Последний Герой

От автора

Прошу принять во внимание, что данное произведение является художественным вымыслом. События, описанные в книге, разворачиваются на фоне исторического периода России 1990-х годов, однако это лишь декорация, созданная для погружения в атмосферу времени.Я намеренно использую исторический контекст исключительно как художественный прием. Все события и персонажи вымышлены. Я не претендую на документальную точность. Исторические реалии используются в художественных целях и могут не соответствовать действительности. Пожалуйста, воспринимайте эту историю как вымысел, а не как учебник по истории. Я прекрасно осознаю, что 1990-е годы в России — это сложный, противоречивый период, о котором у каждого есть свое мнение. Создавая эту книгу, я ставила перед собой задачу рассказать историю людей, а не историю страны.

Приятного чтения!

Незабудки

В мире цветочного языка незабудка занимает особое место: ее значение неизменно для самых разных культур — это верность и цепкая память сердца. Удивительно, как скромный полевой цветок с крошечными голубыми лепестками стал символом таких огромных чувств. Для меня он стал зримым воплощением чувств моих персонажей — тех, кто, несмотря на хаос вокруг, сумел сохранить верность друг другу. Их связь держится на том же, на чём и легенда о незабудке: на умении помнить и ждать.

Такие разные судьбы. Глава I.

Глубокая ночь опустилась на город. Мерседес мчал по шоссе, прокладывая себе дорогу через тьму светом от фар. В последнее время часто отключали уличное электричество, потому весь город вмиг погружался в бесконечную темноту. Константин смотрел в окно, нахмурив брови. Он, как и остальные члены банды, не знал, зачем его вызвали так поздно на заброшенный завод. Обычно это место не предвещало ничего хорошего, потому можно было догадаться, что этой ночью кто-то пострадает или вовсе умрет.

Машина остановилась рядом с белым мерседесом, принадлежащим другой банде. Константин открыл дверь и аккуратно вышел из машины, посмотрев на холодные, грубые стены завода. Парни, остальные члены его банды, молча стояли у машины и терпеливо ждали, когда главарь первым направится на место встречи. Константин перевел на них взгляд и молча кивнул. Он всегда носил темные очки, потому передвигаться по темноте ему было особенно трудно. Парни это знали и шли рядом, чтобы предупредить о препятствии: камне, упавшей ветке, луже или яме.

Бандиты образовали круг, собравшись среди бетонных стен. В некоторых местах они были испачканы кровью. Константин со своей бандой присоединился к общему сборищу. «Король» бандитов по кличке Золотой Перстень находился в центре и терпеливо ждал, когда все, наконец, займут места в «зрительном зале». Рядом с ним стоял парнишка лет двадцати лет. По нему было видно, как он нервничает: закусил нижнюю губу, не мог спокойно стоять, постоянно оглядываясь, а лоб блестел от пота.

- Ну что ж, ─ сказал Перстень, ─ думаю, самое время приступить. Этот молодой человек сегодня понесет наказание и вы… ─ мужчина указал пальцем на толпу бандитов, ─ будете этому свидетелями, чтобы каждый из вас знал, что его ждет за нарушение законов!

Толпа гоготала, но вмиг умолкала, когда Перстень жестом приказал всем замолчать и наблюдать. Константин смотрел на бедного парнишку, он был чуть старше его сына ─ на вид около шестнадцати. Ему стало жутко, как если бы сейчас перед ним стоял Артем и готовился получать по заслугам.

- В чем же провинился этот мальчишка спросите вы, ─ продолжил Перстень.─ Он донос на свою банду. Около недели назад стало известно, что милиция поймала одного из наших. Всю нужную информацию любезно предоставил он.

Мужчина ударил предателя в живот. Большой золотой перстень, казалось, отбил бедолаге все органы. Кто-то из толпы закричал «долой предателя», его с энтузиастом поддержали остальные. Перстень выпрямился, неторопливо отошел к столу и взял тонкий металлический стержень, похожий на длинную иглу с закругленным наконечником. Парень следил за ним взглядом, всё ещё пытаясь отдышаться после удара в живот.

- Пожалуйста….лучше просто… просто пустите пулю в лоб!

Он упал на колени перед мужчиной, но этим только его рассмешил.

- Знаешь, что это? — спросил Перстень, не оборачиваясь. — Троакар. Медицинский инструмент. Им прокалывают брюшную стенку, чтобы выпустить жидкость. Очень тонкий, очень острый. Почти не оставляет следов. ─ Он повернулся и медленно подошёл к парню, поигрывая инструментом в пальцах. ─ Я введу его прямо здесь, — он коснулся стержнем точки чуть ниже рёбер, — между желудком и диафрагмой. И поверну. Всего один раз.

Парень дернулся, но двое держали его крепко.

- Ты не умрёшь сразу, — продолжил Перстень спокойно, наклоняясь ближе. — Сначала почувствуешь, как воздух уходит из лёгких. Каждый вдох будет даваться тяжелее. Лёгкие начнут сжиматься — медленно, но неумолимо. Боль будет нарастать, но кричать ты не сможешь — голосовые связки парализует от шока. И в последние секунды, когда кислород перестанет поступать в мозг, ты увидишь перед глазами белый свет. Это не рай, не бойся. Это просто твой мозг умирает.

Перстень сделал паузу, давая парню осознать услышанное.

- Процесс займёт меньше минуты, — закончил он. — Но ты запомнишь каждую секунду.

Парень забился в руках державших его людей, попытался что-то выкрикнуть, но из горла вырвался только сдавленный хрип. Слёзы текли по щекам, смешиваясь с потом и пылью. Перстень посмотрел на него с лёгким любопытством, словно изучал насекомое, и плавным, почти изящным движением ввёл стержень в тело. Парень замер. Глаза его расширились, изо рта вырвался тихий, сиплый звук — попытка вдохнуть, которая не удалась. Он начал задыхаться, хватая ртом воздух, но лёгкие отказывались работать. Его тело дернулось еще раз, руки судорожно сжались в кулаки — и через долгих сорок секунд он обмяк, глаза закатились, а голова безжизненно упала на грудь. Перстень выдернул стержень, вытер его платком и бросил на пол рядом с телом.

Константин сжал губы, смотря на весь этот ужас. Бандиты с ликованием наблюдали за муками парнишки и приговаривали «по делом предателю». Перстень с наслаждением наблюдал и улыбался хищной улыбкой. Константин в какой-то момент не выдержал и отвернулся. Он видел много жестокости, но это было уже выше его сил.

- Все присутствующие здесь должны чтить наши законы! Любой, кто нарушит хотя бы один, будет мучиться так же, как он. Пускай это будет уроком. Сейчас он окончен. Всем разойтись! ─ объявил Перстень.

Константин был рад, что ему больше не придется терпеть этот кошмар и в числе первых покинул завод. Сколько же в людях жестокости!

Мерседес мчался по темной улице. В машине стояла гробовая тишина. Обычно тихо играло радио, но не сегодня. Каждый в эту ночь понял, как хрупка его жизнь, какой ад его может ждать за один неверный шаг.

Венера хлопнула дверью и резко села на кровать. Она пыталась подавить слезы, но они прорывались наружу, словно вода через дамбу. Она думала о том, как завтра не вернется домой после пар, как попросит подруг не говорить ее матери, где она и что с ней. Венера хотела, чтобы она начала ценить свою дочь, а не общаться с ней, будто она приемная и чужая в этом доме. Конечно, со Степкой, старшеньким-любименьким она бы ни за что не стала бы так разговаривать, как разговаривала с ней, ведь он пример для подражания, он идеальный ребенок, работает в милиции, страж закона.

Венера закрыла лицо руками и закусила губу, чтобы не хныкать, чтобы никто не услышал, что она плачет, сидя в своей комнате, в своем убежище. Она услышала, как мама жалуется отцу на их «безалаберную дочь». Венера знала, что ему плевать на их ссоры ─ неприятности на работе его заботят куда больше, ведь зарплату снова задержали. Придется, опять просить в долг, но уже у других соседей, которые также живут, как и они, но чуточку лучше, судя по тому, что соседка недавно возвращалась домой с полным пакетом еды.

Девушка вскочила с кровати и быстро оделась в джинсы и футболку. Она выбежала из комнаты. Мать что-то крикнула ей в спину, отец же предпочел промолчать. Венера никогда так быстро не обувалась, как сейчас. Если бы она участвовала в олимпийских играх, то однозначно бы выиграла.

На улице было душно, несмотря на вечернее время. Это лето было одним из самых жарких за последние несколько лет. Казалось, солнце долго хранило в себе тепло и сейчас давало его по максимуму. Венера долго шла по тротуару, пока окончательно не выдохлась: она так ускорила шаг, будто за ней кто-то гнался. Лучше бы гнался ─ тогда бы мать точно испугалась за нее. Сейчас такое опасное время: много бандитов, много пропавших людей, много убийств…

Венера остановилась на перекрестке. Куда ей идти? К подруге или же гулять в гордом одиночестве? Маринка небось зубрила билеты к очередному экзамену и совсем не ждала незванной гостьи. Венера огляделась по сторонам и решила дойти до стадиона, где обычно играли в футбол дворовые парни.

На стадионе много ребят разных возрастов. Конечно, ведь никто не хотел упустить шанс сыграть в любимую игру и пообщаться со сверстниками. Венера порой задумывалась о том, что футбол у парней, как косметика для девушек ─ не пользуешься, значит, ты странная.

Девушка сидела на широкой трубе и мотала ногами, смотря, как парни, словно собачки, бегали за мячом и кричали. Она вдохнула в себя пряный запах летнего вечера и посмотрела на оранжевые облака. Что бы не происходило у нее на душе, природа будет всегда такой же красивой и завораживающей: разноцветное небо, зеленые пышные деревья, густая трава, пение птиц…

Позади нее послышался гул мотора. Венера обернулась и увидела черный Мерседес. Такой был только у бандитов. Сердце тревожно забилось в груди, тело замерло. Что бандиты забыли рядом со стадионом? Неужели сейчас будет перестрелка? Венера тихо сглотнула, будто ее могут услышать и убить. Она с испугом наблюдала, как задняя дверь машины открылась, и из нее медленно вышел высокий темноволосый мужчина в черном костюме. Его глаза прикрывали темные очки. Вслед за мужчиной вышли еще трое. Точно банда, ОПГ.

Венера осторожно спустилась с трубы и притаилась. Зачем же они приехали? Тот, в очках, посмотрел на ребят, играющих в футбол, и достал из кармана своего пиджака сигареты. Судя по пачке, дорогие, таких редко, где можно достать. Он медленно закурил, продолжая наблюдать за игрой. Члены банды стояли рядом, словно статуи, и чего-то ждали. Или кого-то… К машине подбежал паренек лет пятнадцати. Он ничем не отличался от обычного дворового парнишки: взъерошенные каштановые волосы, озорные карие глаза, испачканный в траве и грязи спортивный костюм.

- Пап, мы только начали. Можно мне еще часок погонять мяч?

Венера оцепенела. Эти несчастные вообще в курсе, что они играют с сыном бандита? На их месте она бы сто раз подумала, прежде чем впускать в игру такого опасного человека: мало ли что может пойти не так, и этот парнишка попросит своего отца выстрелить в лоб любому, кто ему не понравился.

- Ровно через час жду тебя дома. ─ Мужчина снова сделал затяжку.

- Но мне еще нужно доехать до дома…

- Ровно. Час.

По парнишке было видно, как он недоволен, но перечить своему отцу не решился. Он согласился и побежал обратно к ребятам.

Венера внимательно наблюдала за их диалогом, пока мужчина не уставился на нее. Через очки девушка почувствовала пристальный и холодный на себе взгляд. Она испугалась, что сейчас ее схватят и убьют где-то в лесу, однако бандит развернулся и медленно сел в машину. Венера вздохнула, ощутив холодный пот на лбу. Ее сердце по-прежнему бешено билось в груди, страх понемногу отступал. На ватных ногах она покинула стадион, но продолжала оглядываться по сторонам, боясь встретить тот самый Мерседес. До дома она добралась в целости и сохранности. Страх окончательно исчез, а вот осадок все еще остался.

Она не хотела возвращаться домой, но только там она могла почувствовать себя в безопасности. Переступив через себя и свою гордость, она открыла дверь и тихо проскользнула в свою комнату и закрылась в ней. Она впервые в жизни увидела настоящего бандита. Все новости по телевизору, все газеты, буквально все вокруг говорили о бандитах со страхом, осторожностью, будто, если они услышат, то приедут и поквитаются.

Девушка переоделась в домашнюю одежду и легла в кровать, укрывшись одеялом. Она вспомнила злость на мать, но она смешивалась с впечатлением от встречи с бандитом. Все-таки гулять одной оказалось не лучшей идеей.

Глава II.

В аудитории было душно и жарко, словно в бане. Венера чувствовала, как прилипла от пота блузка к спине. Чертово лето! Чертов экзамен! От жары и так башка не варит, а еще и отвечать нужно. Девушка перечитывала билет несколько раз и все равно не могла понять, что от нее хотят. Бросив взгляд на подругу, Маринку, она удивилась, как та что-то активно строчила на листе бумаги. Может, все же стоило подготовиться к экзамену? Венера списала свою неподготовку на мать ─ это она виновата, что решила вчера устроить скандал и не дала возможности своей дочери спокойно выучить билеты.

Преподаватель опрашивал уже шестого студента, а девушка так и не написала ни строчки. Венера уже думала о пересдаче, пока Маринка не позвала ее шепотом:

- Снова наплевала на экзамен? Так и вылететь недолго.

- Мать вчера закатила такую истерику, что мне захотелось вскрыть себе вены. Как-то не до экзамена было.

- Вы с ней постоянно на ножах. Но об учебе стоит думать хоть иногда.

Венера закатила глаза.

- Главное, чтобы ты вышла с экзамена с пятеркой, а я как-нибудь выкручусь. Как и всегда.

Марина тяжело вздохнула и ничего не ответила. Она давно знала свою подругу ─ зубрежка не для нее. Венера пыталась судорожно вспомнить лекции, семинары и просто включить логику. Она ненавидела философию. И почему ее поставили экзаменом, а не каким-то зачетом или зачетом с оценкой? Вселенная ее не любит.

Ближе к концу экзамена девушка все же решилась пойти отвечать среди последних. В аудитории на тот момент осталось всего три человека: она, преподаватель и какой-то парень, явно не внушающий надежды. Перед тем, как пойти отвечать, Маринка сжалилась и помогла накидать тезисы для ответа. Это все, что имела Венера на данный момент, не считая дикого желания, наконец, умереть от жары и не мучиться.

Она села за первую парту напротив преподавателя и зачитала свой билет. Мужчина устал, потому что-то писал в своем блокноте, параллельно слушая ее. Возможно, его усталость и рассеянность сыграют ей на руку. Неужели у него хватит сил как следует принять у нее экзамен, а не слепо поставить три и отпустить?

- Философское наследие Сократа неоспоримо важный момент в истории данной науки, ─ начала Венера и стала подсматривать в тезисы на листочке, стараясь лить больше воды и выглядеть убедительно.

Преподаватель задумчиво кивал, продолжая что-то выводить в блокноте. Венера начала думать, что он вовсе не слушает ее, находясь в своих мыслях. От этого она осмелела и говорила уже более четче и уверенно, словно эта тема ей близка как ничто другое.

- Политические основы Сократа базировались на убеждении, что власть в государстве должна принадлежать только «лучшим», а именно только опытным, честным, справедливым, порядочным и, что важно, обладающим искусством государственного управления. Сократ подвергал критике недостатки афинской демократии…

- Так, ладно, ─ Преподаватель резко очнулся и впервые посмотрел на девушку. ─ Пять я вам не поставлю, но и на крепкую четверку вы особо не тянете.

Венера переплела пальцы и крепко их сжала в ожидании вердикта. Теперь жара ушла на второй план: она с замиранием сердца ожидала своей участи.

- Я поставлю вам четыре, но это скорее аванс. Я понимаю, предмет сложный, на улице жарко, голова взрывается.

- Спасибо, ─ еле слышно сказала Венера.

Она вышла из кабинета, выбившаяся из сил, однако была рада, что этот ад кончился, и она может спокойно жить, не думая больше о философии. Остался еще один экзамен, и про сессию можно забыть.

Маринка ждала подругу внизу, возле раздевалки. Венера не просила ее об этом, потому была приятно удивлена.

- Ну как? Три хоть поставил? ─ Маринка встала со скамейки, взяв в руки кожаную сумку, которую так любила.

- Не-а, ─ Венера хитро улыбнулась. ─ Он поставил мне четыре!

- Четыре? ─ удивилась подруга. ─ Ты его там очаровала или денег заплатила?

- Нет, он понял, что такая красивая девушка, как я, не может выйти с экзамена с тройкой.

Маринка рассмеялась и поздравила ее с удачной сдачей экзамена. Эта четверка была третьей на фоне остальных троек и зачетов, которые ей поставили с натяжкой.

Девушки вышли на душную улицу и зажмурились от яркого солнца. Им стало тяжело дышать, капли пота стекали по лбу. Как же захотелось прыгнуть в ледяную воду! Даже через прищуренные глаза Венера увидел черный Мерседес, стоящий через дорогу от университета. Она вспомнила, как вчера шла домой, постоянно оглядываясь, боясь столкнуться с машиной. И вот она стояла в нескольких метрах от нее и ждала. Кого? Чего? Венера схватила подругу за руку и повела ее за угол университета и притаилась. Она ждала, что бандиты пойдут за ними, но они даже не вышли из машины.

- Что случилось? ─ спросила Маринка.

- Видишь ту машину. Это бандиты. Я вчера их видела возле стадиона.

- Бандиты? ─ испуганно произнесла подруга. ─ Что, настоящие?

- Ну а как еще, дурында? ─ нахмурила брови Венера. ─ Конечно, настоящие!

- Ой, они приехали убивать? ─ запаниковала Маринка.

- Не знаю. Они будто следят за мной.

Девушки аккуратно выглядывали из-за угла и наблюдали за машиной. Венера пыталась увидеть через темные окна того мужчину, главаря банды ─ главарей всегда легко вычислить: они были величественней остальных членов банды.

Спустя минут пять-десять задняя дверь машины, наконец, открылась, и из нее медленно вышел он. Несмотря на жару, мужчина был одет в тот же черный пиджак и брюки, на глаза ─ все так же надеты черные очки, прикрывающие брови. Венера смотрела на него с настороженностью, будто бы он почувствует на себе взгляд и прикажет привести ее к нему.

- Я впервые в жизни вижу настоящих бандитов. Не тех, которые похожи на обычную шпану, а прям авторитетного бандита. ─ Маринка закусила губу.

- И я вчера впервые увидела, ─ сказала Венера тихим голосом.

Следом за главарем вышли остальные члены банды. Никто не двинулся с места, они смотрели на парадные двери университета, из которых вышел Алексей Михайлович, преподаватель, принимавший экзамен у девушек.

- Не знала, что Михалыч имеет связи с бандитами, ─ усмехнулась Венера.

- А что, если он тоже бандит, но под прикрытием? ─ предположила Маринка.

- Тогда ты сегодня сидела напротив бандита и рассказывала ему про Аристотеля, ─ рассмеялась девушка.

Маринка охнула.

Алексей Михайлович поздоровался с бандитами и протянул руку главарю. Мужчина медленно протянул свою руку и заключил рукопожатие. О чем они говорили, девушки не слышали, но во время разговора поведение что преподавателя, что бандитов, не предвещало ничего плохого: просто стояли и общались, словно старые знакомые.

На прощальной ноте главарь угостил Алексея Михайловича своей дорогой сигаретой, за что тот его искренне поблагодарил, а потом радостно пожал руку.

- Он будто эту сигарету год ждал, ─ рассмеялась Венера.

Маринка улыбнулась.

Бандиты сели в машину и уехали. Когда они проезжали мимо девушек, те вышли из-за угла и пошли быстрым шагом в противоположную сторону. Венера снова оглядывалась, представляя, как Мерседес разворачивается и мчится на них, стекло окон приспускается, и по ним открывают огонь. Однако это осталось лишь в ее фантазии. Слава богу.

- Интересно, зачем Михалыч водит дружбу с бандитами? ─ размышляла Венера.

- Может, они крышуют у него что-то, ─ пожала плечами Маринка.

- Или он им должен денег…Или они ему помогают отомстить за кого-то…Или…

- Увы, мы никогда не узнаем, ─ вздохнула Маринка.

- М-да, ─ расстроенно произнесла Венера, ─ эта тайна умрет с ним, а если он связался с бандитами, смерть его может быть совсем близкой.

Маринка бросила на подругу недовольный взгляд и пихнула в бок. Девушка рассмеялась.

***

Суббота. Венера проснулась с отличным настроением: сессия позади, а впереди целых два месяца лета. Сегодня вечером она договорилась с Ленкой, дворовой подругой, живущей в соседнем доме, пойти на дискотеку. И, конечно же, не все могло быть радужным, иначе это была бы сказка, а не реальная жизнь ─ в гости с самого утра заглянул старший братец, Степка. Мама порхала вокруг него, предлагая все, что только было в доме. Степка от всего отказывался, повторяя, что он пришел на чай и передать гостинцы ─ ему на работе выдали паек. Это картонная коробка с продуктами на месяц. В ней находились консервы, крупа и шоколад. Венера всегда радовалась шоколадке и старалась сразу спрятать заветную плитку в свою комнату, чтобы все благополучно о ней забыли.

Услышав голоса брата и матери, доносящееся с кухни, девушка тяжело вздохнула. У нее сразу испортилось настроение. Вот обязательно ему нужно было именно сегодня прийти в гости и побесить своим присутствием? На самом деле, Венеру раздражал не сам брат, а то, как мать начинала приговаривать, что ей нужно брать с него пример. Ну прям золотой ребенок! Всегда думает о родителях и сестре!

Венера пришла на кухню не сразу. Сначала она провела минут двадцать в ванной, собираясь с силами, потому что она знала ─ стоит ей прийти на кухню, начнется эта свистопляска: «А вот Степа…», «Степа какой молодец!», «Тебе нужно гордиться своим братом и брать с него пример!».

Степка был рад видеть сестру, пусть и злую с самого утра. Он предложил ей сесть рядом за стол и рассказать, как у нее прошла сессия. Венера тяжело вздохнула и села за стол.

- Я все сдала.

- Молодец. На пятерки?

- Нет. Мне и четверок достаточно.

- Троек! ─ вмешалась мать. ─ Ох, ты совсем перестала учиться! Ну кто такую на работу возьмет? Время и без того трудное. Будешь на шее нашей сидеть?

- Мам, не начинай с самого утра! ─ нахмурила брови Венера. ─ Главное, что я сдала.

- С божьей помощью!

Девушка вздохнула и подперла рукой щеку.

Женщина поставила перед детьми тарелку с блинами и сметаной. Обычно мука не так часто была в доме. Как и многие другие продукты. Но одна хорошая подруга матери любезно поделилась мукой в обмен на овощи с дачной грядки. Кстати, именно Венера собирала те огурцы с кабачками, которых потом так и не увидела в доме ─ все отдали этой подружке.

- А вот Степа у нас какой молодец: получил премию!

- Ну конечно, ─ усмехнулась Венера. ─ Было бы странно, если бы такому доблестному милиционеру не дали премию.

Степка рассмеялся и по-доброму посмотрел на сестру. Он не обращал внимания на негатив в свою сторону, все прекрасно понимая.

- Твой брат ловит опасных бандитов, а ты даже экзамен сдать не можешь.

- Мам! ─ Венера грозно посмотрела на нее.

- Как у тебя вообще дела-то? Как подружки? ─ спросил Степка, а после сделал глоток душистого чая.

- Все хорошо. Сегодня идем с Ленкой на дискотеку.

- Вы там осторожней. Сейчас время опасное, поздно домой не возвращайся.

- Слушай, а ты прям каждый день видишь настоящих бандитов?

- Конечно.

- А какие они? Что это за люди такие?

- Они обычные преступники и убийцы. От них нужно держаться как можно дальше.

Венера задумалась.

- А при каких обстоятельствах они убивают?

- Да черт их знает. У них своя политика и взгляды. Обычно они действуют из своих интересов.

- То есть обычного прохожего они не станут трогать?

- Если им это не нужно. А почему ты спрашиваешь? ─ Степка прищурил глаза.

- Мне просто интересно. ─ Венера тут же осеклась и стала пить чай. Она успокоилась. Бандитам незачем убивать ее. Она им ничего не сделала.

Степка ушел спустя час. Венера слышала, сидя на кухне, как он отдал матери деньги, сказав, что нужно перестраховаться, мало ли снова задержат зарплату, он еще заработает на «халтуре». Деньги нужны всегда, потому мать взяла и искренне поблагодарила сына.

Вечером Венера включила на магнитофоне свою любимую группу «Мираж» и начала собираться на дискотеку. Она долго стояла перед шкафом, думая, что надеть и сделала выбор в пользу джинсовой юбки, яркой футболке и джинсовке, надетой поверх нее.

«Я не хочу скучать и расставаться, /Я не люблю так долго быть одна. /Я не могу себе не удивляться, /Зачем свести тебя стараюсь я с ума? /Ты говорил, что не любил,/ До нашей встречи…» подпевала Венера песне, пританцовывая. Только лишь подружки знали, как она мечтала пойти на концерт «Мираж». Без песен девушка не могла провести и дня. А когда «Мираж» играл на дискотеках, никто не мог перетанцевать ее.

Венера смотрелась в зеркало и наносила яркий макияж, чтобы выглядеть лучше всех на дискотеке. С прической она провозилась больше всего ─ старалась сделать челку как можно объемней и закрепила ее лаком. Вроде вышло хорошо.

«Просил обид не вспоминать./От глаз моих, от губ моих/ Почти весь вечер,/Не мог ты взгляда оторвать» продолжала подпевать Венера, надевая крупные сережки и бусы кораллового цвета. Посмотревшись в зеркало в полный рост, девушка была довольна собой. Перед ней точно никто не устроит!

Ленка уже ждала ее возле подъезда. На ней была короткая клетчатая коричневая юбка и желтая кофточка. В ушах красовались сережки-кольца. Вечером было довольно прохладно, потому Венера удивилась, почему подруга была так легко одета, но та махнула рукой и предложила поспешить на дискотеку, которая уже началась в местном ДК.

Глава III.

Возле здания собралась толпа молодежи: кто-то курил и пил, кто-то целовался, кто-то просто общался. Из окон вырывалась громкая музыка.

- Блин, уже все вовсю танцуют! Скорей, Ленка, я что, зря всю квартиру отдраивала? ─ Венера схватила подругу за руку.

- Это ты тащилась еле-еле! ─ фыркнула та.

Внутри было больше народа, чем снаружи. Венера радостно побежала в центр танцпола и начала плясать под песню «Ты станешь взрослой» группы «Лицей». Ленка встала напротив нее и тоже пустилась в пляс.

«Если хочешь - это так просто/ Завтра утром ты станешь взрослой/ Разбивалось сердце на части/ Говорила: «Это на счастье!»/ Если хочешь - это так просто/ Завтра утром ты станешь взрослой/ О любви мечтала днем/ А ночью думала о нем» громко подпевали подруги. Рядом с ними танцевали двое парней и периодически им подмигивали. Но Венере было не до них ─ она хотела освободить всю энергию, которая таилась в ней, почувствовать себя свободной и невесомой. Только она и музыка.

Когда танцевать уже не было сил, подруги присели на лавочку и отдышались. Но даже тогда они отбивали ногой ритм очередной песни.

- Дамы, ─ к ним подошел Пашка.

Они знали его еще с детства: он носился на велосипеде, как бешеный и пугал всех девчонок, что собьет. Выкрикивал имена из окна. Клеился чуть ли не к каждой девчонке. В общем, он был дурачком, как и все парни, которых знала Венера.

- Чего тебе? ─ спросила Ленка.

- Давайте вместе танцевать! ─ предложил он.

Подруги переглянулись. У них было хорошее настроение, потому они не отказали. Танцевать втроем было веселее. Однако Венера то и дело замечала, как смотрит Пашка на подругу: казалось, он раздевает ее глазами, а та не обращала никакого внимания. У Ленки было много поклонников. Оно и понятно ─ девушка красивая, видная. Да еще и яркая за счет своих рыжих волос.

- Слушайте, девчонки, ─ пытался перекричать «Ласковый май» Пашка, ─ у меня же батя свой ларек держит. Там много чего интересного, например, вино или пиво. Смотря, что вы пьете.

- А мы все пьем, да, Ленка? ─ подмигнула Венера подруге.

- Вы хотите уйти? ─ не поняла та.

- Да, пить ужасно хочется. Здесь так жарко стало! А наш приятель предлагает нахаляву освежиться.

Ленка внимательно посмотрела на Пашку, словно сканируя его. Она явно ему не доверяла, но уверенность Венеры соблазнила ее, потому она согласилась.

Ларек находился совсем недалеко от ДК. Пусть на улице было уже темно, но девушки не чувствовали опасности ─ почему-то они были уверены, что Пашка их не обидит и никому не даст обидеть. Парень достал ключи из кармана джинс, будто заранее знал, что ему удастся кого-то заманить в ларек, и впустил девушек в святая святых. Здесь было все: алкоголь, жвачки, шоколад, сигареты, лимонады… что душе угодно, и все это было в их распоряжении. Венера первым делом схомячила шоколадный батончик, пока Пашка открывал вино. Ленка оглядывалась по сторонам, не веря, что рядом с ней такое обилие еды и напитков.

- Ну, за хороший вечер!

Пашка разлил вино по пластмассовым стаканчикам и чокнулся с гостьями.

- За хороший вечер! ─ поддержала Венера и сделала первый глоток.

Ленка осторожно отпила, будто боясь, что вместо вина ─ яд, и сжалась. Ей было не по себе, а вот Венера чувствовала себя как в своей тарелке.

- А если твой отец узнает, что мы здесь были? ─ спросила Ленка.

- Не узнает. Он же не считает, сколько всего было. А даже если и считает, что-нибудь придумаю, ─ отмахнулся Пашка и сделал еще один глоток вина.

В железную дверь ларька громко постучали. Ленка взвизгнула от неожиданности. Венера чуть не разлила вино. Пашка нахмурился ─ и кого-то это так поздно принесло.

- Я открою. Все нормально.

Парень не показывал своей растерянности и надвигающиеся паники. Пашка осторожно приоткрыл дверь и замер. Через щелочку Венера увидела силуэты. Она стала осматриваться в поисках оружия и быстро сообразила, что ничего, кроме стеклянных бутылок пустить в защиту нечего.

- Я… я сейчас посмотрю.

Пашка отлетел от двери и стал судорожно что-то искать, чуть ли не переворачивая все подряд. Дверь открылась шире, и на лице Венеры считался ужас. Напротив нее стоял он. Она уже успела и забыть о том самом бандите на черном Мерседесе. Венера пыталась слиться со стенкой. Ленка просто затихла, смотря на бандитов глазами, полными страха.

- Я не… я не знаю, где он их оставил… Они должны… должны быть здесь…

Пашка побледнел.

- Девушки, покиньте пожалуйста, сие помещение, ─ сказал главарь.

Венера захлопала глазами. В ее ушах его голос звучал так отчетливо, будто мужчина повторил фразу несколько раз, а может и повторил на самом деле. Ленка схватила подругу за руку и быстро вылетела с ней из ларька, не оглядываясь.

- Скорей, пошли отсюда! ─ запаниковала она.

- Подожди…

Венера остановилась неподалеку и, как завороженная смотрела на ларек.

- Чего ты ждешь? ─ прошипела Ленка.

- Ты бросишь Пашку?

- Там настоящие бандиты! ─ прикрикнула подруга.

- Именно!

- Ты дура!

- Я просто не подлая!

Подруги остались стоять напротив ларька, готовы звать на помощь. Венера ожидала услышать крики и выстрелы, однако на удивление было тихо. Может, они по-тихому разобрались с Пашкой?

Бандиты вышли первыми, следом за ними ─ парень. Он выглядел испуганным и подавленным. Венера хотела подойти к нему, но ее колени задрожали, сердце забилось бешеным ритмом, когда она увидела темную фигуру под светом уличного фонаря, медленно направляющуюся к ним. Венера не двинулась с места, она заворожено смотрела на фигуру, а потом ─ в темные очки мужчины. Он держал в руке сигарету, которая, как красный маяк, светилась в море тьмы.

- Не бойтесь, ─ сказал бандит своим бархатным, чуть хриплым голосом. ─ Не меня вам стоит остерегаться.

- О чем вы? ─ Венера выпалила вопрос на автомате, совсем забыв, кто перед ней. Она испугалась своей резкости.

- Его, ─ мужчина кивнул на Пашку. ─ Держитесь от таких парней подальше.

Венера растерялась и посмотрела на Ленку, та была готова упасть в обморок от страха.

- Ладно… ─ неуверенно ответила Венера.

Мужчина кивнул и сделал затяжку.

- Вас подвезти до дома? Уже поздно.

Девушка чуть не уронила челюсть. Чтобы она добровольно села в машину к бандиту? Она еще в своем уме!

- Нас родители учили не садиться к незнакомцам в машину.

- Это правильно. В таком случае, если на пути встретите хулиганов, скажите, что вы от Стрелка. Вас не тронут.

- Стрелка? ─ вскинула брови Венера.

- Да. От меня.

Мужчина снова закурил.

- Приятного вечера.

Бандит развернулся и так же медленно ушел.

Венера только сейчас могла перевести дыхание. Ленка схватилась за сердце и стала часто дышать. Они выжили при встрече с бандитом!

***

Черный мерседес остановился напротив ларька. Пашка и его отец не сразу заметили нежданных гостей, а когда услышали стук в дверь, переглянулись. Мужчина перестал считать выручку и встал с табуретки. Пашка настороженно посмотрел на дверь, гадая, кого принесло среди белого дня, да еще и в такую погоду ─ с самого утра лило как из ведра. Наверно, это первый пасмурный день за весь июнь. Казалось, мир сжалился и разрешил людям освежиться после жаркой погоды.

Мужчина осторожно открыл дверь и прижался к стене. Напротив него стояла банда, крышевавшая его ларек.

- Что-то случилось? Я все отдал в начале недели, ─ запаниковал мужчина.

- Знаю, я не за этим. Добрый день, кстати, ─ сказал главарь и посмотрел на Пашку. Через темные очки парень ощутил на себе пристальный взгляд. ─ Мы можем выйти на пару слов?

Пашка забыл, как дышать. Он вспомнил все свои грешки и готов был во всех покаяться. Парень посмотрел на отца, ища защиту, но тот лишь молча кивнул. Неужели он отправит своего единственного сына на верную смерть? Но делать было нечего. Пашка откашлялся и вышел вслед за бандитами на улицу. Дождь уже не шел, но им пах мокрый асфальт.

- Ты не бойся так, ─ сдержанно рассмеялся Константин. ─ Я лишь хочу спросить тебя о твоей подруге.

- Которой? ─ осторожно спросил Пашка.

- Та, что была в джинсовой юбке. Со светлыми волосами волосами.

- Венера? Ну, мы не прям друзья, но хорошо знаем друг друга.

- Венера, ─ мужчина попробовал имя на вкус. ─ Наверно, она. Ты знаешь, где можно ее найти? Я могу заплатить.

От упоминания денег Пашка осмелел. Он представил, как хвастается друганам пачкой денег, которые дал ему сам бандит. Парень долго не думал и выдал все, что знал о Венере: живет с родителями на Центральной улице, дом 45, квартира 14. Осталось только номер домашнего телефона сказать, но жаль, не знал.

Константин молча кивал, задумчиво поджав губы, словно записывал за парнем в мозгу адрес. Затем он подозвал к себе одного из «своих» и попросил дать награду.

- Мы держим свое слово, ─ сказал главарь и протянул длинными худыми пальцами левой руки небольшую пачку денег.

Пашка осторожно взял ее, будто боясь, что его обманут и отрубят руку, но нет, он забрал деньги и спрятал в карман джинсов.

- Всего хорошего, ─ Константин кивнул и направился к Мерседесу.

Когда машина скрылась, Пашка достал деньги и впопыхах пересчитал. Аж 50 рублей! На эти деньги столько всего можно накупить! Парень спрятал купюры обратно в карман и вернулся к отцу. Он ни слова не сказал ему про деньги.

Увидев рядом с домом черную волгу, Константин понял ─ ничего хорошего его не ждет. Он попрощался с бандой и аккуратно вышел из машины. На улице снова начался дождь, но мужчина не стал спешить домой. Он спокойно дошел до крыльца и отворил дверь. Из кухни слышались голоса. Константин снял черный пиджак, оставшись в черной рубашке и разулся.

- Отец, ты? ─ к нему вышел в коридор Артем.

- Мама приехала? ─ вздохнув, спросил мужчина.

- Ага. Она привезла столько всего вкусного! И твои любимые орехи тоже.

- Еще бы, ─ усмехнулся Константин.

На кухне, за столом сидела женщина в яркой футболке цвета фуксии с глубоким декольте, подчеркивающим ее роскошный бюст. Короткие темные волосы были как всегда безупречно уложены. Алая помада красовалась на пухлых губах. Она коварно улыбнулась Константину и предложила присоединиться к столу, на котором было обилие сладостей и закусок. Любила же она баловать сына ─ все, на что, в принципе, она способна.

- Здравствуй, Диана. Зачем ты приехала?

Константин медленно сел за стол и положил на него руки, переплетая пальцы.

- Я соскучилась по моему сыночку.

Женщина улыбнулась Артему и, когда он присоединился к столу, ухватившись двумя руками за щечки парня, потискала их.

- Ну мам, хватит!

Он отвернулся.

- Ну и по тебе тоже, муженек!

Диана снова бросила на Константина неоднозначный взгляд исподлобья.

- Мы давно в разводе. Я не муж тебе, ─ фыркнул мужчина. ─ И видеть тебя в своем доме я не рад.

Диана театрально закатила глаза.

- Может, ради приличия снимешь очки? Ты вообще-то дома.

- Нет. ─ Твердо ответил Константин. ─ Ты надолго?

- Прогоняешь? ─ хмыкнула та.

- Интересуюсь.

Женщина вздохнула и закинула ногу на ногу, поправив кожную короткую юбку.

- Отец спрашивал, как у тебя дела.

- Я с ним недавно виделся. Он в курсе, что я жив-здоров. ─ Константин перевел взгляд на сына. ─ Артем, ты читал сегодня? Тебе задали огромный список на лето.

Парень закатил глаза.

- Ты снова включил зануду! Мама уедет, и почитаю.

- Она уже уезжает.

- Вовсе нет! ─ возразила Диана.

- Она. Уже. Уезжает.

Константин посмотрел на бывшую жену. Она почувствовала через темные очки испепеляющий взгляд на себе и заерзала на стуле.

- Сынок, папа не в духе. Мы с тобой обязательно еще увидимся.

Диана ласково посмотрела на Артема. Тот вздохнул и кивнул в ответ на слова матери. Константин лично убедился, что Диана вышла из дома и пошла к своей машине. Он стоял на веранде и смотрел на нее, скрестив руки на груди.

- Мы с тобой еще поговорим. Ты еще пожалеешь о своем гадком отношении ко мне! ─ пригрозила она, открыв дверь машины.

- Пустые угрозы меня давно не пугают, ─ спокойным голосом сказал Константин.

Женщина фыркнула и села в Волгу.

Когда машина выехала за территорию, мужчина вернулся в дом и столкнулся с обидчивым взглядом сына.

- Вечно ты ее прогоняешь! Хватит быть таким злым!

- Я не злой. Она подкупает тебя деньгами и конфетами, а я тебя воспитываю, хочу тебе светлого будущего.

- Такого, которого нет у тебя? ─ вскинул брови Артем.

- Марш в комнату! ─ строго сказал Константин.

Парень демонстративно направился к себе и посчитал обязательным хлопнуть дверью, показывая свое недовольство.

Глава IV.

Венера плелась следом за матерью, умирая от скуки. Она ненавидела ходить с ней по магазинам и по ее делам: то нужно к соседке зайти, то нужно забрать у бабушки консервацию, то еще что-то. Венера с радостью пошла бы купаться с Ленкой на речку, но подруга уехала на дачу. Скоро и ее это ждет. Дачу она не любила еще сильнее, чем дела матери. Там еще приходится работать под палящим солнцем, сражаясь с насекомыми. Одним словом, ад.

- Венера! Венера! ─ к ней подбежал Пашка.

Девушка попросила мать одной дойти до подъезда, а сама подошла к парню, таща в руках пакеты с овощами и банками, которые собрала бабушка.

- Чего тебе? ─ недовольным тоном ответила она.

- Бандит приезжал, ну тот, что тогда…

- Так… и?

- Он хотел узнать, где тебя можно найти.

Сердце Венеры екнуло. Она резко изменилась в лице и ощутила дикий страх. Бандит ее ищет. Бандит!

- Он сказал, зачем?

- Нет.

- Ты ему сказал, где я живу? ─ прищурилась Венера.

- Ну… ─ парень виновато опустил глаза.

- Ну ты… зла на тебя не хватает!

Девушка замахнулась на него. Но тяжелый пакет заставил руку опуститься. Венера сверкнула глазами.

- Будь осторожна. Думаю, тебе лучше пока либо побыть дома, либо уехать из города. Мало ли что у него на уме.

- Придется ехать на дачу, ─ тяжело вздохнула девушка. ─ Спасибо, что хотя бы предупредил!

Венеру позвала мать. Девушка попрощалась с Пашкой и направилась к подъезду. Теперь она боялась появляться во дворе. Она постоянно оглядывалась и ждала внезапного нападения, искала знакомый Мерседес. Чем ближе девушка подходила к подъезду, тем страшнее ей было. Вдруг бандиты поджидают ее совсем рядом? Вдруг они уже в подъезде? На первом этаже никого не оказалось. На втором ─ тоже. На четвертом их никто не встретил. Пока опасность миновала. Пройдя на кухню, Венера посмотрела из окна на двор. Мерседеса нигде не было, но это не значило, что он не приедет в любую секунду.

Весь вечер девушка боялась звонка в дверь. Сидя в комнате, она представляла, как мама или папа открывают дверь, и в них стреляют, затем находят ее саму и убивают на месте. Нельзя было тогда так себя развязно вести! Ленка была права ─ нужно было немедленно уходить!

Следующим утром Венера торжественно заявила, придя на кухню, что хочет поехать на дачу. Родители посмотрели на нее, как на полоумную, но ничего не сказали. Уже после обеда Венера начала собираться. Ради своей безопасности она была готова отправиться в ад.

Венера оглядывалась по сторонам. Она хотела уже скорее сесть в Семерку и уехать из города, но родители, как назло, медлили. Девушка рассматривала каждую машину, въезжающую во двор, каждого прохожего, идущего по тротуару и зашедшего во двор. Наконец, она закрыла дверь, сев в машину. Теперь она в безопасности. А если нет? Если бандиты их подрежут или создадут аварию? Снова не расслабишься.

Девушка сжала кулаки от напряжения. Она была скована и сосредоточена до того самого момента, пока Семерка, забрав бабушку, не выехала за черту города. Можно выдохнуть. По радио играли веселые песни. Венера тихо подпевала, пританцовывая сидя. Настроение улучшилось, несмотря на то, что она ехала на дачу… на любимую дачу.

Небольшой уютный домик с бордовой крышей показался среди множества таких же домиков. Совсем скоро Семерка остановилась рядом с забором с колючей проволокой. За забором находились грядки и кусты смородины, малины, клубники, росли груши, яблони и сливы. Бабушка некогда вложила всю душу в этот участок. Дедушка в свое время построил дом. Венера, еще малюткой, бегала вдоль грядок, лазала на яблони, собирала в тарелочку ягоды. Взрослой она помогала бабушке с урожаем: собирала огурцы, кабачки, клубнику, даже копала картошку, если папа был занят на работе.

На улице снова стояла жара. После сильного, проливного дождя воздух был душный, будто в бане. Венера переоделась в шорты и футболку, на голову надела косынку, а когда папа принес ведро прохладной воды прямиком из колодца, она зачерпнула ее ковшиком и сделала пару жадных глотков, а остальное вылила себе на шею. Стало намного легче.

По просьбе бабушки она достала из пристройки два ведра и пошла к огурцам. Пока она вместе с ней их собирала, рассказывала про сданную сессию, про подружек и про дискотеку. Про преследование бандитов решила умолчать ─ не хотела, чтобы бабушка стала волноваться.

В это время мама заварила свежий чай с листочками смородины, а папа начал собирать картошку. Все были чем-то заняты. Во время перерыва мама не удержалась и стала рассказывать, какой Степка молодец ─ помогает семье. Бабушка кивала, попивая чай. Венера знала, что она любит больше внучку, нежели внука. Еще с детства девушка купалась в ее любви и внимании: то пакет конфет передаст, то свяжет что-то на зиму, то денежку даст, то поможет отмазаться от родителей.

После перерыва Венера помогла собрать кабачки. Пот лился рекой, волосы липли ко лбу, слепни не давали покоя. Как же хочется забраться в холодную воду и не вылезать! Венера внезапно вспомнила черный Мерседес. Бандита. Его темные очки. Его черный пиджак. Его бархатный голос. Запах табака от сигареты. Может, он не так уж и опасен? Если бы хотел, он наверняка давно бы убил ее. Венера тешила себя надеждами. За что ее убивать? Она же ничего не сделала… Или просто пока не знает…

Венера любила играть с бабушкой в карты. Еще в детстве она научила ее. Дедушка злился, когда проигрывал, а Венеру это смешило. И в этот раз девушка показала свое мастерство, ни разу не оставив бабушке шанса на победу.

- Научила на свою голову! ─ смеялась старушка.

Венера гордо вздернула подбородок.

- Училась у лучших!

Время было за семь часов. Пора было уезжать. Вспомнив об опасности, которая, вероятно могла поджидать ее дома, девушка предложила остаться с ночевкой. Родители не поддержали ее идею, а вот бабушка согласилась. Венера очень редко оставалась на даче на ночь, потому она решила воспользоваться этой возможностью, чтобы побыть с внучкой наедине.

- Мы завтра с утра приедем за вами, ─ сказала мама, перед тем, как сесть в машину. ─ Часиков так в десять, ладно?

- Можете не торопиться, ─ махнула рукой бабушка.

Когда на улице стемнело, Венера с бабушкой устроились в комнате. Девушка села в кресло, а бабушка легла на диван и укрылась одеялом. Сначала они смотрели телевизор, который Степка специально купил для дачи год назад, аргументируя покупку тем, чтобы «было не скучно отдыхать от грядок». Бабушка начала неосознанно вспоминать, как они строили с дедушкой этот дом. Они были молоды, полны сил и желания.

- Твой дедушка очень хотел, чтобы в этом доме всем было хорошо, ─ с улыбкой сказала она. ─ Он долго трудился ради этого: сначала деньги зарабатывал, потом добывал материалы, затем строил. Я ему помогала чем могла. Тогда твоя мама была совсем ребенком.

- Ты всегда так о дедушке вспоминаешь.

- Как?

- Ну, с такой любовью. Ты скучаешь по нему?

- Конечно. Мы любили друга друга. Очень любили. ─ Бабушка тяжело вздохнула. ─ Мне его не хватает. Он так заботился обо мне. Дарил всегда цветы, без повода, просто, чтобы меня порадовать.

Венера мечтательно улыбнулась.

- И я бы хотела такую любовь. Настоящую. Чтобы мы заботились друг о друге, чтобы нам было комфортно вдвоем, чтобы никто больше не был нужен… Чтобы я смотрела в его глаза и видела в них любовь. Но наверно это только в книжках и фильмах.

- Если ты хочешь, обязательно будет. Какие твои годы, моя ты хорошая! У тебя все еще впереди. Найдешь. Не переживай.

- Не знаю, бабуль. Я присматриваюсь к парням в институте, во дворе, на дискотеках… ну не мое. Не мое.

- Внученька, ты обязательно его встретишь. Главное, не упускай. ─ Тепло улыбнулась бабушка. ─ Вас будет испытывать судьба. Если ваша любовь сильна, вы все выдержите. Мы с твоим дедушкой много ссорились, расставались даже. Но мы не переставали любить, поэтому мы все равно сходились.

Венера грустно улыбнулась. Она хотела верить словам бабушки, но кто ей скажет, где тот самый человек? Где она с ним встретится и когда?

