Последний экзамен кадета Климова

Глава 1. Оазис в пустыне

Солнце едва скрылось за горизонтом. Легкий ветерок приятно тормошил коротко остриженные волосы, ласкал щеки и шею. Уже через несколько минут он перестанет быть столь приветливым. В пустыне холодает быстро, дневная жара скоро сменится ночным холодом. Юноша в форме кадета космической академии, сидя под огромной мачтой антенны, старался впитать каждый миг, каждое волшебное мгновение уходящего дня. Он прикрыл глаза и слушал ветер…

- Нил, до отбоя тридцать минут. Кадетам запрещено нарушать режим, особенно перед высадкой. Тебя не допустят.

- Ири уймись. У нас еще куча времени.

- Волнуешься?

- Есть немного. Терпеть не могу экзамены. Но тут другое.

- Боишься? Это нормально. Экзамен на выживание как-никак. Первый раз покинешь свой дом.

- Ири, списанный крейсер, вогнанный кормой в грунт на треть корпуса, трудно назвать домом. Жду не дождусь шанса покинуть это место. Хотя бы на две недели, – парень вздохнул и взглянул за горизонт.

- Приспособить под здание космической академии звёздный крейсер – отличная идея, на мой взгляд. Кадеты сразу привыкают жить в условиях приближенных к реальным. Опять же, корабль обеспечивает все потребности кадетов и инструкторов. А какая экономия средств и времени…

- Ири, да знаю я! Не порти момент.

Собеседник в голове Нила замолк. Нет, голосовой помощник с ИИ и нейроинтерфейсом штука отличная. Но иногда просто хочется тишины. Он снова сосредоточился на шуме ветра, который заметно остыл. Парень застегнул воротник и решил посидеть еще пару минут.

- Кадет Климов, почему нет на месте?!

Нил вздрогнул и поморщился. Голос в его левом ухе окончательно развеял остатки нирваны.

- Личное время, инструктор. Вы что-то хотели?

- Нил, приказ по тебе утвержден. Время заброски 10:30.

- Вас понял.

- До отбоя двадцать пять минут. Выспись как следует кадет, завтра трудный день.

- А были другие? – усмехнулся он.

- Не умничай. Конец связи…

Нил нехотя встал и отряхнул одежду. Глянув вниз, он ненадолго задумался. Лет пять назад парень открыл для себя это место и с тех пор все свободное время проводил здесь, на носу корабля. Конечно же командир знал, что он взломал шлюз и проник в нежилые помещения вопреки запретам. Но почему-то закрыл на это глаза. Там, внизу, раскинулись тренировочные площадки, ангары с техникой и полигоны для отработки боевых навыков. При посадке крейсера образовался огромный круглый котлован радиусом три километра. Настоящий кратер. Песок, сдутый двигателями вздыбился на добрый десяток метров и запекся в стекло, образовав естественную преграду. На рассвете кристаллы в ее толще отбрасывают причудливые блики и красиво переливаются. Правда, полюбоваться этим зрелищем удается крайне редко. Разве что из окна лазарета, куда его – Нила частенько отправляет родная сестра. Та еще стерва. Она инструктор по рукопашному бою в его группе. Всегда упивается своим превосходством. А братец у нее так и вовсе мальчик для битья. Но командование этот факт совсем не беспокоит, судя по всему. А может быть в семейные дела не желают вмешиваться.

Нырнув в круглый люк, Нил тотчас задраил его. Повиснув на маховике ручного затвора, он спрыгнул на внутреннюю перегородку шлюза. Выровняв давление в камере, он соскользнул в отсек хранения. Здесь уже было проще, на стенах и потолке имелись поручни и ступени. Жилые и учебные помещения, конечно, были переоборудованы относительно горизонта, но здесь это ни к чему. Это ему и нравилось. Хоть какое-то разнообразие. Вернувшись в каюту, Нил быстро проверил подготовленное снаряжение, принял душ и, за пять минут до отбоя занял горизонтальное положение. Сон навалился как всегда внезапно.

