Последний Хаос

Глава 1. Неподчинение

Утром Игорь решил посетить с заскучавшими Мусей, Бизоном и Растрёпой какие-нибудь руины. Он, конечно, предпочёл бы сходить куда-то с семьёй, чтобы повеселить жену и детей, а не двух гиперактивных бородачей… Но обещание было дано? Было. А значит, надо его выполнять.

Руины на севере временно проигнорировали, чтобы не тратить сразу несколько дней. Вместо этого решено было добраться по железной дороге как можно дальше на юго-восток вдоль Змеиного ручья. А затем – идти пешком к развалинам, обнаруженным в том направлении.

Когда уже отъезжали от платформы, Игорю показалось, что на пирамиде мелькнули светящиеся знаки Порядка там, где их быть не должно. Но днём свет от них был совсем слабый, поэтому и видно его было плохо. А когда Игорь снова посмотрел на пирамиду, то ничего не увидел и успокоился.

Поезд ехал быстро. Правда, сидеть приходилось на куче шпал: Парозверь тащил материалы для того, чтобы достроить второй путь, а Игорь, Муся, Бизон и Растрёпа просто присоседились к грузу. Оттого и спрыгивать пришлось на ходу, едва дождавшись, когда состав сбавит ход на очередном повороте.

Игорь с поезда прыгал впервые и, уже растеряв всю инерцию, понял: прыгнул бы он так в мире Порядка – в лучшем случае, отделался бы парой переломов. Катиться по щебёнке, а потом сносить собой молодые деревца – сомнительное удовольствие.

Ну а дальше путь отряда лежал через лес, в сторону Змеиного ручья. Сам лес давно был исхожен разведчиками вдоль и поперёк, но к ручью они даже подходить боялись. Всё-таки своё название он получил не просто так: змей в окрестностях и вправду хватало, даже после зачистки сектора в первой войне с хтонами.

И змеи эти обладали крайне скверным характером: так и норовили тяпнуть случайного путника. Наложенные щиты, конечно, спасали от укусов, но и они постепенно спадали, из-за чего приходилось защиту регулярно обновлять.

В том месте, где ручей надо было перейти, он уже напоминал, скорее, маленькую речку, чем обычный ручеёк. На северном берегу было суше, а сам берег – выше и каменистей. Да и змей там оказалось не так много, как на противоположной стороне. Причём, что удивительно, с севера они даже вели себя нормально, по-змеиному: услышав шаги, предпочитали убраться подальше.

- А-а-а-а! – привыкший к пугливым змеям Муся не обратил внимание на бревно, которое бревном не было, и оказался мгновенно укутан кольцами большущей чешуйчатой твари. – Вот же ж гадина-то!!!

Бизон кинулся рубить вражье туловище, а Игорь бил по змеиной голове булавой, пока Моисей пытался не дать слабину и не умереть. Ну то есть, набрал в грудь побольше воздуха и мужественно терпел. А затем болт, прошелестевший в воздухе, вонзился змее в глаз почти целиком, отчего та в последний раз дёрнулась и отпустила свою бородатую жертву.

- Да сколько же можно! – обиженно рычал Муся, раскидывая ослабевшие кольца и выбираясь из захвата. – Я же люблю змей! Почему они не могут отвечать мне-таки взаимностью?!

- Давайте просто поднимемся повыше, и там их будет поменьше, – предложил Игорь. – Они же собираются, в основном, у воды.

Выбравшись из долины Змеиного ручья, отряд двинулся параллельно его руслу. А вскоре путешественники увидели те самые руины, о которых рассказывали разведчики.

Как обычно, картина не впечатлила. Уцелевшими зданиями тут даже и не пахло. Несколько сохранившихся стен из крупных блоков и пустые квадраты фундаментов, заросшие мхом и травой.

- Чего-то мне кажется, что приключения нам тут не грозят… – грустно констатировал Бизон, окидывая взглядом безрадостную картину.

- Давайте сначала поближе осмотрим! – возразил Игорь, припомнив, что на узле Священной Пирамиды приключения можно и на ровном месте найти.

Путники начали спускаться по каменистому склону, но не успели добраться до цели, как увидели людей. Игорь сначала подумал, что это кто-то из своих: уж очень знакомый металл использовался в доспехах. И даже поднял было руку, чтобы привлечь внимание, но…

Но успел заметить, что доспехи какие-то странные, а люди незнакомые, да ещё и очень могучего телосложения. Скорее, как тот же Муся или Бизон, а не обычные жители узла.

