поисковую нить и запустил её в отверстие, откуда вытекает вода. Метр, десять, сто, двести — магия всё тянулась и тянулась без остановки. Вскоре нить достигла небольшой подводной пещеры, что я обнаруживал ранее. Но неужели я что-то упустил?

Отдав команду, нить расщепилась на сотни волокон, что разрослись в разные стороны. Они исследовали стены подводной пещеры миллиметр за миллиметром. Я не спешил. Сознание работало на тысячу процентов, полностью концентрируясь на нитях. Дважды, трижды, четырежды они прощупывали одни и те же места. Я должен быть уверенным, что ничего не пропустил.

— Трещина! — воскликнул я, когда одна из нитей нашла небольшой разлом в каменной толще.

Я повернул голову к парящей в магических нитях мыши. В моих глазах вспыхнул огонь надежды.

В голове моментально созрел план. Пусть я и не смогу сбежать своим основным телом, но частица моего сознания сможет. Все эти годы, ища способы сбежать, я уже пробовал создать фамильяра или марионетку, но, к сожалению, даже пожертвовав почти всеми ненужными костями из своего скелета, я так и не добился успеха. Сознание отказывалось переселяться в искусственный скелет. Но теперь нужно будет лишь накопить некротической энергии и найти скелет побольше, и тогда я смогу разрушить барьер извне.

Бросившись превращать план в реальность, я тут же столкнулся с огромным ворохом проблем и ограничений. Перенос сознания был делом вполне обычным, и существовало много техник по управлению нежитью, монстрами и зверями. Однако не существовало возможности управлять развитием носителя. Так что я взялся за исследования с новыми силами.

Закрывшись в библиотеке, я чертил магические схемы и изобретал новые заклятья. Книги, что были мне не нужны, я очищал от чернил и использовал их пергамент для магических записей. И наконец этот день настал.

Я был уверен, что на сотворение подобного заклятия у меня ушло точно не меньше сотни лет. Жизнь давно покинула зверька, и его кожа практически полностью истлела, обнажив белый скелет. Всё это было неважно, ведь я смог создать то, до чего никто другой из умников, написавших все эти книги, не додумался.

Каждый день я проверял щель и вытаскивал маленькие камешки, приносящие течением, что забивали проход. И всё это ради этого дня.

Положив скелет мыши в центр огромного магического круга, я начал наполнять его магией. К сожалению, моих собственных запасов было недостаточно.

— Госпожа, простите, но я воспользуюсь вами ещё раз, — пробормотал я в пустоту, и одна из моих нитей проникла под барьер саркофага.

Когда я в первый раз смог коснуться госпожи своей магией, я был настолько счастлив, что не мог найти себе места, но вместе с тем я узнал и то, что она медленно умирает. Срок заключения в барьере уже превышал все мыслимые пределы.

Нить окунулась в источник госпожи, и я машинально проверил оставшееся ей время. Моё лицо скривилось от боли, времени осталось настолько мало, что я едва успевал. Если бы не эта мышь…

Наша объединённая магия потекла по каналам к кругу, активируя печать за печатью. Передача воли. Передача силы. Обратная связь. Удалённый магический источник. Система туда-обратно. Контур управляющих цепей… Тысячи печатей и магических кругов накладывались один поверх другого, скрепляя мою душу с телом зверька. И с последним активированным кругом угол моего зрения изменился.

Я смотрел на себя снизу вверх.

— У меня получилось! Я смог! Да! — ликовал я, оглашая склеп безумным писком.

Сосредоточившись, я вызвал управляющие цепи, и предо мной открылось что-то похожее на список или картотеку. Я решил называть это статусом.

[Тип скелета: Грызун.

Некротическая энергия: 0.1/1]

Единичка — это всё, что первичный источник смог вместить? Объёмы энергии моего предыдущего тела можно было бы исчислять в значениях с десятками нулей, а тут жалкая единица. Да одно заклинание стоило столько, что можно гору уничтожить! И что она почти вся тратится на поддержание себя? Прогнав гнетущие мысли, я решил проверить остальные части плетений.

Вызвав небольшую некротическую искорку, я потратил оставшуюся кроху энергии.

[Основное тело передало вам крупицу силы.

Справка: «Канал связи пропускает не более 1 единицы, усильте канал»]

Здесь тоже единица. Что же, это похоже на то, что способен вместить мой источник. Главное, что канал связи работает, и я могу получать подпитку от основного тела. Преобразованное заклятие дальней связи, которое передавало мыслесообщения, теперь передавала и энергию. Пусть много так не передать, но на первых порах это будет сильным козырем.

Проведя ещё с десяток опытов, я понял, что мой текущий арсенал сильно ограничен. Но пусть даже так, теперь я был уверен в своём плане ещё больше.

Сосредоточившись, я послал мыслеобраз основному телу, и его костяная рука подняла меня с пола. Оно принесло меня к саркофагу с госпожой. Её бледное лицо было всё так же прекрасно, как и в день нашей встречи. Не став затягивать прощание, основное тело потащило меня к фонтану, что бил из стены.

Мышиный скелет ловко протиснулся в узкий лаз, и, цепляясь костяными лапками за стены, я полез к свободе. Миллиметр за миллиметром я пропихивал себя вперёд, борясь с потоком. Будь моя кожа на месте, я уверен, что стал бы пробкой, но сейчас вода обволакивала скелет, проходя сквозь тела, создавая лишь малое сопротивление.

Добравшись до подводной пещеры, я зажёг в глазах искорки некротического зрения. Энергия тут же упала до нуля. Мир преобразился, и тьма расступилась, окрашивая всё вокруг в разные оттенки зелёного. Чем дальше от меня было препятствие, тем темнее был цвет.

Пробираясь по дну, я нашёл трещину. Наконец-то за долгие годы я увидел свой путь к спасению глазами, а не нитями. Моё тело, подгоняемое желанием свободы, с удвоенной силой ринулось вперёд. Поворот за поворотом я продвигался к цели. Иногда мне встречались песчаные засоры, что приходилось разгребать. Нити сюда уже недотягивали. Видимо, за эти годы лаз успел хорошо забиться.

И когда все препятствия были преодолены, мой скелет, разорвав водную гладь, выбрался на берег небольшого ручья где-то в лесу.

Стояла глубокая ночь, но глаза нежити позволяли видеть миру куда лучше. Голова разрывалась от оглушающего шума природы. За многие года заточения мой разум привык к абсолютной тишине.

— Пи-и-и! — вырвался из меня победный клич.

Из крошечных челюстей вырвался тонкий, но триумфальный писк нежити.

Я выжил. Сбежал. И я иду по ваши души светлые.

Глава 2: Мир травы

Вскоре разум прояснился, привыкнув к шуму мира. Я перестал ощущать давление звуков и поднял голову к небу, на котором сверкали звёзды. Они казались чужими и далёкими, давно забытыми. Покрутив головой, я отыскал созвездие Стража, под светом которого когда-то родился. Иронично. Неужели тогда моя судьба была уже определена?

Порыв ветра принёс запах гнилой листвы и плесени. Скелет мыши возвращал то, что было у него при жизни. Чувства. Неприятная особенность, о которой я не знал. Хотя, быть может, это какие-то из кругов легли не так из-за малого размера костей животного. Нужно будет найти способ отключить их иначе это может помешать в достижении моей цели. Горы трупов, что останутся за мной точно будут пованивать и просить пощады.

— Уху! — громкое уханье разнеслось по лесу.

Тело инстинктивно сжалось от страха в ожидании атаки.

Что за чёрт?! Пусть я и в теле мыши, но я же не она! Почему тело так реагирует, может вместе с чувствами остались и какие-то воспоминания?

Неуклюже перебирая лапами, я пополз по лесной подстилке в поисках укрытия. Всё ещё было сложно передвигаться по-звериному. Ноги заплетались а паника только усугубляла положение.

-Ну давай же, костяной кусок недоразумения! Иначе эта хрень тебя сожрёт! - прорычал я со злости.

Все конечности сразу начали двигаться как положено, и моя скорость бега резко возросла.

Я метался между разбросанными по берегу ручья камнями. Мелкими перебежками от камня к камню, прокладывая путь к спасению. Последовательность действий подсказывали доставшиеся от мыши инстинкты.

Перебежка, замереть, прислушаться и снова бежать. Моё тело крайне хрупкое, и рисковать сейчас — это значит поставить крест на своём единственном шансе. Такой ошибки я совершать не собирался. Так что в каком-то смысле я даже стал благодарен ошибке в плетениях, которая оставила этот изъян.

Ф-ф-ф-ф!

Обострённый магией слух уловил колебания воздуха, и я, повернув голову, с ужасом увидел, как когти огромной совы приближаются с бешеной скоростью. Её беззвучные в обычное время взмахи крыльев гремели набатом в моей голове, предвещая скорую смерть.

Быстро вернуть контроль над оцепеневшим телом! Прыжок в сторону!

Когти совы чиркнули по камню в миллиметре от моего черепа. Неприятный скрежет резанул слух, заставив скорчиться.

Ф-ф-ф-ф!

Сова, маша крыльями, набрала высоту и пошла на второй заход.

Опыт, накопленный в бесчисленных сражениях, пробуждал инстинкты, которые давно казались забытыми.

Я не сдохну здесь!

Прыжок!

Выждав момент, я оттолкнулся всеми лапами и увернулся от атаки в последний момент. Мои кости загремели, стуча по камням и оставляя костяную пудру на их острых гранях.

— Уху! — в ярости ухнула сова, заходя на вираж.

Да что этой сволочи от меня надо!

Я вернул контроль системе, и скелет мыши быстро помчался, мельтеша лапками, в сторону леса. Там виднелись толстые корневища. Сейчас это был мой единственный шанс отвязаться от этой ухающей бесшумной твари.

Прыжок, пробежка, перекат с треском костей и снова побег. Все инстинкты в этот момент работали на то, чтобы предугадать, куда сова ударит в следующий раз и в какую сторону прыгать, чтобы не стереть скелет об острые камни.

Спустя десяток уворотов и пару треснувших рёбер, я достиг корневища и мгновенно скрылся внутри, оказавшись в безопасности. Я обернулся. Сова, не успев затормозить, врезалась в корни, и её когти щёлкнули в миллиметре от моего носа.

— Выкуси, чудище пернатое! — выкрикнул я от обуревающего гнева, но услышал лишь писк.

Появилось время перевести дух и успокоить разум. Сова всё ещё бесновалась, клацая когтями в попытке достать меня из укрытия. Эта ночная фурия не собиралась сдаваться. Казалось, что она воспылала какой-то особой ненавистью ко мне.

Осмотревшись вокруг, я вскоре понял, что случилось и почему она так отчаянно атаковала меня. Совы ведь питаются мышами, и валяющиеся то тут, то там клубки шерсти и костей говорили о том, что, кажется, я оказался слишком близко от её гнезда. Животные умели чувствовать некротику.

Я развернул лапой один из таких свёртков и обнаружил почти полный скелет полёвки. Это кладбище под совиным гнездом могло стать моим источником армии. Я попытался потянуться магией к скелету, но…

[Недостаточно энергии для ритуала воскрешения прислужника]

[Некротическая энергия: 0.0/1]

Не воскресить. Нужно стать сильнее. Но как? Я планировал, что буду поглощать энергию на кладбищах, но сейчас я не уверен, достигну ли такого, оставшись живым. Сова не единственная угроза. Дикие кошки, змеи, волки, а ещё, возможно, монстры и чёрт его знает кто ещё появился за это время. Любой из них с лёгкостью прикончит меня.

Магическое зрение потухло, вернув мне свободу, кроху магии. Мир потускнел в десяток раз, накрывая чернотой.

Сплетя простенький круг поиска энергии, я пустил его перед собой. Нет отклика. Подождав, когда крупица восполнится, я сплёл ещё одно заклятье и отправил его в другую сторону. Снова ничего. Может, не работает?

Новый круг я отправил в сторону совы и получил чёткий сигнал. Всё работало как надо, и значит, там, где проверял, точно было пусто. По крайней мере, метра на три точно.

Я начал искать. Пуская круг за кругом вперёд себя, сканировал ближайшее окружение, пока не поймал слабый отклик. Что-то едва живое и крохотное было на дне норы впереди. Слабый отклик жизненной силы.

Нырнув в лаз, я попал в небольшую каверну, в углу которой, свернувшись калачиком, лежала полёвка.

Услышав шорох, она подняла на меня свои бусины чёрных глаз и задвигала носом принюхиваясь. Она медленно умирала. Болезнь и последовавший за ней голод довели её до предела.

Я подкрался ближе. Полёвка не сводила с меня глаз. Выпустив магические нити, я коснулся её разума. В нём не было паники, смятения или страха. Полёвка понимала, что происходит, и просто ждала.

— Я сделаю это быстро, — пропищал мой скелет, и полёвка опустила голову, принимая свою судьбу.

Я подполз вплотную и вцепился зубами в её горло. Она не сопротивлялась. Спустя мгновение я почувствовал, как крохотный остаток её жизненной силы пришёл в движение. Нужно было спешить.

Магическая цепь преобразования жизни вцепилась в её источник и поглотила угасающую искру.

[Поглощение жизненной силы…

Преобразование жизненной силы в некротическую энергию…

Источник получил расширение на 0.2 единицы

Некротическая энергия: 0.2/1.2]

Две десятых единицы. Сущие копейки для настоящего некроманта, но не для меня. Я выпустил ещё две нити, и теперь их стало три. Убрав нити, я создал целых три круга поиска по четыре десятых единицы и отправил их в разные стороны. И затем, подождав, как энергия пополнится, я потратил всё разом, отправил больший круг на расстояние в три раза больше. Теперь я был куда эффективнее.

Пусть и всего кроха силы, но это был мой первый шаг. Система работала как надо. Даже у такого слабого скелета магический источник мог расширяться путём простого поглощения энергии. Знали бы о таком способе некроманты моего времени, они бы удавились.

Расширение источника было возможно только путём длительных тренировок, медитаций и поглощением различных препаратов. Сейчас же я просто поглотил чужую энергию, и он расширился. Преимущества искусственного источника были очевидны. Хотя без моего основного тела, что подпитывало его сквозь пространство, всё было бы бесполезно. Но имея ядро башни, они смогли бы проделать то же самое.

Какой же долгий путь мне предстоит пройти, чтобы моё основное сознание смогло покинуть свою темницу и провести ритуал по эту сторону барьера…

Решив, что лучше переждать ночь, я устроился в норе и дал разуму, свернувшись калачиком, отдохнуть. Пусть нежить не нуждается во сне, но даже так, если не давать ему отдых путём медитации, можно повредиться умом. Учитывая тот риск, которому я подвергался, рисковать не хотелось.

Заученные мантры сами собой всплыли в сознании, оно быстро погрузилось в глубокую медитацию.

[Источник получил расширение на 0.01 единицу]

Приятное сообщение системы сверкало перед глазами, когда я вышел из медитации.

Значит, я могу развиваться и классическим способом. Этого я не учёл. Но по сравнению с поглощением это сущие крохи. Хотя учитывая общий объём моего источника это невероятно много.

Сделав мысленную заметку о новой особенности своего источника, я посмотрел на выход из норы. Дневной свет приветливо проникал внутрь, разгоняя темноту. Пора на охоту.

Медитируя всю ночь, я изредка возвращался в реальность и посылал поисковые круги. И мне удалось кое-что понять. Жизни вокруг было куда больше, чем я мог себе предположить. Получив энергию, я смог настроить круги, сделав их чувствительнее, уменьшив радиус обзора.

Выбравшись из норы, первым, что я увидел, были корни, а за ними густой лес из травы. Каждая колосника в десятки раз выше меня. Огромный одуванчик и ромашка казались невероятными исполинами. Мир снизу выглядел совсем иначе.

Просканировав пространство вокруг, мой план был готов. В двух метрах на юг улавливался слабый отклик жизни.

Тело метнулось в сторону добычи. Несколько мгновений, и я стою у высокой травинки, на верхушке которой сидит кузнечик. Нити вырвались из тела и переплелись в небольшую сеть. Удар, и кузнечик, опутанный нитями, падает предо мной. Укус.

[Поглощение жизненной силы…

Преобразование жизненной силы в некротическую энергию…

Источник получил расширение на 0.01 единицы

Некротическая энергия: 0.02/1.22]

Ещё одна крупица стала моей.

— Ха! Ха-ха! Ха-ха-ха! — вырвался из меня писк радости.

Не теряя времени, я начал новое сканирование. В трёх метрах на север новый отклик. Ещё кузнечик. Сплетение, удар. Насекомое падает. Укус.

[Поглощение жизненной силы…]

Ещё крупица в источник. Нужно продолжать охоту.

Круг, найденная жертва, атака нитями и укус. До ужаса простой и монотонный поток действий. Он напоминал мне, как я сутками напролёт стоял на плацу, делая взмахи мечом. Светило солнце, я махал, шёл дождь, я махал, падал снег, я надевал шарф и продолжал упражнения. Ничего не изменилось, мне всего лишь надо пройти этот путь ещё раз. С тем же упорством и верой в себя.

[Некротическая энергия: 1.0/2.0]

ДА! Спустя несколько часов и, наверное, сотню насекомых я увеличил свой источник вдвое. Настало время для экспериментов.

Вернувшись к норе, я приступил к действиям. Ритуал призыва слуги был не простым делом для того, кто не мог нарисовать пентаграмму.

Пришлось потратить на это всю ночь. Не скажу, что это было просто. Приходилось стирать её при малейшей ошибке и рисовать всё сначала. Но мне всё же удалось добиться того, чтобы она была завершена за один раз, чего требовал ритуал.

Проверив всё ещё несколько раз, чтобы не получить непредвиденный удар магией, если в какой-то из цепей возникнет ошибка, я открыл источник и наполнил пентаграмму некротической энергией. Слабое зелёное свечение потекло по расчерченным линиям, словно вода по бороздам. Самый слабый ритуал в истории человечества был активирован. Будь у меня костная пыль всё было бы легче, но где её взять?

[Ритуал «Поднятие малой нежити» активирован.

Запускаю основной и вспомогательные процессы.

Пропускная способность в норме.

Приток энергии стабильный.

Активация первичных цепей разума.

Активация вторичных…]

Система сыпала сообщением за сообщением. Это раздражало. Хотелось вернуться в склеп и яростно пищать на своё основное тело за его чрезмерную предусмотрительность и любовь к детализации всего на свете.

[Создание костяного крохи прошло успешно]

[В статистику добавлен новый показатель «количество слуг»]

[В статистику добавлен новый показатель «расходуемая на слуг энергия»]

[Внимание, количество свободной энергии равно 0. Опасность! Основное тело не сможет служить подпиткой, пока не увеличится магический источник.]

Отмахнувшись лапкой от сообщений, я смотрел на своего первого слугу. Начало моей армии. Того, кто будет проводником моей будущей мощи в этот мир.

— Подойди! — отдал я приказ.

Скелет крохотной полёвки сверкнул глазами и, хрустнув, развалился. Я застыл в недоумении, читая скудное сообщение системы.

[Костяной кроха получил необратимые повреждения. Разрушение.]

[Количество слуг: 0]

[Некротическая энергия: 1.0/2.0]

Я мысленно увидел, как челюсть моего основного тела падает на каменные плиты склепа. Неужели расчёты этого ритуала были ошибочны? Всё же мне многое пришлось создать с нуля. В мире не существовало мышей-некромантов. Да и такими крошечными искрами энергии никто никогда не управлял.

Мысленно вздохнув, я пришёл к выводу, что нужно провести опыты. Мне нужно больше информации и больше энергии. А это значит, нужно продолжить охоту и вернуться к логову совы за костями.

Снаружи уже наступил новый день. Я чувствовал усталость. Помедитировал несколько часов и вернув себе ясность разума, заработал ещё одну сотую энергии. Всё ещё крупица, но бесплатно и приятно.

Выбравшись наружу, я продолжил охоту, продвигаясь в сторону совиного логова. Несколько раз я посылал круг вверх по стволам деревьев. Сам не знаю зачем, но это меня успокаивало. Тело, по крайней мере, переставало дрожать.

Ближе к вечеру я нашёл то, что искал. Десятки иссохших комков валялись среди ветвистых корней дерева. Я поискал те, что были наиболее свежие, и, схватив один такой в зубы, помчался в свою импровизированную лабораторию. Встречаться с той, кто превращал бедных мышей в такое, я пока был не готов.

В норе я аккуратно развернул комок шерсти и костей. К сожалению, большинство из них было сильно повреждено и непригодно для создания слуги. Да и размер у костей оказался куда больше того, что мне был нужен. Можно было бы попробовать создать с такими, но тогда слуга будет двигаться не так естественно. Нужны были сопоставимые по размеру кости. Я задумался, что, быть может, нужно перенести круг под корни древа. Но тогда сова точно не оставит меня в покое. Так что остаётся таскать их сюда по одному. И какое же счастье, что вкус отсутствовал.

Следующие два дня у меня ушли на расширение норы и перетаскивание костей. Охотой я занимался мало, но две десятых единицы накопить как-то смог. Пусть медленней, чем я того хотел, но сила продолжала расти.

Получив несколько десятков кучек костей, я приступил к экспериментам. Первым делом подобрал наиболее подходящую по размеру кости. И повторил ритуал призыва. Кроха в этот раз смог сделать десяток шагов, после чего запас его энергии иссяк, и он развалился на части.

Это было уже лучше. Всё хотя бы работало как надо в плане призыва, и теперь оставалось решить проблему с энергопотреблением. Из книг я знал, что источник у скелетов может находиться в разных частях тела. Например, у человеческих он находился в груди. У животных — в голове.

Будь у меня руки, я бы вырезал внутри черепов подпитывающий контур. Это быстро бы решило возникшую проблему.

— Может, мне просто не хватает энергии. Для активации всех контуров?

Мысль была дельная и стоила того, чтобы в неё поверить. Если единица уходила на поддержание его тела, то, вероятно, столько же будет уходить и на канал связи для подпитки.

Я продолжил охоту и вскоре истребил всех насекомых в радиусе сотни метров от норы.

[Некротическая энергия: 2.21/3.21]

Собрав подходящий скелет из оставшихся целыми костей, я попробовал снова. Только на этот раз добавил обратные цепи. И теперь слуга просуществовал достаточно, чтобы я поверил в свою новую теорию. Мне катастрофически не хватало энергии. Отсутствие точных значений потребления раздражало, но я хотя бы нащупал правильный путь. Нужно было продолжать.

Так как количество энергии у меня сильно возросло, охота и поиск живых существ теперь занимал куда меньше времени. Пусть пока я ещё не мог замахнуться на кого-то крупнее насекомых, но мой энергоисточник постоянно расширялся. Слизняки, кузнечики, жуки — всё, что имело хоть каплю жизненной силы, становилось моей добычей.

И через неделю безудержной охоты и опытов мне таки удалось. Секрет оказался довольно прост. Энергия тратилась на пять разных схем. Движение, связь, циркуляция, разум и подчинение, каждая потребляла по единице энергии. Минимальный значимый объём, как бы написали умные маги в своих трактатах.

Если прикинуть, то четыре десятка костяных мышей потребляли столько же энергии, сколько и слабейшая некровспышка способная убить человека. Это имело смысл.

Глава 3: Хищник и жертва.

Раз у меня появился полноценный слуга, то настало время действовать решительнее. Я уже давно приглядел новые охотничьи угодья. Но для начала надо проверить, что мог мой призванный Кроха.

— Три шага влево, — отдал я приказ слуге.

Кроха вздрогнул и сделал три шага в нужном направлении. Выполнив приказ, он замер, вопросительно смотря в мою сторону.

— Вернись.

Кроха вернулся на прежнее место.

— Пройди три шага вперёд, прыгни и перекатись.

Кроха уставился на меня пустыми глазницами, не понимая, что я от него хочу.

Видимо, в разум надо вкладывать больше энергии. Сложные последовательные команды для него пока недоступны. Свобода воли, значит, тоже отсутствует. Идеальный слуга, но никакой боец.

Впрочем, даже так я найду ему применение. И потом, когда поднакоплю энергии, можно будет подумать о его развитии.

— За мной, — отдал я приказ крохе и вылез из норы.

Наш путь лежал на берег ручья, откуда непрерывно доносились кваканья рогатых лягушек. Я уже давно засекал их огромное количество поисковыми кругами. Полные жизненной энергии, они словно светлячки ночью мерцали под некротическим зрением. Каждая лягушка содержала не меньше двух десятых единиц, почти столько же я получал за двадцать насекомых или слизней. Выгоды охоты была очевидной.

Размышляя о том, как я использую накопленную энергию, я не заметил, как добрался до ручья. Настало время проверить дальность связи.

— Иди к камышам.

Кроха засеменил лапками в указанное мной место. И когда достиг его, снова замер.

«Грызи камыш», — послал я мысленную команду.

Зубы крохи моментально впились в сочное растение и начали неистово отдирать от стебля тонкие волокна. Рогатая лягушка, сидящая на рогозе, начала переворачиваться, чтобы посмотреть, что происходит внизу.

— Квак?! — она вопросительно квакнула, увидев костяную мышь, что самозабвенно драла её растение.

Рептилия явно была удивлена такому повороту событий. Камыш, на котором она сидела и ловила языком пролетающих мимо мух, вот-вот должен был упасть. Я ждал её. Мои ценнейшие две десятые единицы энергии.

Камыш хрустнул и начал заваливаться в мою сторону. Лягушка вцепилась лапами в рогоз, пытаясь удержаться, и вместе с ним устремилась к земле. Удар. Оглушённая рептилия замотала головой, пытаясь осознать случившееся.

«Укус», — отдал я приказ крохе и сам поспешил к дезориентированной лягушке, выпуская магические нити и формируя сеть. Удержать не смогу, но замедлить получится.

— Кваак!!! — возмущённо завизжала лягушка и завертела головой из стороны в сторону, пытаясь оценить, кто из нас двоих представлял для неё большую угрозу.

Моргнув плёнками на глазах, она выбрала кроху как более слабого противника и, выстрелив собой, бросилась в его сторону, опустив голову. Это был бы верный выбор, будь Кроха обычной мышью, но, к её несчастью, он нежить.

Сверкнувший в лучах солнца рог прошёл меж рёбер. Пружинная сила ног у лягушки была настолько большой, что насаженный на рог Кроха, потеряв опору, вместе с ней пролетел ещё почти метр. И когда они приземлились, итог схватки был предрешён. Кроха впился в неё зубами и повис, ограничивая передвижение.

Лягушка неистово квакала и мотала головой, пытаясь разорвать тело крохи рогом. Его кости щёлкали по хитину рога и трещали от натуги, но нежить не чувствует боли. По крайней мере, такая низшая, как он.

Я подоспел, когда от половины рёбер слуги не осталось и следа. Наброшенная мной магическая сеть оплела лапы ослабевшей лягушки, на миг лишив её возможности к передвижению. Мои челюсти впились в её шею и, прокусив чешуйчатую кожу, пустили той кровь. Через пару мгновений всё было кончено. Лягушка, конвульсируя, испустила дух.

[Источник получил расширение на 0.24 единицы]

Ха! Четверть дневной нормы всего за двадцать минут. Чувство предвкушения скорой силы заставило мой разум трепетать.

Немного повозившись с телом лягушки, я вытащил несколько костей и восстановил ими тело крохи. Нежить исцелялась от некротической энергии, а если были донорские части или костная пыль дело шло куда быстрее. Тех же умертвий и гулей можно было постоянно латать, если в наличии имелись свежие тела. Хотя от навыка восстановления я бы сейчас не отказался. Чувствую, на ремонты слуг, будет уходить много драгоценного времени.

И пока я ремонтировал своего слугу, мне пришла в голову гениальная идея. Я вырвал рог из головы лягушки и приделал его к черепу крохи. Получилось даже лучше, чем я предполагал. Таранный удар должен стать весьма эффективным приёмом. Судя по тому, сколько костей этим рогом переломала лягушка, лишним такое оружие точно не будет.

— Грызи, — отдал я приказ, указав на следующий стебель, когда ремонт слуги был закончен.

Глядя на то, как Кроха, безропотно побежал выполнять приказ, я в душе улыбнулся. Этот день обещал быть потрясающим.

Стебель треснул, очередная лягушка шмякнулась о землю и затрясла головой.

«Прыжок» — я послал приказ, и Кроха, оттолкнувшись задними лапами, прыгнул в сторону лягушки, протыкая её рогом.

Дальнейшее было уже делом техники. Я подбежал и, связав лапы, перегрыз горло рептилии.

[Источник получил расширение на 0.18 единицы]

[Некротическая энергия: 5.68/12.08]

Всего за какой-то день я собрал столько же, сколько за почти неделю до этого. На голове крохи красовались три рога, и ещё один был приделан к хвосту. Каждая такая модификация обошлась мне в одну десятую единицу.

Также мне пришлось расширить у крохи круг разума на единицу, что позволило тому выполнять уже две последовательные команды. И я был уверен, что, влив третье очко, я смогу отдавать три команды подряд. Логика была вполне ясна. Так же, как и с кругом связи. Единицы энергии хватало на канал в одну сторону.

С расстоянием у связи было сложнее. Предела я пока не нащупал, и отправлять кроху слишком далеко не хотелось. Так что я решил пока оставить этот вопрос без ответа.

Солнце клонилось к закату, и нужно было заканчивать охоту. Снова попасться сове и героически умереть в неравном бою, когда я только в начале пути, совсем не хотелось. Признаться честно, где-то в глубине души у меня всё ещё сидел тот животный страх перед превосходящим тебя хищником. И это сильно меня напрягало. Я пообещал себе, что однажды поквитаюсь с той гадиной, которая посмела атаковать меня, в миг когда я почувствовал вкус свободы.

Хотелось побыстрее оказаться в своей лаборатории-логове. Там я смогу поднять ещё одного скелета, и тогда завтра скорость охоты возрастёт ещё сильнее. Лягушек на берегу полно. Бесконечное кваканье со всех сторон тому подтверждение.

Резкий, неожиданный удар в бок вернул меня из грёз в реальность.

Я несколько раз перекатился, подняв клубы пыли, и врезался в камень у корня большого дерева. Кости опасно хрустнули. Что за чёрт?!

Когда пыль осела, я увидел здоровенную мышь. Она была раза в два больше меня. Её красные глаза сверкали яростью. Слюна, стекающая с открытой пасти, говорила о том, что зверь находится в крайне возбуждённом состоянии. Ещё трое его собратьев чуть поменьше, с такими же красными глазами, стояли немного позади здоровяка.

В голове всплыло название: «Злобомыши». Особый вид агрессивных грызунов, что презирали растительную пищу и охотились на себе подобных. Можно сказать, воинская элита в царстве мышей. Видимо, я забрёл на их территорию.

Я ухмыльнулся в своей голове. Выживает сильнейший, и мне такие сильные слуги точно не будут лишними.

— Ко мне, — отдал я приказ крохе, и тот тут же оказался рядом. — Три мыши вон там, атакуй.

Всего две команды, что он способен запомнить, но сейчас мне нужно, чтобы он просто отвлёк их на время. Кроха, вильнув хвостом, начал заходить по широкой дуге за спину их вожаку.

Вожак заметил это и начал поворачиваться в его сторону, намереваясь атаковать, когда Кроха сблизится достаточно. В мои планы подобное не входило.

— Вспышка! — пискнул я, энергия резко ухнула в ноль, и зелёный огонёк с бешеной скоростью полетел к вожаку.

Тот, сильно зациклившись на крохе, что выглядел явно опаснее меня, пропустил мою атаку. Вспышка взорвалась, коснувшись его головы. Крохотный всполох некротической энергии обжёг шерсть на лбу вожака, покрыв моментом омертвевшую кожу струпьями и нарывами.

— Пхи-и! — завопил вожак и на бешеной для мышей скорости метнулся в мою сторону, сменив приоритеты.

Вперёд ударом промелькнуло, что у воинов был похожий навык под названием «Таран». Если ему приделать пару рогов, то это станет ультимативное комбо. Я снова отлетел к камню и на этот раз потерял пару рёбер. Они хрустнули и опали на землю, словно и не были прикреплены к позвоночнику. Чертыхнувшись, я кое-как поднялся на лапы и побежал в противоположную от крохи сторону. В этот раз автоматическая система для движения мне уже не требовалась.

Как же мне сейчас хотелось получить навык «Крепких костей». Можно было бы пойти в лобовую и биться насмерть, пока не надоест, но энергии для его передачи было слишком мало. И сколько было нужно, я не знал, может, сотню, а может, тысячу единиц. В любом случае однажды я точно достигну того предела, когда основное тело сможет передать мне часть своей силы. Так что пока придётся справляться чем есть.

Энергия успела восстановиться, и я, подпрыгнув, развернулся, чтобы выпустить очередную вспышку себе за спину. Заклинание уже собралось в разуме, и сплетённый круг был активирован. Оставалось выбрать только цель и пустить заклинание в полёт. Но я не ожидал, что в этот момент морда здоровяка окажется в миллиметре от меня. Он снова применил таран, пытаясь меня догнать.

Заклинание и его лоб столкнулись. Меня отбросило, закрутив в полёте и протащило по земле после приземления. Яростный, злобный писк, смешанный с агонией боли, прилетел мне в спину. Заклинание не могло пройти бесследно для живого существа. Это нежити не некротическую энергию было всё равно.

Меня продолжало тащить по земле. Кости разлетелись в разные стороны, ломаясь об острые камни, но тело всё ещё держалось. Паника заполнила сознание, но я прогнал это чувство из головы. Я выживу и убью эту тварь!

Мышиные инстинкты требовали прятаться, но мне как-то удалось вернуть себе самообладание и встать на лапы. Я обернулся, чтобы посмотреть, куда попала вспышка. Главарь, дрожа от боли, стоял в паре метров от меня. Из его правого глаза вытекала ядовито-зелёная жидкость.

Я уже было решил праздновать победу, но он снова применил таран и устремился в мою сторону, словно пуля. В этот раз я уже был готов и успел подпрыгнуть, пропуская здоровяка под собой. Мои лапки чиркнули по его спине, оставив там неглубокие царапины, что окрасили шерсть в красный.

Здоровяк остановился, только пробив трещину головой в массивном корневище. Фыркнув, он как ни в чём не бывало вытащив голову из трещины, и развернулся в мою сторону. Ярость отключила его центры боли. Живучий гад. Я уже прихрамывал на одну из лап, а этому, кажется, всё нипочём.

Я заметил, как он напряг задние лапы и ломанулся в очередную атаку, раскрыв пасть. Времени на восстановление энергии для третьей вспышки не хватало. Я выпустил на всю оставшуюся энергию нитей и сплёл перед собой щит.

Мне нужно выдержать этот удар. Всё или ничего. Я приму эту атаку в лоб в знак уважения к его силе и свирепости. Тем более что я всё равно не могу убежать.

Мои лапки врезались в землю когтями. Щит из нитей переплетался всё туже с каждой секундой. Вся энергия, что приходила от основного тела, тут же перетекала в нити. Ожидание тянулось вечность.

Удар.

Меня протащило по земле. Нити, словно струны, загудели от напряжения. Чудовищное давление обрушилось на плетение. Я навалился вперёд. Хруст моих костей звучал симфонией, о которой я так мечтал, представляя свои похороны. Тело едва могло сдерживать этот натиск. Я сильнее стиснул челюсть и продолжил терпеть, давя в ответ.

Борьба затянулась, но вскоре давление спало. Оно как-то разом исчезло, и воцарилась тишина. Я распустил нити и увидел изувеченную голову здоровяка. Оказывается, тот хруст, что я слышал, был ещё и хрустом его черепа. Он вдавливал себя до тех пор, пока кости сохраняли прочность.

Хотелось упасть и выдохнуть, как после тяжёлого боя, но я не чувствовал усталости. Я просто выстоял и победил. Я поклонился мёртвому телу, отдав последние почести, и поглотил его энергию. Пусть он был всего лишь мышью, но сражался как настоящий воин, до конца.

[Источник получил расширение на 3.22 единицы]

[Некротическая энергия: 0.06/15.38]

Вот это сила! Три с лишним единицы! Он был действительно силён. Я даже не знаю, сколько бы полёвок потребовалось, чтобы остановить эту машину. Жаль, что с раздробленным черепом его не воскресить… Интересно, специально ли он атаковал до конца? Не хотел стать марионеткой в чужих руках? Жаль, ответа я никогда не узнаю. Но его кости всё же станут частью меня. Упускать такой подарок я не намерен. Его скелет явно прочнее моего.

[Слуга «Кроха» погиб, энергия не будет возвращена]

А?.. Неожиданное сообщение.

Я повернул голову и увидел, как скелет Крохи лежал верхом на трёх мышах. Его череп был зажат во рту одной из злобомышей, в которую он воткнул хвост с рогом на конце. Я доковылял до этой кучи малы и применил поглощение.

[Источник получил расширение на 2.71 единицы]

[Некротическая энергия: 1.23/18.09]

Даже втроём они были слабее своего вожака. Будь они хоть наполовину такими же, и Кроха точно бы проиграл.

Солнце уже скрылось и стало опасно оставаться на открытой местности. Осмотревшись, я обнаружил небольшое укрытие среди корней. Там я смогу залечить свой скелет и воскресить пару злобомышей. Думаю, ночи как раз хватит.

Спустя полтора часа возни три трупа и здоровяк были в укрытии. Я начал освобождать скелеты от мяса. В этот момент я был рад, что не чувствую вкуса. Запах ещё ладно, терпимо, но вот вкус был бы просто ужасающий. Сырое мышиное мясо и обилие вытекающей из него крови явно не были блюдом от шеф-повара. Ещё и внутренности приходилось выцарапывать и где-то выгрызать. В общем, занятие крайне противное. В будущем пусть таким занимаются слуги.

К утру я очистил все скелеты. Тройка злобомышей оказалась покалечена куда сильнее, чем я думал. Кроха неплохо прошёлся по ним своим хвостом, ломая лапы и рёбра. Но два полных комплекта мне собрать всё же удалось. К счастью, размеры у них были идентичные. Может, братья?

Начертив все нужные пентаграммы и круги, я приступил к созданию новых слуг. В этот раз энергии ушло куда больше. Контроль и передвижение забрали по дополнительной единице, подняв цену слуги до восьми единиц. На себя уже не хватало. Такого следовало ожидать, ведь они были куда сильнее Крохи, что я поднял первым.

— Значит, надо больше охотиться, — пробурчал я, руководя двумя новыми слугами, что расчищали завалы из шерсти и мяса.