***

Звонок телефона раздался внезапно и нарушил тишину во всем доме. Константин завтракал вместе с Артемом на кухне и читал газету, чтобы быть в курсе последних новостей. Парень вздрогнул от звонка и посмотрел на отца. Мужчина молча вышел из-за стола и пошел в коридор, где на тумбочке стоял телефон.

- Слушаю, ─ сказал он в трубку.

- Через два часа на Дубровском.

Послышались гудки.

Константин тяжело вздохнул и набрал Ромчику, чтобы он через пятнадцать минут собрал остальных членов банды и приехал с ними к нему. Мужчина положил трубку и вернулся на кухню. Артем вопросительно смотрел на него, ожидая объяснений.

- Мне нужно отлучиться по делам. Мы завезем тебя к бабушке. Она давно хотела с тобой увидеться.

- К бабушке? ─ расстроился Артем. ─ Ну пап!

- Это не обсуждается, ─ строго сказал Константин. ─ Собирайся. У тебя десять минут.

Артем недовольный вышел из-за стола и специально не поставил тарелку в раковину.

- Вернись и убери за собой! ─ так же строго сказал мужчина.

Парень проигнорировал.

- Артем, вернись и убери за собой. Живо, я сказал! ─ громче повторил Константин.

Артем застыл в коридоре, думая, как ему поступить. Он хотел выразить протест против отца, но ослушаться не позволяло его строгое воспитание. Парень тяжелыми шагами вернулся на кухню и поставил тарелку в раковину.

- Теперь вымой. У тебя нет слуг. ─ Константин скрестил руки на груди.

Артем пыхтел, но выполнил указания отца. Он решил объявить ему бойкот, потому быстро собрался и молча стоял в коридоре, не смотря на отца. Константин привык к выпадам своего сына, потому не обращал на них никакого внимания. Он надел черный пиджак, с которым никогда не расставался, и очки, затем посмотрелся в зеркало, и после чего сказал Артему выходить из дома.

Возле ворот их уже ждал Мерседес. Артем не стал ждать, пока отец запрет дверь на ключ, и сел в машину, поздоровавшись с членами банды. Константин сел рядом с ним на заднее сидение. Парень оказался между ним и Игорем, что его не радовало ─ слишком близко к отцу. Он хотел попросить Игоря поменяться с ним и сесть у окна, но машина уже тронулась с местами.

В салоне тихо играло радио. Никто не говорил. Константин заранее предупредил Ромчика, куда им нужно ехать, потому ни у кого вопросов не возникало, но все же один вопрос мучил каждого члена банды: зачем им назначили встречу на кладбище.

Мерседес остановился напротив деревянного дома, окрашенный в синий цвет. Константин первым вышел из машины, дав возможность сыну выйти следом. Из-за калитки показалась пожилая женщина в цветастом платье. Она была рада сыну и внуку: подошла, чмокнула каждого из них в щеку и приобняла.

- Костечка, ты бы хоть предупредил, что заедешь, я бы вам приготовила что-нибудь вкусного, ну!

- Я тороплюсь, а Артемка с тобой побудет. Ты его не жалей. Пускай во всем тебе помогает, ладно? Он уже взрослый, может тебе дрова нарубить, банки поможет донести до погреба. Любая работа ему по плечу.

Артем закатил глаза, а после скорчил недовольную гримасу. Он не любил помогать, особенно если нужно было что-то сделать физически. Лень у него с рождения.

- Ты не зайдешь? Даже на чай?

- Прости, мам, но нет. Меня ждут. Может, как буду забирать Артема.

- Ладно. Будь осторожен. Ты знаешь, в твоем положении нужно быть внимательным.

- Хорошо, мам. До вечера.

Константин поцеловал мать в щеку и потрепал сына за волосы, чем вызвал недовольство. Сев в машину, он сказал водителю трогаться с места.

Глава V.

Широкая асфальтированная дорога разделяла кладбище на западное и восточное крыло. На западном обычно хранили “обычных-смертных”, а вот на восточном расположились могилы бандитов и чиновников. Их величественные памятники с обилием цветов (как искусственных, так и живых) мелькали среди стволов деревьев. Константин медленно брел среди могил и невольно начал думать, что однажды и ему здесь выделят место. Вопрос в том, как скоро это будет. Он прекрасно понимал, как опасна его «карьера» бандита.

Константин бросал взгляды на памятники. Этого похоронили год назад, совсем молодой; этого похоронили недавно ─ пару месяцев назад; этого ─ на прошлой неделе. Печально, что практически всех покойников Константин знал относительно хорошо и общался, пусть и не тесно, но все же деятельность позволяла видеться хотя бы раз в месяц.

К банде навстречу вышел Сенька, правая рука Золотого Перстня. Именно он выполнял за него всю грязную работу: убивал, пытал, добывал информацию, устраивал сходки. В общем, личный секретарь самого авторитетного бандита в городе. Сенька попросил поторопиться ─ скоро начнется очередное шоу.

Все банды города собрались возле могилы неизвестной девушки. На памятнике была выгравирована ее фотография, похоже, со студенчества. Она была довольно симпатичной. Константин встал рядом с Золотым Перстнем и протянул ему левую руку для рукопожатия.

- Рад тебя снова видеть. Позже поговорим, ─ сказал Перстень.

Константин насторожился, но не показал этого. Он кивнул и сделал шаг назад, встав рядом со своей бандой.

- Мы собрались здесь, чтобы проводить в последний путь эту очаровательную девушку. Я бы мог сказать о ней много хорошего, однако я ее совсем не знал. Предположим, она была добрым человеком. ─ Перстень театрально вздохнул. ─ Но не об этом сейчас.

Бандиты переглядывались между собой. Никто не знал, зачем их всех собрали возле могилы неизвестной девушки, но могли предположить. Догадка не сулила ничего хорошего.

- Как гласит закон, который вы, вероятно все прекрасно помните: «не убий без на той причины ближнего своего». ─ Перстень выждал паузу, осматривая всех собравшихся. ─ Как оказалось, к моему сожалению, не все помнят и чтят этот закон.

Мужчина кивнул Сеньке, и тот тут же исчез за спинами бандитов.

- В этот прекрасный день мы проводим в последний путь и нашего коллегу, ─ продолжил Перстень.

Бандиты заметно занервничали и стали переглядываться, с полными паники, глазами. У всех застыл в голове один вопрос: «Кто этот везунчик?». Ответ последовал незамедлительно: Сенька грубо толкнул одного из бандитов в спину, и тот упал на колени прямо возле вырытой могилы, в которой лежал черный гроб.

- Наш глубокоуважаемый товарищ Александр Стоянов, он также известен в наших кругах по кличке Пила, нарушил закон, и в ночь с субботы на воскресенье жестоко убил своего коллегу в его загородном доме, на даче.

- Все было не так! ─ Пила поднялся на ноги. ─ Он первым в меня стрелял. Это была защита!

- Ты говоришь правду? ─ Перстень прищурил глаза. ─ Смотри, ты можешь нарушить еще один негласный закон: «ничто, кроме правды»!

Бандит оробел. Не нужно было никому объяснять ─ он солгал. Сенька достал из кармана пистолет и прижал дуло к виску Пилы, ожидая команды от своего босса.

- Сколько еще должно умереть «наших», чтобы все поняли, как важны законы? ─ устало произнес Перстень.

Пила хотел возразить, сказать что-то в свою защиту или хотя бы попросить не мучить его перед смертью, но побоялся спровоцировать Перстня.

- Уважаемые коллеги, сейчас вы станете свидетелями еще одного наказания. Может, хотя бы оно вас образумит, наконец.

Сенька понял намек и громко сказал приказным тоном принести мешок. Молодой бандит, состоящий в банде Перстня, из ниоткуда притащил огромный белый мешок и поставил его рядом с могилой. Еще двое бандитов принесли на своих плечах деревянный гроб и опустили его в могилу, прямо на черный.

- Нет! Пожалуйста! Убейте меня сейчас! ─ закричал Пила, поняв, к чему все идет.

- Заткнись и веди себя достойно! ─ грубо сказал Перстень.

- Пожалуйста! Убейте! Убейте! ─ закричал во весь голос тот.

Сенька сильно ударил его в живот, а после, схватив за шкирку силой уложил провинившегося в горб. Чтобы Пила не смог выбраться, он прострелил ему оба колена. Но это было еще не самое страшное: по команде Перстня молодой бандит высыпал из мешка прямо в гроб, на грудь Пиле, тараканов. Они в ту же секунду расползлись по гробу. Мужчина закричал еще сильнее, чем от боли. Он до смерти боялся насекомых, а сейчас они заползали ему под одежду, ползали по его лицу и волосам.

- Заколачивайте! ─ приказал Перстень.

Константин с ужасом смотрел, как гроб, шатающийся из стороны в сторону, опустили в могилу и начали засыпать землей. Крики вскоре перестали слышаться: то ли от того, что Пила скончался, то ли слой земли уже не пропускал их.

- Вот и славно! ─ отряхнул руки Перстень. ─ Может, в следующей жизни он не будет таким тупицей!

Бандиты молча смотрели на свежую горку земли и не могли отойти от потрясения. Каждый из них ощутил себя на месте Пилы. Когда все начали расходиться, Перстень подошел к Константину и похлопал его по спине.

- Ну как поживаешь? Че в очках постоянно? Стиль что-ли такой? Зря ты это ─ прячешь свою харизму.

- Решил скрыть глаза от… посторонних.

- Понятно. Ты хоть видишь в них что-то? ─ рассмеялся мужчина.

- Да. Глаза привыкли.

- Ладно. Я че хотел сказать: жаль мне, что вы с Дианкой того. Хорошая пара, хорошая была. Что случилось? Вы так быстро развелись.

- Я не хочу это обсуждать, ─ Константин отвернулся.

- Понятно. Ты это, не переживай, если что. То, что я ее отец, не значит, что я теперь тебя недолюбливаю. Ты отличный парень, и банда у тебя сильная.

- Спасибо, ─ сдержанно улыбнутся Константин.

- Ты приезжай как-нибудь. Как в старые-добрые выпьем коньячок. И внука привози. Я давно его не видел.

- Хорошо. Как-нибудь.

- Ну вот и славно. Ладно, дела не ждут.

Перстень протянул руку. Константин нерешительно ее пожал.

Выходя из кладбища он увидел знакомую фигуру. Как это она могла упустить возможность напомнить Константину, кто ее отец и благодаря кому он имеет авторитет в криминале! Отчасти это было правдой. Благодаря браку с Дианой он завоевал доверие Перстня: мужчина со спокойной душой отдал свою единственную любимую дочь ему.

Диана ухмыльнулась, смотря на Константина. Она обняла отца за руку и что-то ему прошептала, коварно улыбаясь. Тот отмахнулся и сел в машину. Диана снова посмотрела на бывшего мужа и, дождавшись, когда он приблизится, чтобы сесть в свою машину, подошла к нему и как бы невзначай коснулась его руки.

- И какого тебе быть одному? ─ Диана хмыкнула.

- Я не один. У меня есть сын.

- Сын-то понятно. А как же любимая рядом, которая согреет, облюбит, удовлетворит?

Она невесомо коснулась его правой щеки.

- Это больше не работает. Я больше не ведусь. Между нами давно все кончено, Диана. Ищи себе другую жертву, а меня и Артема оставь в покое. Ты никакого участия в его жизни не принимаешь.

- Однако он любит меня сильнее!

- Потому что он еще ребенок! Дай ему конфетку, он тебе душу откроет!

Диана закатила глаза.

- Ох, Константин, а ведь когда-то мы с тобой засыпали в обнимку, у нас был страстный секс, сладкие поцелуи…

Она поправила лацканы его пиджака.

- Пока ты сама все не разрушила, ─ фыркнул Константин и мягко убрал ее руки от одежды. ─ У меня нет времени. Надо забрать от бабушки сына. Всего хорошего.

Женщина отмахнулась и ушла, цокая по асфальту каблуками своих черных туфель. Она права: когда-то они были молоды, влюблены, не знали времени, бед и разлуки. Но однажды все изменилось, они изменились…

Константин попросил парней подождать его в машине. Он направлялся в дом, где прошло все его детство, и аккуратно поднялся по деревянным ступенькам. В доме все так же пахло выпечкой. Его мама всегда что-то пекла: пирожки, пироги, хлеб, кексы… что только душе угодно. Старушка сидела с внуком за столом на кухне и пила чай. Заметив сына, она вскочила и подошла к нему, сияя от радости.

- Сынок, присаживайся! ─ Она обняла его за руку и усадила рядом с Артемом. ─ Что будешь? Есть твой любимый мясной пирог. Будешь?

- Буду, мам, ─ снисходительно улыбался Константин.

Старушка засуетилась. Налила чай, отрезала кусок пирога, отправила внука за ягодами, чтобы они забрали их домой ─ они полезны.

- Сынок, ну чего ты в очках? Сними. Хоть погляжу на тебя.

Константин тяжело вздохнул и медленно снял очки, будто отрывая часть себя. Мама улыбнулась ему горькой улыбкой и провела ласково морщинистой рукой по правой щеке.

- Ты так похож на отца. Такой же красавец! Ох, ну и досталось тебе…

Константин вздохнул от упоминания отца. Опустил глаза и загрустил. Иногда ему его очень не хватает. Особенно сейчас, когда у него собственный сын. Константин стремился стать хорошим отцом для Артема, хоть и понимал, что иногда перегибал со строгостью. Он брал пример со своего: дисциплина, трудолюбие, смелость и мужественность.

- Ба, мне крыжовник брать?

Когда Артем вновь показался на кухне, Константин тут же надел очки и отвернулся, поджав губы.

- Ну вы из него ничего делать не будете, поэтому малины и ежевики с клубникой будет достаточно.

Старушка угостила на прощание остальных членов банды клубникой, яблоками и сливами. Константин очень ценил ее доброту. Она всегда была для него лучиком света. В былые времена, когда весь мир, казалось, был против него, она находила нужные слова, чтобы он смог двигаться дальше.

***

Родители приехали за Венерой и бабушкой к назначенному времени. Мама все торопила, мол нет времени рассиживаться: взяли корзины с урожаем и вперед. Папа помог поставить корзины в багажник и сел в машину. Венера хоть и привыкла к переменам настроения матери, но все равно продолжала беситься. Неужели нельзя все делать спокойно? Куда спешить?

По дороге в машине никто не разговаривал. Играли только песни по радио. Венера каждой клеточкой чувствовала напряжение со стороны матери. Может, что-то случилось? Она не хотела оставаться с ней в таком настроении под одной крышей ─ очередной ссоры не миновать. Девушку вдруг посетила идея.

- Бабуль, а я могу у тебя парочку дней погостить? Маринка все равно уехала на море, а Ленка все по дачам ездит. Мне скучно дома. А так хоть помогу с чем.

Бабушка улыбнулась.

- Я не против.

- Я против, ─ вмешалась мать, ─ дома что, дел нет? Ты когда в последний раз убиралась в своей комнате? Я за тебя это делать буду?

- Мам! ─ нахмурила брови Венера.

- Люд, ну пускай погостит. Вернется, приберется в комнате, ─ вмешался папа.

- Нет. Я знаю ее пустые обещания! Вот сначала уборку сделает, а потом куда хочет пусть идет.

- Я тогда вечером зайду, ─ сказала Венера бабушке.

Когда Семерка въехала во двор, девушка вспомнила, почему еще ей следует покинуть дом. Она осторожно вышла из машины и огляделась. Черного Мерседеса нигде не было. Венера первой вошла в квартиру и сходу начала уборку.

- Только не делай на отвали! ─ пригрозили мать.

Девушка ничего не ответила и приступила к мытью пола. Уборка заняла у нее целый час. Венера выдохлась и упала спиной на кровать. Ей захотелось полежать или даже поспать, но вспомнив о том, что ее ждет бабушка, отказалась от этого желания.

- Принимай работу! ─ Венера позвала мать.

Та пришла с соответствующем настроем придраться к чему угодно. Она внимательно осмотрела комнату, чуть ли не под микроскопом, а после сказала, что Венера плохо вытерла пыль на шкафу.

- Серьезно? Может, мне еще под шкафом помыть? Отодвинуть и помыть!

- Да, так и сделай, ─ хмыкнула мать.

- Ты просто не хочешь меня отпускать к бабушке!

- Ты нормально не убралась.

- Я нормально убралась! Пол блестит, вещи на местах, ковер пропылесошен! Что еще?

- Пыль на шкафу, грязь на батарее.

Венера психанула и открыла шкаф, начав одеваться. Она не обращала внимания на протесты матери, пока та не схватила ее за руку. Девушка грубо выхватила запястье и злобно посмотрела на мать:

- Ты с самого утра не в настроении! Зачем портить его мне? Мы вечно ссоримся, выясняем отношения. Для чего? Я прекрасно знаю, что ты любишь только своего Степку! Зачем было меня тогда рожать? Или я не запланированный ребенок?

- Ты думаешь что говоришь вообще?

- Я ухожу, как и собиралась. Я свою часть обещания выполнила.

Девушка быстро собрала сумку с домашней одеждой, в которую она переоденется у бабушки, нижним бельем на смену и запасной зубной щеткой. Она выбежала из комнаты и быстро обулась в коридоре.

- Пока, пап!

- Пока. Отдохни там, ─ отозвался он с кухни.

- Непременно! ─ усмехнулась Венера.

Девушка вышла из подъезда и пошла вдоль тротуара до остановки. Заметив тот самый Мерседес под березой, она замерла. Он нашел ее! Он убьет ее! Венера бросилась со всех ног к остановке, чуть ли не сбивая по пути прохожих. Ворвавшись в автобус, который на ее счастье уже стоял на остановке, девушка обернулась ─ Мерседеса не было. Может, она обозналась? Тем не менее она в безопасности.

Глава VI.

Константин со своей бандой вальяжно зашел в магазин, который крышевал уже ни один год. Покупатели тут же испарились, поняв, кто пожаловал. Продавец растерялся, а после попросил подождать пару минут ─ он позовет хозяина.

В ожидании Константин осматривал полки и решил взять большую коробку конфет с ореховой крошкой. Он отдал коробку Игорю. Тот не стал задавать никаких вопросов, зная, что это не его дело, кому и зачем его главарь подарит конфеты или, может, вовсе оставит себе. В банде было негласное правило: не касаться личной жизни.

- День добрый, уважаемые! ─ появился хозяин. ─ Что-то случилось?

- Да, случилось, ─ Константин подошел к нему. ─ Ты уже два месяца не платишь нам. Хочешь, чтобы тебя ограбили? Если мне не изменяет память, у нас был уговор.

- Я все отдам через пару дней, клянусь!

- Это я уже слышал, ─ усмехнулся бандит. ─ Сань, он твой.

Мужчина размял пальцы и со всей дури ударил хозяина магазина в живот. Тот согнулся и упал на колени. Константин грубо схватил его за волосы и наклонил голову, чтобы тот его видел.

- Я устал слышать пустые слова. Плати сейчас или мы с тобой покончим медленно и мучительно.

- Но… у меня нет… сейчас…

Бандит усмехнулся и добавил удар от себя. Хозяин магазина схватился за нос, который явно был сломан. Он что-то пытался сказать, но вместо этого стонал от боли.

- Значит, слушай меня внимательно, ─ Константин нагнулся, ─ я завтра со своими парнями приеду в шестнадцать двенадцать. Если к моему приезду не будет лежать белый конверт с деньгами, твоя забегаловка будет похоронена в углях, понял меня?

Тот кивнул, пытаясь остановить кровь.

- Отлично. Хорошего дня.

Бандит отошел от него.

- Парни, берите что хотите. Это будут проценты.

Члены банды радостно стали опустошать полки и вышли из магазина с полными пакетами еды. Константин не остался в стороне ─ он взял сыну разных сладостей и колбасу. Его любимую.

Перед тем как сесть в машину, мужчина решил закурить. Он достал пачку сигарет из внутреннего кармана пиджака и облокотился на капот Мерседеса. Делая затяжку, он думал о Венере. Она ему была симпатична. Что-то в ней его привлекло, но что именно, он пока не мог понять.

- Ромчик, ─ позвал Константин своего водителя.

- Слушаю, босс, ─ мужчина подошел к нему.

- Заедем сейчас в цветочный. Он тут рядом. А потом на Центральную улицу, дом сорок пять.

- Понял, босс.

В цветочном Константин очень долго думал, какой букет подойдет для первого личного знакомства. Продавщица посоветовала хризантемы, но эти цветы он терпеть не мог еще с детства ─ у мамы их полная грядка.

- Знаете что, у вас есть незабудки?

- Они очень редко у нас бывают, но как раз сегодня завезли. Минуту.

Женщина отошла на пару минут и вернулась с небольшим букетом незабудок. Оставшись довольным выбором, Константин расплатился и вышел из цветочного. Осталось дело за малым ─ дождаться, когда девушка выйдет из подъезда, потому как стучаться сразу в квартиру будет весьма странно.

Мерседес припарковался под березой, чтобы не привлекать внимания. Когда прошло около двух часов, Константин хотел уже давать отмашку, чтобы они уежали, как вдруг показалась Венера. Мужчина приготовился выходить из машины с букетом и конфетами, как та вдруг помчалась прочь со всех ног.

- Ехать за ней, босс? ─ спросил Ромчик.

- Езжай, но медленно.

Мерседес неторопливо ехал следом за девушкой, а затем двинулся за автобусом, сливаясь с другими машинами. Девушка, сама того не ведая, привела его прямиком во двор, где жила ее бабушка. Перед тем, как зайти в подъезд, она огляделась.

- Что дальше, босс? ─ спросил Ромчик.

Константин задумался.

- Нужно выяснить, в какую квартиру она зашла.

- Мы с этим быстро разберемся, ─ заявил бодрым голосом Игорь и вышел из машины.

Игорь и Санек вышли из машины и направились к подъезду. Константин вышел из машины следом и снова закурил, ожидая их.

В дверь позвонили. Венера подошла к ней и посмотрела в глазок. Увидев двух незнакомых мужчин, она испугалась и отошла от двери. Снова раздался звонок.

- Девушка, мы знаем, что вы в этой квартире. Вам не стоит нас бояться. Мы не причиним вам зла, ─ сказал мужской голос.

Венера продолжила молчать. Она терзалась мыслями, как бандиты нашли ее. Неужели она их не заметила по дороге к бабушке? Значит, и она и бабушка в большой опасности!

- Венера, кто там? ─ в коридор вошла бабушка.

Девушка поднесла указательный палец к губам. Но это не остановило старушку. Она подошла к двери, но не открыла.

- А ну пошли вон! Я сейчас милицию вызову!

- Мы хотели бы поговорить с Венерой.

- Зачем?

- Наш… хороший знакомый хотел бы увидеться с ней.

- Какой знакомый? ─ нахмурила брови старушка.

- Константин. Ему понравилась Венера. Он бы хотел подарить ей цветы и конфеты.

Венера смотрела на дверь широкими глазами. Этого не может быть! Они просто хотят выманить ее из квартиры и похитить.

- Я вам не открою! Уходите! ─ сказала бабушка.

Бандиты переглянулись.

- Вам нечего бояться. Вам ничего не угрожает.

- Повторяю: уходите! Я сейчас же позвоню в милицию! ─ сказала бабушка.

Мужчины решили не провоцировать и ушли. Выйдя из подъезда, они подошли к Константину и доложили ему, что узнали у соседей про девушку, а потом позвонили в нужную дверь, но им не открыли, посчитав, что девушке грозит опасность. Репутация бандита сыграла свою роль. Константин вздохнул и затоптал ботинком окурок сигареты. Он открыл заднюю дверь машины и взял с сиденья букет незабудок и коробку конфет.

- Отдайте это ей. Если не откроет дверь, оставьте рядом. Скажите, что я буду оставлять возле двери букет цветов до тех пор, пока она не согласился со мной встретиться.

- Хорошо, босс!

Игорь взял в руки букет, а Санек ─ коробку конфет. Оказавшись вновь возле нужной двери под номером двадцать четыре, Игорь позвонил. Старушка снова стала их прогонять. Тогда мужчины передали ей слова Константина и положил букет на коврик. Рядом ─ коробку конфет. Они ушли.

Венера не сразу открыла дверь. Она около часа заставляла себя, боясь, что это засада. Девушка сначала тихо покрутила замок, затем открыла дверь на маленькую щель, выглянула из-за двери, огляделась. Только когда Венера убедилась, что опасности нет, взяла в руки букет и конфеты.

- О, это же незабудки! ─ бабушка улыбнулась.

- И что?

Венера положила букет на кухонный стол.

- Твой дедушка мне постоянно их дарил. Они символизируют верность. Какая красота!

- Да, красивые, но от кого…─ вздохнула девушка, невесомо касаясь лепестков.

Бабушка принесла из гостиной большую белую вазу. Венера поставила в нее цветы и стала ими любоваться. Ей еще никто не дарил цветов. Конфеты оказались очень вкусными. Девушка уплетала их за обе щеки ─ шоколад ─ редкий гость у нее в доме. Она хотела наесться на годы вперед.

- И где ты же встретила этого бандита? ─ спросила бабушка и сделала глоток чая.

- Сначала возле труб рядом с футбольным полем, потом возле университета, затем в ларьке Пашки. Я все время думала, что он хочет меня за что-то убить… а он мне цветы подарил. Может, это ловушка? В цветах ничего нет?

Венера стала рассматривать каждый лепесток.

Бабушка рассмеялась.

- У меня в молодости была подружка. Так вот в нее тоже бандит один влюбился. Он ей такие подарки дарил! Мы все завидовали ей!

- А потом что было?

- А потом она забеременела от него. Они хотели пожениться, но его убили. Ох, как она горевала! Через два года встретила своего Генку. Вроде как все стало хорошо, они поженились, но своего бандита она никогда не забывала.

Венера вздохнула и посмотрела на цветы. Неужели он в нее влюбился? Такое вообще может произойти? Девушка никогда не привлекала парней, скорее сама за ними бегала, а тут бандит сам в нее влюбился!

На следующий день, вечером, в дверь снова позвонили. Венера аккуратно к ней подошла и посмотрела в глазок. Снова букет незабудок. Она с такой же настороженностью забрала его и поставила цветы в другую вазу рядом со вчерашними. Венера подумала, что в букете может быть записка, но ничего не было. Похоже этот Константин, как его представили те мужчины, не шутил. И все же получать цветы очень приятно.

Венера выглянула в окно. Машины уже не было. У нее в голове пробежала мысль завтра выйти к нему, но страх победил. Мало ли что этот бандит задумал.

Все время, что Венера была у бабушки, она продолжала получать вечером, к семи часам, новый букет. У бабушки кончились вазы, потому они букеты делили на две части и ставили цветы к предыдущим. Девушка уже привыкла, потому бросала взгляд на часы и думала, что скоро ей вновь привезут подарки. Однажды она увидела, как один из мужчин, что приходил с самого начала и просил открыть дверь, садился в машину.

- Может, выйдешь? ─ предложила бабушка.

- Я пока не готова. Я не уверена, что он это делает по доброте душевной.

Старушка вздохнула и ничего ей на это не ответила.

Настал день возвращаться домой. Мать уже все трубки обрывала, требуя, чтобы Венера вернулась домой ─ «загостилась». Как бы бабушка не просила, та все равно стояла на своем, мол дома ее тоже ждут дела. Венера крепко обнялась с бабушкой на прощание и попросила сохранить в тайне вечерние подарки. Девушка была рада, что к ней домой не привезут очередной букет, иначе мать ей устроит…

Когда Венера зашла домой, мать была снова в плохом настроении. Она кричала отца, а тот ей ничего не отвечал. Отличная позиция папы ─ не обращать внимания на выпады со стороны своей жены. Венера тихо разулась, а когда вошла в гостиную, стала новым предметом крика для матери.

- Явилась! Неужели тебе дома так плохо?

- Плохо! Ты снова кричишь!

- Я кричу, потому что я устала, что на мне весь дом! Вы с отцом ни черта ничего не делаете!

Венера тяжело вздохнула и направилась в свою комнату, закрывшись в ней. Ей так хорошо было у бабушки. Она просыпалась от запаха вкусных блинов, они смотрели вместе передачи по телевизору, закатывали банки с огурцами, пекли пироги… И никто не кричал. Было тихо и спокойно. Иногда Венера задумывалась, как успокоить мать. Что такого сделать, чтобы та перестала срываться на нее? Оказалось, проще, как папа, не обращать внимания и ждать, когда эта волна пройдет.

Раздался телефонный звонок. На него ответил папа, потому как мама ушла на кухню, в очередной раз подчеркнув, что только одна она старается ради семьи. В дверь комнаты Венеры осторожно постучали. Это был папа. Он всегда стучал, а мама врывалась, как ненормальная.

- Тебя Лена просит подойти к телефону.

- Хорошо. Я сейчас.

Венера вышла из комнаты и подошла к тумбочке, на которой находился телефон. Она взяла трубку в руки и поднесла ее к уху.

- Привет.

- Привет. Я тебя уже заждалась! Ты все у бабушки да у бабушки.

- Ты не представляешь, как я не хотела возвращаться, ─ шепотом сказала Венера. Она на всякий случай обернулась.

- Понимаю. Пошли гулять!

- Если я уйду, то мать снова будет возмущаться. Я только вернулась от бабушки.

- Она в любом случае будет возмущаться, ─ усмехнулась Ленка.

- И то верно. Тогда выхожу. Жду тебя на детской площадке, как обычно.

Венера положила трубку и тихими шагами направилась в коридор. Она косилась на дверь, ведущую на кухню, боясь, что мать сейчас выйдет и снова начнет кричать, но Венере удалось скрыться, оставив очередной скандал на потом.

Ленка пришла спустя десять минут. Она подсела к Венере на лавочку и заметила встревоженный взгляд подруги.

- Ты из-за мамы, да? Не расстраивайся. Она побесится…

- Нет, не из-за нее. К ней я давно привыкла. Будет даже странно, если она хотя бы день проведет без ора. Я хочу тебе рассказать кое-что, но это секрет.

Венера повернулась к подруге всем телом и взяла ее за руки, украшенными разноцветными браслетами. Ох и любила Ленка всякую бижутерию, потому часто таскала у матери побрякушки.

- Конечно, я никому не скажу, ─ заверила Ленка. ─ Что случилось?

- Помнишь того бандита в ларьке Пашки? Он мне теперь каждый вечер дарит букет незабудок и ждет, когда я осмелюсь выйти к нему.

- Что? Серьезно? Очуметь!

- Ты чего такая радостная? ─ нахмурила брови Венера.

- Да ты че, совсем дурочка? В тебя влюбился бандит! Они богатые, и к тому же они такие опасные, что прям возбуждает. Я бы хотела роман с бандитом. Он бы меня ото всех защищал, катал на своей машине, дарил бы всякие подарки. Девушка мечтательно вздохнула.

- Завидую я тебе…

- Да брось. Мне бабушка рассказала историю своей знакомой, которая как раз-таки крутила роман с бандитом. Его убили!

- Ой, ну и что? Зато она купалась в подарках, ─ хмыкнула Ленка. ─ Давай выходи к нему! Я буду хвастаться, что у меня подруга с бандитом встречается.

- Степка говорит, что бандиты ─ убийцы, и их нужно обходить стороной.

- Он так говорит, потому что милиционер. Ему так положено. Ты не обязана его слушаться.

Венера тяжело вздохнула.

- А вдруг это ловушка?

- Господи, какая ловушка, дурочка? Он тебе букет дарит? Дарит. Он тебя силком не вытащил из квартиры? Не вытащил. Он как рыцарь ждет, когда его прекрасная дама соизволит ему оказать честь. Ты что, совсем книжки не читаешь?

- Я просто не хочу быть убитой.

Венера бросила недовольный взгляд.

- Ну чего ты зациклилась? Многие девочки мечтают, чтобы за ними ухаживал криминальный авторитет. Ты только представь! Он уничтожит любого, на кого ты укажешь. Все будут знать, что ты его девушка, и никакая зараза тебя не тронет. Ты будешь ходить в красивых одеждах…эх…

- Какая ты меркантильная, Ленка! ─ закатила глаза Венера. ─ А любовь?

- Милая моя, дорогая моя, хорошая моя, очнись! Любовь приходит и уходит. Я лично не собираюсь жить из-за какой-то там любви в трущобе, как мои родители. Я хочу переехать в Москву!

Девушки могли спорить хоть весь вечер, если бы Ленка не спросила, когда он привезет еще один букет. Как только она узнала, что очередной букет положат к двери бабушкиной квартиры, вскочила и потребовала, чтобы они немедленно поехали к Бабе-Олесе. Венера долго отнекивалась, боясь встретиться лицом к лицу с бандитами, но Ленка схватила ее за руку и заставила пойти на остановку. Нужно было видеть, как хрупкая на вид девушка тащила за собой подругу. Венера не была такой же миниатюрной, потому их можно было сравнить с Дюймовочкой и любой другой принцессой, которая будет выше на полголовы первой. Автобус пришел спустя пять минут. Вместе с подругами в него вошла толпа народу. И куда им все понадобилось в седьмом часу?

Ленка знала, где живет бабушка Венеры, потому шла первая, осматриваясь вокруг. Она помнила, что бандиты ездили на черном Мерседесе ─ он был тогда припаркован к ларьку Пашки. Венера же наоборот, шла медленно и с опаской смотрела по сторонам. Открыв дверь подъезда, Ленка запрыгала по ступенькам.

- Какая красота! ─ запищала подруга.

Поднявшись следом, Венера увидела, как та вдыхала аромат букета незабудок. Она была так счастлива, будто бы ей его подарили.

- Он тебе дарит такие красивые цветы, а ты еще выеживаешься? Дурочка! ─ злобно произнесла Ленка.

Венера тяжело вздохнула.

Подруги вышли из подъезда и оглянулись. Они опоздали. Бандиты уже уехали. Венера обрадовалась, а подруга сильно расстроилась. Ленка взяла с нее слово, что завтра они приедут сюда к шести часам, чтобы пересечься с ними. Девушка обреченно кивнула и нервно закусила губу.

Глава VII.

Мерседес подъехал к борделю с неоновой вывеской в виде розового кролика. На улице смеркалось, потому с каждой минутой вывеска горела все ярче и ярче. Константин медленно вышел из машины и попросил банду подождать его ─ он не планировал задерживаться в этом доме похоти надолго.

Стоило Константину войти в здание, как его окружили девицы в откровенных шелковых платьях, из-под которых выглядывало нижнее белье. Мужчина старался не обращать на них внимания и не допускать прикосновений к себе. Добравшись, словно через терни, до стойки администратора, он спросил, как он может найти комнату под номером двести сорок шесть. Перед тем, как ему показали путь, пришлось объяснить, с какой целью он хочет пойти в зону уединения. Его там ожидал старый знакомый, с которым он стоял у истоков их криминальных жизней.

Константин постучал в дверь из красного дуба и дождался, когда ему откроют. Василий, так звали приятеля, давно ожидал его визита, потому открыл дверь почти сразу. Он предложил выпить. Константин согласится на коньяк.

- Что-то не меняется, ─ рассмеялся Василий и наполнил стакан алкоголем, после чего протянул его мужчине.

- Благодарю.

Константин сделал пару небольших глотков и сел в мягкое кресло напротив дивана, который занял приятель. Василий закурил сигару и предложил Константину, но тот жестом отказался. Тогда тот пожал плечами и выдохнул клубы дыма.

- Как поживаешь? Слышал, развелся, наконец, с этой стервой.

- Развелся.

- Сын с кем остался? С ней?

- Со мной.

- Ты как всегда немногословен, ─ рассмеялся Василий. ─ Ладно, я что хотел обсудить.

Мужчина снова сделал затяжку.

- Тут мне на хвост один мент сел. Уж больно он пронырливый. Я хотел бы тебя попросить по старой дружбе, пока я буду на дне, взять на себя мой район. Я тебе доверяю. Ты порядочный человек: будешь держать все под контролем и лишнего не возьмешь.

- И как долго ты будешь «на дне»?

- Пару месяцев. Может, меньше. Мне нужно, чтобы этот мент потерял след. Я бы разобрался с ним, да мараться не хочу ─ такую шумиху поднимут.

Константин кивнул и сделал еще один глоток коньяка.

- Так, по рукам? Я буду очень благодарен!

Мужчина задумался, а после кивнул и заключил левой рукой рукопожатие.

- Как ты вообще?

Василий указал на очки.

- Нормально.

- Разобрался с ним в итоге?

- Нет. За меня это сделали другие. Я узнал об этом совсем недавно.

- И правильно: не нужно лишний раз играть во мстителя. Жизнь всех нас поимеет! ─ рассмеялся Василий.

Константин усмехнулся.

Спустя полчаса коллеги-приятели попрощались и договорились как-нибудь еще встретиться, но в более приличном месте. Константин знал, как его старый приятель был падок на красивых женщин. По молодости они часто приходили в этот бордель на всю ночь и веселились. Однако теперь веселился здесь один Василий.

Константин вышел на прохладную улицу и сел в машину. Мерседес зажег фары и отъехал от борделя. Дорога была пустой, несмотря на не столь уж и позднее время ─ около десяти часов вечера. Константин попрощался с бандой, выйдя из машины у своего дома. Тогда он еще не знал, что его ждало в родных стенах.

Мужчина зашел в коридор и разулся. Свет горел только наверху, предположительно в комнате сына. Заглянув к нему, Константин нахмурил брови ─ Артем собирал вещи. Заметив отца, он лишь усмехнулся и продолжил складывать футболки и шорты в чемодан.

- Надолго?

Константин скрестил руки, оперевшись на дверной косяк.

- Я ухожу к маме!

- Тебе дома плохо?

- Я хочу к маме! Мне надоело жить по твоим тупым правилам!

- Это каким же? ─ усмехнулся Константин. ─ С каких пор помощь по дому или элементарная уборка стали «тупыми правилами»? Я делаю из тебя настоящего мужчину: самостоятельного и самодостаточного.

- А я не хочу, ясно? ─ прорычал Артем. ─ Я не хочу забивать гвозди, я не хочу разбираться в машинах, я не хочу слушать твои тупые советы, я не хочу знать, как устроена проводка в доме, я не хочу вообще ничего делать в этом доме, ясно? Я хочу гулять, а ты меня этого лишаешь!

- Я тебя ничего не лишал. Я тебя всего-лишь попросил помочь мне и заодно научиться чему-то для самостоятельной жизни.

- А я не хочу помогать колеке! ─ выпалил парень и тут же пожалел об этом.

Константин откашлялся и кивнул.

- Ладно.

Мужчина вышел из комнаты сына и направился в свою спальню.

Артем закусил губу и в психах бросил футболку в чемодан. Ему стало стыдно перед отцом. Он не должен был этого говорить, но просить прощения он не привык, потому решил тихо покинуть дом ─ он бы не смог посмотреть в глаза отцу после сказанного. Проще было просто уйти.

Черная волга ждала Артема за воротами дома. Константин, стоя возле окна, сложив руки на груди, наблюдал, как его сын быстрыми шагами, словно вор, направлялся к машине. Он не злился на Артема, но слова сына сильно задели его. Он хотел дать ему все, что некогда давал ему его отец, но тот отказывался это принимать, находя в этом причину для агрессии. Что он делает не так? Константин остался совсем один в большом темном доме…

***

Венера не спала пол ночи. Она волновалась перед завтрашней встречей, представляя себе разные сценарии развития событий. Вот она подняла букет. Вот она спустилась по ступенькам на ватных ногах. Вот она отворила дверь подъезда и увидела черный Мерседес. Вот из машины вышел он. Она медленно подошла к нему и… что же дальше? Он приказывает своей банде связать ее и бросить в багажник? Он улыбнулся ей и пригласил на свидание?

Венера очень боялась совершить ошибку и добровольно попасть в лапы опасности. Точно! Она скажет ему, чтобы он прекратил дарить ей цветы. Они не нужны ей. Она попросит перестать приезжать каждый вечер и забыть дорогу к дому ее бабушки и забыть о ней. Так будет правильно. Так будет безопаснее. Заведомо Венера попросит бабушку держать руку на пульсе и в любой момент позвонить в милицию или напрямую брату, если заметит что-то неладное в окне. С этим решением она спокойно заснула. Когда есть план, все кажется намного проще.

Наутро Венера проснулась в полной тишине. Точно, мать же объявила ей бойкот за то, что она вчера ушла без разрешения. Точнее, никого не предупредив. Девушку раздражало, что к ее двадцати двум годам ее мать обращается с ней, как с маленькой. Венера мечтала жить далеко от родителей. В своей небольшой уютной квартирке с котом. Мама не разрешала ей заводить питомцев, решив, что они быстро наскучат ей, и забота о них ляжет на ее плечи. Ей ведь и так достаточно хлопот, не так ли?

Венера даже обрадовалась, что с ней не разговаривают. Сразу такая гармония в доме образовалась. Вот бы чаще мать объявляла бойкот, а не кричала как ненормальная. Из кухни доносилось шипение сковородки и речь из телевизора. Девушка решила сходить на разведку. Как она и ожидала, на нее ноль внимания. Венера налила себе чай и разогрела вчерашние макароны с мясом. Вероятно мать думала, что она будет сидеть и ждать ее сырников, но дочь не пошла не провокации.

После завтрака в тишине Венера позвонила бабушке и предупредила, что вечером к ней ненадолго заглянет вместе с Ленкой. Девушка ждала, что, услышав разговор, мать начнет свою шарманку, что она снова уходит из дома, вместо того, чтобы ей помогать, однако никакой реакции не последовало. Слава богу. Венера и без того была на иголках, предвкушая встречу с бандитом.

Девушка стояла перед зеркалом и выбирала подходящий наряд для такого случая. Она хотела выглядеть красиво, но не откровенно, потому положила на кровать джинсовую юбку чуть выше колена и розовую футболку.

До вечера еще куча времени, потому Венера решила навести в комнате уборку. Она знала, как сейчас могла бы повести ее мать, если бы не бойкот: «в кои-то веки решила разгрести свой хлам? И кому такая жена нужна будет, господи!». Возможно, она так подумала, но виду не подала, моя посуду на кухне.

Венера включила песню группы «Лицей» ─ «Осень» и начала мыть пол, подпевая: «Осень, осень/ Лес остыл и листья сбросил/И лихой ветер гонит их за мной». Настроение поднималось, волнение стало проходить. Девушка включила свою любимую группу «Мираж» и все оставшееся время пританцовывала и подпевала уже их песням.

Время пролетело почти незаметно. Перед выходом Венера даже успела недолго посмотреть телевизор. Шла какая-то очередная мыльная опера: она ─ воспитанная и приличная девушка, а он ─ парень двора, связался с бандитами и задолжал им кучу денег. Под конец фильма девушка отдает долг бандитам, продав дом своей покойной бабушки. Однако бандитам и этого оказалось мало. По итогу, и парень и девушка погибли от рук безжалостных людей.

«Неужели тот бандит такой же? ─ пробежала мысль у Венеры, пока она собиралась. ─ В таком случае, я правильно решила закончить это безумие!»

Венера с Ленкой стояли у порога бабушки ровно в шесть часов. Старушка обрадовалась им и впустила в квартиру. На кухне засвистел чайник. Бабушка достала одну из подарочных коробок конфет и поставила перед девушками. Ленка с удовольствием угостилась, а вот Венера даже не прикоснулись к конфетам. И чай пить не стала. Она поглядывала на часы и ждала звонка в дверь.

Венера все смотрела на часы. Уже восемь, а звонка все нет и нет. Она начала мерять шагами комнату. Неужели все кончилось, стоило ей только захотеть? Может, бабушка права, и Бог все видит? Но почему тогда она так расстроилась? Венера устала метаться по комнате и села рядом с бабушкой. Та положила ей руку на колено и улыбнулась. Девушка грустно вздохнула и опустила глаза. Ленка стояла возле окна на стреме и тяжело вздыхала. Похоже, бандиты сегодня не приедут. Жаль.

Мерседес мчался по шоссе к излюбленному дому. Константин задумчиво смотрел в окно и переживал вчерашний уход Артема. Он так и не позвонил. Диана не позвонила. Никто ему не позвонил до сих пор. Члены банды хотели поддержать его, пусть и не ведали, в чем печаль их лидера ─ они через темные очки видели его грустные глаза. Однако правило не лезть в личную жизнь нужно соблюдать.

Сильный удар, машину крутануло. Не успев сообразить, Ромка не справился с управлением и позволил мерседесу врезаться в фонарный столб, стоящий на обочине дороги. Константин ударился лбом о сидение и потерял сознание.

Никто не успел ничего понять. Константин только спустя полчаса пришел в себя и осознал, что кто-то их подрезал. На его счастье, банда отделалась лишь испугом и парой ссадин, а вот машина, его любимая машина, сильно пострадала: капот вошел в столб. Мужчины вышли из Мерседеса и осмотрели его. Придется ремонтировать, если не покупать новую машину.

- Не переживай, босс, я знаю одного мастера. Он машины по запчастям собирает, ─ сказал Игорь.

Константин тяжело вздохнул и с болью в сердце снова посмотрел на машину.

- Что будем делать? ─ спросил Ромка, чуть кряхтя.

- Ты в порядке?

Главарь внимательно посмотрел на него в поисках ран или переломов.

- Да. Просто…

Ромка коснулся нижних ребер и зашипел.

- Вызывайте машину. Отвезем Ромку в больницу, и меня потом ─ до Солнечной.

- Хорошо, босс.

Саня достал телефон и позвонил своему приятелю, Вовке. Они давно дружили и часто выручали друг друга. Машина приехала спустя час. Игорь с Саньком осторожно усадили в машину пострадавшего Ромку и сели рядом, по обе стороны от него. Константин сел рядом с водительским. В приемном покое сказали, что у Ромки сломаны два нижних ребра, а у остальных членов банды легкое сотрясение, потому у них и побаливала голова. Им продезинфицировали ссадины и заклеили белыми пластырями.

- Значит, слушайте меня, ─ обратился Константин к Игорю и Саньку в коридоре больницы. ━ Так как машина в ремонте, а Ромка будет лежать пару недель в больнице, мы на это время прекращаем нашу деятельность. Проведите время с семьей или просто с пользой, договорились?

- Я беру на себя вопрос ремонта машины. Будет как новенькая, ─ заверил Игорь.

- Если что, останемся на связи. И нужно навещать Ромку. Не забывайте во время внепланового отпуска это делать.

Простившись с бандой, Константин попросил приятеля Санька, Вовку, подвезти его на пару минут в «одно место», а потом по возможности отвезти домой. Он заплатит, но Вовка решил оказать услугу без какого-либо вознаграждения. Банда Константина ни раз его выручала своими связями и влиянием в городе.

Вишневая Нива подъехала к подъезду Солнечной улицы. Константин поблагодарил Вовку и, аккуратно выйдя из незнакомой машины, открыл заднюю дверь и взял с сидения букет бордовых роз. Он успел заскочить в закрывающийся цветочный по пути и заплатил вдвойне за букет в качестве извинения за поздний визит.

Он понимал, что Венера могла уже лечь спать ─ время около одиннадцати, и подумал, что утром будет небольшой сюрприз. Он осторожно поднялся на пятый этаж и положил на коврик букет. Перед уходом, Константин замешкался ─ стоит звонить или нет. Решив не изменять традиции, он один раз нажал на звонок и стал спускаться. На удивление дверь открылась почти сразу ─ он успел спуститься лишь на этаж ниже.

- Стойте!

Венера держала в руках букет и смотрела вниз, стоя у перил.

- Я хочу… я хочу поговорить с вами… только обещайте, что не станете меня убивать.

Константин нахмурился и поднялся. Он встал напротив девушки и кивнул в знак согласия.

- Пожалуйста, не дарите мне цветы и конфеты. Они, конечно красивые, цветы, но… я… я не просила вас об этом.

- Если девушка просит подарить ей цветы, значит, это несчастная девушка, а рядом с ней не тот мужчина.

Венера вскинула брови, растерявшись.

- Я дарю вам цветы, потому что хочу сделать вам приятно. Это моя инициатива. Если вы хотите, чтобы я прекратил, я это сделаю.

Девушка замялась и посмотрела на цветы. Она тяжело вздохнула.

- Я… я просто… Вы бандит. Вы убиваете. Зачем я вам? Вы меня хотите убить?

- Я не собираюсь даже пальцем вас трогать без вашего согласия, ─ заверил Константин.

- Почему я должна вам верить?