Совместив в голове эти два пункта, Игорь резко пригнулся и метнулся в сторону россыпи камней. А следом за ним, не мешкая, устремились Муся, Бизон и Растрёпа.

- Что не так? – уточнил Бизон, выглядывая из-за камня. – Вроде наши…

- Не наши, – ответил Игорь. – Я бы таких здоровых точно запомнил.

- Но других-то здесь быть не должно! – припомнила Растрёпа. – Разве что в той бойне у портала кто-то уцелел…

- Не должны были… И всё-таки это точно не наши! – покачал головой Игорь.

- А чьи тогда? – пробурчал Бизон.

В этот момент незнакомцы нырнули за обломок стены и мгновенно исчезли из поля зрения. Что было крайне подозрительно: все они за таким маленьким куском кладки поместиться никак не могли.

- Я-таки вам скажу, шо пока мы тут сидим, эти люди наверняка нашли там что-то интересное! – пробурчал Муся. – Моё предложение такое: мы тихо спускаемся к руинам и накрываем этих гопников там, куда они забрались. Там же допрашиваем, там же кончаем!

- Экий ты, Муся, кровожадный! – оценил Бизон. – А если они нас кончат?

- Нет, нас нельзя! – возразил Муся. – Мы – хорошие. А они – плохие!

- Ну… В чём-то позиция даже верная… – усмехнулась Растрёпа. – Так что, идём?

- Идём! – кивнул Игорь.

Правда, чем дальше, тем меньше ему нравилось происходящее. По узлу бродят какие-то люди в доспехах из ф’дарской стали, лазят по местным тайникам… Это что вообще за безобразие?

Вместе со спутниками подкравшись к стене, за которой исчезли люди, Игорь увидел кучу земли и камней, а немного в стороне – металлический люк, призывно торчавший из ямы. Сейчас этот люк был распахнут, и в проходе виднелись уводящие вниз ступени. При этом Игорь был уверен: приди он с товарищами сюда просто осмотреться – и ничего бы не нашёл. Уж больно глубокую дыру пришлось копать залезшим под землю незнакомцам.

Из темноты, кстати, как раз доносились их голоса. Игорь прислушался и даже различил слова:

- Ну и как мы всё это потащим?! Сес’вар, ты, вызвавшись сюда сходить, об этом не подумал, да?

- Возьмём самое ценное и попросим, чтоб дали ещё людей! Он не откажет!

- Или даст тебе, дебилу сутулому, по роже! – отозвался третий голос. – Потому что головой надо сразу, а не потом думать!

- Я тебе сейчас сам по роже за «дебила» настучу! – рассердился второй голос. – Открывайте быстрее и давайте смотреть, что тут вообще осталось!..

Первыми сунувшиеся под землю Муся и Бизон почти беззвучно покатились вниз, бодро перебирая ногами. Игорь и Растрёпа двигались следом, но значительно медленнее.

- Интересно, что они там искать собрались… – заметил правитель узла и неосторожно хрустнул камешком, попавшим под ногу.

- Да что угодно!.. – отозвалась Растрёпа. – Ощупывай ступень, перед тем как ногу ставить…

Тем временем спор внизу продолжался:

- Золото!

- К Хаосу его!

- Но это же золото!

- Ты его, что ли, есть будешь? Или на себя напялишь?

- А я бы напялил…

- Заткнулись все!

Игорь снова наклонился к Растрёпе и хмыкнул:

- Интересные какие… Золото им не понравилось…

- Какое золото? – шёпотом отозвалась женщина.

- Они нашли золото, но брать его не стали! – так же, шёпотом, ответил Игорь. – Ты не слышала разве?

- Я слышу какую-то тарабарщину! – призналась Растрёпа. – Нужно, видимо, знать язык.

Какой язык могла не знать Растрёпа, но знал Игорь? Этот вопрос озадачил правителя узла буквально на пару секунд. А потом он вспомнил отблеск знаков на пирамиде, который ему вроде бы показался…

И сердце ухнуло в пятки.

Догадка была настолько внезапной и неприятной, что Игорь встал, как вкопанный, широко открытыми глазами уставившись в никуда.

- Ты чего? – шепнула Растрёпа, тоже остановившись.

- Я… Да так… Мысль одна появилась. Проверить надо… – прошептал в ответ Игорь.

Вот только на душе у него стало совсем неспокойно. Он постарался идти быстрее, чтобы догнать Бизона и Мусю, но не успел. Эти двое уже были у самого края темноты, скрывавшей лестницу.