Пока я размышлял, как меня угораздило наткнуться на этих зверей и что нужно сделать, чтобы этого не повторилось, мыши закончили работу. Поразмыслив, я пришёл к выводу, что огромное количество убитых лягушек, валяющихся вдоль ручья, не могло остаться без внимания таких хищников. Их наверное привлёк запах. И так как я весь был покрыт кровью и выделениями, естественно, по нему они меня и нашли. Осмотрев остатки мышей, я принял решение, что стоит сваливать отсюда, пока ещё кто не явился на запах их мяса. Лесные хищники точно учуют такое скопление мяса.

Затолкав скелет здоровяка в дальний угол укрытия, я, хромая, вылез наружу. Энергии на реконструкцию костей едва хватало, и процесс шёл медленнее, чем хотелось. Моя ошибка, что я не сделал это сразу. Теперь придётся лечиться в полевых условиях. Две злобомыши встали бок о бок, и я забрался на их спины.

— К реке, — пропищал я, и мыши синхронно двинулись в путь.

Путь был недолгим. Далеко вчера уйти мы не всё же успели. Так что, оказавшись у реки, я занял удобное место для защиты в корнях одного из деревьев. Мои слуги замерли, ожидая приказов.

— Ты грызёшь, ты добиваешь, пошли, — услышав приказы, они тут же сорвались с места и побежали к указанному камышу, где своей смерти ждала рогатая лягушка.

Пара минут, камыш перегрызен, и лягушка прыгает по земле. Мгновение, и злобомыш вгрызлась в её глотку. Пара вялых толчков ногами, и лягушка испустила дух. Это была уже не охота, а истребление.

Я отдал мысленный приказ, указав на следующий камыш, а сам похромал впитывать энергию.

Где-то к полудню я окончательно восстановился костной пылью. Даже беспокоящая меня тяжесть отступила. За это время слуги успели поубивать лягушек на три единицы с хвостиком. Ещё не армия, но уже серьёзный отряд в рамках леса. Групповая охота была сильно эффективнее. Особенно когда охотникам мне требовался отдых.

[Источник получил расширение на 0.16 единицы]

[Некротическая энергия: 4.52/21.32]

Также каждому из них я успел приделать по четыре рога. Кроха доказал, что, имея такое оружие, можно стать крайне грозным противником. Как и ожидалось, каждый рог отнимал по одной десятой энергии. И теперь я окончательно убедился, что количество энергии, уходящей на телосложение, зависит от количества костей и модификаций тела. Скорее всего, был какой-то коэффициент энергии на плотность костей, но высчитать его я пока не мог.

В любом случае нас теперь стало трое, и убийства лягушек только набирали обороты. Я сваливал тушки в одном месте в надежде на то, что запах привлечёт ещё злобомышей, и моя армия пополнится новыми слугами. Но время шло, а новых противников всё не появлялось.

Я уже было даже заскучал. Мыши, получив ещё по единице в разум, держали в уме уже три команды и делали всё сами. Мне оставалось только поглощать энергию из принесённых тел.

Так продолжалось ещё несколько часов, пока мы не наткнулись на мёртвого лесного воробья. Зелёная тушка птицы лежала в камышах с двумя отметинами от зубов на теле. Такие следы могло оставить только одно существо, и сталкивать с ним сейчас было крайне нежелательно. Двуглавая гадюка хоть и была небольшой змеёй, но как её убивать, я пока не мог придумать. Как падальщик, она имела сопротивление к некротической энергии.

Трогать её схрон было нельзя, но всё же это был воробей. С его помощью я мог заполучить разведку, что куда эффективнее, чем магические круги.

— Тащите воробья за мной, мы уходим, — приказал я слугам, и те, сверкнув огоньками глаз, закинули птицу на свои спины.

Глава 4: Звериный мор

Слуги сбросили тело воробья в центр начерченного магического круга норы, где я воскресил кроху. ВЫзвав статус, я проверил доступные запасы энергии.

[Некротическая энергия: 13.41/30.21]

Если исходить только из размеров, то много уйти на него не должно. Скелет даже чуть меньше, чем у злобомышей. Проблема была в другом. Как сохранить крылья? Скелет же не умеет летать. Нужны перья.

За кожу и мясо отвечал круг циркуляции, что я пока не трогал. Только сколько на него уйдёт энергии, чтобы полностью сохранить тело? Хвост начертил небольшую таблицу на земле с заголовком обозначения кругов.

Нужно посчитать. Прикинув плотность мышечной массы и костей, я решил, что базово на циркуляцию уйдёт пятёрка. Тогда на движение выделим двойку. Всё же нужно и махать крыльями, и крутить хвостом или головой. Разум тоже будет два, простой команды «лети» будет маловато. В подчинении пока хватит единицы. В сумме уже девятка. Остаётся связь. Единица даёт одноканальный поток. Двойка — двуканальный.

Далее каждый из органов чувств по логике должен потреблять единицу. Слух, обоняние, зрение, осязание — в сумме выходит четыре единицы, что тоже уйдёт в циркуляцию. От чего-то придётся отказаться. Немного поразмыслив, я решил отказаться от осязания и обоняния. Зачем нежити чувствовать то, что она трогает и нюхать мир?

Ровно тринадцать единиц. Всё, что заработано непосильным трудом моих слуг.

Энергия влилась в круг и потекла к воробью, наполняя цепи. Капля за каплей я видел, как его тело наполнялось некротической энергией, приводя в движение мёртвое тело.

— Чвик! — раздалось приветствие, когда энергия полностью перетекла к новому слуге.

Мой разведчик весело прыгал по тесной пещере, пока не нашёл подгнившее мясо. Глаза воробья вспыхнули красным, и он яростно принялся клевать пованивающую субстанцию.

— Погоди, ты что, нуждаешься в пище?!

— Чвик, — воробей повернулся ко мне и склонил голову вбок, будто спрашивая, зачем я задаю дурацкий вопрос.

Я же застыл, обдумывая увиденное, так что спустя мгновение воробей, не получив ответа, вернулся к трапезе.

Это гуль?! Умертвие? Зомби? Я не помню, чтобы им требовалось мясо. В книгах, по крайней мере, ничего такого не описывалось. Может, просто остаточные инстинкты?

Не мог же я настолько намудрить с навыком, что получилось полноценное воскрешение?

Несколько нитей вышли из моего тела и начали сканировать воробья, который самозабвенно отдавался процессу насыщения. Температура отсутствовала, сердце не билось, кровь в венах осталась в виде густой патоки и не циркулировала.

Сканирование закончилось, так и не принеся ответов. Ну а раз их нет, то будем считать, что это всего лишь остаточный инстинкт.

Осталось лишь проверить, как работает связь. Я закрыл глаза и нащупал нить, что связывала меня с воробьём. И как только мне это удалось, я тут же отправил разум по этой нити в голову птицы, после чего открыл глаза.

Угол зрения изменился. Связь работала как надо, и теперь я смогу провести разведку.

«Перейди в дальний угол», — я мысленно отдал команду, но воробей меня не послушал и продолжил клевать мясо. Я продолжил давать разные команды, но слуга напрочь игнорировал меня.

Разорвав связь, я повторил приказ, и на этот раз птица послушала. Выходило, что двойки в связи будет маловато. Либо зрение, либо команды. Перенос сознания забирал сразу оба канала, что оказалось весьма неожиданным открытием.

Оперирование такими малыми величинами энергии раскрывало некромантию с какой-то новой неизведанной стороны. Интересно, знала ли Госпожа все эти тонкости? В её власти находились одновременно сотни тысяч мёртвых и живых. И она могла вселиться в любого, не говоря уже о том, что делилась с нами энергией, зрением и вообще объединяла сознания в группы, помогая с координацией. Если учесть то, что я выяснил, то она тратила на всё это колоссальное количество энергии.

Пока я возился с воробьём и экспериментами, наступил новый день. Пора было выпускать свою разведку, чтобы изучить окрестности лучше. Моя маленькая армия вылезла из норы.

— Лети три километра прямо, затем возвращайся, — приказал я воробью, и тот, взмахнув крыльями, взмыл в небо.

Затем я мысленно переместился в его голову. За время экспериментов удалось выяснить, что если сначала отдать команды на движение и только потом переселиться, то всё получалось. И как итог я пришёл к выводу, что разум также надо будет увеличивать.

Открыв глаза, я увидел, как подо мной стремительно проносятся кроны деревьев. К сожалению, управлять головой воробья возможности пока не было, но и так выходило вполне неплохо. Можно будет отдать ему команду кружить над нами и периодически подключаться.

Дождавшись, когда воробей долетит до конца и вернётся, я повёл своё войско на очередную охоту. Энергии всё ещё катастрофически не хватало. Воробей обошёлся мне слишком дорого, и это было лишь начало долгого пути.

Мышей также хотелось улучшить, дав им больше подвижности и немного мяса для бронирования. Ну и про себя забывать не стоило. Кости также надо обернуть мясом. И всё в сумме потребует почти столько же энергии, что я уже имею.

Добравшись до реки, я отдал команду воробью летать и сбивать лягушек на землю. Было рискованно оставаться без прикрытия, тем более что где-то ползала двуглавая змея, но так охота стала ещё эффективнее. Мы неслись, словно чума, сквозь камыши, уничтожая всё живое. Энергия текла рекой.

Изредка из лесной подстилки начали выпрыгивать злобомыши, привлечённые запахами свежего мяса разорванных лягушек. Бедные звери, ведомые голодом, попадали в мои лапы, вмиг превращаясь из хищников в добычу.

[Источник получил расширение на 0.42 единицы]

[Некротическая энергия: 11.52/41.12]

Ещё до полудня я успел набрать целых одиннадцать единиц. И сразу же вложил всё в дело, обернув свой скелет мясом и поменяв часть костей. К удивлению, на свою защиту у меня ушло целых восемь единиц. Я как-то не задумывался, и мой скелет теперь превышал размерами моих слуг. Оставшиеся три единицы я вложил в связь и разум воробья, доведя его стоимость до шестнадцати единиц.

Один воробей потреблял как три бойца! Хотя и пользы он приносил в разы больше.

Отправив мышей продолжать охоту, я снова переместился в воробья. Отдал команду, и в этот раз птица послушалась меня. Наконец-то я мог управлять его полётом.

Первое, что я хотел понять, это, где мы вообще находимся, и что стало с окрестностями башни.

Воробей взмыл высоко вверх и завис на месте. Я отдал ему команду медленно поворачиваться вокруг себя, позволяя мне разглядеть место, где я всё это время находился.

Поначалу был виден лишь густой и непроходимый лес, пока я не заметил небольшой пригорок. Получив команду, слуга тут же устремился к нему. Скорее всего, это были руины башни.

Когда мы достигли пригорка, следуя моей воле, воробей облетел его несколько раз. Увы, но сверху разглядеть ничего не вышло. Мне мешали кроны деревьев, и я отдал приказ спуститься, чтобы осмотреть всё ближе.

Это принесло плоды. Я смог различить очертания заброшенной дороги, что вела к тёмному зёву пещеры, что раньше наверняка был входом в подземелье башни.

Сначала я изучил дорогу детальнее и понял, что ей всё ещё пользуются. Так как контуры от колёс телег были довольно чёткие, а если бы она была заброшенная, то дожди и ветра уже давно стёрли бы все следы, сделав контуры колеи более гладкими. Зев пещеры также был чист от лесного мусора, как будто за ним следили.

Ситуация была крайне странной и вызывала больше вопросов, чем давала ответов. Откуда тут дорога? Неужели кто-то часто приходил к башне? Остатки ордена? Или это просто чьё-то логово?

Вопросы, которые появились в моей голове, заставили задуматься. Быть может, мне стоит поменять план и вместо поиска людей просто дождаться того, кто пользовался дорогой, и вступить с ним в контакт.

Я решил, пока оставить все вопросы без ответов и возвращаться. В любом случае в форме мыши я вряд ли смогу выйти на контакт. И уж тем более защититься, если те, кто там передвигается, окажутся враждебны к нежити. За эти годы могло случиться многое, и вряд ли светлые, уничтожив опору тёмного ордена, оставили последователей в покое. В полное истребление я не верил, но упадок точно должен был случиться. Нужно быть осторожным.

Приказав воробью возвращаться, я вернулся в своё тело. Мир моргнул, и картинка перед глазами сменилась. Небольшая горка из убитых лягушек дожидалась поглощения энергии. Слуги не теряли времени. Я принял всё разом.

[Источник получил расширение на 4.11 единицы]

[Некротическая энергия: 4.63/45.23]

До третьего слуги оставалось совсем ничего. Я мечтал о том дне, когда стану достаточно сильным, чтобы предстать перед Госпожой, освободив её из заточения.

***

— Ваше Преосвященство, нам пора выдвигаться, — монах с накинутым на голову капюшоном поклонился мужчине, одетому в белую с золотой вышивкой мантию епископа.

— Сгинь, демон! Что ни день, то от меня что-то надо, — провыл епископ, вдыхая магический порошок и делая глоток из золотого кубка. — Не видишь, я занят важными делами!

— Печать, — спокойно оповестил монах. — Её нужно обновить в ближайшее время, Ваше Преосвященство. Вы сами это прекрасно знаете. Я бы не хотел Вам каждый раз напоминать о Вашем долге.

— Именно! Именно что моём писарь! И я сказал, что мы можем подождать, и значит, можем подождать! — взревел епископ, бросая кубок в монаха. — И принеси мне ещё магического порошка, из проклятых костей тёмных магов! — более истерично потребовал следом епископ.

Монах не пытался увернуться от запущенного кубка и, получив удар, остался стоять на том же месте, чем ещё сильнее выбесил епископа. Он уже, как год стал настоятелем этого храма на границе святой империи. И каждый день этот демон в рясе, что был писарем у предыдущего настоятеля, заставлял его неустанно работать. Страшно вспоминать, сколько служб ему пришлось отстоять за это время.

Епископу надоело терпеть этот верх невежества и полного отсутствия раболепия, к которому он привык. Как простой писарь мог указывать, что ему, епископу, делать и когда! Да за такое полагалось всыпать розги заставить переписывать Священное Писание три дня, нет, неделю, нет, месяц без еды!

— Никуда ваша печать не денется от пары дней. Тысячу лет её обновляют, и даже когда пропускали, ничего не случалось, так что не смей перечить мне! Или ты хочешь провести в своей келье следующий месяц?! — епископ, прищурив глаза, уставился на монаха, что застыл в дверях, так и не вытерев содержимое кубка с лица. Епископу хотелось наказать монаха сильнее, но пока это всё, что допустила бы церковь в случае разбирательств.

— Ваше Преосвященство, такое наказание возможно. Однако я всё ещё вынужден настаивать, — монах продолжал стоять на своём.

Лицо епископа приняло угрожающий вид, и появился оскал. Писарь посмел дважды ослушаться его прямого приказа, что давало ему право на более суровое наказание. Он ничего не мог с собой поделать, желание причинить другому страдание полностью захватило его разум.

— Я вижу, ты слишком многое себе позволяешь, жалкий писарь, — прошипел епископ, улыбаясь ужасающей улыбкой. — Уже забыл, что такое розги, жалкий служка?! Сейчас я научу тебя, как разговаривать с тем, кто выше тебя по сану!!! — буквально срываясь на визг, закончил он.

— Ваше Преосвященство, не заставляйте меня напоминать причину, по которой вы стали настоятелем этого храма, и что вам грозит за нарушение обета, — монах с довольной улыбкой ударил епископа в больное место.

Весь запал разъярённого священника в мгновение ока сдуло.

— Пфр, — фыркнул епископ и, подойдя к узкому топчану, лёг на него. — Делай что хочешь, чёртов писарь… — сдался он.

Писарь щёлкнул пальцами, и вбежавшие монахи без особых усилий подняли топчан на свои плечи. Несмотря на весьма немалый вес епископа, они не проронили ни звука. Казалось, что его вес не имел для них значения. Епископа удивляло то, что в каком-то захудалом приходе есть такие сильные боевые монахи. Как-то раз он даже видел, как один из них поднимал огромный валун, что стоял во дворе.

Угораздило же его попасться патриарху с десятком монахинь в своей постели…

***

О да!

Моя армия безупречна, и мёртвая двуглавая гадюка тому подтверждение. Как и пятёрка энергии, полученная за её убийство. Отряд из пяти мышей, обросших мясом и шерстью, терзал мёртвое животное, освобождая кости. Воробей патрулировал окрестности и докладывал обо всех существах, что прятались вокруг нас, учуяв добычу.

С какого-то момента мою небольшую армию смерти стали преследовать лесные падальщики. Они наблюдали издалека, предпочитая оставаться незамеченными, и появлялись, только когда я менял зону для охоты. Несколько раз я пытался организовать засаду, но звери оказывались хитрее. Думаю, виной тому смрад и некротическая энергия, которой фонили тела моей армии.

С этим нужно будет что-то делать в будущем. Не хочется привлекать внимание, пока я не стану достаточно сильным. Хотя бы не сменю тело на более подходящее. Ну а пока я достиг некоторого предела, и наконец канал связи с основным телом мог быть расширен. Я открыл статус и всмотрелся в свои скромные достижения.

[Некротическая энергия: 32.60/100.10]

[Количество слуг: 6.

— Злобомышь 5.

— Воробей 1.]

[Расходуемая на слуг энергия: 67,5

— Злобомышь 9.3 (46.5)

— Воробей 21 (21)]

[Базовая магия: «Преобразование жизни», «Поиск», «Магические нити», «Поднятие малой нежити», «Некротическая вспышка», «Некротическое зрение»]

[Возможность записать малое заклинание первого ранга разблокирована.]

[Потребление плетений потребует дополнительные 50 энергии за каждое заклинание. Доступные варианты: «Крепкие кости», «Ускоренное восстановление нежити», «Выстрел костью»]

Порой, анализируя своё состояние, я удивлялся, почему изначальной энергии было так мало, и, кажется, теперь, с улучшением связи, получил ответ. Базовая магия потребляла всю энергию, что я вложил в источник при активации. Печально было то, что я не видел этого в окне состояния.

Но следом за этим пониманием пришло и разочарование. Долгожданный предел, которого я достиг, и который должен был сделать меня сильнее, оказался дальше, чем я думал. Новые заклинания требовали непрерывной подпитки. Я понимал, что при передаче плетений в искусственный источник могут возникнуть проблемы, но не ожидал, что они будут настолько серьёзными.

Хотя одно то, что плетениями занималось основное тело и передавало их по связи для активации, уже было чем-то из ряда вон. Так что остаётся принять это как очередную сложность, которую мне необходимо учитывать.

— Чи! Чи! Чи! — Воробей подал сигнал, что противник вот-вот уже будет рядом.

Дополнительная энергия, ушедшая на разум, сделала его куда умнее и полезнее.

Спустя мгновение камыши зашевелились, и из них показался сначала чёрный нос, затем серая пасть, покрытая пеной. Волк с силой втянул воздух и, издав протяжный рык, прыгнул в сторону горки змеиного мяса.

Худое тело и облезлая шерсть. Волк был стар, немощён и сильно измотан, казалось, что ему осталось от силы пару дней. Скорее всего,, учуяв запах мяса, он не выдержал, решил рискнуть.

Он заглатывал шматы мяса не жуя. Голод и бешенство довели животное до предела. Мыши, что попадали вместе с мясом в его рот, хрустнув костями, провалились в желудок. Я чувствовал, что они ранены, но все ещё живы. Этого было более чем достаточно.

Дождавшись, когда последний кусок мяса исчезнет в его пасти, я отдал слугам мысленную команду:

— Кусайте, рвите, режьте!

Глава 5: Человеческий след

Получив приказ слуги, что попали в желудок, врезались жабьими рогами в его мягкие стенки.

— У-у-у-у!!! — заскулил волк, обезумев от боли.

Атака слуг увенчалась успехом, и настала моя очередь показать себя. Я выскочил из укрытия и, воздев лапы кверху, создал самую большую вспышку, на которую был способен. Энергия упала до нуля. Система кричала предупреждениями. Некротическое пламя сжалось в тугой шар и, издавая низкий гудящий звук, устремилось на бешеной скорости в волка.

Моё лицо невольно скривилось, когда жалкая пародия на тёмную магию врезалась в морду волка. Зелёное пламя вспыхнуло и, сжигая шерсть с кожей на морде, ослепло его. Зверь сорвался с места и, пробежав несколько метров, со всей дури впечатался головой в ствол дерева. Раздался хруст костей, брызнула первая кровь.

Воробей подлетел ко мне. Схватил моё тело в свои лапы и поднял на пару метров над землёй. Долго нести меня он не мог, но мне много сейчас и не надо.

Ломая крылья от натуги, воробей замахал крыльями и, как только мы оказались рядом с животным, он разжал лапы. Я словно снаряд, который бросала боевая виверна воздушных всадников, по дуге полетел к телу скулящего от боли хищника. Врезался в его загривок и вцепился зубами в густую шерсть. Я чувствовал вонь шкуры хищного зверя, и вкус у неё, наверное, был столь же отвратный, но мне сейчас плевать на это.

Волк почувствовал меня на загривке, рухнул на землю и покатился. Слуги, терзающие его желудок, на мгновение растерялись, крутясь внутри и цепляясь друг за друга. Я чувствовал, как они лихорадочно стараются нанести урон, но тряска отбрасывала их от стенок, и вместо них они резали своих товарищей.

На десятом вращении волк напоролся на корень, и меня придавило. Мои кости устрашающе хрустнули. Ещё один такой удар, и я точно сдохну. Чёртова псина!

Обращаясь с молитвами к Госпоже, я застыл в ожидании, что волк решит, будто одержал верх и сумел одолеть того, кто осмелился напасть на него, вонзив клыки в шею.

И сработало. Волк поднялся и тихо заскулил. Моя морда оскалилась от предвкушения победы и иронии. Мёртвый молится, чтобы его посчитали мёртвым. Чтобы сильнее усыпить его бдительность я приказал и слугам сделать то же самое.

Волк замер. Боли не было, и атаки прекратились. Он устало и протяжно вздохнул. Я ждал.

— Давай! — я невольно выкрикнул мысленный приказ, огласив лес писком, когда энергия восстановилась.

Создал ещё одну вспышку и впечатал её в холку волка. Зверь снова взвыл от боли. Слуги разом навалились на стенки желудка, и на этот раз им удалось разорвать его.

Волку конец.

Он дёрнулся вбок и снова ударился головой о ствол. Мыши, что проникли в его внутренности, впились зубами в сердце и лёгкие. Волк взвыл и затрясся в конвульсии, затем обмяк и затих.

Я сразу запустил поглощение.

[Источник получил расширение на 89.14 единицы]

[Некротическая энергия: 121.74/189.24]

— Х… Х-х… Х-х-х… — мой хрип, похожий на смех, провозгласил победу.

Я разжал лапы и, скатившись со спины зверя, словно кусок желе, упал на землю. Все кости были сломаны, но теперь это не было проблемой.

[Активация: «Крепкие кости», «Ускоренное восстановление нежити»]

[50 единиц энергии перенаправляется в круги связи, разума и циркуляции]

[Некротическая энергия: 21.74/189.24]

«Восстановление» — я прокричал в голове.

И в тот же миг почувствовал, как кости в теле начали сами собой срастаться. Энергия потихоньку начала тратиться, и когда её осталось всего ничего, потребление прекратилось.

Я поднялся на лапы и побрёл к животу волка. Нужно вытащить то, что осталось от слуг.

Десять минут ушло на то, чтобы разгрызть его пузо, из которого вывалилось месиво, отдалённо напоминавшее мышей.

У первой всё, что уцелело, это лапа с рогом лягушки, у второй была слизана половина мяса с лица, обнажив белый череп, а остальное тело перекрутило вокруг своей оси. Оставшаяся же троица выжила только лишь потому, что черепа всё ещё как-то были соединены с позвоночником, и на этом, пожалуй, всё.

Рядом плюхнулся воробей и завалился набок. Обе лапы переломились. Крылья хрустели и отказывались двигаться. Слуга поднял на меня пустые глазницы и замер, ожидая помощи.

Я выдохнул. Радовало то, что все выжили, пусть и в крайне разбитом состоянии. Вопреки мнению светлых, у нежити имелся разум, только у слуг он был запечатан. И только что созданный слуга сильно отличался поведением от уже прожившего какое-то время. Это выражалось во многих аспектах. Скорость реакций на команды, координация и многие другие. Потому каждый некромант, если мог, то старался сохранить своих слуг и не использовать их как пушечное мясо.

Разделив слуг на равные кучки, я начал долгий процесс их восстановления. Требовалось найти целые кости для полной замены или костный порошок для ремонта трещин. Благо материала было в избытке.

Первым починил воробья. Безопасность и разведка сейчас имели первостепенное значение. Затем двух слуг, что были более-менее целыми. Оставшаяся троица молчаливо ждала своей очереди.

И впервые за всё время я решил продолжить работу ночью и больше не прятаться от обитающей в этом районе совы. Поверженный волк, валявшийся у корней, служил доказательством моей силы, я надеялся, что она не решится нападать.

Ф-ф-ф-ф!

Слух резанул шелест крыльев, что заставлял тело дрожать от страха, когда слуги принесли очередную партию костей. Всё же она решила попытать удачу.

— Кто бы сомневался. Что ты решишь показаться в такой момент, пернатая сволочь…

Замерев, я поднял глаза к кронам и активировал некротическое зрение. Мир позеленел, и потоки жизненной энергии вспыхнули небольшими огоньками. Каждый такой огонёк показывал уровень жизненной силы в существе. Я искал самый большой, но совы видно не было.

— Ты, — я вызвал одного из слуг. — Бегай по кругу вон там, — он молча побежал на открытую местность и принялся наворачивать круги.

Если эта гадина так хорошо прячется, то остаётся только ловить на живца.

Ф-ф-ф-ф! Ф! Ф! Ф!

Звук хлопающих крыльев становился всё ближе и чётче. Я повернулся на звук и увидел, как огромная сова размером чуть меньше волка ударилась о землю, придавив слугу когтями. Канал нашей связи моментально ожил, и я понял, что бедняге снова переломало все кости, которые я так скрупулёзно и долго восстанавливал.

Моё тело сковал ужас при виде естественного врага. Даже волк оказался не таким устрашающим. По сравнению с совой, которая светилась энергией ярче солнца, он был настолько слаб, что его свечение выглядело как почти угасший жизненный источник.

Сова повернула на меня свою голову, и её бездонно-чёрные глаза сверкнули в лунном свете. Клюв приоткрылся.

— У-у-у-у-у-хвууууу! — словно приглашая на поединок, прокричала она.

Тело оцепенело. Страх ещё сильнее сковал движения. Чёртовы инстинкты!

-Пи-и-и! — разрывая сковывающие путы, ответил я ей.

И преодолевая страх, сделал шаг в её сторону. Затем ещё один и ещё. Магические нити окружили тело, окутывая его словно броня. Я разорвал оковы, что сдерживали меня.

Простите, слуги, но мне нужна энергия. Три связи болезненно оборвались.

[Некротическая энергия: 49.64/189.24]

Не хватает… Ещё одна связь была разорвана. Их скелеты больше нельзя будет восстановить, но либо я убью сову здесь и сейчас, либо так и останусь дрожащим комком шерсти. Я хотел встретиться с ней позже, но раз она решила атаковать, то я не отступлю.

[Активация: «Выстрел костью»]

[50 единиц энергии перенаправляется в круги связи, разума и циркуляции.]

[Некротическая энергия: 8.94/189.24]

Я подбирался всё ближе к сове, а та ждала, будто давала мне время на подготовку. Воробей громко шмякнулся сбоку от совы, но та даже не шелохнулась. Оставшийся в корнях слуга перестал двигаться и навеки замер. Боль разорванных связей лизнула душу. Если они были такими слабыми, и мне было так больно, то что же чувствовала Госпожа, когда слуги куда сильнее гибли тысячами в мгновение ока?

[Некротическая энергия: 39.24/189.24]

Сова почувствовала, что мышь в её лапах перестала шевелиться, выбросила ту в сторону и полностью повернулась ко мне, расправив огромные крылья, будто приглашая к поединку. И тут я кое-что начал понимать. Она напала не ради еды, а ради своего выживания, ведь я почти полностью зачистил её территорию от мелких животных, которые были её пищей. Это был вопрос её выживания, и драться мы будем до конца.

— Уху! — она угрожающе ухнула, словно соглашаясь с моими выводами, продолжала сверкать глазами.

Три костяных шипа появились над моей головой, они собрались из разбросанной по округе костной пыли. Я выбрал точки, отправил их вперёд и сам ринулся следом.

Первый шип сова отбила крылом, второй ушёл чуть выше промазав, а третий она отбила клювом, что стало её ошибкой. Она повернула голову, на миг потеряв меня из виду.

Я поднырнул под неё и атаковал некровспышкой снизу. Воздух тут же наполнился запахом палёных перьев. Сова подпрыгнула и тут же обрушилась вниз, растопырив когти. Я прыгнул и, прокатившись, увернулся, оказавшись за её спиной.

Вторая некровспышка ударила сове в спину, оплавляя перья и обнажая кожу. Не такая сильная, как досталось волку, но для неё хватит.

— Ууухууу! — завизжала сова и, взмахнув крыльями, с силой бросила себя в мою сторону спиной вперёд.

Не ожидая такого манёвра, я замешкался, и когда снова оказался перед её мордой, она атаковала клювом. Мгновение, и задней лапы нет. Она была перекушена, словно и не было никаких крепких костей.

— Выстрел!

Костяные копья материализовались между нами и полетели в её морду. Одно угодило в глаз, и два в шею. Кровь окрасила перья под визги боли.

— Выстрел!

Я снова пропищал заклинание. Затрачиваемая энергия тут же пополнялась от основного тела по каналам между нами, давая мне возможность атаковать с небольшими задержками. Пусть и слабее, но непрерывно.

Сова хлопнула крыльями и совершила кульбит, пропуская копья под собой. Затем она хлопнула ими ещё раз, бросив себя вперёд, и её клюв врезался в мой бок, вырывая большой кусок мяса со сломанными рёбрами.

Я ударил лапами по её морде и отлетел на небольшое расстояние. Сова выплюнула кусок меня из клюва и выпрямилась во весь рост, сверкнув целым глазом. Он явно была недовольна. Рассчитать верное расстояние для атаки с одним глазом оказалось не столь просто.

— Ух! Ух! Уху! — победно заухала она.

Я перевёл дух и оценил своё состояние. С такими ранами обычная мышь точно бы не выжила. Нежить вроде меня тоже на пределе. Нужно заканчивать.

Подскакивая на трёх лапах, я попрыгал в её сторону. Всё или ничего. Сова опешила и, не веря, склонила голову вбок. Она видела раны, с такими не выживают.

Этого мгновения мне хватило. Вложив всю энергию, я создал копьё размером с самого себя и, оказавшись под ней, направил его вверх, пробивая грудную клетку совы. Оплавленные ранее перья, что служили для неё защитой, не оказали сопротивления. Костяное копьё врезалось в кожу и вошло под рёбра.

— Уху-у-у-у-у… — издала последний ух сова и завалилась набок.

[Источник получил расширение на 40.12 единицы]

[Некротическая энергия: 0/229.36]

Сил радоваться не было. Полностью опустошённый, я рухнул рядом. Энергия начала понемногу заполнять источник. Восстановление начало медленно заращивать треснувшие кости. И когда ко мне вернулась способность нормально двигаться, я медленно побрёл к корням, куда слуги натаскали костей.

В этой зоне угроз для меня больше не существовало.

***

— Фу, какая вонь! — епископ зажимал нос платком. — Почему тут так воняет нежитью и смертью?!

— Ваше Преосвященство! Я неоднократно предупреждал вас, что печать необходимо регулярно пополнять магией. Из-за ваших капризов мы задержались на целый день в пути и посмотрите, что стало с этим местом.

— Ты что, меня за идиота держишь, жалкий писарь?! Воняет вокруг, а не у самых врат! Если бы печать прохудилась, то вся пещера стала бы скопищем миазм некротики! Ты почувствуй, здесь весь лес провонял нежитью. И что это за груда костей в углу?!

Епископ осматривал внутренности пещеры, не понимая, что делать. Хоть ему и было всё равно в обычное время на дела тёмных, этим занималась инквизиция, но сейчас оставлять в покое такой рассадник было слишком опасно. К тому же был крохотный шанс, что если он всё тут исправит, то его вернут в столицу из ссылки. Целого епископа для какой-то древней печати было слишком много.

— Отправь гонца за Вальтером и жрецом. Пусть берёт всех, мы очистим этот лес от скверны! — епископ сделал многозначительное лицо и обвёл взглядом деревья вокруг.

— Как прикажете, Ваше Преосвященство, — писарь поклонился и исчез среди сопровождающих.

«Да, мне точно надо очистить тут всё, и тогда Папа не сможет игнорировать моего таланта», — думал епископ.

***

Пора уходить.

Моё некротическое зрение, что работало теперь постоянно, показывало безжизненную пустыню вокруг. Десяток слуг копошились вокруг, собирая алтарь из костей, а два воробья патрулировали окрестности.

Мне нужно было улучшить систему. Я не мог видеть свои показатели, и круг связи требовал обновления. Оказалось, что когда я выхожу за определённое расстояние от башни, энергия от основного тела перестаёт поступать. Это грозило стать катастрофой, потому что самостоятельно энергия восполняется крайне медленно.

Так что я вложил ещё больше энергии в свой круг связи и получил его обновлённый вариант. А чтобы его применить, и перераспределить потребление энергии требовался этот костяной алтарь.

Когда всё было готово и я закончил чертить огромную пентаграмму вокруг алтаря, слуги наполнили её борозды костной пылью. Другого катализатора не нашлось, и мы три дня тёрли все кости, что собрали в округе.

Забравшись наверх, я выпустил магические нити и активировал плетения. Мир погрузился во тьму. Я увидел своё тело, что сидело в такой же пентаграмме, окружённое энергией, перед саркофагом Госпожи.

Мой дух летал вокруг скелета в капюшоне и доспехах, который управлял потоками энергии, удалённо переписывая мои круги. Взор зацепился за лицо Госпожи, и я подлетел поближе. Её бледная кожа, кажется, стала выглядеть чуть лучше. Дыра, что мы проделали в плетениях, позволяла энергии проникать в склеп, отодвигая её время смерти.

Чёртовы светлые наложили печать, что полностью блокировала проникновение энергии и не давала Госпоже пробудиться. И сколько лет они её вот так поддерживали? Когда приток энергии иссяк? В день моего пробуждения? К сожалению, воспоминания о прошлом у меня отсутствовали, как и те, что остались в основном теле. Крохотное вместилище мыши не позволяло перенести всё, что было в моей голове.

— Готово, — проговорил Страж и посмотрел на мой дух, мы встретились глазами.

Мне хотелось поговорить, но сознание вернулось в тело мыши, и я почувствовал необычайную лёгкость. Костная пыль закончила тлеть, а кости в алтаре покрылись трещинами. Энергия из плетения исчезла.

Я открыл статус, чтобы оценить изменения.

[Некротическая энергия: 135.81/420.81]

[Основное тело:

Движение — 5.

Связь (Улучшено) — 305.

Циркуляция — 305.

Разум — 305.

Подчинение — 5.

Скрыто — 1000.]

[Количество слуг: 12.

— злобомышь 10.

— воробей 2.]

[Расходуемая на слуг энергия: 135.

— злобомышь 9.3 (93)

— воробей 2.1 (42)

[Базовая магия: «Преобразование жизни», «Поиск», «Магические нити», «Поднятие малой нежити», «Некротическая вспышка», «Некротическое зрение»]

[Первый ранг: «Крепкие кости», «Восстановление нежити», «Выстрел костью»]

[Второй ранг: Недоступно, требуется 10000]

[Третий ранг: Недоступно, требуется 100000]

[…]

Что ещё за «Скрыто»? И почему оно потребляет целую тысячу?! Ладно, пока оставим это, думаю, у меня ещё будет возможность поговорить со своим основным телом.

Я посмотрел на следующие записи. Цифры открытия второго ранга пугали. Третьего вообще лишали почвы под ногами. Что же Страж туда решил поместить, раз это столько потребляло? Или то были какие-то особенности плетений для заклятия системы? В принципе цифры совпадали с силой начального мага, если измерять в некромышах.

Что же, как достигну, там и узнаю.

— Уходим, — повернувшись к слугам, пропищал я, и мы отправились вдоль дороги, что вела куда-то от пещеры, где был входа в склеп под руинами башни.

Время шло, мой отряд медленно двигался вперёд. Я не заметил, как мы миновали прошлый лимит расстояния. Связь работала как надо, и плетения создавались без проблем. Поняв, что всё хорошо, я полностью положился на слуг, которые меня несли, отдавшись размышлениям о будущих планах.

И в таком темпе прошло несколько дней пути. Пока я размышлял, меня несли. Я решил не останавливаться на охоту. Устраивать из леса рассадник некротической энергии было слишком опасно.

Я, конечно, постарался всё подчистить, чтобы местные светлые маги ничего не нашли. Вряд ли тут будет кто-то из высших рангов, что способен уловить малейшие колебания энергии. Печать, наложенная на склеп, не требовала много энергии и была весьма слабой.

Страж, получив связь, созданную алтарём, сможет изменить её структуру достаточно незаметно.

В целом путь проходил спокойно, несмотря на то что пару раз пришлось прятаться от людей, куда-то спешащих по дороге. Воробьи предупреждали, я подключался и принимал решение спрятаться. Развилок у неё оказалось великое множество. Будто весь лес был разделён как какие-то квадраты.

— Чик! Чик! Чи! — как обычно, подал голос один из воробьёв и полетел куда-то в сторону от дороги.

Моментально подключившись к его зрению, я увидел что-то похожее на остатки от пикника на опушке леса.

Люди в стороне от дороги? Надо проверить. Я тут же приказал слугам следовать за воробьём.

Когда моя армия высыпала на опушку, то я смог увидеть всё своими глазами. Клетчатый, истлевший на солнце плед. На нём валялись какие-то бумажные коробки с едва различимыми надписями: «Лучшая шаверма от Михо», «Вкусно и …», «Тёмный бургер со светлой котлетой». Рядом с пледом валялись бутылки из-под неизвестных мне напитков, сваленные в кучу.

Первые признаки цивилизации воодушевляли. Значит, до города осталось совсем ничего.