- Потому что я даже сейчас держу дистанцию, а мы совершенно одни в подъезде. Я мог бы зажать ладонью ваш рот и потащить на улицу и увезти в лес. Однако я дарю вам цветы, положив их на коврик у двери.

- Наверно… вы правы.

- Меня зовут Константин. А вас Венера, верно?

- Да, ─ неуверенно кивнула девушка, будто сомневалась в собственном имени.

- Венера, могу ли я пригласить вас завтра погулять в парк? Днем будет много народа, вы сможете позвать на помощь, кого захотите, если потребуется.

Константин легко улыбнулся.

Девушка задумалась.

- Я не знаю… я вас боюсь, ─ тихо произнесла она.

- Давайте так. Если вы захотите, то приходите к трем в Парк Победы. Я буду вас ждать. Если вы не захотите, то я просто подожду минут пятнадцать и уйду. У вас будет время подумать.

Венера кивнула.

- Доброй ночи.

Константин улыбнулся и спустился.

Венера смотрела ему вслед, переваривая то, что сейчас произошло. Ее всю трясло. Во рту пересохло. Сердце бешено стучало. Пот прошиб. Она только что одна говорила с бандитом и осталась жива. Ей и вправду ничто не угрожает?

Ленка с бабушкой все это время стояли у двери и наблюдали в глазок за происходящим. Когда Венера вернулась в квартиру, подруга замучила ее расспросами.

Глава VIII.

Венера смотрела на хрупкие красивые цветы в руках и думала… думала о нем. О Константине. Константин. Красивое имя, мужественное. Девушка была удивлена, что от него не исходило никакой агрессии и опасности. Может, она сама себе все придумала из-за глупого стереотипа? Если все бандиты плохие, почему он должен тоже быть плохим?

Венера поставила букет в вазу на кухонный стол. Она бережно коснулась лепестков, словно его щеки. Почему она думает об этом? Почему она думает о прикосновений к нему? Девушка села за стол и посмотрела в окно. Константин показался ей привлекательным мужчиной. Такой весь в черной одежде, в очках…А голос… бархатный приятный голос… Стоп, хватит! Так она еще и согласится пойти на свидание! Она же хотела все прекратить, нужно не сбиваться с пути.

- Сегодня розы.

Бабушка вошла на кухню и с улыбкой посмотрела на букет.

- Что он тебе сказал?

Ленка подошла к подруге.

- Я попросила его больше не дарить мне ничего, а он пригласил меня на свидание. Я не знаю, что делать.

- Конечно иди!

Ленка чуть не подпрыгнула на месте.

- А что тебе сердце говорит? ─ спросила бабушка.

- Я не понимаю. Мысль, что он бандит, мне мешает увидеть в нем человека.

- Может, тебе стоит перестать на этом зацикливаться? Куда он тебя пригласил?

Подруга села за стол.

- В парк. Днем.

- Ну вот. Если ты почувствуешь себя некомфортно, ты можешь спокойно уйти, ничего не боясь. Парк ─ людное место. Там безопасно.

Бабушка кивнула, согласившись с Ленкой.

Венера снова вздохнула и поднесла согнутый указательный палец к губам. Она продолжала смотреть в темное окно. Настоящая дилемма. Девушка решила переспать с этой мыслью и наутро решить, что ей делать: пойти, или остаться дома, у бабушки. Идти обратно, к матери, она не хотела. Когда Венера позвонила и предупредила, что останется с ночевкой, та ничего не ответила, бросив трубку. Это никогда не закончится.

Ленка тоже осталась с ночевкой ─ бабушка отказалась поздно вечером отпускать ее одну.

Ночью Венере приснился сон, как она входит в парк и ищет глазами знакомую темную фигуру, но нигде ее нет. Вдруг на Венеру кто-то набрасывается сзади и закрывает ей глаза ладонью. Она кричит, зовет на помощь, но никто ее не слышит. Девушка всеми силами пытается освободиться, но кто-то тащит ее куда-то, пока не слышится выстрел. Оглушающий выстрел. Венера упала на холодную землю, но чья-то крепкая рука помогает ей встать. Она поднимает глаза и видит Константина. На нем не было очков. Его ярко-голубые глаза с добротой смотрели на нее. На том сон обрывается.

***

Константин поблагодарил Вовку, оставив на бардачке пару купюр. Мужчина стал требовать забрать деньги назад, но тот уже вышел из машины. Его встретил темный одинокий дом. Константин вошел в коридор и тяжело вздохнул. Он не любил оставаться один, ему было спокойнее и комфортнее, когда он слышал голос Артема или его шаги. Он почувствовал себя отшельником, самым одиноким человеком во Вселенной. Он прошел на кухню и сел за стол, после снял очки и потер глаза. Так грустно ему давно не было. Константин подумал позвонить сыну, но потом осек себя, что тот наверняка не захочет с ним разговаривать. Мужчина тяжело вздохнул и почувствовал комок в горле, но мужественно его сглотнул.

Ночью ему приснился странный сон. Он один гулял по парку и грустил, пока не увидел, как незнакомец тащит за собой какую-то девушку. Он узнает в ней Венеру, подойдя чуть ближе. Немедля, он спешит к ней на помощь. Она смотрела на него испуганными глазами и была такой хрупкой… Константин хотел обнял ее, прижать к себе, но побоялся, что это отпугнет девушку.

Сон закончился также неожиданно, как и начался. Константин проснулся на двуспальной кровати, которую ни с кем не делил с тех самых пор, как развелся. Он много раз думал о том, чтобы, наконец, начать новые отношения, однако ничего не выходило: то это были отношения на пару ночей, то это были отношения, которые изначально были обречены. Но даже этому он был рад: он переставал чувствовать себя одиноким хотя бы ненадолго.

За завтраком он созвонился с Василием и рассказал, что его банда попала в аварию, и не сможет выполнить его просьбу. На радость Константина, приятель выразил понимание и посоветовал скорее разобраться, кто посмел покуситься на него и его банду. Единственный, кто мог хотя бы немного пролить свет на эту историю, был Золотой Перстень. Все же придется заглянуть к бывшей жене и встретиться с сыном. Как бы Константину не хотелось вновь испытывать боль, он ─ главарь банды и должен разобраться с этим. А еще навестить Ромку.

Константин вызвал такси к двенадцати часам, чтобы везде успеть. В больнице его не хотели пропускать к больному, но за лишнюю копейку все же закрыли на это глаза. Константин вошел в палату и встретился с Ромкой. Он лежал на кушетке и читал какой-то роман. Они оба были рады друг другу. Мужчина сел на кушетку и положил на тумбочку гостинцы: фрукты и бутылку его любимого кваса.

- Как ты? Рассказывай.

- Все еще болит, если поворачиваться, но в целом, жить буду.

- Я могу чем-то помочь?

- Нет, спасибо. Мне всего две недели нужно полежать, потом уже дома восстанавливаться. Мои переломы не такие уж и критичные, как может показаться на первый взгляд. Так что я скоро буду в строю.

- Я рад это слышать.

- Ко мне утром заглянул Игорь. Сказал, машина в ремонте. Сильно, конечно ее…но новые запчасти есть. Не переживай, босс.

Константин слабо улыбнулся.

Он вышел из больницы спустя час и отправился искать ближайший цветочный магазин. Константин не был уверен, что Венера придет, но надежда согревала его сердце. Он впервые за долгое время шел по людной улице один. Этот день не был таким жарким, потому люди могли выйти на прогулку, не боясь заработать солнечный удар. Прохожие косились на него. Оно и понятно: прошел мимо мужчина в темных очках и во всем черном в солнечную погоду. Сами они были одеты в легкие платья или шорты.

Цветочный находился напротив парка. Какая удача! Константин купил там красивый букет незабудок, ему самому даже понравился. Будет обидно, если Венера все же не придет и не получит этот роскошный букет. Константин перешел дорогу и встал возле входа в Парк Победы. Мимо него пробегали дети, проходили влюбленные и семейные пары. В глубине души он всем им завидовал. Детям ─ за беспечность, влюбленным ─ за это чувство эйфории, которое окутало их обоих, женатым парам ─ за стабильность (они в браке, значит, уверены в своей любви). Константин тоже некогда был уверен. Лет в шестнадцать, когда повстречал Диану и влюбился в нее по уши. В восемнадцать они расписались, когда узнали о плоде их любви. Потом родился Артем. Константин был счастлив, несмотря на то, что ей жизнь кардинально изменилась. А потом все рухнуло… наступил холод… наступила темнота…

Ровно три часа. Мужчина начал волноваться, будто ему снова шестнадцать. Он всматривался в прохожих, искав среди них Венеру. Три часа пять минут, а ее все еще нет. Константин тяжело вздохнул и стал терять надежду.

В дверь, наконец позвонили. Венера подлетела к ней и открыла ее. Напротив нее стояла запыхавшаяся Ленка с платьем, перекинутым через правую согнутую в локте руку. Девушка выхватила платье и ушла в гостиную, где быстро в него переоделась. Ленка попросила стакан воды у старушки и опустошила его жадными глотками. Она бежала так быстро, как только могла.

- Как я выгляжу?

Венера стояла в воздушном голубом платье с небольшим декольте. В этом платье Ленка была всего один раз ─ на выпускном в школе. Какое счастье, что подруга нашла его среди забытых вещей!

- Отлично. Ты очень красивая!

Ленка все еще пыталась отдышаться.

- Я долго сомневалась, стоит ли идти, а потом подумала, что мне терять? Если мне станет не по себе, я смогу закончить все в ту же минуту.

Бабушка одобрительно кивнула. В это, наверно, сложно поверить, но она знала одного очень хорошего человека, который некогда был бандитом.

- Сколько у нас осталось времени?

- Сейчас четырнадцать тридцать.

Ленка глянула на наручные часы, подаренные дядей на прошлый день рождения. Она считала, что это самый дорогой подарок, который ей дарили, потому не упускала возможности похвастаться, что ей дядя привез часы из-за границы.

- Мы опаздываем! ─ запаниковала Венера. ─ Бежим!

Она схватила подругу за руку.

- Опя-я-ть? ─ законючила Ленка.

Девушки выбежали из подъезда на солнечную улицу и помчались на остановку. Прямо на их глазах ушел автобус. Венера недовольно топнула ногой и чертыхнулась. Следующий только через девять минут. Девушка ненавидела опаздывать, потому часто ждала, приходя за пять-десять минут до назначенного времени на место встречи. Наверно, это ее мать так выдрессировала: в детстве вечно называла копушей, поторапливала, стоя над душой, обвиняла, что они опоздали из-за нее.

Венера смотрела вдаль, нервно притопывала ногой, и кусала нижнюю губу. Ленка села на лавочку, в тенек, и была счастлива, что, наконец, может передохнуть от этих гонок. Она устало смотрела в ту же сторону, что и подруга. Наконец, показался автобус. Девушки, как солдаты, встали на позицию, будто у них будет только секунда, чтобы зайти. Они смогли ненадолго расслабиться только когда сели. Венера спросила сколько времени. Без пяти три. Черт!

- Он сказал, что будет ждать пятнадцать минут и уйдет…

Венера начала теребить край платья.

- Значит, все в порядке. Мы успеем.

- Как бы не так! До парка ехать минут двадцать!

Ленка вздохнула.

Венера смотрела в окно и постукивала пальцами по коленке. В какой-то момент ей пришла мысль, что, если они опоздают, значит, она была права ─ ей нельзя связываться с бандитом, но подсознательно хотела все же успеть.

Девушки выскочили из автобуса и помчались к парку. Ленка уже не пыталась догнать подругу. Она перешла на быстрый шаг и пыталась отдышаться. Вот зря она не любила бегать на физкультуре! Венера подбежала к центральному входу и начала оглядываться в поисках знакомой черной фигуры. Неужели он ушел?

- Ну что? ─ Ленка облокотилась на подругу. ─ Он ушел?

- Я не могу его найти!

- Может, он стоит чуть дальше?

Девушка махала на себя рукой, пытаясь создать эффект веера.

Венера грустно вздохнула. Опоздали.

- Ладно… пошли обратно. Он ушел.

- Обидно, ─ вздохнула Ленка, ─ я собиралась гулять на твоей бандитской свадьбе.

Венера развернулась и направилась обратно к остановке. Ленка поплелась за ней. Девушки с опущенными головами стояли на пешеходном переходе. Никто не хотел начинать разговор, погруженный в свои мысли. Венера думала о том, как порой судьба все решает по-своему, а Ленка о том, как сложилось бы, если бы они успели. Она хотела подруге счастья, зная, как та в нем нуждается.

Бабушка открыла дверь, ожидая всплеск эмоций, но встретилась с расстроенным лицом внучки. Венера молча прошла на кухню и села за стол. Она глубоко вздохнула и посмотрела в окно. Вот бы он приехал снова на своем черном Мерседесе. Вот бы он позвонил в дверь.

Старушка налила ей вкусный свежий чай и поставила перед ней ее любимую кружку с рисунком рыжего котенка. Венера не стала пить чай. Она вышла из-за стола и сказала, что ей нужно возвращаться домой. Бабушка не стала возражать, хоть и понимала, что ей лучше остаться здесь, нежели снова быть в ссоре с матерью. Но Венере было уже наплевать. Наплевать на скандалы матери. Наплевать на свое будущее. И наплевать на красивое платье, которое давно мечтала надеть, как увидела его на Ленке.

Выходя из подъезда, Венера надеялась увидеть Мерседес, но место пустовало. Девушка тяжело вздохнула и пошла на остановку. Ленка молча следовала за ней с понимающим видом. В автобусе Венера задумчиво смотрела в окно, представляя лучший исход этого дня: они бы встретились, возможно она бы перестала, наконец, его бояться, они бы хорошо провели вместе время, и она бы начала свою историю любви. Венере так хотелось любви! Она смотрела на своих сверстниц и завидовала им, когда видела, как их кавалеры дарили им цветы, как чмокали в щеку, как нежно держали за руки. Венера приходила домой и смотрела на себя в зеркало и думала, что с ней не так. Почему ей не дарят цветы? Почему ее не зовут в кино? Почему никто не приглашает на танец? Вот Ленка… да даже Марина… у них уже были ухажеры, а вот у нее все никак…

Дура! Не нужно было бояться! Нужно было выйти к нему еще в тот самый первый раз! Чего она испугалась? Внимания к себе? Да, ей было непривычно и страшно, но что в конечном счете? Она снова будет завидовать девчонками в университете. Она снова будет искать в себе недостатки в зеркале. Она снова будет ненавидеть себя. А все почему? Потому что дура!

Венера тихо открыла входную дверь и разулась. На кухне слышались голоса родителей. Девушка направилась в комнату, желая не привлекать внимания, но мать заметила ее силуэт и язвительно сказала папе: «Явилась бессовестная!». Венера пропустила ее слова мимо ушей и закрылась в комнате. В оконное стекло ударили капли дождя. Так неожиданно пошел дождь. Девушка достала кассеты «Мираж» и включила совсем негромко песню «Безумный мир». Она села на кровать и посмотрела в окно. Сумерки.

«Я снова где-то далеко,/ Иду по улицам огней./ Неясный образ зовёт меня к себе,/Но это сон, всего лишь сон./ Безумный мир сделал всё не так,/ Но я верю в то, что сегодня/ Я увижу тебя опять, хотя бы на миг».

Темные облака заслонили небо, словно бетонной плитой. Иглы дождя разбивались о стекло, пытаясь с новой силой ворваться в комнату. Давно не было такого ливня.

Послышался звонок из гостиной. Венера вышла из своего заточения и подошла к телефону. Марина. Как давно она не слышала ее голос… Подруга, наконец вышла на связь и была готова загрузить Венеру всякой информацией, но печальный голос заставил девушку встревожится.

- Что-то случилось? ─ спросила Марина.

- Я бы с радостью рассказала тебе, но меня могут подслушать.

- Ну хотя бы вкратце.

Венера убедилась, что родители увлечены ужином и разговором. У нее есть примерно минут пятнадцать, пока папа не пришел смотреть футбол. И Венера рассказала… Она рассказала обо всем кратко и информативно. Марина не перебивала ее, внимательно слушая.

- Думаешь, вы больше никогда не встретитесь?

- Не знаю. Может, он… А зачем ему приносить букет, если я не пришла на свидание?

Венера тяжело вздохнула.

- Как говорит моя мама, если это судьба, вы еще обязательно встретитесь, и эта встреча будет для тебя долгожданной. Ты будешь смотреть на него совсем другими глазами.

- О чем ты?

- Ты будешь рада ему как никогда.

Венера задумалась. Может, Марина и права. Но когда вновь произойдет их встреча и произойдет ли?

Глава IX.

Венера проснулась от громкого встревоженного голоса папы. Он сидел на кровати и будил ее. Девушка лениво открыла глаза и с недоумением посмотрела на него. Только спустя полминуты она поняла, о чем он все твердил.

- Вставай! Бабушку на скорой увезли!

- Что? Что случилось?

Венера встревожилась.

- Давление подскочило. Соседка вызвала скорую. Вставай!

Девушка вскочила с кровати и начала быстро одеваться. Папа вышел из комнаты и стал дожидаться дочь в коридоре вместе с женой. Даже несмотря на неприятную ситуацию с бабушкой, та все еще волком смотрела на нее.

Город просыпался под первые лучи солнца. Семерка мчалась по шоссе в центральную больницу, обгоняя сонные машины. Венера смотрела в окно и представляла, какой будет ее жизнь без бабушки. Кто будет поддерживать? Кто будет поить вкусным чаем? Кто будет теперь единственным лучиком света в ее семье? Нет, она должна жить еще очень долго!

В больнице их долго не хотели пропускать ─ только вечером можно и то всего на час. Пришлось дать небольшую взятку, чтобы хотя бы на минут десять увидеться с бабушкой. Венера всегда относилась к больницам с пренебрежением. Остро она это почувствовала, когда мимо нее проехала кушетка с больным. Судя по кровавой простыни, его только-только доставили и везли на операцию. Девушка с ужасом смотрела на бедолагу. Голова перемотана, стоны боли, повсюду отпечатки крови: на бинтах, простыне, коже… Венера обрадовалась, что не находилась на его месте. Для нее больница ─ страшное место, полное страданий.

Палата бабушки находилась на четвертом этаже. Проходя по пустому белому коридору с обшарпанными стенами, Венера случайно заглянула в приоткрытую дверь палаты, рядом с бабушкиной. Она увидела то ли мужчину, то ли женщину с подвязанной ногой. Рядом лежала девушка, ровесница Венеры. Из-за бинтов она походила на мумию. Ей так стало жаль всех этих людей, вынужденных находится здесь и терпеть боль с неудобствами.

Бабушка лежала на кушетке под капельницей, но в сознании. Она была рада увидеть знакомые лица. Венера аккуратно села рядом и улыбнулась. Они не виделись всего пару дней, а она так соскучилась.

- Как ты? ─ спросила Венера.

- Уже лучше. Врачи что-то закапали.

- Что случилось?

- Я сама не поняла. Меня будто по голове чем-то удалили. Стало так плохо! Я испугалась и пошла к Людке. Она сразу вызвала скорую.

- Ты снова не пила свои таблетки? ─ недовольно вздохнула мать Венеры. ─ Тебя сколько раз предупреждали!

- Так мне и без них было хорошо.

- Бабуль, пожалуйста, береги себя, ─ ласково сказала внучка. ─ Я за тебя испугалась.

Десять минут прошли очень быстро. Медсестра выгнала их из палаты, не успели они даже попрощаться. Венера пообещала навестить ее вечером, когда и положено. Главное, она убедилась, что с ней все в порядке.

Венера ехала в людном автобусе. Из-за очередных разборок в матерью, ей выпал шанс навестить бабушку только на следующий вечер. Уж не думала она, что уборка/стирка/глажка важнее родственника! Спорить было бессмысленно, потому Венера решила спокойно поехать в следующий раз.

До больницы с ней ехала пожилая пара. Похоже, они оба проходили обследование, судя по тому, что они обсуждали прием у их общего врача. Интересно, как давно они вместе? Через что им пришлось пройти, чтобы в таком преклонном возрасте вместе заботиться о своем здоровье? Венера тяжело вздохнула и перевела взгляд на вечерний город. Она не переставала думать о Константине и невольно хотела увидеть тот самый Мерседес, проезжающий мимо. Прошла уже неделя с того самого неслучившегося свидания…

Венера подошла к женщине за стойкой с журналом посещения. Отметившись, она направилась по маршруту, который едва помнила ─ тогда сознание было забито тревожными мыслями. Наконец, она дошла до нужной палаты.

- Прости, что не приехала вчера. Мать опять за свое.

Девушка положила пакет с пряниками на тумбочку.

- Там твои любимые.

- Спасибо, ─ улыбнулась старушка. ─ Как ты? Ты грустная.

- Все в порядке. Мать все соки выжимает со своими скандалами. Все как обычно.

Венера была счастлива побыть с бабушкой хотя бы час. С ней так комфортно и спокойно. Их разговоры укрывали девушку, словно тёплым пледом. Хотела бы она с кем-то еще так поговорить: по душам, просто ни о чем…

Венера попрощалась с бабушкой и вышла из палаты. Она попыталась вспомнить путь обратно в этом лабиринте коридоров. Бродила она около десяти минут в поисках хоть какого-то знакомого коридора, пока не встала как вкопанная. Напротив нее стояла высокая черная фигура. Лапочка над нею потрескивала и мигала, как в фильмах ужасов. Венера хотела уже бежать в страхе, если бы не услышала знакомый бархатный голос, откликнувший ее. Они молча смотрели друг на друга с полминуты, пока Константин не сделал пару шагов к ней. Венера готова была разреветься: она, наконец, увидела его!

- Простите меня, ─ прошептала она, закусив губу.

- За что?

- Я опоздала… я пришла, а вы… ушли…

- Так, вы все же пришли? ─ его голос стал бодрее.

- Да… ─ почти шепотом произнесла Венера.

Уголки губ Константина приподнялись. Он медленно подошел к ней и аккуратно взял ее за руку. Венера почувствовала тепло его руки и раскраснелась. Она не нашла себе силы поднять взгляд, потому смотрела, как его большая рука обхватила ее маленькую ручку.

- Вы согласны на вторую попытку? ─ спросил он вполголоса.

Девушка закрыла глаза и выдохнула.

- Да… ─ прошептала она.

Венера, наконец, подняла на него глаза и увидела через темные очки очертания его глаз. Он смотрел на нее так спокойно, от него веяло чем-то приятным, словно он способен укрыть ее в своим черным пиджаком и защитить от целого мира.

- С вами что-то случилось? Я не заметила в прошлую нашу встречу ссадину у вас на лбу.

- Я попал с бандой в аварию в тот вечер, когда принес вам цветы. Ромка, член банды, лежит в больнице с переломом ребер. Ему повезло меньше всех. Я и остальные отделались лишь испугом и ссадинами.

Венера нахмурилась и посмотрела на Константина с сочувствием. Она почувствовала себя сволочью: он приехал к ней даже после того, как попал в аварию! Как она вообще посмела так себя повести по отношению к нему?

- Мы можем встретиться завтра возле входа в Парк Победы в пятнадцать часов? ─ спросил он.

- Нет. В восемнадцать.

Венера хитро улыбнулась.

- Хорошо, в восемнадцать, ─ улыбнулся Константин в ответ.

Венера разглядела две симпатичные складочки у его губ. Какая очаровательная улыбка!

- Тогда… до завтра?

Девушка ощутила легкий румянец на щеках.

- До завтра, Венера.

Константин отпустил ее руку и кивнул.

Девушка отошла от него и обернулась напоследок. Он смотрел ей вслед и улыбался. Ну какой он бандит? Слишком милый. И чего она его боялась? Дурочка!

***

Венера пришла домой и сразу стала ломать голову над нарядом на завтра. Все платья, все джинсовые юбки, все футболки, все кофточки не были достойны этого события. Первое свидание. Девушка устало села на кровать, а затем решила обзвонить подруг ─ может, у них найдется что-то приличное, они частенько ходили на свидания и знают толк в том, как нужно выглядеть.

Венера позвонила Ленке и Марине, пригласив их в гости. Мать с папой как раз уходили в гости к друзьям на весь вечер. Подруги пришли спустя час с пакетами. Они были набиты разной одеждой. Девушки расположились в гостиной и под песни «Мираж» выбирали завтрашний наряд на свидание. Венера кружилась, красовалась, примеряла украшения. Подруги советовались, голосовали, обсуждали каждый образ. Единогласно они в итоге выбрали легкое ванильное платье с белыми босоножками.

- Обязательно позвони и расскажи, как все прошло! ─ наказала Ленка.

- И мне тоже! Это же надо ─ влюбить в себя бандита! Обалдеть! ─ сказала Марина.

- Да бросьте, ─ смутилась Венера. ─ Может, я вообще сбегу. Кто знает?

- Так! Нам нужен позитивный настрой!

Ленка показала указательный палец.

Подруги пили чай на кухне и мечтали. Каждая хотела знать, какой она будет через пару лет. Ленка хотела выйти замуж за богатого, жить в большом доме и ни в чем не нуждаться. Марина мечтала добиться успеха в профессии своей мечты ─ стать филологом и писать много научных работ. Венере же просто достаточно было найти гармонию и спокойно жить в любви и счастье. Она смотрела на своих родителей и понимала, как это важно быть счастливым с тем, кого выбрал в качестве спутника жизни. Они не были счастливы. Это видно невооруженным глазом. Они просто… вместе. Ни больше, ни меньше. А ей хотелось чувствовать себя рядом с ним, своим будущим мужем, самой счастливой на свете. Чтобы он нежно целовал ее, чтобы крепко держал за руку, чтобы дарил ей любовь.

Подруги ушли в десять. Как раз через пятнадцать минут пришли родители. Венера успела прибраться и вымыть посуду. Она совсем не ожидала, что к ней в комнату зайдет мать.

- Завтра утром долго не спи. Мы едем к Вишневским на дачу.

- Я не поеду.

- Поедешь.

- Нет! У меня планы!

Венера встала с кровати.

- Ничего страшного.

Мать хотела выйти из комнаты, пока не услышала следующие слова дочери.

- Я. Никуда. С вами. Не поеду!

- Венера, ты как со мной вообще разговариваешь? Ты совсем отбилась от рук!

- Если вам обязательно куда-то переться, то мне нет! Я уже договорилась о встрече на завтра!

- С кем это? ─ усмехнулась мать.

- У меня завтра важная встреча. Это все!

Девушка скрестила руки на грудь.

- С мальчиком, да? ─ хмыкнула женщина.

- С мальчиком! ─ передразнила ее Венера.

- Нет.

- Что? ─ нахмурила брови девушка.

- Никаких мальчиков!

- Я ненавижу тебя с каждым днем все больше! У меня своя жизнь, и ты не имеешь право меня контролировать! Я буду ходить, куда захочу! Я буду общаться, с кем захочу!

- Никаких мальчиков! ─ повторила мать.

- Что за крики?

В комнату вошел мужчина.

- Пап, она запрещает мне идти на свидание!

Он тяжело вздохнул.

- В самом деле, ей нельзя уже личную жизнь налаживать? Она уже взрослая. Ей замуж уже пора.

- Если она в подоле кого-то принесет, я тебе припомню твои слова!

Мать бросила на него испепеляющий взгляд и ушла.

Венера села на кровать и выдохнула. Папа сел рядом и обнял ее за плечи.

- Она просто переживает за тебя.

- Она меня ненавидит и это взаимно!

- Она твоя мама. Она любит тебя.

- Не хочу я такой любви! Я сбегу из дома сразу, как мне сделают предложение! Не могу уже жить в этом болоте злости!

Папа погладил ее по спине. Он ничего ей не сказал. Венера подумала, что он согласен с ее позицией. Ему повезло не так, как ей ─ она может покинуть этот дом, а ему это удастся это только через развод.

- Ты у нас умная девочка. Ты понимаешь все риски?

- Конечно, пап, ─ вздохнула Венера.

Мужчина улыбнулся и встал с кровати.

Родители уехали рано утром. Венера обрадовалась, что мать не решила силком ее потянуть с собой в гости. Папа постарался, однозначно. Девушка с самого утра была как иголках. Она хотела выглядеть идеально, потому сделала разные косметические процедуры, даже голову вымыла дорогим подаренным шампунем. Но переживания не за чем было скрыть, не за чем спрятать, нечем замазать. Венера то разлила чай, то забыла выключить воду в ванной, то оставляла на столе посуду. Мыслями она уже была в Парке Победы.

В пять часов девушка вышла из дома при параде: в том красивом ванильном платье, белых босоножках, с прической и украшениями. Она посчитала нужным побрызгаться мамиными духами, от которых веяло за три версты. Венера так боялась снова опоздать, что пришла аж за полчаса. Девушка стояла возле входа в парк и нервничала: переминалась с ноги на ногу, кусала накрашенные губы, искала в каждом прохожем его. Ей начало казаться, что теперь он не придет, но он пришел. С красивым букетом незабудок. Они поздоровались и подарили друг другу улыбки. Венера смущенно взяла из его рук букет и вдохнула его аромат.

- Вы очень красивая, ─ сказал Константин.

- Спасибо, ─ щеки девушки стали пунцовыми.

Константин был одет в том же, в чем и обычно. Волосы, правда, зачесал на бок и залачил. Ну прям лондонский денди! Сначала между ними возникла неловкая пауза, пока Константин не предложил угостить ее чем душа желает. Девушка растерялась, но посчитала, что так и должно быть ─ на свидании парни всегда чем-то угощают девушку, потому она сказала, что не отказалась бы от мороженого. Первое, что пришло в голову.

Они подошли к ларьку, и Венера выбрала себе шоколадное мороженое, а Константин ─ ванильное. Напряжение спадало. Они гуляли по парку и ели вкусное мороженое в теплый день. Дойдя до розария, Константин предложил зайти, Венера не отказалась и не пожалела. Столько красивых цветов она давно не видела. В какой-то момент их прогулки по розарию, Константин хотел взять ее за руку, но Венера смутилась и отошла. А потом ругала себя за это. Она совсем не знает, как нужно вести себя на свидании!

После розария они подошли к уличной сцене, на которой выступали какие-то молодые ребята. Они исполняли песню «Дым сигарет с ментолом» группы «Ненси». Венера сложила руки на груди, прижав к груди подаренный букет, и с упоением слушала. Константин подошел сзади и нежно положил руки ей на предплечья. Он смотрел на нее и улыбался. Она казалась ему такой искренней и чувственной. Под конец песни Венера обернулась и посмотрела в темные очки Константина. Через них она почувствовала, каким трепетным взглядом он смотрел на нее, и невольно улыбнулась. Ей показалось, что в этот момент между ними пробежала искра, небольшая, быстрая, может, еле заметная, но все же искра.

На город опускались сумерки. Ветер стал прохладным. Фонари по одному зажигались на улицах. Константин предложил проводить Венеру до дома. Она с удовольствием согласилась. Между ними уже не было неловкости, не возникали паузы. Они шли по улице к ее дому и разговаривали. Обо всем и ни о чем.

- А как вы узнали, где я живу? ─ спросила девушка, внезапно сменим тему.

- Может, это прозвучит грубо, но… тот самый парень из ларька продал тебя за небольшие деньги.

- Продал? ─ нахмурила брови она.

- К сожалению, многие люди готовы сделать что угодно за деньги.

- А что у вас с моим преподавателем? Я видела, как вы общались рядом с универом.

- Вы учитесь в том университете? Здорово. А что касается Лешки, то он мой старый знакомый. Мы с ним редко видимся, но зато всегда помогаем друг другу.

- Уж не думала, что Алексей Михайлович водит дружбу с бандитами, ─ рассмеялась Венера.

Они подошли к ее дому. Девушка робко посмотрела на него, не зная, как себя вести. Она знала, что принято целоваться на прощание, но самой лезть к нему не хотела, потому решила просто попрощаться и поблагодарить за вечер. Константин ответил взаимностью и, чуть нагнувшись, нежно чмокнул ее в щеку. Венера раскраснелась и поспешила зайти в подъезд.

Она долго отходила от свидания. Целый вечер Венера улыбалась, смотря на букет в вазе, и растворялась в мечтах о любви. Пока она не чувствовала к нему какого-то сильного чувства, но уже парила в эйфории. Подругам она позвонила почти сразу же как пришла домой. С каждой она обсудила свидание досконально и уже стала ждать второго.

Я полюбила бандита. Глава I.

Игорь открыл железную дверь гаража и включил свет. Под презентом скрывалась машина. Константин перевел взгляд с презента на мужчину, ожидая объяснений. Игорь хитро улыбнулся и триумфально снял презент. Теперь перед Константином стоял его верный вороной конь ─ Мерседес. Он не смог сдержать эмоции и рассмеялся от радости. Его верный друг снова в строю, как новенький.

- Как и обещал, собственно, ─ гордо сказал Игорь. ─ И ни следа аварии!

- Да.

Константин нежно коснулся кончиками пальцев капота машины и погладил металл.

- Наконец, мы снова вместе…

- Ромка уже лучше себя чувствует. Его выписали. Он готов вернуться к делам.

Игорь облокотился на капот, скрестив руки на груди.

- Пускай еще пару недель отдохнет.

Константин внимательно осмотрел машину и открыл водительскую дверь. Он вспомнил, как впервые увидел Мерседес. Это его самая большая и любимая покупка с бандитских денег. Ему даже жаль заводить мотор. Он долго сидел за рулем и чувствовал себя самым счастливым человеком в мире. На этом же Мерседесе он много раз рисковал жизнью. На этом же Мерседесе он много раз подвозил сына в школу. На этом же Мерседесе он много раз катал Диану, даря ей нежные ночи под звездным небом. На этом же Мерседесе его однажды спасли от смерти.

Константин аккуратно сел за руль и бережно погладил кожаный чехол. Он так давно не водил машину, что вероятно уже и позабыл как это. Игорь улыбнулся. Давно он не видел его таким радостным.

- Пока Ромки нет, я могу побыть водителем, ─ сказал он.

- Хорошо. Нужно заехать в гости к кое-кому.

- Куда угодно.

Константин глянул на золотые часы на руке.

- Тогда погнали.

Мерседес мчался по шоссе, как в старые добрые, обгоняя машины. Константин сидел на этот раз рядом с водительским сидением и смотрел в лобовое стекло. Как же давно он не был у тестя в гостях. Константин надеялся, что внезапный визит не нарушит планы самого влиятельного бандита в городе. На всякий случай он позвонил ему и предупредил, что приедет в течение часа.

Машина подъехала к мощным высоким воротам, за которыми возвышался кирпичный дом. Когда-то Константин часто ждал у этих самых ворот Диану, чтобы поехать с ней на очередное свидание, а позже ─ уже на свадьбу. Он вышел из Мерседеса и попросил Игоря дождаться его. Постучав в ворота, Константин подал знак о своем приезде. Ему открыл радостный Золотой Перстень в бордовом халате. Его любимом.

- Ну наконец-то пожаловал! Я как раз шашлыки жарю. Артемка помогает.

Он впустил гостя на территорию дома.

Константин столкнулся взглядом с сыном и почувствовал, как его прошиб холодный пот. Он знал, что сын сбежал от него к матери, а это значит, и к тестю, однако все не мог смириться с этим фактом. Артем предпочел тех, кому по сути наплевать на его жизнь, нежели родного отца, желающего воспитать из него достойного человека. Константин понимал, что он, как и любой ребенок, повелся на «сладкое»: деньги, притворную ласку и мнимую поддержку. В глазах сына он зверь, хоть и заботился о нем с самого рождения, пока его мать плела очередные интриги.

- Здравствуй… сын… ─ выдавил Константин.

Артем промолчал и опустил глаза. Он отошел от мангала и направился в беседку, где был накрыт стол. Ужин в самом разгаре. Константин проводил его взглядом и тяжело вздохнул.

- Как дела?

Золотой Перстень, для своих, Александр Витальевич, подошел к мангалу и взял в руки шампур и протянул его гостю, чтобы тот оценил вкус мяса.

- Недавно один инцидент произошел.

Константин взял шампур и откусил кусочек ароматного шашлыка.

- Так. В чем дело?

Александр Витальевич взял досочку и стал махать ею у мангала.

- Нашу машину кто-то подрезал. Мы врезались в столб. У моего водителя переломы ребер.

- Интересное кино! И ты, конечно же, не смог заметить машину, что вас подрезала.

- Я очнулся позже.

- Понятно. Будем разбираться. Где это произошло?

- На 5 километре, у химзавода.

- Та еще глушь, конечно. Ну а сам как?

- Я в порядке. Всего одна царапина. Машину починили.

- Я подумаю, что можно сделать. Может, подключу своих ребят, а пока давай выпьем.

Мужчины пошли в беседку. Она оказалась пуста. Видимо, Артем решил больше не попадаться отцу на глаза. Александр Витальевич налил водочки и опустошил рюмку вместе с бывшим зятем. Закусили они свежим огурцом. В этот момент Константин услышал знакомые язвительные слова приветствия. Он обернулся и изменился в лице. Очевидно, что они бы все равно встретились рано или поздно. Однако Константин совсем не хотел ее видеть.

- Ну здравствуй, муженек!

Диана своей элегантной походкой подошла к ним и одарила Константина неоднозначным взглядом. Она медленно, через него, потянулась к блюдцу с огурцами и эротично положила дольку в рот.

- Здравствуй, Диана, ─ сухо ответил мужчина.

- Рада видеть тебя. Я скучала!

Она коснулась его руки, но он тут же отстранился.

- Не скажу, что это взаимно.

- Однако ты на моей территории, малыш.

Диана подмигнула.

- Я хотел поговорить с Александром Витальевичем.

- О чем?

- Не важно.

- Мне интересно.

- Это тебя не касается.

- А вдруг?

Диана бросила хитрый взгляд.

Константин на секунду задумался, но тут же избавился от этой мысли ─ ей нет смысла причинять ему вред. Ну в разводе они, теперь что, нужно убивать? Нет, здесь другая история, но какая, пока не известно.

- Милая, я бы хотел поговорить с Константином наедине.

Перстень посмотрел на свою дочь странным взглядом.

- Секретики? ─ усмехнулась она.

- Мужские разговоры.

- Ну тогда ладно. Если что, я буду в доме.

Диана чмокнула бывшего мужа в щеку и быстро ушла, пока он не понял, что произошло. Константин разозлился на нее, но злость быстро отступила, когда Александр Витальевич начал свой мужской разговор.

- Я хочу тебя «повысить».

- В смысле?

Константин нахмурил брови.

- Хочу сделать тебя более влиятельным. Как ты на это смотришь?

- Я достаточно влиятельный, благодарю.

- И все же, Кость, подумай. В моих руках власть этого города. Я все могу сделать для тебя или Артемки.

- Благодарю еще раз, но пока я не нуждаюсь ни в чем. Меня все устраивает.

- Не уверен, но спорить не стану. Ты уже взрослый мальчик. А насчет внука: будь с ним помягче. Я понимаю, ты хочешь дисциплины, но не забывай еще и про любовь.

Константин тяжело вздохнул.

- Он скучает по тебе.

- Правда?

- Да. Он слишком гордый, чтобы сказать об этом, но я все вижу и понимаю. Думаю, он скоро к тебе вернется.

Константин действительно хотел в это верить. Одному в доме совсем не радостно. Он любил, когда Артем рассказывал ему о школе, о друзьях, о своих проблемах. Он считал, что таким образом сын ему доверяет. Может, он правда где-то перегнул?

На прощание Александр Витальевич положил Константину кусочки шашлыка в тарелку и накрыл ее небольшим полотенцем. Он был рад увидеться с ним, пусть и всего на часок. Провожая, Перстень дал обещание, что обязательно узнает, кто посмел покуситься на его любимого зятя. Кара будет жестокой! Мужчины обнялись, после чего Константин подошел к машине и сел в нее. Александр Витальевич махал Мерседесу вслед.

***

Венера мыла посуду после ужина с родителями и совсем не ожидала звонка от Ленки. Папа подошел к телефону, а потом позвал дочь, сообщив, кто звонит. Девушка поставила кружку на стол и положила рядом с ней влажное полотенце. Когда она сказала «алло», услышала всхлипы на том конце провода.

- Господи, Ленка, с тобой все в порядке?

Венера не на шутку забеспокоилась.

- Приходи… Пожалуйста… на площадку.

- Конечно! Я сейчас же соберусь и приду.

Девушка положила трубку и направилась в комнату. Она надела платье-сарафан, расчесалась и вышла в гостиную. Сказав папе, что она уйдет ненадолго, обулась в коридоре и вышла из квартиры. Что же произошло с подругой? Она никогда не звонила ей в слезах. Обычно Ленка звонила, чтобы задорным голосом позвать ее гулять или на дискотеку.

Венера пришла первой. Она села на лавочку напротив качелей и огляделась. На улице прохладно, сумерки опустились на город. Пока девушка ждала подругу, думала, как было бы хорошо, если бы сейчас к дому подъехал тот самый Мерседес и увез бы ее и Ленку куда-нибудь подальше от всех проблем. Они ходили всего на одно свидание, но Венера уже чувствовала, что Константин способен спрятать ее от всего зла в этом мире. От него исходила уверенность, сила и защита. Забавно, что Венера некогда думала, что он опасен, а сейчас нашла в нем безопасность.

От мыслей ее избавило долгожданное появление Ленки. Она выглядела подавленной и очень расстроенной. Девушка села рядом и крепко обняла Венеру. Та обняла ее в ответ и ласково погладила по спине. Ленка плакала ей в плечо.

- Боже мой, что случилось?

- Я… я… пожалуйста… дай мне… успокоиться.

Подруга всхлипывала и крепче обнимала ее. Венера терпеливо дождалась, когда та, наконец, придет в себя и все ей объяснит. Ленка вытерла слезы, но глаза ее все еще были опухшими и красными. Она положила голову на плечо Венере и тяжело вздохнула.

- Я была у Пашки…

- Так… Дальше?

- Он пригласил меня на свидание, а потом мы пошли к нему… Сначала все было хорошо. Мы правда хорошо провели время. Смеялись, даже целовались. Но, когда мы с ним пришли к нему, в него словно что-то вселилось… он стал агрессивным… он стал лезть ко мне…

- О, господи, Ленка, не говори, что…

Девушка взяла подругу за руку.

- Нет. Я ударила его и сбежала. Он гнался за мной, но я успела оторваться. Никогда еще так быстро не бегала.

Венера крепко обняла ее.

- Это ужасно… он подонок!

- Мне стало так страшно… я почувствовала себя такой беззащитной…

- Я понимаю. Все прошло. Ты здесь. Со мной. Все хорошо.

Ленка снова заплакала.

- А ведь Константин нас предупреждал…

- О чем ты? ─ всхлипнула подруга.

- Он тогда, у ларька, сказал нам, что не его нужно бояться. Он назвал Пашку плохой компанией, сказал держаться от него подальше.

- Черт!

Ленка запустила пальцы в рыжие волосы и наклонилась.

- Какая я дура! Я что, не знаю, зачем парни к себе зовут? Дура!

Венера гладила ее по спине.

- Давай его проучим?

Ленка выпрямилась и посмотрела на нее.

- Как?

- Ты забыла, кто крышует его отца?

Венера хитро улыбнулась.

- Точно! ─ Подруга впервые за разговор улыбнулась. ─ У тебя есть его номер?

- Нет, но я думаю, он должен сам выйти на связь. Я его попрошу помочь нам в обмен на еще одно свидание со мной.

Венера почувствовала себя злым гением. Она даже потерла ладони. Как же ей нравился ее план мести! Осталось дело за малым ─ дождаться появления Константина…

Глава II.

Венера каждый день ждала весточки от Константина. Но он не приезжал. Так прошла неделя. Венера уже потеряла всякую надежду и стала переживать, что их не начавшийся роман вот так быстро кончился.

Ленка с Мариной старались поддержать подругу. Когда родители снова ушли в гости допоздна, они собирались в квартире Венеры. Тогда-то Ленка и рассказала Марине о том, что с ней произошло. На ее радость Пашка, похоже, осознал, что натворил, потому не попадался на глаза.

- Не переживай ты так. Твой бандит обязательно объявится! ─ заверила Марина.

Венера смотрела в кружку, где давным-давно остыл чай, и пыталась поверить ей на слово. А вдруг ему не понравилось их свидание? А вдруг он встретил другую?

- Слушай, мало ли что могло произойти в его-то положении… - сказала Ленка.

Венера резко подняла на нее взгляд. Слова подруги ее ошпарили, взбудоражили, резанули по сердцу.

- Я не то имела ввиду…

Ленка закусила губу и отвернулась, поняв, что сказала лишнего.

- Да все с ним нормально. Он просто занят! Он же не обязан с тобой круглосуточно быть. Вы еще даже не пара.

Маринка улыбнулась.

- Ну спасибо! Я теперь думаю, что его убили!

Венера резко встала со стула.

- Да я не то хотела сказать! ─ воскликнула Ленка.

- Так! Спокойно! ─ Марина замахала руками.

Венера тяжело вздохнула и закусила согнутый указательный палец. Нет, он обязательно объявится. Это не может так закончиться! Девушка уже не слушала бессмысленных слов подруг. Они это поняли и вскоре ушли, оставив Венеру одной сидеть в своей комнате закапываться в своих переживаниях.

Раздался телефонный звонок. Венера подскочила и побежала в гостиную. Она услышала голос бабушки и обрадовалась. Похоже, Константин, наконец, вспомнил о ней.

- Здравствуй, внученька. Прости за поздний звонок. Приезжал твой ухажер.

- Константин, ─ шепотом произнесла Венера.

- Я ему сказала, чтобы он к тебе приехал. Жди гостей.

- Спасибо, бабушка! Спасибо! Жду! Очень жду!

Венера попрощалась с ней, а затем запищала и затанцевала от радости. Она помчалась прихорашиваться. До прихода родителей около часа. Еще есть время. Девушка надела комбинезон с желтой футболкой, накрасилась и причесалась.

В дверь позвонили. Девушка побежала открывать и увидела на пороге мужчину, члена банды. Он попросил ее спуститься к Константину. Девушка вышла из квартиры и закрыла ее на ключ. Пока она спускалась по лестнице, чувствовала, как нервничает. Они не виделись неделю, а казалось так давно ─ вечность прошла. Сердце быстро билось, дыхание участилось, ноги подкашивались. Как бы не упасть с лестницы!

Выйдя на темную улицу вслед за мужчиной, Венера увидела яркий свет фар, падающий на стену дома. Мерседес стоял рядом с площадкой, возле него курил Константин. Заметив девушку, он бросил окурок на землю и затоптал его подошвой ботинка. Венера робко подошла к нему и смущенно улыбнулась. На площадке светил единственный фонарь, только он позволял хоть как-то отчетливо разглядеть мужчину. И каково это носить очки, когда на улице хоть глаз выколи?

- Я рад вас видеть.

Константин сказал вручил девушке букет незабудок. Она взяла букет и вдохнула уже знакомый аромат цветов.

- Это взаимно. Я уже начала переживать… вдруг что-то случилось…Почему всегда незабудки?

- Эти цветы символизируют верность и память. Мне хочется, чтобы вы вспоминали наши встречи.

Он слегка улыбнулся.

Венера кивнула и тоже улыбнулась.

- Какие у вас планы на завтра? ─ спросил Константин.

- Пока никаких.

- Я заеду завтра в семь. Пойдем в кино.

- В кино? А можно мы сначала кое-что сделаем? Точнее я могу вас попросить кое о чем?

- О чем?

- Вы были правы насчет Пашки. Он пытался…пытался причинить вред моей подруге. Я хочу его проучить. Вы можете помочь?

Константин задумался. Венера начала думать, что с ее стороны было неправильным просить его о чем-то, пока они недостаточно близки, однако мужчина согласился и спросил, в чем заключается его помощь.

- Вам нужно просто приехать к ларьку его отца и запугать хорошенько. Он очень боится бандитов!

Девушка коварно улыбнулась.

- Ладно, я подумаю, как это лучше сделать.

- Я буду вас ждать рядом с ларьком около семи.

- Хорошо.

- Спасибо, что не отказали мне.

Константин улыбнулся.

- Я в любом случае не смог бы вам отказать.

Девушка не сразу поняла смысл этой фразы, потому промолчала.

Константин нагнулся и чмокнул ее в щеку. Венера засмущалась и опустила глаза на букет. Мужчина пожелал спокойной ночи, а затем сел в машину. Девушка провожала уезжающий Мерседес и глупо улыбалась. Ее сердце трепетало.