Внизу был круглый зал, в центре которого имелся колодец с низким бортиком, а вдоль стен – тяжёлые полки, уставленные ящиками и сундуками. Обычная заначка для узла Священной Пирамиды: разведчики Игоря нашли таких уже штук десять. Свет в зале шёл от нескольких жёлтых «светляков», зажжённых под потолком.

И при этом свете десять, а точнее, как пересчитал Игорь, одиннадцать человек сноровисто обыскивали ящики и сундуки.

Издалека он всё верно увидел: доспехи у них были из ф’дарской стали. На спине и на груди у каждого рельефно выступал какой-то скалящийся зверь. И судя по этим доспехам, одежде и невидимым или очень высоким статусам, люди в подземном зале собрались очень непростые.

- О! Смотрите какая! – один из воинов выудил из сундука золотую статуэтку женщины.

- Рабыня? – спросил стоявший неподалёку.

- Да не, просто статуя! – отозвался нашедший.

- Тогда выкинь её! Вон туда, в колодец! – буркнул его товарищ.

- Да ни за что! Всё бы вам красоту в колодец кидать! – обозлился нашедший.

- Тогда положи на место! – рявкнул другой мужчина, который и до этого раздавал приказы и которого называли Сес’вар.

- А можно…

- Придурки! – мужчина в два шага оказался рядом с ценителем прекрасного, вырвал статуэтку и кинул её в колодец. – Полезное что-то, я сказал! Что неясно в моих словах?!

- Ну вот зачем ты так, Сес’вар?.. – обиженно бросил ценитель.

Звон удаляющейся статуэтки затих в глубине, а потом внизу что-то плеснуло. Эхо далёкого всплеска разнеслось и по колодцу, и по всему залу.

- Слушай, Сес’вар, давай-ка лучше туда не кидаться… – с тревогой в голосе попросил другой воин.

- Да это я… Чего-то… Эмоции это!..

Игорь видел, как Муся и Бизон достали топоры и перекинули щиты, готовясь к атаке. А он не успевал их остановить. И в тот момент, когда казалось, что драка уже неизбежна, из колодца вдруг показалась голова змеи…

Эта башка была, конечно, поменьше, чем у змеюки, которую забрал себе Муся… Но не сказать, чтобы намного: размеры были, скажем так, сопоставимы.

Змеиная голова посмотрела на воинов, копошащихся в сундуках, и угрожающе зашипела.

Те резко развернулись, выхватив кривые мечи, а один из них в ужасе отпрянул:

- Сийко!

- Это не она, дурак! – процедил Сес’вар. – Один из её выродков.

- А чего это он такой огромный? – опасливо уточнил другой воин. – Может, уйдём?

- К Хаосу уходить! – отрезал Сес’вар. – Лучше убьём гадину!

И в этот момент змея нанесла удар. Распахнув пасть, она сделала рывок к одному из мужчин.

И резко выбросила своё огромное тело из колодца, свиваясь кольцами уже наверху, в зале.

Воин, которого змея выбрала жертвой, оказался непрост: он умудрился задом, отталкиваясь ногами от полок, взлететь почти под потолок – то есть, метра на четыре. А потом ещё и рубануть страшную тварь по огромной башке.

Вот только её чешуя этот удар выдержала.

Но и остальные воины времени даром не теряли: кинулись на врага со всех сторон. А Муся и Бизон отложили атаку и начали с интересом наблюдать за происходящим, заодно позволив Игорю себя догнать.

- Я, кстати, не против завалить змейку! – прогудел Бизон, особо не скрываясь. – Но только дурак будет этим заниматься в замкнутом помещении!

- Одиннадцать дураков! – подтвердил Муся, кивнув на сражающихся.

Воины ф’дара были хороши. Несмотря на то, что скрутившаяся в спираль змея пыталась прижать их к стенам, они каждый раз умудрялись ускользнуть из-под удара. Жаль, сам Игорь так бы не смог. Поэтому обвёл взглядом приятелей и предложил самый разумный выход:

- Так, и чего встали? Валим отсюда!

Спорить никто не захотел. Все четверо, включая Растрёпу, рванули вверх по лестнице, а из зала за их спинами раздавалось шипение, звон оружия и крики Сес’вара:

- Наверх! Наверх! Она нас раздавит!

- Прорываемся к лестнице! – вторил ему ещё кто-то.

За спиной убегавших Игоря, Бизона, Муси и Растрёпы загрохотали шаги. Похоже, древние воители всё-таки умудрились вырваться из ловушки в полном составе.

И очень скоро Игорь в этом убедился: стоило ему со спутниками оказаться снаружи и отбежать подальше от лестницы, как из подвала стали выскакивать воины ф’дара.