Воодушевлённый такой находкой, слуги принесли меня обратно к дороге в тот самый момент, когда по ней на большой скорости пронеслась карета и несколько десятков всадников.

Мне удалось расслышать женские визги удовольствия из открытого окна кареты. Очередная группа аристократов выехала на прогулку?

Судя по тому, как держались охранники на лошадях, будучи в полном боевом облачении, в это как-то не верилось. Их белые одежды с золотой вышивкой поверх начищенных кольчуг сверкали в лучах полуденного солнца, выпячивая роскошь хозяина.

Следом же за процессией отстранённо двигался мужчина, чьё лицо было скрыто капюшоном. Серый балахон сливался с такого же цвета лошадью, делая его почти полностью незаметным.

От него веяло угрозой. Все мои инстинкты кричали, что что-то тут нечисто.

Он на секунду затормозил у кустов, в которых я прятался. Я приказал слугам замереть и не шевелиться. Под балахоном мужчины глаза сверкнули золотым, и огромный по сравнению со мной шар энергии ударил по моему укрытию.

Глава 6: Город Теней

Не уйти. Мыши облепили меня, закрыв своими телами. Шар ударил в кусты, и несколько связей моментально оборвалось. Разрыв связей резанул сознание, побочный эффект от усовершенствования связи дал о себе знать так скоро. Я сильнее вжался в землю.

Что это за чёрт вообще и почему он решил ударить по кустам? Почуял? Но как?

Я нырнул сознанием в ближайшего воробья и осмотрел всё с воздуха. Мужик продолжал стоять напротив куста, создавая второй заряд. Пока он был занят сожжением моего укрытия, вся процессия остановилась.

Вспышка! Второй шар с рёвом ударил по кустам. Я перестал ощущать ещё троих.

Третий точно не пережить. Я умру?! Вот так просто?! Нужно срочно что-то придумать, но что?

Пока я лихорадочно пытался найти выход, из кареты вывалился крайне тучный человек. Он что-то начал орать на того, что был в балахоне. Тот же его игнорировал и собирал третий шар.

Эта атака точно меня прикончит! Думай! Думай!

Шар сорвался в полёт. Я взял воробья под контроль и бросил его камнем вниз. Практически у самой земли воробей на бешеной скорости врезался в шар и моментально испепелился.

Я переключился на второго воробья и увидел, как толстяк, подойдя вплотную, орёт с покрасневшим лицом на мужика в балахоне, тыча пальцем в сторону остатков от кустов.

Мужчина, оттолкнув толстяка, сверился с каким-то устройством. И как только на приборе что-то сверкнуло, мужчина поднял голову и уставился на воробья.

— Во имя богини, что ты творишь! Мы должны быстрее двигаться в сторону епископа, а не жечь кусты на обочине из-за какой-то мелочи! — прорычал толстяк.

Воробья пронзил тусклый красноватый луч, выпущенный мужчиной в балахоне, и я потерял с ним связь.

Время тянулось бесконечно долго. Оставшиеся в живых слуги все также прикрывали меня телами. Спёкшиеся туши мёртвых мышей плотной коркой закрыли нас, лишая звуков. Минута, две, три, десять, а может, и больше. Я ждал, но ничего не происходило.

Когда я посчитал, что прошло достаточно времени и, кажется, избежал смерти, то вылез наружу. Я посмотрел на восемь обуглившихся тел, что защищали меня до конца. Связи с ними не чувствовалось. Двое оставшихся слуг проплавило, но они ещё были в состоянии двигаться.

-Кто бы ты ни был, но ты за это заплатишь! — дал я себе обещание.

Что вообще за чёрт, этот маг. Что за прибор у него был, который указал на воробья? И что за магия с таким цветом?!

Успокаиваясь, я, прокричав под двести проклятий в сторону, куда он уехал и затем вернулся к более полезным занятиям. Выживших слуг почти сразу удалось подлечить частями тех, кто сгорел в огне. Воробья, которым я прикрылся от третьего шара, полностью испепелило. От второго остался только череп и крылья. Разведки с воздуха больше не было.

Так что, взвесив все за и против, я решил уйти в лес и двигаться в стороне от дороги. Ещё одной встречи с таким монстром мне не пережить. Моя беспечность чуть не привела к катастрофе. Странно было ещё то, что воробьи не подали сигнала об опасности. Скорее всего, ошибка крылась в командах, и на будущее нужно будет выдавать более чёткие инструкции и, усилив их разум не повредит.

Спустя ещё три дня мой новый отряд, наконец, достиг цели.

В пути удалось восстановить количество слуг до пятнадцати. Правда, без рогов лягушек они были уже не столь опасными. Пришлось импровизировать и вместо рога приращивать на череп части хвостов. Вкупе с их навыком тарана получалось весьма неплохо. Позвоночно-хвостовые кости были тоньше и, в отличие от рогов, легче протыкали кожу у противников.

Сам город показался как-то неожиданно. Вот мы только двигались по подлеску, и бум — сразу же кирпичное здание. Пришлось тут же вернуться обратно в подлесок и дальше двигаться вдоль него, изучая город издалека.

Не хотелось зацепить какие-нибудь сигнальные нити, настроенные на нежить, или что-то в таком духе. Могло оказаться так, что это вообще база каких-нибудь фанатиков, что занялись искоренением тьмы. В голове смутно отзывались какие-то воспоминания, что даже во времена, когда Госпожа стояла во главе ордена, среди светлых то и дело появлялись подобные группы идиотов. Угрозу они особо не представляли, но отношение людей портилось весьма стремительно. Особенно когда они подкрепляли свои слова волей богини света.

Эманации лютого холода проникли в тело через связь отвлекая. Страж наблюдал? Видимо, почувствовал мои мысли и пришёл в ярость или просто решил проверить, как у меня дела. В последнее время я иногда чувствую его незримое присутствие. Странно, что во время боя он как будто бы исчез.

Закончив изучать город с магическими светильниками, весёлыми людьми и ровными, как струна, дорогами среди двенадцатиэтажных зданий, я был в лёгком недоумении. Ни следов сигнальных заклятий, ни стен и стражников. Казалось, что город просто воткнули в лес, и на этом всё. А как же защита от нападений диких и магических зверей?

Впрочем, для начала надо создать базу и спрятаться. С остальным буду разбираться по ходу дела.

Осмотрев улицы её раз, я заметил решётку на углу и усатый крысиный нос, что выглядывал из неё. Скорее всего, это был вход в канализацию города. Я, конечно, рассматривал варианты с какими-нибудь складами или трущобами, но, кажется, в этой части города таковых не было.

Моя армия быстро пересекла улицу и, спугнув крысу, проникла в стоки. Внутри оказалось больше пространства, чем ожидалось. Туннель два на два метра с небольшой канавкой по центру тянулся куда-то в темноту. Каждые десять метров в потолке была решётка, через которую проникал тусклый свет от светильников. Ожидаемо внутри пахло сыростью и плесенью.

Я почувствовал себя словно в склепе. Столь идеального места для скапливания некротической энергии было сложно вообразить. Это объясняло, почему не было сигнальных нитей. Они бы реагировали, не переставая, вводя в заблуждение следящих светлых магов.

В том, что это город светлых, я даже не сомневался. Будь он пристанищем тёмных, улицы бы подметали скелеты, а не люди. Зачем людям заниматься такой нудной работой? Тёмные использовали слуг на полную, предпочитая отдаваться изучению знаний или праздной жизни.

— Возможно, это нас и сгубило по итогу, — пробурчал я.

Частицы оставленной Стражем памяти рисовали разные картины общества тёмных. Почему-то все эти картины касались сопровождения Госпожи. Такое впечатление, что у Стража и не было ничего, кроме неё. Впрочем, как, наверное, и у меня, раз я часть его. После нашей встречи я как-то сам того не понимая, начал разделять нас на двух разных сущностей.

Отмахнув ненужные мысли, я повёл слуг вдоль тоннелей, ища место для обустройства будущей базы. Идеально было бы найти что-то ещё метров на десять глубже. Такой слой земли должен будет скрыть фон от проводимых ритуалов. Пусть и сигнальных нитей нет, но быть обнаруженным тем устройством как-то не хотелось.

Тоннель, по которому мы передвигались и стекала вода, резко уходил вниз. Когда мы спустились на его дне обнаружилась довольно глубокая нора, которая вела в более древний на вид тоннель. По виду всё было похоже, что-то была часть более древней системы, над которой построили современную. Мы спустились в неё и пошли дальше по тоннелям.

Периодически я видел выходы наверх, закрытые массивными металлическими решётками. На каждой такой решётке были начерчены руны, отпугивающие нежить. Тело начинало жечь, стоило только подойти на расстояние метра к такой. Всё же светлые как-то защищались. Вероятно, и регулярные осмотры с рейдами проводят, зачищая нежить в подземельях под городом.

Всё это значило, что стоит ещё тщательнее выбирать место для логова. И вскоре такое место нашлось: небольшой закуток с низким потолком, заканчивающийся тупиком в сотне метров от ближайшего прохода с решётками. В такое место патрулям лезть незачем, и тут будет относительно безопасно. В будущем я устрою логово в другом месте, ну а пока подойдёт и это.

— И первое, что мне надо сделать, это избавиться от вас, ребята, — пропищал я в сторону полчища крыс, выглядывающих из нор в стенах.

Слуги выстроились ровным рядом впереди меня и опустили головы, выставив рога вперёд. Словно кавалерия, они ждали команды. Пятнадцать мышей против орды из подземелья.

Энергии было достаточно, поэтому я создал сразу десяток средних копий и послал их вперёд. Первые крысы, что осмелились встать на моём пути, получив ранения, запищали от боли. Те, что были посмелее, ринулись в атаку, игнорируя писки умирающих товарищей.

Мои слуги встретили их достойно. Ловко орудуя пиками на голове и применяя таран, они протыкали крыс, разрывая их на части. Наша координация была куда лучше, чем у толпы диких грызунов.

Через десять минут натиск крыс прекратился. Около тридцати тушек небольшим валом лежали перед моими слугами.

[Источник получил расширение на 48.53 единицы]

[Некротическая энергия: 196.54/490.04]

Каждая крыса давала чуть больше единицы. Что в два, а то и три раза было больше, чем со злобомышей, и в пятнадцать, если бы то была лягушка. А сколько таких крыс было в канализации? Я буквально предвкушал, как скоро стану в десятки раз сильнее. Так, глядишь, и человеческое тело заполучу. Только сколько на него уйдёт? Десять? Пятнадцать тысяч? И то будет только скелет. А если ещё прикинуть мясо? Нужно будет посчитать.

Пока я поглощал и обдумывал, из строя противников вышла особо упитанная и большая крыса. Она превосходила размером других примерно в десяток раз. Я подумал, что, наверное, это крысиный король или вожак. Хотя издалека эта крыса больше была похожа на особо уродливую и небольшую собаку. Огромная пасть и покрытое густым мехом тело скрывало очертания грызуна переростка весьма неплохо.

Вожак вышел вперёд и смачно плюнул в сторону моих слуг. Чёрная субстанция ударила в одного из них, и я увидел, как с того начало слезать мясо с кожей, оставляя чистый, белый скелет.

-Он что, плюётся кислотой?! — выкрикнул я от удивления.

Радостный писк грызунов заполнил тупик. Видимо, они привыкли, что эта ультимативная для живых способность гарантировала им победу. Кто будет вообще связываться с тем, кто больше тебя и плюётся жижей, от которой слезает шкура? Но сегодня был не их день. Нежити шкура не нужна, как и мясо под ней.

Я создал некровспышку и отправил её в ответ. Вожак не успел разобраться, что это такое, и получил полный заряд в морду.

[Источник получил расширение на 52.10 единицы]

[Некротическая энергия: 248.64/542.14]

Слишком лёгкая победа.

Вообще, в нём оказалось довольно много жизненной энергии. Мне бы с несколько сотен таких, и глядишь, смогу выбраться на поверхность на двух ногах.

Крысы затихли, продолжая наблюдать из нор вокруг. Странно, я думал, они разбегутся.

Раздался скрежет металла о камни, заставив меня всмотреться во тьму. Впереди вспыхнул огонь, заставив тут же вернуться к обычному зрению.

Из-за металлической решётки, кооторая скрипнула, отворяясь, вышло существо высотой чуть меньше метра. Оно передвигалось на двух ногах. Огромная вытянутая морда с клыками отдалённо напоминала крысиную. По бокам от него шёл ещё десяток таких же огромных крыс, как та, которую я только что убил.

Я покосился на лежащий труп и мысленно проклял себя за излишнюю поспешность и бахвальство. Это был всего лишь крысовоин, а король показался собственной персоной только сейчас.

— Скри-и-и-и! — завизжал король, и сотни крыс ринулись со всех сторон в нашу сторону.

— В круг! — я отдал приказ слугам, и те сгрудились вокруг меня.

Страха не было. Только удивление, что такой монстр свободно живёт в городе светлых.

Посмотрим, кто сдастся раньше: нежить или живые грызуны. Начался бой. Пока мои слуги держали оборону, я чертил круги на каменном полу с огромной скоростью. Нужно было спешить, времени катастрофически не хватало. Его всегда не хватало…

Я соединил нитями первую тушу крысы и круг. Такой способ потреблял тройной запас энергии, и некроманты им не пользовались, предпочитая затаскивать тела в круги, но мне было всё равно. Страж предоставит мне столько энергии, сколько потребуется, компенсировав недостаток.

Навык поднятие малой нежити активировался сам, передавая столько энергии, сколько он требовал. Улучшение системы само подстраивал значения, которые вливались в круги. Теперь всё, что мне было надо это только успевать поднимать новых слуг взамен старым.

[Поднят слуга «Туннельная крыса», потребление 54:

Движение — 10.

Связь — 5.

Циркуляция — 25.

Разум — 10.

Подчинение — 4.]

Вот это потребление, в шесть раз больше, чем у злобомыши!

Слуга сразу получил приказ и отправился в бой. Затем я поднял ещё троих, и доступная энергия кончилась.

Новые слуги с диким остервенением бросились в бой, вгрызаясь в глотки своих собратьев. Благодаря их подвижности и большой циркуляции вкупе с разумом на десятке, они прекрасно координировали свои атаки с мышами.

Я начал потихоньку поглощать энергию с трупов, что появлялись то тут, то там, превращая их в слуг. Чем больше они сопротивляются, тем больше слуг я успею поднять, благо материала было в достатке.

В перерывах между воскрешений я успевал отстреливаться костяными копьями и небольшими некровспышками. Такую большую, как та, что завалила крысовоина, я уже не создам, но маленькие шарики тоже способны доставить неприятностей.

Спустя немного времени количество слуг-крыс сравнялось с злобомышами, которые уже выглядели весьма плачевно. Энергия давно перевалила за тысячу, а крысы все не кончались. Крысовоины и король не спешили вступать в схватку, рассчитывая на то, что мы вымотаемся.

Изредка я слышал, как король отдавал какие-то команды, но мои слуги действовали как единое целое, и все его потуги были тщетны. Крысы работали мясными щитами, а злобомыши атаковали из-за их спин, пронзая противников. Так и продолжалось наше противостояние, пока поток энергии, что лился ко мне от трупов, не иссяк.

Я поднял голову от круга и ошарашенно застыл, осознав, что происходит. Крысы утаскивали поверженных сородичей и тут же пожирали их.

— Сволочи! Мои трупы! — Не выдержал я. — Вперёд!

Строй моих слуг, повинуясь приказу, двинулся в атаку. Теперь бой пошёл более стремительно. Помимо желания убить, слуги и крысы начали бороться ещё и за тела павших. Я же бегал за их спинами и щедро посыпал всех вокруг магией. Потихоньку поток энергии начал восстанавливаться. Конечно, отбить получалось не всех, но часть крысы не успевали утащить и лишь напрасно гибли, защищая уже мёртвые тела.

Казалось, что преимущество снова медленно перетекает на мою сторону. Чем больше я поглощу жизненной силы, тем больше слуг смогу поднять.

Ф-ф-ф-ф! Ш-ш-ш-ш!

Шлёпок чёрной жижи неожиданно ударил по моему хвосту, сжигая мясо до костей. Крысовоины вступили в бой. Король визжал что-то на крысином, и боевые порядки крыс менялись в такт его воплям. Сначала они разделились на две части и зажали нас в клещи. Это заставило моих слуг разорвать круг и выстроиться двумя линиями, чуть сходящимися друг к другу, напоминая разорванный клин.

В образовавшийся разрыв тут же прыгнула двойка крысовоинов, плюясь кислотой. Шипение и едкий дым с отвратительным запахом кислого палёного мяса заполнил всё вокруг. Я мысленно проклял идею вернуть себе чувства и тут же отключил их снова.

Посмотрев статус, я увидел, что энергии хватало для сражения, и атаковал их вспышками. Для костяных копий пыли вокруг уже не хватало, а тратить свои, я пока не мог себе позволить. К шипению кислоты и общему смраду добавилась некротика и гниение.

Чистое безумие. Крысовоины пали. Я поднял ещё двух крыс. Следующая двойка гвардейцев атаковала меня с тем же результатом. Два трупа и два новых слуги.

Всё случилось весьма вовремя: у злобомышей почти кончился мясной щит, и остались только кости. Так что я отправил новых слуг на разделку туш и починку армии. Как только мои крысы вытаскивали шмат мяса, нужный для ремонта из тел крысовоинов, активировалось восстановление, и злобномыши снова становились похожими на себя.

Больше атак элитных частей армии крыс не предпринималось. Одновременно с этим поток атакующих крыс немного ослаб. Теперь они совершали быстрые выпады и тут же отступали, не попадаясь злобомышам. И такая тактика потихоньку начала приносить плоды. Я заметил, что крысы, служащие щитами, начали стремительно терять массу и скорость. Некоторые даже умудрялись потерять конечность.

Скорость, с которой король принимал решения, поражала. Я даже невольно зауважал его. Но и мне не стоило оставаться в стороне.

Я развернул построение в линию и скомандовал организованное отступление. Это заставило крыс начать нас преследовать. Смотря за спину противников, я видел ухмылку на лице короля. Ему казалось, что он если не победил противника, то хотя бы заставил его бежать. Только в мои планы не входило сдаваться. Мне нужно было подлатать слуг, чтобы совершить решительную атаку и закончить этот бой.

Четвёрка поднятых крыс, без устали таскала тушки в тыл по мере нашего отступления. И когда мы отошли к проходу, сузив пространство для атаки, я начал латать крыс, оказавшихся в тылу. Как только они восстанавливали мясной щит или конечности, то сразу же меняли собой раненых. Обороняться в узком проходе было легче. Даже шлёпки кислоты стали реже попадать по слугам. Король не хотел давать мне трупы, а прицельная точность у крысовоинов была так себе.

Вскоре дым от кислот окончательно рассеялся, и я увидел, как король яростно скрежещет зубами, не отрывая от меня взгляда. Он наконец-то понял, что я сделал.

Я встал на задние лапы и как мог, ухмыльнулся. Хочет он того или нет, но победа будет за мной. Мои слуги могут стоять тут вечность, и если другого выхода из тупика нет, то они сдохнут тут от голода или пожрут друг друга. Я не отступлю путь и не надеется.

Правильно прочитав мою ухмылку, у короля окончательно сорвало крышу. Потеряв самообладание, он ринулся в атаку, потащив за собой оставшуюся элиту.

Глава 7: Запах некромантии.

Слуги к этому моменту натёрли достаточно костной пыли, чтобы я мог полностью сосредоточиться на битве. Десяток копий материализовались над моей головой и полетели в сторону Короля. Но тот с лёгкостью отмахнулся от них, мерзко ухмыльнувшись.

Неприятно.

Моя армия столкнулась с охраной Короля и остатками его сил. Сам же Король ловко перепрыгнул через них, решив разобраться со мной лично. Как мило с его стороны, наконец, вступить в схватку и перестать прятаться за шкурами товарищей. Я приготовился, активировав плетения.

Он не стал тянуть время, взмахнул лапами, и несколько воздушных резаков, оставляя царапины на камне, полетели в мою сторону. Я без промедления выпустил нити на всю энергию и собрал их в щит. Резаки и некронити встретились, озарив тупик яркой магической вспышкой.

Часть резаков прошла мимо щита. Несколько слуг, что тёрли кости о камни позади меня, упали замертво с рассечёнными надвое телами.

Сволочь!

Продолжая держать щит, в который без конца врезались атаки, я вложил освободившуюся после смерти слуг энергию в некровспышки. Хватило на две по сто пятьдесят единиц. Умер ещё слуга. Я добавил пять копий. Копья с ходу пошли в дело, не давая Королю отвлечься. Некровспышки же, зайдя по широким дугам с обеих сторон, врезались ему в плечи.

— Скри!!! — завизжал от боли Король.

Окончательно обезумев от боли и начал швырять резаки во все стороны. Я дал дёру. Слуги, армия крыс, крыса, воины короля — всё смешалось перед глазами. Носясь туда-сюда, пока, он продолжал бесноваться, я подрывал вспышками всё, что видел, внося ещё больше хаоса. Придя в себя, Король последовал за мной, не разбирая, кого атаковал. Он без конца швырялся резаками и безумно визжал, сотрясая стены. Началась сущая бойня.

Крысы вокруг без конца умирали, и я поглощал их энергию, усиливая атаки по Королю. Три шара, четыре, пять, на десяти он всё же не выдержал и обуглившейся, покрытой струпьями и гноем кучей замертво шмякнулся на камни.

[Источник получил расширение на 689.21 единицы]

[Некротическая энергия: 1834.64/3841.45]

Я заметил, что энергии пришло в десять раз больше, чем с крысовоина.

Лапы сами собой подкосились от моральной усталости, и я рухнул на холодный камень. Кости хрустели. Чудовищная нагрузка при беге стёрла суставы в пыль.

Вскоре запустился процесс восстановления, и энергия начала прибывать. При текущих значениях источника её полное восстановление занимало уже чуть больше времени. Моя сила росла, и это радовало.

Из-под куч обугленного мяса и кровоточащих тушек стали выползать выжившие слуги. Крысиная армия, потеряв Короля, разбежалась в разные стороны. Было жаль упускать такой источник, но у меня будет ещё время наверстать.

Всё же это была победа. Армия на армию. Как в старые времена, когда я сражался с товарищами против демонов. Безжизненное сердце защемило от нахлынувших воспоминаний, и через связь со Стражем я чувствовал, что он сейчас испытывал такие же эмоции.

Три крысы и пять злобных мышей, выживших в этом сражении, медленно подползли ко мне, склонив головы. Я обвёл их взглядом и решил, что они станут первыми командирами. Я перенесу их сознание в павшие скелеты крысовоинов. Думаю, мне уже хватит на это сил. По связи моментально прилетела схема нужного круга. Страж был согласен с моим решением и ответил без промедлений.

Моя армия росла. Становилась всё больше и сильнее. Чтобы полностью захватить древнюю часть канализации, у меня ушла неделя. Я открыл статус, чтобы в очередной раз оценить свои достижения.

[Некротическая энергия: 113.16/9359.16]

[Количество слуг: 107

— Крыса командир 8.

— Туннельная крыса 96.

— Воробей 3.]

[Расходуемая на слуг энергия: 1177,5

— Крыса командир 480 (3840)

— Туннельная крыса 54 (5184)

— Воробей 24 (72)]

[Базовая магия: «Преобразование жизни», «Поиск», «Магические нити», «Поднятие малой нежити», «Некротическая вспышка», «Некротическое зрение»]

[Первый ранг: «Крепкие кости», «Восстановление нежити», «Выстрел костью»]

[Второй ранг: Недоступно, требуется 10000]

Благодаря изучению подземелий города я смог даже восстановить воздушную разведку, находя трупы птиц в стоках. С их помощью мне удалось охватить ещё и наземную часть города, оставаясь незамеченным.

Архитектура нового времени поражала. Высокие здания из стекла и серого камня возвышались в центре города. Величественные серокаменные храмы богини света между ними смотрелись как мерзкие прыщи на коже молодой красавицы. Так и хотелось вырвать их с корнем и засеять всё травой. Но воздвигнутые вокруг щиты мешали даже попытаться приблизиться к ним. Досадно, но ожидаемо. Однако парочка вонючих сюрпризов, сброшенных мной с высоты всё же, угодили какому-то высокопоставленному священнику в кубок с вином. Мелочь, а приятно.

Средняя часть города была плотно застроена высокими домами, превращая улицы в запутанный лабиринт. Если бы не широкие прямые магистрали, пересекающие город, по которым непрерывно курсировали сотни гружёных повозок, легко можно было бы потеряться в этих мрачных переулках.

Чьей тьмой с удовольствием пользовались различного вида скверные личности. Казалось, что в городе напрочь отсутствовала служба, которая должна была следить за правопорядком. То тут, то там собирались кучки разного отребья, совершая грабежи или избивая очередного бедолагу, который случайно не туда свернул на узких улочках.

Мне пришлось приложить немало усилий в поисках кого-то отдалённо похожего на стражников. Помог разговор двух торговцев на рынке, что я подслушал, сидя на верхушке ларька с фруктами. Они как раз обсуждали патрульных, которые постоянно наведывались к ним и собирали дань за возможность спокойно и безопасно торговать на этой точке. Хоть название и поменялось, но принцип работы остался тот же. Даже прошедшие тысячелетия не смогли искоренить этой особенности городов, у светлых.

Богатые живут в чистых домах под защитой света богини, а бедняки в таких вот городах-лабиринтах, где дома стали выше, а переулки темнее. Чистые улицы с магическими светильниками, что я встретил, впервые увидев город, были каким-то исключением из правил. И, изучив этот вопрос, я понял, что-то была какая-то академия-пансион в «экологически чистом районе», где учились дети богачей и аристократов. Остальные же улицы были сплошь завалены мусором, в котором жили не только люди, но и вездесущие нищие.

Уровень некротической энергии по городу зашкаливал. Светлые ничего не делали, чтобы бороться с миазмами смерти и чистить землю. Я даже смог нагадить гнилой водой на голову одного из инквизиторов и клюнуть его в лицо! Маленькая месть за павших в лесу слуг, от которой потеплело на душе. Тот мужик, что чуть не убил меня тогда, как я выяснил, был одним из их командиров.

Как обычно, летая над городом, я неожиданно почувствовал с севера отголоски некротического выброса. Странно, в том районе никого из моих сейчас не должно быть. Я немедленно решил провести проверку, кто где.

Одна из крыс, оказывается, давно подавала сигнал о том, что в моё подземелье кто-то проник. Пришлось оставить выброс в покое и переключился с воробья на крысу. Мир моргнул, и я оказался в своём теле, а связь с крысой была утеряна.

Что за чёрт? Её мгновенно убили?

Проверив связи, я выбрал ещё одного слугу, что был в той стороне. На этот раз я решил действовать осторожнее. Полностью взяв его под контроль, я аккуратно приближался к нужному ответвлению «центрального коллектора». Странное название для подземелья, что я часто слышал в разговорах на поверхности.

Магический всплеск, сопровождаемый сообщением о потери слуги, вытолкнул меня обратно в своё тело. Кто-то шёл по подземелью и зачищал его. Неужто инквизиторы решили навести порядок или почувствовали меня? А может, просто проверяют печати на решётках?

Я выбрал ещё двух слуг и отправил одного впереди себя, чтобы увидеть, что происходит. Мы какое-то время ползли по узким трубам, переходя из тоннеля в тоннель, пока не добрались до нужного места.

— Слева, вверху, в трубе! — послышался женский крик, и спустя миг голову слуги снесло золотистым лучом.

— Молодец, Марта, — раздался следом писклявый мужской голос.

— Твои сенсорные заклинания, просто чудо! — раздался голос ещё одной девушки.

— Рты закрыли. Рано расслабляться! — сказал ещё один грубый мужской голос в командном тоне.

— Есть! — ответили ему три других почти синхронно.

Что за чертовщина?!

Сенсор, маг света и ещё двое?! Что они тут делают? Такая команда здесь бродит явно не для того, чтобы просто проверить печати на решётках. Да и вряд ли простые ремонтники будут обладать такими силами.

Я решил следовать за ними по трубам не высовываясь. Спустя полчаса я понял, что это какая-то боевая группа из детей, которая под руководством опытного воина тренируется в подземелье. Хм, нужно отдать ему должное, это был хороший выбор. Древние канализации всегда служили убежищем для разных магических тварей и животных. В таком месте небольшой отряд мог отработать слаженность и даже принести городу пользу.

— Господин, мы готовы, — раздался по связи голос одного из командиров, чей отряд пострадал от атаки вторженцев.

После возведения их в ранг командиров слуги стали способны на простейшую мыслеречь. Поначалу это казалось полезным, но спустя несколько дней пришлось утихомирить их бесконечный галдёж у меня в голове и под руководством стража создать для них сеть слуг. Следуя моим не очень точным инструкциям, они докладывали обо всём, что видели. Странный камень, торчащая ветка, каменные землеройки, что превратили в сито одну из стен подземелья своими норами.

Вероятно, потому я и пропустил сообщение о нападении, что запретил им меня тревожить по пустякам. Жаль, что до полноценных слуг им было ещё очень далеко…

— Мы тут уже больше часа и всё ещё не встретили Короля! — писклявый голос парня привлёк моё внимание. Вторженцы как раз остановились на короткий отдых.

— Флэш прости, но мой сканирующий круг ничего не показывает, — грустно заявила та, которую,, видимо, звали Марта.

— А я думаю, он забился в самую глубокую нору и дрожит там от страха! — звонкий голос второй девушки разнёсся по туннелю.

— Ты чего орёшь, дура! — прозвучал грубый мужской голос, и затем послышался звук, как будто бы от подзатыльника.

— Ой, простите, инструктор Гэррот. — уже тише извинилась девушка.

— Я чему вас учил, бездари? М?

— Тишина — залог успеха, — хором повторила троица, используя шёпот.

— Отдыхаем пять минут и продолжаем.

Забавно. Значит, это они пришли покорять Короля, что стал моим трофеем? Нда, нехорошо получилось. Нужно это исправить.

Я отдал приказ командирам, и они потащили подгнившую тушу Короля в один из проходов, что был на пути у вторженцев. Сражаться с ними я не хотел, но и их присутствие мешало моим планам. Некротический выброс, что я почувствовал, интересовала меня сильнее, чем группа детей на экскурсии в подземелье.

Как и ожидалось, спустя десять минут блужданий они благополучно наткнулись на труп. Судя по звукам, девушки сильно перепугались, увидев оставшееся от него месиво. Так что честь раздобыть клык Короля крыс досталась парню. На этом они, расстроившись, что не смогли сразиться, побрели к выходу, попутно истребляя бегающих то тут, то там крыс.

Судя по всему, с тройкой детей, владеющих магией, мне пока ещё не справиться. Скорость их реакции была на высоком уровне. Их инструктор Гэррот точно не просто так ел свой хлеб.

Как бы то ни было, но проблема была решена, и нужно ещё проверить, что там за вспышка в северной части города. Надеюсь, инквизиторы пока не добрались до места и, как всегда, пьянствовали в бесчисленных кабаках, щупая официанток в коротких юбках за задницы.

Удивительно, как город ещё не скатился в полное беззаконие, став рассадником монстров и магических мутантов, с таким управлением. Изучая глубины канализации, мои слуги отмечали некоторые места, откуда фонило магией так, что каналы связи сворачивались в трубочку. Я предпочитал игнорировать эти места, так как спускаться ещё ниже под землю не хотелось, но у меня и не было такой задачи. Впрочем, не моё дело, мне такое только на руку.

Верхом на одном из командиров я добрался до места, откуда предположительно был выброс. Эта часть была плохо изучена слугами, потому мы довольно долго плутали по перекрёстным тоннелям, ища место, где можно выбраться наружу.

Оказавшись снаружи, первым делом, я вызвал всех воробьёв и занялся разведкой. Птицы исследовали северную часть города район за районом, попутно докладывая о том, что видят. В лабиринте переулков лучшего способа найти нужное место, чем с воздуха, просто не было. Глядя на переплетения улиц, я понял, что окажись без таких глаз снаружи, плутал бы несколько часов в поисках нужного поворота.

Первым, что нашли воробьи, была группа нищих, которые резали небольшое животное и, мерзко причмокивая, глушили неизвестный напиток из мутной бутылки. Этикетка с тремя топорами, больше походившими на алебарды, явно служила предостережением. Какой разумный человек станет размещать такое на благородной выпивке? Разве что это было оружейное масло, но зачем тогда его пить? Притом что цвет и правда был похож.

Оставив бедняг, которые решили покинуть этот мир, проглотив оружейного масла, я продолжил поиски. Выброс такой силы точно должен был оставить какой-то след. Обугленную землю, дыру в чьем-то теле, ну или пару десятков скелетов, случайно восставших из трупов вокруг.

Воробьи заметили нескольких инквизиторов, которые сверялись с устройством, похожим на то, что было у мужика в сером балахоне. Особо не стесняясь, я сел на шляпу одного из инквизиторов. Он весьма уверенно крутил ручки устройства, что-то бурча себе под нос. Место для моих пряток оказалось весьма удобным. Оно было выше всех, а смешная шляпа инквизитора имела высокие поля, за которыми я удобно скрылся.

— Что показывает компас? — спросил низкий и щуплый инквизитор своего высокого коллегу.

— Да хрен его знает, вроде как где-то в полукилометре от нас и вокруг нас, и за нами. Чертовщина какая-то! Словно мы окружены нежитью со всех сторон.

— Может, он сломался?

— Компас? Ты что, перепил? Как он может сломаться? Может, это ты форму хреново почистил и весь в ошмётках некротики?! Компас у него сломался, — презрительно фыркнул инквизитор среднего роста.

— Я нет! — запротестовал низкий. — Но всякое бывает. Я помню, вот епископ…

— Рот закрой, помнит он. — моментально прервал его тот, в чьей шляпе я прятался. — Так. Разворачиваемся, сильнее всего сигнал идёт с востока отсюда. Два километра. Может, опять какая тварь из канализации пробралась.

— Снова канализация… И когда её уже зачистят только.

Я переключился на другого воробья, приказав этому замереть. Инквизиторы двигались чётко в сторону, где затаился мой отряд. Такого поворота я не ожидал. Что это за компас такой, что видит даже под землёй и на таком расстоянии?

— Всё ко мне, двигаться по тоннелям, не останавливаясь большими группами. — прозвучал мой приказ в общей сети связи со слугами.

Нужно запутать инквизиторов, пока я буду искать источник вспышки.

Началась игра в кошки-мышки. Инквизиторы бегали по району туда-сюда, ища источники некротики, пока мои слуги без остановки метались по канализации, уводя их всё дальше. Это вынудило инквизиторов вызвать подкрепление, и уже четыре отряда бегали по городу в поисках нежити.

Я понимал, что слуги не смогут долго привлекать их внимание, и так мы рискуем получить масштабный обряд очищения. Если инквизиторов станет ещё больше, я думаю, они смогут провести такой. Очищающий купол радиусом в километр не должен стать для них проблемой. Но пока слугам удавалось уводить их всё дальше и дальше от северной части города, снимая эту угрозу.

Время шло, но как бы я ни старался, у меня никак не выходило найти источник и оставался последний вариант. Поисковое заклинание, которым я уже давненько не пользовался. Риск привлечь инквизиторов, конечно, был, но у тех, кажется, хватало проблем, что создавали мои слуги. Одна из групп слуг, когда её почти раскрыли, используя ядовитую слюну своего командира, проплавила какую-то трубу, и целый фонтан из нечистот хлынул в город, подняв панику. Лица инквизиторов, покрытых коричневой зловонной жижей, были незабываемы.

Я сплёл большой магический круг и пустил его вперёд. Затем ещё один и ещё. Несколько десятков кругов ушли в разные стороны. И, наконец, пришёл слабый отклик оттуда, откуда я его совсем не ждал. Источник выброса переместился в западную часть города. Отдав командирам приказ убираться куда подальше, я повёл небольшой отряд в нужном направлении. Воробьи занимались самостоятельной разведкой, пока я брал под управление отдельных крыс и развлекался с инквизиторами, которые весело пыталась выбраться из западни затопленной канализации.

Падать с потолка и кусать их за нос или пробираться под одежду и царапать ноги было незабываемо. Терять слуг не хотелось, но оставить разъярённых светлых без добычи было бы опрометчиво. Что-то они должны были зачистить, чтобы отчитаться перед руководством и оставить подземелье в покое. Но эти жертвы будут отомщены.

Добравшись до места, что подсвечивало моё заклятье, я выбрался со слугами наружу и увидел то, что заставило меня стиснуть зубы в ярости.

— Куда это ты, тёмная мразь, уползаешь?! Откуда у тебя такой амулет, признавайся?!

— Да! Откуда у тебя этот амулет, падшая!!!

— Ха! Ха! Гы, пацаны у некромантки сиськи видно!

Глава 8: Девочка и смерть

Тройка пьяных парней весело улюлюкая, пинала тощую как скелет, девушку в одежде, что больше напоминали лохмотья. Её бледное лицо, покрытое синяками и запёкшейся кровью, с закатившимися глазами, содрогалось от каждого удара. Иногда она приходила в себя и тогда пыталась из последних сил уползти прочь от своих мучителей, но те не давали ей этого сделать. Они хватали её за ноги и затаскивали обратно в свой круг, где продолжали избиение, тыча амулетом в виде черепа в её лицо. Лишённая сил, она даже не пыталась кричать.

Наши взгляды встретились. Я чувствовал, как её сознание утопало в боли и отчаянии. Она протянула ко мне руку, и в её глазах читалась мольба. Один из парней, увидев это, сделал пасс рукой, и ладонь с предплечьем девушки пронзили магические лучи. Она тихо прохрипела от боли и окончательно потеряла сознание не выдержав.

Они продолжали её пинать и хохотать, но она уже не реагировала.

Приговор «Смерть» прогремело в моей голове.

— Убить любой ценой, — прогремел мой приказ в сети.

С таким трудом собрана армия крыс, хлынула из подземелья на поверхность, не заботясь о том, что её обнаружат. Они бежали, поднимая панику среди торговцев и прохожих. Снося разносчиков еды и пугая лошадей. Инквизиция точно заинтересуется мной после такого, но на всё было плевать. Я убью этих нелюдей.

Отряд из крыс, что был со мной, почувствовав приказ, молча перешёл в атаку. Ублюдки были сильно увлечены зверствами и не заметили приближающуюся смертельную угрозу. Я, сидя на спине командира отряда, выпустил десятки нитей сплетая их в щит на всякий случай. Пока нас было мало, я не мог атаковать сам. Как минимум один из них владел магией, и нужно будет защищаться, пока основные силы всё ещё в пути. Нужно продержаться.