Теперь можно было и подумать в тишине. Методику осознанного сновидения Нил освоил еще в двенадцать лет и довел ее до совершенства. Когда тело спит, какая-то часть его сознания бодрствует. Большинство кадетов и инструкторов считают это баловством, но в курсе по возможностям человеческого мозга этот раздел является обязательным. Ведь когда человек спит, или находится без сознания, вычислительные возможности резко вырастают. Мозгу не нужно контролировать сотни входящих данных. Любой анализ идет в разы быстрее, а для критических ситуаций это очень важно. Хотя трудно представить, что на пороге смерти кто-то приляжет вздремнуть.

Иногда, во сне, Нил пытался увидеть мать, но как ни старался, вспомнить ее лицо не мог. Завтра ему исполнится 18 лет, 12 из которых он провел здесь, в академии. Его родители очень известные первопроходцы. Сейчас они заняты каким-то важным научным проектом далеко за пределами солнечной системы. Нила оставили здесь, на попечении флота, едва ему исполнилось 6 лет. Разумеется его мнения никто не спрашивал. Хотя, истины ради, поначалу он был в полном восторге. Ведь каждый ребенок мечтает стать похожим на своего отца…

Но тут не срослось. Личные показатели кадета Климова оказались средненькими. Обучение быстро превратилось в каторгу. Он потерял к нему всяческий интерес. Но на флоте тебя не будут уговаривать. А так как из академии в принципе нельзя отчислиться, тяжелейшие тренировки и часы изнурительного обучения приходится терпеть сжав зубы. Он бы давно сбежал, да некуда. Вокруг бескрайние пески пустыни Гоби... Летом температура за сорок, зимой – ниже сорока. Чтобы не расслаблялись. Изоляция от внешнего мира в плане информации – полнейшая. Разве что грузовой челнок раз в неделю прилетает.

Интересно, куда его забросят? Инструктор Ингрэм всегда повторяет, что локация может выпасть крайне неожиданная и готовиться следует ко всему. Хотя сам же и оговаривается, что быть готовым ко всему невозможно… А еще, то, что происходит на экзамене – остается на экзамене. Кадеты не ограничены ни в чем. Абсолютно. Главное выжить. Если два испытуемых столкнутся, а такое бывало ни раз, то исход этой встречи может быть разным. Объединяться условиями не запрещено, но если кадеты решат разжиться трофеями или свести счеты, наказания не последует. Что именно будут оценивать экзаменаторы никто не знает. А потому инструктор категорически настаивает на соблюдении устава флота, который каждый кадет знает наизусть от корки до корки. Благо нейрокурсы усваиваются почти со стопроцентной результативностью.

Единственное, что гарантирует академия – это пригодная для дыхания атмосфера, возможность раздобыть еду и найти укрытие. Как правило, это изученный процентов на семьдесят мир с дикой флорой и фауной, где есть вода и суша. Инструкторы академии проверяют пункт назначения лично. Впрочем, это не слишком обнадеживает….

Остаток ночи Нил провел за анализом своих действий непосредственно после выброски. Его мозг моделировал десятки нелепых ситуаций и варианты их решений. В который раз. Завтра он станет совершеннолетним. Нужно только пройти экзамен, а там он заберет свой диплом, станет курсантом и получит право перевестись куда душе вздумается. Подальше от заносчивой сестрицы Марго, академии и этого ненавистного, вездесущего песка.

Проснулся кадет Климов в половине шестого утра. Минут десять просто смотрел в потолок, вслушивался в фоновые шумы каюты. Медленно сел, встал на ноги. Голова вроде бы светлая, остатки сна улетучились. Двадцать минут потратил на медленную, очень плавную зарядку, от которой взмок как лошадь. Прохладный душ, утренний моцион и можно выходить в люди.