На удивление, их всё ещё было одиннадцать человек.

А вот змею это, похоже, категорически не устраивало. Круша кладку стен и раззявливая огромную, как ковш экскаватора, пасть, она вылетела из узкого прохода. И поспешила вслед за древними воинами, не забывая угрожающе шипеть.

- Посмотрим, чем дело кончится! – радостно сообщил Бизон, кинувшись вверх по склону к залежам камней, за которыми можно было укрыться.

Следом бросились и остальные члены отряда. А воины ф’дара не сдавались, продолжая своими кривыми мечами рубить чудовище каждый раз, как им выдавалась такая возможность. И, надо сказать, у них даже что-то получалось...

От змеи отлетали чешуйки, она шипела от злости, кидалась на врагов… Но медленно и верно теряла свою броню. И, наверное, у древних воинов всё получилось бы… Если бы змея не оказалась умнее, чем можно было предположить.

Спустя десять минут боя она перешла к новой тактике. Выстрелила своим телом, целясь в Сес’вара, в котором, похоже, каким-то мистическим образом определила главного. А когда тот отскочил и рубанул её – снова кинулась на него вместо того, чтобы переключиться на другого воина.

Тот не ожидал такой подставы и, сбитый огромной башкой, покатился по земле. Другие немедленно пришли ему на помощь, но змея уже выбрала цель и настойчиво била лишь по ней, не давая жертве толком опомниться.

Надо сказать, уворачивался древний командир виртуозно. Иногда казалось, что Сес’вар и вовсе бегает по воздуху: уж слишком невероятные пируэты он выписывал прямо в прыжке. Но и противник оказался ему под стать: змея была не только огромной, но ещё и очень быстрой.

Атакуя снова и снова, она заставляла врагов отступать, рисковать и подставляться. И всё-таки сумела добить одного из воинов – похоже, того самого ценителя искусства. В какой-то момент он не успел среагировать, и змея несколько раз прошлась по нему петлёй исполинского тела.

И хоть дерущиеся успели удалиться метров на сто, Игорь всё равно сумел рассмотреть: больше этот человек не поднимется. А для воинов ф’дара это, кажется, стало знаком, что пора отступать. Все вместе они ринулись на змею, а Сес’вар, пользуясь тем, что враг отвлёкся, схватил убитого товарища и кинулся прочь от развалин. Ну а спустя несколько секунд остальные его воины последовали за командиром.

И как они бежали!.. Игорь подобную скорость разве что у Тиона, Муси, Бизона и Маа-Тара видел. Больше никто, наверно, так быстро не смог бы.

- Надо вызывать моего зверя! – сообщил Бизон, глядя, как змея пытается преследовать врагов. – Растопчем гадину.

- Я боюсь, Бизон, что твой зверь нам помогать не будет… – тихо проговорил Игорь пересохшими губами.

- Почему это? – удивился тот.

- Если хочешь, вызови и проверь...

С подозрением косясь на Игоря, темнобородый гигант отошёл в сторону, кинул на землю фигурку и припустил прочь, чтобы не быть раздавленным своим же рабом. А когда блитаутон вырос, герой начал отдавать ему приказы, указывать на возвращавшуюся змею, но… Зверюга только фыркала и мотала хоботом, с подозрением кося на бородача огромным глазом.

- Да что с ним такое?! – возмутился Бизон, посмотрев на Игоря.

- Воины, которых мы видели, говорили на языке слуг ф’дара, – сообщил тот. – Я их понимал, а вы нет. Видимо, случилось то, о чём нас предупреждали. Этот урод всё-таки проснулся.

- Э-эх! – Бизон отозвал зверя и повернул голову к змее.

Та как раз бросила преследование и теперь неслась обратно. Вот только забираться назад в подвал она явно не планировала. Её глаза смотрели чётко на отряд Игоря. И взгляд этот не предвещал ничего хорошего.

- Но как он сумел? – удивилась Растрёпа.

- Когда отъезжали от пирамиды, мне показалось, что там на нижних ступенях горят знаки Порядка… – объяснил Игорь.

- Это-таки либо диверсия, либо человеческая дурь! – кивнул Муся. – Но у меня, друзья мои, есть для вас гораздо более интересные новости... Я вижу, что эта гадина за шо-то невзлюбила таких хороших и красивых нас! И в особенности, конечно же, меня!

- Что, Муся, и эта не ответила тебе взаимностью? – хохотнул Бизон.