***

Венера вместе с Ленкой выглядывали из-за угла высокого панельного дома. Время приближалось к семи часам. Константин должен был вот-вот приехать. Подруги не спускали взгляды с ларька. Пашка с его отцом точно там.

- Может, он передумал? Мало ли какие у него могут быть дела. Он же бандит все-таки.

Ленка устало прижалась спиной к стене дома и тяжело вздохнула. Они уже полчаса тут торчали. Венера отказывалась даже думать, что он не приедет. Константин не может ее подвести и соскочить со свидания, которое сам же ей назначил.

- Осталось две минуты… ─ сказала Ленка, глянув на наручные часы.

Венера закусила губу и барабанила пальцами по коленке. Ну где же он? Подруга уже сдалась и была готова выбраться из логова, как вдруг она схватила ее за плечо. Мерседес остановился напротив ларька. Из него вышли трое мужчин. Самым последним машину покинул Константин. Он вальяжно и неторопливо вышел из Мерседеса и уверенной походкой подошел к железной двери ларька. Постучав три раза, мужчина дождался, когда дверь откроется. На него, удивленным и в то же время испуганными глазами смотрел отец Пашки.

- З-здравствуйте… что-то случилось?

- Добрый вечер. Я бы хотел поговорить с вашим сыном.

Пашка замер на табуретке и забыл, как дышать. Он с ужасом смотрел на бандита. Мужчина обернулся на него и молча подал сыну знак, чтобы тот пошел за незваными гостями. Пашка продолжил сидеть, сделав жалобное выражение лица.

- Ты мог бы выйти со мной на пару слов?

Константин лично обратился к парню.

- З-зачем? ─ выдавил Пашка. ─ Что я сделал?

- Мы об этом поговорим.

Голос бандита был спокойным, но в этом спокойствии Пашка учуял что-то неладное. Он вспомнил все свои грехи, кроме самого главного, и начал невольно оправдываться.

- Это Сашка тогда всех подготовил! Я не хотел, я ему говорил, а он… А те деньги не я украл, а Вовка. Да, это все он. Я даже их в руки не брал. Пап, я не хотел красть у тебя сигареты ─ пацаны попросили. Ну как я им откажу, ну?

- Я жду тебя.

Константин отошел от ларька, устав слушать этот бред.

- Пап! Пожалуйста, не пускай меня к нему!

Пашка вцепился в своего отца.

- Прости, сынок, ─ тяжело вздохнул мужчина.

- Пап! Ну пап!

Мужчина отвернулся.

Пашка почувствовал себя беззащитным, как букашка. Он пытался найти в отце поддержку, но тот молчал и не смотрел на него. Кто осмелится противостоять бандиту? Пашка рассердился на него, пнул табуретку ногой, и вышел из ларька следом за главарем банды. Константин закурил у Мерседеса, присев на капот. Парень робко подошел к нему, как провинившийся ученик, и робко посмотрел на него. Ему было стыдно, но пока он не знал, за что.

- Будешь?

Бандит протянул ему пачку сигарет.

Пашка помотал головой в знак отказа.

- Правильно. Нечего губить свое здоровье.

Константин сделал новую затяжку и наблюдал за тем, как дым рассеивался, уносясь в небо.

- Скажи, зачем ты тогда губишь жизни других людей?

Парень посмотрел на него с недоумением.

- О чем вы?

- Очень давно, когда по городу вместо машин ездили кареты, мужчины даже и думать не смели, как дотронуться до девушки без ее согласия. За это можно было проглотить пулю на дуэли.

Пашка шумно сглотнув, представив, как пуля проскользнула ему по горлу, обжигая его стенки, и попала в желудок.

- Неужели ты решил, что раз на дворе далеко не восемнадцатый век, то девушек больше не нужно уважать?

- Я не…

- Неужели ты решил, что смеешь осквернять?

- Я не… я…

- Неужели ты решил, что тебе это сойдет с рук?

Константин с каждой новой фразой медленно приближался к Пашке, а тот был готов делать ноги, но от страха застыл на месте, словно подошва его ботинок въелась в асфальт. Мужчина навис над ним, как кровожадный ворон, и приставил к его боку что-то твердое. Не нужно было опускать глаза, чтобы понять ─ это дуло пистолета.

- Следующий раз, когда подумаешь обидеть девушку, возможно это окажется твоим последним днем, когда сможешь думать.

Пашка с ужасом смотрел в черные очки бандита и пытался поймать воздух. Мужчина отошел от него и вернулся к капоту Мерседеса. В этот момент парень заметил вдалеке Венеру и Ленку, стоящих возле угла дома. Первая скрестила руки на груди и грозно смотрела на него, во взгляде второй читалась глубокая обида. Он осознал, кто теперь за ними стоит и поспешил дать обещание, что больше не станет повторять своей ошибки. Константин медленно кивнул и разрешил ему вернуться к отцу. Пашки след простыл.

Венера наслаждалась зрелищем все это время. Она чувствовала, что обладает властью, и с помощью нее сможет защитить тех, кто ей дорог. Ленка обняла ее и поблагодарила.

- Лучше скажи это Константину. Он все сделал.

Девушки подошли к бандиту. Венера пропустила подругу вперед, чтобы она поблагодарила Константина за то, что указал Пашке на его место и заставил пожалеть о содеянном. Мужчина лишь коротко кивнул и перевел взгляд на Венеру.

- Нам пора.

Девушка обняла подругу на прощание.

- Хорошего вечера.

Ленка обняла ее в ответ.

Венера отошла от нее и подошла к Константину. Она позволила взять себя за руку и с улыбкой посмотрела на него. В следующую минуту он открыл заднюю дверь машины и пригласил ее сесть. Венера села в машину и выдохнула. Ей очень нравилось это состояние: она чувствовала себя особенной, желанной и всемогущей.

Венера всю дорогу посматривала на Константина. Она ощущала себя маленькой девочкой рядом с таким грозным и статным мужчиной, да еще и выше ее на голову. Она все хотела спросить, почему он носит постоянно эти очки, расспросить о его сыне, узнать, как он стал бандитом, но боялась, что еще слишком рано копаться в его душе ─ может, это что-то очень личное.

Венера решила, что не стоит взрослого мужчину тащить на смазливую мелодраму, поэтому предложила сходить на триллер. Константин никак не прокомментировал ее выбор. Он купил ей попкорн с газировкой, а себе взял просто воды. Девушка была счастлива. Не каждый день она может полакомиться соленым попкорном, да и сладкую газировку выпить тоже. В крайний раз такой участи она удостоилась на свой шестнадцатый день рождения, когда родители дали ей денег, и она вместе с девчонками пошла в кино. Это было так давно…

Они заняли места в зале ─ пятое и шестое на седьмом ряду. Помимо них было всего несколько человек. Венера предложила на время сеанса снять очки, но Константин отказался. Первую часть фильма они молча следили за сюжетом, а потом стали обмениваться короткими взглядами. Венера начала смущаться и все ждала, когда он, как в фильмах, накроет ее руку своей или их пальцы соприкоснуться в ведре попкорна, но этого не происходило. Девушка расстроилась, но виду не подала. Может, он пока осторожничает?

Под конец фильма Венера стала сама как бы невольно касаться плечом его плеча, улыбаться, даже чуточку кокетничать. Константин улыбался ей в ответ, не более. Может, она торопится? Неужели она ведет себя навязчиво? Венера прекратила и продолжила дальше спокойно смотреть фильм, тихо вздыхая и жуя попкорн.

Когда они вышли из кинотеатра, на улице было уже темно. Константин предложил проводить девушку до подъезда. Сначала они обсуждали фильм и обменивались мнениями, а потом разговор зашел о личном.

- Скажите, а вы… у вас есть дети?

- Да, я один воспитываю сына. Я давно в разводе.

- А сколько лет вашему сыну?

- Артему пятнадцать лет.

- А вам? Прошу прощения, мне просто интересно.

- Мне тридцать три.

- Ого.

- Старый? ─ посмеялся Константин.

- Такой взрослый…

Мужчина продолжал улыбаться. Венера не могла налюбоваться на его складочку на правой щеке у губы. Да и сама улыбка такая очаровательная, теплая.

- А почему вы развелись, если не секрет?

Константин молча посмотрел на девушку.

- Прошу прощения! Я не должна спрашивать. Я и так вас заставила припугнуть Пашку. Я наверно веду себя слишком навязчиво, да? Простите…

Венера закусила губу и отвернулась.

- Диана, так зовут мою бывшую жену, решила, что ей больше не нужен наш брак. Я отпустил ее туда, куда она рвалась.

Девушка кивнула. Она почувствовала себя такой дурой. Вот не хотела же лезть не в свое дело. Все ее дурацкое любопытство!

- Я могу узнать ваш домашний номер? ─ спросил Константин, сменив тему.

- Конечно. Но просто имейте ввиду, что у меня мать истеричка, и если она узнает, что я хожу на свидание с мужчиной, будет… взрыв. А если узнает, что вы ─ бандит… скорая будет под окнами мгновенно.

Константин кивнул.

- А номер 7-22-21.

- Я запомнил.

Щеки Венеры снова загорелись. Она ощутила, как его теплые пальцы коснулись ее пальцев и переплелись. Девушка закусила губу, чтобы подавить улыбку. Они дошли до ее подъезда. Венера встала напротив него, ожидая традиционный поцелуй в щеку, но заметила, что Константин вовсе не спешил. Он смотрел на нее, держась с ней за руки, и чего-то ждал. Девушка с недоумением смотрела на него.

- Я могу вас поцеловать? ─ спросил он.

Венера начала задыхаться. Ее первый поцелуй может произойти здесь и сейчас! С ним, с Константином, с бандитом! Она робко кивнула, ее щеки снова стали гореть. Мужчина медленно наклонился и почти невесомо коснулся своими мягкими губами ее губ. Прошла всего секунда, как их губы полностью соприкоснулись. Девушка невольно прижалась к Константину.

Когда их губы разомкнулись, Венера шумно наполнила легкие. Мир вокруг заиграл новыми красками. Воздух стал слаще, небо ярче, асфальт мягче. Она готова была пойти на все, чтобы вновь ощутить это блаженство. Отпечаток его мягких теплых губы все еще чувствовался на ее губах. Венера неосознанно потянула руку к правой щеке Константина и чуть привстала на цыпочки, чтобы самой коснуться своими губами его губ. Снова это чувство эйфории, снова в животе приятно закрутило, участилось сердцебиение. Она нашла новый способ дышать.

Константин приобнял ее за талию и прижал к себе. Новый поцелуй вышел нетерпеливым, влажным и немного смазанным от желания еще больше насладиться этим моментом. Голова кружилась, сознание ушло на второй план. Главенствовали чувства, накрывая их обоих огромной волной.

Глава III.

Мерседес остановился напротив синего деревянного дома. Константин, прежде чем выйти, попросил Ромчика приехать за ним через два часа. Тот себя уже намного лучше чувствовал и спокойно вернулся к делам банды.

Раиса Степановна, заметив знакомую машину, вышла встречать сына и была удивлена, что он приехал без внука. Однако она решила узнать обо всем за чашечкой свежезаваренного чая. На подоконнике распахнутого окна тихо играл радиоприемник, на столе стояли две белые чашечки, наполненные душистым вкусным чаем, на блюдце лежали пряники и конфеты. Константин смотрел на огород, за которым почти всю свою жизнь ухаживала его мама, на беседку, построенную его отцом, на яблони, по которым он любил лазить в детстве. Артем маленьким тоже любил забираться на деревья и наблюдать с высоты. Этот кусочек земли хранил в себе столько воспоминаний!

Родители Константина получили этот участок от бабушки с дедушкой по материнской линии ─ не одно поколение ухаживало за ним. В начале шестидесятых Григорий, отец Константина, взялся за ремонт дома, сделав его пригодным для жизни в любое время года. Затем построил беседку, сарай и поставил новый колодец. Маленький Костя старался помогать ему, подавая нужные инструменты и запоминая, какой для чего нужен.

Константин вспоминал с трепетом в сердце те прекрасные дни, когда вся семья собиралась за этим столом, или когда ходили купаться на речку и на пикник. Он скучал по отцу до сих пор. Когда Григорий умер, Константину было шестнадцать лет. Он, как сейчас, помнил тот ужасный зимний вечер, когда болезнь забрала отца. Мужчина долго мучился от туберкулеза, который заработал на каторжной работе на заводе. Мама считала, что именно работа и погубила его.

Константин тяжело вздохнул и перевел взгляд на маму. Она тепло улыбалась ему и смотрела с любовью. Он считал ее героиней. Сколько же ей пришлось пережить на своем веку! Без мужа ей было совсем тяжело, однако она смогла воспитать сына и подняться на ноги. Нашла работу, пусть и платили немного, но на жизнь хватало. Когда сын начал свою криминальную карьеру, каждый месяц привозил ей в конверте деньги, чтобы она ни в чем себе не отказывала.

Константин был очень тяжелым ребенком. После смерти отца он сорвался по всем фронтам. Маму часто вызывали в школу из-за его проделок: то окно разобьет, то подерется с кем-то, то его поймали с сигаретой. Только спустя время женщина осознала, что сын хотел так заполучить внимание и бросил вызов несправедливому миру, отнявшему у него дорого человека. Она редко ругала его, старалась с ним говорить, даже когда он не хотел.

- Ты совсем ничего не ешь, Костичка, ─ вздохнула женщина. ─ Ты переживаешь из-за чего-то?

- Артем ушел из дома к матери.

Константин снял очки, положил их рядом с собой, а после потер глаза.

- Он подросток. Ты тоже был сложным в его возрасте.

- Я не понимаю, что я делаю не так.

- Ты слишком строг с ним. Он тоже требует любви, как требовал и ты когда-то. Он ─ твое отражение.

Мужчина тяжело вздохнул.

- Поговори с ним. По-доброму поговори.

- Ладно. Но пока мы оба не готовы.

- Вы оба или ты?

Константин посмотрел в глаза матери и не нашел слов для ответа. Она снова тепло улыбнулась и накрыла своей рукой его.

- Мам, я… я встретил девушку.

- Правда? Кто она? Хорошая?

- Да. Она… она такая искренняя. Она… настоящая.

Раиса Степановна продолжала улыбаться.

- Ее зовут Венера. Студентка.

- Девочка совсем. Но ничего, тебе нужна простая хорошая девушка. Диана тебя потрепала своими интригами. С ней тебе будет спокойно.

- Наверно этого я и искал. Я хочу, чтобы мы просто любили друг друга. Я так устал от скандалов, выяснений отношений и интриг. В моей жизни хватает адреналина. Мне хочется в отношениях уютной гавани.

- Привози-знакомь. Я испеку вкусный пирог.

- Как только буду уверен, обязательно вас познакомлю. И Артема. Надеюсь, он вернется.

- Конечно, вернется. Он любит тебя. Он поймет рано или поздно, что Диана лишь играет с ним, как играла с тобой.

Константин кивнул, осторожно взял кружку в руки и сделал глоток чая.

- Думаешь, она сможет меня полюбить?

Он указал на свое лицо.

- Костечка, ты весь в отца. Он тоже был очень красивым. Как за ним бегали девчонки! Ох! Но любят не за красивую мордашку, дорогой мой сынок. Любят за то, каким ты являешься человеком. И за шрамы тоже любят.

Она нежно провела рукой по его щеке, смотря с доброй улыбкой. Константин робко улыбнулся в ответ.

После чаепития они вышли на улицу. Женщина попросила сына помочь ей собрать огурцы. Половину от урожая Константин согласился забрать с собой домой. Мама срывала их, а он стоял рядом с корзинкой и держал ее на весу, чтобы той было удобно сложить в нее все что выросло за сезон.

Константин огляделся и погрузился в воспоминания, как в детстве носился вдоль грядок в одних шортах летним днем. За ним бежала Динка, его любимая и единственная собака в жизни. После ее смерти он не смог завести еще одну, как бы его не уговаривали родители. Отец стоял на крыше и чинил ее. После сильного ливня она протекла. Он смеялся, наблюдая за сыном. В доме мама готовила ужин. Из распахнутых окон на улицу проникал вкусный запах, возбуждающий аппетит.

- Ну же, Динка, апорт!

Костя бросил палку.

Пока собака бежала за ней, мальчик забрался на самую высокую яблоню и махал с нее отцу. Динка подбежала с палкой в зубах к дереву и бросила ее на траву, начав лаять.

- Ты не умеешь лазать по деревьям. Жди меня внизу!

Костя уселся на свое любимое место на самой верхушке и посмотрел на голубое чистое небо. Он мечтал стать летчиком. Тогда он не знал, что ему суждено стать вовсе не летчиком, а бандитом, занимающимся отмыванием денег с торгашей.

- Папа!

- Что, сынок? ─ отозвался Григорий.

- Когда я стану летчиком, я буду катать тебя на самолете целый день!

- Хорошо, сынок.

- А мама будет ждать нас с Динкой внизу с вкусной едой.

- Да, это отличная идея. Небо пробуждает аппетит.

Костя продолжал смотреть на небо, представляя, как он взрослый идет в красивой форме к огромному самолету.

Константин смотрел на то же небо и сочувствовал мальчику, чьей мечте никогда не суждено сбыться.

- Ну вот и все. Спасибо за помощь. Приедешь домой, сделай салат. Огурцы очень вкусные.

Женщина вытерла пот с лица краем косынки.

- Хорошо.

- Ой, у меня же еще для вас закрученные огурцы с помидорами остались! Совсем забыла!

Раиса Степановна направилась в сарай, где хранила всю консервацию. Константин последовал за ней и попытался помочь достать банки с верхней полки шкафа. Артем, конечно, додумался поставить на самый верх. Мужчина попросил маму отойти и потянулся за первой банкой, но рука скользнула не в ту сторону, и банка упала на пол с грохотом и разбилась.

- Все в порядке.

Женщина поспешила убрать осколки.

Константин смотрел на разбитую банку и чувствовал, как ком подступил к горлу. Он уже ни на что не способен… даже помочь достать чертову банку!

- Прости… ─ выдохнул Константин.

- Не расстраивайся. Все хорошо.

Раиса Степановна встала на табуретку и подала вторую банку аккуратно в руки сыну. В этот момент мужчина почувствовал себя самым слабым человеком на планете. В голове закрутились гнусные мысли, но сила воли заставила их замолчать. Когда Константин был маленьким, отец всегда ему говорил, что трудности испытывают характер человека на прочность:

- Ты со всем справишься. Ты же мой сын. В нашей семье все сильные. И ты тоже сильный, ─ говорил Григорий.

Костя смотрел на отца заплаканными глазами и всхлипывал. Тогда он не понимал смысл этих слов, а вот, чем старше становился, тем чаще слышал их в голове.

Однажды он сказал это Артему, когда тот разбил коленку, упав с велосипеда. Сколько было слез, сколько было криков, будто он не коленку поцарапал, а ему ногу оторвало.

- Ну тише-тише. Это не страшно. Это всего-лишь небольшая царапина. Ты справишься.

- Очень болит!

Артем шмыгал носом.

- Болит. Но это пройдет. Все будет в порядке. Ты у меня сильный мальчик.

Константин положил руку ему на плечо и улыбнулся. Артем вытер слезы и перестал плакать.

Мерседес подъехал к воротам. Константин попрощался с матерью крепкими объятиями. Она попросила его быть мягче, когда Артем вернется, а он обязательно вернется, и поскорее познакомить ее со своей новой избранницей. Константин не верил, что сын вернется к нему. Плен Дианы слишком сладок. И какого было его удивление, когда подъехав к дому, он увидел знакомый силуэт.

Золотой Перстень стоял возле своего белого Мерседеса в малиновом пиджаке и курил. Рядом с ним переминался с ноги на ногу Артем и что-то ему рассказывал. Когда Константин вышел из машины, разговор прекратился. Бывший тесть бросил окурок на землю.

- Неужели! Я уж думал, тебя будем тут до ночи ждать!

- Что-то случилось? ─ настороженно спросил Константин.

- Привез я твоего отрока. ─ Перстень похлопал Артема по плечу. ─ Соскучился он по тебе.

Артем робко взглянул на отца и тихо вздохнул. Константин внимательно смотрел на сына. Через черные очки парень ощутил этот пронзительный взгляд.

- Зайдете? ─ спросил Константин тестя.

- Нет, спасибо. У меня дела наметились. Как-нибудь в другой раз.

Мужчина кивнул и снова посмотрел на сына. Он не мог поверить, что тот добровольно решил вернуться к нему. Неужели понял всю фальшь его матери?

Артем попрощался с дедушкой и направился в дом. Константин пожал Перстню руку и направился следом за сыном. Оба Мерседеса выехали с территории и разъехались в разные стороны. Артем зашел на кухню и поставил чайник. Он так делал, когда хотел о чем-то поговорить. Константин разулся, снял пиджак и тоже направился на кухню. Он сел за стол и снял очки. Парень достал из шкафа их любимое шоколадное печенье и поставил кружки на стол. Когда они наполнились вкусным чаем, Артем сел напротив отца.

- Я хотел извиниться.

- Продолжай.

- Я хотел извиниться за свои слова. Я не должен был называть тебя калекой. Ты не… ты не такой. Ты самый отважный человек, которого я знаю.

Константин улыбнулся.

- Я прощаю тебя.

Артем вздохнул и, наконец, расслабился. Он сделал глоток чая и отломил печенье. Молчание длилось около минуты.

- Почему ты решил вернуться?

- Я…мне тебя не хватает. Да и жить с мамой и дедушкой стало в какой-то момент сложно. Мама слишком уж… ну… она относится ко мне, будто мне пять лет. А дедушка постоянно водит домой каких-то мужиков. Они напиваются и шумят. Один раз даже разбили стекло в шкафу. Я привык, что у нас дома спокойно, а там будто проходной двор.

Константин кивнул.

- Я рад, что ты вернулся.

Артем робко улыбнулся.

Мужчина сел на кровать и прислушался. Шаги сына в соседней комнате позволили ему, наконец, выдохнуть. Он не один. В этот момент Константин почувствовал привязанность к сыну, или просто привязанность к тому, кто может быть рядом. Когда умер отец, в доме стало тихо, будто закрыли дверь, и все звуки мира затихли. Мама постоянно была на работе, возвращалась поздно. В какой-то момент одиночество стало ему невыносимым.

Константин лег в кровать и укрылся одеялом. Он посмотрел на пустое место рядом, на соседнюю подушку. Ему хотелось надеяться, что однажды он заснет и проснется, а рядом с ним лежит кто-то очень любимый. Возможно, это будет Венера. Хорошо, если это будет она.

Константин закрыл глаза и невольно вспомнил, как по коридорами бегали маленькие ножки, как слышались писки и гогатание. Маленький Тема был очень шумным ребенком: он часто смеялся, громко разговаривал и играл, пытаясь пародировать бибиканье машины или сирену. Константин любил, когда сын бежал к нему по коридору, чтобы крепко обнять. Так он радовался его возвращению. Но самое запоминающееся из детства сына было чтение сказки на ночь. Тема укрывался одеялом под самый подбородок и слушал с большими карими любопытными глазами бархатный голос отца. Константин старался читать с интонацией, давал каждому персонажу сказки свой собственный голос. Как правило, сынишка засыпал, когда оставалось всего пара страниц, а наутро просил их дочитать, потому что ему было интересно, чем же все кончилось.

Мужчина глубоко вздохнул и повернулся на бок. Когда-то его отец тоже читал сказки перед сном, но это было очень редко. Чаще всего это делала мама. Маленький Костя мечтал, чтобы отец хотя бы раз не пошел на работу и остался с ним целый день играть и гулять. Но этого так и не случилось…

Глава IV.

Мерседес подъехал к гаражам. Ржавые двери небольших построек стояли в ряд. Константин вышел из машины и подошел к нужной. Судя по реакции мужчины, находящимся в гараже, его совсем не ждали.

- Добрый… день, ─ растерянно произнес тот.

- Добрый-добрый, Кириллыч. Как поживаешь?

Константин оглядел машину. Новенькая баклажановая Семерка стояла посреди гаражного беспорядка.

- Давно купил?

- Э… Месяц назад…

- Хорошая машина. Но вот на какие деньги? Не на те ли, что ты нам должен?

Кириллыч сглотнул и забегал глазами по инструментам, пытаясь найти что-то подходящее для защиты.

- Я понимаю. Ты, наверно, забыл, да? Ты ведь так давно нам должен, что скоро и я начну забывать, какую сумму ты торчишь. Так вот возьму и еще пару соточек накину.

Мужчина быстро схватил с деревянного стола лом и приготовился обороняться. Константин рассмеялся и кивнул Сане. Тот достал пистолет и продемонстрировал его.

- Давай без лишней крови: ты отдаешь долг, а я тебя оставляю в живых. Как идея?

- У меня нет таких денег сейчас. Я в следу…

- Это я уже слышал. Ты обещал еще в прошлом месяце отдать, но вместо этого решил купить новую машину. Ну что ж, видимо, не судьба тебе на ней поездить.

Кириллыч нахмурился, а потом, видимо понял намек. Он резко двинулся с места и лег под машину. Константин вздохнул и скрестил руки на груди.

- Тебе некуда бежать, идиот. Ты собираешься там сидеть до ночи? Я никуда не тороплюсь.

- Я отдам все через две недели, клянусь! ─ послышался жалобный голос из-под машины.

- Мне надоело это слушать. Парни, давайте с ним по-быстрому разберемся.

Кириллыч пытался угрожать, но это было бессмысленно. Ромчик с Игорем вытащили его из-под машины, схватив за ноги, и прижали грудью к багажнику.

- Раз ты так любишь свою машину, от нее ты и сдохнешь!

В следующие минуты Кириллыч был «казнен»: пока Ромчик с Игорем держали его у стены за руки, Саня сел в машину и резко сдал назад. Он делал это до тех пор, пока Кириллыча не расплющило в зоне пояса, и багажник не смялся об бетонную стену гаража.

Убедившись, что должник мертв, Константин приказал сжечь гараж. Когда Мерседес уезжал по щебенке, мужчина, обернувшись наблюдал, как языки огня выглядывали из-за железной двери гаража.

Телефон Константина завибрировал. Он ответил на звонок и поздоровался с Золотым Перстнем. Как всегда, обойдя все любезности, тот назначил ему встречу через час в кафе на заправке. Константину ничего не оставалось, кроме как согласиться и приехать к назначенному времени в назначенное место. Заправка находилась рядом с перекрестком, на котором нет-нет да произойдет авария. Какое-то проклятое место. Константин зашел в кафе и почти сразу нашел взглядом Перстня. Он сидел один на кожаном черном диване. Перед ним стояла белая кружка кофе. Они поздоровались рукопожатием. Константин сел напротив.

- Я узнал, кто тебя подрезал.

- Так. И кто же?

- Диана. На ее машине хорошая вмятина. Она сказала, что попала недавно в аварию, но я понял, что это ложь с самого начала. Моя дочь выросла среди бандитов, но так и не научилась врать.

- Зачем ей это?

- Она проболталась, что видела твою машину в каком-то дворе. Ты был с какой-то девушкой. Она с такой ненавистью это говорила.

- Бред. Мы давно развелись.

- Я никогда не понимал женщин, ─ рассмеялся Перстень. ─ Думал, вот дочь вырастет, и пойму. Короче, я свое обещание выполнил, а ты дальше делай с этим, что хочешь.

Константин вздохнул.

- Я благодарен.

- Вот и хорошо. Кстати, у меня еще одна новость. Тоже неприятная.

- Что случилось?

- Менты накрыли твоего приятеля, Василия.

- Черт! ─ выдохнул мужчина. ─ Он просил у меня помощи.

- Он у всех ее просил, но… теперь его повязали. Да и всех его товарищей. Самое ироничное, что этот мент решил подо всех капать, поэтому тоже будь осторожен.

Константин кивнул.

Золотой Перстень допил кофе и попрощался с ним. Мужчина еще пару минут посидел в кафе и подумал о Василие. Он ведь хотел ему помочь, но и с ним произошла тогда беда. Теперь весь криминальный мир будет на ушах.

***

Венера услышала сигнал машины, проникший в ее спальню. Это был знак. Девушка быстро собралась и вышла из комнаты. Путь ей преградила мать. Она смотрела на нее, как смотрят на подозреваемых в убийстве.

- Куда это ты намылилась?

- Меня ждут внизу.

- Кто?

- Не важно.

- Венера, с кем у тебя встреча?

- Ленка позвонила, попросила прийти.

- Врешь! ─ прошипела женщина.

Венера закатила глаза и попыталась обойти мать, но та грубо толкнула ее, требуя ответа на вопрос. Девушка понимала, что если скажет ей правду, никуда не пойдет, поэтому воспользовалась поддержкой папы.

- Пап, подтверди, пожалуйста, что меня Ленка ждет внизу.

- Да. Она при мне звонила.

Мужчина даже не оторвал взгляд от телевизора.

- Знай, что если ты врешь, месяц из своей комнаты не выйдешь!

Венера, наконец, смогла попасть в коридор, где обулась и выбежала в подъезд. Она была так благодарна папе. Он ни раз ее так выручал. Девушка сбежала по ступенькам и вышла из подъезда на проходную улицу, на которую опустились сумерки. Мерседес, как и обычно, стоял под деревом, из-за которого через окна квартиры его не было видно. Венера подошла к машине и дождалась, когда Константин выйдет из нее и протянет ей очередной букет. Он нагнулся и чмокнул ее в губы.

- Я так рада вас видеть, ─ улыбнулась Венера. ─ Я теперь узнаю сигнал машины из тысячи.

Она рассмеялась.

- Я тоже рад вас видеть. Я хотел предложить погулять, вы свободны?

- Простите, но не сегодня. Мама и так еле-еле меня выпустила из дома. Давайте на выходных ─ она с папой уйдет в гости.

- Может, тогда сходим на свидание?

- Хорошо, ─ улыбнулась Венера. ─ Куда пойдем?

Она вдохнула аромат цветов. Незабудки стали ее любимыми цветами.

- Вы мне рассказывали, что любите «Мираж». У них концерт в Москве на выходных.

- Да, я хотела пойти, но меня не отпустят в Москву, ─ с грустью вздохнула Венера.

- Я приглашаю вас на свидание на этот концерт.

Девушка широко улыбнулась, а после на эмоциях крепко обняла Константина. Она так давно хотела попасть на концерт любимой группы! Он исполнит ее заветную мечту.

- Это будет самый лучший вечер в моей жизни!

- Будьте готовы к пяти часам в субботу.

- Конечно! Я буду во всеоружии! Скажу, что к Ленке пошла на ночевку, она подстрахует.

Константин кивнул с улыбкой.

Венера выглядела такой счастливой. Не передать словами.

- Господи, спасибо вам, правда! Я так давно мечтала об этом! Я знаю все песни наизусть! Я знаю…

- Я понял, ─ рассмеялся мужчина.

Венера не сдержалась и нежно поцеловала его. Поцелуй получился слегка смазанным, влажным и неряшливым. Она еще не научилась целоваться, потому стеснялась первой его целовать, но сейчас было другое дело.

- Я буду ждать вас в субботу в пять на этом же месте.

- Мы не увидимся аж до выходных? ─ расстроилась Венера.

- Увы. Мне нужно уладить некоторые дела. Я обещаю, что в субботу возмещу свое отсутствие за эти несколько дней.

- Хорошо. Спасибо еще раз. Вы просто волшебник!

- Ну не волшебник, ─ рассмеялся Константин. ─ Просто… могу вас немного порадовать.

Венера продолжала смотреть на него с восторгом, крепко прижимая букет к груди. Мужчина нашел ее в этот момент такой хрупкой и уязвимой, но искренней и счастливой. Что может быть лучше искренности? Вокруг столько фальши и интриг, а она была чем-то особенным на фоне всего это.

Они попрощались долгим нежным поцелуем. Венера всегда им наслаждалась, желая внимать в себя это чувство эйфории до следующей их встречи. Девушка направилась к подъезду и обернулась. Константин продолжал стоять у машины. Он стоял до самого последнего момента, пока она не скрылась за дверью.

Венера осторожно вошла в квартиру и огляделась. Матери не было в гостиной и на кухне. Девушка проникла на цыпочках в свою комнату и спрятала новый букет.

- И кто этот твой ухажер?

Венера подскочила на месте и закрыла за спиной занавеской вазу с букетом. Папа закрыл за собой дверь и улыбнулся.

- Обещай, что не скажешь ей.

- Обещаю.

- Его зовут Константин.

- Так. И где он работает?

- Он… он… он работает в какой-то конторе. Я не помню названия.

- Понятно. Красивые он тебе дарит букеты. Но ты помнишь, чего стоит ожидать от парней, да?

- Пап, я помню. Я осторожна.

- Вы уже целовались?

Венера покраснела и опустила глаза.

Мужчина вздохнул.

- Ты стала совсем взрослой. Не теряй головы.

Девушка робко кивнула. Когда папа вышел из комнаты, она перевела дыхание, а после хорошенько спрятала вазу за занавеской на подоконнике. Ей страшно было даже подумать, как бы отреагировала мать, если бы увидела букет.

***

Венера ждала выходных больше, чем собственный День рождения. Она несколько раз перебрала шкаф в поисках подходящего наряда для такого знаменательного события ─ она идет на концерт любимой группы! Когда-то это казалось нереальным, несбыточной мечтой. Ленка с Маринкой советовали, что надеть (как и всегда), но на этот раз Венера выбрала то, что ей самой очень нравилось: черное облегающее платье с блестками. Она надевала его один раз, на дискотеку в прошлом году. Покрутившись в платье у зеркала, девушка осталась довольна своим выбором.

Накануне Венера старалась вести себя как идеальная дочь в понимании матери. За все эти дни они ни разу не поссорились, она выполняла любую просьбу и сделала уборку во всей квартире. В пятницу даже помогла маме приготовить суп (добровольно). И вот настал момент истины ─ она подошла к ней, чтобы отпроситься на ночевку к Ленке.

- Мы завтра едем с утра на дачу, ─ сказала мать.

- Ну пожалуйста, можно без меня в этот раз? У нас с Ленкой такие планы!

- Это какие же?

- Ну мы хотели посмотреть фильм, посплетничать… Как обычно. Мам, ну пожалуйста.

- Чтоб в воскресенье к вечеру была дома, понятно? Поможешь клубнику перебрать.

- Хорошо!

Радости не было предела. Венера позвонила Ленке и предупредила, что придет к ней ближе к вечеру, часов в пять. Подруга на том конце провода подыграла и пожелала хорошего вечера.

Ближе к назначенному времени раздался еще один звонок. Венера первая подошла к телефона, будто чувствовала, что никто, кроме нее не должен поднять трубку. Она настороженно взяла трубку и сказала «алло». На том конце провода неожиданно послышался голос Константина.

- Добрый вечер. Я через тридцать минут буду у подъезда.

- Добрый, ─ почти прошептала Венера. ─ Хорошо. На углу дома. Не надо, чтобы видели…

- Хорошо. До встречи.

Послышались гудки.

Вскоре девушка попрощалась с родители и захватила сумочку из своей комнаты. Обувшись в коридоре, она поспешила выйти из квартиры. Неужели это все правда происходит с ней? Внезапно скучная жизнь обрела краски.

Мерседес стоял на углу дома, как она и попросила. Венера села в машину и поздоровалась с Ромчиком и Константином. Девушка думала, что он переоденется для концерта, но он по-прежнему был одет в черный пиджак и брюки. Глаза все так же закрывали темные очки. Мерседес увез их со двора навстречу незабываемому вечеру.

Венере не часто приходилось бывать в Москве, потому для нее началось настоящее приключение. Константин с улыбкой наблюдал, каким любопытным взглядом она смотрела в окно. Она напомнила ему Артема. Он так же смотрел в окно, когда они всей семьей выбирались на природу куда-то за город, к воде.

- Я хотел сделать вам подарок.

Венера повернулась к нему и вопросительно посмотрела. Мужчина попросил Ромчика что-то передать с сидения напротив него. Тот отдал какой-то красный пакетик.

- Что там? ─ нахмурила брови девушка.

- Посмотри.

Венера осторожно взяла с его рук пакетик и заглянула в него. Она увидела в нем небольшую коробочку, в которой лежал сотовый телефон. Настоящий сотовый! Такие были далеко не у всех, потому для нее это был очень дорогой подарок. Венера сначала отказывалась принимать его, но Константин настоял, чтобы она всегда была для него на связи. Это прежде всего ее безопасность и возможность общаться с ним на расстоянии. Венера поблагодарила его и всю дорогу изучала роскошь в своих руках.

Вскоре Мерседес въехал в Москву. Венера, наконец, оторвалась от телефона и наслаждалась столицей. Ей хотелось выйти из машины и долго-долго гулять по улицам, заглядывать в магазины и бродить по паркам. Но сегодня мероприятие было куда интересней, чем знакомство с Москвой. Концерт начинался в восемь часов. К месту проведения они приехали в семь тридцать. Собралась толпа людей у входа. Венера боялась в ней потеряться, потому Константин крепко взял ее за руку и никуда от себя не отпускал.

Они заняли места почти рядом со сценой. Венера, как маленькая девочка, с любопытством осматривалась и постоянно говорила «смотри»: «смотри, какая сцена», «смотри какое платье у той девушки», «смотри, как много народу», «смотри, какие прожектора»… Константин сдержанно улыбался и кивал. В какой-то момент Венера обняла его за руку и вздохнула.

- Спасибо вам большое!

- Концерт еще не начался. Вы рано меня благодарите.

- Спасибо, что вы захотели исполнить мою мечту. Спасибо, что вы просто… рядом…

Она встала на цыпочки и чмокнула его в губы. Константин улыбнулся в ответ.

Вскоре на сцену вышли члены группы и зазвучала вступительная музыка. Венера не сводила глаз с солистки, Екатерины Болдышевой, чьим голосом восхищалась. Она казалась ей невероятной женщиной с неподражаемой энергетикой. Концерт начался с песни «Безумный мир». Девушка подпевала вместе с голосами других людей, окружавших ее.

«Безумный мир сделал всё не так,/ Но я верю в то, что сегодня/ Я увижу тебя опять, хотя бы на миг./ Безумный мир сделал всё не так,/ Но я верю в то, что сегодня/ Я увижу тебя опять, хотя бы на миг».

Венера посматривала на Константина. Он улыбался ей. На миг девушка задумалась, что такая музыка не для брутального бандита, но похоже ему нравилось. Он даже начал подпевать под конец песни. И вот… Под конец концерта зазвучала та самая песня, которую так любила Венера:

«В одиночестве, в мечтах,/ На большой чужой Земле/ День летел за днем/ От шумной жизни в стороне./ Череду спокойных снов,/ Полнолуние прервал/ Чудный сон, который как-то/ Мне дороже жизни стал./ Кто-то тихо постучал,/ Я ему открыла дверь,/ И как мне быть, совсем не знаю,/ Где искать его теперь?»

Девушка подпевала с закрытыми глазами, а на втором куплете обернулась и замерла.

«Он бесшумно подошел,/ Что-то тихо мне сказал,/ Поняла я, будто он/ Всю жизнь меня искал./ В сердце вдруг растаял лед,/ Одиночество ушло./ Свежим ветром вмиг всю тучу/ Мрачных мыслей унесло».

Константин продолжал смотреть на нее с улыбкой и приобнял сзади. Сердце Венеры затрепетало. Она улыбнулась в ответ и почувствовала как что-то приятное и теплое окутало ее грудную клетку. В этот момент, смотря в его темные очки, находясь в его шелковых объятиях, она осознала, что, наконец, нашла его.

«А когда растаял сон,/ Оборвалась счастья нить,/ И если не найду его я,/ Нет мне смысла больше жить».

Венера повернулась к нему лицом и теплой ладонью коснулась его щеки и подарила ему мягкий чувственный поцелуй.

«Я снова вижу тебя,/ Я снова вижу во сне,/ Я все же верю, что ты/ Вернешься вновь ко мне./ Я снова вижу тебя,/ Я снова вижу во сне,/ Я все же верю, что ты/ Вернешься вновь ко мне».

Константин ответил на поцелуй, прижимая девушку крепче. Он хотел, чтобы они слились, стали жить друг в друге. Его сердце давно покрылось коркой, но Венера смогла смахнуть с него пыль и сорвать ее, вдохнув в него новую жизнь. Теперь Константин обрел новое дыхание, общее с ней.

Глава V.

Мерседес мчался по Ленинградскому шоссе. Свет фонарей падал ему на капот. Машин было немного, все они обгоняли Мерседес, а тому некуда было спешить. Константин смотрел в окно и думал о Венере, о своей любви к ней, об Артеме, Диане… Его жизнь менялась, возможно, начал меняться и он сам.

Венера посматривала на молчаливого мужчину. Навязчивые мысли одолели ее: может она что-то не так сделала ─ он не проронил ни слова, как они сели в машину. Девушке хотелось укутаться в его объятия, ощутить на губах теплых поцелуй.

- Константин? ─ позвала она его тихим голосом.

Мужчина обернулся и посмотрел на нее через темные очки.

- Все в порядке?

Венера бережно коснулась его предплечья.

- Да. Извините. Я просто задумался.

Девушка кивнула, но все равно осталась напряженной. Что, если это их последнее свидание? Что, если он вовсе не любит ее? Что, если он уже думает о другой? Стало душно. Она чуть приоткрыла окно и вдохнула с закрытыми глазами прохладный летний воздух удаляющейся Москвы.

Константин смотрел на Венеру и думал, как она красива в этом хороводе уличных огней. Он не должен упускать ее. Пусть у них и большая разница в возрасте, пусть они пока совсем чужие, пусть пока у них так мало общего, он не должен ее упустить.

- Венера, ─ позвал он ее.

Та обернулась и почувствовала теплую руку на своей щеке. Они смотрели друг другу в глаза, пусть и преградой были эти дурацкие темные очки, но их сердца стали биться чаще. Они нашли друг в друге то, что искали в других людях. Разве такое можно упускать?

Константин медленно наклонился к ней и нежно поцеловал. На этот раз поцелуй получится развязанным, даже страстным. Венера подумала, что должна испугаться такого рвения с его стороны, но она только придвинулась ближе. Магниты, спрятанные в них, начали притягиваться.

- Скажите, зачем вам эти очки? Я хочу увидеть ваше лицо.

Константин нахмурился и сразу отстранился. Венера ощутила жар. Она не должна была его об этом спрашивать.

- Простите. Я не… простите.

Она отвернулась.

- Я пока не готов их снять при вас, ─ хриплым голосом ответил мужчина.

- Конечно. Извините.

- Раз уж у нас пошел такой разговор. Скажите, у вас прежде были отношения?

Венера закусила губу и готова была расплакаться. Она вовремя отвернулась и всеми силами старалась подавить ком в горле.

- Я что-то не то спросил? Я вас обидел?

Девушка медленно выдохнула. Стыд накрыл ее с головой. Если он узнает, что она в свои двадцать с лишним еще девственница, как он отреагирует? Почти все ее знакомые уже ни раз занимались этим с парнями, а она? Отговорка «до свадьбы ни-ни» такая тупая.

- Венера, посмотри на меня, пожалуйста ─ ласкового попросил Константин, взяв ее за руку.

Девушка медленно повернулась к нему и стыдливо посмотрела на него. Сейчас она была рада, что на нем очки ─ не увидит разочарование в его глазах.

- Я вас обидел?

- Нет, ─ выдавила та.

- Почему тогда вы так расстроились? У вас плохие воспоминания?

Венера помотала головой, закусив губу.

- Вы стесняетесь?

Девушка выдохнула.

- Просто… я не хочу сейчас об этом говорить. Кажется, мы оба задали друг другу ненужные вопросы.

- Согласен. Возможно, для них нужно время.

- Да, ─ вздохнула Венера.

Оставшееся время они ехали молча. Ромчик включил негромко радио, почувствовав градус напряжения на заднем сидении. Музыка успокаивала, помогала отвлечься.

Мерседес подъехал к дому Ленки. Венера попрощалась с Константином и Ромчиком и вышла из машины. Она была счастлива, наконец, выбраться из ловушки стыда. Константин вышел следом и успел поймать ее за руку, прежде чем она пошла к подъезду.

- Вы забыли свой подарок.

Он протянул ей пакетик.

Венера кивнула и забрала его.

- Можно вас поцеловать?

- Простите… мне надо идти.

Девушка поспешила зайти в подъезд.

Константин с грустью смотрел ей вслед. Ромчик подошел к нему и похлопал по плечу, как старый приятель. В этот момент они были друзьями, а не боссом и подчиненным.

- Похоже, ты надавил на больное.

- Я не хотел. Я не думал, что она так отреагирует.

- Девушки такие хрупкие. Я со своей тоже постоянно хожу как по краю обрыва. Чуть что ─ слезы.

Константин смотрел на окна дома и гадал, в каком из них горит свет той самой квартиры. Ромчик протянул ему сигарету и зажег. Они стояли у машины и молча курили.

Венера влетела в квартиру, будто за ней гнались. Ленка смотрел на нее с недоумением.

- Прости, что так поздно.

- Да ничего. Все хорошо? Ты выглядишь расстроенной.

- Нет… просто… просто давай не будем ни о чем говорить, ладно? Я хочу спать.

Ленка кивнула и проводила ее в свою комнату. Ее родители уехали на дачу с друзьями, поэтому девушки никого не разбудили. Венера сняла с себя платье и легла на свою сторону кровати, отвернувшись от подруги. Ленка выключила свет и легла на вторую половину кровати, решив поговорить обо всем завтра. Венера смахнула выступившие слезы. Почему ей так хотелось плакать? Может, ей стыдно, что до этого момента была никому не нужна? Может, ей было обидно за то, что судьба с ней так поступила, не дав самого важного ─ любви?

Утром Венера решила пораньше вернуться домой, пообещав Ленке поговорить о свидании, когда она будет готова. Стоило ей перешагнуть порог, как она взбесилась. Мало ей вчера досталось, так еще в гости заглянул любимый братец. Степка сидел на кухне и рассказывал о своей доблестной работе. Венера решила незаметно проскочить в свою комнату, но брат как назло ее заметил. Девушка остановилась в проеме, ведущем из коридора на кухню.

- Как давно я тебя не видел! Что, у ухажера была, да?

- Заткнись! ─ сжала кулаки она.

- Ты чего такая злая? ─ нахмурил брови Степка.

- Просто… все от меня отвалите!

- Ты как разговариваешь? ─ возмутилась мать.

Венера ушла и закрылась у себя в комнате. Она выбрасывала одежду из шкафа, чтобы выпустить пар. Она так яростно бросала на пол юбки, футболки, штаны, что, казалось, могла проломить пол. Когда девушка выдохлась, села среди этой кучи одежды и снова заплакала.

В дверь аккуратно постучали. Венера вытерла слезы кистью руки и выдохнула. Что с ней творится? Спокойный голос брата попросился войти. Девушке было уже на все наплевать, поэтому она открыла дверь и вернулась к куче одежды. Степка никак не прокомментировал бардак в комнате. Он сел рядом и обнял сестру за плечи.

- Что случилось?

- Я не знаю, ─ тяжело вздохнула Венера.

- Тебя кто-то обидел? Ленка снова несла какую-то чушь?

- Нет…

- Пожалуйста, расскажи.

Венера посмотрела на брата, а после положила голову на его широкое плечо. Между ними редко такое бывало, но эти моменты особенно ценны. Степка старше на пять лет, но иногда он вел себя будто он на столько же младше, но когда он видел боль сестры, превращался в настоящего старшего брата. Он говорил спокойным голосом, обнимал, выслушивал. Венера в такие моменты чувствовала, что рядом с ней единственная поддержка и опора. Но в остальное время она ему завидовала: его любили больше, он уверенно шел по жизни, он знал, чего хотел с самого начала. Сейчас его каждая собака в городе знает и уважает. Истинный страж закона, пусть и такой молодой.

- Я могу сказать тебе кое-что по секрету?

- Конечно можешь. Ты все можешь мне рассказывать. Ты же моя сестренка.

Венера тяжело вздохнула.

- Я влюбилась…

- Правда? Кто это счастливчик? ─ улыбнулся Степка.

- Его зовут Константин. Он очень хороший. Он необыкновенный. Он такой мужественный. Но…

- Но?

- Но я его не достойна. Мне так стыдно признаться ему, что он мой первый, когда все меняют уже третьего парня.

- Почему это стыдно? Это наоборот хорошо!

- Разве?