Сутки перед экзаменом у кадетов нет никаких занятий, они предоставлены сами себе. Как правило, дата назначается на совершеннолетие, как сегодня. Остальная академия продолжает жить по своим правилам. До подъема еще полчаса, в коридорах тихо, роботы уборщики и ремонтники беззвучно снуют по своим делам. Нил редко пользовался лифтом, предпочитая ступени. Так меньше шанс столкнуться с кем-то неприятным, вроде сестры или директора академии. Спустившись в хозблок, он ощутил приятный, манящий запах пищи. В столовой кроме него было еще человек пять. Инструкторы и такие же экзаменуемые как и он сам. Особой дружбы здесь никто не водил, так, знали друг друга по имени и иногда здоровались. Обучение, как правило индивидуальное, кроме групповых тренировок и боев на полигоне. Однако, рейтинг учащихся всегда оставался на виду и постоянно обновлялся. Свое место в нем можно было посмотреть в табеле на центральном экране любого помещения. В столовой он отображался постоянно.

Среди привычного разнообразия блюд, взгляд Нила упал на тарелку с чем-то подозрительно знакомым…

— Это тебе, - улыбнулась приятная дама по ту сторону мармита. – Для поднятия настроения.

- Пирог?! – обрадовался Нил.

- Кушай, - Зинаида улыбнулась. Начальник хозблока была единственным человеком, с которым у Нила сложились сдержанные, но теплые отношения. Она вела курс кулинарии, к которой у парня оказалась тяга. Кормили здесь превосходно, ради этого стоило стараться. Инструктор Платонова знала как превратить в достойную пищу самые отвратительные продукты. Иногда, она радовала его каким – ни будь блюдом, которого нет в меню и Нил был по-настоящему благодарен за это.

Климов всегда ел всего помаленьку, и сегодня не стал отступать от привычек. Пока завтракал, он ловил на себе мимолетные взгляды, смотрел за тем, как переглядываются кадеты. Кто-то заметно волновался, кто-то старался казаться спокойным. Сам же он не чувствовал ничего. Внутри словно пустота поселилась. Насладившись подарком неспеша, Нил вернулся в каюту.

Проверив снаряжение еще раз, кадет облачился в стандартный атмосферный скафандр флота, прицепил к нему ножны со стандартным ножом флота. В нательных карманах, как и положено по уставу, располагался минимальный комплект для выживания и портативная аптечка. По условиям экзамена скафандр являлся обязательным предметом. Кроме него разрешалось взять еще три. При крушении или иной ситуации связанной с высадкой на чуждую планету, у выжившего могут быть разные предметы под рукой. Кадет мог взять любые вещи из арсенала академии. Будь то оружие, оснастка или броня, но стандартный скафандр все равно приходилось брать, и заменить его ничем нельзя. Почему? На этом стоит остановиться подробнее:

Внешне, атмосферный скафандр мало чем отличается от тактической пехотной амуниции, разве что усиленными вставками. Тот же шеврон на плече, табличка с именем на груди, звание, личные данные. Он хорошо сидит, технологические швы, если таковые есть, располагаются с лицевой стороны, как у пилотов атмосферных истребителей. Скафандр сам подгоняется по телу, полностью изолируя владельца от внешней среды. Отсюда и его название. Несмотря на малый вес и внешнюю простоту, имеет собственную систему жизнеобеспечения, в технологичный капюшон встроена дыхательная маска. При первых признаках опасности, он обволакивает голову и шею владельца, превращаясь в изолированный шлем. Имеет третий класс баллистической защиты, мгновенно твердеет при нарушении заданной телом формы. Это позволяет избежать повреждений ребер и внутренних органов при падении, столкновениях или попадании осколков. Частично спасает от ушибов. Имеет собственный источник энергии с неограниченным сроком эксплуатации. Плюс ко всему перечисленному, стандартный атмосферный скафандр совместим со всем доступным оборудованием флота, от тяжелого экзоскелета десантника до капитанского ложемента боевого крейсера. А главное, благодаря уникальной продуманной конструкции, нет необходимости изготавливать его индивидуально под каждого носителя. Он адаптируется самостоятельно. Шедевр стандартизации! Для космоса самое то.

Однако был один маленький нюанс. Если кадет являлся в скафандре и из оружия выбирал только нож, то по традиции академии экзаменуемому разрешалось выбрать еще один предмет. Всего их было три. Еще один нож, тактическая аптечка десантника и тактический рюкзак. Именно эти предметы были разложены на столах перед телепортами. Так как Нил взял только нож, у него еще был шанс выбрать стандартное стрелковое оружие, так же представленное на столах.