- Не ответила! Но я не готов сдаваться пред лицом этого жестокого мира! – грозно возопил рыжебородый, поднимая топор к небу. – И если какой-то древний хрен лишил меня моей сийко, тем хуже для всех змей этого узла!..

Ползучая тварь, летевшая к отряду на всех парах, почуяла что-то неладное. И даже начала притормаживать, нервно приподняв голову над землёй…

Но было поздно.

Подняв топор и выставив вперёд щит, Муся заорал:

- Ты будешь моею! Или мёртвой!

А потом шустро метнулся на врага.

Глава 2. Замерший караван

К сожалению, решительность Муси была компенсирована её же кратковременностью. Нет, первые минут двадцать рыжебородый выдержал, со всех сторон охаживая змею топором… Но потом, когда он стал выдыхаться, пришлось вступать в бой Бизону, Игорю и Растрёпе.

Второй бородач отвлекал на себя гнев огромной твари, пока Муся приходил в чувство. А Игорь и Растрёпа стреляли, пытаясь попасть змеюке по глазам. Чудовище оказалось сильным, быстрым и хитрым. Глаза берегло, Мусе отдыхать не давало… И при этом ещё умудрялось сопротивляться героическому напору Бизона.

А, кроме того, змеюка постоянно меняла тактику. Видимо, чтобы не дать врагам привыкнуть и придумать, как её одолеть. Похоже, это существо могло бы вскоре стать разумным. Вот только встроенная агрессия никак не давала перешагнуть на новый уровень.

А вот до уровня хтонического чудовища, похоже, змеюка дотянуть сумела. И это чудо, что никто из разведчиков, обыскивавших руины, до этого на неё не наткнулся. Иначе была бы у правителя узла ещё одна серьёзная головная боль.

- Иго-о-о-орь! – крикнул Бизон через полчаса стараний. – Мы тут с Мусей перекинулись парой слов…

Ему пришлось резко уходить в подкат под виток змеиного тела, чтобы не быть сбитым с ног, и только потом продолжить:

- И подумали… На!

Змея попыталась сцапать Бизона пастью, но получила топором по носу и отпрянула:

- Пора бежать!..

- И когда? – крикнул Игорь.

- Сейчас!!! – хором ответили бородачи и рванули со всех ног, удаляясь на север.

А следом побежали и Игорь с Растрёпой.

Жаль только, бегать так, как бегали воины ф’дара, они не умели. И пусть поначалу удалось оторваться за счёт неожиданного манёвра, но потом змея, недолго думая, поспешила следом – и расстояние между нею и людьми увеличиваться перестало.

Поначалу Игорь бежал довольно бодро, но чем дальше, тем больше уставал. В отличие от Растрёпы и двух героев, его реальные параметры всё же отставали от статуса. Вот силы и начинали постепенно таять, что наводило на невесёлые мысли.

Но он держался, очень надеясь на второе дыхание. И не зря: вскоре оно открылось, дав ему шанс припустить с новой силой. Вот только и второе дыхание было не бесконечным... Сначала бежали по каменистой равнине, к далёкой полоске тёмного леса... Затем пробежали весь лес… И Игорь снова начал отставать.

- Я так долго не смогу! – предупредил он, но его, кажется, не услышали.

Пришлось снова бежать, поглядывая назад. А змея всё продолжала преследование, извиваясь между деревьями. И Игорь в какой-то момент понял, что или сейчас перейдёт на шаг, или упадёт без сил.

Нет, он мог бы собой гордиться: всё-таки бежать почти восемь часов без роздыха не каждому дано. Но вот как-то не до гордости ему сейчас было… И да, Растрёпа заметила, что Игорь останавливается, и даже пыталась что-то кричать Бизону и Мусе… Но у двух здоровяков от набранной скорости, похоже, только ветер в ушах свистел.

А Игорь остановился и посмотрел на гадину, которая была всё ближе и ближе. Вылетев из леса, она с победным шипением устремилась к уставшему человеку.

И даже не понимала, что летит навстречу своей смерти. Ведь в тот момент, когда она уставилась на Игоря огромными немигающими глазами, тот увидел уведомления:

Мерзость! Мерзость! Мерзость!

Змея, как оказалось, вполне могла испытывать эмоции. И эти эмоции напомнили Игорю о том, что он не только рыцарь, но и член Ордена Справедливости.

Вот поэтому первым делом в змеюку полетело «отражение мерзости»…

Умение подействовало: грозная тварь вдруг дёрнулась и впечаталась мордой в камень, после чего ошарашенно уставилась на злосчастный булыжник. А Игорь усмехнулся и активировал один «щит Справедливости», второй, третий… Наложил на себя «стойкость первой линии» и «доспех рыцаря». Перехватил булаву поудобнее…

И попёр на змеюку.