- Да конечно! Он будет тебя беречь и уважать, ведь ты пришла к нему такой чистой и искренней. Те девушки, на которых ты равняешься, они тебе и в подметки не годятся. Они то и могут, что менять парней, а ты хочешь настоящей любви!

Венера закусила губу.

- Да. Это правда. Но мне кажется, я ее боюсь.

- Почему?

- Я боюсь сделать что-то не так. Он опытный, а я? Какая-то соплячка на его фоне! ─ усмехнулась девушка.

- Он старше, да?

- Ага. И что только он во мне нашел?

- Как что? Ты у меня такая классная! Такая боевая, такая красавица! Давай, знакомь меня с ним!

- Я пока не уверена, что он вообще захочет со мной встретиться после вчерашнего. Я повела себя как дура! Как малолетняя дура!

- Если ты ему небезразлична, то обязательно объявится. Давай, вытирай слезы и пойдем на кухню. Я привез вкусный торт.

- Не хочу видеть маму…

- Тогда я принесу его сюда.

Степка вышел из комнаты и уже спустя минуту вернулся с кусочком торта и чашкой чая. Венера не смогла скрыть улыбки. Он поставил посуду перед ней, на пол, закрыл дверь и сел рядом. Венера лакомилась тортом, запивала его чаем. Настроение стало подниматься. Может, все не так уж и плохо?

***

Вечером Венера, выходя из ванной, и услышала какие-то странные звуки, доносящиеся из коридора. Она пошла на них и вспомнила, увидев подарочный пакет, что забыла забрать его в комнату. Только оказавшись в своем укрытии, она вытащила его из пакета и взглянула на дисплей телефона. Два пропущенных от Константина, единственного контакта в телефоне. Венера вспомнила свои переживания и вчерашний вечер. Она села на кровать и долго думала, перезвонить ему или дождаться нового звонка. В такие моменты она слышала в голове голос бабушки: «Хочешь быть счастливой? Тогда рискуй!». И вот она рискнула.

- Здравствуйте. Вы звонили мне, ─ почти шепотом сказала Венера.

- Добрый вечер. Да. У вас все в порядке?

Голос Константина как всегда был спокойным.

- Да, я просто… ─ Она вздохнула. ─ Простите меня за вчерашнее.

- Я не обижаюсь на вас. Я хотел узнать, когда мы сможем встретиться?

Венера задумалась, но всего-лишь на пару секунд. Она хотела увидеться с ним.

- Может, завтра?

- Хорошо. Завтра. Хотите куда-то сходить?

- Не знаю, если честно. Я не думала об этом.

- Тогда я сам придумаю что-нибудь.

- Хорошо.

- Доброй ночи, ─ произнес Константин ласковым голосом.

- Доброй, ─ улыбнулась девушка.

Закончив разговор, Венера еще пару минут его переваривала. Как хорошо, что он не остыл к ней после ее поведения. Может, ему стоит открыться? Чего вечно тонуть в своих комплексах? Так она и решила поступить ─ завтра же все ему рассказать.

На следующий день Константин позвонил в одиннадцать. В это время Венера находилась в своей комнате и собиралась пойти завтракать.

- Доброе утро, ─ сказал Константин.

- И вам доброе.

Венера была рада его звонку, потому широко улыбнулась.

- Я приеду за вами в пять часов. Вас это устроит?

- Хорошо.

- Я могу попросить вас надеть какое-нибудь платье? Любое, какое нравится.

- Конечно. Я буду самой красивой!

- Несомненно, ─ рассмеялся Константин. ─ Вы и без помощи платья красивая. До вечера.

- До встречи.

Венера раскраснелась. Она положила трубку и сладко вздохнула. И чего только она себе напридумывала? Дурочка.

Девушка искала подходящее платье около часа: какое-то ей мало, какое-то не подходит для свидания, какое-то ей уже не нравилось. Она остановилась на нежно-персиковом платье с воздушными рукавами. В нем Венера выглядела принцессой.

- Ну и куда ты такая нарядная?

В комнату вошла мать и нарушила идиллию.

- С Ленкой идем гулять.

- Точно с ней?

- Ну да. А что?

- Ты обычно не наряжалась.

- А сейчас хочу. Мы идем гулять в парк. Она небось еще хлеще меня оденется!

- Чтобы дома к девяти была.

- Мам, это детское время!

- В девять тридцать! Ни минутой дольше!

Мать ушла.

Венера тяжело вздохнула. И когда к ней уже будут относиться как к взрослой? Вечно один контроль!

Ровно в пять часов она стояла возле подъезда и высматривала Мерседес. Он подъехал спустя три минуты. Девушка быстро села в машину, боясь, что мать в окне увидит, что ее дочь не пошла ни к какой Ленке, а села в машину бандитов. Константин потянулся к ней с поцелуем и поприветствовал ее. Ромчик улыбнулся с водительского и подмигнул Венере.

- И куда мы едем?

- В одно очень красивое и дорогое место, ─ ухмыльнутся Константин.

- Вы меня заинтриговали!

- В этом и заключался мой план. На вас очень красивое платье.

- Спасибо.

Венера смущенно опустила глаза.

Машина выехала со двора на шоссе. Они снова поехали в Москву. В будний день пробок не было, потому они домчали до центра всего за час. Венера вновь с любопытством смотрела в окно. Как же ей повезло ─ скоро будет ездить в столицу, как к себе на дачу.

Мерседес остановился возле высокого здания с красивыми узорчатыми дверьми. Константин первым вышел из машины и подал руку своей даме. Они будто приехали на бал, только вместо кареты ─ черная машина. Венера, перешагнув порог здания, наконец, поняла, куда ее привел Константин. Это был ресторан. Но какой красивый ресторан! С потолка свисала огромная хрустальная люстра, стояли стулья, обитые бархатом, и круглые столы, на которых поставлены белоснежные тарелки, лежали на красных салфетках приборы. Играла легкая классическая музыка. Мужчина в смокинге проводил пару за их столик возле панорамного окна и оставил меню. Венера не могла насмотреться.

- Вы правы: здесь очень красиво!

Мужчина улыбнулся и открыл меню.

Венера закончила осмотр помещения и тоже открыла меню. Первое что ей бросилось в глаза ─ цены, огромные цены, как люстра. Но как вкусно изображены блюда! Девушка сначала хотела сделать себе очень скромный заказ, а потом подумала, что раз Константин привел ее сюда, значит, понимает, во сколько ему все обойдется.

Официант пришел спустя пять минут и принял заказ. Ожидая, Венера смотрела в окно на проезжающие машины, на проходящих людей, и не могла поверить, что ее жизнь, наконец, наполнилась красками.

- Чем я вообще заслужила такое?

Венера плавно перевела взгляд на Константина.

- Не думайте об этом. Просто наслаждайтесь.

- Однако я не понимаю, почему я.

Константин вздохнул.

- В вас я нашел то, что искал.

- И что же?

- Искренность и желание быть любимой.

Венера усмехнулась.

- Разве это не так?

- Я могу спросить в лоб?

- Можете.

- Что не так было с Дианой?

Мужчина выдохнул и долго думал над ответом. Вопрос явно застал его врасплох. Однако отступать он был не намерен: они должны ответить на все волнующих их вопросы, чтобы быть честны друг перед другом.

- У нас была большая любовь, но она разбиралась об интриги, ревность, бесконечные споры и измены.

- Измены? ─ удивилась Венера.

- Диана очень непредсказуема. Сначала она клянется в любви, а потом я узнаю, что она, чтобы меня позлить, пошла на свидание с парнем из какой-то банды. Не важно. Она любила не меня, а интриговать.

- Может, она хотела добиться внимания?

- Не знаю. Я предпочитаю не думать о ней. Мы разошлись. У нас сын. Это все, что нас теперь связывает.

- Артем знает обо мне?

- Пока нет.

- Вы не рассказали ему обо мне, потому что не уверены?

- В чем?

- В нас.

- Будем благоразумными, мы совсем недавно стали… ходить на свидания.

- Я понимаю. Я тоже пока не уверена, но хочу. А вы?

- И я хочу.

Официант принес первую часть заказа с напитками. Разговоры на какое-то время прекратились. Венера доела салат, а потом пристально посмотрела на Константина. Тот нахмурился и спросил, в чем дело.

- Снимите, пожалуйста, очки.

- Зачем?

- Я хочу увидеть вас всего. Как мы можем достигнуть уверенности в наших отношениях, если скрываемся друг от друга?

- Я… не готов.

- Вы так никогда не будете готовы раскрыться.

Константин вздохнул и опустил глаза.

- Я девственница. Вы первый, кто обратил на меня внимание. Мне ужасно стыдно перед вами, потому что я нахожу себя недостаточно хорошей для вас: я не опытна, просто дуб дубом в отношениях. Даже целоваться не умею!

Уголки губ Константина приподнялись.

- Думаете, для меня важно, сколько парней у вас было? Мне абсолютно плевать. И я рад, что вы решили довериться мне.

Венера посмотрела на него с недоумением, а потом глубоко вздохнула. Камень спал с ее сердца. Она была перед ним кристально чиста. Никаких тайн и никаких переживаний.

- Пожалуйста, откройтесь мне.

Константин отвернулся и глубоко выдохнул. Он метался, он сомневался, он боялся. Но чего? Что она узнает его секрет и сбежит? Возможно. Но какие это отношения, если кто-то не готов сделать смелый шаг?

- Я сделаю это, но не здесь.

- Хорошо.

Венера улыбнулась.

Когда они вышли из ресторана, на улице были сумерки. Венера предложила прогуляться этим теплым вечером по ближайшему парку. Они пошли в Тайницкий сад, расположенный у Кремля. Девушка взяла Константина за руку и прижалась плечом к его плечу. Они молчали, но в этом молчании звучали чувства.

В какой-то момент Константин остановился и встал напротив Венеры. Она сразу поняла, что он собирается сделать, потому затаила дыхание. Адреналин разнесся по крови, сердце застучало в груди. Она не бросит его, чтобы не скрывалось за этими очками! Она не станет бояться его! Константин медленно потянулся к очкам и дрожащими руками снял их. Венера ахнула: она увидела шрам на правом глазу, а когда он поднял на нее взгляд, замерла ─ на неё смотрел глаз цвета крепкого чая, а второй ─ чистого снега.

- Как… Как это произошло? ─ шепотом спросила девушка.

- Это случилось три года назад. Между мной и еще одним главарем банды завязалась драка. Ну вот он и резанул мне ножом по глазу. Я очень долго переживал, ведь если кто-то узнает про мою слепоту, будут этим пользоваться. Я надел очки и поклялся быть сильным, несмотря ни на что. У меня банда, я должен быть лидером.

- А они знают? Ну, банда?

- Да.

Венера пыталась воедино собрать для себя образ Константина: высокий кареглазый брюнет любящий черную одежду. А еще он обладает приятным бархатным голосом. Девушка рассмотрела в нем харизму и родинку под правым глазом. Эх, если бы он не носил бы эти очки, кто знает, сколько бы девушек бегало за ним! Венера встала на цыпочки и чмокнула его в шрам, а потом улыбнулась.

- Вы очень красивый! ─ прошептала она.

Константин смущенно опустил глаза.

Венера рассмеялась, а после нежно его поцеловала в губы.

Глава VI.

Ленка сидела на лавочке в парке и читала очередную книжку. Она очень любила литературу. Сейчас она заканчивала читать “Джейн Эйр” Шарлотты Бронте. Ленка сопереживала героине и до конца надеялась, что Джейн сможет, наконец, стать счастливой. Погрузившись в книгу с головой, она не сразу заметила, что уже не одна сидит на лавочке.

- Привет, ─ сказал знакомый голос.

Ленка вздрогнула и посмотрела на источник звука. Рядом с ней сидел Степка. Девушка заложила место в книжке, на котором остановилась, закладкой и закрыла книгу. Она не смогла скрыть улыбку, поздоровавшись с братом подруги.

- Как поживаешь? Давно тебя не видел.

- Хорошо, спасибо. Как сам? Как работа?

- Тоже потихоньку. На работе все хорошо. Недавно поймал одного бандита.

- Бандита? Кого же?

- Да там одного по кличке Василек. Его Василием зовут, отсюда и кличка.

Ленка расслабленно вздохнула.

- А почему не на работе? Выходной?

- Да. Решил, как человек, прогуляться.

Девушка кивнула.

- Любишь читать?

Степка указал на книгу в ее руках.

- Да. Помогает отвлечься от… всего.

Теперь кивнул Степка.

- Слушай, а чего не заходишь к Венере в гости? Вы вроде не ссорились.

- Мы стали чаще гулять или у меня зависать.

- А ты знаешь про ее хахаля? Кто он?

Ленка откашлялась и заерзала на месте.

- Я не видела его. Только слышала о нем.

- И что ты слышала о нем?

- Это допрос? Ты не при исполнении, ─ рассмеялась Ленка.

- Прости. Да, ты права. Я просто переживаю за сестру. Сейчас всяких полно. Он вроде как старше ─ она так сказала.

- Да. Старше.

- А где работает?

- Не знаю. Я не спрашивала.

- Партизанка! ─ прищурился Степка и рассмеялся.

Ленка робко улыбнулась и поправила рыжий локон, зачесав его за ухо.

- Ну а у самой как?

- В смысле?

- Есть ухажер?

- По нет. Надоели мне эти парни. Толку никакого от них.

- Вот как. А пошли в кино?

- В кино? С тобой? ─ удивилась Ленка.

- Ну а чего такая красивая девушка одна сидит в парке на лавочке? Надо тебе жениха найти!

- Спасибо… не надо.

- Ну как хочешь. Но если передумаешь, заходи ко мне в участок. Познакомлю тебя с парнями. Они хорошие!

Ленка кивнула.

- Ладно. До встречи?

- До встречи.

Она посмотрела вслед Степке и злилась на него. Неужели этот придурошный правда хочет ее с кем-то свести? Был бы он чуточку осмотрительнее, то давно бы понял, кто ей нужен. Еще и коллегами познакомить решил! Ну совсем дурак! Ленке перехотелось читать. Она поспешила уйти из парка, чтобы больше не встретить Степку. Правильно про него говорила Венера ─ дуб дубом.

Венера позвонила Ленке в пятницу и попросила вечером зайти к ней. Подруги не виделись пару дней, поэтому Ленка сгорала от нетерпения, желая узнать, как развивались отношения с ее бандитом. Как штык девушка стояла возле дверей квартиры подруги в назначенное время и готова была нажать на звонок, как дверь перед ней резко открылась, и перед ней оказался Степка. Он улыбнулся ей.

- Привет. Проходи. Я уже ухожу.

Ленка зашла в квартиру и сняла в коридоре босоножки. Степка стоял рядом с дверью и не спешил уходить. Девушка заметила его взгляд и вопросительно посмотрела на него. Степка улыбался как дурак, держа в руке два пакета.

- Красивая юбка.

Ленка нахмурилась, но все же поблагодарила его.

Парень попрощался с ней и, наконец, ушел. И что это было вообще? Он редко кому отвешивал комплиментов, а тут прям расщедрился. Странный он как-то. Ленка прошла в комнату и поздоровалась с Мариной и Венерой. Они давно ждали ее прихода, расположившись на кровати.

- Итак. Я хочу с вами поговорить, как с опытными.

- Напрягает.

Ленка села рядом с Венерой.

- У нас с Константином все стремительно развивается. В связи с этим я хотела бы попросить совет насчет первого раза. Чувствую, он не за горами. Нужно быть готовой.

- Ты уверена в нем? ─ спросила Марина. ─ Это очень важно. Я на твоем месте бы сто раз подумала… не нравится он мне.

- Так. Во-первых, постарайся расслабиться. Он опытный. Он знает, что да как. Просто отдайся ему и все само собой произойдет, ─ сказала Ленка.

- А если мне будет страшно?

- Будет страшно. Это нормально. Но ты думай о том, как тебе приятно, что он касается тебя и все в этом роде.

- И все же, Венер… не рано ли? Мало ли каким он окажется человеком.

Марина коснулась плеча подруги.

- Он хороший. Правда!

Девушка выдохнула. Ее слова были бессмысленны против влюбленности Венеры.

- А как у вас это было? Было больно?

- Мне было, но я перетерпела. Это нужно просто… пережить, ─ сказала Ленка. ─ Поверь, первый раз всегда такой… немного странный, волнительный, рискованный в каком-то смысле.

Венера много раз представляла себе ее первый раз с Константином. Они долго целовались, ласкали друг друга руками, потом она легла на спину, продолжая целоваться с ним. Константин разделся, раздел ее, и потом… боль, но потом приятно с каждой минутой. Венеру одолевали страх сделать что-то не то, и сомнения, не бросит ли он ее после этого. Каждая девушка проходила через это. Ленка с Маринкой пережили, и она сможет.

***

Ленка вышла из магазина с тяжелыми пакетами и поплелась к остановке. На улице жара стояла невероятная. Пока она шла, излилась потом. Мерзкое чувство. Рядом с ней остановилась милицейская машина. Из нее вышел Степка. .

- Привет. Давай подвезу?

Он забрал тяжелый пакет и положил его на заднее сидение. Девушка так устала от жары, что не поняла сначала, кто усадил ее в машину. Когда из окна стал дуть прохладный ветерок, она, наконец, пришла в себя и увидела рядом Степку в милицейской форме. Он смотрел на ее с улыбкой.

- Ну и жара! ─ сказал он.

- Откуда ты взялся?.

- Да вот ехал в участок, смотрю ты еле идешь к остановке. Думаю, надо тебя спасать.

- Спасибо, ─ слабым голосом сказала Ленка.

- Всегда пожалуйста!

Степка знал, где жила лучшая подруга детства его сестры, потому прямо на служебной машине довез Ленку до дома и помог донести пакет до квартиры. В знак благодарности девушка решила угостить его лимонадом, который вчера сделала ее мама. Степка с радостью опустошил стакан с прохладным напитком.

- Что решила насчет кино?

- Кино? ─ нахмурила брови девушка.

- Пойдем в кино?

- Я… я не знаю… ты брат моей подруги… могу ли я?

- А почему нет? Пошли.

- Мне надо поговорить об этом с Венерой.

- Ну как хочешь. Хорошего вечера.

Степка подмигнул Ленке и вышел из квартиры.

Девушка долго стояла в коридоре и гадала, правильно ли она поступила. Степка давно нравился ей, но из-за подруги она даже и думать не смела о нем. Может, стоит рискнуть?

***

Константин каждое утро проверял почтовый ящик. Обычно он находил в нем газеты, но иногда ему туда подкидывали письма другие банды города с какими-либо негласными просьбами. Так делалось, чтобы обойти Золотого Перстня или даже своего главаря, если это член банды. Все зависело от ситуации. Однако по большей части Константин проверял почтовый ящик, чтобы обезопасить себя от бомбы или прочего, чего ему могли подкинуть недоброжелатели. Слава богу пока никто и ничто не угрожало его жизни и жизни сына.

Вместе с газетой бандит принес в дом конверт, который открыл уже дома на кухне за завтраком. Артем не стал спрашивать, что за конверт, потому как торопился в школу ─ его уже ждал Ромчик. Попрощавшись с отцом, он покинул дом и сел в Мерседес.

Константин внимательно прочел письмо несколько раз. Кто-то просил встречи сегодня в девять вечера у железной дороги со стороны заброшенного завода. Он прекрасно знал, что просто так там встречи не назначались. У бандитов есть свой язык, который понятен лишь им и никому больше. К примеру, места встречи обозначали так или иначе их суть. Если бандиты встретились на кладбище, то вероятно кого-то хотят устранить или заказать. Если встреча прошла на подземной парковке, то скорее всего там передавали какую-либо конфиденциальную информацию. Если же у железной дороги, то это какие-то личные счеты. Так, кто же захотел поквитаться с Константином?

Весь день он был на иголках. Когда Артем приехал из школы домой, Константин попросил Ромчика выйти из машины на пару слов. Мужчины дождались, когда Артем скроется за входной дверью. Не нужно ему лишний раз знать о бандитских делах. Константин всячески старался уберечь сына от криминала.

- В чем дело, босс?

- Я получил приглашение.

- И куда?

Ромка заметно напрягся.

- На железку.

- Не помню, чтобы мы кому-то переходи дорогу.

Константин поправил очки и кивнул. Он не мог унять тревогу, предательски выдающую себя в его теле холодным потом на лбу, чуть дрожащими руками и сухостью во рту.

- В общем, слушай меня внимательно. Ты меня отвезешь туда к девяти часам. Держи руку на пульсе. Если встреча выйдет из-под контроля, сразу езжай домой и прячь Артема. Он первый под прицелом. Хер бы с ним, вези его к Перстню. Он его укроет у себя.

- Хорошо, босс.

- Венере…

Константин тяжело вздохнул, закусив нижнюю губу и посмотрел вдаль.

- Ей тоже ей скажи обо всем. Она должна знать, что со мной случилось.

- Понял. Но ты рано не раскисай. Может, все не так плохо.

- Не знаю, Ромчик… не знаю…

Константин вернулся в дом и направился в комнату сына. Получив разрешение, он в нее вошел и сел на кровать. Артем разбирал портфель и готовился сесть за уроки. Константин смотрел на него и видел в нем черты как свои, так и Дианы. Ему от нее достались губы и форма носа. Если он сегодня погибнет, то хотя бы проведет последние часы с сыном.

- Помочь тебе с уроками?

- Можешь помочь с математикой. Ты вроде в ней лучше разбираешься, чем я.

Константин сел рядом с Артемом за письменный стол, принеся стул с кухни. Когда-то они всегда делали уроки вместе, но потом Артем почувствовал себя сильным и независимым и отвергал помощь отца. Во всем. Наверно их недавняя разлука положительно сказалась на их отношениях.

Константин помог сыну не только в математике, но с русским с литературой. Как только они вместе дописали сочинение, мужчина пошел на кухню готовить ужин. Артем редко ему помогал, но сегодня согласился сварить сосиски, пока отец варил в соседней кастрюле макароны.

- Мне нужно уехать через час. Обещай, что откроешь дверь только Ромчику.

- Обещаю. Ты надолго?

- Надеюсь, нет. Постараюсь приехать до того, как ты ляжешь спать.

Готовясь к встрече, Константин надел черную рубашку и накинул поверх нее пиджак. Может, пора бы сменить имидж? Но эта черная одежда была для него родным панцирем, эдакой защитой от всего мира. Надев очки, он еще раз посмотрелся в зеркало. Надо позвонить Венере. Константин нашел свой телефон и набрал ее номер. На том конце девушка удивительно быстро ответила.

- Добрый вечер, ─ ласково сказала Венера в трубку.

- Добрый вечер, Венера. Как вы? У вас все хорошо?

- Да. Я скучаю. Когда мы увидимся?

- Надеюсь, совсем скоро. Много дел накопилось. ─ Константин тяжело выдохнул.

- Я буду с нетерпением ждать вашего приезда.

Он хотел сказать, что обязательно назначит ей очередное свидание, но решил не давать пустых обещаний.

- У вас все в порядке? ─ взволнованно спросила Венера. ─ У вас какой-то грустный голос.

- Да, я просто… просто устал. Столько всего навалилось. Доброй ночи.

- Доброй…

Константин положил трубку и пожалел, что позвонил ей ─ только встревожил. Но он хотел услышать ее голос.

Ромчик с остальными членами банды приехали вовремя. Константин попрощался с сыном и вышел из дома. Он молча сел на заднее сидение. Мерседес покинул территорию дома и повез в неизвестность. Ромчик видел, в каком потерянном состоянии его босс, но решил не лезть в душу. Так же поступили и Игорь с Саньком. Мерседес подъехал к заброшенному заводу, напротив которого находилась железная дорога. Только что промчался пассажирский поезд. Константин аккуратно вышел из машины и осмотрелся. Он увидел знакомую черную волгу и оторопел. Члены банды сразу сообразили, в чем дело и заняли выжидательные позиции. Константин заметил вдалеке фигуру и направился к ней. Диана была одета в привычную для себя черную кожаную юбку и розовую блузку с глубоким декольте. Она смотрела на бывшего мужа, скрестив руки на груди и коварной улыбкой.

- Скучал?

- Меньше всех я ожидал тебя здесь увидеть.

- Буду считать, что ты рад меня видеть.

Ее каштановые густые короткие волосы развивались на ветру. Яркий макияж даже в сумерки выделялся на ее лице, а сладкий аромат духов доносился аж до железной дороги, расположенной в нескольких метрах от них. Константин встал напротив бывшей жены и ждал, когда она объяснит цель их встречи, или хотя бы назовет причину.

- Слышала, ты нашел себе соплячку.

- Мы встретились о ней говорить?

- Видишь ли, ты совсем не учишься на своих ошибках, муженек.

- Ты меня чуть не убила! Я знаю, что это ты спровоцировала аварию на перекрестке!

- Я тебя предупредила.

- Мы давно не вместе. Я имею право начать новые отношения.

Диана рассмеялась и подошла ближе. Они смотрели друг другу в глаза, чувствовали дыхание друг друга. Женщина резким жестом руки сняла с него очки, заставив предстать перед ней в уязвимом виде. Константин сохранил мужество и стоял как статуя, не шелохнувшись.

- Вот что ты скрывал все это время.

Диана внимательно осмотрела шрам на правом глазу и белоснежный глаз. Она провела большим пальцем по правой щеке, но Константин тут же отвернулся. Он поджал губы и сжал кулаки.

- Верни.

Диана усмехнулась и отдала ему очки.

Константин тут же их надел и почувствовал себя лучше и уверенней.

- Ты в курсе, что я еще люблю тебя?

- Ложь.

- Ложь? ─ вскинула брови Диана.

- Ты не любила меня никогда. Ты любила только деньги и роскошь.

- Ошибаешься.

Константин молча смотрел на нее.

- Когда я узнала, что ты крутишь шашни с этой мелкой сучкой…

- Не смей так ее называть! У нее есть имя. Она хорошая девушка.

- Вот как ты заговорил? ─ усмехнулась Диана. ─ И как ее зовут?

- Тебе не обязательно это знать. Ты не имеешь к ней никакого отношения.

Диана закусила губу и отошла от него.

Мимо проехал очередной поезд, подняв шум. Но зато он дал обоим передышку. Константин стоял на месте и ждал следующего выпада бывшей жены. Он хотел увидеть в ней ту самую, которую когда-то сильно любил, но вместо нее стояла легкомысленная вульгарная женщина. Диана смотрела на него и хотела увидеть в нем любимого мужа, но перед ней стоял чужой человек, не желающий иметь с ней ничего общего.

- Я уйду, но обещаю. Я устрою вам райскую жизнь!

Константин продолжал молчать.

Диана прошла мимо него, задев плечом.

Мужчина глубоко выдохнул и, наконец, разжал кулаки.

Глава VII.

Венера стояла под козырьком своего подъезда и искала глазами знакомый черный силуэт. Константин позвал на свидание так внезапно, что девушка бегала по комнате как ошалевшая в поисках подходящего наряда. А еще и накраситься надо, голову помыть! Ох, если бы он видел ее, а точнее ее взволнованность опоздать, то стал бы в следующий раз приглашать на свидание за сутки. Тем не менее Венера не опоздала. Она ровно в пять стояла у подъезда.

Как назло пошел дождь. По прогнозам дожди будут идти всю неделю. Хотя бы не жарко, но душно. Венера боялась, что макияж растечется, а волосы станут мокрыми. Она хотела быть для Константина самой красивой.

Мерседес, наконец, подъехал к подъезду. Венера быстро села в машину, чтобы не дай бог родители не заметили ее, выглянув в окно. Константин поприветствовал ее коротким поцелуем в губы и извинился, что сегодня без цветов, однако он компенсирует дорогим рестораном в Москве. Венера смутилась и предложила просто заехать в какое-нибудь кафе, но мужчина настаивал. Его возлюбленная заслуживает всего самого лучшего. Когда он это произнес, девушка засмущалась еще больше. Он назвал ее возлюбленной.

Ромчик прибавил громкость радио. Играла песня Modern Talking “Cheri Cheri Lady”, которую крутили на всех дискотеках. Константин спрашивал Венеру о ее делах, интересовался, как там поживают ее подруги и семья. Девушка отвечала на все его вопросы и задавала свои. Константин отвечал скудно: он не хотел, чтобы Венера вникала в криминальные разборки. Венера начала подпевать песне и похлопывать по коленкам пальцами. Эх, сейчас бы танцевать.

- Мне тоже нравится эта песня, ─ признался Константин.

- Вы так редко говорите о том, что вам нравится, ─ заметила Венера.

Мужчина задумался.

- Спрашивайте о чем угодно. Я отвечу честно.

- Какой у вас любимый цвет? Блюдо? Книга? Фильм?

- Черный. Все, что связано с мясом. Я мало читаю и хожу в кино.

- Значит, пора это исправлять.

Константин вопросительно посмотрел на нее, а потом вздохнул с улыбкой, поняв, во что он ввязался. Венера не на шутку решила взяться за его культурное развитие. Всю оставшуюся дорогу девушка предлагала Константину книгу для начала его читательского дневника. Ромчик тоже подключился. Он, на удивление, многое прочитал, потому с удовольствием поддержал беседу. Выбор пал на «Асю» Тургенева, любимую книгу Венеры.

Мерседес подъехал к двухэтажному зданию, похожий на небольшой дворец. Их встретили четыре мраморные колонны и швейцар. Он проводил гостей к стойке администратора. Там уже мужчина в костюме проводил их к столику. Венера с упоением смотрела в широкое окно, по которому растекались капельки дождя. Стало так уютно. Играла спокойная музыка. Мягкие диванчики. Чуть приглушенный свет.

- Нравится? ─ спросил Константин.

Венера была так похожа на Артема, которого привели в семь лет в аквапарк: смотрела вокруг большими глазами с любопытным взглядом.

- Очень, ─ восторженно ответила девушка.

- Ни в чем себе не отказывайте. Заказывайте что хотите.

Венера открыла меню, взглянула на цены, закрыла. Мужчина рассмеялся и продолжил изучать меню.

- Это очень дорого.

- Не дороже денег.

Девушка снова открыла меню. Глаза разбегались. Хотелось этого. Этого. И еще этого. Ох! Венера с горем пополам определилась с выбором. Она впервые в жизни попробовала креветки и пасту. Константин смотрел на нее с улыбкой, поедая стейк. А потом, вспомнив, что ему необходимо ей рассказать, стал задумчивым. Он не хотел пугать Венеру, но и оставлять в неведении было опасно.

- Я хотел поговорить с вами о кое-чем важном.

Венера подняла на него глаза, приготовившись слушать.

Мужчина долго подбирал слова, но все же не смог начать тяжелый разговор. Мысли путались, страх, что она захочет с ним расстаться, одолел разум. Она была нужна ему. Она ─ его лучик света в царстве жестокости и боли.

- Ничего… простите…

Константин сделал глоток вина.

- О чем вы хотели поговорить?

Он тяжело вздохнул.

- Могли бы вы на следующее наше свидание принести книгу, о которой говорили? Мне не терпится прочесть ее.

Венера догадалась, что совсем не это Константин хотел ей сказать, однако улыбнулась и кивнула. Она ценила желание возлюбленного познакомиться с тем, что ей нравилось.

Они вышли из ресторана и решили прогуляться по аллее. Венера крепко держала его за руку и восхищенно смотрела на него. Какой же он красивый! Внезапно на асфальт упали первые капли дождя. За ними последовали и другие. Начался ливень. Константин заметил беседку и направился туда вместе с Венерой. Они все равно промокли до нитки. Волосы девушки прилипли к шее, платье ─ к телу. Пиджак Константина можно было выжимать. Но каким же милым он был в ее глазах ─ промокший котенок. Венера выставила руку, и капли дождя падали ей на ладонь. Мужчина смотрел на нее и робко улыбался.

- Я хотел поговорить с вами… еще в ресторане…

- Я слушаю вас В чем дело?

- Я хочу, чтобы вы были осторожны.

- В смысле?

Венера убрала руку и внимательно посмотрела на него.

- Моя бывшая жена узнала… узнала про нас и… ─ Он тяжело вздохнул. ─ Просто обещайте мне быть внимательной.

- Она что, угрожает нам?

- Нет, просто… просто я переживаю, что она захочет вас припугнуть.

- Припугнуть?

Константин пытался подобрать нужные слова, чтобы самому не испугать Венеру. Он хотел, чтобы она чувствовала себя в безопасности рядом с ним, а не попала в опасность из-за него. Он знал, какая Диана непредсказуемая. Мужчина приблизился к Венере и коснулся ее щеки, погладил мокрую кожу большим пальцем.

- Вы дороги мне. Я не позволю никому отнять вас у меня.

Венера смотрела в его глаза через очки и не могла пошевелиться. Мурашки пробежали по телу, дыхание замерло. Она накрыла его руку своей и закрыла глаза. Тепло его ладони… это было приятно ощущать. Венера привстала на цыпочки и поцеловала его. Долго. Нежно. Трепетно.

Дождь стих, когда они, наконец, отстранились друг от друга. Оба еще ощущали на своих губах горячий сладостный поцелуй. Хотелось еще, но звонок прервал их идиллию. Ромчик ждал их у ресторана.

Венера вернулась домой в хорошем настроении. Ее тело еще помнило прикасания Константина. На прощание он ей оставил долгий поцелуй в нотками страсти. Похоже, и он уже думал о большем. Венера каждую ночь засыпала с мыслью, как пройдет ее первый раз с Константином. Так волнующе.

- Явилась!

Резкий голос матери заставил ее очнуться. Она стояла напротив с таким выражением лица, будто бы Венера опозорила всю семью.

- Ну где ты шлялась?

- Как всегда с Ленкой.

Венера разулась и хотела пройти в свою комнату, но мать резко оттолкнула ее. Девушка ударилась спиной о шкаф в коридоре и зашипела от боли в локте.

- Проститутка! ─ закричала мать.

- Что ты несешь? Совсем уже головой тронулась?

- Соседи доложили мне, как ты садишься по вечерам в черную машину!

Мать ударила дочь полотенцем со всей злобой. Венера заплакала от обиды. Она закрыла лицо руками.

- Проститутка!

Венера спустилась на пол и обняла колени. Это могло продолжаться долго, если бы отец, наконец, не перестал терпеть. Он увел мать на кухню и пытался успокоить ее. Венера успела убежать и закрыться в комнате. Она легла на кровать и заплакала в подушку. Ненависть к матери росла с каждой секундой. Как она устала от нее, как же она ее ненавидела! Хотелось убежать. Убежать далеко и навсегда.

Когда Венера успокоилась, позвонила бабушке, но она наверно уже спала, потому не отвечала. К Ленке тоже не вариант ─ ее мать тут же сдаст и отправит обратно домой. Нужно просто дожить до утра и сбежать…

Венера поставила будильник на шесть утра, собрала немного вещей в чемодан и готова была тихо выбраться из комнаты. Дверь не поддавалась. Венера несколько раз дернула ее. Черт! Наконец, спустя еще пару безуспешных попыток, она осознала ─ ей забаррикадировали дверь. Вся в слезах, девушка спустилась спиной по двери. Со злости Венера ударила по ней кулаком. Сильная боль. Но обида была намного сильнее. Чтоб она сдохла!

***

Константин только вернулся домой, как раздался звонок телефона. Он разулся и сел за стол на кухне. Номер был неизвестный. Но как только Константин взял трубку, узнал знакомый голос. Это был Василий. Он назначил ему встречу через час возле Дубровского. На улице было уже темно, когда Мерседес подъехал к воротам кладбища. Рядом стояла машина с включенными фарами. Судя по всему, машина Василия. Константин попросил членов банды дождаться его в машине, а сам вышел во тьму. Без очков ни черта не видно, а в очках и подавно. Константин снял очки и убрал их в карман. Василий был рядом, когда он лишился глаза ─ нечего скрывать.

- О! Ну наконец-то!

Откуда-то вышел Василий с сигаретой во рту. Он сделал новую затяжку, а затем предложил ему, достав из кармана пачку. Константин взял одну сигарету, мужчина ее любезно зажег. Как в старые добрые.

- Я сразу к делу, пойдет?

- Люблю в тебе твое “сразу к сути”, ─ усмехнулся Константин.

- Помнишь я тебе рассказывал про мента, севшего мне на хвост? Так вот я придумал, как от него избавиться и не наделать шумихи. Перстень наверняка газовать будет из-за этого, поэтому мы все сделаем аккуратно. Ты же в деле? Ты поможешь? Мы же как братья!

Константин тяжело вздохнул. У него и так хватает своих проблем. Выполнить просьбу Василия ─ пойти по краю пропасти, внизу которой скалы гнева Перстня. Он не любил, когда банды устраивали разборки с ментами, потому многие за это поплатились. Василий ─ самый близкий ему человек в криминале. Как можно его бросить в беде? Но цена слишком высока.

- Я буду действовать в тени. Мне не нужны проблемы, ─ ответил Константин.

- Да без базара. Мне нужно от тебя совсем немного. Я помню, у тебя от бати остался домик.

- Там мама живет. Не стоит ее тревожить.

- Мне нужно где-то с телом разобраться. У твоей матушки есть же погреб? Вот там-то мы его и порешаем: раскидаем по баночкам и все. Я не хочу нигде оставлять следов. А так мы его по кусочкам, по баночкам, а баночки в сумочку, а сумочку бросим в озеро. Красота!

- Ничего проще сделать нельзя?

- Когда слишком просто, это уже не интересно. Наше дело ━ тоже искусство.

- И потому надо мою маму в это втягивать?

- Да не газуй! Твоя мама может даже не узнать ничего. Мы приедем ночью, ты нам откроешь погреб. А когда мы закончим, закроешь и помашешь ручкой. Как видишь, от тебя совсем немного прошу.

Константин задумался. Даже если что-то пойдет не так, он нигде не засветится. Всю грязную работу сделает Василий и его банда. Что страшного в том, чтобы открыть погреб? И он согласился. Они пожали руки и разошлись, договорившись завтра ночью встретиться у дома матери Константина.

Мужчина решил не беспокоить мать лишней информацией, потому приехал к ней неожиданным визитом. Она очень обрадовалась, потому как редко сын приезжал к ней больше раза в месяц. Он ничего ей не сказал ─ просто приехал, пока сын ночевал у друга. Женщина на радости приготовила борщ и сварила компот из ягод, которые росли напротив дома. Такой вкусный борщ Константин нигде не мог отведать, как у нее.

Днем он как любящий сын предложил матери свою помощь в огороде и по дому. Не хватало все-таки мужской руки. Константин повесил картину, которую обещал повесить год назад, починил дверцы шкафчиков на кухне, отремонтировал ступеньки при входе в дом и подмел в каждой комнате. К концу дня сил практически не осталось. Плотно поужинав котлетами с пюрешкой, он лег отдохнуть в гостиной на диван, совсем забыв, что ночью заявятся гости.

Константин проснулся от громких гудков. Он выглянул в окно и увидел мигающий свет фар. Черт! Взволнованную маму он отправил обратно в комнату, сказав, что все в порядке. Он разберется. Накинув халат, Константин вышел из дома и открыл калитку.

- Ты чего, уснул что-ли? Мы уже полчаса тебя ждем! ─ возмутился Василий.

Константин промолчал и провел бандитов, несущих черный мешок, в сарай, под которым находился погреб. Мужчины опустили мешок на пол и размяли руки. Константин бросил взгляд и увидел, что они притащили совсем молоденького паренька. И как он смог перейти дорогу Василию? Когда бандиты вновь подняли мешок, из него выпал кошелек. Константин поднял и его и открыл. Пальцы впились в черную кожу предмета. В горле пересохло, а глаза не могли поверить увиденному. Мужчина смотрел на фотографию, на которой, судя по всему, были запечатлены члены семьи мента: отец, мать и… сестра… Венера! Константин вспомнил, что она ему рассказывала, что ее старший брат работает в органах, но что он та самая заноса Василия… к этому его жизнь не готовила.

- Стойте! ─ сказал он.

- Чего? ─ спросил Василий.

- Оставьте его мне.

- Чего?

- Я придумал, как лучше всего от него избавиться. Мама рассказала о каком-то средстве, который растворяет всякую ненужную гадость. Ей там… для… для рассады… Короче, я сам с ним разберусь, а ты скорее уезжай. Тебе могли сесть на хвост.

Василий смотрел на приятеля с недоверием, однако сказал банде оставить мешок и покинуть сарай. Когда они остались одни, мужчина подошел к нему вплотную, смотря в глаза.

- Сдать меня вздумал!

- Нет.

- Врешь же! Вижу по твоему глазу!

- Не газуй, ─ спокойным тоном сказал Константин. ─ Своего брата ни за что не сдам. А ты лучше скорее убирайся, пока кто-то из большой любви не доложил ничего Перстню.

- Как я пойму, что ты меня не сдал?

- Как и всегда ─ ты останешься жить.

Василий рассмеялся.

- Есть в тебе что-то такое… что-то демоническое. Ладно. Кончай его сам. Ты это любишь. Но если что, ты знаешь меня.

Мужчина вышел из сарая и сказал банде садиться в машину и по-тихому уезжать. Как только машина скрылась в темноте, Константин перенес парнишку в дом и уложил его на диван, на котором сам недавно спал. До утра он не мог сомкнуть глаз, выкурил половину пачку сигарет. Брат Венеры. Какая встреча! Если кто-то узнает, что он украл мента, пуля в лоб будет для него лишь сладостной мечтой.

Степка проснулся около семи утра. Он не понял, как оказался в чужом доме, потому в панике вскочил с дивана и стал искать выход из дома. Константин проснулся от его шумных шагов и вышел из комнаты, расположенной на втором этаже.

- Успокойся, ─ сказал он, спускаясь по лестнице.

Степка прижался к стене и забегал глазами в поисках оружия.

- Я тебя не трону. Я тебя спас.

- Вы вообще кто? Я сержант милиции!

- Пошли выпьем чаю.

Константин завернул на кухню и поставил чайник. Степка с опаской последовал за ним и быстро схватил нож со стола. С ним ему было спокойнее. Константин попросил его сесть и положить нож. Тот сел, но нож оставил при себе.

- Что со мной произошло?

- Тебя похитили бандиты. Они хотели убить тебя, потому что ты нагадил главарю.

Степка задумался.

- Ты никому не должен рассказывать о том, что с тобой произошло. И лучше тебе залечь на дно, потому что бандиты спят спокойно, думая, что ты мертв.

- Я не обязан вам верить!

- А придется. Я спас тебе жизнь, потому что… ━ Константин вздохнул, ─ потому что Венера твоя сестра.

- Откуда вам о ней известно?

- У нас… у нас роман.

Глаза Степки расширились. Так вот, кто дарил ей цветы, вот тот, о ком она ему рассказывала. Все сошлось, но легче не стало. Вопросов только прибавилось. Константин налил чай в кружки и сел за стол. Разговор предстоял долгий и трудный.

Глава VIII.

Венера сидела на кровати и ненавидела весь этот несправедливый мир. К ней в комнату по очереди заглядывали родители, но ни с кем из них она не желала разговаривать. Тем более с матерью, лишившей ее самого важного на данный момент. Константин тоже не звонил, хотя Венера звонила ему несколько раз. Может, выброситься в окно, на волю? Жить так, на привязи, как шавка, она не хотела. Эх, вот бы Константин приехал и освободил ее, как рыцарь, как принц.

Венера отказалась идти завтракать, обедать и ужинать. Она сидела на кровати и молчала. Если матери было все равно, то папа пытался как-то сгладить углы, но у него это плохо выходило. Он никогда не пытался противостоять деспотизму матери. Наконец, телефон завибрировал. На экране высветилось заветное имя. Нет. Венера не станет отвечать. Он давно бы перезвонил, если бы хотел. Телефон играл одну и ту же мелодию три раза, а потом снова замолчал. Если раньше Венера переживала бы за то, что своим таким поведением может оттолкнуть любимого, то тереть ей плевать.

Константин звонил ей еще два раза поздно вечером, но остался без ответа. Венера только в час ночи тихо выбралась из комнаты, сходила в туалет и стащила в комнату еду. Ничего такого, только хлеб, колбасу и кусочки курицы, которую мать приготовила на ужин. Вернувшись в комнату, она заметила свет фар в окне. Он ждал ее. Действительно, ждал. Мерседес стоял на том же месте, что и всегда. Телефон загудел на кровати. Тут Венера сделалась. Она, наконец, ответила.

- Слушаю, ─ сухо сказала она.

- У вас все в порядке? Вы мне не отвечали весь день.

- Вам-то что? Я звонила еще утром, вы мне тоже не ответили.

- Я был занят.

- Вот и я теперь занята. Навечно!

- Венера, в чем дело?

Девушка хотела грубо ему ответить, но голос любимого действовал на нее как пустырник. Она глубоко вздохнула и все ему рассказала. Константин внимательно ее выслушал и предложил поговорить с ее матерью, но Венера тут же отклонила. Будет только хуже.

- Ладно. Я знаю, как вам помочь. Завтра, пожалуйста, отвечай на звонки. Спокойной ночи.

Венера не стала спрашивать, каким образом он ей собрался помогать. Ей было все равно ─ против матери ничто не работает. Она перекусила и легла в кровать, укрывшись одеялом. Может, сбежать, пока дверь в ее комнату снова не заперли? Да какой смысл, если истерики все равно не миновать… Венера долго ворочалась в кровати, мучаясь от мыслей. Лишь на рассвете она уснула.

***

Константин вышел из машины возле калитки. Он попрощался с Ромчиком до завтра, сказал быть на связи. В доме его ждала мама и Степка. Они сидели на кухне и пили чай. Заметив сына, Раиса Степановна обрадовалась и поставила на стол еще одну кружку с чаем. Константин присоединился к столу, а после сказал:

- Мам, оставишь нас?

- Хорошо. Степочка, не стесняйся, угощайся вареньем.

- Спасибо, Раиса Степановна,─ улыбнулся Степка.

Когда на кухне остались только он и Константин, мужчина вздохнул и поправил очки. По привычке он хотел их снять, но перед парнишкой решил не рисковать.

- Я говорил с Василием сегодня. Он совсем скоро собирается уезжать по делам в столицу. Это твой шанс вернуться домой и вести тихую жизнь.

- Я могу продолжить работать?

- Можешь, но не светись.

Степка кивнул.

- Вы так мне помогаете. Как мне вас отблагодарить?

Константин постучал пальцами по кружке с горячим чаем.

- Ваша мама терроризирует Венеру. Она ее заперла в комнате.

Степка нахмурился. Спустя пару секунд, он сказал, что обязательно с этим разберется, как только сможет выйти из укрытия.

***

На заправке на фоне абсолютной тишины еле слышно работало радио. Ни души. Только кассир читал газету. Эту идиллию нарушил стук каблуков. Кассир поднял глаза и увидел перед собой красивую брюнетку с каре в облегающей кожаной одежде. Она мило ему улыбнулась и поприветствовала.

- Можно купить у вас воды. Без газа.

- Конечно.

Пока кассир ходил за бутылкой, Диана осмотрелась. Из-за стеллажей вышел высокий мужчина в бархатной черном пиджаке в шляпе. Они молча поздоровались глазами. Когда Диана расплатилась за бутылку воды, первая вышла на улицу и остановилась на углу здания. Чуть позднее к ней подошел мужчина и предложил сигарету. Она согласилась и от его зажигалки зажгла сигарету.

- Я бы хотела с вами обсудить детали.

- Слушаю.

Они оба сделали затяжку.

- Есть одна особа, которую нужно убрать. Справитесь?

- Сколько?

- Я не обижу. Но нужно все сделать тихо и незаметно. Так, могу рассчитывать на вас?

- Мне нужна информация.

Диана протянула фотографию, на которой были изображены студенты, стоящие напротив университета. Это фото было сделано еще во время учебного года. Диана подключила все свои связи, чтобы все разузнать о Венере. Женщина указала пальцем на нее на фото.

- Понял. Сроки?

- Хоть завтра. Чем быстрее, тем лучше.

Диана сделала новую затяжку и достала из черной кожаной сумочки конверт. Она протянула его следом за фотографией.

- Это пока пятнадцать процентов от всей суммы.

Мужчина пересчитал деньги и остался доволен.

- Я хочу лично убедиться, что она устранена.

- Понял.

Диана протянула на листочке номер телефона.

- Звонить только по нему. Как будет все готово, встретимся, где скажете. Мне нужно только взглянуть на труп.

- Понял.