Первыми атаковали крысы. Они набросились на тройку и нырнули им под штанины, пробираясь вверх по ногам.

— Ва! Что это за херня! Она лезет по мне!

— Сдохни, сдохни, сдохни!

— О, сила богини, даруй мне благословение и искорени зло вокруг меня!

Небольшой световой купол расширился от мага и немного ослабил моих слуг. Они стали чуть более медленными и слабыми. Ни секунды не раздумывая, я распутал нити и воткнул в каждую из крыс одну. Энергия хлынула по новым каналам, возвращая тем силу и ловкость.

Маг, что был способен видеть движение магии, ошарашенно уставился в мою сторону, продолжая бить себя по штанинам. Судя по округлившимся глазам, его картина мира в этот момент прилично треснула. Мышь, что управляла крысами и колдовала, сидя верхом на огромной зверюге, явно не вписывалась в привычные для него понятия.

А когда рядом со мной появились два некротических шара, его лицо побелело в ужасе. Двое других, не замечая меня, продолжали спасать свою главную ценность от упорно карабкающихся по ногам крыс. Из-под их штанин обильно текла кровь. Ноги гопников скользили, и они то и дело теряли равновесие.

— Щит! — выкрикнул маг, когда некровспышки практически достигли его лица.

Шары энергии озарили округу могильно зелёным светом и погасли. Магия света, которую использовал парень, явно была куда мощнее моих вспышек. Наверное, этот выброс сейчас почувствовали все сильные маги в городе и уж тем более инквизиторы с их компасами.

Я скрипнул челюсть от досады. Мне было плевать. Я буду бить со всей силы до тех пор, пока этот гад не сдохнет в муках, покрывшись гноем и ожогами.

Вспышка за вспышкой врезались в барьер, истощая его стенки и не давая магу сделать что-то другое. Он визжал как девка от каждого удара и пытался убежать, но крысы не давали ему сделать этого.

Вскоре подоспела основная армия. Потрёпанные и помятые, новые крысы волной накрыли троицу. Командиры смачно оплевали их кислотой, причиняя увечья и нестерпимую боль.

— Да благословит богиня раба своего и дарует ему великую защиту от скверны и всякой нечисти отныне и во веки веков! Взрыв! — выкрикнул заклинание маг, и выброс энергии света уничтожил всех крыс в радиусе пары метров от него.

На его лице впервые появилась победная улыбка. Неужели он думает, что на этом всё? Что он победил?

Светлый ушлёпок! Ты заплатишь и за это!

Двое его товарищей уже были мертвы, и я, не раздумывая, поглотил их жизненную силу. Система сразу оповестила о достижении нового ранга.

[Источник получил расширение на 5520.28 единицы]

[Некротическая энергия: 7869.16/14879.44]

[Возможность записать малое заклинание второго ранга разблокирована.]

[Потребление плетений потребует дополнительные 500 энергии за каждое заклинание. Доступные варианты: «Шелест погребальных саванов», «Костяная вязь», «Грёзы могильных червей», «Прикосновение праха», «Дыхание могильного тумана»]

Я начал хладнокровно думать, читая описания заклятий.

Первое насылало на цель шёпот умерших. Ему являлись духи предков и шептали картины смерти, сводя с ума. Вскоре человек начинал ощущать холод из-за испытываемого ужаса, что создавало ощущение погребения заживо. Отличное заклинание, чтобы показать человеку, что такое смерть.

Второе требовало большое количество костной пыли и создавало десятки костяных лоз. Они замедляли противников и наносили мелкие зудящие царапины острыми как бритва шипами. Хорошее заклятие для замедления, но этого мне сейчас было не нужно.

Третье заклинание оказалось куда более интригующим. Оно вызывало у жертвы видения, в которых бесчисленные черви прогрызали кожу и ползали под ней. Человек стремительно терял рассудок и начинал неистово чесаться. Такие действия только усугубляли ситуацию, и жертва, в попытках избавиться от невидимых паразитов, своими же руками разрывала кожу до мяса. Как по мне, это заклинание было лучшим для выведения слабого духом противника из строя, ввергая его в состояние истинного ужаса.

Четвёртое требовало контакта с целью. Кровь в венах смешивалась с прахом от сожжённых внутренних покровов, становясь гуще. Сердце начинало усиленно работать, но замедлялось, и всё это вызывало страшный холод. Лицо становилось пепельно-бледным и более походило на мертвеца, чем на живого. Неплохо, но не в этом случае.

Пятое же заклинание больше подходило для отступления. Некротическая энергия рассеивалась в воздухе, создавая туман, в котором человек испытывал отчаяние и чувствовал холод смерти. Опытные маги света могли игнорировать его эффект, но простые люди нередко падали на землю, сворачивались калачиком и плакали от осознания собственной никчёмности.

[Активация: «Грёзы могильных червей»]

[500 единиц энергии перенаправляется в круги связи, разума и циркуляции.]

Я активировал плетение. Над моей головой вспыхнул шарик энергии, совсем крохотный и едва заметный. Ожидание момента, когда он снимет защиту, раздражало. Десяток некротических шаров, запущенных с разных сторон, поторопили его с этим.

Маг, отразив атаку, и заулыбался до ушей, предвкушая победу. По его мнению, я, наверное, истратил всю энергию на неё. Жалкий слизняк. Он поднял руки, указывая на меня указательными пальцами. Хотел поразить двумя лучами сразу. Идиот. Если сражаешься с магом, то всегда одна рука должна держать плетение защиты, другая — атаки. Защита с мага спала, осыпавшись золотистыми осколками. НАши плетения активизировались, и я успел быстрее.

Глаза парня расширились от ужаса, и он судорожно начал чесаться. Затем, покрыв руки огнём, начал прижигать себя в разных местах. И как только такой ценный двухстихийный маг оказался таким ничтожеством? Неужели сейчас это не имеет такой важности, для армии?

— Нет! Ва-а-а-а-а-а! Едят! Они! В-а-а, они едят меня, едят! Нет! Нет! — полыхая, как свеча, орал маг до тех пор, пока не упал на землю, сам себя спалив до костей.

[Источник получил расширение на 3207.68 единицы]

[Некротическая энергия: 18.16.6821 087.12]

Я подошёл к девушке и с облегчением выдохнул. Она была ещё жива.

Магические нити опутали её и немного подняли над землёй, давая подлезть командирам снизу. Слишком слабые нити, чтобы таскать что-то в них. Даже с таким количеством энергии её всё ещё катастрофически не хватало.

Хоть я и получил сегодня много, но судя по подсчётам, на полноценное тело человека уйдёт что-то в районе двадцати пяти или даже тридцати тысяч. Поглощённая энергия обычно была где-то на уровне десяти и в лучшем случае двенадцати процентов от потенциалов тела. Маг был чуть питательнее своих товарищей и на меня, вероятно уйдёт больше, чем я думал.

Ещё была странная зависимость от веса. Например, на сорокаграммовую мышь расходывалось девять единиц. А на крысу, что в шесть раз её тяжелее, уже чуть меньше шестидесяти. Выходило что-то около двухсот двадцатипятитысячных на грамм веса. Плюс поправка на разум, подвижность и остальное. Если крысы все были примерно одинаковые, то с людьми показатели могут отличаться.

Вновь осмотрев свои запасы энергии, я понял, что человеческое тело достанется мне нескоро. Хотя, если немного очистить город от подобных тварей…

Девушка на спинах крыс уже исчезла в канализации. Три мёртвых тела и несколько десятков погибших слуг лежали в тёмном переулке. Всё выглядело так, что троица боролась с крысами и проиграла, но и крысам не удалось уйти. Оглянувшись напоследок, я помолился Госпоже, чтобы инквизиторы оказались довольно ленивыми и не расследовали, что тут произошло на самом деле.

— Флэш, подожди! — послышался крик откуда-то издалека, и я поспешил скрыться.

***

Я проснулась в темноте. Вокруг воняло нечистотами и гнилью. Мой пустой желудок, набитый камнями и травой, чтобы было не так мучительно голодно, вывернуло наизнанку.

— Выжила… Я выжила… — прошептала я во тьму, слёзы покатились по щекам. — Снова я, снова почему-то выжила… как же я устала…

***

Я смотрел на свернувшуюся в клубок ревущую девушку из тьмы тоннеля, попутно изучая нитями её амулет. С виду простой артефакт для развития дара. Раньше такой выдавали всем послушникам, чтобы они научились чувствовать магию. Вид, конечно, необычный, но ничего зловещего в нём нет.

И почему они решили, что она некромантка?

Я изучил источник девчонки, и всё, на что она была способна, это слышать шёпот мёртвых и не больше. Навык, конечно, не то чтобы частый, скорее даже, наоборот, но на этом далеко не уедешь. А что до активации того всплеска, так это высвободилась накопленная за годы в амулете энергия.

Видимо, девочка не умела им пользоваться и случайно высвободила всё, что накопилось, наружу за раз. Неудивительно, что в переулках его заполнило почти под завязку. Там даже мне дышалось как-то легко, почти так же, как в подземелье.

Девушка всё продолжала рыдать. И откуда у неё только столько сил на это.

Не в силах больше терпеть её страдания, я отправил одну из нитей к ней. Проник в источник девушки и передал немного энергии. Получив заряд, она мгновенно затихла, почувствовала, что что-то происходит. Это было хорошо, чувствительность у неё была на высочайшем уровне. Почувствовать такой тонкий поток даже я не смог бы в своё время.

Энергия перетекала, и время шло, а она всё не запускала восстановление. Маги могли черпать силу из источника для самолечения. Это был инстинкт сродни дыханию, так почему она не делала этого? Я влил ещё чуть больше силы в надежде, что это даст толчок и она начнёт лечиться. Но произошло совсем другое.

— Нет! Уйди, сгинь, я не хочу, больно, страшно, меня найдут… Молю, не надо… не надо… мама… — она вскоре охрипла, а затем и вовсе затихла, лишь продолжала беззвучно открывать рот с потрескавшимися губами.

Я убрал нить и крепко задумался. Разум девушки был в порядке, я проверил. Ублюдки явно знали, как правильно бить, чтобы продлить её агонию, и сильных повреждений внутренних органов не было. Кости тоже в целом были в хорошем состоянии. Пара трещин на ногах и лучевой кости левой руки.

Она отрицает свой дар? Боится? Да что творится в этом мире. Я понимаю нежить, но сами тёмные маги же не все занимаются некромантией. Неужели за эти годы любой тёмный дар стал вне закона?

Я отправил пару крыс в библиотеку, чтобы ночью найти книги по истории и восполнить возможные пробелы. Давно было пора это сделать. Я надеялся найти какую-нибудь захудалую гильдию, чтобы она помогла мне вернуть госпожу, но всё, вероятно, хуже, чем я мог предположить.

— Господин, мы принесли. — прозвучало в голове.

— Несите к ней, только медленно, не напугайте.

***

Я чувствовала, как чужая энергия толчками проникает в моё тело. Тонкая нить пришла откуда-то из тьмы и вторглась в мой источник. Хоть я и не умела им пользоваться, но чувствовала его каждый день. Вторгнувшийся действовал грубо, нагло, и он легко сломал моё слабое сопротивление.

Хотя было ли оно, и почувствовала ли нить тот барьер, что я пыталась построить? Тот, кто был во тьме, сильнее меня. Зачем я ему? Что он хочет сделать со мной и зачем спас?

— Нет, не хочу…

Я взмолилась, чтобы он прекратил, но он только усилил натиск, и моё тело полностью заполнилось некротической энергией. Холодная и безжизненная, она растекалась по телу, отбирая последние крохи тепла, что отчаянно пытались сохранить мои лохмотья. Меня словно окружил ледяной океан, и я тонула в нём.

Затем внезапно всё прекратилось. Нить покинула моё тело, и я, открыв источник, выплеснула всё наружу. Не хочу, не могу, не буду, страшно. Каждый раз меня находили, когда он переполнялся, и мне едва удавалось спастись. Однажды добрая старушка подарила мне амулет, сказав, что он будет забирать мою энергию в себя, и тогда меня не найдут. Я была так счастлива, а потом её не стало. Через несколько дней я увидела, как её мёртвое тело болтается в петле на центральной площади. Страшно…

В темноте послышался шорох, сопровождаемый звуком трущейся о камень деревянной тарелки. Я повернула голову в его сторону и увидела, как небольшой зелёный огонёк движется в мою сторону.

Вскоре огонёк стал ярче, и я увидела огромную крысу, что тащит в зубах тарелку. На одном краю которой лежала буханка хлеба, на другом фосфоресцирующий мох. Следом за огромной крысой шла вторая такая же и несла в зубах бутылку. Крысы медленно подошли ко мне и, оставив еду с напитком, так же медленно удалились во тьму. Пугает…

Желудок свело судорогой и скрутило от боли. Запах свежего хлеба прогнал вонь вокруг.

Я слышала истории о том, что в древности были монстры, которые выращивали людей как скот, и неужели меня спас кто-то из них?

Они что, хотят меня откормить? Я представила, как выгляжу в их глазах, и мне стало дурно. Даже монстры не хотят есть такое тощее создание. Пусть так… Надеюсь, они будут милосердны, когда я стану достаточно аппетитной для них, и мою жизнь прервут одним укусом.

***

— Я постараюсь хорошо есть, чтобы вы могли насытиться мной, когда убьёте… — послышался едва слышимый шёпот девушки.

Что?! Да что она несёт? Что значит «насытимся»? О чём она вообще думает? Хм, может, я что-то упустил, и она тронулась умом?

Нить скользнула к голове девушки. Та заметила её, но не стала дёргаться, а закрыла глаза и покорно позволила ей проникнуть в голову. Я слышал, как урчит её живот. Начала бы она уже есть скорее, а то так ноги двинет ещё. У меня на её счёт появились огромные планы.

Ощупав её разум, я понял, что он в порядке, и никаких отклонений нет. Кровоизлияний или повреждений тоже не было. Я ещё раз поразился крепости её тела. Значит, дело в чём-то другом.

Я убрал нить и продолжил наблюдать за девушкой. Она какое-то время ещё пыталась бороться с голодом, но вскоре, не выдержав, накинулась на еду. Как говорил генерал раз аппетит есть, значит, выкарабкается. Я не владел лечебной магией для живых, и это значит, что справляться ей придётся самостоятельно.

Девушка с такой силой запихивала в себя еду, что в какой-то момент даже подавилась. Её рука потянулась к бутылке, но когда она рассмотрела горлышко, то на её лице застыло недоумение. Я сфокусировался на бутылке и понял, в чём дело. Пробка закупоривала горлышко. И какого чёрта слуги притащили вино?!

Ладно. Я решил выйти из тьмы и показаться девушке. Всё равно она меня уже видела, и даже если её воспоминания окажутся в руках врагов, это ничего не изменит.

— Кхе, здравствуйте, господин мышь, — прокашлявшись, сказала девушка. — Это вы спасли меня? Или вы лишь слуга тех, кто решил меня откормить для поедания?

Если бы я мог, то закатил глаза. Что за дурочка.

Несколько нитей вышли из моей головы, и, соорудив стрелку, я показал сначала на бутылку, а затем на камень перед девушкой. К счастью, она правильно всё поняла и поставила бутылку в нужное место.

Я создал большое костяное копьё и выстрелом сбил горлышко. Одна из нитей опустилась в вино и проверила, не осталось ли там осколков. Работа была чистой. Я постучал нитями по бутылке и затем втянул их в себя.

Девушка поклонилась и отпила из горлышка. Её щёки моментально заплыли румянцем.

— Тепло, — выдохнула она, делая ещё глоток. — Спасибо вам, господин мышь.

Что-то мне не особо нравилось такое обращение.

— Надеюсь, вам тоже будет вкусно после того, как я всё это выпью, напиток очень вкусный.

И где её размышления свернули не туда? Стоит ли мне попросить у стража прислать схему ритуала забвения? Может, если лишить её памяти, она перестанет нести эту чушь про съедение, я же не каннибал какой-то.

— Господин, мы принесли, — раздался голос слуги.

— Отнеси к ней.

Из тьмы вынырнул один из командиров, неся связку из пары бананов в зубах. Он осторожно положил её на тарелку и удалился во тьму. Девушка ошарашенно уставилась на фрукты, не решаясь их взять. Пришлось ткнуть мордой в тарелку и пододвинуть её поближе к девушке.

Кажется, я уже начинаю жалеть, что притащил её сюда.

Глава 9: Игра в фамильяра

Девушка съела бананы, закрыла глаза и отключилась. Раны и усталость давали о себе знать.

Пока она спала, крысы притащили ещё еды и воды вместо вина. Я осмотрел небольшую кучу съестного в углу, хлеб, фрукты, овощи. Думаю, дня на три хватит, мясо она сейчас всё равно не переварит. Долго голодала…

Как сложно быть живым и нуждаться в подобном. Всё же в роли нежити жизнь куда эффективнее с точки зрения выживания. Боль, голод, усталость — всё осталось в прошлом. Хотя и тут есть свои проблемы, но с навыком восстановления и запасом костной пыли их довольно легко игнорировать.

Спустя несколько часов девушка пришла в себя. Как раз в тот момент, как я закончил проверять, что случилось с трупами на поверхности. Инквизиторы просканировали все углы, но ничего так и не смогли найти.

На тарелке перед девушкой уже ждала еда. Она удивилась свежим фруктам с овощами и снова начала нести какую-то чушь про то, что она рада такому «откармливанию» в свои последние дни. Я решил пока игнорировать её глупость, посчитав, что она немного бредит из-за стресса, и сосредоточиться на другом деле.

Крысы в библиотеке вышли из укрытия. Взяв одну из них под контроль, я начал искать книги по истории, географии, политике. Всё что угодно, что могло бы помочь понять, что вообще происходит в мире.

Первым я отыскал атлас. Карты и границы стран могли сказать о многом. И, пролистав его страницы с помощью слуг, я понял, что география в целом не сильно изменилась. Разве что контуры континентов стали чётче, и появилось множество неизвестных мне островов. Южное море, что кишело демонами, так и осталось под заголовком «Неизведанные территории».

Следующими на очереди были книги о политике, представлявшие собой скучное, чтиво. Какие-то пространственные рассуждения о демократии и правилах игр. Какие игры, если прав тот, у кого магический шар больше и насыщенней? Если нет пехоты, что эти правила подкрепляет, и кавалерии с лучниками, что доставляет их в лагерь врага, грош цена таким правилам. Так что я быстро пролистал несколько книг и отбросил их куда подальше, презрительно фыркнув.

История оказалась куда более интересным чтивом. Я не нашёл никаких упоминаний о битве на плато «Вечной зари». Будто бы вовсе и не было её. Вся история начиналась с легенды о том, как богиня сошла с небес и озарила страждущих светом, прогоняя тьму и демонов в далёкие южные моря.

Каждый шаг богини по небесной лестнице сопровождался столпами света, которые врезались в орды чудовищ и тёмных армий. Каждый её вдох прогонял дым от тлеющих тел и очищал землю от скверны хаоса. Каждое произнесённое ей слово исцеляло больных и воскрешало мёртвых, возвращая их обратно к семьям. Её пришествие означало конец всему и начало всего.

Лапа сжалась на листе, и бумага порвалась. Значит, они применили своё оружие и сожгли нашу армию вместе с демонами?! Сволочи. Если бы не они, то Госпожа…

Силой подавив приступ ненависти, я разжал лапу, отпуская бумагу. Вдох-выдох. Нельзя поддаваться чувствам. У меня будет время поквитаться с их жалким орденом обезумевших психопатов.

Связь со Стражем неистово гудела, я видел, как энергия, уходящая на её поддержание, искрится в источнике. Он пришёл в ярость и требовал действовать решительнее. Мыслеобразы расправы над светлыми, что он отправлял, были с каждым мгновением всё страшнее и страшнее. Голова начала разрываться от его нетерпения.

Я решил успокоить его, и какое-то время мы обменивались друг с другом образами, ища согласия. В итоге мне как-то удалось подавить его приступ, и буря энергии улеглась.

Я вздохнул с облегчением и задумался. Почему я в последнее время отделяю себя от него? Когда это началось?

Пришлось потратить остаток ночи на размышления, чувствую ли я себя частью своего основного тела. Ведь, как ни крути, я частичка сознания стража, а не отдельная личность.

— Бред какой-то, — пробурчал я, так и не придя ни к какому ответу. Мои желания и цели не отличались, так что пока оставлю это.

Я продолжил читать книги по истории. В целом ничего особо интересного дальше в ней не было. Ордена тьмы не существовало, или он погиб от рук богини, по крайней мере, такова была официальная версия. Демоны иногда встречались вблизи границы и случались прорывы в городах, но на этом всё. Последнюю сотню лет их видели все реже, и автор считал, что они медленно вымирают.

Суровость юга нашего материка заключалась в бесплодных пустынях и вечно покрытых льдом и снегом равнинах. В мою эпоху немногие исследовательские группы, что отправлялись на юг и возвращались, рассказывали крайне странные вещи. Южное море, что омывало материк и было помечено в атласе как «неизведанная территория», бесконечно бушевало ужасающими штормами и тоже не поддавалось исследованиям.

Все, что мы знали, что в войну демоны наступали оттуда и всё. Как они пересекли пустыни и ледники? Приплыли ли они на кораблях? Я пролистал книгу, чтобы найти что-то новое, но, кажется, люди с тех времён так ничего и не узнали.

Я вернулся к атласу. Город, в котором мы находились, назывался Готаур и был частью Святой империи, что занимала весь южный континент вместе с землями демонов. С падением нашего ордена светлые полностью подчинили его себе. Я искал названия наших городов, но, кажется, все они были стёрты с лица земли.

Оставался вопрос: что с подвалами башен? Честно говоря, их хранилища были основной идеей для сбора необходимых артефактов и магических камней. Неужели всё исчезло?! Я продолжил листать атласы и книги, пока не напал на карту авантюристов.

Рассматривая ее, мои глаза всё больше стремись выпасть от удивления. Я обнаружил, что все наши города превратились в подземные лабиринты, куда спускались либо шахтёры, либо искатели приключений. Эти места разрабатывала некая специальная организация, напоминающая гильдию добытчиков. Однако я не могу припомнить, чтобы такая организация существовала в прошлом. Вероятно, она возникла совсем недавно.

— Они покусились на мои ресурсы!

Нужно было срочно исследовать этот вопрос. Ещё почему-то некоторые отметки были помечены киркой, а другие — черепом. Может, это было как-то связано со специализациями башен?

В окно проникли первые утренние лучи солнца. Ночь закончилась, оставив ещё больше вопросов, чем было. Впрочем, на какие-то я всё же смог найти ответы, а на остальные найду чуть позже. Пока следовало переварить то, что я успел узнать за это время. Видимо, планы снова придётся менять.

Я вернулся в тело мыши и обнаружил себя на руках девушки. Она гладила меня по шёрстке и что-то говорила. Неужели я настолько увлёкся в библиотеке, что даже ничего не почувствовал?

— О, господин мышь, вы зашевелились! Вы были таким холодным. Я пыталась вас согреть, но у меня ничего не получалось, — она смахнула слезу с уголка глаз.

Я аж опешил. Согреть мёртвого?! Она что, до сих пор не почувствовала, что я нежить?

Спрыгнув на пол, я сел напротив, и ещё раз осмотрел девушку. Она ёжилась от холода и сырости подземелья. Нужно возвращать её на поверхность, где она сможет о себе хоть как-то позаботиться. К тому же её раны требовали обработки. Я мог их лишь прижечь, да и чистой воды, чтобы отмыть грязь с тела, тут не было. И даже если крысы натаскаю, то вскипятить её я не могу.

Крысы прошли мимо меня, неся завтрак. Девушка улыбнулась и поблагодарила их, после чего начала молча и не спеша есть, стараясь не проронить ни крошки. В этот момент крысы, отправленные на разведку, докладывали мне о найденных местах в городе. Оказалось, что пустующего жилья хоть отбавляй, только оно почти всё заколочено или охраняется.

Я не мог понять, зачем это делают, если в городе столько бездомных? Почему бы не отдать пустующее жильё для них?

Вскоре поиск вовсе превратился в настоящую проблему. Приходилось нырять в сознание крыс, что отправляли сигналы, и осматривать каждый из найденных домов лично. Наконец, после долгих поисков мне всё же удалось найти подходящий дом. Он находился на границе с центральным районом и был у всех на виду. Табличек, запрещающих заходить внутрь или что он под охраной, на дверях не было.

— Господин мышь, а у вас есть имя? — первое, что услышал я, когда вернулся в тело и снова обнаружил себя на руках у девушки. Я ей что, ручной зверёк?

Я возмущённо пискнул ради приличия и снова спрыгнул на пол.

— Меня вот Лира зовут. Я сама придумала себе такое имя, потому что не помню настоящего. Однажды ночью, когда я пряталась за мусорными баками одной таверны, я увидела девушку, что играла на музыкальном инструменте. Мне так понравился его звук. Он был таким тёплым и согревающим. А голос певицы заставлял сердце трепетать от восхищения. Потом я узнала, что тот инструмент звался лирой. Вот так я и выбрала себе имя, глупо, не правда ли? А затем… — девушка тараторила без умолку, рассказывая о своей тяжёлой жизни в трущобах.

Я не стал реагировать, и решил просто подождать, пока она не закончит. Если хочет выговориться, чтобы облегчить душу, то пусть сделает это. Генерал говорил, что, выслушивая судьбы своих солдат, он получает силу для их защиты.

-Грустная история… не правда ли, мистер мышь? — опустив голову, прошептала Лира.

Я не знал, как ответит и подтащил её амулет поближе, после чего ткнул в него носом. Сейчас мне нужно было проверить её магические способности, а не отвечать на вопрос.

— Амулет! — обрадовалась Лира.

Я создал нитями знак вопроса и показал на него.

— Вас интересует, что это, мистер мышь? — девушка слабо улыбнулась. — Однажды, когда я узнала, что мой дар пробудился, одна добрая женщина дала мне его. Она сказала, что он помогал ей скрываться всю жизнь и теперь поможет мне. Я не понимала как, но женщина настаивала, чтобы я каждый день представляла, как из меня вытекает вода и заполняет амулет. Вскоре я увидела её болтающейся в петле на центральной площади… — её глаза наполнились слезами. — Зачем она помогла такой бесполезной, как я? Ведь она могла продолжить скрываться… Я тогда не сразу поняла, но он забирал всю черноту, что во мне скапливалась, и на время инквизиция не могла найти меня. А потом случился выброс, как недавно и мне приходилось долго прятаться… в этот раз вот не получилось…

Видимо, ей очень хотелось поделиться этим с кем-то. И почему страж не оставил мне воспоминаний из книг по людским душевным мукам…

Я ткнул нитью в её источник и второй нитью подключился к амулету. Энергия из ядра девушки потекла в амулет. Энергии было мало, пришлось добавить своей. Вскоре глаза черепа засветились зловещим зелёным светом. Я активировал простейшее плетение вспышки, и стены вокруг осветило. Огромный шар энергии завис под потолком и вращался с бешеной скоростью. Мне стоило больших усилий развеять его, не оставив и следа.

Ничего себе амулет. Это сколько же он вмещает?! Я не проверял его ёмкость, думая, что он базовый, а оказалось, что вполне себе боевой. Может, это часть с посоха адепта? Мне бы такой не помешал, но, к сожалению, он уже привязан к ней. Женщина, что подарила Лире такую штуку, явно была неслабым магом, что прятался в тенях, боясь инквизиции. Так зачем она пошла на такой риск и пожертвовала собой?

Стоп! Шёпот мёртвых! Здесь же равнины, на которых была баталия и полёг весь наш орден. Если выжил я, может, и остальные души воинов бродят неприкаянные? Неужели остатки ордена ещё пытаются что-то сделать? Если так, то эта девочка становится той нитью, что позволит выйти на них. Такой навык они точно не смогли бы пропустить мимо себя.

Я должен её защитить во что бы то ни стало. Но как?!

Пока я думал, что делать, Лира попыталась встать и тут же упала, ударившись лбом о потолок. Затем она повторила это ещё два раза. Из-за этого её рана на руке открылась, и, потирая шишку на лбу, она потеряла сознание.

Если не инквизиция, то она сама себя убьёт… Может, той волшебнице просто стало жаль её?

Страж прислал мыслеобраз. Мой безмолвно наблюдатель не спал.

Он предлагал заключить с ней связь фамильяра. Меня это удивило, так как я думал, что уже связан подобной связью, что и крылось за скрытой строчкой, но, видимо, я ошибался?

В целом вариант был неплохой. Мы хотя бы сможем общаться. Я буду знать, что с ней, и смогу помочь ей принять свою магию.

Зачерпнув хвостом кровь из её раны, я начал чертить круг ритуала кровавых уз. В любом случае, если что-то пойдёт не так, я смогу перенести сознание в другое тело. Ну а мышь так и останется её слугой. Риск минимальный.

На всё ушло несколько часов и когда я, закончив, активировал плетение, нас с Лирой связало вместе. Я почувствовал, как из моего источника протянулась невидимая нить к её источнику. Следом пришли чувства. Нет, не просто чувства, а настоящая лавина, что практически целиком заполнила моё сознание. Поток мыслей в её голове не прекращался даже в обморочном состоянии.

Большинство из них представляли собой страхи быть повешенной, сожжённой, четвертованной и так далее. А вот чувство, что она будет съедена мышами, дарило ей какое-то спокойствие. Мёртвый глаз начал дёргаться на том, когда я увидел в её мыслях себя в смокинге, а её в красивом кремовом платье. Срочно пришлось вкладывать энергию в круг разума и направлять всё на фильтр этого бреда.

Дальше предстояла самая сложная операция. Перенести бессознательную Лиру в наше новое убежище. Для этого пришлось опустошить её источник. Обычный фамильяр такого не мог, но я-то был необычным. Такой приём позволил погрузить её в глубокий сон. Если она очнётся во время транспортировки это может быть проблемой.

***

Я проснулась на куче тряпья и увидела доски на потолке. Рана на руке всё ещё ужасно болела, и голова почему-то от неё не отставала. Я поднялась на локтях и осмотрелась. Я оказалась в тёмной каморке с единственным зарешеченным металлом окном. Первая мысль была: «Неужели меня нашли и бросили в темницу?», вторая: «Как я тут очутилась?». Я же помню, что была в каком-то подземелье, и господин мышь откармливал меня для его хозяев.

— Очнулась? — прозвучал откуда-то сбоку тихий и глубокий мужской голос, и моё тело вздрогнуло от неожиданности.

Я, с трудом борясь со страхом, повернула голову и увидела господина мышь, он сидел в углу у небольшой дыры в досках.

— Вы, я слышу вас?! Но к-ах?! — мой голос дрогнул сорвавшись.

— Пока ты спала, я заключил с тобой контракт на крови, — спокойно ответил он. — Можешь называть меня Стражем, Учителем или Рыцарем, но только не мышью! — рассерженным голосом потребовал он.

— Я, э… вы… — я испугалась такого тона и не знала, что сказать.

— Для начала поёшь, еда в углу, и обработай раны. — он выпустил нити и стрелочкой показал в противоположный угол от меня, где находилась дверь.

***

Лира пришла в себя и, услышав мой голос, кажется, испугалась. Выслушав приказ, она послушно доползла до угла, где мои слуги приготовили еду, бинты и немного мазей, что ночью украли в аптекарской лавке.

Не думал, что сражение с охраняющим лавку от мышей котом окажется настолько яростным. Эта рыжая сволочь положила половину из моих слуг и одного из командиров. Я едва успел спасти остальных, бросив всё и поспешив на выручку. Ничего её не брало. Сущий демон!

От кислоты он уворачивался, вспышки избегал, высоко прыгая, а нити для него вовсе оказались забавной игрой. Костные копья он легко отбивал лапами, яростно шипя в ответ. Мне сильно повезло, что он недооценил меня. Правда, ради победы, пришлось разнести всю лавку на куски и вызвать пожар, но оно того стоило.

Теперь этот демон занимается зачисткой канализации с такой эффективностью, что моей армии и не снилось. Кровь грызунов текла рекой. Кстати, нужно посмотреть, что там с энергией и сколько я смогу выделить на Лиру.

[Некротическая энергия: 3606.34/21087.34]

[Основное тело: Движение — 50

Связь (Улучшено) — 505

Циркуляция — 643

Разум — 783

Подчинение — 5

Скрыто — 1000]

[Кровавые узы:

Связь (Лира) — 0]

[Количество слуг: 160

-Крыса Командир 12.

-Туннельная крыса 144.

-Воробей 3.

-Кот 1.]

[Расходуемая на слуг энергия: 14495

-Кот 950 (950)

-Крыса Командир 480 (5760)

-Туннельная крыса 54 (7776)

-Воробей 24 (72)]

[Базовая магия: «Преобразование жизни», «Поиск», «Магические нити», «Поднятие малой нежити», «Некротическая вспышка». «Некротическое зрение»]

[Первый ранг: «Крепкие кости», «Восстановление нежити», «Выстрел костью»]

[Второй ранг: «Грёзы могильных червей»]

Оказалось, что немного. Расходов становилось всё больше. Две тысячи надо было потратить на навыки, и оставалась чуть больше тысячи, а ещё надо сражаться. Хотелось выть. Может, действительно плюнуть на всё и очистить город от бандитов?

Такой план был действительно хорош, но теперь, если будет слишком много трупов с эманациями некротики, то инквизиция не спишет всё на случайный выброс. Нужно снова спускаться в тоннели и поглощать животных. Вздохнув, я отдал команду коту остановиться и возвращаться. Продолжим захват канализации чуть позже.

А сейчас надо что-то делать с Лирой. Нужно объяснить этой дурочке, как правильно пользоваться артефактом и прятать свою ауру. Медитации, техникам… Да чёрт, я же не умник какой, что за кафедрой учеников учил, а воин, как я это буду делать-то?!

— Я, эм, всё… Господин Страж, — отозвалась Лира из угла.

Я повернул голову к ней и увидел криво наложенные бинты со всё тем же грязным телом в лохмотьях. Сама же девушка сидела с перепуганным лицом и огромными глазами.

— Повязка наложена отвратительно, переделай. В соседней комнате есть то, что вы называете душем.

— Мне будет позволено выйти?!

— Почему ты спрашиваешь такие глупости?

— Ну вы же сказали, что заключили со мной контракт, и получается, я теперь ваша рабыня, — дрожащим голосом ответила Лира.

— Почему?

— Ну, я слышала, что только с рабами заключают контракт на крови.

Быть может, всё так и оставить? Я колебался мгновение, раздумывая, как будет лучше, но, глядя на это наивное лицо, я решил, что оно того не стоит. Вряд ли она окажется плохим человеком и попытается воспользоваться правом хозяина.

— Я стал твоим фамильяром, а ты моей хозяйкой. Теперь я буду заботиться о тебе, а ты обо мне, — пусть моя владычица Госпожа, и я поклялся ей в вечной верности, но иначе было никак.

Девушка открыла рот от удивления.

— И вы меня не съедите?!

— Что?! Да откуда ты вообще взяла этот бред?! С чего бы мне тебя есть? Я же нежить, нежить не нуждается в пище.

Девушка заплакала. Я на секунду приоткрыл фильтр, решив узнать, что творится в её голове в текущий момент, и меня снова снесло. Голова закружилась, а виски сжало прессом. Пришлось срочно возвращать всё как было.

-Фух, — выдохнул я с облегчением.

Сознание пронзила глубокая боль от разрыва связей со слугами. Я вошёл в сеть слуг и на секунду оглох от десятков голосов. Крысы с чем-то столкнулись и гибнут. Что за чертовщина, мы же исследовали почти весь тот район канализации. Я сразу отдал приказ всем выдвигаться к точке, а коту захватить меня, после чего отключился.

— Приведи себя в порядок, и мы поговорим. Если что, обращайся к нему, — быстро сказал я и ткнул нитью в воробья на окне, после чего развернулся и прыгнул в нору, скрывшись во тьме тоннеля.

Глава 10: Учитель и ученица

Я запрыгнул на спину коту, и тот, недовольно мявкнув, сорвался с места, помчавшись по тёмным тоннелям. Трясло так, что пришлось зубами и лапами вцепиться в его загривок. Порой казалось, что он несётся, не разбирая дороги, постоянно прыгая туда-сюда и, меняя, направление специально.

— Убить хочешь, гадёныш? — не выдержал я тряски. — Аккуратнее будь.

— Ньа! — брезгливо отозвался кот, протестуя, и продолжил безумный бег, перепрыгивая провалы и глубокие ямы подземелья, но уже чуть аккуратнее.

Всё же какая-то свобода воли у слуг рано или поздно начинала проявляться. Так что эти хаотичные движения можно было принять лишь за черту его характера. Закрепив себя нитями для надёжности, я решил довериться его чутью. Постоянно общаясь в сети слуг, кот чётко знал, какой из отнорков или тоннелей выбрать.

Пока мы неслись навстречу неизвестному, сообщения о гибели слуг прекратились. Крысы, следуя приказу, попрятались и выжидали. Я подключался к разным слугам, но, кроме сожжённых и разорванных тушек, ничего не видел.

— Господин, — поприветствовал меня один из командиров, когда я спрыгнул с кота перед ним.

— Веди, — приказал я ему.

К этому моменту я уже понял, что опасность находилась в одной из систем скрытых катакомб старой канализации. Я уже разведывал это место и даже хотел переоборудовать под базу, но оно находилось слишком близко к церкви. Не то соседство, о котором я мечтал, так что идея отпала сама собой. Лишний риск ни к чему.

Слуги занимали позиции вокруг тоннелей, готовые ринуться в атаку по моему сигналу. К счастью, я уже сделал выводы и запросил у Стража весьма полезные знания о том, как скрыть свою ауру. Меня немного беспокоило то, с какой лёгкостью приборы инквизиторов вычисляют нежить. Так, просто это оставлять точно нельзя, и сейчас, кажется, пришло время применить полученные знания на практике.

Я выключил подпитку от Стража и медленно выпустил всю энергию из тела, тщательно распыляя её по округе. Хоть это и делало мага беззащитным, но я в любой момент мог открыть канал и тут же получить всё назад. Мне такой способ сокрытия подходил практически идеально.