- Всё! Конец тебе! – мрачно сообщил он.

И то ли инстинкты, то ли какое-то ещё глубинное чувство дали змее понять: на этот раз всё серьёзно, её и вправду идут убивать. Она засуетилась, попыталась выстрелить в Игоря хвостом… Но тот очень вовремя рубанул булавой – и пришлось чешуйчатой твари отдёргивать хвост обратно.

А когда Игорь уже готовился пойти на врага «кровавым косарём», чтобы завершить маневр «ударом Справедливости» – змея внезапно чесанула прочь. Да так шустро, будто не гонялась все последние часы за юркими и быстрыми людьми.

Преследовать её Игорь не стал. Он устало уселся на землю и, тяжело дыша, смотрел, как солнце закатывается за горизонт. У него за спиной раздались шаги. Это возвращалась сердито сопящая Растрёпа, что-то объясняя по пути двум понурившимся героям.

- Игорь, ты это… Извини, увлеклись! – виновато признался Бизон, когда, наконец, уселся рядом.

- Да, друг Игорь! – поддакнул Муся. – Мы не струсили… Просто не заметили…

- Проехали… Змеюка испугалась и свинтила, – усмехнулся Игорь. – Надо её снова будет ловить.

- А чего её ловить-то? – удивился Бизон. – Она, небось, в свою нору в том подвале попёрлась.

- Только зря устали… – вздохнула Растрёпа, усаживаясь на землю.

- А я-таки видел кое-что интересное! – неожиданно сменил тему Муся. – Игорь, там с пригорка такой вид открывается! Пошли, что ли, дойдём?

- Сначала я отдохну… Выпью литров пять водички, а потом встану… И тогда уже дойду! – ссутулившись, согласился Игорь.

- Давайте лучше поедим сначала! – предложила Растрёпа. – У меня желудок скоро к рёбрам прилипнет.

- Так это ж… Оно там далеко! – расстроился Моисей. – А вдруг уедет?

- Кто уедет? – не понял Игорь.

- Караван! – отозвался Бизон. – Длинный-предлинный караван!

Игорь прикрыл глаза, на миг замер, приводя мысли и чувства обратно в норму… Достал флягу, сделал с десяток больших глотков воды… А потом, наконец, встал на ноги и кивнул:

- Ладно, пошли… Посмотрим на ваш караван!

Жаль, за прошлый марафон Игорь так вымотался, что теперь ноги еле переставлял. Подъём, который бородатые герои проскочили минут за пять, он преодолевал полчаса. А когда всё-таки взобрался на возвышенность, то на минуту даже замер от открывшейся картины…

Он неоднократно видел этот гребень. Во всяком случае, с тех пор, как расширились границы узла. Это была череда холмов с несколькими вершинами, которую можно было заметить на самом горизонте – причём и со смотровой площадки Цитадели, и с вершины пирамиды.

Вот только разведчики сюда почти не добирались. Они шли по видимым ориентирам, выискивая наиболее перспективные места. А между этой грядой то ли маленьких гор, то ли высоких холмов ничего интересного не было. Её так и прозвали – Восточной грядой, просто и без затей. И прямо за ней уже начинались туманные стены узла.

Зато с её южной оконечности, куда успели добежать Игорь и его спутники, были отлично видны каменистые предгорья. А ещё океан леса, тянувшийся до самой каменоломни, к северо-западу от того места, где находился отряд. Да что уж там… Отсюда можно было увидеть и Цитадель, и вершину пирамиды, и остатки Юго-Восточного форта, и даже ленту русла Змеиного ручья…

Игорь был уверен, что если забраться ещё выше, то можно дотянуться взглядом и до Северного озера, и до Фермерского городка, и до лагеря у Портала. Издалека, конечно, поэтому деталей рассмотреть не получилось бы.

А вот тот самый караван виднелся намного ближе! На него-то и указывали Бизон с Мусей. Огромные животные, гружёные поклажей, с телегами за спиной, цепочкой растянулись по предгорьям. А рядом, если напрячь глаза, можно было увидеть точки людей.

Игорь долго всматривался вдаль, пытаясь разглядеть подробности… Пока не понял, что спешить некуда. К тому же выводу пришли и его спутники.

- Так он же никуда не двигается! – удивился Бизон. – Там ничего не двигается… Совсем ничего!