Они разошлись. Диана села в свою черную волну и выкинула сигарету в окно. Она не позволит Константину быть с кем, кроме нее. Не важно, сколько будет трупов. Он принадлежал ей. Только ей.

***

Венера проснулась от строго голоса матери над ухом. Она открыла глаза и увидела этот недовольный взгляд и нахмуренные брови. А давно ее мать улыбалась? Венера поймала себя на мысли, что уже и не помнит, когда та смеялась. Когда она успела стать такой? А главное из-за чего?

- Поднимайся! ─ сказала мать.

- Отвали!

- Поднимайся, я сказала!

- Нет. Я тебя ненавижу!

- Какая же ты дрянь!

Венера не выдержала. Она устала терпеть. Вскочив с кровати, девушка схватила рюкзак и выбежала из комнаты. Венера уже и не помнила, как быстро оказалась в коридоре, обулась и оказалась на первом этаже подъезда. Выбежав из подъезда, Венера пошла быстрым шагом к остановке, вытирая с лица попутно слезы. Она достала телефон из кармана домашних брюк и набрала заветный номер.

- Константин! Пожалуйста… пожалуйста заберите меня!

- Венера, вы в порядке? Где вы? ─ Из трубки донесся тревожный голос.

- Я ушла из дома. Я не хочу туда больше возвращаться! Пожалуйста, заберите меня!

- Хорошо. Скажите, где вы?

- Я не знаю. Просто забери меня!

Венера не заметила, как рыдала в трубку, забивались в угол дома, спрятанного за высокими кустами сирени.

- Я скоро приеду.

- Я вас очень жду!

Девушка села на траву и обняла колени. Она пыталась успокоиться, но не переставала всхлипывать. Злоба жгла грудь, слезы лились ручьем по щекам. Испугавшись, что услышат, Венера закрыла рот ладонью. Она же просто хотела быть счастливой, почему это стало поводом для осуждения? Ей казалось, что весь мир не понимал ее и осуждал. Весь мир ─ злобное лицо ее матери.

Вскоре Венера успокоилась и почувствовала дикую усталость, будто из нее выбили все силы. Она прижалась спиной к холодной кирпичной стене дома и посмотрела на голубое чистое небо. Оно так прекрасно и величественно. Как можно быть таким злым, когда ходишь под ним? Идиллию прервал телефонный звонок. Венера механически ответила на него и совсем скоро оказалась на любимых руках. Константин усадил ее в машину и обнял.

- Как вы?

Вместо ответить Венера уткнулась ему в грудь и закрыла глаза. Она с ним. Она в безопасности.

Мерседес остановился напротив двухэтажного дома. Константин первым вышел из машины и помог Венере. Она крепко взяла его за руку и на слабых ногах, еле державших ее, выбралась из машины. На улице снова стояла жара, от которой становилось еще хуже. Венере казалось, что она больше не владеет своим телом, потому доверила себя целиком и полностью Константину. Он помог ей зайти в дом, придерживая за талию.

Первое что бросилось в глаза Венере ─ длинный коридор, застреленный полом из красного дорого ковра. Такие она видела только в фильмах. Рядом с дверью стояла тумбочка, на которой лежала записная книжка с ручкой. Рядом ─ домашний телефон. Константин повесил пиджак на вешалку и крепко обнял Венеру за талию. Он пусть и медленно, но уверенно поднялся с ней по деревянной лестнице, окрашенной в цвет дуба, на второй этаж.

Венера снова увидела длинный коридор с тем же самым ковром. На стенах висели картины в красивых деревянных рамках. Похоже, даже бандиты любят искусство. Константин ногой отворил дверь. Теперь перед девушка открылась спальня. Она сразу заметила широкую двуспальную кровать, застреленную мягким пледом. На него-то Константин и уложил ее, а сам сел рядом.

- Как вы себя чувствуете? ─ спросил он и ласково провел пальцами по ее щеке.

- Простите, что заставила приехать за мной.

Венера тяжело вздохнула, смотря на него усталыми глазами с опухшими веками.

- Не извиняйтесь, ─ улыбнулся он.

- Снимите очки. Мы же вдвоем.

Константин замешкался. Он долго думал и не решался, потому Венера слабой рукой коснулась его щеки, а затем бережно сняла очки. Мужчина опустил глаза, все еще не привыкнув к своему уязвимому положению при ней.

- Вы очень красивый, ─ улыбнулась Венера. ─ Я так ждала вас. ─ Шепотом добавила она. ─ О вас я мечтала…

Константин смущенно посмотрел на нее.

- Я люблю вас, ─ продолжила шептать она.

Мужчина изменился в лице и замер. Он на секунды забыл, как дышать, сердце тревожно забилось после выброса адреналина в кровь.

- Правда? ─ спросил он шепотом.

- Правда.

Они шептались, будто бы делилась тайной. В каком-то смысле их чувства и влечение друг к другу и была тайной. Но от кого? От матери Венеры и Дианы с Артемом? Они пока сами не знали. Но были точно уверены в том, что их сердца бились в унисон.

- Я тоже… люблю…вас… ─ ответил, наконец, Константин. ─ После всей той грязи, я рад, что встретил вас. У вас чистое сердце.

- А у вас благородное.

- У меня оно в саже и черной смоле.

- Это не важно. Я все равно люблю вас.

Венера приподнялась и нежно поцеловала Константина. Он не хотел разрывать поцелуй, потому уложил девушку на спину и навис сверху, продолжая целовать. Сам того не замечая, он начал мять ее грудь. Минутой раньше он бы ни за что себе этого не позволил. Но Константин хотел ее, чего уж тут скрывать. И Венера его хотела, но испугалась. Она отлипла от его губ и отвернулась. Как же стыдно!

- Все в порядке? ─ насторожился Константин.

- Простите, но я… я прямо сейчас… не…

- Хорошо. Я поторопился.

Мужчина сел рядом и откашлялся. Обоим было так неловко. Оба испугались. Венере стыдно было посмотреть на Константина, потому она легла на бок спиной к нему и закрыла глаза.

- Мне нужно немного отдохнуть.

Константин встал с кровати и укрыл ее половинкой пледа. Чтобы не мешать, он вышел из спальни и спустился вниз. Нужно перевести дыхание. Нужно собраться.

Глава IX.

Венера проснулась под вечер. Невероятно, как эмоции могут выбить силы! Она аккуратно встала с кровати и выглянула за дверь. Тишина. Когда она подошла к лестнице, услышала голоса, доносящиеся откуда-то снизу. Венера тихо спустилась по лестнице и последовала на них. Так она подобралась к кухне и прижалась к стене, подслушивая разговор.

- И долго это будет на этот раз? ─ спросил юный мальчишеский голос.

- Ты о чем? ─ спросил Константин.

- Ну Венера эта, что уже лежит в твоей постели ─ это надолго или опять на пару ночей?

- Артем, я рад, что тебя заботит моя личная жизнь, но не нужно быть таким категоричным. Я… у нас с Венерой отношения.

- Сколько ей?

- Это имеет значение?

- Конечно. На сколько ты ее старше?

- На пару лет. Это не проблема. Она учится в университете.

- Значит, совершеннолетняя.

- Я не завожу романы с девушками младше двадцати.

- Я заметил.

Послышался тяжелый вздох. Это был Константин. Венера не видела, но слышала, как он сел за стол и выдержал паузу. Похоже, затронута важная тема для отца и сына. Девушка затаила дыхание.

- Артем, послушай меня, пожалуйста, внимательно и без эмоций, ладно? У нас с твоей мамой кончилась история любви. Так вышло и так бывает. Это жизнь. Нам обоим нужно жить дальше ─ это нормально, когда взрослые выбирают свой путь. Я выбрал Венеру. Она очень хорошая девушка. Я надеюсь, вы сможете найти общий язык.

- А если я не хочу? Если она мне не понравится? Тогда что?

- В таком случае, мы будем решать эту проблему втроем.

- Она теперь будет жить с нами? Поэтому ты ее привез?

- На данном этапе наших отношений это пока не обсуждалось. Я привез ее, потому что она была в беде.

- Какой еще беде?

- Это личные отношения ее и ее мамы.

Венера закусила губу. Она вспомнила, почему оказалась в доме Константина: как она плакала, моля его забрать ее подальше от матери, от собственного дома. Не было смысла дальше скрываться в тени, Венера осторожно вошла на кухню и поздоровалась.

- Как вы себя чувствуете?

Константин подошел к ней и усадил за стол.

- Нормально. Голова немного болит.

- Дать таблетку?

- Не нужно. Мне уже лучше.

- Я Артем.

Парнишка протянул руку.

- Венера, ─ девушка ее пожала.

- Ужин уже готов. Вы вовремя.

Константин поставил в центр стола миску овощного салата, положил в тарелки жареной картошки и наполнил кружки чаем. Венера смущенно смотрела на него и Артема. Она чувствовала себя незваной гостьей. Константин решил развеять обстановку и рассказал Венере немного о его сыне. Она знала, что он любит футбол, но молча слушала. Сам Артем вел себя дружелюбно и открыто. Венере стало намного легче под конец ужина. Она думала, что Артем возненавидит ее, ведь как правило дети не любят новых пассий своих родителей, но, похоже, тот был не против личного счастья своего отца. По крайнеме мере сделал вид.

Пока на улице не стало совсем темно, Константин пригласил Венеру прогуляться по заднему двору. Они зашли в беседку, где он, прижав ее к деревянной перегородке, смог нежно поцеловать. Венера прижалась к нему всем телом и целовала в ответ. Константин был без очков, потому она могла любоваться им всем.

- Может, перестанете носить очки? Они скрывают ваше красивое лицо.

- Никто не должен знать о моей слабости.

- А обо мне? Или я ─ не ваша слабость?

Венера стала игривой. Она напоминала кошку, хитро посматривающую на свою жертву. Ее хрупкая ладонь накрыла щеку Константина, большой палец нежно поглаживал теплую кожу. Мужчина смотрел ей в глаза и думал над ответом. На самом деле, он давно готов, но зачем об этом говорить прямо?

- О вас и так мало кому известно.

- А ваша бывшая жена? Она знает обо мне?

- Да.

Венера хмыкнула и опустила руку. Настроение быстро сменилось, азарт испарился.

- И зачем вы ей рассказали? Чтобы ревновала?

Константин нахмурил темные брови.

- Вы ─ не тайна.

- Я заметила.

Девушка хмыкнула и скрестила руки на груди. Она не знала, почему так себя вела, хотя все было очевидно. Какая девушка не захочет чувствовать себя особенной для него? Константин почувствовал неладное, потому предложил вернуться в дом ─ на улице значительно потемнело.

Венера зашла в спальню и по-новому на нее взглянула ─ трезвым взглядом. Пахло одиночеством. Ее кожа даже покрылась мурашками. Венера подошла к комоду, стоящему напротив кровати и взяла в руки фотографию. На ней маленький Артем сидел на плечах Константина и смеялся. Девушка улыбнулась. Они оба такие счастливые. Что же разрушило семейную идиллию? Константин на фотографии был каким-то другим. Это казалось не только потому, что он тогда еще не ослеп на правый глаз. Сам взгляд был намного добрее что-ли. Не было еще отпечатка криминальной тяжелой жизни на лице.

Венера заметила на самом краю тумбочки книжку. Каково было ее удивление, когда она прочла название. «Ася». Она тут перевела взгляд на Константина.

- Ты правда читаете? Когда успели?

- Я только начал. Читал перед сном. Попросил Артема взять в библиотеке.

Венера не смогла сдержать улыбку.

- А сегодня будете читать?

- Может, вы мне почитаете?

Девушка кивнула, закусив губу, чтобы попытаться скрыть свою радость. Они устроились на кровати. Константин положил голову на колени Венеры и закрыл глаза, приготовившись слушать. Девушка одной рукой держала книгу, а второй гладила его густые темные волосы.

«…Вдруг меня поразил голос Аси, с жаром и сквозь слезы произносивший следующие слова:

– Нет, я никого не хочу любить, кроме тебя, нет, нет, одного тебя я хочу любить – и навсегда.

– Полно, Ася, успокойся, – говорил Гагин, – ты знаешь, я тебе верю.

Голоса их раздавались в беседке. Я увидал их обоих сквозь негустой переплет ветвей. Они меня не заметили.

– Тебя, тебя одного, – повторила она, бросилась ему на шею и с судорожными рыданиями начала целовать его и прижиматься к его груди.

– Полно, полно, – твердил он, слегка проводя рукой по ее волосам».

Зачитав этот отрывок, Венера затихла. Она смотрела на Константина и понимала чувства героини. Она будто бы стала ею. Стала Асей. Как же ей захотелось так же броситься на шею Константину и сказать те же слова. Тем не менее Венера продолжила читать, но мыслями возвращалась к этому эпизоду.

У девушки начали слипаться глаза. Она отложила книгу на тумбочку у кровати и зевнула. Константин мирно спал у нее на коленях. Он выглядел таким милым и умиротворенным. Тем не менее нужно ложиться спать в нормальной позе, потому Венера разбудила его.

- Прошу прощения. Вы так хорошо читала, что я уснул под ваш ласковый приятный голос.

Константин встал с кровати и начал раздеваться.

Венера смущенно наблюдала за появляющимися оголенными участками его тела. Когда мужчина повернулся спиной, она увидела россыпь шрамов. Венера встала с кровати и подошла, после чего осторожно коснулась самого большого шрама рядом с позвоночником. Константин замер. Девушка провела по нему кончиком указательного пальца.

- Жизнь бандита не такая уж и радужная, ─ сказал он.

- Я бы хотела зацеловать каждый ваш шрам, чтобы он исчез.

Константин смущенно опустил глаза.

Венера отошла от него и замялась. Неужели он предложит ей спать с ним в одной кровати?

- Я могу отвернуться, если вы стесняетесь, ─ сказал Константин.

- Мне спать с вами?

- Ну да. Вы не хотите?

- Нет… я просто… а во что мне переодеться? Мне что, спать прямо так, в нижнем белье?.

- Вам нечего стесняться. Я вас не трону. Хотите, я пойду спать на диван в гостиной?

- Нет, останьтесь.

Девушка решила побороть стеснение. Она отвернулась, медленно разделась до белья и легла под одеяло, не смотря на мужчину. Константин улыбнулся и лег в постель следом за ней, пристроился сзади и поцеловал в плечо и следом обнял, прижав к себе. У Венеры прогремел фейерверк чувств. Она смущалась, радовалась и блаженствовала. Ей еще не приходилось спать с мужчиной в одной постели. Однако ей это определенно понравилось, ведь она была так близка к нему.

***

Степка вошел в дом и услышал звонок телефона. Он вытер руки об полотенце на кухне и взял телефон, лежащий на тумбочке в гостиной. Звонила мать. Стоило Степке взял трубку, как на него обрушился шквал материнских слез. Только спустя минуту он понял, о чем ему твердили на том конце.

- Мам, я найду Венеру, не переживай.

- Я всем позвонила, всем ее подружкам! Ее нигде нет! Боже мой!

- Мам, успокойся. Я ее найду. Позвоню тебе, когда она будет рядом.

Степка положил трубку и сел на диван. В следующие полчаса он сам позвонил Ленке и Марине. Как хорошо, что он записал их домашние номера на всякий случай, такой случай. Венеры действительно не было ни у одной из них. Если бы сестра сбежала к бабушке, то та бы тут же позвонила матери и предупредила ее. Где же ему ее искать?

- Что-то случилось, Степочка?

В дом вошла Раиса Степановна. Она присела рядом с тревожным видом.

- Сестра сбежала из дома. Мать с ума сходит.

- Может, Костичка знает? Они же встречаются.

Степка тут же позвонил Константину и облегчено вздохнул, когда узнал, что его сестра в безопасности. Он попросил встречи, чтобы поговорить с ней. Константин договорился с ним на пять вечера.

Венера знала только то, что они едут в семейный дом, где прошло детство Константина. О том, что помимо матери ее ждал еще и ее брат, ей не сообщили. И хорошо, ведь тогда она точно бы никуда не поехала. Девушка смотрела в окно и любовалась широкими полями, старыми домами и густой полосой леса, через которые они проезжали.

Вскоре машина остановилась напротив деревянного дома. Венера вышла из машины и осмотрелась. Константин подошел к ней и приобнял за талию. Они вместе перешли через калитку и встретились с Раисой Степановной. Женщина встретила их с теплой улыбкой.

- Рада, наконец, познакомиться с тобой, Венера. Ты очень красивая девушка!

- Я тоже рада познакомиться с вами, ─ улыбнулась в ответ Венера.

Вдруг из дома вышел Степка. У девушки расширились глаза и что-то изнутри ударило в голову.

- Привет.

- Что ты здесь делаешь? ─ злобно спросила она.

- Я хотел с тобой поговорить.

- Еще чего?!

- Поговори с братом. Это важно.

Константин легонько подтолкнул Венеру.

Девушка тяжело вздохнула и подошла к Степке. Они вместе удалились в беседку. Константин посмотрел им вслед, а потом пошел за мамой в дом, где его ждал свежий чай.

- Мне звонила мать. Вся в слезах.

Венера хмыкнула.

- Я ее ненавижу! Она мне жизнь ломает!

- Да, она не подарок, но она переживает за тебя ─ всем обзвонилась. Может, поговоришь с ней?

- Ни за что! Она сама во всем виновата!

- Хорошо, я ей сам тогда скажу ей, что ты в порядке.

- И где же я? ─ выгнула бровь Венера.

- Со мной.

- Я не вернусь домой.

- И что, будешь жить с ним?

- Буду. Я люблю его!

Степка вздохнул и потер лоб.

- Ладно.

- Ладно? Ты не будешь читать мне нотации? ─ удивилась Венера.

- Константин меня спас. Я ему обязан. Он мало того, что не позволил бандитам убить меня, так еще и спрятал здесь, у своей матери, пока все не уладится.

- Я не знала, что на тебя бандиты объявили охоту…

- Я и сам не знал. Я просто выполнял свою работу, а оказался втянут в опасность. Константин меня предупредил.

- Да, Константин хороший, ─ улыбнулась девушка.

- Только смотри, если он тебя обидит, я его…

- Не обидит.

Степка достал из кармана шорт телефон и набрал номер матери. Перед тем, как дать трубку сестре, он убедил мать, что с ней все хорошо. Венера не хотела слышать голос матери, но все-таки преподнесла телефон к уху. Минуту истерики она пропустила, а когда та сказала, чтобы не заставляла ее нервничать и возвращалась домой, Венера сказала, что ни за что не вернется, и отдала телефон брату. Степке пришлось самому выкручиваться. В конце концов он пообещал, что привезет Венеру домой и положил трубку.

- Я не поеду!

- Я поеду с тобой и поговорю с ней. Я постараюсь ее убедить, чтобы она больше себя так не вела.

- Как только ты скроешься за дверью, все вернется.

- Я сделаю все возможное, пожалуйста, верь мне. Я все-таки твой старший брат.

- Я снова сбегу, если она…

- Венер, я все улажу.

Девушка тяжело вздохнула и вышла из беседки. На том разговор был окончен.

Константин вышел из-за стола, когда увидел, что ему звонит Игорь. Мужчина ушел в гостиную и ответил за звонок. Игорь выполнил просьбу и доложил ему, что Василий вернулся в город.

- Мне нужна будет помощь, ─ сказал Константин. ─ Я назначу встречу Василию. Ваша задача будет помочь мне его… убрать.

- Убрать? ─ раздался удивленный голос в трубке.

- Да… ─ выдохнул Константин. ─ Все детали обсудим в девять вечера. Набери парней и предупреди. В девять жду вас за городом.

Венера со Степкой вошли в дом и прошли на кухню. Константин почти сразу вернулся и сел за стол. Он был задумчивым.

- Все в порядке? ─ обеспокоенно спросила Венера.

- Да. Все нормально. Степ, ты уже завтра сможешь вернуться к работе.

Степка нахмурил брови.

- Этот Василий уже не вернется?

- Нет. Не вернется. Постарайся больше не переходить дорогу криминальным авторитетам.

Венера перевела взгляд на брата. Степка коротко кивнув, поджав губы. Теперь-то он будет думать дважды, трижды, прежде чем лезть на рожон. А ведь коллеги предупреждали его. Ох, этот юношеский максимализм!

***

Ромчик подъехал ближе к вечеру. Константин попросил отвезти Венеру со Степкой домой. Степка крепко обнялся с ним и поблагодарил еще раз спасение своей жизни. Венера с улыбкой смотрела на них и радовалась, что два дорогих ей человека поладили. Пускай брат знает, что не все бандиты ─ чистое зло. А может, это просто сам Константин был исключением. Венера простилась с любимым долгим нежным поцелуем, после обнялась с Раисой Степановной и пообещала наведаться вновь в ближайшее время.

Константин смотрел машине и вслед и глубоко вздохнул. Его сердце колебалось, но даже оно знало, что другого выхода не было. Если люди Василия узнают, что Степка преспокойно себе живет и радуется, не только сам парнишка пострадает, но и Константин, а может, и Венера. Он никогда бы не подумал, что однажды жизнь поставит его перед таким жестким выбором.

Венера смотрела в окно. Ее сердце, в отличие от сердца Константина, радостно билось в груди и пело. Она не хотела покидать этот уютный кусочек земли и вместе с ним Константина, однако разобраться с матерью все же стоило. Раз Степка теперь в курсе ее романа с бандитом, то играть Венера будет по-другому, по своим правилам.

- Ты любишь его? ─ внезапно спросил Степка.

Венера повернулась к нему лицом и спустя полминуты уверено кивнула.

- Он ─ все, что я хочу и мне нужно.

Степка переваривал ее ответ и кивнул в ответ, глубоко вздохнув. Венера не знала, что там для себя понял ее брат, но была уверена, что теперь он на ее стороне.

Мерседес остановился напротив подъезда. Бабки, сидящие на лавочках притихли. Новых сплетен не миновать. Венера откинула прядь густых светлых волос за плечо и вышла из машины, как модель на подиум. Она горло прошла мимо бабок, услышав в краем уха осуждения в свой адрес. Степка поздоровался с ними и пошел следом за сестрой. Как и всегда, его жаловали больше.

Венера не стала звонить в дверь ─ она встала напротив нее, скрестив руки на груди. За нее это сделал брат. Дверь открыла мать. Она была рада видеть старшего ребенка, а вот на младшего бросила недовольный взгляд. Но это ничуть не задело Венеру. Мать пригласила обоих детей на кухню, где уже сидел отец. Он вышел из-за стола и крепко обнял дочь, а потом и сына, словно не видел обоих целый месяц.

- Мам, я хотел с тобой поговорить.

Степка сел за стол и посмотрел на сестру.

Венера молча села напротив и приготовилась ко всему, что могла выкинуть мать.

- Конечно, милый. Я тебя слушаю.

Мать села рядом с сыном, приготовившись слушать.

- Я прошу тебя разрешить Венере встречаться с Константином.

- Каким еще Константином?

- Тем мужчиной, с которой у нее роман.

- Ни за что!

- Мам, он хороший человек. Он мне спас жизнь. Я ему доверяю.

- Что значит спас?

- Это долгая история. Просто доверься мне.

- Будто я стану тебя спрашивать, ─ усмехнулась Венера. ─ Я люблю его. А он любит меня.

- Замуж еще скажи собралась за него!

- Собралась! И детей я его хочу! Понятно?

Мать схватилась за сердце.

- Что скажут люди? Как мне им в глаза смотреть? Кто вообще этот Константин?

- Тебе важнее мнение людей или счастье своей дочери?

Венера прожигала ее взглядом.

Степка тяжело вздохнул и попросил Венеру оставить их наедине. Девушка хмыкнула и покинула кухню, оставив брата одного с родителями. Разговор длился долго, около часа. Венера начала думать, что он будет длится бесконечно. Однако к ней в комнату зашел Степка и с улыбкой обрадовал ее, что родители не станут мешать ее счастью. Но о том, что Константин ─ бандит никому лучше не знать.

По лезвию ножа, под дулом пистолета. Глава I.

Вечер. Мерседес подъехал к опушке леса, рядом с которым находилось небольшое озеро. Утром в нем купались местные, прибегая из ближайшей деревни. Несколько лет назад на этом самом месте они и познакомились. Константин вышел из машины и встретился с Василием. Мужчина улыбался ему и предложил закурить. Константин не стал отказываться. Они отошли от своих автомобилей, в которых сидели члены их банд, и немного прогулялись до озера. В это время дул приятный прохладный ветер.

- Помнишь, как мы с тобой здесь расправлялись с одним типом?

Василий выдохнул дым и рассмеялся.

- Тот еще урод был, конечно.

Константин молча кивнул. Он не спроста выбрал для встречи это место. С него все началось, и на нем все и закончится.

- Знаешь, Костян, ты ведь мне как брат. Брат, которого у меня никогда не было. Мы с тобой вместе начинали этот путь. Я, когда был в отъезде, часто вспоминал, как мы помогали друг другу. Ты меня никогда не подводил. Спасибо!

Константин крепко сжал между пальцев сигарету и устремил взгляд на траву. Его сердце разрывалось, а разум твердил, что их дружба станет той самой огромной ценой, которую он заплатил за собственное счастье.

- А что ты в итоге сделал с тем мальчишкой?

Константин долго думал над ответом. Если он скажет ему правду, это все равно ничего не изменит. Стоит ли перед смертью врать да еще и близкому человеку?

- Я оставил его в живых.

- Не понял.

Василий изменился в лице. Ему показалось, что он ослышался, потому переспросил, но ответ не изменился.

- Ты хоть понимаешь что натворил?

- Да.

- Он теперь сдаст нас обоих! Нужно его найти…

- Нет, не нужно. Я знаю его.

- Я тебя не понимаю!

Василий схватил Константина за руку и крепко ее сжал.

- Зачем ты это сделал?

- У меня не было выбора.

- Что это еще значит?

- Прости меня. Ты тоже мне был как брат.

Константин достал из кармана пиджака пистолет и отошел от Василия. Когда он направил дуло на него, тот заметно занервничал.

- Ты не посмеешь убить своего брата.

- Если я этого не сделаю, пострадает дорогой мне человек.

- О ком ты говоришь?

Константин не собирался отвечать. Он снял пистолет с предохранителя и готов был выстрелить в любую секунду. Василий смотрел в глаза, скрытые за темными очками. Константин медлил. Он твердил себе, что так спасет ни одну жизнь, однако воспоминания одолели его. Ни с кем другим он не чувствовал себя комфортно. Они доверяли друг другу, они выручали друг друга, они спасали друг друга. И чем Константин ему за это отплатил? Пулей? Такова суровая реальность жизни. Приходится выбирать.

- Прости.

- Костя!

Раздался выстрел. Василий упал на колени. Из дыры во лбу потекла струя крови. Следом за его выстрелом раздались еще: банда среагировали мгновенно, и убрала людей Василия. Константин присел рядом с трупом и закрыл его глаза, смотрящие с ужасом.

- Прости, брат. Я не мог поступить иначе.

В машине повисла тишина, Ромчик даже не включил радио, как он обычно делал, чтобы сгладить обстановку. Константин смотрел в окно, за которым стояла ночь, а когда в нем появилось его отражение от фонарей, он отвернулся от окна. Ему было невыносимо смотреть на себя, на свои руки, которыми он лишил близкого человека жизни. Как другие бандиты могут хладнокровно убивать? Неужели их совсем не мучает сердце?

Этой ночью Константин плохо спал. Он ворочался в кровати, в голову шли дурные мысли. Чтобы отогнать их и, наконец, заснуть, он пошел на кухню, достал из верхнего шкафа бутылку коньяка и опустошил стакан. В ушах стоял голос Василия, нос вдыхал запах его дурацкого сладкого одеколона. Еще один стакан. Затем еще два. Константин и не заметил, как заснул прямо за столом со стаканом в руке.

- Пап, ты в порядке?

Артем обеспокоенно смотрел на него.

Константин, услышав голос сына, поднял тяжелую голову и расщепил глаза. В голову ударила тупая боль. Давно он так не напивался.

- Мне нужно поспать.

Артем помог отцу подняться и дотащил его до дивана в гостиной. Он укрыл его пледом и погладил по спине. Затем Артем убрал алкоголь обратно в шкаф и помыл стакан. Чтобы не мешать отцу, он тихо поднялся в свою комнату, совсем забыв, зачем спускался вниз.

***

Степка вернулся на работу в отличном расположении духа. Но это было только внешне. На самом деле он притворялся, чтобы не показывать своей нервозности. Пусть Константин и сказал, что он теперь в безопасности, но чувство тревоги его не покидало. Теперь Степке не хотелось втягивать себя в рисковые авантюры, он спокойно сидел в кабинете и возился с бумажками. Коллеги не узнавали его. Куда делся тот бесстрашный парень, горящий идеей пересажать всех преступников?

Тем не менее Степка закончил рабочий день и благополучно забрал машину, которую в злополучный вечер оставил рядом с участком. Стоило ему только сесть в машину, как он заметил знакомую фигуру неподалеку. Ленка стояла рядом с участком и держала в руках белый пакет. Неужели она кого-то ждала? Степка вышел из машины и подошел к ней.

- Привет.

- Привет.

Ленка изменилась в лице, даже покраснела. Она опустила глаза.

- Ждешь кого? ─ спросил Степка.

- Да.

- И кого же? Я его знаю?

- Да. Я жду… тебя…

Ленка, наконец, подняла робкий взгляд.

Степка опешил. Он мог ожидать любой ответа, но точно не этот.

- А зачем ты ждешь меня?

- Я узнала от Венеры, что тебя чуть не убили бандиты.

- Вот же трепло!

- Ты наверно занят… Я всего-навсего хотела спросить, как ты. Ты наверно сильно испугался.

- Ну да, есть немного. Давай прогуляемся?

Ленка кивнула.

Они отправились гулять неподалеку от участка. Степка все не мог найти тему для разговора, Ленка смотрела по сторонам, чувствуя себя неловко. Обычно она уверенно вела себя с парнями, но в этот раз все не могла найти себе места.

- А хочешь я тебя как-нибудь покатаю на служебной? С мигалками.

- А можно? ─ Девушка направила на него удивленный взгляд.

- Для такой красавицы конечно можно.

Ленка раскраснелась и согласилась. Видела бы их сейчас Венера ─ глазам бы своим не поверила. Она даже в самом разнообразном будущем не видела их вместе. Для нее они были из разных миров, но по сути они были очень похожи, даже внешне: у обоих голубые глаза, веснушки на носу и чистое сердце.

Ленка вернулась с прогулки сама не своя. Она все время держала в голове, что Венеру нужно поставить в известность их зарождающихся отношений. Девушка долго сидела у телефона, подбирая слова, но, в конце концов, сдалась и набрала домашний номер подруги.

- Мне нужно с тобой поговорить.

- Что-то случилось?

Голос Венеры стал обеспокоенным. Только утром они обсуждали планы на выходные, а тут на тебе ─ Ленка стала вмиг серьезной.

- Мы можем встретиться?

- Да. Когда?

- Через двадцать минут в твоем дворе.

Ленка пришла чуть раньше назначенного времени. Она села на качели на детской площадке и смотрела на дверь подъезда, из которого в любой момент выйдет Венера. На город стали опускаться сумерки. Дневная жара отступала, ей на смену пришел легкий прохладный ветер. Ленка подставила лицо ветру и вздохнула.

- Давай только сразу к делу. Ненавижу, когда тянут.

Венера села на соседние качели и начала покачиваться туда-сюда, не отрывая ноги от земли.

- Ладно. Только обещай выслушать, а не пылить.

Девушка кивнула и внимательно посмотрела на подругу.

- Я сегодня была рядом с участком… где работает твой брат.

Венера заметила краем глаза подозрительную машину, въехавшую во двор. Она остановилась напротив площадки, где сидели девушки. Венера почувствовала неладное и попросила Ленку продолжить разговор в более безопасном месте. Они встали с качелей и направились к подъезду. Как назло во дворе ни души: все словно испарились, а время всего девять вечера. Дверь машины открылась, и из нее вышел высокий мужчина. Он направил на девушек пистолет. Ленка завизжала и побежала в обратную сторону. Венера побежала за ней. Бежать им пришлось недолго ─ путь им преградил второй мужчина и тоже с пистолетом.

- Помогите!!!

Легка закричала, что не понравилось второму мужчине. Он выстрелил в нее. Венера с ужасом смотрела, как тело подруги упало на землю, истекая кровью. Она запаниковала. К ней подошел первый мужчина и, схватив за руку, повел за собой. Ее усадили в черную машину и заклеили рот скотчем, а глаза завязали черным платком.

Машина долго куда-то ехала. Венера не понимала, что происходит и пыталась освободиться, но руки были крепко связаны, а глаза завязаны. Мужчины о чем-то переговаривались между собой, но девушка не могла понять суть разговора. Да и не собиралась. Она замерла, прислушиваясь. Вот только дверь откроется ─ она тут же рванет со всех ног.

Когда машина, наконец, остановилась, грубая мужская рука вытащила девушку из машины и куда-то повела. Венера пыталась вырваться, но сделала только хуже: мужчина толкнул ее, и она упала на холодный бетонный пол. Она сильно ушиблась коленом. От боли потекли слезы. Со скрежетом закрылась дверь. Только тогда грубая рука сорвала с ее глаз платок, и Венера смогла понять, где она находилась. Это было похоже на темницу из бетонных стен и железной двери.

- Сиди тихо, или будет еще хуже.

Мужчина вышел за дверь и куда-то ушел.

Венера осталась совсем одна в этом холодном и страшном помещении. Где же Константин? Он должен спасти ее! Должен!

Степка примчался на мигалках во двор, где проходило все его детство. Он увидел взволнованную толпу на детской площадке и карету скорой помощи. Быстрыми шагами он сократил расстояние и оказался рядом с врачами. Когда он заглянул в скорую, замер на месте.

- Что случилось? ─ спросил он.

- Девушку подстрелили, ─ ответил один из врачей.

Степка не мог поверить своим глазам. Ленка лежала под белым покрывалом. Огромное красное пятно разрасталось где-то в боку. Только не она. Где же Венера? Венеру тоже подстрелили и увезли на другой скорой. Но врач ответил, что вызвали скорую только для одной жертвы.

- Она будет в порядке?

- Пока точно сказать не можем ─ девушка потеряла много крови. Потребуется серьезная операция.

Степка забрался в скорую и сел напротив Ленки. Девушка была в сознании, но плохо соображала. Степка положил руку ей на живот и заглянул в глаза:

- Венера была с тобой? Ты знаешь где она?

- Ее… ее… увезли…

- Кто? Ленка, пожалуйста!

- Я не знаю… какие-то… какие-то муж…мужики…

Степка побледнел от волнения. Врачи попросили покинуть картеру скорой помощи. Парень оказался на улице и совершенно потерянный. Куда ехать? Где искать его сестру? Ему в голову не приходило никакой мысли, кроме как обратиться за помощью к еще одному бандиту.

Степка на мигалках помчался к Раисе Степановне и попросил ее скорее связаться с Константином. Мужчина примчался уже через полчаса. Одна фраза “Венеру похитили” заставила его окунуться в ледяной ужас. Кто? Зачем? Где она? Эти вопросы крутились в голове Константина всю дорогу до дома матери. Ромчик гнал Мерседес так быстро, что машине вслед бибикали кому не лень. Даже три светофора пролетели.

Константин вышел из машины и быстрыми шагами подошел к калитке. Он даже совсем позабыл о своей слепоте, которая мешала ему уверенно ступать на ноги. Степка вцепился в лацканы его пиджака и закричал ему в лицо:

- Кто посмел тронуть мою сестру?

Константин вырвался из его мертвой хватки и отошел от него на пару шагов. У него не было ответа. Кто угодно мог похищением Венеры насолить ему ─ список уж очень длинный. Думай! Думай, Костя!

Раиса Степановна стояла неподалеку, схватившись за сердце. Она переживала не меньше их обоих. Надо бы выпить валерьянки. Всем.

Вдруг Ромчик подошел к Константину и протянул ему телефон, который мужчина оставил в машине. Константин взял трубку и крепко сжал кулак второй руки, которой не держал телефон.

- Где Венера? Живо мне отвечай, тварь!

В трубке раздался громкий злобный смех.

Глава II.

Константин ехал по своим бандитским делам, когда ему позвонила мать. Еще пару минут назад он думал о том, как навестит еще одного своего “приятеля”, чей ларек он крышевал. Смотря в окно, на пролетающий пейзаж города с его вечной суетой, он думал, как же было здорово просто остаться дома, в котором Венера лежала бы вместе с ним на кровати и читала ему очередную книжку. В котором Артем звал бы его выпить чаю и прогуляться по окрестностям перед сном. Может, однажды так и будет, а пока…

Он взял трубку и замер. Раиса Степановна говорила быстро, будто за ней кто-то гнался: “Венеру похитили! Костечка, Венеру похитили! Срочно приезжай ко мне!”. Константин почувствовал всего на мгновение, как мир перестал для него существовать. Ничто уже не имела никакого значения. Для него Венера всегда была в безопасности и он был почти всегда уверен, что его криминальная жизнь ее не коснется. Но он ошибся. Нельзя терять ни секунды! Он приказал Ромчику свернуть с шоссе. Тот среагировал мгновенно, и машину чуть крутануло.

- Что-то случилось? ─ спросил Игорь.

- Дорогой мне человек в опасности, ─ ответил Константин.

Больше вопросов не было.

Когда Степка набросился на мужчину с расспросами, ему было стыдно признаться, что он понятия не имел, кто мог похитить Венеру. Он опустил глаза и крепко сжал кулаки. Пока они здесь стоят и пытаются понять, кто виноват в случившемся, Венера на грани жизни и смерти. Константин чувствовал себя зверьком в клетке. Что же делать? Что же делать, черт возьми? Такие ситуации с ним еще не происходили. Ромчик подошел к нему и протянул телефон. Константин взял трубку и услышал до боли знакомый голос. Тот самый голос, который несколько лет шептал ему о любви. Тот самый голос, который произнес заветное “да” у алтаря. Тот самый голос, который ласково будил его по утрам. Тот самый голос, который торжественно объявил, что у них будет мальчик.

- Ну здравствуй, муженек! Уже перевернул весь мир в поисках своей соплячки?

- Где Венера? Живо мне отвечай, тварь!

Диана рассмеялась, точно дьяволица.

- Что? Испугался, да?

- У меня нет ни малейшего желания церемониться. Что ты хочешь?

Степка вопросительным взглядом наблюдал за диалогом бывших супругов. Он мало что понимал, но то, что Константин знал, кто похитил его сестру, обнадеживало.

- Приезжай на наше место. Ты еще помнишь где оно?

- Помню… ─ прошипел Константин.

- Тогда через пятнадцать минут там. До встречи, любимый!

Константин отдал телефон Ромчику и направился к Мерседесу, у которого его ждала банда. Степка схватил его за рукав черного пиджака. Он требовал ответов. Мужчина обернулся и приказным тоном сказал ему ждать и ни во что не лезть ─ жизнь Венеры зависит от него тоже: ментам лучше не провоцировать Диану. В конце концов, это только их дело, бывших супругов. Степке ничего не оставалось, как доверить жизнь сестры Константину. Он послушался его и поехал к родителям, чтобы успокоить их. Венера будет дома вечером, так сказал Константин. И почему-то Степка ему поверил.

Мерседес остановился возле беседки на краю холма, с которого открывался красивый вид на город. Вечером на ней зажигались огоньки ─ пятнадцать лет назад именно Константин украсил ими беседку, чтобы сделать предложение своей любимой тогда женщине.

Черная Волга стояла поблизости. Рядом с ней, облокотившись на капот, стояла Диана в облегающем черном платье. Как же ей шла облегающая одежда, подчеркивающая ее пышные формы. Многие мужчины за нее готовы перерезать друг другу глотки, а она этим очень любила пользоваться. Когда-то Константин тоже готов был убить любого за Диану, а теперь желал убить ее саму за Венеру.

Константин вышел из Мерседеса и подошел к бывшей жене. Диана ухмыльнулась и отошла от машины. Она потянулась к его губам и смело оставила на них след от своей алой помады. Мужчина не шевелился ─ он стоял точно статуя и прожигал ее взглядом через черные очки.

- Ну чего ты мне совсем не рад-то?

Диана сделала расстроенный вид. Но Константин видел фальш. Она вся насквозь фальшивая. Так он считал.

Женщина вздохнула и подошла к беседке. Она облокотилась на деревянные перила и посмотрела вдаль, на город. Константин встал напротив нее и молча ждал, когда та, наконец, законичит свою игру и скажет, что ей нужно. Но Диана медлила. Она обняла себя и вздохнула:

- А помнишь, как мы целовались здесь теми сладкими вечерами?

Мужчина молчал.

- Ты тогда так нежно гладил меня по щеке, смотря в глаза… Ты всегда был таким… ласковым со мной…Я часто ночами вспоминаю, как ты шептал мне перед сном о любви… Помнишь?

- Помню, ─ сухо ответил Константин.

Его сердце лишь на миг тронули ее слова. Лишь на миг. Не больше. Он попытался отыскать в себе что-то что осталось бы к ней, но все чувства давно выжжены. Константин действительно любил ее. Сильно любил. Но это все осталось в прошлом. Теперь Венера. Только она в его сердце и мыслях.

- Скажи, чем она лучше? М? Я же такая красивая. А она? Соплячка.

Диана резко перевела взгляд на мужчину. Она требовала ответа, будто его ответ даст ей инструкцию, как его вернуть. Но не даст. У нее не было никаких шансов. Но она отрицала это.

Константин отвернулся. Он смотрел на город, который медленно погружался в сумерки, и не знал, что должен сказать. Слово всем очень подходило. Но любой женщине нужно больше, чем одно слово. Потому Константин молчал.

- Я убью ее.

Диана бросила обиженный взгляд.

- Не посмеешь.

- Нет, посмею! Я посмею! Только я должна быть с тобой! Слышишь?

- Когда до тебя, наконец, дойдет, что между нами ничего не может быть? Хватит уже быть такой дурой, Диана! Я люблю Венеру! Я готов прямо сейчас принести себя в жертву ради нее!

Диана не помнила, когда она в последний раз видела его таким. Таким подавленным и испуганным. Даже через очки она видела, сколько страха в его глазах. Он стоял здесь, напротив нее, а в душе метался то туда, то сюда от волнения. Женщина хмыкнула и кивнула.

- Ты правда так сильно ее любишь?

- Черт, Диана, да! Да, я люблю ее и женюсь на ней!

- Женишься…

Диана произнесла это слово почти шепотом. Она почти готова признать поражение. Но из гордости ни за что ему в этом не признается. Эта игра еще не окончена. Это лишь был первый раунд.

- Если так сильно любишь ее, то вперед. Спаси свою принцессу, прекрасный рыцарь!

- Где она?

- У всего есть цена. Так у нас, бандитов, заведено.

- Что ты хочешь?

- Я хочу, чтобы ты свергнул моего отца с его престола, омытого кровью.

- Что?

Константин на секунду потерял суть разговора. Он никак не мог ожидать, что Диана попросит именно это. Золотой Перстень ─ это король, это тот, перед кем дрожит весь город. Его слово решает множество судеб. Как это и произошло с Константином. “Ты женишься на моей дочери при условии, что ты станешь одним из нас”. Так сказал тогда Перстень. И обратного пути уже не было.

- Я не хочу твоих денег, — сказала Диана. — Я хочу уехать. Когда придет время. Я знаю слишком много. Однажды мой отец… я хочу просто остаться в живых, Кость.

Константин нахмурился.

- Что значит «когда придет время»?

- Из всех людей в нашем криминальном мире, только ты сможешь свергнуть моего отца. А когда всё уляжется, ты поможешь мне исчезнуть. Документы, билет, новая фамилия. Чтобы меня никто никогда не нашёл. Понял?

- Ты правда просишь меня об этом? Серьезно? Я не настолько глуп, чтобы пойти против того, кто создал целую систему и имеет кучу связей.

- Я помогу тебе чем смогу. Я хочу уехать с сыном из города, когда отец уже не сможет меня достать. — Она посмотрела ему в глаза. — Ты сделаешь это для меня. Не как для жены. Как для человека, который был когда-то дорог. И что важнее ─ ради сына.

Константин не мог поверить своим ушам. Он выдохнул, провел рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями. У него не было выбора. На кону жизнь Венеры. Он согласился. Ради нее. Пройдет время, и он поймет, что сделал это не только ради нее, а еще и ради сына… да что там скрывать ─ ради целого города.

Мерседес мчался по городу, погруженного в глубокие сумерки. Капли дождя стекали по стеклу. Константин все думал о словах бывшей жены. Она опять втянула его в очередную опасную игру. Ромчик гнал машину на высокой скорости. Игорь с Саньком молчали. Они все слышали и тоже были в замешательстве.

- Никому ни слова о нашем разговоре, ─ сказал Константин. ─ Если кому-то проболтаетесь, я не пожалею пули.

- Мы ─ могилы! ─ сказал за всех Игорь.

Санек кивнул. Ромчик ─ тоже.

Мерседес выехал на проселочную дорогу, ведущую к заброшенному заводу. Здание стояло посреди поля как бетонная коробка, омрачая все вокруг своим одиноким видом. Дождь усилился. Ромчик переживал, что дорогу развезет, но все равно гнал к заводу. Когда машина остановилась напротив входа, Константин вышел и столкнулся с двумя крупными парнями, теми самыми, которые настигли Венеру и Ленку во дворе. Они уже получили команду от Дианы, потому любезно проводили мужчину к пленной.

Венера лежала на бетонном холодном полу. Она явно была не в себе. Константин одним рывком отпер дверь и взял любимую на руки. Девушка была без сознания. Игорь с Саньком помогли усадить ее в машину. Ромчик чуть ли не сразу погнал Мерседес в больницу. Константин всю дорогу пытался привести девушку в чувства, но она то бредила, то вовсе не отвечала. У нее был жар, поднялась температура.

Константин занес Венеру в приёмный покой. Ее волосы слиплись от пота, а на губах ─ запеклась кровь. Она прокусила их, когда начался сухой кашель. Игорь с Саньком вошли следом за главарем и потребовали немедленно позвать врача. Совсем скоро Венеру положили на кушетку и осмотрел врач.

- У неё пневмония, — сказал он. — Сильная, двусторонняя. Если бы вы привезли её ещё на день позже — мы бы не успели.

Константин стоял рядом. Он смотрел, как медсёстры подключали капельницу, как Венера в бреду поворачивала голову и шепчет что-то неразборчивое. Новая волна волнения окутала его, заставив сердце вырваться из груди.

- Она будет жить? — спросил он.

- Если ей обеспечить покой. Никакого стресса. Ей нужно лежать здесь минимум две недели.

Константин кивнул. Она под присмотром врачей. Она в безопасности. Так хотел он думать и надеяться. Члены банды позвали его и дали понять, что им лучше не задерживаться в больнице. Мужчина попросил у них пару минут.

- Я должен идти, — сказал он тихо, подходя к ее койке. ─ Он взял её руку, горячую, сухую и поцеловал пальцы. — Я вернусь. Завтра я обязательно приду.

Венера открыла глаза на секунду. Мутные, ничего не видящие.

- Не уходи…те, — прохрипела она.

Константин замер. Сердце разрывалось.

- Простите меня… я должен идти…

Мужчина отошел от койки, и перед тем, как скрыться в коридоре больницы, на прощание окинул ее взглядом.

Глава III.

Константин навещал Венеру в больнице каждый день. Он всегда привозил с собой цветы, незабудки конечно же, и фрукты. Однажды он занес в палату целый торт. Венера была вне себя от счастья. Обычно она перебивалась шоколадкой, которую приносил брат, а тут целый торт! Сначала девушка не поняла что мужчина поставил на тумбочку у ее койки ─ какая-то белая коробка с розовым бантом. А когда эта коробка открылась, и на Венеру смотрел большой шоколадный торт, у нее замерло сердце.

- Как вы?..

- Я знаю места. Наслаждайтесь. Он весь ваш.

Константин улыбнулся.

Девушка уминала кусок торта за обе щеки и смотрела на любимого глазами полными счастья. Каждый день она ждала именно его. Она поглядывала в коридор, на который открывался вид с койки, и хотела услышать его мягкие шаги и запах парфюма, которым пользовался только он. Такой благородный запах: сладковатый, но не терпкий. В палате вместе с ней лежала еще старушка и женщина лет тридцати. С какой же завистью они смотрели на Венеру. Но девушка не замечала ничего и никого, кроме него.