Сегодня к экзамену допустили одиннадцать человек. За каждым закрепили одного инструктора. Никакой помпы, торжественной обстановки, или намека на праздник. Все буднично, как всегда. Солнце уже встало, становилось жарковато. Время выбрали так, чтобы стартовая площадка и телепорты находились в тени здания академии.

- Наш стол седьмой, - подала голос Ири. – Проверяющий инструктор Вюрст Ингрэм.

- Принял… - тихо ответил Нил.

Лицо Ингрэма озарилось нервозной, но вполне себе искренней улыбкой.

- Кадет Климов?

- Так точно. Кадет Нил Климов прибыл для прохождения экзамена. Режим не нарушал, предписаний и запретов не имею. Разрешите приступить?

- Скажу прямо Нил, я против того, чтобы ты проходил аттестацию. Твои показатели балансируют на самой кромке допустимого. Но устав есть устав. Приказ есть приказ. Ты допущен к экзамену.

Инструктор придирчиво оглядел его снаряжение.

- Только нож? Ты уверен?

- Правило дополнительного предмета еще работает?

- Ага… - Ингрэм усмехнулся. – Значит ты не всегда спал на моих лекциях. Что еще ты запомнил?

- Каждое слово, мастер-инструктор.

- И что же я говорил о высадке?

- Никогда не знаешь куда тебя закинут. Нужно готовиться ко всему, но быть готовым ко всему невозможно, - отчеканил Нил.

- Что ж, лестно, - Ингрэм слегка покраснел. – Неожиданно и… даже приятно. Но это все лирика. Прививки, медкомиссию, обработку от агрессивных сред прошел?

- Так точно! Сутки назад.

Ингрэм сверился с записями в планшете и пролистал отчет.

- Вижу ты в отличной форме. Подтверждаю.

- Разрешите выбрать?

Инструктор кивнул.

Сзади послышались легкие шаги. Нил приготовился к неожиданному удару или захвату. Эту кошачью поступь он научился распознавать безошибочно.

- Ну надо же! – голос Марго как всегда сквозил издевкой. – Наш мальчик решил испытать судьбу как настоящий мужчина, с ножом в руках?

- Какого черта тебе надо? – ровно спросил Нил.

- Ты мне еще погруби, кадет!

Марго была старше него на семь лет и выше на каких-то шесть сантиметров, чем очень гордилась. Она нависла над братцем глядя сверху вниз.

- У меня сегодня исследовательская миссия. Буду проверять еще один полигон для хлюпиков вроде тебя. Хочешь знать где?

- Вообще не интересно. Главное свали поскорее.

Марго ощерилась и схватила брата за запястье с явным намерением причинить боль. Но Ингрэм резко ее одернул:

- Инструктор Климова! Что вы делаете?

- Хочу преподать урок младшему по званию!

- Сейчас, перед высадкой? Судя по табелю кадета, как инструктор по рукопашному бою вы не сильно то преуспели. Желаете наверстать упущенное, или хотите отметку в личном деле?

Марго прикусила губу. Отпустив руку, она отступила на шаг. Слова Ингрэма больно ударили по ее самолюбию. Не найдя нужных слов, она скрипнула зубами и решила вернуться к своему заданию. Ингрэм незаметно подмигнул кадету и улыбнулся. На что Нил только вздохнул удрученно. Вспомнив, зачем они здесь, инструктор снова указал на стол с вещами.

Долго не думая, Нил сделал выбор. Схватив со стола тактический рюкзак, он сунул внутрь тактическую аптечку и тут же накинул его на плечи. Ингрэм комментировать не стал, лишь кивнул и зафиксировал в протоколе. Последним предметом кадет Климов без колебаний выбрал второй нож.

Глава 2. Скачок в неизвестность

Ближе к полудню активировались телепорты. Орбитальные станции дальнего сообщения уже заняли свои позиции. Временное окно для заброски вот-вот откроется и экзамен начнется.