- Значит, никуда он от нас не денется! – решила Растрёпа. – Давайте-ка устроим лагерь, поедим, отдохнём и подойдём поближе… Но завтра!

Лагерь разбили быстро. Муся с Бизоном споро нарубили и дров, и длинных палок для навесов. Игорь собрал, сколько мог, травы, натаскав её к месту ночлега. И когда зашло солнце, а туман с границ узла обрушился вниз, все четверо искателей приключений уже сидели у костра, за деревянным столом, и ели.

Вокруг лагеря расставили столбики, выбив на них знаки Порядка и наполнив универсальными единицами так, чтобы хватило на всю ночь. Неподалёку от костра соорудили навес с крышей из свежей луговой травы и разместили лежанки, покрытые той же травой.

- Значит, ф’дар пробудился? – уточнил во время ужина Бизон.

- Значит, да, – кивнул Игорь. – Можем вызвать своих чудовищ, но, мне кажется, эффект будет тот же самый, что с твоим блитаутоном. Чудовища не станут подчиняться.

- А в руинах это были его люди? Так, что ли? – сосредоточенно жуя кусок сушёного мяса, спросил Бизон.

- Насколько я понял из разговора, не все.

- А сколько их всего, не удалось понять? – с беспокойством уточнила Растрёпа.

- Нет, – отрицательно покачал головой Игорь.

- Надо бы и нам выучить этот язык! – качнул бородой Муся. – Но это потом… Давайте-ка доедать и спать!

Ночь прошла почти спокойно, если не считать нескольких порождений, которые неизвестно откуда набрели на лагерь. С ними справился дежуривший в тот момент Бизон. А утром отряд наскоро позавтракал, снялся с места и выдвинулся к каравану.

Путь предстоял неблизкий. С севера на юг нужно было преодолеть расстояние километров в тридцать. И это если по прямой. А так, к сожалению, обычно не получается. Хорошо ещё, шли налегке, засунув всё, что можно, в хранилища. Поэтому шаг сменялся трусцой, а трусца – шагом. В среднем, проходили километров семь за час.

Поскольку вышли рано с утра, то к обеду караван уже маячил вдали. И с каждой минутой становился всё ближе и ближе. А потом и вовсе стало возможным разглядеть детали. И чем больше этих деталей Игорь видел, тем больше у него появлялось вопросов.

И первый из них был: а почему они каменные?!

Да, караван оказался каменным. Каменные животные размерами чуть крупнее слона. Каменные повозки с каменными же товарами. Каменные люди. Выглядели они все, правда, как живые… И даже камень имел соответствующий оттенок…

Караван растянулся на длинные триста метров. Причем шёл он по мощёной дороге, которая тянулась с северо-запада к Восточной возвышенности. И где-то там, она, по всей видимости, эту возвышенность пересекала.

Искатели приключений ходили вокруг каменных изваяний, рассматривали каменные телеги и каменные товары… Пока не добрались до десятого животного в цепочке. И вот там не все товары, лежавшие в повозке и тюках, оказались из камня.

Слитки ф’дарской стали хоть и были окружены слоем камня, но выглядели именно как ф’дарская сталь! То есть, при желании можно было разбить тонкую скорлупу и получить запас ценного материала. И чем дальше путники осматривали караван, тем больше подмечали таких товаров, не обратившихся в камень.

А вот люди и животные, к сожалению, подверглись необратимым изменениям…

- Что с ними случилось? – пробормотал Игорь, рассматривая мужчину, замершего с занесённой для шага ногой.

Тот шёл вперёд с сосредоточенным выражением лица. Один глаз ему прикрывала матерчатая повязка, на манер пиратских. И если аккуратно заглянуть за кусок каменной ткани, можно было обнаружить уродливый шрам на месте пустой глазницы.

- Я могу ошибаться… Но это либо конструкт, либо что-то похожее… – хмуря брови, наконец, заговорила Растрёпа. – Не представлю, правда, какой силой должен обладать человек, который всё это сотворил.

- Это мог быть Хаос! – заметил Бизон, решив принять участие в обсуждении. – Мне рассказывал как-то мужик в таверне на одном узле… Он долго жил на осколке, который то расширялся, то сжимался. И вот у них однажды охотники пропали: не успели вернуться до ночи. А ночью туман приблизился, так что два дня их никто не искал. А когда туман отступил, пропавших людей нашли… Охотники сидели на каменных брёвнах, рядом с каменными дровами… И сами тоже были каменные. Только некоторые части оружия и доспехов не окаменели. И тут, похоже, картина точь-в-точь, как в рассказе того мужика...