Ещё бы сделать филактерию и привязать к ней сознание… Впрочем, пока на это тоже не хватает энергии, и вряд ли скоро выйдет подняться к высшим кругам.

Я аккуратно высунул морду из трубы и осмотрелся. На полу были множество следов от сапог, и, судя по их размерам и количеству, народу тут прошлось немало. На вскидку больше десяти человек. Женщины, мужчины и кто-то с посохом. Я чётко видел линию из небольших характерных отметин рядом с отпечатками ног.

Для отряда зачистки сильно большая группа. Чёрный рынок? Контрабандисты? Наличие мага с посохом среди группы всё усложняет. Он точно не будет каким-то слабаком. Обращение с таким артефактом требовало многолетней практики.

Логика кричала: «Валить отсюда и не лезть, куда не просят». Рано мне с такими отрядами тягаться. Недавно сопляк без должного обучения положил целый отряд слуг, считай, что чихнув, и мне сильно повезло, что удалось его завалить. Будь он чуточку умнее, смог бы защититься от галлюцинаций. Думаю, те детишки с инструктором точно не совершили бы такой ошибки.

«Грёзы могильных червей», конечно, были хороши, но работали только по одной цели, а другие проклятия я как пока не успел выучить, оставляя энергию про запас. Да и толку от них сейчас? Маг с посохом точно на такую низкоуровневую магию не купится, а что-то более сильное появится только с третьего уровня. Как же раздражает быть таким слабым.

Нет, надо проверить…

Я пополз дальше вдоль следов. Пока не наткнулся на вход в катакомбы. Первый зал которых оказался пуст. Второй тоже. Третий, четвёртый, пятый не отличались от первых двух. Дальнейшие поиски и следующие залы также оказались пусты. Куда все делись? Они что, зашли сюда и исчезли?!

Связавшись со слугами вокруг, я узнал, что никто не покидал эти небольшие катакомбы. Но так же не бывает. Телепортационный круг?

— Трое ко мне, — отдал я приказ, и несколько крыс упали с потолка в первой комнате.

Вскоре они присоединились ко мне, и мы ещё раз осмотрели все комнаты. Ничего. Следы обрывались у входа в катакомбы. Магических кругов не было. Казалось, люди просто вошли и сразу исчезли. Я обнаглел настолько, что даже просветил всё поисковыми кругами на предмет скрытых помещений и полостей. Пол, стены, потолок — всё было плотным и без пустот. Следов магии не было.

Бред какой-то. Так не бывает, чтобы целый отряд просто исчез, не оставив и следа. Что за артефакты или заклятье они используют?

— Твой отряд останется тут, и докладывайте о любой странности, что заметите, — приказал я одному из командиров.

Тот кивнул, и его отряд моментально спрятался в десятках нор вокруг. Я не был уверен, что они что-то смогут засечь, но люди так просто не исчезали. Страж тоже не понимал, что происходит, и слал свой образ, где он разводил в сторону костлявыми руками и виновато отворяя челюсть.

Вылезая из норы, я увидел Лиру, которая кормила воробья остатками булочки. И почему эти пернатые гады вечно что-то пытаются поклевать… Я не то чтобы против, но будь это голова святоши, я бы даже вознаградил такого отважного слугу.

— Кхм, — привлёк я её внимание.

— Ой! — Лира испуганно подпрыгнула и инстинктивно спрятала воробья за спину. Слуга аж хрипнул, когда она его сдавила.

— Зачем ты его кормишь, он же мёртвый.

— Он был такой худенький, мне стало его жалко, — она ответила, испуганно, хлопая ресницами, будто её сейчас накажут.

Я окинул взглядом её руки и ноги. Она сама-то не сильно толще его. Считай, одна кожа да кости.

— Ты боишься меня?

— Нет, просто вы так неожиданно появились, господин Страж.

— Завершил одно дело и вернулся. Ты привела себя в порядок?

— Да, — ответила Лира, кивая и протягивая чистую руку с более аккуратно наложенными бинтами.

— Молодец, будет плохо, если ты умрёшь от заражения.

Лира немного улыбнулась и расслабилась, вытащив вторую руку с пернатым из-за спины. Она решила, что опасность прошла, и её лицо озарилось любопытством.

— Вы правда стали моим питомцем?

— Фамильяром, — поправил я её, подходя ближе. — И даже собираюсь научить тебя магии.

Её лицо побледнело, и на нём застыла маска ужаса. Тело затрясло мелкой дрожью. Она боялась.

— Мой дар, он… Он страшный, я не хочу… Я слышу мёртвых, и они зовут меня… Они тянут к себе.

Да, запущенный случай. Бедняжка, наверное, скоро сойдёт с ума. Постоянно слышать шёпот мёртвых без возможности его отключить — это действительно пугало. К сожалению, многие из неприкаянных душ не слыли добрячками при жизни, и шептали они вовсе не смешные истории.

— Скажи, тот воробей, которого ты кормила, был страшным?

Девушка задумалась.

— Нет.

— А вот этот бесполезный кот тоже страшный?

Из норы выскользнул мой слуга и в два прыжка оказался у её ног, начав о них неистово тереться. Казалось, что он ластится, но на самом деле эта сволочь нашла того, из кого можно вытянуть энергии. Пришлось дать ему мысленный щелбан и поставить крест на его замелькавшей карьере сильнейшего некрокота в мире.

Всё же увеличение разума действительно сильно влияет на свободу воли и мысли. И его сейчас у кота было в два раза больше, чем у капитана крыс. Я знал, что он умел говорить куда лучше них, но гад не желал этого делать и предпочитал мяукать. С характером попался.

— Он совсем нестрашный, — смущённо согласилась она, поглаживая развалившегося брюхом кверху слугу.

— Ну а я?

— А вы, мой спаситель, как вы можете быть страшным.

— Они все мёртвые и тоже шепчут, если прислушиваться.

Лира удивлённо выпучила глаза и посмотрела на кота, что с довольной мордой играл лапами, пытаясь поймать воробья, который уворачивался от его медленных выпадов.

— Э… тоже шепчут? Но я их не слышу, — она явно растерялась и не знала, почему это так.

— Потому что ты не на той волне. Шёпот, он есть всегда и везде. У живых существ и у мёртвых. Но все общаются по-своему. Твой дар просто позволяет слышать мёртвых и не больше. Если доверишься, я помогу тебе.

Девушку раздирали противоречивые мысли. Было видно, как она что-то обдумывает и пытается осознать.

— Что… Что я должна делать? — решилась она.

Я выдохнул. Если бы она отказалась, пришлось бы весьма печально, но так всё станет куда проще.

— Для начала закрой глаза, остальное я сделаю сам.

— Хорошо, — девушка кивнула и зажмурилась, стиснув кулачки.

Я видел, как под закрытыми веками в панике мечутся её глаза.

— Больно не будет, не нервничай.

Я выпустил две нити и подключил их к её источнику и разуму, а затем соединил их вместе. Дальше я выпустил ещё две нити и подключил их к головам кота и воробья. Ну и, наконец, открыл канал связи.

— Я тебя разорву, клыкастое чудовище! Я, гордый воитель небес, что никогда не подчинялся никому! Я возьму над тобой верх, монстр! — кричал воробей, атакуя лапу кота.

— Мня, какой ты шумный, крошка, давай нападай, я, мня, жду тебня, — ответил ему кот и тут же замолк, посмотрев на меня.

Я посмотрел в ответ и ухмыльнулся. Этот гад оказался всё же весь болтливым.

Да, шёпот мёртвых позволяет читать ваши души. Это не связь, слуга-хозяин, что ограничивается кругом связи и разума. Лира может полностью вас слышать.

— Я, я слышу! — улыбнулась она.

— О! Ты слышишь меня?! Спасибо за хлеб, было очень вкусно, добрая госпожа! — воробей подлетел к ней и, упав в раскрытые ладошки, начал тереться.

Кот отвернулся к стене и недовольно забил хвостом. Обиделся, что его секрет раскрыли?

— А теперь не слышу, — расстроено выдохнула она, когда я разорвал связь.

— Все мёртвые имеют душу. Некроманты ограничены контрактом, слуга-хозяин, но ты другое дело. Ты можешь слышать их. Это очень редкий и ценный навык для любого тёмного мага. Но если не будешь учиться, то те, кого ты слышишь, сведут тебя с ума, и рано или поздно ты умрёшь.

Лира вздрогнула, но, помотав головой, вернула себе решительный вид. Воля в маге самое ценное, и её у Лиры было в избытке.

— А я смогу слышать мистера кота и воробья, если буду учиться?

— И не только их, — честно признался я.

— Я буду учиться. Научите меня, учитель! — она бросилась ко мне и, взяв на руки, запрыгала радуясь.

— Для. На-ча-ла. От-пу-сти ме-ня!!!

Она сразу же остановилась и, покраснев, поставила меня на стол.

— Должен предупредить, что смерть и некромантия — это не одно и то же. Хотя тебе придётся поглощать энергию из живых и воскрешать мёртвых. А также делать многое другое, что не будет выглядеть таким весёлым. Ты точно хочешь ступить на этот путь?!

— Я… Я буду стараться! — решительно ответила Лира, прижав руки к груди. — И сделаю всё, что вы прикажете!

— Хорошо.

Она выглядела очень собранно ровно до тех пор, пока я не согласился её обучать. Дальше же она разревелась и без конца лепетала о том, что счастлива и как благодарна за всё, что я для неё сделал. Меня даже уколола совесть за то, что я хотел силой заставить её обучаться в случае отказа.

Лира оказалась весьма фанатична в учёбе и крайне целеустремлённа. В её восемнадцать лет она впитывала всё как губка и занималась до упора. Иногда густые каштановые волосы слипались от пота, что катился градом во время занятий по контролю. Иногда это доходило до абсурда и состояния, что она падала чуть ли не мёртвая от напряжения и отключалась. Иногда приходилось приказывать ей остановиться, пока она сама себе не навредила. Никогда бы не подумал, что медитация в руках фанатика превращается в суровое испытание. А на все мои увещевания о том, что не стоит настолько себя загонять, она лишь непонимающе хлопала ресницами и уверяла, что это её долг.

Благодаря таким тренировкам, первым удалось решить проблему с шёпотом, что сводил её с ума. Она, робко дрожа и запинаясь, попросила начать именно с этого. Техника дыхания и медитации позволили ей создать внутренний барьер всего за неделю. Признаться, я был шокирован такой скоростью. Предполагалось, что у неё уйдёт не меньше месяца, но она как-то справилась. И теперь хотя бы нормально спала.

Страж по такому случаю закидал меня мыслеобразами о том, что хочет переложить миссию по спасению Госпожи на её хрупкие плечи так как она старается сильнее. Издевался гад, подначивая действовать активнее. Не помню, чтобы у меня была такая черта в характере.

Дальше шли магические нити и базовые плетения, с которых начиналось познание сути магии. Не знаю, было ли так в этом времени, но в моём все начинали с этого. С нитями ей удалось справиться за пару дней. С некротической вспышкой ещё быстрее.

Страж уже в открытую выражал ей симпатию. Присылая образы, где он торжественно вручает ей грамоту за выдающиеся заслуги в магнии. Неужели я действительно так себя вёл когда-то?

Сложнее всего ей давалось поглощение и не потому, что она не могла вытянуть энергию из трупа.

— Я не могу, — ревела Лира, держа обездвиженную крысу в руках.

— Ты должна, — спокойно ответил я, сидя в углу стола на небольшой подушечке.

— Я понимаю, но я не могу, — шмыгая носом ответила она, — нет ли другого способа, — она бросила взгляд, полный мольбы в мою сторону.

— Ты сказала, что будешь делать всё, что я скажу. Делай.

— Но ей же больно, как я могу!

— Если ты хочешь стать сильнее, другого способа нет. Либо крысу, либо монстров, но они сожрут тебя, даже пикнуть не успеешь.

Девушка опустила мокрые глаза на серого зверька в её руках и, зажмурившись, сломала крысе шею. Первое убийство, чтобы стать сильнее совершилось.

Лира перевела взгляд на угол, где лежали ещё десятка три тушек, и побледнела. Её руки обречённо опустились, повиснув вдоль тела. Она встала со стула и с видом, как будто, шла на казнь, двинулась в угол за новой жертвой.

Ладно, надо прекращать это, а то сломается. Слишком добрая для тёмной и слабая для сражений. Как она вообще выживала в трущобах, не убивая крыс для пропитания?

— Господин, нашли, — сообщил один из командиров.

Вовремя. Я осмотрел девушку, что была практически на грани отчаяния, держа в руках новую крысу. Всё же присланные стражем знания людских душ из книги не врали. Бывают такие люди, что даже ради пропитания не могут совершить убийство. По правилам выживания они должны вымереть, но в обществе, к счастью, были те, кто убивал за них. Воспользуемся этим.

— Хорошо. Не можешь, так не можешь. Есть другой способ. Ритуал с уже мёртвыми, но тебе он не понравится.

— Я согласна! — тут же выпалила она, ни секунды не раздумывая.

— Ну раз согласна, — я мысленно пожал плечами. — Но учти, откажешься, и я перестану тебя учить. Ты всё поняла?

— Да, — уже с меньшей уверенностью ответила Лира.

— Тогда надевай плащ и выходим, нам на юг города.

Лира опустила крысу на пол возле норы и вернулась. Накинула на плечи старый потрёпанный плащ с большим капюшоном, что идеально скрывал её фигуру. Всё же надо признать, она была довольно стройная, а с правильным питанием и розовый цвет кожи вернулся. Можно даже было сказать, что она по-своему красива. Лира положила меня к себе на плечо рядом с шеей и накрыла голову капюшоном, пряча под ним свои огромные зелёные глаза и лёгкий румянец.

С помощью воробья, что подсказывал Лире местонахождение патрулей, мы довольно быстро добрались до цели. Трёхэтажный многоквартирный дом на окраине города в бедном районе с чёрными оконными проёмами. Все его обитатели мирно спали, не подозревая, что один из их соседей только что скончался во сне.

— Нам на третий этаж, последняя дверь по коридору налево, — подсказал я Лире маршрут.

Девушка сглотнула и, набравшись храбрости, вошла в парадную, за которой сразу начиналась лестница. Она медленно начала подниматься, вздрагивая от каждого скрипа ступеней и сильно нервничая.

— Страшно?

— Темно, — прошептала она в ответ. — Призраки пугают.

Я переключился на некротическое зрение и заметил несколько огоньков, что летали вокруг нас. Вспышка, и их ветром сдуло.

— Спасибо, — прошептала она и пошла чуть бодрее.

Я сделал себе зарубку, что надо будет обучить её некротическому зрению. Боязнь призраков не то, чем можно гордиться, будучи тёмным магом. Это всё равно, что если бы светлый драпал, сверкая пятками, от радужных фей. К слову, премерзкие создания. Признаки были лучше.

Наконец, мы добрались до нужной двери. Лира посмотрела на меня взглядом, спрашивая, что делать дальше. Я выпустил нити и указал на ручку, предлагая войти. Она скорчила удивлённое лицо и толкнула дверь. Дверь оказалась незапертой.

Войдя внутрь, Лира заперла за собой и сняла капюшон.

— В дальнюю комнату.

Девушка кивнула и медленно пошла в указанном направлении. Я хотел было сказать, что можно не беспокоиться и идти быстрее, но пусть делает, как считает нужным. Спешить всё равно было некуда. Пройдя по коридору, Лира открыла дверь и тихо пискнула, зажав рот ладонью от увиденного. На кровати лежал мужчина с перерезанным горлом.

— Его зарезали три часа назад. У тебя есть ещё час, так что поторопись и начинай ритуал. Ты же не хотела никого убивать, значит, остаётся только собирать энергию с уже мёртвых. И больше всего её в людях. Такой вариант тебя устроит?

Лира посмотрела на меня умоляющим взглядом, но я был непреклонен. Грозно зыркнув в ответ, я указал нитью на человека и затем на пол рядом с ним.

— Либо так, либо никак.

— Я, я поняла, — сдалась Лира и опустила плечи.

Она сглотнула подступивший комок и прошла вперёд. Аккуратно села рядом с кроватью, стараясь не смотреть на убитого. Закрыла глаза и сложила ладони вместе на уровне груди.

— Так, а теперь выпусти нити и нащупай его источник.

— Поняла.

Лира выпустила нити из кончиков указательных пальцев, и те сами, словно того и ждали, потянулись к едва тлеющему источнику мужчины. Они медленно ощупали тело и, отыскав живот, вошли под кожу.

— Видишь искру перед глазами?

— Да, учитель, — хрипло отозвалась Лира. Её лоб покрылся капельками пота от напряжения.

— Представь, что твои нити словно руки, они охватывают искру со всех сторон, заключая в кокон.

— Да, они оплели её.

— А теперь сожми нити и впитай.

Нити Лиры дрогнули и начали пульсировать вокруг искры. Я нахмурился оттого, что она делала это слишком медленно, но так тоже было можно, хоть и займёт больше времени, чем надо.

Вскоре искра мужчины совсем исчезла, а нити вернулись к хозяйке исчезнув. Лира облегчённо выдохнула и завалилась вперёд.

— Я справилась, учитель? — хрипло спросила она.

Я осмотрел её источник и увидел, что он немного подрос. На самую капельку, но стал больше. Я даже на секунду пожалел, что отдал ей убитого, но на то была причина. Можно было, конечно, убить десятки крыс, но несмотря на её таланты их могло не хватить для понимания самого процесса. У крысы был крохотный источник, и чтобы научиться его поглощать полноценно, ушло бы слишком много времени. А тут был почти что океан. Из такого зачерпывать куда проще. И судя по тому как она справилась, обучить поглощению будет куда дольше, чем казалось.

— Да, ты молодец, — похвалил я её за старания.

— Тогда позвольте вас кое о чём попросить? — я немного удивился. Это было неожиданно, ведь обычно она ничего не просила.

— Если это будет в моих силах.

— Можно мне его похоронить? — она повернулась ко мне, и её взгляд был полон тоски и боли.

— Зачем? — удивлённо спросил я, ведь смысла в этом абсолютно не было.

— Он попросил меня, — ответила Лира и посмотрела на лицо мужчины.

Глава 11: Новые тайны и ритуалы

Спустить тело здорового мужчины на первый этаж, не привлекая внимания, оказалось той ещё задачей, сложной и весьма шумной. Доски лестницы страшно скрипели под нашим общим весом. У крыс-командиров ломались лапы, и постоянно приходилось поддерживать их восстановление. Даже и не знаю, зачем я решил согласиться с её просьбой, но по итогу, преодолев все трудности, мы как-то справились. Кот же лишь корчил морду и упорно делал вид, что старается из последних сил, хитрохвостый засранец. После отправлю его в самое противное место, где обитает много слизи.

Тащить тело на кладбища, не достигнув третьего уровня ядра, было смертельно для меня. Церкви, что там стояли, создавали слабый барьер, который не позволял скапливаться некротике и насильно успокаивал восставшую нежить. Духи хоть как-то могли сопротивляться, но вот умертвия и скелеты сгорали дотла. Такая защита не позволяла в городе появляться ордам нежити. Сила, естественно поднятой нежити, конечно, не так велика, как у той, что во власти некромантов, но для простых людей и такого вполне хватит. Если не убьют, то напугают до седых волос.

Таким образом, я решил похоронить его в ближайшем парке. Туда и дотащить проще, и в случае чего такой схрон для экстренного поднятия нежити лишним не будет. Нужно будет придумать, как создать таких по всему городу. В случае если нас обнаружат, подобная заготовка может спасти наши жизни или выиграть время на побег. Ну а чтобы они сами не восстали раньше времени, придётся найти небольшие магические камни, которые будут поглощать и рассеивать энергию. Думаю, я видел такие в лавке одного ушлого артефактора. Тот впаривал проклятые вещи из подземелий по астрономическим ценам. К его счастью, смертельными они не были, и тот пока оставался вне подозрений.

Раздав нужные приказы, дальнейшие похороны я отдал на откуп слугам, сосредоточившись на обдумывании только что созревшего плана. Лира с их помощью должна справиться сама, раз решила выполнить последнюю волю умирающего.

Это как раз та часть ответственности, что должен нести каждый некромант, занимаясь этим ремеслом, пусть привыкает. Клятвы, обещания и контракты в мире тьмы ценились крайне высоко. Хотя демоны ценили их не меньше, в отличие от светлых, что могли предать в любой момент.

К утру они и правда справились. Даже успели замаскировать место, посадив сверху несколько цветков с соседней клумбы. Получилось вполне прилично, и если бы я не знал, то точно бы не поверил, что под ними захоронено тело человека.

— Спасибо, — поблагодарила Лира.

— Это было в рамках исключения, — расставил я все точки на места. Если хоронить каждого, кого она поглотит на своём пути, нам и десяти её жизней не хватит. Тем более что столько времени у меня точно нет. Страж, конечно, ослабил печать на склепе, но всё равно по его мыслеобразам я понял, что у нас есть не больше десяти лет, а может, и меньше. Энергия, вытекающая из Госпожи, могла в любой момент начать делать это быстрее. — Не обещай мёртвым то, чего не сможешь выполнить.

— Я понимаю, — тихо согласилась она.

Буду надеяться, что это так.

— И животных всё равно убивать придётся.

Она вздрогнула, но ничего не ответила. Увы, в некромантии иначе никак. Будь она обычным магом тьмы, мы могли бы развивать её иначе, но таланты Лиры были слишком хорошо заточены под работу с мёртвыми.

Пусть тьма, как и свет, имели множество стихий в своём арсенале, но менять предрасположенность у мага так просто было нельзя. Перестройка источника — слишком сложное и опасное для жизни высокоуровневое заклятье. Тем более для меня. Хотя Страж, думаю, мог справиться с таким. Всё же мой искусственный источник, созданный им, функционировал нормально. Да и обычно это делали для открытия дополнительной стихии, а не перезаписи основной. Какую стихию он бы смог открыть Лире? Лёд, пустоту?

— Возвращаемся, — сказал я, и Лира завертела головой, ища воробья, который будет указывать нам путь домой.

Пока Лира продолжала обучение, развивая контроль, получив прирост в энергии, в подземелье города развернулась настоящая война. Я решил продолжить захват территорий и создания временных баз. Медленно, но весьма безопасно. Пока я не получу тело размером с человека, действовать открыто крайне опасно. Страж хоть и торопил, посылая недовольные образы, но обещал подумать над тем, какие круги записать на третий уровень, чтобы повысить скрытность и выживаемость.

К текущему моменту я захватил уже почти треть канализации, и моя армия стала в два раза больше, как и энергия.

[Некротическая энергия: 1589.79/49597.34]

Ещё мне удалось заполучить весьма неочевидных, но крайне полезных слуг. Шестипалые землеройки, которые способны прогрызть метровый камень в мгновение ока, сейчас прокладывали десятки новых ходов, сокращая путь через катакомбы для слуг. Наша мобильность сильно возросла с их появлением, и мне удалось создать несколько убежищ глубоко под землёй. Иметь запасной план на всякий случай лишним точно не будет.

Один из таких отрядов я отправил к склепу. Мне хотелось проверить, можно ли проникнуть в него с другой стороны. Не знаю, сколько у них уйдёт времени на исследование всего барьера, но надеюсь, что что-то полезное из этого получится. Хотя бы на пока это успокоило Стража, и он перестал атаковать мыслеобразами, поторапливая в развитии.

Хотя мне уже хватало энергии на первого скелета, но она постоянно тратилась на всё расширяющуюся армию. Оставить территорию подземелий города и катакомб без контроля я не мог. К тому же крысы добывали для Лиры нужные живым предметы. Еду, деньги, одежду. Понемногу, но стабильно. Стащить медяк или булку у зазевавшегося торгаша легче лёгкого.

Помимо решения бытовых проблем, слуги следили за некоторыми зонами подземелья и всей канализацией, в которых творилось что-то непонятное. Они нашли ещё несколько катакомб, в которые входили люди, и сразу исчезали.

Причём это были точно не служащие, что проверяли решётки, и не приключенцы-новички, которые спускались в подземелья для истребления слабых монстров. Контрабандисты и всякие логова преступников находились далеко от этих мест, и передвижения этих групп всегда были предсказуемыми. Они начинались и заканчивались в одних и тех же местах.

Сейчас землеройки рыли туннели вокруг найденных катакомб и, создавая ловушки с падающими камнями, выгрызали землю вокруг них. Также они создавали в стенах укрытия для слуг. Крысам надо было прятаться, чтобы напасть из засады. Вероятность сражения игнорировать не стоило. Все же туннели должны полностью контролироваться мной.

— Господин, вторжение, — один из наблюдателей прислал сигнал через своего командира.

— Продолжай заниматься, у меня дела, — предупредил я упражняющегося с нитями Лиру и, найдя через связь нужную крысу, переключился на неё.

Обстановка вокруг в то же мгновение изменилась, и я услышал гулкие шаги нескольких человек. Один из них двигался, постукивая посохом. Снова группа неизвестных двигалась в сторону катакомб.

Какая это была по счёту? Кажется, уже третья за неделю.

Зная, куда они движутся, я раздал приказы крысам занять вырытые норы для наблюдения. И переключился на крысу, у которой был лучший обзор на вход в катакомбы.

Спустя несколько минут я снова услышал шаги. Группа прошла мимо норы и удалилась в катакомбы. Я никого так и не увидел. И как только шаги стихли совсем, я почувствовал магический всплеск, и чувство присутствия неизвестных вовсе исчезло.

— Это как вообще?! — я ошарашенно высунул морду из норы и осмотрел вход в катакомбы.

Всё выглядело так же, как и до появления вторженцев. Только мокрые следы на полу выдавали, что кто-то был здесь. Они что, всю дорогу шли под «пеленой»?!

Хотя, если подумать, это многое объясняло. Скрытно проникали и передвигались, а затем исчезали, не оставляя следов. Потому крысы и ничего не видели, даже если таились в засаде.

Встал вопрос, что делать. Последние остатки сомнений, что это уже знакомые мне группы, развеялись. Плохо было ещё и то, что каждый раз эти люди спускались в разных местах. Не было какой-то особой системы, или я её пока не понимал. В любом случае опасно игнорировать настолько странных личностей, что шастают по подземелью. Когда их много, то отчётливо слышно: а если такой будет один?! А что, если один из них всегда таится в невидимости, ожидая всю группу?

А что, если он и сейчас там? И каждый раз, когда мы рыскали, они не реагировали, принимая нас за обычных крыс.

— Обрушить потолок на входах, — отдал я приказ в сеть слуг.

Землеройки зашевелились и вмиг прогрызли часть потолка, заставив огромные валуны упасть, закрыв входы. Часть каменной кладки также сложилась, увеличив общую высоту завала. Выбраться всё ещё было можно, но для этого потребуется применить силу и разгрести кучу камней.

— Что за чертовщина! — послышался голос.

— Почему обвалилось? Мы же проверяли, что место достаточно крепкое.

— Да понятия не имею, давай разгребать, пока магистр не решил вернуться.

— А сокрытие?

— Ты сам хочешь объяснять магистру, почему он не может покинуть ритуальную комнату и вынужден ждать?

— Нет! Только не ему! — испуганно вскрикнул один из слышимых голосов.

— Всё, за работу живо! — грозно приказал тот, что, видимо, был за старшего.

Пелена спала, и четыре человека появились за завалом. Я ошарашенно смотрел на то, как четвёрка крепких парней ловко перекидывает камни, разгребая выход из катакомб. Кожаная броня, чёрные робы и магический фон говорили о том, что они крайне опасны. Настолько опасны, что их устранение приобрело первостепенную важность.

— Рушьте всё. — спокойно приказал я слугам, и землеройки принялись за дело.

Второй раз применив навык, землеройки перегрызли верхнюю часть колонн, и потолок рухнул, придавив под собой четвёрку. Я слышал хруст костей, отчаянные крики боли и ругательства. Один, что был ближе всех к выходу, выжил, но был сильно ранен.

Что же, это было поправимо. Новый приказ, и выпрыгнувшие из нор командиры начали плеваться кислотой, пока тело мыши в зубах кота спешило к катакомбам. Нельзя упускать такую возможность. Энергии в них было просто немерено.

Спустя час четвёртый затих. Землеройки продолжили обрушивать колонны, полностью роняя потолок по всем залам катакомб. Если там были точки перемещения или искажения пространства, то воспользоваться ими больше не удастся. Надеюсь, они стоически сдохнут в том месте, куда переместились, и их хозяева дадут мне время подготовиться до появления следующей группы. Теперь я точно знал, что происходит какое-то тайное движение в подземельях под канализацией и как группы неизвестных передвигаются. Вряд ли их пропажей заинтересуется инквизиция. Уж больно грязный фон шёл от энергии этих неизвестных. В свете чувствовалась какая-то примесь, но я не могу понять какая.

Оставалась ещё проблема с магом и ему подобными. Если предположить, что таких несколько, то это печально. Выиграть в открытом бою у того, кто мог скрыть целую группу, точно будет непросто. Я бы даже сказал, что с высокой вероятностью вообще фатально. Хотя если вся моя армия атакует разом, застав такого врасплох, спящим и в стельку пьяным, то шанс, вероятно, будет.

Кот выплюнул моё тело на верхушке завала и улёгся рядом, всем видом показывая, что дальнейшее не его проблема.

— Ленивый засранец, — выдохнул я, смерив его взглядом, и полез под завалы. Даже слизь его не воспитала, и я решил оставить попытки. Главное, что приказы выполнял.

Первое тело нашлось довольно быстро. Вернее, то, что от него осталось. Кажется, командиры крыс перестарались и прожгли даже кости. Череп в дырах, и использовать такое будет невозможно, так что я просто поглотил энергию и пополз дальше. Двое других также превратились в месиво, непригодное для использования.

— Копайте, — приказал я землеройкам, и те быстро прорыли тоннель к четвёртому.

Молодой парень успел накрыть себя металлическим щитом, что против многотонного пресса скальных пород было бесполезно. Но зато благодаря этому его череп остался цел, такая новость меня порадовала. Неужели у меня будет тело?!

[Источник получил расширение на 4856.31 единицы]

[Некротическая энергия: 20911.44/68918.65]

Отлично. Такого запаса точно хватит на тело весом в семьдесят килограмм. Судя по костям, парень как раз примерно столько и весил.

— Раз ты так хотел жить, то я исполню твою волю, — обратился я к мертвецу.

Землеройки получили приказ выкопать все фрагменты костей, а крысы должны будут перетащить всё в одну из наших баз. Хотелось провести ритуал здесь и сейчас, но я решил, что не стоит спешить. Перенос сознания, штука не из простых. Вероятно, нужно получить более чёткие инструкции от стража и, возможно, даже попросить Лиру вырезать круги на черепе. Для этого ему надо высохнуть от крови. Боюсь, что иначе она не сможет сделать всё правильно и ритуал потерпит неудачу.

Последующие несколько дней у крыс ушли на перетаскивание костей. Я пытался собирать из них скелеты и восстанавливал пылью треснувшие участки. Укреплял те части, которые казались наиболее слабыми, и в целом заботился о верной и симметричной анатомии у будущего тела. Тем более что после того, как страж разочаровал меня, объяснив, что с текущим навыком поднятия малой нежити я не смогу подчинить скелет человека, времени было с избытком. Мой навык позволял подчинить кота, собаку, возможно, даже козу без проблем, но вот человека, увы. Нужен средний навык поднятия нежити и никак иначе. Гадство…

***

Учитель последнее время ходит хмурый, если так можно сказать о мыши. Его слуги тоже молчат, предпочитая игнорировать мои вопросы. Я чувствую, что что-то произошло, но не могу понять, что. Неужели это из-за того, что я напортачила с теми кругами, которые он просил вырезать на различных человеческих костях? Или из-за того, что я позволила себе лишнего?

Признаться, мне было страшно касаться человеческих костей и особенно черепа, но я пересиливала себя и бралась за работу, что поручал учитель. Всё же я теперь некромант. И наверное, в будущем мне придётся проделывать подобное множество раз. Но как же это было страшно…

Череп смотрел своими пустыми глазницами прямо в душу и, казалось, вытягивал остатки решимости и воли. Учитель без конца повторял, что только сильный духом некромант способен подчинять себе нежить, а мой дух пока ещё слаб. Я даже не смогла подчинить крысу. Какая же я бесполезная и жалкая.

С тех пор как учитель спас меня и взялся за обучение, моя жизнь сильно поменялась. Теперь мне было где спать, чтобы тебя не затопило нечистотами, и еда, от которой не сводило желудок. Даже камни, которыми я набивала его, чтобы не так сильно чувствовать голод, казались теперь далёким кошмаром.

Учитель был настолько добр, что я даже пару раз попыталась покапризничать, как делали те дети, которые, улыбаясь, гуляли со своими родителями по улицам. Иногда я украдкой наблюдала за ними из тени переулков и мечтала, что настанет день, когда я тоже смогу сделать что-то подобное.

Мне было страшно, но я собрала силы и решилась попросить сладостей вместо фруктов, что каждый день таскали слуги учителя. И ещё я попросила мыло. Я помнила тот запах, что излучали красиво одетые девушки в весёлом квартале, и по ночам, засыпая в куче мусора, мечтала, что когда-нибудь от меня будет пахнуть столь же прекрасно.

Однако реакция учителя меня удивила. Он, не открывая глаз, сказал «хорошо» и попросил меня не отвлекаться по всяким глупостям от занятий по концентрации. Тем же вечером кот принёс мне кусочек мыла в красивой обёртке, а пара больших крыс притащили пакет конфет.

Я была настолько счастлива, что не смогла уснуть в тот день. Мне удалось, удалось покапризничать. Не значит ли это, что я теперь могу позволить себе большее? Правда, на следующий день настроение учителя резко изменилось, и меня это до жути напугало. Неужели я его вывела из себя таким поведением? Это мучило меня всё сильнее с каждым днём. Несколько ночей я едва спала и постоянно ругала себя. Даже хотела выкинуть кусочек мыла, что так вкусно пах.

— Что ты делаешь? — спросил учитель, застав меня с кусочком мыла в руке у окна.

— Простите меня, учитель, я так виновата!!!

***

Лира упала на колени и начала рыдать, моля о прощении. Неужели все молодые девушки так себя ведут в этом времени? Чуть что — рыдают и тут же просят прощения? Она, конечно, напортачила с кучей кругов на костях, но я и не рассчитывал, что она справится. Быть может, надо было ей об этом сказать?

— Успокойся, — сказал я, подползая ближе. — За что я должен винить тебя?

— Но как же! Я же! Я же! — всхлипывая, она пыталась что-то сказать, но выходило у неё так себе.

— Села! — прокричал я командным тоном, и девушка тотчас же вскочила, сев на пятки, подогнув ноги под себя. — А теперь рассказывай. Только медленно и внятно.

Последующие запутанные объяснения Лиры кое-как прояснили ситуацию. Хоть всё и звучало по-глупому, а местами из-за всхлипов и вовсе не понятно, я как-то справился. И когда ситуация стала более-менее понятна, я мысленно потёр виски и захотел куда-нибудь провалиться. Слишком долго был один… Да, и кроме гвардейцев из личной стражи Госпожи, ни с кем не общался, а тем слова были не нужны, лишь приказы. Неудивительно, что она настолько запуталась в моём поведении.

— Я работаю над одним важным проектом. У меня нет времени на подобные глупости как обиды. Так что успокойся. Сегодня можешь отдохнуть. Возьми пару монет, кота и сходи погуляй, тебе надо проветриться. Амулет я разрядил.

Девушка удивлённо уставилась на меня, хлопая ресницами. На её лице застыла какая-то странная эмоция, разгадать которую я, боюсь, не смогу. В любом случае проблема разрешена, я могу вернуться к дальнейшей зачистке канализации. Мне осталось совсем немного до третьего ранга. Осталось построить алтарь и найти ещё несколько недостающих костей.

Уже совсем скоро у меня появится настоящее тело, а не этот мышиный огузок.

Глава 12: Костяной Барон

Я получил третий ранг в тот момент, когда значительная часть городских канализаций полностью перешла под мой контроль. Оставался центр, в котором сложность катакомб зашкаливала, и западный округ с проживающей там купеческой элитой, церковниками и аристократами.

Кто бы сомневался, что вся правящая верхушка скучкуется в одном месте и закроет себя от остального города высокими заборами и барьерами. Патрули то и дело бродили вдоль стены, прогоняя зевак и нищих, чтобы те не нарушали своим видом спокойствие господ.

Я считал, что с канализацией района богачей не должно возникнуть проблем, но с какого-то момента там появились десятки магов, которые быстрым темпом запечатали все спуски в древние подземелья, а те, что остались открытыми, находились под постоянным наблюдением рыцарей и странных фигур в плащах. Землеройки попытались вырыть обходные пути, но наткнулись на сильные магические щиты, что уходили глубоко под землю. Так что я решил на время оставить тот район. Риск не оправдывал выгоды.

Южная и восточная части города пали достаточно быстро. Там проживали в основном рабочие и, как я понял, приключенцы, что отправлялись в лес и близлежащие подземелья в поисках сокровищ. А если быть точнее, на разграбление подвалов верховных жрецов и магов, служивших Госпоже. Раньше многие из них строились вокруг башни нашего ордена, образуя единую энергосеть. Генерал горделиво говорил, что благодаря этой сети мы могли противостоять кому угодно, но время показало, что он ошибался.

Тут же я, наконец, смог понять и значения, что были на картах в библиотеке. Места с черепами означали древние лаборатории чернокнижников и алхимиков. Брошенные без присмотра на долгие столетия, они превратились в рассадники монстров и магических зверей. Те места, что были отмечены шахтой, соответствовали хранилищам ордена. Магические и обычные руды за годы воздействия мощнейших пространственных барьеров вплавились обратно в земную твердь, и теперь светлые с безумным упорством пытались добраться до глубинных залежей.

Собственно, так и появился этот город. Когда бушующие шторма вокруг башни улеглись, сотни и тысячи искателей и воителей направились сюда в поисках ценной добычи.

Больше всего времени у меня ушло на северную часть города, где располагались самые старые и ветхие дома. Я бы не сказал, что это походило на трущобы, но всё в это время выглядело не так, как я привык. Вместо ветхих лачуг с дырявыми крышами тут были многоэтажные деревянные и каменные дома с дырявыми крышами и треснувшими стенами. Крысы, мыши, слизь, шипастые ротаны, колючие черви и вся остальная мерзость, что предпочитала свалки, ютилась в тени этих сооружений. Сами «квартиры» больше напоминали фамильные склепы, нежели комфортное жильё.