- Что сказал сегодня врач?

Константин заботливо убрал крошку торта с щеки Венеры большим пальцем.

- Что я иду на поправку. В конце недели меня выпишут. Но только вот…

Девушка сделалась грустной и поставила пластмассовую тарелку с кусочком торта себе на колени.

- В чем дело?

- Выписать-то выпишут, но лекарства нужно продолжать принимать. А они очень дорогие. Родители пришли в ужас, когда врач им сказал, в сколько они могут обойтись. Да и найти их сложно.

- Я возьму рецепт. Я найду вам что угодно. Не переживайте.

- Правда?

Венера посмотрела на него с недоверием. Откуда он возьмет дорогие лекарства? Не принесет же он их как этот самый торт? Девушка отмахнулась и сказала, что мать поспрашивает у соседей ─ может, у них есть хотя бы аналоги. Но мужчина остался твердым в своем намерении, потому, покинув палату, пошел искать врача Венеры. Тот долго отнекивался, потому как давать рецепт постороннему человеку не в его компетенции, да и шансов отыскать лекарство в аптеках был крайне мал.

- Сколько вы хотите за рецепт?

- Прошу прощения?

Врач даже снял очки, с которыми, как и Константин почти не расставался.

- Деньги ─ не проблема. Мне нужен этот рецепт.

Врач тяжело вздохнул и выписал рецепт. Он в очередной раз подчеркнул, что лекарство довольно редкое и не везде есть. Но Константин уже развернулся к нему спиной и зашагал по больничному коридору. Когда он вышел на улицу, заметно потемнело. Мерседес был припаркован неподалеку. Ромчик сидел за рулем и ждал команды. Константин подошел к машине и закурил, облокотившись на капот. Ромчик вышел из машины.

- Ну как она?

- Нужно найти лекарство.

Константин протянул ему рецепт.

Ромчик посмотрел на бумажку, но ничего не понял. В одном он был уверен наверняка ─ они не вернутся домой, пока лекарство не будет у них. Дым от сигареты поднимался ввысь. Мужчина задумчиво смотрел куда-то перед собой и делал затяжки. Ромчик отдал ему рецепт и вернулся в машину. Константин докурил и сел рядом с водительским.

Мерседес тронулся с места и помчался в центр города, в самую большую аптеку, где можно было купить большинство лекарств. Константин зашел за пять минут до закрытия, но нужного лекарства в ней не было. Он поехал в следующую. Там тоже его не оказалось. Так они объехали еще три аптеки. Константин и не думал сдаваться. Он набрал своего старого знакомого, еще со времен спокойной жизни ─ он работал врачом, но в другой больнице, не в которой лежала Венера. После недолгого разговора мужчина ехал в аптеку, которая находилась в соседнем городе. Час езды. На часах около десяти. Аптека работала круглосуточно.

- У нас остался последний блистер. Он очень дорогой. И по рецепту.

Женщина в белом халате за окошком смотрела на него уставшими глазами. Она была уже готова закрыть дверцу, как мужчина сказал твердым голосом:

- Я покупаю.

Константин показал бумажку, которую любезно предоставил врач Венеры и положил рядом с ней пачку денег. Женщина удивленно подняла брови, но промолчала. Константин взял блистер, спрятал во внутренний карман черного пиджака и вышел из аптеки.

На следующий день Венера как обычно ждала Константина. Она начала переживать за него. Прошлый их разговор кончился на какой-то странной ноте. Неужели он правда будет искать лекарства для нее по всему городу? А как же деньги? Родители с ним никогда не расплатятся. Еще она переживала за Ленку. Степка старался навещать ее как можно чаще. Врачи сказали ему, что операция прошла успешно, но ей нужно лежать в больнице дольше Венеры. Девушка чувствовала себя виноватой, что не могла сама навестить Ленку и просила Степку держать ее в курсе здоровья подруги и передавать приветы.

Когда родители со Степкой ушли, в палату вошла Марина. Она принесла немного домашней еды и села на краешек койки. Марина навещала Венеру стабильно пару раз в неделю и каждый раз между ними пропасть становилась все больше. Когда она узнала, что Венеру похитила бывшая жена Константина, пришла в ярость. Она уговаривала перестать иметь какие-либо отношения с бандитом, но Венера не хотела ее слушать. Однажды они чуть ли не поругались. Старушка-соседка по палате спохватилась их разнимать.

- Он погубит тебя! Вот увидишь!

Эти слова вечно вертелись у Марины на языке.

В этот раз на удивление подруга не стала затрагивать больную тему. Она по закону жанра поинтересовалась самочувствием Венеры, а потом рассказала о своих делах. Жизнь Марины казалась Венере такой однообразной. Она то ездила с родителями по их друзьям, то помогала по дому, то читала очередную книгу. Словом, скучно.

- Когда тебя выпишут, мы с тобой пойдем в наше любимое кафе. Помнишь, какое там вкусное мороженое?

Венера кивнула.

В этот момент в палату зашел Константин. Девушка сразу оживилась и улыбнулась. Он поздоровался с ней и Мариной. Вторая бросила на него взгляд, полный ненависти и осуждения. Мужчина это заметил, но промолчал. Он поставил в вазу свежий букет незабудок.

- Как вам не стыдно?

Марина скрестила руки на груди.

Константин перевел на нее вопросительный взгляд.

- Это из-за вас она здесь!

- Марина!

Венера нахмурила брови.

- Что Марина? Это еще цветочки, а что будет потом? Тебя вовсе убьют?

- Уходи!

- Очнись, Венера, ты с ним в вечной опасности. ─ Марина перевела взгляд на Константина. ─ А вы, что не понимаете, что она рискует каждый раз, когда вы рядом? Вы ─ бандит!

Мужчина вздохнул.

- Я знаю.

- И что? Ну знаете вы и что дальше? Оставьте мою подругу в покое! Вам мало, что она уже пострадала из-за вас?

- Марина! ─ Венера повысила голос.

- Я прошу прощения, ─ сказал спокойным голосом Константин.

- Вы просите прощения? Просто просите прощения? Цирк какой-то!

- Марина!

Венера сжала кулаки и пождала губы. Она выглядело довольно устрашающе.

- Разве я не права?

- Я знаю, что ты боишься за меня. Но это мой выбор. И я его сделала. Я люблю Константина!

Марина сжала губы. Она посмотрела на Константина. Потом снова на Венеру. Через минуту она вышла из палаты быстрыми шагами. Константин проводил ее взглядом, а после нежно взял Венеру за руку.

- Я не хотел, чтобы вы из-за меня ссорились.

- Не берите в голову.

Мужчина отстранился и достал из внутреннего кармана лекарство и положил на тумбочку. Венера открыла рот от удивления. Он действительно это сделал. Он нашел. Ради нее. Константин приблизился и оставил мягкий поцелуй на ее щеке.

***

Венеру выписали в конце недели, как и обещали. Как она была рада, наконец, покинуть эти больничные стены и оказаться в родной комнате. Она любила свое “убежище”. Комната пусть и была небольшая, но зато светлая и уютная. С плакатами Мираж, мягкой кроватью, шкафом полным красивых вещей.

Степка заехал вечером. Он привез в честь выписки небольшой кусок колбасы, хлеб и банку сгущенки. Родители устроили целый пир. Впервые Венера чувствовала себя дома как дома, а не каторге. Мать не ворчала, отец шутил, Степка ухаживал за сестрой: вот тебе бутерброд, вот тебе чай со сгущенкой ─ чего только душа желает.

Перед тем как уйти с кухни, Венера по просьбе матери выпила лекарство. Для них существовала легенда, что их привезла Марина. Все равно они пока не общаются, потому ее ложь не раскроют. Но это только пока. Что делать, когда лекарство закончится? Или когда родителям приспичит отблагодарить “старых знакомых”, которые передали через Марину лекарство?

Перед сном Венера созвонилась с Константином. Он был рад ее выписке и сказал, что обязательно заедет на днях проведать ее, а пока у него свои бандитские дела. Девушка уснула на кровати счастливой. Она дома. Она любима. Она уверена, что Константин сделает для нее абсолютно все. Сама Венера готова была бежать к нему по разбитому стеклу и раскаленным углям.

Положив телефон на прикроватную тумбочку, Константин взял в руки книгу. Он удобно устроился в кровати, накрыв ноги одеялом, и открыл “Асю”. За окном шумел дождь. Его капли дорожками скатывались по стеклу. В комнате горела лишь настольная лампа на тумбочке у кровати. Когда он только начинал читать, то думал, что это просто история девушки и барина ─ про их любовь. Он не привык читать книги. Наверно крайний раз, когда Константин брал в руки книгу для чтения, был аж в школе.

Однако, “Ася” ему нравилась. Он с удовольствием читал ее перед сном каждый вечер. Это был уже ритуал. И чем дольше он читал, тем сильнее ему казалось, что это история очень похожа на историю любви его и Венеры.

«Она любила меня так искренне, так горячо, что я не знал, куда деваться…»

«Я понял, что в моей жизни больше нет ничего, кроме её образа…»

Они были так похожи на героев. Она ─ так же юна, красива. Он ─ намного старше и боится, что эта любовь не приведет ни к чему хорошему. Константин не хотел быть таким же одиноким, как барин. Он разрешил себе просто любить Венеру. И это было самое честное и искреннее, что было с ним за последние годы.

Глава IV.

Мать зашла в комнату дочери, чтобы напомнить ей принять лекарство. Венера лежала на кровати, а когда вошла мать, приняла сидячее положение, подложив подушку под спину. У нее иногда поднималась температура ─ не выше тридцати семи. Кашель тоже остался, но уже не такой сильный. Лекарство действительно помогало. Мать поднесла ладонь ко лбу дочери. Температура спала.

- Ты так мало поела. Давай еще супчика принесу?

- Нет, спасибо. Я лучше посплю немного.

- Ладно.

Как только женщина направилась к двери, в тишине двора раздался мотор машины. Венера тут же забыла о своей слабости и желании поспать. Она вскочила с кровати и подошла к окну. Он приехал. Черный Мерседес остановился под деревом, как и всегда. Его фары разрезали темноту улицы. Венера была так рада ему, что совсем позабыла о присутствии матери.

- Твой что ли приехал? Так и не увиделась с ним в больнице.

Мать подошла к окну и присмотрелась.

- Это его черная машина что ли?

Она пригляделась.

- Ну-ка погоди. Он что, бандит? Такие машины только у них. Венера, ну-ка живо мне все объясни!

Венера медленно перевела взгляд на мать. Сердце забилось так сильно, что еле помещалось в груди. Она знала, что этот момент рано или поздно настанет. Что мать однажды узнает, кто на самом деле Константин. Но она не думала, что их встреча произойдет так скоро и неожиданно. Женщина стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на дочь в упор. В ее глазах Венера увидела знакомую ярость.

- Мам… ты…

- Твой Константин правда бандит? Соседи были правы? Отвечай!

- Мам, он просто… он хороший!

- Как бандит может быть хорошим? Ты совсем с ума сошла? Ты что, живешь в другом мире? Бандиты ─ убийцы и вымогатели денег!

- Константин не такой! Я люблю его!

- Так. Я все поняла. Зови его сюда. Сейчас я ему устрою! Ох, я ему устрою сейчас!

Венера дрожащими руками достала телефон из тумбочки и набрала номер Константина. Мать следила за каждым ее движением как коршун за добычей. Еще и телефон у нее? Ну она устроит этому бандюгану! Девушка почти шепотом попросила мужчину подняться наверх, чтобы поговорить с… ее матерью. Константин догадался, что разговор будет не из приятных, но он знал, что ему рано или поздно придется встретиться с родителями Венеры. Он попросил Ромчика дождаться его в машине, а сам направился к подъезду.

Константин поднялся на нужный этаж. Женщина уже стояла, открыв дверь, с видом, будто накинется на него прямо сейчас. Она сухо поздоровалась с ним и впустила его в квартиру. На кухне сидела Венера с ее отцом. Константин снял обувь и прошел на кухню следом за матерью девушки.

- Присаживайтесь. Разговор будет недолгим.

Женщина указала на табуретку, а сама села по правую руку от него.

Венера смотрела на него глазами провинившегося ребенка. Она сидела ссутулившись и теребила пальцами край своей пижамы. Страх сковал ее тело. Сердцебиение, казалось, было слышно этажом ниже. На всякий случай она спрятала нож в шкафчик, подальше от глаз родителей.

- Меня зовут Евгений Михайлович, ─ представился мужчина, отец Венеры.

- Константин.

Он протянул руку мужчине, но тот, покосившись на жену, не стал ее пожимать. Еще и ему потом влетит, что он пожимает руки бандитам.

- Елизавета Сергеевна, ─ представилась мать Венеры.

- Приятно познакомиться.

- Вы можете снять очки, ─ сказала женщина.

- Мне так удобнее. Я редко их снимаю.

- Ладно, давайте сразу к делу. Я запрещаю вам общаться с моей дочерью. Чтобы я не видела вас больше у нашего дома и рядом с ней. Мне Степан сказал, что вы порядочный человек. Но вы ─ бандит. Бандитам не место рядом с моей дочерью.

На кухне повисла тишина. Слышен был лишь треск лампочки в люстре над столом. Константин молча смотрел на Венеру. На ее родителей. Он не думал, что в его возрасте ему могут запретить с кем-то общаться. Он сидел с прямой спиной. Он держался уверенно, чем удивил Венеру. Пока ее мать говорила, на его лице не дрогнул ни один мускул.

- Я понимаю ваше беспокойство. Я люблю вашу дочь и намерен сделать ее счастливой. Со мной она в безопасности.

- А не по вашей ли вине она попала в больницу? Мне сказали, что мою дочь похитили какие-то бандиты вроде вас. А Ленка? В нее вообще стреляли! Это вы называете безопасностью?

- Этого больше не повторится.

- Не повторится? ─ усмехнулась Елизавета Сергеевна. ─ Вам сколько лет? Вы хоть понимаете что вы несете?

- Тридцать три.

Женщина схватилась за сердце.

- Вам тридцать три? ─ глаза Евгения Михайловича расширились.

- Какая-то проблема?

- Так. Это какое-то безумие! Убирайтесь из нашего дома! Извращенец!

Женщина вскочила со стула.

Венера заплакала, не выдержав. Она чувствовала себя самой беспомощной на свете. Константин хотел подойти к ней, но Елизавета Степановна буквально вытолкала его в коридор. Она кричала, махала руками, ругалась. Мужчина быстро обулся и был выставлен за дверь в считанные секунды. Он как дурак стоял напротив захлопнувшейся двери.

Венера закрылась в комнате и плакала на кровати. Ее счастье разрушалось у нее на глазах. Как же она хотела броситься за ним вслед. Как же она хотела просто быть с ним и любить его. Родители… да весь мир был против нее. Мать что-то еще орала за дверью, но Венера накрыла голову подушкой, чтобы ее не слышать.

Константин вышел на улицу и сразу закурил. Он стоял возле подъезда совершенно потерянный. Что теперь будет дальше? Ромчик вышел из машины, но решил дождаться, пока главарь сам подойдет к нему. Константин докурил сигарету и молча сел в машину. Ромчик повез его домой.

***

Прошла неделя. Мать отняла у Венеры телефон и спрятала, чтобы он не попадался ей на глаза. Девушка стала чувствовать себя хуже. Она не покидала комнаты, отказалась от еды и не разговаривала с родителями. Когда приехал Степка, он с разрешения вошел к сестре в комнату и сел на кровать. Он все знал. И все понимал.

- Как ты?

- Я будто бы умерла.

- Прости, но… может, так будет лучше?

- Может и будет, но пока я… мне очень больно. Просто понимаешь…Я знаю… я знаю, что его руки по локоть в крови. Но я вижу, как дрожат его пальцы, когда он берет мою ладонь. Он другой. Это он тогда достал для меня то лекарство… он спас меня…

Степка обнял сестру. Она обняла его в ответ и тяжело вздохнула. Они очень редко обнимались. Сейчас это был молчаливый диалог между ними. Один из способов сказать “я рядом”.

- Хочешь, я помогу тебе увидеться с ним?

- Как? Я будто в тюрьме.

- Я придумаю. Только перестань плакать.

Венера кивнула. Она была так вымотана. И так сильно скучала по Константину.

Ленку, наконец, выписали из больницы. Она еще была слаба, но первым делом решила навестить Венеру. Как же она была рада. Они долго-долго обнимались, а потом легли на кровать и разговаривали целый вечер. Конечно же Венера успела поделиться своим горем ─ она теперь уже и не знала, когда сможет увидеться с Константином.

- Вы прям Ромео и Джульетта.

- Так себе, знаешь. Я ужасно по нему скучаю. А мне нельзя даже поговорить с ним.

Ленка понимающе кивнула.

- Я уверена твой бандит что-нибудь придумает.

- Хочется в это верить.

Вскоре Венере стало хуже и Ленке пришлось уйти, чтобы не утомлять ее. Ночью у нее поднялась температура. Мать с ужасом обнаружила, что таблетки кончились. Она пыталась как только можно сбить температуру дочери, но ни народные средства, ни таблетки соседей не помогали. Тогда Елизавета Сергеевна позвонила Степке и со слезами на глазах умоляла его придумать что-нибудь.

Степка обзвонил в ночи всех своих знакомых, но никто не мог ему помочь. Аптеки были закрыты. Он был вынужден дождаться утра, чтобы на служебной машине отправится на поиски лекарства. В трех аптеках лекарства не было. В другой ему не хотели продавать из-за отсутствия рецепта. Пришлось ехать к врачу и просить заново выписать рецепт, но пока он катался туда-сюда, и в той аптеке забрали последний блистер.

У него не было выбора. Он поехал к знакомому дому, окрашенный в синий цвет, в котором жила Раиса Степановна. Она встретила его как своего второго сына и угостила чаем с вареньем, пока он ждал приезда Константина. Мерседес приехал спустя сорок минут. Степка, завидев его, бросился к мужчине, вышедшему из машины, со всех ног и просто умолял снова достать то лекарство для Венеры.

- Я вас умоляю, помогите! Венере совсем плохо!

- Конечно я найду еще лекарство. Здоровье Венеры превыше всего.

- Спасибо вам огромное!

- Но только с условием. Скажите вашей матушке, что именно я его достал.

- Хорошо. Я сделаю все, о чем попросите.

- Хотя знаете. Нет. Я сам привезу его. Лично.

- Вы уверены?

Константин не ответил. Он сел в машину и попросил Ромчика отвезти его в ту самую аптеку, в соседнем городе.

На город опустились сумерки, когда Мерседес остановился во дворе дома, где жила Венера. На этот раз машина не притаилась под деревом, а остановилась прямо напротив подъезда. Чтобы все видели. Чтобы все знали. Константин решительно зашел в подъезд и поднялся. Внутри него был целый коктейль из чувств: страх быть снова выставленным за дверь, желание помочь любимой и выставить себя в лучшем свете и гнев, что с ним обошлись как с мальчишкой.

Мужчина позвонил в звонок. Дверь открыл Евгений Михайлович. Он растерялся. Вот кого, а его он не ожидал увидеть. Константин попросил впустить его внутрь ─ это очень важно. Мужчина молча впустил его, а после позвал жену. Завидев незваного гостя в коридоре, Елизавета Сергеевна готова была снова наброситься на него, но Константин опередил ее, протянув ей блистер.

- Это для Венеры.

- Это что?

- Лекарство.

Женщина аккуратно забрала блистер из его рук. Действительно лекарство. Она повертела его в руках, прочитала название. То самое. Она целый день обзванивала всех, кого могла, успела поплакать, что ничем не может помочь своей дочери. А тут он, бандит, приехал и вручил то, что она так отчаянно искала.

- Мне все равно: любите или вы меня ненавидите. Венеру это не касается.

Девушка услышала родной голос. Она выглянула из комнаты. Константин. Он здесь! Венера бросилась к нему в объятия, совсем забыв о своем самочувствии. Когда он рядом, ей намного лучше. Константин улыбнулся и прижал ее к себе.

- Костя, ─ прошептала она, утыкаясь ему в грудь. ─ Костя!

Елизавета Сергеевна наблюдала с укором за этой картиной, но не стала ничего говорить. Она молча ушла на кухню. Евгений Михайлович последовал за ней. Он прикрыл дверь, чтобы их разговор не было слышно.

- Ну чего ты? Видишь, как он нас выручил.

- Он бандит, Жень. Бандит. Что с ней будет, если его убьют? Всех бандитов убивают.

- Ну видишь, какая у них любовь. Когда-то у нас с тобой была такая же. Помнишь?

- Да помню. Не хочу потом… слезы ей вытирать… а если она вдовой станет? Ох, не знаю, Жень…

- Давай просто хотя бы не будем ее ругать.

Елизавета Сергеевна тяжело вздохнула. А потом кивнула. Этого было достаточно.

Глава V.

Венера проводила Константина аж до выхода из подъезда. Она хотела дойти с ним до машины, но слабость дала о себе знать. Мужчина на прощание нежно поцеловал ее и попросил ее скорее выздоравливать. Венера улыбнулась ему и еще раз обняла, перед тем как он направился к машине, чьи фары слепили глаза.

Когда девушка вернулась домой, мать не стала приставать к ней. Лишь попросила принять лекарство и лечь спать. Перед сном Венера крепко сжимала одеяло и улыбалась. Ее сердце радостно билось в груди. Она вдруг поняла, что они оба живут в клетках. Просто у одной клетка из шёлка и правил, а у другой — из стали и долга. На самом деле они с Константином так похожи, пусть и кажутся совершенно разными.

Ночью ей приснился сон. Такой сладостный сон. Она такая красивая в белом платье, с фатой, держала букет незабудок и смотрела, как Константин шел к ней, к алтарю, в черном костюме с белой рубашкой и в черном галстуке. Его глаза не закрывали очки. Он шел к ней, улыбаясь. Его глаза цвета крепкого чая светились от счастья. Мужчина подошел к ней. Нежно поцеловал и прошептал, как сильно он ее любит. После этого он украсил ее палец кольцом. На свой надел тоже. Они поженились. Они счастливы.

***

Мерседес мчался по проселочной дороге. На его капоте играли блики безоблачного неба. Сегодня была идеальная погода: ни облачка, лишь прохладный ветерок. Главное, не жарко, потому люди вздохнули, наконец, после долгого месяца адского солнца. Дорожная пыль поднималась столбом и еще долго не рассеивалась, даже когда машина была уже далеко. Мерседес остановился напротив высокого здания с недостроенными этажами. Когда-то на этом месте хотели построить очередной завод, однако хозяина посадили в тюрьму за бесчисленные грехи, коррупцию.

Мерседес остановился напротив котлована, заросшего бурьяном. Ветер заставлял траву, которой заросла брошенная стройка, танцевать под заданный им такт. Где-то вдали гудела трасса, но здесь, в этом углу города, было тихо. Казалось, если закричать во весь голос, никто не услышит. Никто не придет на помощь. Константин вальяжно вышел из машины и осмотрелся. Отличное место, решил он. Мужчина достал из внутреннего кармана пиджака сигареты и закурил. Следом из машины вышли члены его банды. В считанные минуты у ног Константина на коленях стоял мужчина, связанный, с кляпом во рту. Глаза его бегали, лицо было мокрым от слез и пота. Он мычал, пытаясь что-то сказать, но Константин не смотрел на него. Он смотрел на небо, на облака, на птиц. Дым от его сигареты уносился вверх, в небо.

- Игорь, ─ позвал Константин.

Тот подошел к главарю банды.

- Бери лопату.

Связанный мужчина завопил еще сильнее. Он уже предчувствовал свой конец, но отчаянно боролся за жизнь: дергался, умолял взглядом дать ему возможность сказать свое последнее слово перед неизбежным. Константин вздохнул, смахнул пепел с сигареты и бросил взгляд на Санька. Тот понял его без слов: он снял кляп, но остался стоять рядом.

- Стрелок, прошу тебя… ─ прохрипел мужчина. ─ Я тебя всего раз подвел. Я тебе отдам все через три дня. Всего три дня! Ну!

- Три дня? ─ усмехнулся Константин и сделал очередную затяжку.

- Два. Два дня!

- Два дня…

- Завтра! Я завтра же найду деньги! Я же бизнесмен. У меня куча связей!

- Однако ты здесь, стоишь передо мной на коленях. Умоляешь пощадить. Какие-то… слабые у тебя связи, не находишь?

- Да я… да один звонок, и тебя и твоих шавок…

Константин рассмеялся.

- Ну-ну, продолжай. Что мне сделают?

- За мной стоят большие люди!

- И где эти большие люди сейчас?

- Ублюдок! Ты ─ ублюдок, Стрелок!

Константин снова рассмеялся.

- А вот оскорблять было необязательно.

Мужчина докурил сигарету и затушил бычок о кожу на лбу своего пленного. Тот завизжал и разгневался еще сильнее. Он уже не просто угрожал ему, он сказал, что какая-то кара постигнет за его невинную смерть. Призвал бояться Бога. Но Константин уже давно ни во что не верил. Особенно в Бога. Игорь вернулся с лопатой.

- Давай его уже кончать. Он меня утомил. Или тебе надо перед смертью перекреститься? Или что там делают? Помолиться?

- Ты… ты… ─ прошипел пленник. ─ Ты за все ответишь, Стрелок! Твоя смерть будет куда страшнее. Она уже близко! Совсем близко!

Константин жестом приказал банде схватить мужчину. Санек вставил ему обратно кляп и вместе с Ромчиком потащил к рову. Игорь пошел следом, крепко сжимая в руках лопату. Мужчину бросили прямо в ров, прямо так, без пули в лоб. Игорь начал засыпать яму. Земля сыпалась на тело, на лицо, на руки. Мужчина закричал сквозь кляп, глухо и отчаянно. Он пытался выбраться. Дергался, извивался, но веревки держали крепко. Земля закрывала его. Сначала ноги. Потом грудь. Потом лицо.Он кричал всё тише.

- Молись, чтобы твой бог спас тебя.

Константин усмехнулся.

Вскоре крики прекратились. Игорь продолжал засыпать яму. Ровнял землю, утрамбовывал лопатой. Константин стоял неподвижно. Смотрел на свежую могилу. Ветер шевелил его волосы, и где-то вдалеке гудела трасса — жизнь, которая шла своим чередом, не зная о том, что здесь только что умер человек. Константин вновь достал сигарету и закурил. Он долго стоял, глядя на ровное место, где только что была яма. Курил. Члены банды ждали дальнейших указаний своего главаря. Константин докурил сигарету, бросил на землю бочок и направился к машине.

Когда Мерседес отъезжал, Константин обернулся. Сзади оставалась стройка, свежая земля и человек, который никогда не выйдет из этого рва. Он закрыл глаза. Каждый раз, когда ему приходилось жить по бандитским законам и убивать тех, кто должен денег, он чувствовал, как крови на его руках становилось все больше. Это уже было невозможно терпеть.

- Я не хочу больше, — прошептал он одними губами. — Я не могу так больше.

Игорь, сидящий рядом, лишь мельком бросил на него взгляд.

- Ромчик, заедь в какую-нибудь церковь по дороге.

- Хорошо, босс.

Мерседес остановился напротив одинокой церкви из белого камня с золотыми куполами. Вокруг нее росли высокие туи, напоминающие зеленые сосульки. Константин попросил членов банды подождать его в машине. Он вышел из Мерседеса и ступил на священную землю. В его груди что-то отозвалось. Он почувствовал себя великим грешником, что посмел явиться в обитель Бога. Константин не знал до конца, зачем он попросил привести его сюда. Он поднял голову и посмотрел на огромные золотые купола и выдохнул. Последний раз, когда он был в церкви ─ в юности с мамой на пасху. Еще до того, как он встретил Диану. Ему с детства пытались внушить веру, но в силу возраста он не мог понять, зачем вообще люди ходят в церковь и молятся. А сегодня, в тот самый момент, когда его Мерседес покидал заброшенную стройку, наконец, понял.

Константин открыл тяжёлую деревянную дверь и вошел. Внутри было тихо. Пахло воском, ладаном и старым деревом. Горели свечи, где-то в углу шепталась старушка, и свет падал на иконы мягким, тёплым светом. Константин остановился у входа. Не перекрестился. Не поклонился. Просто стоял, глядя на алтарь, и не знал, что делать дальше. Он пытался вспомнить. Мама всегда подходила к иконе Святой Богородицы со свечкой и что-то шептала, закрыв глаза.

Он медленно прошел в центр, остановился у иконы, похожей на ту, у которой всегда молилась мама. Посмотрел на ее лик ─ такой добрый, спокойный, прощающий. И в груди у него что-то дрогнуло. Ему стало стыдно перед иконой за все его деяния. Он отошел. Обернулся. Решил купить свечку. Вернулся к иконе уже с зажженной свечой и снова позволил себе посмотреть в лицо Богородицы.

- Я прошу прощения. За все. Хоть и знаю, что мне нет прощения.

Голос его звучал глухо в тишине церкви.

- Ты знаешь, что я сделал. Ты знаешь, сколько крови на моих руках. Ты знаешь, сколько людей я отправил в землю. Ты знаешь, что я не достоин стоять здесь, перед Тобой. Я не прошу снять с меня этот груз. Я — убийца. Я — бандит. Я — тот, кто закапывал людей живыми. Я — тот, кто приказывал, и люди умирали. Я — чудовище. Я не заслуживаю счастья. Но прошу тебя сделать счастливыми тех, кто мне дорог. Мою маму, моего сына, Венеру и… Диану. Пусть они будут счастливы, даже когда за мной придет кара за все что я совершил.

Константин опустил голову. Он был рад, что за очками не было видно выступивших слез. Но Она все видела. И это было самым главным для него. Что Она все видит и все знает.

- Я хотел поблагодарить Тебя. За Венеру. Нельзя выйти из криминального мира. Можно либо умереть в нём, либо сгореть дотла и попытаться родиться заново. Она — моя попытка. Спасибо, что несмотря на мои грехи, Ты дала мне этот шанс. Шанс стать заново нормальным человеком.

Он замолчал. Секунду стоял неподвижно. Потом медленно перекрестился. Пусть и неумело, неловко, как ребёнок, который делает это впервые в жизни.

- Я остановлю тестя, Золотого Перстня. Дай мне только силы. И даже если это будет последним, что я сделаю в своей жизни.

Константин поставил свечку рядом с другими и отошел от иконы. На выходе он заметил урну, в которую каждый желающий мог сделать пожертвование. Он достал из кармана кошелек и сунул в урну несколько крупных купюр и вышел.

Когда он сел в машину, Константин вновь бросил взгляд на церковь. Купола будто бы заблестели. Крест на них озарился каким-то неестественным светом. Он посчитал, что это был знак. От Нее, Богородицы. Что Она его услышала. На душе мужчины стало как-то легче. Он сел в Мерседес и достал телефон, набрал номер Венеры. Но она снова не ответила. Тогда он решил приехать без предупреждения.

***

Венера сидела на подоконнике окна и дышала воздухом через открытое окно. Мать отказывалась возвращать телефон, а ей так хотелось поговорить с Константином. Узнать, как у него дела. Скучает ли он по ней. Как проходит его день. Девушка прислонила голову к стеклу и вздохнула.

Послышался рев мотора. Она узнала его из миллионов. Венера вскочила с подоконника, подбежала к зеркалу, причесалась и переоделась в постиранную пижаму, чтобы выглядеть по-домашнему, но все же красиво. Она ждала, когда раздастся звонок в дверь. И он раздался. Венера помчалась в коридор и открыла дверь. Он стоял напротив нее с букетом незабудок и улыбался.

- Ты приехал!

Она крепко обняла его.

- Ну здрасьте!

Мать вошла в коридор.

- Мы так и будем заявляться без приглашения? Что соседи скажут?

- Ты сама отобрала у меня телефон!

Венера впустила любимого в квартиру и взяла букет из его рук.

- Я благодарю вас за лекарства, но вы не можете просто так заявиться к нам домой.

- Тогда отпустите Венеру со мной на свидания.

- Она еще болеет! ─ хмыкнула женщина.

- Вовсе нет! Мне уже лучше! Я соскучилась по нему!

- Увиделись? Отлично. Можете уехать дальше убивать кого-нибудь! Я не хочу, чтобы соседи потом обходили нашу семью стороной за связь с бандитом. Нам надо как-то выживать… у вас, бандитов, все легко ─ убил и заработал, а нам, честным гражданам, надо держаться вместе.

- У вас какие-то проблемы? ─ поинтересовался Константин.

- Как и у всех в нашей стране. Но вам… этого не понять. Пока вы безжалостно вымогаете деньги, мы каждую копейку считаем!

Константин достал из кармана черный кожаный кошелек и протянул несколько купюр Елизавете Сергеевне. Женщина взглянула и ахнула. Такие деньги она сто лет уже не видела! Женщина отмахнулась. Ей не нужны кровавые деньги. Однако она долго-долго продолжала на них смотреть.

- Мам, Константин хочет помочь. Давно ты была в магазине? Мы эту картошку едим уже вторую неделю!

- Если уж хотите помочь, купите продуктов, а не суйте деньги, как попрошайкам!

Елизавета Сергеевна ушла на кухню с гордо поднятой головой.

- Прости ее.

Венера снова обняла мужчину.

- Я привезу продукты.

- Правда?

Венера посмотрела на него с огоньком надежды в глазах.

Мужчина молча кивнул.

Глава VI.

На следующий день Мерседес подъехал к подъезду домы Венеры около четырех. Ромчик достал из багажника машины три пакета с продуктами. Константин выполнил свое обещание. Он чуть ли не с самого утра объехал магазины, чтобы купить самое необходимые и в то же время качественные продукты. Мужчина попросил Ромчика подождать его в машине, а сам, взяв все эти три тяжелых пакета, пошел к подъезду. Он поднимался медленно, несколько раз оступился, но шел. Ему было важно доказать самому себе, что его слепота ─ не проблема. Но это было проблемой. Если обычный человек с двумя здоровыми глазами запыхался бы на третьем пролете, то Константин не только запыхался, неся эти тяжелые пакеты. Каждый шаг был для него отвагой. Но он нес. Он должен был донести. Его руки дрожали, пот выступил на лбу. Но он нес.

Наконец, Константин поставил пакеты рядом с дверью. Он быстро снял очки, чтобы вытереть пот рукавом пиджака, надел обратно и потом позвонил в звонок. Дверь открыл Евгений Михайлович. Он был удивлен, но не прям чтобы сильно. Его супруга весь день ходила и приговаривала, сдержит ли Константин свое слово или нет. Она не верила бандитам. А вот Венера верила ему, своему любимому. Она знала, что он приедет. Он ─ человек слова. Евгений Михайлович впустил мужчину в коридор и помог донести пакеты до кухни. Целые пакеты еды! Елизавета Сергеевна в это время чистила у раковины картошку. Она выключила воду и подошла к столу. На нем нем то и дело появлялись продукты один за другим: крупа, макароны, колбаса, консервы, сгущенка, сахар… Женщина с широко раскрытыми глазами смотрела на стол.

- Вот, как и обещал.

Константин выдохнул. Он снова вытер пот со лба рукавом пиджака.

- Может, хотите воды?

Елизавета Сергеевна медленно перевела со стола на него взгляд.

- Да. Спасибо.

Женщина налила ему холодной воды из-под крана. Константин осушил стакан жадными глотками. Какая же вкусная вода! Или она показалось таковой.

- Как… как нам вас отблагодарить? ─ спросил Евгений Михайлович.

- Отпустите Венеру со мной на свидание. До завтра.

- До завтра?

Глаза Елизаветы Сергеевны снова округлились.

- Да. До завтра.

Женщина перевела взгляд на своего мужа. Тот пожал плечами.

- Я даже не знаю…

- Я обещаю, что она будет в целости и сохранности. Я не обижу ее. Никогда.

- Дай добро. Он все-таки столько всего уже сделал для нас. Лекарства и вот… продукты привез.

Елизавета Сергеевна тяжело вздохнула и кивнула. Она разрешила даже Константину войти в комнату дочери, чтобы лично обрадовать ее. Мужчина не заставил себя долго ждать ─ он легонько постучал в дверь Венеры и заглянул. Девушка сидела на кровати и читала какую-то книжку. Увидев возлюбленного, она подскочила и бросилась к нему в объятия. Она нежно поцеловала его и прижалась к нему. Константин улыбался и гладил ее по спине. Он поспешил обрадовать ее хорошей новостью и в следующие минуты ждал Венеру в гостиной, на диване, пока та соберется на свидание. В гостиную вошел Евгений Михайлович со стаканом коньяка, который хранил для такого вот важного случая. Он сел рядом и протянул стакан. Они выпили.

- Знаешь, я вижу, что ты хороший мужик. Правда.

Евгений Михайлович улыбнулся.

- Спасибо. Я рад это слышать от вас.

Константин улыбнулся ему в ответ.

- Пожалуйста, сделай Венеру счастливой. Ей… ей тесно здесь… пусть хоть с тобой она будет свободной.

- Обещаю, отец. Я сделаю все ради нее.

- Заходи как-нибудь. Выпьем как нормальные люди. Хочу тебя получше узнать.

- Обязательно, отец.

Венера вышла из комнаты в красивом белом платье с цветами. Она собрала волосы в хвост и накола красивую блестящую заколку. Константин встал с дивана и приобнял ее. Он сказал, что она отлично выглядит. В следующие минуты мать с отцом провожали дочь на свидание. Елизавета Сергеевна наказала, чтобы Венера к трем часам следующего дня была дома. Константин пообещал, что ее воля будет исполнена. Венера была так счастлива, что ей больше не приходится сбегать к Константину в тайне ─ она легально покинула с ним дом, взявшись за руки.

Ромчик с улыбкой наблюдал, как голубки вышли из подъезда, сияя от счастья. Когда они сели в машину, он поздоровался с Венерой и спросил, куда их отвезти. Константин сказал везти их к нему домой. Девушка сразу поняла, чем может закончиться этот вечер, но не испугалась. Она ощутила легкое волнение. Она была готова к этому и хотела этого.

Мерседес мчался по шоссе. Венера положила голову на плечо Константина. Их пальцы сплелились. Они молчали. И в этом молчании было так много слов. Она была благодарна ему. Абсолютно за все. За его любовь, за его желание бороться за нее, за его бесстрашие и решительность. А он был рад, что они, наконец, могут свободно любить друг друга.

Машина остановилась напротив двухэтажного кирпичного дома с высоким забором. Венера вышла из Мерседеса и огляделась. Дом находился на окраине города, потому воздух был чистым и каким-то особенным. Или ей так показалось, потому что вокруг лишь деревья. Константин что-то сказал Ромчику, и тот уехал. Мужчина подошел и взял Венеру за руку. Он открыл калитку и пригласил ее на территорию дома. Она была пустой: газон и несколько кустов. Если дать волю матери Константина ─ она бы разбила несколько клуб. Но он не хотел.

Венера зашла в дом. Прихожая была узкой, с вешалкой, на которой висела одна куртка, видимо, Артема. Рядом ─ зеркало в треснутой раме. Половицы скрипели под ногами. Из коридора можно было попасть на просторную кухню и гостиную. Гостиная показалась Венере пустоватой. Старый диван, покрытый клетчатым пледом, низкий журнальный столик, на котором стояла пепельница, полная окурков, и кружка с остывшим чаем. На стенах — ни картин, ни фотографий, только голые обои. В углу — большой старый шкаф. На подоконнике стояла расписная красивая ваза. Но без цветов. В центре комнаты лежал старый красный ковер.

На кухне стояла старая плита. Стол, накрытый клеенкой в цветочек, и две деревянные табуретки. На столе — чайник, банка с заваркой, хлебница с куском чёрного хлеба. В углу — раковина. На стенах кухни висели старые кухонные полотенца — вышитые, с петухами и цветами.

На втором этаже находились три комнаты. Спальня, ванна и комната Артема. В целом, дом был чистым. Но в нём не было уюта. Только следы мужской жизни: окурки, пустые бутылки из-под воды, забытая зажигалка. И тишина. В каждой комнате чувствовалось отсутствие кого-то. Как будто дом ждал, когда его оживят. В саду стоял старый колодец, скамейка под яблоней. К ней вела дорожка выложена камнем. Всё здесь дышало спокойствием и тишиной.

Константин взял Венеру за руку и повел в спальню. Девушка шла за ним на ватных ногах. Когда они вошли, мужчина тихо закрыл за ними дверь. Венера смотрела на него и чувствовала легкую дрожь в ногах. Сердце стучало в груди. Ладони вспотели. Ох, еще немного, и она потеряет сознание от волнения.

- Хочешь, я принесу чего-нибудь выпить? ─ предложил Константин, подходя.

- Нет.

- Тогда, может…

Он ласково прижал ее к себе и погладил по бедрам. А после потянулся к ее губам и оставил на них страстный поцелуй. Венера оторвалась от его губ только чтобы снять с него очки. Она положила их на прикроватную тумбочку и снова прильнула к его губам. Она была готова. И он это уловил.

Венера повернулась к нему спиной. Константин расстегнул платье, а затем аккуратно уложил ее на кровать и начал медленно освобождать Венеру от белья. Он оставлял влажные поцелуи на ее нежной коже. Гладил. Улыбался, смотря ей в глаза. Она улыбалась ему. Константин встал, отошел на кровати на пару сантиментов, чтобы раздеться. Он снял пиджак, затем ─ рубашку. Его тело было в шрамах: старые, белые линии от ножевых и пулевых ран.

Константин вновь навис над Венерой. Он поцеловал её сначала в губы, потом в шею, потом ниже. Она чувствовала его руки. Такие нежные, несмотря на грубые мозоли. Она чувствовала, как он боится сделать больно и шептала, что все хорошо, пускай он продолжает. Она протянула руку и коснулась его щеки, провела пальцами по скуле, по губам, по подбородку. Он закрыл глаза, впитывая это прикосновение, и медленно опустился на нее. Он поцеловал её снова. С каждым разом страсть закипала все сильнее.

Его губы скользнули по ее шее, и она выдохнула, запрокинув голову. Она чувствовала, как его руки гладят ее плечи, спускаются ниже, обхватывают талию. Он медленно спустился ниже: поцеловал ее грудь, почувствовал, как ее сердце бьется. Она дрожала, но это была не дрожь страха. Это была дрожь желания и доверия. Она почувствовала, как его дыхание стало прерывистым, как он замедлил движение. Он остановился у её живота.

- Ты не боишься? — спросил Константин, поднимая голову.

- Нет, — ответила Венера. — С тобой…Никогда.

Константин медленно кивнул и вошёл в нее медленно, почти осторожно, и она ахнула не от неожиданности, а от того, как близко он был. Она не чувствовала боли — только наполненность, только тепло, только его дыхание рядом. Его движения были неуверенными вначале ─ он не знал, как вести себя с ней, с этой хрупкой и сильной одновременно девушкой. Но она сама вела его за собой: ее руки на его спине, бедра, прижимающиеся к нему, дыхание, которое совпадало с его ритмом. Она чувствовала, как его губы касаются ее уха, как его голос дрожит от волнения и страсти. Она чувствовала, как мир вокруг рушится, оставляя только его, только это мгновение, только их двоих.

Он двигался в ней, и она чувствовала, как нарастает внутри неё что-то огромное, тёплое, почти болезненное. Она впилась пальцами в его плечи, в его спину, оставляя на коже красные следы, и он только глубже входил в нее. Он ускорился. Еще. Еще. Она задохнулась, выгнулась дугой, чувствуя, как внутри нее разрывается волна, как она теряет контроль. А он, чувствуя ее дрожь, издал глухой стон, замедлился, уперся лбом в подушку рядом с ее головой. В комнате повисла тишина. Только их дыхание. Только тепло. Только они двое.

Он медленно отстранился, перекатился на спину, раскинув руки, и прикрыл глаза. Она повернулась к нему, положила голову ему на грудь и слушала, как бьется его сердце.

- Костя, — прошептала Венера.

- М?

- Я люблю тебя.

- И я тебя люблю…

Он приоткрыл глаза, повернул голову к ней, провёл рукой по ее мокрым от пота волосам и улыбнулся. Впервые за последние десять лет по-настоящему, без грусти и боли. Она поцеловала его в плечо, в шею, в грудь. Он обнял ее, прижал к себе, и они лежали так, не двигаясь, слушая, как за окном начался дождь.

- Знаешь… я ведь совсем о другой жизни мечтал…

- О какой же?

- Я хотел стать летчиком. Мечтал о небе.

Константин тяжело вздохнул.

- А что потом?

- Потом я влюбился не в того человека. Мне пришлось поставить на кон свою жизнь. И я… проиграл…

Венера прижалась к нему. Она молчала. Она сочувствовала ему, но не знала, как правильно оформить это в слова.

- Я перестал верить в чудеса в пятнадцать лет. А теперь лежу и думаю: может, ты и есть то самое чудо, которого я не заслужил?

- Ты заслужил. Ты заслужил счастья, Кость.

Мужчина посмотрел на нее. В его взгляде было столько надежды. Тот самый огонек, горящий во тьме. Венера потянулась к его губам и нежно поцеловала. И он поверил. Поверил, что судьба подарила ему шанс. Шанс на счастье. И он его ни за что не упустит.

Глава VII.

Он влюбился в нее сразу, как увидел. Она была одета в привычную для нее мини юбку в цвет алой помады на ее губах. Кофта с выраженной зоной декольте подчеркивала ее пышную грудь. На Диану смотрели абсолютно все на дискотеке. Девушки ─ с завистью, а парни ─ с обожанием. Константин мялся у угла и не знал, как подступиться к этой красавице. Он из себя ничего еще толком не представлял ─ только недавно он окончил школу и планировал поступать в институт, денег на который хотел заработать сам, подрабатывая куда возьмут.

Дискотеки ─ не самое любимое место Константина, но он пришел вместе со школьным приятелем, Вовкой, с которым просидел за одной партой чуть ли не с самого первого класса. Вовка обожал такого рода тусовки. Но больше всего он любил знакомиться с девушками. Диана была для него звездой вечера. Он давно хотел к ней подкатить, но она каждый раз уходила с дискотеки с новым парнем.

Константин наблюдал, как плавно и сексуально танцевала Диана. Она чувствовала себя как рыба в воде. Все эти восхищенные взгляды ее только возбуждали. К ней постоянно подходили парни, но она отмахивалась от них, как от назойливых мух. Вовка попрыгал на месте, размялся и попросил Константина пожелать ему удачи ─ он решил вновь попытать удачу. Парень подошел к Диане и пытался флиртовать. Девушка окинула его оценивающим взглядом и рассмеялась, чем унизила его. Вдруг ее взгляд упал в тот самый угол, где стоял Константин и наблюдал за ними. Когда их взгляды встретились, парень смущенно опустил глаза. Стало жарко. Очень жарко.

Диана оттолкнула от себя Вовку и цокая каблуками подошла к Константину. Так они познакомились. Летним вечером. Она протянула ему руку и предложила пойти потанцевать, а он совсем не умел, но все же согласился. Ради нее. Когда они вышли в центр от них никто не мог оторвать взгляда. Как же Константину завидовали парни! Он первый, к кому Диана подошла сама и пригласила потанцевать с ней. Константин двигался неумело, неуверенно, но он не обращал на это внимания ─ все его внимание было приковано к ней. Девушка соблазняла его одним лишь взглядом. Она облизывала губы в алой помаде, гладила себя по талии, запускала пальцы в темные густые волосы. Она была точно богиня на этом танцполе, Афродита.

А потом Диана увела Константина за собой прочь от ненужных глаз. Она крепко держала его за руку и вела по темной улице, пока не прижала к фонарному столбу, и не подарила ему сладостный долгий поцелуй. Константин целовался до нее с другими девушками, но как целовала Диана, не целовал его никто.

С того самого вечера, с того самого танца, того самого поцелуя на безлюдной улице началась его история. Тогда Константин понятия не имел, что его ждало впереди, и какую роковую ошибку он совершит уже совсем скоро. Они тогда гуляли всю ночь, целовались, обнимались и думали, что теперь весь мир принадлежит лишь им одним.

Через три месяца Константин украсил беседку, рядом с которой они шептали друг другу о любви, и встал перед Дианой на одно колено. Девушка была счастлива, но над их будущим браком висела огромная туча ─ согласие на брак ее отца, самого влиятельного бандита уже на то время. Константин отважился попросить аудиенцию у Золотого Перстня, которого знал пока только как Александра Витальевича. Он приехал в их большой дом и оказался в гостиной, которая была размером с квартиру, в которой Константин жил с матерью. Дорогая мебель, камин, большие вазы с цветами, картины на стенах ─ все говорило о том, что в этом доме живет влиятельный человек. Константин себя почувствовал таким крошечным на фоне этого богатства. А достоин ли вообще он просить руки дочери такого человека?