- Кадет Климов подтвердите готовность.

- Готов!

- Принято. Напоминаю условия экзамена:

Первое: вы должны продержаться две недели во враждебной среде и вернуться к месту высадки.

Второе: на время испытания ваш голосовой помощник будет отключен. Вы можете надеяться только на свои знания, подготовку и физическую силу. Активация помощника равносильна провалу экзамена. Следующая сдача через год. Это понятно?

- Так точно, - Нил кивнул.

- Если по каким-то причинам, по истечении двух недель, вы не успели добраться до точки эвакуации, но условия выполнены, резервная дата - еще через две недели. Можете смело пользоваться помощником, но если не станете активировать ИИ, то это зачтется при разборе.

- Ясно.

- И последнее… - Ингрэм пристально взглянул в его глаза. – Если с тобой что-то случилось, и в резервное время ты не прибыл в точку эвакуации, флот не будет тратить ресурсы и время на поиски одного неумелого кадета. С этого момента ты сам за себя. Заброска - уже сама по себе крайне дорогостоящее мероприятие, не говоря о резервных окнах. Я доходчиво объяснил?

- Более чем, мастер-инструктор.

- Хорошо. Но будем надеяться на лучшее. Твои родители выдающиеся люди, и тебе бы не стоило срамить их честь. Но дам один совет, - инструктор понизил голос. - Забудь обо всем. Выкинь из головы всю эту блажь, главное выжить! Думай только о деле. Смотри по сторонам и помни: бегство - лучшее спасение. Героизм нам не нужен, твоя цель – выживание любым путем.

И еще, как бы там ни было, на каждой планете высадки, как ты знаешь, есть маяк наведения. Без него коммуникация невозможна. Скорее всего — это списанный корабль, навечно пришвартованный в укромном месте. Добраться до него будет непросто, но это лучше чем ничего. Помни, то, что происходит на экзамене…

- …остается на экзамене, - закончил фразу кадет.

- Верно, - Ингрэм кивнул. – Семь минут до твоего окна. Стартуешь сразу после нее.

Инструктор ткнул пальцем в сторону Марго, которая уже стояла на изготовку возле телепорта. В отличие от Нила, сестрица не была ограничена правилами. Облачившись в разведывательный скафандр, она вооружилась до зубов. На ее спине компактно разместились две сложенные винтовки для ближнего и дальнего боя. На поясе «сверчок» - самый распространенный пистолет на флоте. Слабый, но удивительно точный. Два подсумка с гранатами, кинетические заряды, боевой клинок…

- Кажется, твоя сестра решила развязать маленькую победоносную войну, - тихо пошутил Ингрэм.

- Не завидую я ее врагам, - скривился Нил. Хотел добавить: «чтобы она сдохла», но вовремя спохватился.

Огонек на консоли телепорта загорелся алым цветом, сообщая о том, что орбитальная станция приступила к фокусировке гравитационной линзы. Сам телепорт ничем особо не выделялся. Сортир в каюте Нила и тот интереснее. Толстый диск с ребрами охладителя диаметром около метра, по сторонам которого возвышаются три столба. Они же опоры, на которых стоит вся конструкция. Посреди диска ровная гладкая площадка, подсвеченная изнутри. Похожа на матовое стекло. Вот, собственно, и все. На одном из столбов панель управления с небольшим экраном и сигнальными лампами. Ниже прикручена табличка с инструкцией. Нилу всегда казалось это забавным. Если есть устройство, то должна быть и инструкция. Ведь это черным по белому прописано в уставе флота…

На панели вспыхнул зеленый огонек и Марго шагнула на площадку. Секунда – другая и она исчезла с легким хлопком. Началось! Кадеты, один за другим вставали на платформы и обращались в пустоту… Пульс резко ускорился.

- Дыши ровнее кадет, - Ингрэм подтолкнул его к телепорту. – Увидимся через две недели.

- Так точно… - выдохнул Нил.

- Не забудь сгруппироваться и приготовься к падению. Оружие наизготовку!