Благодаря слугам, что забирались под половицы в ратушах или чердаки таверн, я начинал понимать город и его жителей всё лучше. В какой-то момент я даже пробрался в логово одной организации, что готовила бунт в городе, но её быстро скрутили местные силы правопорядка, а наутро всех повесили. Даже суд проводить не стали. Так что в целом вокруг царила весьма гнетущая атмосфера. Законы вроде как были, но уже сотни лет, как не работали.

Знать полностью развратила само понятие власти настолько, что среди простых жителей оно превратилось в ругательство и признак плохого человека. К слову, церковники от власти и элит не отставали. Хочешь помолиться богине? Плати. Нуждаешься в исцелении светом от проклятий, которые в таком городе витали то тут, то там? Тоже плати. Нужны рекомендации от аристократа, чтобы открыть своё дело? В общем, ответ тот же.

Артефакты, алхимия, наёмничество строго регламентировались ратушей и церковью. Первые взимали налоги, вторые выдавали разрешающие ярлыки.

Но самым шокирующим было то, когда я встретил тёмного мага. Живого, сильного и наглухо забитого. Завидев моего слугу с листом бумаги и гербом, который Лира старательно вырисовывала по моим подсказкам, он тут же ударил по нему теневыми путами, затем испепелил беднягу пустотой до состояния пара и уехал из города на два дня. Больше связаться с ним я не пытался.

Был шанс, что он побежит к церкви и инквизиции, но, к счастью, он сидел дома и не высовывался. А воробей, которого я оставил для слежки, регулярно докладывал, что по возвращении он так и не вышел из дома. Ждёт? В любом случае я решил пока оставить его в покое. Нервные люди могут наделать глупостей, а мне этого не надо. Главное, что он узнал герб.

— Сегодня ты идёшь со мной.

— Да, учитель, — Лира зевнула, потянулась и начала собираться.

Недавно слуги нашли одно из давно заброшенных и полуразрушенных поместий на границе города. Его подвалы были затоплены, а водонапорная башня вполне подходила под наши цели. Оставалось проверить, есть ли шёпот мёртвых от кладбища неподалёку, чтобы башня могла получать энергию. Таким образом, находясь в отдалении от города на несколько километров, мы не рисковали привлечь внимания своими действиями.

Спустившись в подвал, я заметил, как блеснули глаза Лиры, наполнившись некротикой, и сменили цвет с болотного на изумрудный.

— Что видишь? — спросил я у неё, сидя на плече.

— Ви… Вижу тусклые огоньки, — запнувшись, ответила она.

— Про насыщенность цвета от расстояния помнишь?

— Да, — кивнула она.

— Тогда пошли, кот отведёт нас к нужному выходу на поверхность.

Кот мявкнул, приглашая, и, не дожидаясь ответа, высоко задрав хвост, пошёл вглубь тоннелей. Лира поправила лямку на рюкзаке и двинулась следом. Я же, переключившись на одного из командиров, расставлял дозорных в большом радиусе от поместья, чтобы быть уверенным, что никто не сможет нам помешать.

— Ух ты! — воскликнула Лира, осматривая развалины. — Вы хотите поселиться здесь, учитель?

— Возможно, — честно ответил я. Идея и вправду была неплохая. — Давай для начала осмотрим кладбище, и тогда станет ясно, — я показал хвостом в нужном направлении.

Лира скинула рюкзак и весело побежала в указанное место, не обращая внимания на призраков, что притягивались к ней, словно как мотыльки на лампу. Кажется, она уже свыклась с тем, что стала некромантом. Как-то раз она расстроено обронила, что за последнее время получила от нежити больше добра, чем от живых за всю жизнь.

Кладбище оказалось действительно старым. Две, а то и три сотни лет назад здесь кого-то хоронили в последний раз. Истлевшие надгробные доски, выжившие только благодаря маслам, и стёсанные ветрами гранитные плиты торчали то тут, то там, словно островки посреди зарослей океана из травы.

— Делай, как я тебя учил.

— Да, учитель, — Лира кивнула и, отвязав мешочек с костной пылью, начала чертить круг.

Спустя полчаса он был готов. Модификация поискового плетения, которая должна найти источник энергии, не отличалась сложностью, и мне даже не пришлось её поправлять в процессе начертания.

Лира села в центр круга и, закрыв глаза, выпустила нити, которые начали активировать переплетения линий и реперные точки. Вскоре круг слабо засветился белым.

— Там, — открыв глаза, Лира указала на небольшой склеп с обвалившимися стенами.

Круг, потеряв полученный от Лиры заряд, перестал светиться, так как выполнил свою функцию и полностью сжёг всю костную пыль. Мы подошли ближе, и Лира с помощью слуг расчистила вход от мелкой травы и кустарника. Массивная каменная плита плотно закрывала спуск в склеп. Пришлось отвлекать землероек, что рыли туннель в башню. Выслушав задачу, они сгрызли часть каменной плиты так, чтобы мы смогли попасть внутрь.

Спустившись по нескольким ступеням, мы попали в небольшую комнату, по стенам которой располагались отверстия, проходящие размером под тело человека. Большая часть из них пустовала, но три самых дальних оказались замурованы. Видимо, семья, что возвела склеп, не прожила здесь и пары поколений.

Место и правда обладало силой, годами накапливая некротику.

— Подойдёт, черти.

На этот раз Лира решила не полагаться на память, вытащила чертёж из второго подсумка и приступила к работе. Круг передачи энергии был ненамного сложнее круга поиска, но всё же имел некоторые сложные моменты. Центральная вязь линий должна была выполняться строго в определённой последовательности, иначе можно было вызвать локальное поднятие нежити в лесу и устроить небольшое нашествие. Я бы не отказался посмотреть, что из этого выйдет, и растрясти заплывшие жиром болотце светлых, но, увы, текущие цели были важнее мимолётного развлечения. В остальной части круга плетения обрамляли пара десятков линий в кругах разных размеров и треугольником, что указывал направление, куда по итогу энергия должна передаваться.

— Не мешайте, — раздражённо огрызнулась Лира, когда в очередной раз совершила ошибку.

— Что такое?

— Мёртвые возмущаются, что мы посмели потревожить покой их хозяев.

Верные слуги. Они остались у могилы своего господина, даже когда тот навсегда покинул этот свет. Я почувствовал некоторое родство с ними. Прогонять таких силой не захотелось.

— Передай им, что когда мы закончим, они смогут, наконец, покинуть это место и встретиться со своим господином, если того пожелают.

Так ли это на самом деле, я не знал, но хотелось верить, что после смерти мы попадём в лучший мир. Быть может, Госпожа что-то знала. В башне витали разные слухи о её связях с миром богов. Кто-то считал, что она сама богиня смерти, заскучавшая в подземельях, кто-то предполагал, что ей покровительствует ночь. Мне же не было до этого дела.

— Правда? — девушка замерла, ожидая ответа, пока из её кулака продолжала высыпаться костная пыль, создавая небольшой бугорок.

— Да, нам нужна только энергия этого места, что накопилась за долгие годы, а не их души. Выстроим каналы, и могут лететь куда пожелают, их долг давно исполнен.

— Хорошо, — Лира зажмурилась, и от неё начали исходить лёгкие и тёплые волны энергии. Они успокаивали и расслабляли. Я даже зевнул, поддавшись моменту. Всё же энергия с настоящим ядром была куда чище моей. — Эм…

Лира снова посмотрела на меня с крайне озадаченным видом.

— Что?

— Один отказывается уходить и просится стать моим слугой.

— И?

— Что мне делать?! — паникуя, спросила она.

Ну, рано или поздно подобное всё равно должно было случиться. Некоторые воинственные духи всегда искали сильного некроманта, чтобы обрести второй шанс. Или слабого, чтобы овладеть его телом.

— Кто он или кем был при жизни? — может, и вправду полезным окажется.

Лира зажмурилась, и характер исходящих от неё волн изменился с тёплого на нейтральный.

— Говорит, что был рыцарем, и если мы действительно освободим всех, позволив вернуться к их господину, он будет готов служить мне… вам… нам… — она покраснела, когда не смогла решить, кому же в итоге будет служить дух.

— Тебе. — поправил я её. Лицо Лиры тут же озарила улыбка, будто она получила подарок на день рождения. — Это не щенок и не котёнок, — глядя на неё, я сразу развеял возможные заблуждения. — Если ты согласишься взять духа в слуги, то возьмёшь на себя и его боль. Также он может пожелать остаться подле тебя и после твоей смерти, снова угодив в западню долга. Хорошо подумай, хочешь ли ты его обречь на такую участь. Возможно, он никогда не встретит кого-то ещё, способного проводить на тот свет.

Лира моментально стала серьёзной. Улыбка тотчас исчезла с лица, и лоб нахмурился. Хорошо, что она поняла, всё же подобное решение действительно непростое.

Я терпеливо ждал и не вмешивался до тех пор, пока в её глазах не появились признаки паники.

— Временный контракт стража.

— Что? — вынырнув из бездны нерешительности, слегка растерянно спросила она.

— Ты можешь заключить с ним контракт на охрану башни. Он не такой жёсткий и даст вам обоим то, чего вы хотите. Тебе слугу, а ему смысл существования. Также он сможет связаться с тобой, если башня будет разрушена, и не будет привязан к твоему телу, если ты умрёшь.

В страже наша недобашня не нуждается, но если это позволит ей продолжить работу со спокойной душой, то пусть будет так я не имею ничего против. Да и для неё такого рода практика явно будет не лишней.

— А можно? — с облегчением в голосе спросила она, и её глаза вновь засверкали в темноте радостными бликами.

— Всё, что тебе надо, это соединить нитью его ядро с линией защиты. Тогда он сможет подать тебе сигнал в случае, если на башню кто-то нападёт.

— Поняла, — ответила Лира и с большим энтузиазмом начала чертить оставшуюся часть.

Я чувствовал, как время от времени от неё исходили эманации энергии. Видимо, дух рыцаря был куда разговорчивее меня.

Вскоре все приготовления были завершены, и передающий контур активировался сам собой. Я подключился нитью к схеме и проверил, что генерация энергии идёт как надо.

— Молодец, — похвалил я Лиру, и та застенчиво улыбнулась. — Теперь в башню, надо создать принимающий контур и накопительный. Остальное сделают слуги.

К этому моменту слуги успели притащить в башню всё, что нужно. Кости, кусочки магических кристаллов, которые удалось забрать у одного гнусного алхимика, что толкал яды по бросовым ценам кому попало. У всех живых существ, будь то крыса или такой, как он, энергия одинаковая. Правда, по её количеству у алхимика я бы сказал, что он уже был мёртв пару сотен лет.

Внутри башни было темно и сухо, что идеально подходило нашим планам. Я сразу указал Лире, где и какой круг чертить. Та снова достала заветные чертежи и, сверяясь с ними, начала рассыпать костную пыль в нужной последовательности.

Пока она была занята, я руководил слугами, чтобы те не напортачили с алтарём. Процесс был очень сложный. Крысы вечно путали и вставляли кости не в той последовательности, что грозило обрушением конструкции от вибраций. Я хотел было прикрикнуть на них, чтобы работали аккуратно, и пригрозить, но что с мёртвых взять? Они уже мертвы.

— Учитель, — раздался тихий шёпот за спиной, отвлекая от процесса. — А где здесь линия защиты?

Я обернулся и увидел, как Лира с полными надежды глазами держит конец нити, уходящий куда-то в пустоту.

— Третий круг, восьмая дуга между линиями контроля и пространства…

— Спасибо! — выкрикнула она и, не дождавшись всех инструкций, побежала прикреплять дух рыцаря.

Строительство алтаря остановилось, но я продолжал смотреть ей вслед. Ждал, когда до неё окончательно дойдёт, что на чертеже эти линии не подписаны. Спешка в магии равносильна смерти, а если брать круги, то такой исход практически неминуем. Вскоре она вернулась с красным от стыда лицом. Стоически выслушала все нотации, что я успел придумать, и, получив более подробные указания, вернулась к кругам.

— Куда ты потащил эту кость, чёртов котяра! — я успел вернуться ровно в тот момент, когда эта сволочь пыталась вытащить несущую кость.

Спустя несколько часов работы и сражений с одним некрокотом, которому вдруг стало скучно и он решил поиграть, всё было готово. Башня работала. Магические камни, зарытые землеройками в её основании, фокусировали энергию, принимая её с кладбища и перенаправляя в накопительный контур.

— Я отключусь на какое-то время. Слуги получили приказ тебя слушаться. Будь осторожна. Не знаю, насколько сильные сенсорные артефакты у инквизиторов. Если что, беги, тот комок костей и шерсти выведет тебя безопасным путём в подземелье.

— А как же вы? — Лира смотрела на меня с беспокойством.

Хотелось сказать, что я справлюсь, но если нас и вправду накроют, то всему будет конец.

— Не думай об этом, — ответил я, заползая на алтарь.

Лира хотела спросить ещё что-то, но я активировал цепи, и хлынувшая со всех сторон энергия полностью заволокла меня. Обновление плетений началось. Страж уже давно ждал и постоянно забрасывал десятки ведений о том, что он готов и мне стоит поспешить. Не скажу, что мне было не страшно.

В библиотеке города я нашёл одну книгу, в которой маг решил разделить своё сознание надвое и посмотреть, в каком же теле он окажется. В том, что появилось, или в том, что сотворило заклинание. Так вот, оказалось, что после ритуала оба считали себя тем, кто был до ритуала. И думаю, что наша ситуация со Стражем похожа. Я не просто часть его сознания, а полноценная личность.

С такими тяжёлыми мыслями я продолжал парить в бесконечной темноте, пока ритуал не завершился. Образ улыбающегося в склепе стража на секунду всплыл в моём сознании, и затем я вернулся в башню. Первым, что я хотел увидеть, был статус.

[Обновление базовых кругов завершено. Дальнейшее обновление невозможно.]

[Текущий носитель не способен выдержать последующих расширений.]

[Базовый круг «Поднятие малой нежити» переписан на «Поднятие нежити»]

[Базовый круг «Поиск» переписан на «Чувство магии»]

[Базовый круг «Преобразование жизни» переписан на «Поглощение энергии»]

[Скрыто преобразовано в Скрыто и скрыто от носителя]

[Страж: Не забывай, что ты такое.]

[Некротическая энергия: 9416.44/68918.65]

[Основное тело:

Движение — 50

Связь (Улучшено) — 2505

Циркуляция (Улучшено) — 2643

Разум (Улучшено) — 2783

Подчинение — 500

Скрыто (Улучшено) — 5000]

Клык в челюсти хрустнул от злости, запустив восстановление. Обновление забрало слишком много энергии, вновь отодвинув мои планы. Ещё это сообщение от Стража. Ярость глубоко в груди грозилась вот-вот выйти из-под контроля.

— Учитель, вы вернулись? — тихий и обеспокоенный голос Лиры быстро вернул меня в реальность.

Чёрт с ним, я всё ещё я, и цель всё та же, несмотря на то, что Страж чего-то боится и усиливает контроль. Зная себя, я бы поступил так же. Минимизация рисков и точный расчёт стратегии, именно этому нас учил генерал на скучных лекциях по тактике сражений. Хотел бы я послушать их сейчас ещё раз…

— Ты в порядке? — окончательно успокоившись, спросил я.

— Да, всё хорошо, вас не было почти сутки, и я уже боялась, что вы не вернётесь.

Сутки это действительно много. Сколько же Страж переписывал мои круги?

— Ура! — она обрадовалась и бросилась к алтарю. — Я так рада, что вы вернулись! — подхватив в ладони, она прижала меня к груди так, что тонкие мышиные кости хрустнули.

Надо признать, две тысячи в циркуляции всё же оказались не лишними. Связь слуг ожила, и, кажется, я стал чувствовать каждого из них чуть лучше. От этой всеобщей щенячьей радости в сети даже начало немного подташнивать. Так что я приказал всем собираться и готовиться к отходу. С каждой минутой шанс на то, что нас засекут, только рос. Не хочется стать жертвой случайного патруля.

— Учитель, а я тут такое нашла! — отпустив меня наконец, улыбнулась Лира и протянула вперёд раскрытую увесистую книгу. — Прочтёте? — покраснев попросила она.

Я быстро пробежался по первым строкам, и моя челюсть отвалилась.

Глава 13: Две шкуры

То, что показала Лира, было письмом, которое кто-то аккуратно вшил в толстую книгу с красивым гербом.

«Моя милая девочка.

Когда ты будешь читать эти строки, я, скорее всего, уже перестану принадлежать самому себе. И прости за неровный почерк, пишу в спешке, пока за мной не пришли послушники. Я уже слышу, как их шаги эхом разлетаются под каменными сводами катакомб.

Каким же самонадеянным слепцом я был. Боги, как же мы все ошибались! Мы, горделивые самоуверенные глупцы, одетые в дорогие шелка, собирались в тайных залах и шептали заклинания из запретных фолиантов, думая, что это лишь игра. Этакая пикантная страшилка, щекочущая нервы скучающей знати. Но тем самым мы приоткрыли дверь в Бездну, и оттуда на нас посмотрели в ответ.

Теперь алтари уже Ордена демонопоклонников постоянно жаждут новых тел. Их безумный голод неутолим и пугает. Ритуалы с каждым днём требуют всё больше крови. И кровь эта должна принадлежать молодым и сильным.

Я собственными глазами вижу Её Святейшество Фрагулу. С каждым днём она сбрасывает с себя прожитые годы, словно змея старую чешую. У неё разглаживается некогда слывшая прекрасной пергаментная кожа, а в глазах, что ранее подёрнула пелена старости, вспыхивает жуткий, кровожадный и нечеловеческий блеск.

Твари по ту сторону порталов не лгут! Они действительно даруют молодость и силу. Но какой ценой? Боюсь даже представить, сколько невинных тел уже было сброшено в катакомбы, чтобы купить Фрагуле то, что она получила.

Самое страшное, что тварям не нужен обычный скот. Кровь простых крестьян для них как пресная вода. Демоны бездны пожирают лишь тех, кто несёт в себе магию. Тех, кто обладает магическим ядром. Зачем им это? Почему обычная душа для них лишь пепел, а одарённая как сладчайший нектар? Прости, я не нашёл ответа. Знаю лишь, что каждый рождённый с потенциалом теперь лишь расходный материал в их глазах. И ты в том числе.

Ещё раз прости меня. Прости, я не могу это остановить. Письмо, что ты читаешь, последнее, которое я успею отправить во внешний мир до заката. Сегодня ночью меня насильно примут в Орден. Они выжгут мою волю, закалённую Священным Писанием, и заставят выпить из общей чаши. Я бы мог вскрыть себе вены в этой комнате пером, что пишу эти строки, но тогда приспешники культа сломя голову помчатся в наше поместье, за тобой. Чтобы урвать лакомый кусочек, отдав тебя владыкам. Как я и говорил, меня же ждёт участь хуже смерти, я стану одним из них, но так я смогу хотя бы выиграть время.

Умоляю, не ищи меня. Как только дочитаешь, сразу беги. Ничего с собой не бери, не прощайся со слугами, с матерью. Срочно найди Карла, посмотри ему в глаза и скажи: «Отповедь настала». Это наша с ним клятва, он поймёт. У него есть указания и путь в безопасное место. Молю, скрой свой дар, забудь о магии, спрячь её глубоко внутри и никогда не используй. И беги, беги, пока есть силы, пока жива, ибо они придут.

Люблю тебя до своего последнего вздоха.

Твой глупый, сломленный и слабый духом отец,

Крил фон Кроп».

Я попросил Лиру пролистать книгу дальше, но не нашёл ничего, кроме скучных записей о том, как девушка бежала с единственным слугой и в конце, оставшись в одиночестве, устроилась служанкой в это поместье. Последняя строчка во всей книге была ужасающе коротка: «Они идут за мной. Надеюсь, мы встретимся на небесах, папа».

— Как ты её нашла? — боюсь даже предположить, сколько людей было убито из-за этого письма. Вряд ли оно было началом очередного романа скучающей служанки, которые я поначалу принимал за исторические книги в библиотеке. В квартале знати и впрямь происходило что-то из ряда вон, и случилось это явно не вчера.

— Рыцарь…

— Свяжи нас, — я сразу перебил её, выпустив нить.

Лира схватила её и соединила со своей, конец которой уходил к контуру.

— Приветствую вас, господин, — поклонился призрак в доспехах, когда я смог увидеть его.

— Оставь любезности и общайся со мной как с равным, — я не хотел тратить время на дурацкий этикет, от которого сейчас не было толку. — Откуда здесь этот дневник?

— Однажды моя госпожа разбирала старые вещи на чердаке и нашла его. Я не знал, что он окажется в тайнике с сокровищами.

— Что? Какой тайник? — книга слишком хорошо сохранилась, и я думал, что она была написана недавно.

— Тайник рода в подвале. Я думал, что сокрытое там поможет моей новой госпоже в её повседневных делах, и предложил проверить его.

— То есть ты не знаешь девушку, что писала его?

— Простите, но мы с ней не знакомы. Разве что он мог принадлежать одной из служанок бабушки моей прошлой госпожи. Я слышал, что в её юности из поместья таинственно пропала горничная. И если верить тому, что там написано, прийти могли за ней.

— А демоны, ты слышал что-то о них?

— Разве что из сказок, которыми меня пугала кормилица, — немного подумав, ответил он.

— Что ж, я запомню твой поступок, рыцарь.

— Позвольте мне лишь просить вас позаботиться о жизни моей госпожи, — он поклонился и исчез.

Вернувшись в реальность, я увидел покрывшуюся потом Лиру. Она тяжело дышала, привалившись к стене. Такая связь стоила ей больших трудов и концентрации, но она выдержала достаточно, чтобы я мог узнать всё, что хотел.

— Ты отлично справилась, — похвалил я её. — То, что написано в этом письме, очень важно для меня.

— Вот как, — обрадовалась она, — значит, вы не расстроитесь, что, кроме книги, в тайнике ничего не оказалось?

— Что?! Нет, деньги — это не то, что меня волнует, — успокоил я её.

— Ура! Как я и думала, учителя не интересуют такие мелочи! А ты говорил, что он расстроится! — добавила она уже куда-то в пустоту радостным голосом.

Хотел бы я составить ей компанию и порадоваться вместе, но, увы, не мог. Демоны решили взять реванш. Всё как в далёкое время. В начале обещания силы самым алчным и ячейки культистов. Затем совращение оставшейся высшей знати и после этого нашествие на общество с морально разложившейся верхушкой. Я помнил, как в начале войны демонам сдавались целыми городами, буквально ожидая их прихода. Даже в нашем тёмном ордене были предатели, вставшие на их сторону. Бездна, шепча на ухо о силе и могуществе, цепляла крепко и не отпускала поддавшихся уговорам до самого конца.

Нужно проверить. Я должен всё узнать.

— А сколько твой рыцарь уже тут витает? — спросил я у Лиры.

— Он говорил, что уже больше двух сотен лет.

— Нам пора уходить, книгу сожги, информация в ней очень опасна, — сказал я самым серьёзным голосом, на который был способен.

— Поняла, — Лира, услышав мой тон, не стала спорить. Я видел, что она хочет что-то спросить, но не сейчас.

Потом она, не выдержав, обрушится со шквалом вопросов, и мне придётся ответить, но сейчас нам надо уходить. Мы и так задержались дольше, чем я рассчитывал.

***

— Мои милые прелестные маленькие игрушки, как вы сегодня поживаете? — спросил мужчина с рожей, более подходящей змее, нежели человеку, у съёжившихся в углу грязной камеры девушек. — Кого бы мне из вас выбрать на сегодняшний вечер…

— И-и-и-и, — хором завизжали девушки, съёжившись, когда он просунул свою обтянутую кожей руку с длинными когтями за решётку.

— Убери свои мерзкие руки, урод! — выкрикнула одна из девушек, что была доставлена сюда совсем недавно и ещё не до конца осознавала, что её ждёт.

Он посмотрел на девушку и заметил, как её плечи дрожат. Его глаза блеснули в свете факелов.

— Хе-хе-хе, — он упивался её страхом. — Выбираю тебя, люблю, когда игрушки целые, — он улыбнулся ещё более мерзкой улыбкой и облизнулся. Девушка вздрогнула, как от разряда молнии, и побледнела.

-Ты не посмеешь! — с дрожащим голосом выкрикнула она, — Мой капитан он придёт за мной! Тебе лучше приготовить себе могилу! — воспоминания о капитане придали ей немного сил.

-Ва-ахаха! Как же ты хороша, — он прилип лицом к решётке и шумно втянул воздух носом. -Как ты пахнешь, — прошипел он, пуская слюну.

Тёмная энергия начала сочиться из его пор, превращаясь в туман и, коснувшись пола, поползла в сторону девушки.

От этого вида у неё в ужасе сузились зрачки, настолько, что практически исчезли.

— Мастер, нам пора, скоро начнётся собрание, — появившаяся в дверях темницы фигура прервала его развлечение.

— Это подождёт! Ты что, не видишь? Я занят! — зло выкрикнул он в сторону фигуры в проходе.

— Мастер Кер, мы потеряли группу Варрика. Они не выходят на связь больше недели.

— Цк, — Кер отвернулся от камеры с раздражённым лицом и втянул туман обратно. — Считай, что тебе повезло, белобрысая, — бросил он, исчезая в проходе наружу.

Дверь захлопнулась, и в темнице воцарилась тьма. Девушка со светлыми волосами молчала, потеряв сознание.

— Марта, мне страшно, — тихо прозвучал девичий голос.

— Не беспокойся, Трикси, я верю, что Флэш выжил, он, он обязательно спасёт нас, — её голос предательски дрогнул. — Обязательно спасёт, — уже едва слышно прошептала она.

***

— Учитель, расскажите, что вас беспокоит! Я обязательно помогу вам! — Лира сидела с лицом, полным решимости, ожидая моего ответа.

— Не дёргайся, — сказал я, когда Лира пискнула, — а то придётся кожу с мясом вырывать, — припугнул я, пока царапал лапой круг на её плече. — Готово. Теперь ты можешь напрямую получать подпитку от меня или передать часть энергии мне.

Я открыл статус и проверил, что всё работает.

[Кровавые узы:

Связь (Лира) — 2890]

Пусть и капля в море, но лишней не будет. В будущем этот поток будет расти, и мы сможем делиться энергией в обе стороны, увеличив источники друг друга. Дальность была не такая, как у круга Стража, но тоже ничего. Теперь я стал больше похож на фамильяра, чем до этого.

— Я… Я как будто стала раза в два сильнее, — удивилась Лира, осматривая своё тело и выпуская сразу полтора десятка нитей.

— Ты сейчас получаешь почти столько же, сколько успела поглотить из того мужчины, — пояснил ей я. — Больше твоё ядро пока не способно принять. Так что тебе нужно усилить тренировки и медитации. Можешь взять вон тот ленивый комок шерсти и сходить в канализацию, сейчас у тебя хватит энергии, чтобы даже крысиного короля заставить рыдать от отчаянья.

-И я прада смогу сражаться как вы?

-Как я не сможешь, но мощность кругов точно возрастёт. Только помни, энергия не бесконечна. Если потратишь всё, бездарно умрёшь.

Лира просияла от счастья, проигнорировав предостережение. Потому я и решил отравить с ней кота. Я понимал, что ей скучно без конца сидеть в заброшенном здании. Сейчас, когда её жизнь, перестала висеть на грани выживания, в ней пробуждались вполне нормальные желания увидеть мир. Я не всегда мог быть с ней рядом и отвлекать инквизиторов во время прогулки вспышками энергии в разных местах. Хоть Стражу и удалось каким-то образом передать мне ещё кипу знаний, решить проблему, с нашей заметностью, я пока не мог.

Так что я решил, если отпускать её с котом на охоту всё будет хорошо и это хоть какое-то решением проблемы. Ещё таким образом сражаясь, она сможет убедиться я в своей силе и окончательно перестанет боятся дара. Пусть сейчас она уже не дрожала, слыша шёпот мёртвых, но этого всё равно было мало.

— Учитель, вы не ответили, что вас беспокоит? — она снова спросила, не давая уйти от ответа.

— У меня ещё есть дела. Ложись и отдыхай. Поговорим утром. — я решил, что, пока ей будет лучше не знать, чем я и слуги заняты в настоящий момент.

— Так, нечестно, — надулась Лира, но дальше спорить не стала. Она поднялась и, наполнив глаза энергией, пошла в ванную, оставаясь в кромешной тьме. Спустя почти месяц тренировок её некротическое зрение работало практически постоянно.

— Слишком талантливая, — с небольшим сожалением пробурчал я и полез в дыру в углу комнаты.

Дела и впрямь разворачивались не в лучшую сторону. Катакомбы, что я обрушил, начали исследовать странные личности, которые на этот раз не скрывались. Правда, выглядели они больше как разнорабочие, нежели те, кого я убил в тот день. Ясно было только то, что пропавшую группу кто-то искал.

Две крысы, заброшенные ночью воробьями в кварталы знати, куда я не мог пробраться из-за барьеров, сейчас усиленно пытались что-то выведать. Сильно на них полагаться не вышло, так как передвигались они настолько медленно, что на изучение всего квартала уйдёт не один год. Что ни дом, то крепость из барьеров магии и гарнизона в сотню стражников в доспехах. Видимо, надо увеличить десант и искать зацепки усерднее, даже несмотря на возможные потери.

Письмо сильно обеспокоила меня и Стража. Если его проанализировать, можно предположить, что события происходили в тот же период, когда случился коллапс, который образовал брешь в барьере, и через неё проникла одна незадачливая мышь. Может ли быть так, что священник, который занимался обновлениями печати, поддался искушению демонических слуг Бездны? Надеюсь, слуги выведают что-то в кварталах знати, и тогда я уже не буду отмалчиваться. Без помощи Лиры мне с ними не справиться.

— Где они? — спросил я у одного из командиров, когда добрался до места.

— Там хозяин, — он махнул носом в сторону тоннеля.

Зайдя внутрь вырытого землеройками лаза и дойдя до конца, я увидел десяток истерзанных людей в грязном и прокуренном подвале. Я долго готовил операцию, которая по итогу увенчалась оглушительным успехом. Всего лишь пузырька сильнодействующего снотворного, опрокинутого в кастрюлю супа, хватило, чтобы обезвредить целую банду, торговавшую людьми. После чего командиры дружно стащили их в подвал, где свалили в кучу и перегрызли гадам сухожилия, лишая тех возможностей к передвижению.

Спустя полчаса дело было сделано, и город стал чище. Взяв одну из крыс под контроль, я нашёл темницу и остатки пленников в ней. В тёмном подвале было всего четыре камеры, по две с каждой стороны короткого коридора. В первой камере за решёткой, прислонившись к стене, сидя спали две крайне измождённые молодые девушки. Я подполз к ним и, укусив за палец ту, что была ближе, бросив ключи, спрятался в тени.

— Ай! — вскрикнула девушка очнувшись.

— Не кричи, а то они снова придут издеваться над нами, — придя в себя, прошептала вторая, зажав первой рот.

— Смотри, это что, ключи? — ещё тише прошептала первая.

— И правда, откуда они тут?

Девушки быстро подобрали ключ к оковам, и когда те спали, они радостно взвизгнули, тут же зажав рты руками. Найдя следующий ключ и отперев замок решётки, девушки, переговариваясь шёпотом, решили проверить остальные камеры. Вторая и третья были пустыми, так что смотреть там было не на что. На четвёртой они задержались дольше. Там лежал парень, который едва подавал признаки жизни. Думаю, ему осталось пара часов, не больше.

Девушки сначала пытались разбудить его, тыкая шваброй, а когда не вышло, переглянувшись, открыли решётку и вошли внутрь.

— Ах, это Флэш…

Я решил, что дальнейшее не моё дело, и поспешил удалиться. Энергия была получена, и цель нападения выполнена.

Шаг. Ещё шаг. Чувствовать себя в человеческом скелете было настолько приятно, что я даже расхохотался, подпрыгивая от радости. Спустя столько времени я снова смотрю на мир с привычной высоты.

Освоившись с медленными движениями, я переключился на бег, а затем и на имитацию рукопашного боя. Тело чувствовалось отлично, и суставы работали нормально. Я взглянул на характеристики слуги.

[Слуга: Обычный Скелет

Движение — 700

Связь — 1300

Циркуляция — 9000

Разум — 3300

Подчинение — 1000]

Неплохо. Очень даже неплохо. Накинуть на него мяса, чтобы больше походить на человека, обойдётся ещё тысяч в десять, не меньше. Большая циркуляция обеспечивала хорошую живучесть, а высокие связь и разум давали возможность передавать довольно много энергии и использовать некоторые простые заклинания. Впрочем, другими я сейчас и не владел. Залепить некровспышкой во время стычки на мечах на первое время хватит. Вряд ли кто ожидает подобное от обычного скелета.

Круг переноса сознания, который Лира тщательно вырезала несколько дней, работал отлично. Правда, первые несколько минут меня будто бы подташнивало, но это быстро прошло. Может, напортачила где?

Сейчас я чувствовал, что нахожусь сразу в двух телах одновременно. Контролировать оба оказалось сложнее, чем я думал. Двигалось либо первое, либо второе. Само же переключение между ними проходило бесшовно и быстрее, чем взятие под контроль слуги.

В общем, не совсем то, что я ожидал, но, по крайней мере, так я смогу приглядывать за Лирой, оставив своё основное тело в относительной безопасности. И смогу продолжать зачищать канализацию куда активнее предыдущего. Думаю, сейчас даже некоторые слабые барьеры и магия не сожгут это тело дотла. Можно, наконец, попробовать рискнуть убить тех тварей, что живут в глубинах, чтобы добыть с них магические камни для своего плана по созданию схронов в городе.

Правда, нужен ещё кто-то, владеющий магией. Лира была хороша, но в одиночку всю требуемую работу ей не потянуть. Видимо, придётся поискать ещё тёмных магов и как-то выйти на контакт. Тот, которого я встретил, всё ещё не вылазил из своего дома.

Планы и задачи только множились со временем.

Я взял своё тело мыши в руки и уверенным шагом, гремя костями, побрёл к дому. Стоило показать Лире нового себя. Думаю, она, как всегда, начнёт нести какие-нибудь глупости или испугается. От этих мыслей ещё больше потеплело на сердце.

— А!!! — закричала Лира, падая на задницу и отползая подальше, когда столкнулась со мной, выходящим из подвала.

— Лира, успокойся, это я, — я поднял руку с мышью.

— Учитель?! Это… Это правда вы? Вы стали скелетом? — она начала приходить в себя. — Я думала, на нас нежить напала!

Я впервые смог сделать жест, о котором так долго мечтал и покачал головой, схватившись рукой за лицо.

— Лира, кто ты?

— Я? — она непонимающе захлопала ресницами, — ваша ученица.

— Нет. Ты некромант Лира. Понимаешь, о чём я?

Девушка покраснела и отвела взгляд. Хорош тот некромант, что кричит при виде скелета и в ужасе отползает.

— Ну я… Ну вы… Ну я…

— Ладно, теперь моё основное тело всегда будет с тобой. Круг, что ты вырезала на черепе, работает отлично, и я могу управлять двумя телами. Сейчас слуги перетаскивают в подвал крысиные шкурки, мне нужен плащ. Ты же справишься?

Девушка немного подумала и кивнула.

— Хорошо, тогда оставляю его тебе, — я передал тело мыши Лире и вернулся в подземелье. — Носи меня всегда с собой.

Лира кивнула и спрятала тело мыши в нагрудный карман. Я помахал ей и спустился обратно в канализацию.

— Так, куда бы мне пойти? — я мысленно крутил воображаемую карту, выбирая место, что раньше было слишком опасно.

Глава 14: Цена обучения

— Господин кот, а куда мы пойдём сегодня? — спросила я у слуги учителя.

— Мря, — ответил кот и вытянул морду в сторону одного из тоннелей.

— Кажется, мы там уже были, — заметила я.

— Нря! — протестующие заявил кот и медленно побрёл в выбранную сторону, призывно покачивая хвостом.

Мне не оставалось ничего иного, как пойти следом. Слуги учителя прекрасно ориентировались в лабиринте тоннелей. Вздохнув, я хлопнула себя по щекам, чтобы прогнать сомнения, и шагнула следом.

Сначала я была рада, что смогу выбираться чаще, но с каждым разом наши прогулки становились всё страшнее и страшнее. Я уже свыклась с мыслью, что сила быстрее всего растёт через поглощение, но череда сражений со зверями, которая за этим стояла, ужасала. Через что же пришлось пройти учителю, чтобы стать настолько сильным?

— Мня! — кот подал сигнал, что заметил противника.

Я посмотрела на небольшой серый комок, который молчаливо спал, свернувшись в моём нагрудном кармане. Вероятно, сейчас учитель в своём новом теле так же, как и я, сражается где-то в подземелье, чтобы обрести силу.

Взбодрись, Лира! Нужно оправдать старания учителя!

Некротический огонь зажёгся на моей ладони, пока я искала цель.

— Ма! — подал сигнал кот.

Крыса выпрыгнула из трубы, и я едва успела уклониться.

Вспышка сорвалась с ладони, и некротический огонь испепелил грызуна до праха.

— Цк, — вырвалось с досадой.

Слишком много магии вложила, и теперь не поглотить ту кроху жизни, что она несла в себе.

Кот обнюхал кучку пепла и, ехидно ухмыляясь, сверкнув глазами, пошёл дальше. Моя тренировка продолжалась.

***

— Фуэ, — я вытер зелёную скользкую жижу с лица на черепе.

Разбитый кокон с трупом гниложора продолжал мерзко булькать, стреляя во все стороны кислотными каплями. Обычно такие твари водились только на свалках, но этот каким-то образом попал в канализацию и практически превратился в катастрофу. Городу сильно повезло, что я успел устранить его до того момента, как он превратился в гнилостня и, гонимый голодом, вылез на поверхность.

— Неси, — я передал магический кристалл, что вырвал из ядра магического монстра, крысе.

Жаль, конечно, что у таких существ не было источника жизни, и кристалл — это всё, что с них удавалось добыть полезного в текущий момент. Его органы и другие части продать я всё равно не смогу, да и незачем мне. Для меня как некроманта сейчас такие штуки не имели особой ценности. Разве что башню усилить да артефакт какой собрать для Лиры, но на это не было ни времени, ни знаний. Может, на следующем уровне Страж передаст мне что-то из артефакторики.