- И как это всё объяснили? – поинтересовался Игорь.

- А никак… Узел был маленький, своих мудрецов и учёных на нём не водилось. Людей так и похоронили, кто в какой позе застыл… – хмуро подытожил Бизон.

- Жуть какая… – поёжилась Растрёпа.

- Предлагаю пройтись до последней повозки каравана, – решил Игорь. – Вдруг увидим ещё что-то интересное. А потом давайте возвращаться к пирамиде. Надо проверить знаки Порядка и рассказать всем новости.

Какое-то время шли молча, а потом Растрёпа остановилась рядом с окаменевшей молодой парой. Парень шёл, удерживая девушку за талию, и что-то ей рассказывал. А та в ответ весело смеялась, подняв к нему юное влюблённое лицо.

Розоватый минерал на лицах буквально светился жизнью. Волосы и одежды развевались на ветру. Каждый каменный волос в причёске можно было разглядеть. У ткани была текстура, у кожи была текстура, и даже на коробке, которую тащила девушка, прижимая к себе – тоже была своя текстура.

- Смотреть на это не могу… – укусив себя за губу, призналась женщина. – Вы идите, а я лучше в сторонку отойду...

- И я-таки склонен согласиться! – поддержал её Муся. – Смотреть на это невозможно, даже если рядом видишь ценности.

- Я, пожалуй, тоже насмотрелся, – кивнул Бизон. – Игорь?

- Да, наверно… – признался тот, рассматривая пару, окончательно добившую чувства Растрёпы.

- Идём к Пирамиде? – уточнил Бизон.

- Да… Пять минут! – попросил Игорь.

Он вновь обвёл взглядом караван. Насколько красивой была эта картина, настолько же и жуткой. Люди шли и не собирались умирать. Они даже понимали, что идут через туман Хаоса. Вон там, по краям всей колонны, отлично видны воины с древними знаками Порядка. Совсем как те, что были нарисованы на Священной Пирамиде.

Все эти люди не собирались становиться камнем! Они надеялись, жили, дышали, но в какой-то момент – раз! – и окаменели. И даже не успели этого понять…

Никто не был напуган, никто не был удивлён. И от этой странной картины внутри появлялся холодный липкий комок страха. Стоило посмотреть на них, а затем на недалёкие стены узла, и по телу пробегала дрожь, а кожа покрывалась мурашками.

Игорь не удержался и коснулся одежды девушки – это был камень. Но как же он был похож на ткань! В том месте, где её платок взлетал вверх на фоне неба – камень даже просвечивал!

Даже коробка в руках девушки выглядела совсем как настоящая.

Игорь коснулся её…

Провёл рукой…

Попытался пошевелить, но каменная девушка крепко держала коробочку. Однако это был не камень!

Это был картон.

Обязательное задание изменено!

Найти следы коробки из вечного картона в руинах С’Ндора – отменено!

Вы нашли коробку из вечного картона! До вас это удавалось одной тысяче ста семидесяти разумным. Однако ни один из них не сумел добраться до фольков, чтобы вернуть им коробку. Впрочем, не все нашедшие пытались...

Добавлено задание: найдите отряд фольков и отдайте им коробку из вечного картона!

Подсказка: оглядывайтесь через правое плечо и сможете увидеть кое-что важное!

- Вот блин… – пробормотал Игорь, чувствуя, как в спину упёрся чей-то злой взгляд.

Вспомнив подсказку, он обернулся через правое плечо, но никого не увидел. За спиной были только каменные фигуры.

Он снова повернулся к коробке.

- Идём? – прокричал ему Бизон.

- Сейчас! Минута! – попросил Игорь.

В его голове метались панические мысли. Что делать? Как поступить? Оставить коробку, чтобы она и дальше здесь лежала? Или отнести её фолькам? Но они ещё нужны узлу Священной Пирамиды!

А потом буря внутри улеглась.

На груди тихо завибрировал персональный алтарь Справедливости, который Игорь сделал из круглого голыша, просверлив дырку под шнурок. И паника отступила. Он прикоснулся к камню и глубоко вздохнул.

И первой его мыслью было, что, на самом деле, фольки уже не нужны узлу Священной Пирамиды. Их даже не стали выводить в последний бой с богами! Безбашенные воины с оранжевой кожей так и остались стоять в охране.

Потому что на узле теперь хватало бойцов. И вообще, хватало людей.

Вздохнув, Игорь добавил к трём щитам Справедливости, наложенным на себя вчера, ещё два...

А потом схватился за коробку, сминая углы картона, зажатые в каменной руке – и вытащил её.