На панели вспыхнул красный сигнал. Ингрэм сжато выдавал последние инструкции, но парень его почти не слышал. Крепко сжав рукояти ножей, Нил скрестил руки на груди. Все внимание его было приковано к зеленому стёклышку на консоли. Время вокруг словно замерло. Казалось, прошла целая вечность, за которую он успел запомнить каждую царапинку на сигнальной лампе.

Когда она загорелась, Ингрэм хлопнул кадета по спине, приводя в чувства. Нил вздрогнул, кивнул и сделал шаг навстречу судьбе…

Вокруг все стихло. Следуя инструкции, парень крепко зажмурил глаза и задержал дыхание. Кожу покалывало, словно от мороза. Дальний перенос занимал всего лишь несколько секунд. Штука крайне дорогая, наукоемкая, но требует всего один ресурс – энергию. Человек или груз почти мгновенно перемещается на чудовищные расстояния. В любую точку известного космоса. Но есть одно важное условие. Сначала до планеты нужно добраться своим ходом и установить подпространственный маяк. А это годы… Родители Нила, судя по лекциям, как раз и прославились в одной из таких экспедиций. Алла и Сергей Климовы первыми обнаружили обитаемый мир, населенный разумными существами.

Нил вспомнил слова Ингрэма и усилием воли выкинул все лишнее из головы. Ближайшие несколько секунд станут решающими в его жизни. Он мысленно сжался и приготовился падать.

Что-то изменилось. Холод пропал. В нос ударили незнакомые запахи. Выброс адреналина. Нил резко открыл глаза и глянул вниз. Кругом лес, над головой темнеющее синее небо. Тела людей разбросаны по траве, слышны стоны отчаяния и боли. Падая с высоты примерно пяти метров, кадет мгновенно оценил обстановку. Его должны были забросить в дикий первобытный мир, но удивляться и возмущаться времени не было. Существо гуманоидного типа, облаченное в металлические доспехи, вело неравный бой с тремя огромными тварями, похожими на волков. Одно из этих чудовищ сейчас прямо под ним. Нил вот-вот приземлится ему на спину….

Используя тактическое преимущество, кадет Климов сгруппировался и обрушился на оскалившееся животное всей своей массой. Действовать нужно быстро, пока хищники чувствуют превосходство. Черный клинок мелькнул в полумраке. Нил не задумывался о том, что делают его руки, все было отработано до автоматизма. Одним ударом он перерубил позвоночник твари в области шеи и резко метнулся ко второй. Повторив свой удар, он прыгнул на спину последнего волка. Громадный хищник отшатнулся в сторону, но Нил успел ухватиться за шерсть. Лезвие, что острее бритвы, вспороло шею животного в мгновение ока. Перекатившись по траве, кадет резко разорвал дистанцию и обернулся. Сегодня удача улыбнулась ему… одна за другой мохнатые твари глухо пали на землю.

Рядом, на траве лежал человек. Шлема на голове не было, в его раскрытых глазах застыло отражение темнеющего неба. Поодаль, лежали еще двое его истерзанных товарищей. Судя по всему, Нил попал в эпоху средневековья. Доспехи выполнены весьма искусно, оружие, на сколько он мог судить в полумраке, сделано из хорошей стали. Он перевел взгляд на последнего из солдат. Ведь судя по одинаковому снаряжению — это были именно солдаты. Организованное, хорошо снабжаемое воинское подразделение.

Уцелевший воин стоял в растерянности и тяжело дышал. Бой был тяжелым. Воткнув меч в землю, он опустился на колено, не выпуская парня из виду. Нил огляделся. Затем прислушался. Удостоверившись, что поблизости больше никого нет, он убрал ножи в ножны и показал человеку в доспехах пустые ладони. Воин кивнул, но забрало шлема оставил закрытым.

Ситуация не из приятных… Нил спохватился и поспешил к другим солдатам. Сняв шлемы, он попытался нащупать пульс на шее. Оба бойца лежали в неестественных позах и оказались уже мертвы. У первого признаки перелома шеи, а второй потерял слишком много крови из-за раны на внутренней стороне бедра. Видимо это он стонал. Жаль, но доспехи не помогли.