Хотя, если подумать, светлые могли неплохо заплатить за такой камешек. Энергии в нём было через край, и для их медитаций он подходил идеально.

Может, послать Лиру? От доспехов для нас я бы не отказался.

— Нет, — пробурчал я, выкинув эту мысль из головы.

Слишком подозрительно, если такая, как она, будет продавать что-то подобное.

Да и такой камень сразу выкупит какой-нибудь священник высокого ранга. А в мои планы усиление или какая-либо помощь врагам не входит. Будем считать, что та банда была исключением, как и этот гниложор. Если бы не мои принципы, то я бы и их не тронул, но звёзды в этот миг сошлись, и я вмешался.

Взмахнув куском ржавой трубы, я сбросил с неё ошмётки монстра и пошёл к следующей цели. Крысы докладывали, что там поселилась клыкастая тварь с несколькими пастями, и сколько бы они ни пытались её выкурить, ничего у них не выходило. Если покопаться в памяти, то в такой дыре, как та, мог поселиться только пятирыл.

С него можно будет неплохо получить энергии при поглощении, да и слуга получится отличный, правда, безмозглый и тупой, но это детали. Для устрашения толп светлых лучшего было не найти. Сложно быть спокойным, когда на тебя катится шар мяса, клацая зубами и брызгая слюной. Можно будет развлечься на какой-нибудь праздник, пощекотать нервишки местным инквизиторам.

Интересно, понравится ли он Лире? У девочки проявились странные вкусы. Если поначалу она боялась мёртвых, то, как только смогла различать их шёпот, принялась часами напролёт болтать со слугами. Особенно ей нравились воробьи, чей разум сильно превышал допустимый. Те рассказывали ей, что они видели в городе, и она уже потом пересказывала всё мне. В целом это было удобно, и я не был против. Если девочке так легче, то пусть так всё и остаётся.

— Нужно будет её наградить за усердие… — пробурчал я, покидая логово гниложора, — и ещё мне нужен меч…

***

— Господин кот, подождите! — задыхаясь, крикнула я.

Бегать по тоннелям было крайне утомительно. Ботинки то и дело скользили по грязи, и требовалось немало сил, чтобы удержать равновесие на поворотах.

Кот остановился и презрительно посмотрел в мою сторону.

— Что случилось, почему мы побежали?

— ШШХХХХ! — его шерсть вздыбилась, и хвост встал трубой. Он смотрел мне за спину и не двигался.

Я повернула голову назад ровно в тот момент, когда массивный кулак летел в моё лицо.

— Ва! — вскрикнула я, успев закрыться руками.

Кулак врезался в мою защиту, и я с бешеной скоростью полетела спиной вперёд, пока не врезалась в стену тоннеля.

— Пха! — вышел воздух из лёгких в момент удара. — Кха, кха, — тело судорожно пыталось вдохнуть, но грудь настолько сильно сжало, что я не могла этого сделать.

— Цк, выжила, — с досадой произнёс мужчина, делая шаг ко мне. — Еу, Глазго, смотри, какая кроха попалась нам, крепкая, быстро не сломается.

— Хорошо, хорошо, а то предыдущие были слишком хрупки, и я не успевал вдоволь наиграться, — ответил Глазго, выходя из-за поворота.

Моё тело всё ещё горело, и я не могла двигаться. Чёрт, да кто они такие?

— ФХШ!!! — разъярённо зашипел кот и прыгнул ударившему меня мужику в лицо.

Тот взмахнул рукой, и тело моего защитника развалилось на две части.

— Некротическая мерзость, — выплюнул мужик с охваченными сиянием руками. — И о чём только Вальтер думает, — он скорчил лицо, полное презрения.

— Вальтер гоняется за призраками Его Святейшества, — пожав плечами, ответил Глазго. — С тех пор как тот в лесу зачистил капище, он сам не свой, и ему все мерещатся тёмные, что вырываются на поверхность и заполоняют город.

— Чёртов святоша из столицы, раз увидел нежить и в штаны насрал. Но кто бы подумал, что его паранойя действительно даст результат. Ну, под кем ходишь, мразь? — он схватил меня за волосы и резко дёрнул вверх.

— Ай! — из меня вырвался крик боли, и капельки слёз прыснули из уголков глаз.

— Генри, ты делаешь ей недостаточно больно, — ухмыльнулся Глазго.

— Да?! Я не заметил, прости, братишка, — Генри потянул руку выше, держа мои волосы и заставляя меня встать на цыпочки, чтобы хоть немного ослабить боль.

Мысли путались, и паника сжимала сердце. Я пыталась создать плетение, но магия не слушалась.

— Бха! — Глазго пнул меня ногой в живот, и я снова отлетела, ударившись о стену тоннеля, выплёвывая сгусток крови от разорванных лёгких. — Учитель… — прохрипела я в пустоту тоннеля, теряя сознание.

Сознание вернулось, а вместе с ним и боль.

— Лира! Лира, очнись! — злой голос учителя громыхал в голове, пуская молнии по моим нервам и магическим каналам.

— У… учитель… — я позвала его в мыслях.

— Да, я рядом, прости, я опоздал, — кажется, я услышала вздох облегчения, и его голос изменился на более нейтральный, каким он разговаривал всегда.

Хочу его увидеть. Лицо исказила гримаса боли, когда я с трудом открыла один глаз, а затем второй.

Решётки канализации медленно уплывали вдаль, сменяя одна другую. Я чувствовала давление одежды на шее, что мешало дышать. Меня тащили за шкирку в неизвестном направлении. Каблуки тёрлись о камень, оставляя борозды на грязи.

— Приготовься бежать, — послышался в голове голос учителя. — Эти двое непростые маги, но я смогу выиграть тебе немного времени.

— Нет! Бросьте меня! Я не хочу, чтобы вы пострадали. Я… Я сама виновата, что попалась! Уходите! — закричала я из последних сил. Меня тряхнуло. — Бха! — новый удар в живот спутал все мысли.

— Уже очнулась?

— Ага, живучая тварь, — Глазго мерзко сплюнул.

Мир вокруг взорвался зелёным, и меня оглушило писком сотен слуг учителя.

— Щит! — взревел Генри, и зелёный сменился на золотой, тело закололо, будто тысячи игл воткнулись в каждый нерв. — Вали эту некромразь! Чё встал, дубина!

Вокруг меня появились сотни костяных лоз, оплетая словно кокон. Но защита учителя не спасла. Нога Глазго пробила панцирь и ударила меня в грудь. Тело неестественно прогнулось, хрустнули кости, и я, кубарем прокатившись, врезалась в трубы, торчащие из стены. Всё вокруг обдало паром и водой.

— А! Черви! Они лезут! Лезут! Они повсюду, они жрут меня!

— О свет, развей морок и защити своё дитя! — показалось, что в туннеле вспыхнуло солнце. — Идиот, это иллюзия, убей эту сволочь уже или она убьёт нас!!! — истерично ревел Генри, продолжая держать щит и ярко светящийся шар.

Они думают, что учитель мой слуга? Ха, как же глупо. На моём лице появилась едва заметная улыбка.

Глазго пришёл в себя и, топнув ногой, послал огненный вал вперёд. Пламя облизывало стены туннеля, не оставляя и шанса на спасение учителю. Я хотела крикнуть, чтобы он спасался и оставил меня, но лишь харкнула кровью.

Учитель не дрогнул, он выпустил сотни нитей и оплёл ими своё крохотное тело. Прыгнул в огонь и сразу же взорвал несколько некровспышек, как только огненный вал оказался позади него.

— В час тьмы, когда нечисть бродит, свет её изводит, сгинь! — Генри выкрикнул новое заклятье, и сияющий круг врезался в учителя.

— Кх, — болезненно послышался его голос.

— Вали некромантку, чё встал! Умрёт она, умрёт и это отродье!

Глазго кивнул и сорвался с места в мою сторону.

В тот же миг ему навстречу полетели сотни костяных игл. Я видела, как мои мешочки с пылью стремительно опустошаются. Магия учителя создавала снаряды, и те, взорвавшись на конце микровспышками, разрезая воздух, со свистом, выстреливали в сторону бегущего ко мне Глазго. Иглы впивались в его лицо десятками, оставляя сильные раны, но он не обращал на это внимания и пёр как вепрь, защищая глаза светом. Я поняла, это был мой конец.

Я видела, как магия учителя врезалась в барьер и стекала с него, словно вода. Крысы бросались под ноги Глазго, замедляя его бег. Вихри проклятий волнами накатывали из туннеля, разбиваясь о свет шара Генри. Учитель делал всё, что мог, чтобы оттянуть неизбежное.

На секунду я уловила его разум, когда он перестал держать защиту. Холодный, спокойный, он сражался, чётко рассчитывая силы и без паники. «Сила мага в его спокойствии, Лира», — всплыло в голове одно из бесчисленных наставлений.

И теперь я видела такую силу. Всё моё нутро замерло в восхищении, наблюдая за десятками магических кругов заклинаний, вспыхивающих вокруг.

Но он был прав, они слишком сильны… Защищая меня, он не сможет спастись и просто погибнет зря… Я уже знала, что у учителя есть какая-то великая цель, уловила её тень по печали в глазах, когда он смотрел на лес, о которой он не говорил, и я не решалась спросить. А теперь было уже поздно.

— Простите, учитель, бегите! — выкрикнула я и, напрягая сквозь боль тело, немного сместилась к острому краю трубы, торчащему из стены. Так смерть наступит быстрее.

Глазго заметил это и ухмыльнулся. Он ускорился и выставил кулак вперёд.

Ах, если бы я только могла прожить подольше и увидеть лицо учителя, когда он обернёт кожей своего скелета…

Я вернулась из мира грёз, в который случайно ускользнула. Огромный кулак, покрытый пламенем, был уже в считаных сантиметрах от моего лица. Я чувствовала жар пламени. Ещё мгновение, и всё будет кончено.

Выполните мой последний каприз, позволив умереть за вас?

— Спасибо вам за всё и простите, учитель, — унеслось прочь последнее сообщение по магической связи между нами.

Я закрыла глаза.

***

— Ваше Святейшество, Вальтер прибыл.

— Впусти его!

В комнату вошёл высокий мужчина с небольшой сединой в волосах и осанкой, которой позавидовал бы любой аристократ. Компас, улавливающий различную энергию, и рунический меч, зачарованный светлыми магами, на его поясе блистали чистотой. Как всегда безупречный глава ордена инквизиторов поклонился, войдя внутрь.

— Какого чёрта, инквизитор! — не дав тому поднять головы, заорал епископ. — Почему я всё ещё ощущаю эту чёртову нежить!

— Мы ищем, Ваше Святейшество.

— Ты говоришь это каждый день, а мне нужен результат! Я не могу ни спать, ни читать молитвы! Убей уже эту тварь и сними проклятье! — Он продолжал безумно орать, брызжа слюной.

— Позвольте напомнить, что это ваша вина. Я предупреждал вас о том, что трогать алтарь небезопасно, — не меняясь в лице, ответил Вальтер.

— Меня это не волнует, ты должен найти и убить эту чёртову тварь! И если ты это не сделаешь, я, клянусь светом богини, разжалую тебя в простые капелланы. Будешь таскаться за крестоносцами и чистить нужники. Уж у меня-то сил хватит, жалкий инквизитор!

— У вас нет такой власти, Ваше Святейшество, — сказал писарь, стоявший сбоку от епископа.

— И ты против меня! — взревел тот. — Да я вас обоих отправлю могилы рыть вашими погаными ртами! — Он рухнул на стул и мощно вдохнул поднявшуюся пыль от магического порошка. — Чха!

— Этого вы тоже не можете, — писарь ещё раз спокойным голосом поправил епископа.

— То не могу, это не могу, что я вообще могу?! Может, ты мне и объяснишь?

— Вы можете исполнять обязанности главы прихода и хранителя печати.

— Э… нет, — мерзко улыбнувшись, начал епископ и, достав толстый талмуд, шлёпнул его с силой на стол, подняв ещё одно облако порошка. — Чха!

Он раскрыл его на одной из страниц и с победным выражением лица призвал всех к столу.

Вальтер и писарь подошли и посмотрели на строку, над которой замер палец епископа.

— В случае массированного вторжения нежити или вспышки некротической энергии, что повлекла за собой массовое восстание нежити, вся полнота власти переходит к настоятелю города. — Прочитал писарь, и их с Вальтером лица вытянулись.

— При всём моём уважении, ситуация в городе далека от описанной в этом законе, — вернув себе самообладание, возразил писарь.

— А мне так не кажется, инквизитор! Весь лес провонял чёртовой некротикой! Я! Епископ подвергся страшному проклятию! И недавний выброс в северном районе!

— Он не тянет на подобную, — холодно отрезал Вальтер. — И прекратите отвлекать меня от работы каждодневными требованиями явиться.

— Дерзишь?! Епископу?

— Забочусь о скорейшем выполнении вашего же задания, Ваше Святейшество.

Внезапно окно сотрясло взрывом, и, не выдержав давления, разбившись, оно осыпало осколками собравшихся.

Отряхнув битое стекло, троица бросилась к окну и увидела, как огромный гриб чёрно-зелёного дыма поднимается в южной части города. Они переглянулись и почувствовали, как следом пришла сильная волна некротической энергии.

— А! А! А! — тыча пальцем в столб, заорал епископ. — Вся власть мне!

— Слишком слабый отклик… — попытался возразить Вальтер.

— ВСЯ ВЛАСТЬ МНЕ, ИНКВИЗИТОР!!! — завопил, впадая в безумие, епископ. — Живо зачистить город, иначе я вас сгною! — он продолжил орать, тыча в сигнальный шар, который едва светился, предупреждая о выбросе.

Вальтер хрустнул костяшками пальцев, сжав кулаки. Всё же шар мигнул. Он обязан подчиняться. Если случится святой трибунал, то он не сможет сказать, что ничего подобного не было. Писарь, стоявший рядом, грустно покачал головой, будто соглашаясь с мыслями Вальтера. На этот раз епископ победил.

***

— Магистр, в городе произошёл взрыв и некровыброс! — прокричал адепт, ворвавшись в кабинет.

— Я сколько раз говорил не сметь отвлекать меня, когда я собираюсь развлечься! — взорвался магистр и выстрелил фиолетовым энергетическим шаром в адепта. Энергия взорвалась и впечатала беднягу в стену. Почти раздетая блондинка на его кровати сжалась от страха и приглушённо взвизгнула, чуть не захлебнувшись из-за кляпа во рту.

К трупу адепта тут же подскочили двое, подхватили под локти и унесли в неизвестном направлении. Кера не волновали подобные мелочи. Он завязал распахнутый шёлковый халат и пошёл в сторону большого окна.

— В южной части, — тихо прозвучал голос из-за плеча магистра.

— Варрик, как ты?! — обернувшись, рявкнул магистр, но увидел лишь пустоту.

— Я здесь, — раздался голос из кресла у камина.

Магистр вздохнул и прошёл ко второму креслу, что стояло напротив первого. Как только его задница коснулась сидушки, в комнату вбежали десятки послушников, накрывая на стол различного рода деликатесы и разливая вино по кубкам. Побледневшую от ужаса девушку, которая неотрывно смотрела на Варрика, увели из комнаты. Не каждый мог выдержать вид того, что с ним случилось после смерти.

— Ну и долго ты будешь в таком виде? Жрать невозможно же.

Варрик усмехнулся и покрыл своё тело тёмно-фиолетовой энергией, обращаясь в человека.

— Знаешь, в бездне я считаюсь довольно красивым, — Варрик отпил из кубка и мерзко улыбнулся, обнажая гнилой рот с копошащимися внутри червями.

— Ну и сидел бы в своей бездне, чего припёрся обратно-то?! Думаешь, если так повезло и ты получил то, чего мы все желаем, теперь можно меня раздражать, открыто демонстрируя демоническую форму?!

— Ну, друг мой, не стоит завидовать. И я всего лишь хочу найти того ублюдка, что обрушил своды. Кер… — он постучал ногтем по кубку. — Не думай, что ты настолько важен, что только ради того, чтобы тебя позлить, я решил вернуться.

— Пф, — фыркнул Кер. — С такой скотины, как ты, сталось бы. Чего сам дверь не открыл? — спросил он хищно, уставившись на Варрика.

— А тебе бы хотелось, да? — засмеялся Варрик. — Не в этот раз, не в этот, моё сердце так просто ты не получишь. Может, хочешь заключить контракт?

— Туше, — Кер отпил из кубка. Заключать контракт с таким демоном было не в его интересах.

Глава 15: Светлый патруль

— Не-е-ет! — закричал я, услышав сообщение от Лиры.

Время остановилось. Едва заметная улыбка на Лице лиры и закрытые глаза. Она решила умереть, лишив меня смысла сражаться. Её образ в этот момент рвал то немногое, что осталось от моей души.

Я снова оказался неспособен защитить… Получив тело скелета, расслабился и оставил её в опасности, отправив одну с котом. Жалкий…

Я бесконечно перебирал в голове разные варианты, пытаясь придумать хоть что-то, но каждый раз надежда разбивалась о реальность, осыпалась осколками, как те магические круги в последней битве. Неужели госпожа испытывала такое тысячи и тысячи раз?

Лира умрёт. Я снова не смог защитить Госпожу. Оказался слаб. Я осознал, всё, что мне оставалось, это молится богам и не позволить времени продолжить бег. Только на это я и был способен. Слабый рыцарь, что не может защитить дорогого ему человека.

Прости меня…

Перед глазами всплыли строчки.

[Скрытая характеристика активирована.

Магическая бомба (Улучшенно) — 5000]

Я улыбнулся. Да, так бы я и поступил. Страж не мог позволить, чтобы его существование было раскрыто. Он знал, оказавшись в ситуации, когда жизнь Госпожи окажется под угрозой, я без задней мысли пожертвую собой. Но кто же знал, что я стану фамильяром и система примет моё отчаяние, предоставив этот шанс.

Время вновь пошло. Хочу спалить тут всё дотла, забрав собой убийц. Это лучший выбор. Некротика не навредит Лире, она выживет, я в этом уверен.

Следующая строчка выскочила из пустоты перед глазами, призывая принять окончательное решение.

[Подтвердите детонацию искусственного ядра]

Подт…

Не успев закончить фразу, я увидел, как амулет на груди Лиры вспыхнул и взорвался. Здоровяка отбросило и, протащив по земле, впечатало в стену. Сила удара была настолько велика, что она покрылась трещинами и осыпалась, внутрь обнажая землю.

Я тут же выбросил из головы все мысли о подрыве и шокировано уставился на Лиру. Её амулет был уничтожен, оставив глубокий ожог на груди. Переделанный, чтобы впитывать некротическую энергию, скрывая Лиру, он настолько переполнился ей, что не выдержал и, взорвавшись, дал мне шанс. Я клянусь, что найду могилу женщины, которая подарила ей этот амулет. Чего бы мне это ни стоило.

Выброс некротики предоставил шанс, о котором, я просил у высших. Источник переполнился. Слуги дрожали от вливавшейся в них энергии. Мои глаза сверкнули во тьме, и армия слуг остервенело, сорвалась с места. Я чувствовал ярость каждого из них. Второго шанса мы им не дадим.

— О свет, защити раба своего и порази тьму пред ним, очищение! — второй продолжал выкрикивать экзорцизмы.

— Выстрел костью! — прорычал я в ответ. Ловушка сработала идеально. Крыса, что притворилась мёртвой, но выжила благодаря моей вовремя наложенной защите, распалась на части. Маг в пылу сражения не заметил этого и, наступая, оказался в зоне поражения. Десятки бросающихся на щит слуг отлично отвлекали его внимание.

— А! Мои глаза, — падая на колени, заорал он, и защита лопнула как пузырь, расплескав энергию по тоннелю.

— Некротический шквал! — хоть моё тело было уже на пределе, но энергия бушевала в каналах, требуя выхода, и ещё пару быстрых сотворений я выдержу.

Три десятка кругов некровспышек активизировались цепочкой и под завязку наполненные энергией шары, преломляя свет вокруг себя, полетели в сторону мага. Не долетая считаные сантиметры до его тела, они взрывались, прожигая тело до костей.

— Всеочищающее пламя! — выкрикнул пришедший в себя здоровяк, и меня обдало огнём, прерывая атаку.

Снова запахло палёной шерстью. Кажется, даже один из глаз всё-таки не выдержал и вытек. Ну и чёрт с ним! Я убью этих выродков света любой ценой.

Наступило короткое затишье. Здоровяк успел облить товарища зельем и поднять щит. Он пытался помочь тому прийти в себя, вытаскивая иглы из ран. Это был хороший ход, и, быть может, они даже успеют спасти его глаза, если найдут целителя.

Моё тело медленно восстанавливалось, позволяя перевести дух. Нужно продержаться ещё немного.

И почему Лира не разбудила меня сразу, как её схватили?! Шмякнула бы моим телом о стену, и я сразу бы вернулся. Я же рассказывал ей о таком варианте.

И где эта ленивая кошачья скотина?! Я чувствовал, что он живой, но сигналы, что я ему посылал, оставались без ответа. Как их вообще нашли?

— Да прикончи ты уже её наконец! — заорал, придя в себя ослеплённый.

— Эта чёртова мышь не даст мне этого сделать!

Он попытался прыгнуть в сторону лиры, но цепочка из некровзрывов не дала ему продвинуться, преграждая, путь.

О, ты был прав, светлый. Я не дам тебе этого сделать. Костьми лягу, но ты больше не доберёшься до неё.

— О свет, соберись вокруг меня и освети врагов моих, божественный луч! — слепой выстрелил лучом в Лиру, но сильно промахнулся, оставив подпалины на стене.

Я видел, что он промахнётся, но всё же вырастил костяной барьер из лоз. Такую магию он должен был сдержать. Эмоции не позволили лучу стать по-настоящему сильным. Маг явно потерял над собой контроль и действовал не обдумано.

— Ты что творишь?!

— Сражаюсь, дебил! Если ты не можешь, я сам прикончу её! — слепой начал истерично визжать.

Это мой шанс. Паника — худший враг для мага.

— Готов. — прозвучало в моей голове.

— Некротический шквал! — снова вспыхнули круги, и сражение продолжилось.

Под прикрытием взрывов скелет выскочил из-за угла и, взвалив Лиру на плечо, умчался прочь.

— Успел… — я выдохнул с облегчением.

Взрывы закончились.

— Девка исчезла! — крича, удивился здоровяк, застыв в метре от места, где до этого лежала Лира.

Его кожа была покрыта в нескольких местах ожогами и гнойными нарывами. Оказывается, он, держа защиту над товарищем, под взрывами, терпя, пробирался к ней, и я едва успел. Сильный гад. Выдержки таким паладинам, как он хватало всегда.

— О свет, защити раба своего и порази тьму пред ним, очищение!

Магический круг света снова ударил в меня, заставив сжать зубы. Тело скрутило от невыносимого жара и боли.

— Да какого хрена! Почему я чувствую это! Святая магия всегда была такой?!

— Больно гадёныш?! — нацепляя победную улыбку, отреагировал здоровяк на мой писк.

Я терпел ещё не время. Вся энергия уходила на защиту критически важных мест. Заклинание медленно пожирало мою плоть, пока я заметил тройку командиров с мешком на спине, что сломя голову неслись на магов.

Они, наконец, принесли мои запасы.

— Выкусил, сволочь?! Жарь его! Всеочищающее пламя!

— О свет, защити раба своего и порази тьму пред ним, очищение!

— Да хрен вам! Вспышка! — выкрикнул я, успевая завершить круг быстрее, и ухмыльнулся.

Вспышка взорвала мешок, и воздух наполнился пудрой костяной муки. Пламя здоровяка дало искру, и всё вокруг утонуло в пламени чудовищного взрыва.

Меня сдуло ударной волной на сотню метров по туннелю и выбросило в один из колодцев, что вёл глубже в канализацию. Тело разорвало на части. Я держал нитями позвоночник с черепом, не давая им разъединиться, вкладывая всю энергию, что осталась, и забирая прибывающую. В какой-то момент я подумал, что мне конец, но падение в воду остановило это безумие.

Из труб выскочили выжившие слуги и, схватив зубами моё едва целое тело, помчались прочь. Сражаться я не мог, и что стало с магами, я не знаю, но уверен, что этих сволочей разорвало на микроскопические части. Так, чтобы сама богиня не смогла воскресить их души.

***

— Какого чёрта здесь произошло?

— Господин Вальтер, один мёртвый и едва живой!

— Веди.

Младший инквизитор провёл меня через завалы в ответвление тоннеля. Там, опершись о стену, лишённый конечностей и с обожжённым лицом, едва живой сидел Глазго.

— Мы… мы… мы… — повторял он без конца.

— Я тут, дружище, — мой голос, закалённый временем, дрогнул при виде умирающего товарища.

— Ва… ва…

— Да, это я, Вальтер. Я тут. Глазко, брат, что случилось? Кто это был? Скажи же мне!

— Мыхшь, — хрипнул он и затих.

Я сжал челюсть, и вены на висках налились кипящей яростью, кровью. Что за чертовщина, сначала пропала святая, теперь ещё Глазго погиб. Вокруг вонь некротики. Да что вообще происходит и откуда такой сильный маг?!

— Всех в штаб! Закрыть все въезды и выезды. Поднять следящие, запечатывающие и защитный контуры. Все отпуска отменяются, у нас неучтённый некромант! Выполнять! — рявкнул я в сторону помощника.

Тот подпрыгнул и, отбежав на пару, остановится.

— Господин, но некоторые маги будут протестовать, они и так уже три дня не спят, зачищая катакомбы под кварталом знати, — испуганно пояснил помощник. — На восстановление потребуются кристаллы и время… Не все готовы подвергать себя такому риску.

— Мне плевать! — схватив того за грудки, проревел я. — Передай им, что если они откажутся, я сам затолкаю им эти кристаллы так, что из жопы будут торчать! Мне нужна эта тварь немедленно!

— Есть! — помощник отдал честь и исчез.

— Мы обязательно найдём эту сволочь, брат мой, — я достал платок и покрыл им лицо друга.

***

— Лира, — позвал я девушку, влив немного энергии в её источник, чтобы придать сил.

Она медленно открыла глаза и с трудом повернула голову. Её зрачки сфокусировались на том, что от меня осталось. Лира всхлипнула, и редкие слёзы покатились по её щекам.

— Учитель, от вас почти ничего не осталось… -тоже мне нашла, о чём беспокоится. — Зачем вы пожертвовали собой ради меня? Как же вы теперь будете жить?

— Я нежить и могу восстановиться, к тому же скелет цел и невредим. Вот, посмотри, — сказал я, и он сел напротив кровати, открыв челюсть. Перед ним стоял таз с водой, а в руках был зажат платок.

Лира посмотрела на скелета каким-то странным взглядом, полным жалости. Может, я был неубедителен? Скелет обмакнул платок в воду и принялся аккуратно, с нежностью в движениях обтирать её лицо. Нужно было скорее позаботиться о ранах. Раньше я такого сделать не мог, но теперь всё иначе. Девушка смотрела какое-то время на скелета, а замёт неожиданно вскочила и, обняв его, разрыдалась. Скелет обнял её, и я ждал, пока её душевная боль пройдёт.

Страж прислал мыслеобраз, преклонившего колено воина. Он отдавал честь благодаря за её спасение. С какого-то момента он тоже начал питать к ней небольшую симпатию и всячески ругал меня, когда я не мог объяснить ей основы магии.

— Учитель, там какой-то мужчина в форме, как у тех двоих.

Я переключился на воробьёв и увидел мужчину с сединой в волосах и прямой, как струна, осанкой. Он сверялся с инквизиторским компасом и шёл чётко в нашу сторону. От него настолько сильно фонило силой, что чувствовалось даже через воробья, который был высоко в небе. Тому становилось тяжелее махать крыльями.

Наше убежище раскрыли? Нет. Прогнал я эту мысль сразу же, как только она появилась. Я следил за тем, чтобы общий фон не сильно выделялся на фоне построек вокруг.

— Лира, — привлёк я внимание девушки. — Наши каналы сломаны и перегружены. Сейчас он не сможет вычислить нас. Так что ничего не бойся и повторяй то, что я буду тебе говорить. Одень свои старые лохмотья, в них ты сойдёшь за девочку. Веди себя как сиротка-нищенка.

На лице Лиры мелькнула печальная улыбка, и я понял, что прошёлся по больному… Вчера она, наконец, рассказала, как осталась на улице одна и призналась, как счастлива, что снова повстречала кого-то.

— Извини, я не хотел.

— Я справлюсь, — помотав головой, говоря, что всё хорошо, и сжав кулачки, с уверенностью в глазах ответила Лира. — Я защищу вас, учитель!

— Не надо меня защищать. Если всё пойдёт наперекосяк, ты должна бежать. К башне. Кота чувствуешь?

— Слабо, он ещё не залечил раны, — нахмурив лоб, ответила она.

— Ничего, справится, уверен, что он просто притворяется. Всё, давай, одень свою старую одежду, а новую выкинь в подвал.

Стук в дверь раздался в тот момент, когда скелет скрылся в подвале, прихватив с собой некоторые наши пожитки. Затем прикрепив фанерный лист к стене, маскируя проход, спустился в катакомбы по тоннелю землероек. Всё же вырыть тот туннель оказалось действительно хорошим решением.

Лира открыла дверь в лохмотьях, которые некогда носила, и перепачканным сажей лицом. Я сидел у ней в ладошках и покусывал сухарик, усиленно изображая питомца.

— Добрый день, господин инквизитор, — поклонилась Лира.

— Девочка, ты одна живёшь в этом месте? — удивился он, смотря на Лиру сверху вниз.

— Нет, господин, — ответила она, испугано хлопая глазами.

— Вот как, а кто ещё живёт с тобой?

— Пипи, — она раскрыла ладони и показала меня.

Он покосился на её ладони, и его глаза сверкнули светом. От энергии мужика веяло как-то жутью. Меня аж прошибло, когда он просканировал нас с Лирой. Только было это всё напрасно. В этой части города так фонит, что с текущим запасом энергии фиг ты нас раскусишь.

— Гхм, — прокашлялся он и убрал поток энергии, ничего не найдя, — я имел в виду взрослых или кого-то ещё.

— Господин! Пипи взрослый, ему больше года! — нахмурив брови, возмутилась Лира, и затем, изменившись в лице, добавила куда грустнее: — Мама говорила, что это почти столько же, сколько и было папе, когда он умер.

— А где твоя мама? Могу я с ней поговорить?

— Мама? Тоже умерла, — пустив одинокую слезу, ответила Лира.

У неё явно был талант. Только лучше бы она придерживалась моих указаний, а то переигрывает.

— И ты, значит, живёшь здесь одна?

— Я с Пипи живу, господин.

— Ну да. Ты позволишь мне осмотреть дом, в котором вы с Пипи живёте?

— А вы не сделаете ничего плохого?

— Я же инквизитор церкви богини света, конечно, я не сделаю с тобой ничего плохого, — инквизитор улыбнулся ей, постучав себя по груди кулаком.

— Моя подруга тоже так считала, а потом исчезла. Её утащил такой же господин, как и вы. Больше я её не видела, а мне так нравились её красивые волосы. Она часто приходила, играла с нами.

Это была правда, воробьи видели, как один такой утаскивал какую-то девушку, что часто подкармливала сирот. Правда, то было в другом районе и далеко отсюда. Да и логово их я потом уничтожил. Думаю, он должен был быть в курсе такого, выглядит, по крайней мере, как какой-то начальник.

— А как её звали, ты не знаешь? — оживился вдруг инквизитор.

Чёрт, и зачем он спросил?

— Э…

— Элль?! — с надеждой в голосе выкрикнул инквизитор, перебивая, после чего подскочил и схватил Лиру за локоть.

— Ай, вы делаете мне больно!

— Прости, прости. — Инквизитор отступил на полшага, убрав руки за спину.

— Можешь рассказать мне, где ты её видела?

— В другой части города, на севере, в районе Зелёных трущоб.

От Лиры я узнал, что, оказывается, трущобы давно разделили на цвета, кое-как обозначив районы, так как таблички с названиями улиц либо украли, либо разбивала местная шпана.

Инквизитор аж засветился. Явно исчезновение этой Элль беспокоило его больше, чем компас, который отчаянно сигнализировал о повышенной некротической энергии. Я успел разобраться в современных магических технологиях и рассчитывал увидеть что-то из общего инквизиторского арсенала, но этот компас, похоже, был усилен личной магией инквизитора и чувствовал энергию в разы лучше других. Это объясняло, как он вышел на нас. Крысы, носившие Лире еду и вещи, оставляли чёткий энергетический след на мостовой.

— Хм, — прекратив радоваться, он, наконец, заметил сигнализирующий компас. Поднял его и, поводив по сторонам, остановил его на Лире. — Девочка, а ты случаем, не видишь во тьме огоньки какие-нибудь? Или, быть может, слышишь какие-нибудь странные разговоры в тёмных углах?

— Как вы узнали?! — Лира скорчила испуганное лицо. — После того как я два дня провела на кладбище, мне теперь иногда мерещится всякое. Дядя, вы же инквизитор? Может, я проклята?

Лицо инквизитора дёрнулось.

— А что ты делала на кладбище?

— Еду искала… — Лира погладила живот. — Обычно я быстро нахожу чего-нибудь и убегаю, но последние дни по городу бегают странные дядьки и пугают всех, обвиняя в том, что они служат тьме. Особенно тех, кто выходит с кладбища.

— Гхм, — хмыкнул он и нахмурился. Кажется, такое объяснение показалось ему весьма правдоподобным. — Спасибо, что рассказала, но я всё же осмотрю дом с твоего позволения?

— Господин, только у меня там не убрано, простите… Мама говорила, что нельзя пускать мужчину в грязный дом… Иначе он что-то плохое сделает, только я не знаю что. Вы же не такой, господин инквизитор?

— Конечно же, нет! — запротестовал инквизитор, подняв руки. — Тебе нечего бояться, тем более что я хороший друг Элль. — улыбнувшись, добавил он.

— Ох, если вы и вправду её друг, тогда я не против, — Лира улыбнулась в ответ и отошла в сторону.

— Меня, кстати, Вальтер зовут, а тебя как?

— Лира, господин.

— Хорошо, давай начнём с подвала. Лира, покажешь, где он?

— Прямо и под лестницей, — Лира указала тощей рукой вглубь коридора.

— Ты в какой квартире живёшь? — спросил Вальтер, идя к лестнице.

— В третьей.

— Хорошо.

Вальтер спустился в подвал и, пробыв там минут десять, вернулся с задумчивым видом.

— Проводишь к себе?

— Угу, — Лира повела его за собой, и через минуты мы уже стояли в гостиной.

— А там что? — спросил он, указав на закрытую дверь.

— Секрет! Туда вход запрещён! — Лира, подскочив, подпёрла дверь спиной и скрестила на груди руки, показывая крест.

Вальтер поднял компас и, поводив его вокруг себя, снова остановился у закрытой комнаты.

Сволочь, как же чутко он чувствует следы. Там была нора, из которой крысы обычно вылезали, принося небольшие кости для упражнений или монетки, что находили в стоках.

— Прости, но я должен проверить эту комнату, — его лицо приняло извиняющийся вид, и он сделал шаг в сторону Лиры.

— Нет! Нельзя, я запрещаю! Запрещаю вам! Протестовала Лира, пока Вальтер, взяв её за локоть, не оттащил в сторону.

— Вы плохой! — закричала Лира, когда он открыл дверь.

В комнате на тоненьких верёвках было развешано нижнее бельё Лиры.

— Кхм, — смутившись, Вальтер закрыл комнату, — прости, девочка.

— Нет! Вы сказали, что вы хороший, а вы плохой! Меня теперь никто в жены не возьмёт! Уа! — Лира уже в открытую переигрывала. Такого я её точно не просил говорить. — Мама говорила, что если мужчина увидит мои трусики, то обязан жениться. Женитесь на мне! — решительно потребовала она, топнув ногой.

— Кхм, прости, я, пожалуй, пойду, — Вальтер смутился и поспешил на выход.

— Все вы такие. Поматросили и бросили, — уже переходя на безутешные рыдания и рухнув на пол, продолжала Лира. — Мама же предупреждала-а-а-а!

Вальтера перекосило и как ветром сдуло. Я видел, что он быстро пробежался по дому, водя компасом туда-сюда, фиксируя повышенный фон от всех квартир, и удалился прочь, оставив серебряную монетку на пороге квартиры. Щедро.

— Прекращай рыдать. Он уже свалил, сверкая пятками, и даже подарок оставил для опороченной девы, что трусы свои засветила. Лежит вон на пороге, сходи забери, лишним точно не будет.

— Хи, — Лира просияла и ушла за подарком инквизитора.

Как-то справились, но надо менять место. Скоро он всё поймёт. Сопоставит все факты и ещё раз наведается, прихватив менталиста. Слишком сильно фонит от дома, да и Лира всё же сильно перегибала с ролью местами. Нужно найти другой способ, чтобы она могла сама о себе заботиться, и надо бы поискать эту Элль, может, нам это поможет, если столкнёмся с этим Вальтером ещё раз.

Не хотелось бы встретиться в бою с таким сильным светлым без козырей в рукаве. Больше никаких ошибок и гордыни, только чёткий расчёт и подготовка. Тем более, когда вокруг ходят такие монстры. Инквизитор точно скрывал большую часть сил, но и того, что я чувствовал, хватило бы на десятерых гадов, которых я подорвал.

Я переключился на воробья и полетел искать доски с объявлениями.

Глава 16: Новая жизнь

Я сел на шляпу задумавшегося над листовками горожанина, чтобы лучше изучить объявления. Порхая, разбирать мелкий почерк было, мягко говоря, неудобно.

Несмотря ни на что, в городе требовались сотни, а то и тысячи рабочих. Шахты, фабрики, иные разнорабочие — на доске висели сотни объявлений, написанных от корявого до каллиграфического почерками. Различные компании и артели побогаче, понимая, что читать умеют далеко не все, украшали свои листовки красочными картинками с изображением того, чем придётся заниматься, и количеством монет за них.

«Торговой компании „Тележкофф“ требуются грузчики и извозчики, оплата — медяк за адрес на двоих», «Строительная компания „Пик изобилия“ нанимает разнорабочих на стройку, оплата — два медяка в сутки», «Мебельная фабрика „ИКИЯ“ ищет плотников, оплата сдельная, два медяка за изделие».