- Ну здравствуй, дружок.

В гостиную вошел мужчина в халате, какие носили бароны в фильмах в кинотеатре, куда Константин приглашал Диану на свидания.

- Здравствуйте, меня зовут…

Парень вскочил с кожаного кресла и поклонился.

- Знаю-знаю. Костя ты. Знаешь, а ведь ты первый, кто осмелился прийти сюда.

Александр Витальевич закурил сигарету. Таких сигарет Константин не видел ни разу в жизни.

- Я хочу жениться на вашей дочери. Мы с Дианой любим друг-друга.

- Вот как? Любите друг друга?

Мужчина посмеялся. Из его рта вырвалось облако дыма. Он сел на диван и снова сделал затяжку. Он сканировал Константина своим зорким взглядом. Благодаря его профессии, он видел людей насквозь.

- Я прошу вашего благословения!

Константин продолжал стоять. Он был так смешон. Совсем зеленый парнишка, в одежде, которую ему мама покупала в магазине, который держала ее знакомая, потому продавала ей все за полцены. Большего их семья не могла себе позволить. После смерти отца денег могла заработать только мать. Костя учился. Он усердно учился, чтобы поступить в хороший университет и потом работать и зарабатывать много денег. Он обещал.

- Ты знаешь, кто я, дружок?

- Диана рассказала, что вы криминальный авторитет.

- Не боишься?

- Нет. Мне важна только ваша дочь, а не ваш способ заработать на жизнь.

- А ты милый.

Александр Витальевич смахнул пепел с сигареты в пепельницу и положил в нее окурок. Он молчал около нескольких секунд, а после попросил Константина закрыть дверь в гостиную и сесть рядом. Парень так и сделал. Он закрыл дверь и присел на краешек дивана и внимательно посмотрел на мужчину.

- Я даю свое согласие, но при условии.

- Каком же?

- Ты сильно любишь мою дочь?

- Конечно. Очень!

- Тогда тебе предстоит сделать выбор, дружок. Мы — не просто семья. Мы — клан. У нас свои правила, своя иерархия, своя война. Если ты хочешь быть с моей дочерью, ты должен стать частью нашего клана. Полностью. Ты должен доказать, что достоин быть рядом с ней.

- Мне что… что надо будет тоже стать бандитом?

Александр Витальевич кивнул.

- Ты готов? Если готов, я хоть завтра организую самую лучшую свадьбу в этом городе. И как только ты наденешь кольцо на палец моей дочери, ты станешь одним из нас. У тебя будет все, о чем ты пожелаешь, дружок. Машина, деньги, авторитет…

Константин замешкался.

- Но что я скажу своей маме? Она работает как проклятая, чтобы обеспечить мне лучшую жизнь. Ей столько пришлось выстрадать ради меня.

- Так отправь ее на покой. Ей не придется больше страдать. Купишь ей домик, где она будет спокойно отдыхать и сажать цветы. Деньг у тебя будет очень много. Обеспечь ей достойную старость.

Константин задумался. Все это было таким заманчивым. Деньги, машина, статус, любимая рядом. Он согласился. И после этого нельзя было уже повернуть время вспять. Тогда, на этом диване, он принес свою жизнь в жертву любви. К матери. К Диане.

Как и обещал Александр Витальевич организовал пышную свадьбу. На ней собрались чуть ли не все сливки общества, в том числе и будущие коллеги Константина. Тесть всем его представил, чтобы он начал как можно скорее вливаться в клан. Раиса Степановна не знала, во что ввязался ее сын, потому как для нее семья Дианы и друзья тестя были шишками в городе. А с какого дерева эти шишки ─ да и не важно. Она видела, каким счастливым был ее сын. Что еще нужно было матери?

Гуляние длилось аж три дня. Сначала в ресторане. Потом за городом. А затем ─ в доме Александра Витальевича. Каждый день гости были разные. Их было так много, что под конец дня у Константина болела голова. Он пытался все впитать, запомнить, но информации было слишком много. И людей тоже.

Вскоре Диана радостно объявила о своей беременности. Сколько же радости было. Но длилась она недолго. Константин то и дело пропадал с Золотым Перстнем на всяких вылазках и толком не мог провести с женой даже дня. Диана злилась на него, на отца, но была бессильна. Всю беременность ее муж прокатался с тестем, плотно закрепляясь в криминальном мире. Хоть на выписку из роддома он попал. И то хорошо.

Когда Артем был совсем маленьким, Диана потребовала переезда из родительского дома. Константин не понимал, почему она так настаивала, ведь дом тестя такой большой, да и если что, не надо никуда ехать ─ сел в машину и поехал куда надо вместе с боссом, Золотым Перстнем. Их отношения уже тогда начали трещать по швам. Диана не видела своего мужа неделями, пусть они и жили в одном доме. А когда они встречались в спальне глубокой ночью, Диана ревела и требовала к себе и сыну внимания.

- Наш сын растет без отца, понимаешь? Он тебя видит лишь пару раз в месяц!

- Прости. Но твой отец…

- Мне плевать! Плевать, слышишь? Сейчас же уезжаем!

- Куда мы поедем? Перстень нас везде найдет!

- Ты так боишься моего отца?

- А ты нет? Одно его слово, и мы трупы.

Диана бросила в него подушку с такой яростью, что Константин еле успел отскочить.

- Пошел ты! Не возвращайся ко мне! Проваливай!

Константин тяжело вздохнул и вышел из спальни. Это был последняя ночь, когда они находились в одной спальне. Диана однажды вечером надела облегающее черное платье, накрасила губы любимой алой помадой и ушла. Никому ничего не сказала. Она бросила маленького сына. Мужа. Их брак. Она возвращалась только под утро пьяная и обласканная другими мужчинами. Константин пытался ее образумить, но она даже и слушать его не хотела. Тогда он психанул и отвез Артема к матери, в тот самый дом, который купил ей, чтобы она в нем спокойно встретила старость. Раиса Степановна была рада нянчить внука. Сначала он провел у нее все лето, а потом прожил с ней аж до двенадцати лет, пока Константин не купил себе дом, машину и не нашел банду из уже знакомых ребят: Санька, Игоря и Ромчика.

А что Диана? Она продолжала гулять. Она играла с терпением Константина и не давала ему развод. Так она мстила ему за все те года, когда он бросил ее ради того, чтобы разъезжать с ее отцом. Однажды Диана даже пыталась забрать сына, но Константин пустил в ход угрозы ─ новый инструмент, который ему подарила его новая жизнь. Из милого, нерешительного и скромного парнишки, которого она поцеловала в первый день знакомства, он превратился в холодного, замкнутого и жестокого мужчину.

- Где же тот Костя, которого я полюбила?

Диана стояла у своей новой Волги у дома Раисы Степановны.

- Спроси своего отца.

Константин крепко держал сына за руку. Артему было тогда семь лет.

- А чего ты моего отца винишь? Разве не ты сам согласился на такую жизнь?

- Это из-за вашей семьи я стал тем, кем являюсь. Я дурак, полюбил такую змею, как ты. Твой яд погубил меня!

Диана рассмеялась.

- Это был твой выбор, муженек!

- Я жалею о нем каждый гребаный день!

Диана, наконец, дала ему развод. Потом и кровью. Но больше кровью. Женщина долго манипулировала им перед тем, как явиться в ЗАГС и навсегда разорвать эту тонкую линию между ними. Константин слышал от других бандитов, что Диану видели то с одним, то с другим, но его это уже не волновало. Его волновал его сын. И мать, о которой его очередь настала заботиться.

***

Как-то вечером Константину назначили встречу у железной дороги. Он сразу понял, что это не к добру и позвонил Василию. Тот согласился сопровождать его, чтобы в случае его подстраховать. Тогда Константину никто еще не смел угрожать. Конечно, он испугался.

Мерседес подъехал к назначенному месту. Мимо, по железной дороге, промчался поезд. Почти сразу подъехала машина Василия. Мужчина вышел и приветствовал товарища. Они пожали руки. Послышались выстрелы. Василия ранили в руку. Он вскрикнул и схватился за нее. На пальцах появилась кровь. Константин успел отскочить. Из-за кустов вышел мужчина в черной куртке с пистолетом. За ним ─ еще трое. Банда Константина среагировала мгновенно. Началась перестрелка.

Константин спрятался за деревом и достал пистолет, которой прятал за ремнем. Он выглянул и выстретил. Не попал. Банда успела уже положить тех троих, а главарь был слишком неуязвим. Он где-то спрятался и стрелял из разных сторон. Ромчик помог Василию отойти к машинам. Игорь с Саньком отстреливались. Вновь промчался поезд. По шумок главарь чужой банды выбежал из своего укрытия и оказался напротив Константина. Он направил на него пистолет. Игорь с Саньком сразу сообразили и встали по обе стороны от мужчины, направив на него оружие.

- Ну что, Стрелок, каково это быть по ту сторону от дула пистолета?

Константин не шевелился.

- Брось пушку!

Константин бросил пистолет на землю.

- Руки!

Он поднял руки.

- Я сразу понял, что ты за фрукт. Перстень в тебе души не чает. Он считает тебя своим сыном. Он гордится, что слепил из тебя свой прототип. Ты что-то вроде принца криминала. Нравится тебе это?

- Нет.

- Какая ложь! Кто не хочет пожинать лавры, которых тебя удостоил сам Перстень!

- У тебя претензии ко мне или к Перстню?

Мужчина усмехнулся. А после выстрелил. Прямо в правый глаз. Он хотел выстрелить еще и в грудь, но успел схватить пулю в затылок от Санька. Константин закричал от боли и прислонился к стволу дерева. Кровь окрасила все лицо. Она стекала по щеке, по шее, заливала воротник пиджака. Он уже не видел правым глазом — и не мог видеть, но он чувствовал, как внутри черепа разрасталась невыносимая боль.

В больнице обработали рану. Пуля прошла по касательной, скользнув по скуле и разорвав глазницу. Она не вошла в череп, но оставила после себя огненную боль и слепоту. Врачи сказали, что такое пулевое ранение могло быть смертельным. Константин смотрел в зеркало на свой перебинтованный глаз и хотел заплакать. И от боли и от горечи. Он уже никогда не будет прежним. Никогда. Члены банды смотрели на него с сочувствием, но не проронили ни слова. Константин вышел из больницы с каменным выражением лица. Василий подошел к нему и похлопал по плечу. Он протянул ему темные очки.

- Никто не должен догадаться. Пускай эти очки будут твоим щитом.

Константин кивнул и надел очки. С того момента он снимал их только дома. Нигде больше.

Глава VIII.

Утро они встретили в кровати. Она проснулась первой и обнаружила себя прижатой к нему. Его сильная мужская рука лежала на ее талии. Венера на какое-то время боялась лишний раз вздохнуть, чтобы не нарушать идиллии. Она чувствовала себя любимой и защищенной. Девушка повернулась к лицом к Константину и улыбнулась. Она нежно коснулась кончиками пальцем его щеки и рассматривала шрам на правом глазу. Она сочувствовала ему. Она хотела зацеловать этот шрам, чтобы он исчез.

Константин открыл глаза и улыбнулся. Первое по-настоящему доброе утро за столько лет. Девушка улыбалась ему, а после чмокнула его в губы. Солнце ярко светило из окна, заливая спальню светом. Мужчина ответил на поцелуй и провел рукой по густым светлым волосам Венеры. В этом жесте было столько нежности, столько любви.

Девушка села в кровати и увидела на прикроватной тумбочки со стороны Константина “Асю”. Она потянулась за книгой и повертела ее в руках. Мужчина повторил за ней и тоже сел в кровати. Он уткнулся носом ей в шею, вдыхая ее запах. Любимый запах.

- Ты дочитал? ─ спросила Венера.

- Дочитал.

- И как тебе?

Константин ответил не сразу. Он помолчал несколько секунд. Потом ответил:

- Мне было грустно. Очень.

Она удивлённо посмотрела на него.

- Почему?

- Потому что я узнал себя. В этом дураке, который боялся любви. Который думал, что она слишком хороша для него. Который не решился на шаг — и потерял всё. Он упустил ее. Он боялся. Боялся, что не справится. А когда понял, что любит — было уже поздно. Она уехала. И он остался один.

Венера положила книгу на кровать, на одеяло, и обняла его.

- Я не хочу быть таким. Я не хочу жалеть всю жизнь, что упустил нечто важное. Потому-то я решился. Я нашел тебя. Я открыл тебе свое сердце. А мог бы быть как он…

- Я не уеду, — сказала Венера. — Я никуда не уйду. Никогда.

- Я знаю. Но я должен был тебе сказать. Потому что эта книга — она заставила меня понять, что я хочу быть с тобой до конца. Что я не хочу оглядываться назад и жалеть.

Девушка чмокнула его в щеку.

- Ты не будешь жалеть, — сказала она. — Я с тобой. Навсегда.

Константин крепко обнял ее и прошептал:

- Я люблю тебя, Венера.

Она закрыла глаза и улыбнулась.

- И я тебя, Кость.

На кухне Константин возомнил из себя шеф-повара. Обычно ему готовить помогал Артем, но он как раз остался на ночевку у друга, потому его место заняла Венера. Она подавала ему ингредиенты, посуду и просто наблюдала за процессом. Мужчина так ответственно подошел к завтраку, что, казалось, он выполнял особо важную миссию ─ удивить и порадовать свою ненаглядную.

Он делал яичницу. Разбил яйца в миску, но скорлупа попала в желток. Вытащил пальцами, вытер руки о домашние штаны. Разогрел сковороду, бросил масло — и оно зашипело, разливаясь по плите. Константин отскочил от брызгов. Венера рассмеялась. Мужчина стоял у плиты, чуть ссутулившись, и сосредоточенно помешивал будущую яичницу на сковороде. Волосы его были растрепаны, на футболке несколько пятен от масла. Он выглядел абсолютно нормальным. Не бандитом. Не убийцей. Просто мужчиной, который готовит завтрак для женщины, которую любит. Венера села за стол и не могла налюбоваться. Константин посматривал на нее и улыбался.

Вскоре завтрак был подан. Они сидели за столом, пили чай и уминали яичницу, приготовленную с любовью. Венера похвалила его кулинарные способности. Константин смущался. Он прежде готовил только для сына. Но не для девушки. Никогда прежде. Но сейчас он хотел сделать все, чтобы любимая была им горда и довольна. Конечно, с его проблемой готовка всегда давалась ему нелегко, но он старался. Очень старался жить как обычно. Как было до.

После завтрака они переместились в гостиную. Венера села на диван, поджав ноги, и огляделась. Её взгляд упал на шкаф, где стояли стопки книг и старых папок.

- А там что? — спросила она.

Константин проследил за ее взглядом и на мгновение замер. Потом медленно подошёл к шкафу, открыл дверцу и вытащил тяжелый альбом в потертой обложке. Он сел рядом с ней на диван и открыл его. Это оказался альбом с воспоминаниями. Мужчина провел ладонью по корешку и усмехнулся.

- Я давно не открывал его. Лет сто наверно.

- Можно посмотреть?

Константин перевел на нее взгляд. Он задумался. Помедлил. Потом кивнул и отдал ей альбом. Она открыла первую страницу. Чёрно-белые фотографии. Старые, выцветшие, с закруглёнными краями. Молодая женщина с темными волосами и светлыми глазами, держит на руках маленького мальчика.

- Это моя мать, — сказал Константин, и голос его дрогнул. — Это я.

Венера провела пальцами по фотографии.

- Ты был таким маленьким и милым, — прошептала она.

- Давно это было.

Она перевернула страницу. На следующей фотографии — мальчик постарше, лет семи, стоит у старого деревянного забора. За ним — та же женщина, улыбающаяся.

- Ты похож на неё, — сказала Венера.

- Правда? — он удивился. — Мне никто не говорил.

- Похож, — кивнула она. — Улыбка та же.

Он улыбнулся, и она увидела в его глазах ту же теплоту, что и у женщины на фотографии.

Дальше шли снимки из школы, потом — его юность, компания друзей, смеющиеся лица. На одном фото он стоял с парнем, который обнимал его за плечи.

- Это мой друг, — сказал мужчина. — Вовка. Мы были неразлучны. Пока не выпустились из школы.

Венера перевернула еще несколько страниц. На фотографиях появилась молодая Диана и он, такой юный и озорной. Они обнимались на фоне речки. Такие мокрые и довольные. На следующей фотографии была свадьба. Диана в красивом белом платье, а он ─ в костюме. Они выглядели счастливыми. На следующих фотографиях Диана держала маленького Артема на руках. Но на всех фотографиях была одна. Будто Константин вмиг исчез из ее жизни. Ни на одной фотографии его не было рядом. Только Диана с сыном, только бабушка с внуком. Венера нутром почувствовала, как внутри Константина сжалось нечто большое, болезненное. Он пропал из жизни своей тогдашней супруги, и, что важнее, сына. Он не был на фотографиях на первое сентября. На Новый Год. Ни на одной.

Венера закрыла альбом и отдала его ему. Она ничего не сказала. Но заметила в его глазах боль. Боль от осознания, что уже ничего нельзя вернуть. Девушка обняла мужчину за руку и положила голову ему на плечо.

- Мне жаль.

Он вопросительно посмотрел на нее.

- Мне жаль, что тебе пришлось сделать такой неправильный выбор.

- Только я несу за него ответственность.

- Какого это было?

- Что?

- Каково было в первый раз убить… человека?

- Почему ты об этом вдруг спрашиваешь?

- Думаю, с этим человеком умер и ты. Прежний.

Константин тяжело вздохнул. Он провел рукой по темным волосам и долго собирался с мыслями. Он будто бы должен был исповедаться.

Тогда ему было всего восемнадцать. Несколько месяцев назад он стал мужем. А сейчас становился и бандитом. Настоящим бандитом. Как его учил Золотой Перстень. Он приехал с ним на кладбище поздним вечером. Когда Константин вышел из машины, ощутил холодок, который пронесся по его коже от одного вида надгробных плит. Было тихо. Страшно тихо. Перстень повел его вглубь кладбища. Юноша шел за ним, озираясь по сторонам. От резкого звука ─ ворона взлетела и села на березу, ветки которого напоминали черные нити, ─ он вздрогнул.

Они подошли к чьей-то вырытой могиле. Возле нее на коленях стоял мужчина. Он был связан, рот заклеен скотчем. Он пытался что-то сказать, но никто не собирался его слушать. Золотой Перстень посмеялся, смотря на жалкое зрелище.

- Вот так, дружок, решают проблемы члены нашего клана. Нет человека ─ нет и проблемы, как говорится.

Константин с жалостью смотрел на бедолагу. В этот ноябрьский холодный поздний вечер он трясся от холода. Его раздели до трусов и заставили стоять на холодной земле, прямо у могилы, в которой лежал чей-то гроб.

- Не надо смотреть так, дружок. Этот мерзавец заложил наших. Он заслужил своей участи.

Золотой Перстень вручил Константину свой пистолет.

Тот посмотрел на него, а потом на оружие. Он должен его убить? Он, вчерашний школьник должен отнять жизнь? Константин мешкался. Ему прежде не доводилось держать в руках пистолет, какой там стрелять из него.

- Давай. Не заставляй нас ждать.

- Я не могу.

- Можешь. Ты можешь.

Руки дрожали. Сердце бешено билось в груди.

- Стреляй!

Константин направил пистолет. Он смотрел в глаза мужчины. Глаза, которые молили о пощаде. Золотой Перстень снова закричал “стреляй”, и он выстрелил. Звук был громким, оглушающим. Тело упало на землю и затихло. Константин стоял, глядя на дымящийся ствол. Он не мог дышать. В ушах звенело. Золотой Перстень похлопал его по плечу.

- Молодец, — сказал он. — Теперь ты — наш.

Он забрал пистолет, развернулся и ушёл.

Константин смотрел на труп. На то, как банда Перстня бросила его на гроб. Как тело закапывали землей. На то, как тела больше не видно. Как на его месте образовалась свежая горсть земли.

Венера дослушала рассказ и тяжело вздохнула. Пальцы Константина, будто вспомнив и заново пережив этот момент, задрожали. Она накрыла их своими. Пальцы перестали дрожать.

***

Когда на часах было три, Мерседес остановился напротив подъезда дома Венеры. Константин, как истинный джентльмен, решил проводить свою даму до двери. Елизавета Сергеевна, как штефан, ждала долгожданного возвращения дочери и была довольна пунктуальности. Она пригласила Константина на кухню и угостила его чаем и конфетами, которые передала соседка с третьего ─ она вчера отмечала день рождения ее мужа. Константин остался на минут двадцать на чаепитие.

- Константин, — сказала Елизавета Сергеевна, — я хочу извиниться перед вами.

Она села за стол.

Венера замерла в проеме между коридором и кухней.

- За что?

- За то, что я кричала на вас. За то, что не хотела вас видеть…

Она замолчала. Потом продолжила:

- Я вижу, как вы относитесь к моей дочери. Как вы смотрите на неё. И я понимаю, что ошиблась. Мне жаль, что я так поступила.

Константин смотрел на неё, и внутри у него что-то дрогнуло.

- Вы не должны извиняться, Елизавета Сергеевна. Вы защищали свою дочь. Это правильно. Я понимаю.

- А вы — защищаете её по-своему. И я вижу, что вы справляетесь лучше меня.

На кухне повисла тишина. Венера не могла поверить. Это точно ее злыдня-мать говорит? Константин замер с чашкой в руке.

- Мы можем продолжать встречаться? — спросил он тихо.

Елизавета Сергеевна кивнула молча. Резко.

- Можете, — сказала она. — Если вы обещаете мне, что с ней ничего не случится.

- Обещаю. Я умру, но не дам её в обиду.

- Надеюсь, до этого не дойдёт…

Он допил чай, поставил стакан на стол и встал.

- Спасибо за чай. Я пойду. Завтра заеду.

Венера проводила его до двери. На прощание она нежно поцеловала его. Он улыбнулся ей.

Глава IX.

Артем вошел на кухню с опущенными глазами. Константин застыл с чашкой кофе в руке. Он долго молча смотрел на сына, ожидая объяснений. Артем подошел к холодильнику и достал из него оставшийся батон колбасы и соорудил себе пару бутербродов. Константин, наконец, сделал глоток кофе, но продолжал молчать. Тогда Артем не выдержал.

- Ты ничего не скажешь?

- А что я должен сказать?

- Ну ты видишь… одним глазом!

- Вижу.

- Пап!

Артем сел за стол вместе с тарелкой бутербродов. У него была разбита губа, под глазом начинал расцветать синяк, а на костяшках — свежие ссадины. Константин смотрел на сына и видел себя в его возрасте. Он точно также приходил домой весь побитый после драки с пацанами во дворе. Ох, молодость! Он иногда скучал по этим временам, когда казалось, что можно все решить с помощью кулаков. Теперь же все решается с помощью денег.

- Сынок, ты же знаешь, я не стану лезть в душу. Как захочешь ─ обо всем расскажешь.

- Это все Сашка. Придурок. Саша и его тупая компашка. Они дразнили меня.

- Как?

- Сказали, что я «такой же, как мой отец-бандит». А еще что я трус и прикрываюсь тобой, чтобы меня не трогали. Мол я бегу всегда жаловаться «своему папочке». Ну я и…

- Полез в драку?

- Да. А что мне оставалось? Ты учил уметь постоять за себя. Я и ударил… первым… Я был один против троих ─ Сашки и его идиотов-дружков.

Константин молча кивнул.

- Они просто хотели задеть тебя. Через меня. Типичная история слабых и…дураков.

Артем тяжело вздохнул и откусил бутерброд.

- Хочешь, мы их проучим?

- Проучим? Как?

Константин хитро улыбнулся. Он сказал сыну скорее доедать бутерброд, а сам набрал номер Ромчика и попросил собрать банду через пятнадцать минут. Артем был заинтригован. Что же задумал его отец? Он давно хотел как следует преподать урок тем уродам, да в силу возраста не знал, как это сделать. А вот Константин уже имел план в голове.

Мерседес остановился напротив старой детской площадки, где обычно и собирались все дворовые хулиганы. На земле валялись пустые бутылки, окурки от сигарет и прочий мусор, который только подтверждал репутацию этого места. Мальчишки заметно напряглась, заметив незваных гостей. Сашка со своими пацанами слез со спинки лавочки и засунул руки в карманы. Первым из Мерседеса вышел Игорь, затем ─ Саня, Ромчик. Константин вышел из машины вальяжно и окинул взглядом всех присутствующих. Из-за темных очков не было понятно, на кого он смотрел, потому напряглись все, кто находился на площадке. По чью душу приехали бандиты?

Артем вышел из машины самым последним. Тогда-то все и стало понятно. Сашка рассмеялся и ткнул в него пальцем. Пацаны усмехнулись следом за ним. Но их улыбки почти сразу слезли с их лица, когда Игорь достал пистолет. Константин отошел от машины и обратился к пацанам:

- Ну и кто из нас тронул сына бандита?

Те переглянулись.

- Вам известно, что по бандитским законам велено устранять любого, кто обидел семью? Даже подумал об этом. М?

Константин засунул руки в карманы брюк, от чего выглядел уверенно и авторитетно. Голос его был спокойным. Но в этом спокойствии было больше угрозы, чем в любом крике. Мальчишки молчали. Только продолжали переглядываться, будто ища поддержки друг у друга.

- Вы воды в рот набрали? Я задал четкий вопрос.

Игорь для пущего эффекта снял пистолет с предохранителя.

- Ну, раз вы не сознаетесь, тогда я убью любого, кого мне захочется.

Константин кивнул Игорю, и тот направил пистолет на одного из пацанов. Тот в ужасе поднял руки и запищал:

- Это не я! Не я! Это Сашка!

Сашка, стоящий рядом, шикнул на него.

- Кто из вас этот Сашка?

- Он! ─ Артем сам указал на своего обидчика.

- Мы просто пошутили, ─ сказал, наконец, Сашка.

- Пошутили? — Константин усмехнулся. — Вы назвали его «сынком бандита». Вы ударили его. Это не шутки. Это война.

- Мы попросим прощения!

- Прощения? Думаете, этого достаточно?

Константин сделал пару шагов к Сашке и встал в сантиметре от него. Благодаря своему высокому росту, он смотрел на него, такого маленького, жалкого и испуганного, сверху вниз, точно коршун на мышку. Пацаны отошли на несколько шагов назад. Один споткнулся о качели и упал.

Сашка смотрел в темные очки Константина и сглотнул.

- Больше не подходите к моему сыну. Если я ещё раз узнаю, что вы его хоть пальцем тронули — я приеду снова. И в этот раз я не буду говорить.

Парень кивнул.

Константин улыбнулся и, развернувшись, направился к Мерседесу. Артём стоял, глядя на испуганные лица ребят. Он чувствовал гордость. Он сын настоящего бандита. Если кто-то захочет навредить ему ─ тому несдобровать.

Когда Мерседес отъехал от площадки, Артем сказал:

- Пап, ты крутой

- Поздновато ты это понял.

Они рассмеялись.

Константин впервые за долгое время почувствовал единение с сыном. Это простое и понятное чувство, что они на одной стороне. Что между ними больше нет стены. Что Артем, который всегда бросал вызов, наконец посмотрел на него не как на врага, а как на того, кто защищает.

***

Степка стоял в прихожей и внимательно осматривал себя в зеркале. На нем надета его любимая синяя рубашка, которая очень шла ему под цвет его глаз. Он чувствовал, как сердце колотится где-то в горле. Он никогда прежде не ходил на свидания, потому толком и не знал, как себя вести, что говорить, что можно, а чего делать не нужно. Ох, сколько нервов!

Он подъехал на машине, черной Семерке, которую недавно купил, к подъезду Ленки. В кармане пиджака лежали два билета на фильм, который вчера вышел в кинотеатре. Что-то про любовь. Название он не помнил. Да и не надо было. Он, наконец, добился свидания с Ленкой. С той самой Ленкой, в которую так давно был влюблен. Еще когда они были детьми, Степка пытался оказывать всяческие знаки внимания: дарил цветы, сорванные с грядки, катал ее на велосипеде, угощал конфетами. Но Ленка воспринимала его исключительно только как старшего брата подруги. Тем не менее он не сдавался. Он был где-то нерешительным, где-то стеснительным, но не сейчас ─ теперь, когда они стали старше, Степка перешел в наступление.

Ленка вышла из подъезда около шести вечера. На ней было длинное платье с разноцветными узорами. Короткие рыжие волосы украшала заколка. На лице макияж. Она была так красива, что Степка сам себе позавидовал ─ это с ним она сегодня идет в кино. Она села к нему в машину. Они поприветствовали друг друга и поехали в кинотеатр. Степка купил попкорн на двоих и два стакана газировки.

Они вошли в зал. Он выбрал места в центре, не в последнем ряду — ему казалось, что последний ряд для романтиков, а он не хотел казаться навязчивым. Они сели в ожидании начала фильма. Свет погас. Начался фильм. Но Степка почти не смотрел на экран — он смотрела на нее, на профиль, на то, как она держит стакан с напитком, на серьёзное лицо, подсвеченное светом экрана. Он взяла ее руку. Она повернулась к нему, и их взгляды встретились. В темноте зала Ленка видела его глаза ─ в них отражалось волнение и желание.

- Ты очень красивая, ─ прошептал он.

Ленка улыбнулась.

Весь фильм они старались делать вид, что между ними не было притяжения. Они то и дело сталкивались руками, обменивались взглядами, улыбались. А, когда фильм закончился, они вышли из зала, взявшись за руки.

Они медленно шли по вечернему теплому городу и болтали. Обо всем. О Венере, о фильме, о жизни и… о любви. Вдруг Ленка остановилась и подарила Степке поцелуй. Лёгкий, невесомый поцелуй. Как будто она боялась сделать ему больно. Парень улыбнулся и ответил на поцелуй. Они целовались посреди улицы на глазах у прохожих и проезжающих машин.

- Ты хорошо целуешься, товарищ милиционер.

- Правда?

- Правда.

Они зашли в кафе. Внутри было немного прохладно и пахло ванилью и свежей выпечкой. Свободных мест почти не было, но они нашли уютный столик у окна, подальше от музыки и шума. Степка заказал чай и пирожное. Ленка — мороженое. Они продолжали общаться, шутить и смеяться. Между ними то и дело мелькали искры. Они и не знали, что им может быть так хорошо вместе. Но они оба понимали, что должны рассказать обо всем Венере. Как она отреагирует? Что скажет? Тянуть с этим разговором не было смысла. Ленка решила поговорить с подругой сама. А пока… пока она счастлива с ним, с тем парнишкой, который доставал ее с самого детства.

Венера вышла из подъезда и встретилась с подругой. Время было около десяти. И чего это Ленка вызвала ее в такой час? Они пошли на любимую лавочку на детской площадке. Ленка долго мялась, не зная, с чего начать разговор, а потом решила сказать обо всем как на духу:

- У нас вчера было свидание со Степкой.

- Что?

Венера выпучила глаза.

- Со Степкой? Моим братом?

- Да… у нас… вроде как роман намечается.

Ленка виновато опустила глаза.

- Ты же его вечно отшивала. Что случилось?

- Решила дать шанс и… не пожалела. Он классный.

Венера вздохнула, переваривая информацию. Для нее это как снег на голову.

- А от меня ты хочешь благословения?

- Я подумала, что ты должна знать…

Венера улыбнулась. Она редко видела подругу такой взволнованной. Она рассмеялась и обняла ее. Ленка обняла ее в ответ. На душе стало так легко.

- Ладно. Я не против вашей любви.

- Точно?

- Точно!

Ленка снова крепко обняла подругу от радости.

- Ты бы знала, как он заботился обо мне в больнице. Он приходил каждый день. Приносил мне фруктов, спрашивал, как я себя чувствую. Он помогал мне ходить по коридорам больницы. Он… правда хороший.

Венера улыбалась.

- Главное, чтобы ты была счастлива. А с кем… не важно.

***

Диана открыла дверь и впустила в дом очередных гостей своего отца из криминального мира. Золотой Перстень часто устраивал застолья, превращая дом в какой-то балаган. Женщина накрыла стол, наполнила бокалы алкоголем, посидела немного за столом. Но ей не был интересен весь этот фарс. Она с пренебрежением наблюдала, как ее отец восседал во главе стола и смеялся. А гости заглядывали ему в рот.

Она сидела в углу, на небольшом стуле, и смотрела на происходящее холодным, усталым взглядом. Перед ней стоял бокал с вином, почти не тронутый. Она не пила. Она ждала, когда закончится этот спектакль. Каждый, кто перешагивал порог этого дома из кожи вон лез, чтобы угодить самому влиятельному авторитету города.

- Диана, налей мне ещё, — сказал её отец, протягивая пустой бокал.

Она встала, медленно подошла, взяла бутылку и налила. Не глядя в глаза. Без лишних слов.

- Ты сегодня какая-то тихая, — заметил один из гостей. — Не заболела?

- Нет, — ответила она холодно. — Просто устала.

- От чего? — усмехнулся другой.

Она посмотрела на него — на его жирное лицо, на дорогой пиджак, на золотой перстень на пальце, который блестел при свете люстры.

- От всего этого, — сказала она.

Гости переглянулись. Перстень нахмурился.

- Диана, не начинай, — сказал он тихо, но в голосе его прозвучала сталь.

- Я не начинаю. Я просто говорю, что думаю. Разве это запрещено в этом доме?

- В этом доме — мои правила. Ты знаешь.

Диана хотела возразить, но сдержалась. Конечно, она это знала. Прекрасно знала. Она вышла из-за стола, подошла к окну и посмотрела на ночной город. Фонари тускло освещали улицу. Ей стало вдруг так тошно. И так одиноко. Она вспомнила Константина. Он был другим. Он не заглядывал в рот её отцу. Он смотрел на неё как на человека, а не как на вещь, которую можно контролировать. Она предала его. Она не защитила его. И теперь она платит за это.

- Диана, иди сюда, — позвал её отец. — Мы поднимаем тост за успех.

Она медленно повернулась, взяла бокал, подняла его за столом и сказала:

- За успех.

Она пригубила вино, поставила бокал и села обратно в углу. Всё было по-прежнему. Гости смеялись. Перстень говорил тосты. Алкоголь лился рекой. А она сидела и смотрела в окно, представляя себе другую жизнь. Ту, где не было Золотого Перстня, где не было криминала, где был только дом, тишина, мир и любовь. Тогда она решила, что довольно откладывать задуманное.

Последний Герой. Глава I.

Жаркий июль сменился теплым августом. Воздух был наполнен запахом спелых яблок, а солнце, хоть и светило уже не так сильно, как в июле, продолжало одаривать землю своим светом. Детвора всеми силами пыталась насладиться последним месяцем лета, прежде чем вновь наденет школьную форму и сядет за парту с учебниками. Каждый день был расписан по минутам. Утром — велосипед, днём — походы на речку, где вода уже начала остывать, заставляя визжать при каждом погружении, а вечером — долгие игры в казаки-разбойники, пока закат не окрашивал небо в багровые тона, и мамы не начинали звать с балконов. В воздухе витало особое чувство — смесь радости от последних свободных дней и легкой грусти от предчувствия скорой осени.

Венера собиралась на очередное свидание. Она стояла напротив зеркала в летнем платье, расписанном цветами. Девушка кружилась, присматривалась, думала, как собрать волосы или же вовсе оставить их распущенными. Решила не собирать их, пускай волнами будут лежать на ее плечах. На лице совсем немного макияжа ─ она выглядела естественно, ничего лишнего. Константину это очень нравилось.

Елизавета Сергеевна постучалась в комнату. Она вошла и облокотилась на дверной косяк, смотря на дочь. Венера обернулась и спросила ее мнения ─ хорошо ли она выглядит. Женщина кивнула с грустной улыбкой. Она не могла никак принять факт, что ее дочь становится такой взрослой… когда-то бегала по квартире с куклой, а сейчас уже бегает на свидания. Елизавета Сергеевна больше не ругалась на дочь за отношения с бандитом. Она даже просила Венеру передавать ему овощи с дачи. Соседи то и дело судачили, замечая, какая машина почти что каждый вечер подъезжает к подъезду, но женщина отмахивалась. Конечно, сердце было у нее не на месте, но муж пытался убедить ее, что любовь ─ это самое главное.

- Чтобы домой явилась не позднее десяти!

- Мам…

- Я все сказала! Еще успеешь по кроватям напрыгаться!

- Ладно.

Венера снова посмотрела на себя в зеркало. В этот момент во дворе раздался знакомый рев мотора. Он приехал. Девушка подскочила на месте, подбежала к окну. Мерседес припарковался у любимой березы. Венера еще раз поправила платье, прическу, оценила свой образ в зеркале, и помчалась к любимому. Елизавета Сергеевна вздохнула, когда за дочерью закрылась дверь. Когда-то она сама вот так убегала на свидания. Эх, было же время!

Венера вышла из подъезда и подошла к Мерседесу. Константин уже ждал ее с букетом незабудок. Она нежно поцеловала его и забрала букет. Мужчина открыл ей дверь. Ромчик поприветствовал Венеру и повез их на свидание. Сегодня была отличная погода, потому они решили прогуляться по парку и поесть мороженого. Мерседес остановился у центрального входа и, высадив, оставил влюбленных наедине. Константин сразу взял Венеру за руку и повел в парк. Она так любила, когда он брал ее за руку ─ всегда прижималась к нему и на мгновение закрывала глаза.

Они гуляли по парку около часа. Вечер был теплым, дул приятный ветерок. Они целовались, останавливаясь, обнимались, смеялись и просто наслаждались свиданием. Константин купил в ларьке мороженое. Себе ─ шоколадное, ей ─ ванильное. Они медленно шли и ели мороженое, иногда дурачась, обмазывая друг друга. Прохожие смотрели на них с улыбкой и даже завистью. Такими счастливыми они казались.

Вдруг Венера остановилась.

- Смотри, — сказала она, останавливаясь и показывая рукой вперёд. — Огоньки!

Константин встал рядом с ней. Вдоль аллеи были развешаны гирлянды с маленькими лампочками — жёлтые, тёплые, похожие на светлячков, которые застыли в воздухе. Лампочки слегка покачивались от ветра, создавая на земле танцующие тени. Венера взяла мужчину за руку и повела за собой. Они оказались на импровизированной площадке, над которой горели те самые огоньки. Девушка медленно прошла под ними, подняла голову и закружилась. Лёгкое платье взметнулось вокруг её колен, волосы разлетелись по плечам, и она засмеялась.Так звонко и искренне.

- Здесь так красиво! — сказала она, остановившись.

- Согласен.

Константин осмотрелся.

Откуда-то заиграла легкая ненавязчивая музыка. Будто бы она ждала только их. Девушка подошла к Константину и взяла его за руку. В его темных очках отражались огоньки.

- Потанцуем?

- Я давно не танцевал.

- Все просто. Давай!

Венера положила его ладонь себе на талию. Её рука легла ему на плечо. Он замер, не зная, куда деть вторую руку, и она мягко направила её себе на поясницу.

- Просто держи меня. И двигайся со мной в такт.

Они начали медленно кружиться. Сначала неуклюже — он наступал ей на ноги, сбивался с шага, но она только смеялась и поправляла его. Константин закрыл глаза и позволил себе не думать ни о чем, а просто наслаждаться этим моментом. Позволил себе просто быть здесь, в этом моменте, с этой девушкой, которая кружилась в его руках. И постепенно его движения стали плавнее. Он перестал считать шаги и начал вести её — медленно, бережно, как будто она была самым хрупким сокровищем в его жизни. Мужчина смотрел, как ветер касается ее волос, как они падают ей на лицо, как она заправляет их за уши. Свет огоньков отражался в ее глазах, делая их похожими на звезды. Он чувствовал ее тепло, дыхание, сердцебиение, которое совпадало с его. Он не знал, сколько времени прошло — пять минут, десять, полчаса. Время перестало существовать. Остался только свет, ветер, и она.

- Знаешь… я так счастлив, правда, ─ признался Константин.

- И я тоже. Я очень счастлива с тобой! Когда мы только начали встречаться, я думала: “Я знаю, кто ты на самом деле. И я не боюсь тебя. Я боюсь только одного — что ты никогда не позволишь себе быть счастливым”.

- Но я стал… благодаря тебе. Спасибо!

На глазах Венеры выступили слезы. Она поцеловала его. Вкус соли от ее слез, тепло его губ, свет огоньков — всё это слилось в одно мгновение, которое они хотели запомнить навсегда. Когда они отстранились, он обнял ее так крепко, как будто боялся, что она исчезнет. Она обняла его в ответ, уткнувшись носом в его плечо. Они стояли так, качаясь в ритме музыки.

***

Мерседес подъехал к дому. Ромчик, заметив черную Волгу напрягся ─ Диана приехала без приглашения. Он сообщил об этом Константину, и тот тяжело вздохнул. Был такой хороший вечер, а бывшая жена решила в мед добавить ложку дегтя. Тем не менее он вышел из машины и поздоровался с Дианой. Она была какой-то другой. Какой-то потерянной и даже напуганной.

- Нам нужно поговорить. Нельзя медлить, ─ сказала она.

- Что случилось?

- Поговорим в доме.

Константин кивнул и пригласил женщину в дом, открыв дверь.

Они прошли на кухню. Мужчина заварил чай и предложил Диане угоститься печеньем. Она отказалась. Она спросила, где их сын, Константин сделал предположение, что он уже лег спать ─ на часах был двенадцатый час ночи. Он поставил на стол две кружки, затем наполнил их чаем и оставил гореть одну лампу, над столом. Кухня погрузилась во мрак, только их островок был единственным источником света.

- Так, зачем ты приехала так поздно?

- Ты помнишь мою просьбу?

- Да.

- Думаю, пора.

Диана достала из кожаной черной сумочки красную папку и положила ее на стол.

- Я привезла тебе кое-что. Здесь всё, что может нам помочь. График его передвижений, его люди, слабые места, те, кто готов перейти на нашу сторону. Он думает, что я просто дочь, которая не вмешивается. Он ошибается.

Константин взял папку, пролистал. Там были фотографии, схемы, имена, даты. Это была карта мира Золотого Перстня, его самые уязвимые места.

- Откуда у тебя это?

- Я собирала это годы. Я ждала момента, когда смогу использовать это. Я знала, что однажды мне придётся бежать. Я хотела быть готовой.

- Ты собиралась предать отца? Все это время?

- Я собиралась выжить! Это разные вещи.

Диана посмотрела на него, и в её глазах была такая усталость, что он почти пожалел её. Похоже, ей и вправду несладко жилось в доме отца.

- Он вырастил меня как оружие. Как игрушку. Как вещь. Я никогда не была для него дочерью. Я была продолжением его дела. И когда я вышла за тебя замуж, я думала, что смогу уйти. Но он не отпустил. Он никогда не отпускал меня.

- И ты решила уйти сама.

- Я решила, что я не хочу умирать в его тени. Я хочу, чтобы мой сын вырос в мире, где его не будут звать «внуком авторитета». Я хочу, чтобы у него был выбор. Я хочу, чтобы у меня был выбор.

Она замолчала, потом спросила:

- Ты готов начать?

Константин посмотрел на папку, потом на неё. Он думал о Венере, о её улыбке, об их любви. Он думал о сыне, который не должен повторить его путь. Он думал о городе, который заслуживает свободы.

- Я готов.

- Тогда завтра в восемь вечера у старого склада. Там будет встреча с его людьми. Тот, кто сможет перейти на нашу сторону. Ты должен быть там. Я всё организую.

Мужчина тяжело вздохнул. Он прекрасно осознавал, что грядут перемены, да и не какие-то там, а свержение короля мафии. Ему было страшно. Не за себя, а за тех, кого он любил. Однако, Константин был готов рискнуть, чтобы сделать мир лучше, чище. Для них, для всех.

Диана ушла. Она оставила его наедине с мыслями. Мужчина еще раз пролистал папку и понял, с чем ему нужно будет работать. На столе остыл чай. Диана даже не притронулась к кружке. Он тоже.

***

На выходных Константин решил отвезти Венеру с Артемом на озеро, чтобы завершить лето, которое стало самым счастливым в его жизни. Сын был удивлен, что он решил взять его с собой, однако охотно согласился познакомиться с Венерой. Девушка была даже рада, что Константин помогает двум дорогим для себя людям провести время вместе. Возможно, они станут одной семьей. Она надеялась.

Это был теплый, летний день. Солнце всё ещё грело, вода была прозрачной, и вокруг не было ни души — только лес, тишина и они трое. Константин приготовил все необходимое для шашлыка, пока Венера с Артемом бегали в воду наперегонки. Ромчик любезно оставил им магнитофон. Парень с девушкой ныряли, смеялись, плескались. Константин смотрел на них с улыбкой. Он был счастлив.

В какой-то момент Артем подплыл к Венере:

- Он такой довольный. Я редко видел его таким.

- Почему? ─ удивилась Венера, смотря на любимого.

- Не знаю. У него нелегкая жизнь. А ты делаешь его другим. Он даже меньше стал ругаться на меня.

Девушка рассмеялась.

Когда им надоело купаться, они вышли из воды и сели на берегу, на старом покрывале, которое Константин привёз с собой. К тому времени шашлык был уже готов. Довольные они лакомились им и хвалили мужчину. Тот не мог скрыть улыбки. Даже за темными очками было видно, как он рад.

Артем решил еще искупаться, потому помчался в воду. Тогда Венера встала с покрывала и подошла к Константину. Она чмокнула его в губы и улыбнулась.

- Спасибо, ─ сказала Венера.

- За что?

- За день.

- Я стараюсь делать все возможное, пока могу.

- А это еще что значит? ─ нахмурила брови девушка.

Константин замолчал и немного помрачнел.

- Костя, в чем дело?

- Я хочу тебе кое-что сказать. Но сначала пообещай, что ты дослушаешь до конца.

- Обещаю.

Он помолчал. Потом начал говорить.

- Я должен кое-что сделать, Венера. То, что может стоить мне жизни. То, что я должен был сделать много лет назад, но не решился. Теперь у меня нет выбора.

Она напряглась.

- О чём ты говоришь?

- О Золотом Перстне. Я должен свергнуть его.

- Ты хочешь его убить? — спросила она, и голос её дрогнул.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

- Да. Я должен это сделать. Не ради мести. Ради того, чтобы мы могли жить спокойно. Чтобы ты была в безопасности. Чтобы Артем мог вырасти без страха. Чтобы я мог смотреть тебе в глаза и не бояться, что завтра тебя не станет.

Венера молчала. Она смотрела на него, и в её глазах было многое: страх, боль, но и понимание. Она знала, кто он. Она знала, что его мир никогда не будет мирным. Но она не ожидала услышать это так — прямо, честно, почти жестоко.

- Костя, — сказала она, беря его лицо в ладони. — Я не хочу тебя терять.

- Ты не потеряешь меня. Я обещаю.

- Ты не можешь обещать этого. Ты идёшь против человека, который правит этим городом.

Она замолчала, чувствуя, как её голос срывается.

- Я не хочу тебя терять.Ты — моя жизнь!

Он притянул её к себе, обнял, прижал к груди, как будто хотел защитить от всего мира.

- Я не умру. Я не могу умереть, потому что я хочу жить с тобой. Я хочу видеть, как ты улыбаешься. Я хочу, чтобы у нас были дети. Я хочу, чтобы мы старели вместе. Я сделаю всё, чтобы это случилось.

Она заплакала. Тихо, беззвучно, уткнувшись в его плечо. Он гладил её по голове, по волосам, и впервые за долгие годы он тоже хотел заплакать — но держался.

- Я не хочу, чтобы ты уходил, — прошептала она.

- Я всегда буду возвращаться. Обещаю.

Вдалеке Артём выбежал из воды, стряхивая с себя капли, и крикнул:

- Пап, вода тёплая! Давай тоже искупнись!

Константин улыбнулся, поцеловал Венеру в лоб и сказал:

- Идём.

Он снял очки, футболку и остался только в шортах. Он впервые за все время, наконец, надел что-то помимо своего излюбленного черного костюма и снял очки. Они вместе зашли в озеро. Но он знал: завтра начнется война. И он должен будет выжить.