Ситуация прояснялась. Нил хорошо понимал где он находится и что происходит. Сердце его успокоилось, к такому его готовили. Убитые твари отвратительно воняли псиной и мокрой шерстью. На траве поблескивала роса, значит, недавно тут был дождь. Но не сильный, иначе земля под ногами стала бы скользкой. Лес вокруг походил на хвойный, тут и пахло хвоей. Трава… как трава, на первый взгляд ничего необычного. Мелкие цветы, в чаще виднеются листья папоротника, или что-то подобное. Нил отломил ветку ближайшего дерева и ощупал ее. Разжевав пару иголок, парень сплюнул на землю. На вид и вкус обычная сосна, и шишки такие же… Если не считать вонь, воздух довольно свежий, дышится легко. Кислорода здесь выше нормы, судя по легкому головокружению. Гравитация, по ощущениям, такая же как на Земле.

Он попрыгал на месте, подтверждая свои наблюдения. Собрав оружие павших, кадет бегло оглядел его и сложил в одну кучу. Убитых он тоже оттащил под дерево, стараясь быть деликатным. Их тела еще оставались теплыми. Нилу уже приходилось видеть смерть. На полигонах академии все максимально приближено к реальности и, несмотря на все меры безопасности, трагедии все же случаются. Да и анатомию человека в академии изучают не по картинкам… Но все равно мерзко!

Покосившись на воина, Нил попробовал с ним заговорить. Использовал несколько речевых оборотов из разных языковых групп. Попытка не пытка. Как и ожидалось, самым понятным оказался язык жестов. Кое как объяснившись, он вроде бы убедил воина, что они не враги. Тот, наконец-то, встал и убрал оружие в ножны. Пока Нил разглядывал волков, человек в доспехах склонился над собратьями по оружию. Засунув пальцы под броню, он сорвал с них какие-то медальоны и прочел что-то вроде молитвы. Нил слышал лишь отзвуки тихого голоса.

Изучая волков, парень незаметно для себя погрузился в раздумья. Услышав шаги за спиной, он обернулся, но опасности не почувствовал. Ведь воин в доспехах должен быть на его стороне. Так он подумал. Резкий звон в голове и тупая боль в затылке развеяли это заблуждение. В глазах потемнело и Нил, теряя сознание, уткнулся носом в траву…

Открыв глаза, кадет Климов огляделся и выругался безмолвно. Он лежал на жесткой кушетке в комнате без окон и дверей, со стенами серого цвета. Из обстановки - только пустой стол, жёсткий стул, да тусклая лампочка под потолком. Это место не материально, оно существует лишь в подсознании Нила. Он назвал его комнатой ожидания. Удивительно, но сработал тот же принцип, что и со сновидениями, только обстановка иная, более унылая. Впервые он оказался здесь после спарринга с сестрицей в возрасте тринадцати лет. С тех пор, это место стало для него неотъемлемой частью жизни. Да, здесь можно подумать в тишине, принять решения, проанализировать свои ошибки. Вот только в отличие от сна, пробуждение не сулило ни отдыха, ни просветления. Только боль и осознание собственной беспомощности.

Если Нил здесь, то тело его сейчас без сознания. Но, по крайней мере, он еще жив и экзамен не провален. Однако, ошибку горе кадет совершил критическую. Нет, оправдывать себя глупо, но, все же, Нил привык находиться среди людей нейтральных. Живущих по тем же принципам, что и он сам. Нил от чего-то решил, что если встретил людей, то может им доверять. Этого не должно было случиться. Какого хрена здесь вообще оказались люди?! Ошибка навигации? Сбой заброски? Может быть микроскопический метеорит повредил обшивку орбитальной станции в момент фокусировки? Причин может быть множество. Но планета, по крайней мере, известная, иначе заброска была бы невозможна. Где-то тут есть маяк – это точно.

А может быть это часть экзамена? Ведь не зря же ему талдычили каждый год, что испытания абсолютно непредсказуемы. Как и цели самого экзамена. Никто не знает наперед, что и в каких условиях будут проверять кроме способности к выживанию. Цель академии – подготовить курсанта к любым, даже самым немыслимым обстоятельствам. Ведь в открытом космосе помощи искать не у кого.