Как на такие деньги можно выжить? Стоимость ежедневного содержания Лиры, если переводить в медяки, нередко доходила до десятка монет, и это мы ещё не платили за жильё! Будет сложно найти работу и продолжить приводить её организм в порядок правильной диетой. У соседей может появиться слишком много ненужных вопросов. А доносы, судя по всему, в городе любили. Я не раз становился свидетелем момента задержания какого-нибудь бедолаги только потому, что он кому-то не понравился.

Прочитав всё, что было на нескольких досках в разных районах, я, кажется, нашёл то, что могло нам подойти. Слетел со шляпы очередного горемыки с урчащим животом и, сорвав листовку лапами, унёс её в небо, подгоняемый проклятиями собравшихся вокруг доски. Работа была чёрная, но зато никто не будет задавать вопросов о некротике, и у Лиры останется достаточно времени на практику. Главным было то, что работа была с проживанием.

***

Я открыла окно, и в него влетел воробей, держа смятый кусок бумаги. Он бросил его на стол и пулей вылетел обратно.

— Это место, куда мы отправимся и где не будем привлекать внимания.

Он, вернувшись в своё тело, развернул лапами листок, и хвостом пригласил меня посмотреть.

— Я не умею читать, учитель, — испытывая за себя стыд, я покраснела и отвела взгляд.

Учитель застыл и не двигался. Мне стало ещё хуже.

Я хотела провалиться сквозь доски в подвал, чтобы слуги содрали с меня кожу. Лишь так я могла быть ему хоть как-то полезна. Он был невероятно умён и силён, знал множество удивительных вещей. Он быстро придумал план с инквизитором, и в итоге я получила монету, на которую могла бы жить пару месяцев, питаясь жидкой кашей.

Глаза зацепились за тарелку свежих фруктов на столе, и сердце защемило. Как давно я перестала голодать?

Насколько же я бесполезная…

И если бы не учитель…

***

Лира стояла с опущенными плечами и безумно виноватым видом.

— Кхм, — я кашлянул, слегка озадаченный своей глупостью и тем, что раньше даже не задумывался об этом. — Нужно будет научить тебя читать и писать.

Лира кивнула, не поднимая лица. Ох, боюсь, сейчас в её голове снова крутятся мысли о дурацкой бесполезности. Судя по всему, самооценка у неё снова где-то на уровне древних подземелий. Видимо, недавние события сильно пошатнули её веру в себя, потому она и переигрывала так с инквизитором, стараясь на всю катушку. Для мага это крайне скверный признак. Нужно взять её в настоящее подземелье и показать, как сражаться, чтобы подобное не повторилось.

— В общем, это баня, в объявлении говорится, что требуется поломойка. Оплата едой. Проживание присутствует, но условия будут похуже, чем здесь. Нам такое подойдёт, потому что в банях люди очищают тело и дух. Некротика со скверной в таких местах обычно застаивается. Это может скрыть фон наших ядер энергии, когда они полностью восстановятся, но мне придётся оставлять тебя одну на время, когда будут проводить обряды очищения. Ты справишься с этим?

— Да, учитель! — Лира, всё ещё не подымая головы, усиленно закивала.

— Тогда хватай вещи и выдвигаемся. И прекращай уже с самобичеванием, иначе укушу. — Я громко клацнул челюстью, и Лира испуганно подпрыгнула. После чего улыбнулась и вроде даже расслабилась. Да… Поломали мне некроманта чёртовы светлые.

Она подняла меня со стола и спрятала в своих волосах, накрыв голову капюшоном плаща. Собирать вещи — это, конечно, было сильно сказано. Маленький рюкзак с одеждой, кошелёк с тремя десятками медяков и банными принадлежностями — вот и все наши пожитки. Их она собрала ещё, пока я летал по доскам с объявлениями. Остальные богатства хранились в подземных хранилищах и тайниках, которые вырыли землеройки.

Баня была весьма неплохим местом для следующего укрытия, особенно если учитывать тот факт, что она располагалась недалеко от кварталов аристократии. И что могло быть лучше слуг, которые будут в неё ходить и сплетничать? В сложившейся ситуации, когда мои слуги, заброшенные воробьями в этот район, оказались под угрозой из-за вездесущих инквизиторов с компасами, это был единственный способ выяснить, что там происходит.

То письмо в дневнике всё никак не выходило из головы. Что-то там точно происходило, и на Лиру наткнулись не просто так. Разведать бы, что там в церкви, но где взять святые камни, чтобы усилить защиту слуги? Разве что поискать в том месте, где я взорвал тех двоих.

Пара крыс и землероек, следуя моему приказу, тут же отправились на поиски. Вдруг повезёт, и у инквизиторов были какие-либо амулеты. Экзорцизмы, один из них, по крайней мере, читал, действительно сильные. Ещё надо было перераспределить патрули и зоны ответственности…

Вернувшись из сети слуг обратно в реальность, я застал момент, когда Лира стучала в дверь бани. Воробей, что провёл её к нужному зданию, разведывал округу и ничего странного пока не видел.

— Не открывают, — прошептала Лира. — Учитель, что делать?

— Бей ногой, в объявлении говорилось, что банщик глуховат.

Лира размахнулась и зарядила сапогом со всей дури. Доска треснула, изогнулась под неестественным углом и улетела внутрь, грохоча сбитыми предметами.

— Энергию в пинок можно было и не вкладывать… — проворчал я.

— Простите, — пискнула Лира и сжалась. — Я случайно. Энергия, она сама…

— Энергия — часть тебя, и она следует твоей воле, не забывай об этом.

— Да, учитель, я…

— Какого хр-р-рена! — из-за двери прозвучал рычащий мужской голос, от которого дрожали окна на соседских домах. — Кому жить надоело! — Дверь открылась, и здоровый мужик на две головы выше Лиры вскочил со звериным взглядом, потирая шишку на лбу. — Ты кто! — крикнул он, увидев съёжившуюся девушку.

Лира с испуга взвизгнула и отскочила.

— Я, э… Вот, — она протянула ему клочок объявления.

— А, поломойкой захотела вкалывать? — взглянув на объявление, спросил банщик. — А это кто вышиб?

— Ах он убежал, — сделав невинное лицо, соврала она.

— Вот же хр-ренов паскуда, попадись он мне, рожу разобью. Втор-рой раз дверь ломает, пр-редставляешь?! — он орал пуще прежнего, пугая Лиру всё сильнее, но быстро выдохся, — Ладно, заходи, коль явилась.

Картавил мужик, конечно, знатно. С такой особенностью, его формами и размером это было больше похоже на деморализующий приём, чем на дефект. Лира вообще от каждой «р» тряслась, как осиновый лист на ветру.

— Звать как? — бросил он через плечо, возвращаясь в баню.

— Лира, господин.

— Эээ, нет, не пойдёт, будешь Ли, иначе, напугаю всех, зовя тебя, согласна?

Так он понимал, как звучит?

— Как пожелаете, господин.

— Жить будешь тут, — он открыл вход в подвал и показал на ступени, уходящие во тьму. — Есть ещё выход, но ключ дам потом, не убеждён пока в тебе. Может, ты тискаешь вещички или чего ещё делаешь.

— Что вы, как я могу, вы же так добры, что даже жилище предоставляете, еду.

— Эка послушная какая. Еду да. Хлеб и каша, мясо единожды в неделю. По службе мыть всё дважды в день. Сначала общую, потом для важных гостей, как уйдут. Ты не из стеснительных?

— Нет, господин, — ответила Лира краснея.

Ага, а как инквизитору про трусы заливала. Я бы даже не сказал, что притворялась, она и от меня их часто прятала.

— Ну обживайся, и через час жду, надо готовить баню. Да, и ещё. Я глуховат малость, с войны такой вернулся, магией контузило. Так что шуми сильнее, если нужен.

— Спасибо, господин, я буду стараться! — с одухотворённым лицом крикнула Лира.

— Ух ты, какая. Посмотр-рим, — всё же рыкнул он в конце и ухмыльнулся, когда Лира вздрогнула. — И да, я никакой не господин, а просто Фет.

— Хорошо, господин Фет! — Лира снова крикнула.

— Да не визжи, когда я и так близко-то, ладно, жду тебя в общей бане.

Всё же не показалось. Он намеренно старался избегать буквы «р».

Лира спустилась в подвал и, увидев несколько дверей, сразу растерялась.

— Выбирай угловую, судя по всему, они все пустые.

Работников у банщика не было. Что было весьма странно, при расположении его заведения она должна быть весьма популярна. Может, я ошибся, и сейчас в бани ходят только бедняки? Хотя Фет сказал, что есть важные гости.

Оказавшись в комнате, я ничего странного не обнаружил. Кровать с матрасом из ваты. Стул, стол и тумбочка. Комната три на три метра. Единственное окно под потолком едва давало достаточно света, чтобы не споткнуться о вспученные доски. Следили за жильём не очень. Пахло сыростью, плесенью и некротикой.

— Как в подземелье, — выдохнула Лира.

— Быстрее восстановишься.

— Угу, — радостно кивнула Лира и, положив меня на стол, упала на кровать, проверяя её мягкость. Та опасно скрипнула и затрещала. — Лучше не буду больше так делать…

— Да не стоит, — согласился я с ней.

В углу выпал камень, и показалась морда землеройки.

— Господин! — радостно поприветствовала она меня.

— Мистер Землекус, — поприветствовала его Лира и, порывшись в сумке, достала какой-то камень. Затем подошла к землеройке и протянула его ему. — Вот это вам за вашу работу.

Землеройка, пискнув, приняла камень и с удовольствием его съела, а не просто перемолола в труху.

— Господин, можно я буду служить доброй хозяйке? — посмотрев в мою сторону, спросил слуга.

Кажется, увеличивать разум у всех слуг разом было не самой лучшей идеей. Пусть они теперь стали куда умнее, но чтобы землеройка начала просить сменить хозяина? Я что, плохо с ним обращаюсь?!

— Сначала закончи работу, потом, может быть, обсудим. — зло зыркнув на него, сказал я.

Землеройка мигом скрылась в лазе, продолжив обустраивать проход. Надо что-то делать, иначе Лира своей добротой перетянет всех слуг на свою сторону. А делать их глупыми марионетками слишком недальновидно, мне нужны не просто болванчики на магических нитях, а действительно верные слуги.

— Мяу! Хозяйка! — Кот вылетел из дыры, как только она стала чуть больше, и тут же начал тереться о ноги Лиры, выпрашивая ласку. А вот с ней он решил-таки иногда говорить. Как оказалось, будучи фамильяром Лиры, я могу присоединять её слуг к своей сети и слышать их так же, как и раньше. Весьма интересная особенность вышла.

Страж удивился не меньше моего, когда узнал о таком дефекте его системы. Это значило, что моя сеть слуг может быть доступна не только Лире, но и весьма сильному магу, который знает о её существовании. Это стоит учитывать на будущее.

Дальнейшие несколько дней прошли своей чередой. Лира мыла полы, а крысы слушали посетителей, которых оказалось не так чтобы много, и передавали ей разговоры. Затем Лира пересказывала мне услышанное и занималась магией. Тоннели под банями с каждым днём становились все больше и уводили все дальше.

Дом, в котором мы жили до побега, таинственным образом сгорел на следующий же день. Пришедший инквизитор долго стоял напротив его руин с растерянным взглядом. Видимо, он понял, что его обвели вокруг пальца, но что делать дальше, не знал. Его компас был мертвее мёртвого. Ритуал очищения огнём сделал область практически стерильной.

Банщик Фет оказался действительно весьма неплохим мужиком. Грозным, но честным. Отставной военный после войны вернулся в свой город, где на полученные награды и открыл это место, заручившись поддержкой знакомого дворянина. Собственно, бани для важных гостей и были оккупированы знакомыми этого дворянина. Как я понял, они все воевали в одном корпусе. Фет же попал в их поле зрения после того, как принял удар магией на себя, спасая их господина, за что, собственно, и получил награду.

Отправленные слуги покопались на месте нашего сражения и, перерыв гору земли и камней, отыскали крохотный осколок святого кристалла. Улов не велик, но и не совсем бесполезен. Правда, единственное, на что его хватило, — это сделать простенький артефакт для маскировки Лиры. Заколка в виде гребня прекрасно скрывала её ауру, рассеивая фоновую энергию в воздухе. Было жаль, что не получилось создать лазутчика в стены церкви, но я уверен, что шанс ещё представится.

Да и Лира ходила с настолько счастливым лицом, что я диву давался. Она часто держала заколку в руках и как-то странно смотрела на неё. Глупая девочка, раз радуется какой-то дешёвой поделке, сделанной мышью впопыхах взамен её взорвавшегося амулета. Я бы понял, если это был посох. Такой сейчас ей очень пригодился бы, но ресурсов на него пока не собрать. В будущем я, конечно, сделаю один такой, но сейчас сил, увы, хватило только на заколку.

В общем, теперь я знал, что кристаллы есть в компасах, и собирался раздобыть один такой, стащив его у какого-нибудь пьяного инквизитора, когда всё совсем уляжется. Сейчас за ними слишком сильно следили, и те постоянно жаловались, что начальство их душит и не даёт нормально расслабиться, гоняясь за какими-то призраками.

Призраков в городе хватало, но я не помню, чтобы инквизиция занималась подобным. Обычно на их усмирение отправляли экзорцистов или святых, что испепеляли чёрные души, нарушающие людской покой.

Мне захотелось найти «банши» и заставить её заключить с Лирой сделку. Такой слуга сильно повысит её шансы на выживание. Учитывая специфику её навыка, такой вариант выглядел наиболее приемлемым. Невидимый дух, способный сводить с ума своим криком и вызывать видения ужасной смерти. Воздействие было не столько магическое, сколько слуховое, и базовая защита против такой атаки была бесполезна.

Всё сводилось к тому, что нужен святой кристалл и поход на кладбище. Я слышал, что в черте города есть склеп, под которым раскинулось целое подземелье, но землеройки так и не смогли проложить к нему тоннель. Каждый раз, натыкаясь на какой-то барьер, их отбрасывало от той области. Видимо, чернокнижник, что возводил в древности башню на том месте, хорошо позаботился о защите.

***

Я поправила заколку в волосах и улыбнулась. Пусть это, как говорит учитель, «мусорный маскирующий артефакт», но мне она очень нравилась. К тому же он сам её сделал.

Господин Фет попросил наполнить шкаф с простынями и полотенцами в отдельной части бани, где развлекались важные гости, чем я и занималась. Работать было нетрудно и, я бы даже сказала, интересно. Да и парилка, которой разрешили пользоваться, по словам учителя, поможет очистить тело и улучшить магические каналы.

Хотя единственный минус — это то, что приходилось пачкать лицо сажей. По словам Фета, я была весьма красива, и это могло создать проблемы. Никогда бы не подумала, что кто-то такое скажет обо мне. Я решила уточнить у учителя, что он думает, но он махнул головой и сказал, чтобы я сделала, как сказал банщик. Сама не знаю почему, но меня это немного расстроило.

— Ох, хорошо! — послышалось из сауны. — Эй, поломойка? Ли? Или как там тебя, чёрт дери, зайди!

Моё тело бросило в дрожь, и мышцы сковало страхом. Зачем я им?

— Да где ты, разрази тебя свет!

Дверь шумно ударилась о стену, открывшись, и я испуганно отпрыгнула к противоположной от неё стене. На пороге стоял толстый мужчина с измождённым видом, укутанный в простыню. Он осмотрел коридор мутным взглядом и, обнаружив меня сжавшуюся в комок, улыбнулся.

— Ага, вот ты где, иди вытри пол, сэр Полак оказался столь неуклюж, что испачкал его.

Безразлично сказал он и, потеряв всякий интерес, вернулся в парилку.

Я выдохнула, и тело расслабилось. Ничего серьёзного. Взяв швабру с ведром и тряпку, я вошла в трапезную зону с богато накрытым столом. Из-за приоткрытой парилки в комнате поднялась влажность, и стояла духота. Под столом меня ждала огромная лужа пролитого вина и несколько перевёрнутых тарелок.

Сердце ёкнуло, вспоминая все те голодные дни, что я провела на грани жизни. Тут же еда просто валялась на полу, словно мусор. Я посмотрела на приоткрытую дверь в парилку и пожалела, что учитель не обучил меня проклятиям. Кажется, он говорил, что можно наслать даже чесотку. Сейчас бы одно из таких пригодилось.

— Как они смеют так обращаться с едой! — прокричала я шёпотом не сдержавшись.

«Вдох-выдох. Успокойся, Лира, сейчас всё иначе. Начни уже уборку и уходи.» — пробежали мысли в голове.

Из парилки доносился разговор, и я решила прислушаться, вдруг что-то важное обсуждают, и учителю это поможет.

— Что, сегодня в дежурство? Может, ну его, твоего господина, и ко мне в отряд. Работа та же, но забот поменьше? — сказал тот, кого звали Полак.

— Не могу, у них там ритуал очередной намечается. В этот раз планируется что-то особое. Сказали всем быть. — с сожалением выдохнул мужчина, который позвал меня.

— Ну да, мне тоже приказали быть готовым. Эх, не везёт нам, только попариться решили и отдохнуть. Вот почему так?

— Ой, не знаю, Полак. Эти чёртовы аристократы словно с цепи сорвались. С этими катакомбами и своими оргиями в них. Может, бабских пяток обнюхались и мха кого в мозги втянули, что голову им набекрень свернуло.

— Думаешь, и правда трахаются?

— А что им там ещё делать? Маски напяливают и давай жарить друг друга, чтобы никто не понял, кто есть кто. Ритуалы, ага. Непотребства сплошные, я тебе говорю. Мой уже даже вход отдельный построил. Твой тоже собирается?

— Мой? Да! Представляешь, всё сидит в подвале и землю ковыряет. Орёт на магов, что те не могут дыру сделать. А как они сделают? Там защита от проникновения ещё его прапрадедом делалась. Такую сейчас уже не делают.

— Н-да… Мы с парнями думаем, у них того… ку-ку. Крыша поехала, короче. Меня и моих парней выворачивает только от одного вида этих туннелей, а эти, кажется, вовсе там поселиться хотят.

— Ох, давай бахнем, ещё немного посидим и двинем, а то эти озабоченные на говно изойдутся. Ещё отправят искать каких-нибудь «девственниц с даром тёмной луны». Я бы лучше с Лолой из весёлого квартала сейчас поискал её тёмные луны.

— О да! Э! То мои луны, вали к своей Ноне!

Оба мужчины заржали в голос, и доски сидушек скрипнули.

Быстро вытерев последнее пятно, я тут же выскочила из трапезной и закрыла за собой дверь. Ужасы какие происходят. Недаром говорили, что все богачи и аристократы — страшные люди.

Глава 17: Последний из Рыцарей Смерти

— Значит, с даром луны?

— Угу, — Лира кивнула и вернулась к медитации. — Хозяин, а зачем им нюхать пятки?

— Я тебе как-нибудь потом расскажу…

— Ла-адно, — протянула она, не открывая глаз.

Хреново. Вероятно, демоны действительно здесь, и жертвоприношения перешли в финальную стадию. Лира не могла знать, но, похоже, искали таких, как она. В книгах культа, что удалось найти в моё время, часто упоминались девушки, родившиеся под луной и под солнцем. Светлые и тёмные маги. Я так понимаю, приносить в жертву своих они не очень хотели.

Кажется, ответ, почему, исследовав весь город, я не нашёл никаких намёков на тёмный орден или культ, был найден. Как он образуется, если всех пускали под нож и на алтаре?

И один из таких ритуалов вот-вот должен был состояться.

— Лира, сегодня я уйду, в случае чего уходи. Чиж предупредит.

— Это из-за разговора? Это что-то важное? Могу я пойти с вами?

— Нет, не в этот раз. Слишком опасно.

— Всегда вы так! Учитель! Я справлюсь! — запротестовала она.

— Вот, — я пододвинул стопку листов с прописями. — У тебя своя война. У меня своя. Пока не научишься читать и писать, никаких сражений.

Лицо Лиры исказило отчаяние, но я был непреклонен. Что за маг, который даже имя своё написать не может? Стыд!

— И с котом играть тоже запрещаю, пока не закончишь всё.

Она остолбенела от шока. Да, сегодня я был особенно жесток.

В канализации уже ждала моя небольшая армия. Три десятка командиров крыс размером с собаку и три сотни усиленных костной пылью туннельных крыс.

Моё тело осталось с Лирой в выключенном состоянии. Сегодня я собирался сосредоточить все ресурсы в скелете. Лира как раз закончила плащ из шкурок, набив их костной пылью. Так что теперь, даже если меня ранят, то активизировавшееся «Восстановление» начнёт залечивать раны в несколько раз быстрее. Из угроз оставалась магия и дробящий урон, но я надеялся, что «Крепкие кости» позволят пережить пару атак. Сегодня я точно возьму третий уровень.

Страж прислал некоторые мыслеобразы со схемами и кругами, чтобы я мог лучше спланировать возможное сражение. Всё в этом теле использовать не удастся, но кое-что будет доступно.

Оставалась проблема с барьерами на границе квартала. И времени придумывать что-то особенное не было. Так что, согласившись с неизбежным, я решил задействовать часть воздушной разведки, чтобы пробиться внутрь. Скорее всего, все они погибнут, и Лира будет грустить, ведь дала каждому имя, но забрасывать слуг в квартал и ждать момента времени нет. Привязываться к слугам вредно для некроманта, и, надеюсь, она это когда-нибудь поймёт.

Армия пришла в движение, и вместе с ней двинулся и я. Воробьи с магической кристальной пылью и чиркашами-запалами летели высоко в небе, прячась за облаками. Армия крыс стройными рядами двигалась в туннелях, словно на марше, показывая готовность умереть. Выжившие командиры, что прошли не одно сражение, получив дополнительного интеллекта, ловко управляли своими отрядами, собирая из них небольшие коробочки. Не знаю, откуда в них эти знания, но, видимо, что-то они черпали из моей памяти.

Через полчаса моя армия остановилась у слабо светящегося барьера, преграждавшего вход в тоннель. Охраны видно не было.

— Первый залп, — отдал я приказ.

Два воробья, обхватив мешки, спикировали вниз. Они неслись на огромной скорости к небольшим стелам, что обеспечивали поддержание барьера. У самого его края они чиркнули ключами и подожгли запал. Барьер светлых сработал как надо и испепелил всю некротику в их костях. Так что внутрь проникли лишь мёртвые тушки моих слуг, обнимающие мешки с горящими запалами. Сообщение об их смерти резануло связь. Я запомню вас, отважные слуги.

Набрав скорость, они рухнули на землю в нужном месте. Раздался взрыв, и магический шторм накрыл площадь наверху. Через других воробьёв я наблюдал, как люди носятся в панике, не понимая, что происходит, и пытаясь восстановить стелу барьера.

-Второй залп, — скрежеща зубами, произнёс я.

«Командир не должен колебаться», — перед глазами всплыл образ генерала.

***

Вокруг стелы, поддерживавшей барьер над кварталом знати, бушевал магический шторм. Купол, что нас защищал, мерцал и покрылся дырами.

— Какого чёрта! Картер! Ко мне! — кричал поддатый рыцарь со спущенными штанами, выбегая из казармы.

— Да, командир! — к нему тут же подскочил один из рыцарей.

— Какого хрена? Стелла? Вы что натворили, олухи!

— Сэр, это не мы, сэр!

— А кто?

— Не могу знать, ищем!

— Так ищите!

Командир рыцарей упал на колоду и облокотился на стену казармы. Что за напасть. На заре всех подняли на уши и заставили таскать кучу бочек в катакомбы. В обед аристократы таскали туда каких-то девок. Затем инквизиторы что-то долго разнюхивали и рвались в катакомбы. Едва удалось их сдержать, благо писарь его святейшества подоспел вовремя, и честь их нанимателей осталась вне подозрений. А теперь ещё и стела взорвалась, проделав бреши в барьере.

— Как же я стар для этого дерьма, хочу на пенсию. Может, баньку открыть, как старина Фет? — бубнил он себе под нос, смотря на стелу. — Магов зовите, идиоты! Картер!

— Уже бегу! — крикнул он в ответ и умчался к небольшой башне, которая отвечала за работу барьерной схемы.

Но маги уже бежали навстречу Картеру, и тот, перехватив их посредине пути, начал что-то объяснять, тыча в стелу пальцем.

— Да чё они возятся! Картер! Пусть шторм успокоят и стелу запустят.

Всем этим умникам бы разобраться в причине, а не устранить её. Картер кивнул, показывая, что услышал, и, раздавая пендали, погнал толпу юнцов с посохами решать проблему.

В этот миг мимо командира на огромной скорости пронеслись две небольшие птицы, похожие на воробьёв, только несколько больше. Они что-то несли в клювах, но он не разобрал что.

— Теперь ещё и с ними разбираться, если засрут кому статую, — презрительно сплюнул командир.

— Картер! Там…

***

Вторая двойка воробьёв, нырнув в образовавшуюся брешь, влетела в комнату контроля энергии и подорвала здание целиком. Камни разметало по площади, убивая мечущихся людей. После взрыва разорвались последние магические контуры, и вся накопленная энергия башни хлынула наружу, сметая преграды на своём пути, вызывая магические искажения. Выживших людей, что возились со стелой или помогали раненым товарищам, которые либо бегали по площади, вопя, либо тихо стонали, испепелило в ту же секунду.

Вся защитная сеть замерцала и обрушилась тысячами осколков, открывая проход. Завыли сирены сигнализирующих кругов. Над особняками вспыхивали локальные щиты. Множество поисковых заклятий летели во все стороны, освещая улицы и дороги ярче солнца. Маги начали искать выживших и тех, кто на них осмелился напасть. Хаос только нарастал.

— Третий залп, — прорычал я, сжимая до хруста костей эфес меча.

Новая пара воробьёв полетела к центральной башне.

Если уж рушить, то до конца. Нельзя позволить им переносить контуры на другие башни и запитать систему.

Десятки защитных заклятий вспыхнули вокруг башни, защищая её по периметру. Глупцы, настоящая смерть приходит с воздуха.

— Так не пойдёт. Ваш выход, — нащупав нужные связи, отдал я приказ.

Две давным-давно засланные мной крысы вышли из тени, дождались, когда очередной выпучивающий глаза маг, сняв барьер со входа, выскочит наружу, и проникли внутрь. Я вёл крыс, переключаясь и отдавая приказы, пока воробьи занимали позицию.

Быстро исследовав башню, удалось отыскать комнату с основным контуром, и крысы принялись за дело. Открыли окно. Затем прогрызли петли у двери, и та рухнула, подняв облака пыли. Чувствую, сюда давно никто не захаживал. Мирное время расслабило светлых до предела.

***

— Вверху! Я чувствую ману вверху! — выкрикнул один из магов, что упал на задницу от толчка приятеля, выпустил заклинание поиска в небо.

— О боже, нет! — прошептал седовласый дед, пустивший заклинание следом. — Стреляйте, идиоты! — На нас напали крылатые всадники!

— Бейте по области!

Десятки кругов одновременно зажглись вокруг башни, и в небо полетели десятки заклятий. Огненные шары и водные резаки, световые бомбы, земляные пули, кристальные стрелы и просто энергетические сгустки от молодых послушников, что недостаточно хорошо овладели стихиями.

— Они прорвались! Остановите их немедленно! — брызжа слюной, орал седовласый дед, стоящий в центре.

— Щиты!

— Купала, ставьте, купала!

— Я никого не вижу, куда стрелять!

Паника охватила магов, которые привыкли читать книги и пить вино, обсуждая, какой из трактатов вернее описывает классическую теорию. В квартале знати платили хорошо, и потому можно было предаваться праздной жизни, поддерживая магию, защищавшую высокородных особ от всякого рода воздействий. Кто бы мог подумать, что однажды им придётся отражать налёт неизвестного врага, в которого не то чтобы попасть, а которого даже разглядеть не представляется возможным.

Две тени скользнули в лучах взрывов и влетели в башню под самой крышей.

— Управляющий контур! — упав на колени, заорал дед, и небо озарила вспышка, выжигая сетчатку у тех, кто имел неосторожность смотреть в этот момент на неё.

Вспыхнул радужный щит, останавливая огонь у самой земли.

— А-а-а! — орал магистр, пока его тело горело от нестерпимого жара бушующих энергий.

— Глаза! Мои глаза!

— Быстрее сюда, магистр ранен! — кричала какая-то девушка, держа голову магистра на коленях. Тот едва шевелился и просто кричал от боли с оплавленными руками. Он успел взорвать свой источник, возведя щит, чтобы спасти большую часть молодых послушников вокруг башни.

— Где они?! Ищите их! — кричали те, кто ещё мог двигаться и не был ранен.

***

— Страдайте, светлые, молите богиню о защите ваших душ, — я зло ухмыльнулся, — сейчас я вам напомню, что такое настоящая некромантия. Вперёд! — скомандовал я армии и сделал уверенный шаг во тьму тоннеля.

Мы шли по тоннелям, не встречая особого сопротивления. Все были заняты происходящим сверху. Магические гранаты, сделанные из кристаллов, что я добыл с монстров, отработали отлично. Даже и не думал, что их можно было использовать таким образом, но Страж не зря столько лет изучал магию. Простое заклинание сигнализации при пожаре активировало цепь, подрывая всю массу, когда воробей чирикал клювом.

— Ты кто такой?! — выкрикнул рыцарь, преградив дорогу.

Я клацнул зубами, от чего тот, судя по запаху, навалил в штаны.

— Что же у вас, у всех такая слабость… — пробубнил я, крутанувшись и разрезая его пополам.

Тело солдата рухнуло, а я посмотрел на меч. Нужно было больше упражняться, ведь я целился в шею.

[Источник получил расширение на 276.31 единицы]

Энергия потекла по каналам. Её было сильно меньше, так как часть просто рассеивалась в воздухе. Становиться сильнее вновь становилось сложнее. Так что сегодня будет много трупов.

— Вы четверо, берите отряды и на разведку, ищите обходные пути и засады.

Полсотни крыс с командирами во главе отделились и разбежались в разные стороны, докладывая о ситуации.

— Ага, значит, на севере, — собрав первичные доклады, определился я с направлением.

На севере туннель уходил чуть под уклоном вниз. Так что спускаться приходилось осторожно, но в теле скелета сделать это было крайне трудно. Грохот стоял оглушающий.

— Вторжение! — раздался крик из-за поворота.

Я остановился.

— Ты и ты, — я выбрал два отряда. — Вперёд бросайтесь в ноги и замедлите их.

Крысы умчались выполнять приказ. Из-за туннеля раздались крики боли вперемешку с ругательствами.

Я выскочил из-за поворота с обнажённым мечом и увидел, как крысы носились между ног воинов, изредка они спрыгивали со стен и пытались укусить кого-то из них за нос, внося ещё больше неразберихи.

Я подскочил к одному из бойцов и ударом перерубил позвоночник.

— А-а-а-а-а! Скелет! — заорал второй, когда я оказался вплотную к нему и клацнул зубами у носа.

Глаза парня сузились от ужаса, он отшатнулся, и мой клинок отрубил ему ногу.

-Нет, нога, пощади! — кричал он, катаясь по полу.

Третий увидел, что стало с его товарищами, бросился наутёк, но я с размаха швырнул меч вперёд, и тот воткнулся ему точно в шею.

— Где?! — прохрипел я.

— А-а-а!

— Где они! Отвечай, или крысы сожрут твои глаза!

— Нет, не надо! Я не знаю, ничего не знаю!

А, совсем забыл.

— Ритуал где?! Отвечай. И смерть твоя будет быстрой.

— Я не знаю ничего про это! Меня не посвящали! Не убивай! — взмолился он.

Я поднял его клинок и прекратил страдания бедняги. Сегодня, увы, был не его день.

Крысы помчались дальше по тоннелям. Я шёл, устраняя патрули и поглощая их энергию, наращивая мышечную массу своего тела. Броню я пока не брал, слишком много возни.

— Сер Полак! Вторжение! — закричал один из воинов и скрылся за поворотом.

Крысы как-то пропустили парня. И либо он хорошо скрывался, либо обладал каким-то даром. Что же, это должно было случиться. Я думал, что смогу скрываться чуть дальше, но увы.

Раз меня обнаружили, то и скрываться больше не имело смысла.

Я сорвался с места и побежал по тоннелю вслед за парнем. Ноги, к этому моменту обросшие мясом, позволяли двигаться чуть быстрее.

— Выстрел! — взревел мужской голос, и десятки болтов чиркнули по стенам и моим костям, стоило только показаться из-за поворота.

— Слабо, — я усмехнулся и побежал дальше на стрелявших. Пыль из мешочка начала восстанавливать царапины.

— Выстрел! — отдал он вторую команду, и я едва успел прикрыть голову полой плаща. Арбалетные болты пробили её насквозь и, потеряв ударную силу, снова чиркнули по костям.

Спустя мгновение я влетел в толпу арбалетчиков и закрутился как волчок. Взмах — труп. Шаг в сторону, прокол — и второй труп.

— Дави его, мужики!

— Что это за тварь!

— Мама!

За тварь стало немного обидно, и я убил оравшего третьим.

— Я попал! — закричал, ухмыляясь, молодой парень, воткнув меч между моих рёбер.

Он повернул его и, с силой надавив, сломал одно из них, улыбнувшись ещё сильнее.

— Ну как тебе такое?!

Я насадил себя ещё сильнее на меч и откусил его нос целиком. Парень, вопя, отшатнулся, и я отрубил его ногу. Как же хорош этот приём, светлые всегда ведутся. Я видел, как Рыцари Смерти Госпожи проделывают такое, приводя противника в ужас, и не думал, что приём настолько действенный.

— Разойдись, детвора! — на арену выскочил высокий мужчина со шрамом через всё лицо. Грозный хищный взгляд. Нет дрожи в коленях. Сразу видно, что мужик прошёл не через одно сражение.

— Ты… Их командир? — спросил я у него.

— Тебе какое дело, нежить! — крикнул он и, наполнив меч светом, атаковал.

Я сделал так же и наполнил меч некротикой, встречая его удар. Раздался взрыв, и небольшой вихрь магии разлетелся в стороны.

— Да как?!

— Ты. Командир, — констатировал я и стал действовать активнее.

Рыцарь встречал мои тяжёлые удары и ловко уворачивался. Казалось, что доспехи, которые на нём надеты, абсолютно ничего не весят. Он явно не сражался во всю силу и играл со мной. Это раздражало. Так дело не пойдёт.

«Крысы, в атаку!»

Из всех щелей тоннеля хлынула моя армия. Они падали с потолка, выпрыгивали из труб в стенах. Командиры вообще табуном пронеслись, роняя всех и каждого.

Рыцарь пошатнулся, не ожидая такой атаки, и это дало мне шанс. Меч, наполненный энергией, врезался в его блок, и тот начал заваливаться.

— Некровспышка! — в моей руке зажёгся зелёный шар.

— Щит! — прокричал рыцарь, окутывая себя куполом.

Шар врезался в щит, энергии смешали, и взрыв разметал всех вокруг, оставив нас друг напротив друга.

Я хрустнул челюстью от ярости. Надо же было попасть на паладина в самом начале.

— Паладин, — протяжно и с ненавистью прошипел я, сверкнув глазами.

— Чёртова нежить, да кто ты такой! — взревел рыцарь.

— Сэр Полок, вы целы?!

— Вали, пацан, это не то, с чем вы справитесь! — поднимаясь, рявкнул Полок.

Мы снова встали друг напротив друга, подняв мечи, наполненные энергией.

Бойцы и мои крысы сражались в ответвлении тоннелей, оставив нас одних.

— Я недооценил тебя, скелет, и приношу извинения, — вдруг сказал Полок, и его тело медленно начало покрываться маревом. — Позволь представлюсь первым: сэр Полок Джостер, рыцарь дома Джостеров. С кем имею честь скрестить мечи? — он поклонился, следуя обычаю рыцарского поединка.

Гад явно выигрывал время глупым и никому не нужным представлением. Но мне тоже требовалось восстановить трещины и залечить раны. Мне захотелось что-то ответить и как-то представиться в ответ, но разум оказался в замешательстве, будто блокируя что-то.

Уверен, Страж почувствовал это, но почему сохранял молчание?

— Зачем ты напал на нас? — не дожидаясь ответа, спросил Полок и активировал второй боевой навык, укутав ноги свечением, продолжая подло тянуть время.

Я хранил молчание.

Наконец, навык рыцаря активировался, и мои кости укрепились пылью. Полок перестал ждать и сорвался с места. Наша схватка развернулась с новой силой. Он наступал стремительно, ломая мою защиту. Заставлял двигаться на пределе своих возможностей. Суставы не выдерживали и трескались, угрожая оставить меня без руки или ноги. Я едва успевал восстанавливать их на ходу, но тело скелета против такого противника оказалось слабо. Если так продолжится, я вскоре проиграю.

— А ты хорош, — Полок решил взять ещё одну паузу. — Ещё раз спрашиваю: зачем ты здесь? Кто ты такой? Ты же не обычный скелет, не так ли? — сказал Полок, и его руки зажглись светом, после чего энергия перетекла в меч.

Я разозлился и, выпустив энергию, пошёл ему навстречу. Мне бы самому понять, кто я. Меч, окутанный некротикой, бил по лезвию, наполненному светом. Искры и взрывы энергии летели во все стороны. Крысы получали то усиление, то увечья, подпадая под волны от наших ударов. Рыцари то падали без сил, то вставали, наполненные энергией и бросались в атаку, словно заведённые.

Удар. Взрыв, мы разлетелись в разные стороны. Паладин тяжело дышал и активировал руны на мече, готовясь к последнему удару.

Я посмотрел на него, а затем на своё тело. В голове всплыли воспоминания о былых днях и сражениях.

— Да кто ты, тьма тебя побери! — взревел паладин, срываясь с места в очередную атаку.

Перед глазами возник образ Стража, как он стоял в мантии и с посохом у саркофага Госпожи, преклонив колено. Его тело обуревала некротическая энергия. Глаза сверкали во тьме, и тонкая нить уходила в пустоту, связывая нас вместе.

Я наконец всё понял. Понял, почему он оставил мне только те воспоминания, что касались будней рыцарского ордена.

Он стал её магией.

Я же стану её мечом.

— Я… — раздался мой рык, сотрясая стены и приводя паладина в замешательство. — Последний из Рыцарей Смерти своей Госпожи, — мой клинок коснулся лба, и клятва сковала душу, пустив нить во тьму этого мира.

[Условия выполнены.]