Серые стены и тишина подавляли. Нил откинулся на кушетку и мысленно выбрал номер трека на панели воображаемого проигрывателя. В комнате заиграла тихая, приятная музыка. Единственное, что он мог сейчас сделать – это ждать и морально готовиться к пробуждению. Конечно был шанс, что рана тяжелая и он больше не очнется, но что будет в этом случае, кадет Климов не знал….

Глава 3. Звон в голове

Время давно перевалило за полночь. Арам, скрипя зубами во сне, стойко игнорировал стук в дверь. Некто крайне бесцеремонный уже который раз ломился к нему в дом и никак не желал уходить. Кузнец матюкнулся и соскочил с постели. Спустившись вниз, он раздражённо выкрикнул:

- Убирайся, кто бы ты ни был! Ночь на дворе, имей совесть!

- Открой эту чертову дверь Арам, пока она не слетела с петель! - донеслось с улицы.

Кузнец тотчас узнал голос и недовольно выдохнул.

- Да перестань ты ломиться! Сейчас отопру…

Арам запалил масляную лампадку и, сдвинув массивный засов, отступил в сторону.

- Быстро же вы обернулись, - проворчал он. – Забыли чего?

Воин в окровавленных доспехах ввалился в кузницу и огляделся.

- Постой, а где остальные?

Вместо ответа, на дощатый пол, глухо звякнув, упала связка оружия, перетянутая ремнями. Тоже в крови. Остатки сна резко улетучились.

- Арам, мне нужны подводы. Четырех должно хватить. Нужен мясник и десяток стражников.

- Понял. До утра не подождет?

- Нет, твари лесные ждать не станут.

- Кто?

- Варги, Арам. Три громадных черных варга… - воин вздохнул. – Их нужно разделать к рассвету, пока не окоченели.

- Далеко?

- Верхом два часа пути. Подводами все три будет.

- Ясно. Ты отдохни пока. Нужно людей собрать, а это не быстро, - предложил Арам.

- Кандалы есть?

- Ну есть. Зачем тебе?

- Помоги…

Кузнец вышел на улицу вслед за воином. Глаза быстро привыкли к темноте. Поперек седла лежал человек со связанными руками. Затащив его внутрь, они уложили его на пол. Незнакомец был без сознания, в странной одежде и тоже перемазан в крови. Кузнец развернул его к свету, чтобы рассмотреть лицо.

- Что за юнец?

- Вопросы потом. Раздевай и тащи побрякушки, – приказал воин. – Только осторожно, чтобы не очнулся!

Снять странное одеяние удалось далеко не сразу. Впрочем, как и обувь. Пришлось разжечь еще один фонарь и хорошенько повозиться. Вопросов Арам не задавал, ибо чувствовал, что знать подробности ему не следует. Тут явно попахивало неприятностями.

Раздев, наконец, парня, его облачили в какую-то рванину. Надев кандалы, бедолагу затащили в клетку для рабов и уложили на лавку. Кузнец молчал, но в его глазах все же читался немой вопрос.

- Он чужак, - пояснил воин. – Будь осторожен.

- А не сильно ты его? Как бы того… не окочурился. Вон глаза как опухли. Чем это?

- Поленом. Сломанной веткой… Вот ты и проследи чтобы не сдох.

- Я что - сиделка?! – возмутился кузнец. – На кой он тебе вообще сдался?

- Не твоего ума дело! – воин прикрикнул охрипшим голосом. – Я тебе заплачу…

- Ну вот! С этого и надо было начинать! – оживился Арам. Глазки его заблестели.

- Собирай людей, крохобор! Живо!

Воин рухнул на лавку. Хотел было снять шлем, но силы не хватило. Через минуту он уже громко сопел…

Первые всполохи боли сообщили Нилу, что он приходит в себя. Звон в голове стоял чудовищный. Вокруг темно и тихо. Он попытался открыть глаза, но понял, что не может этого сделать. Парень постарался сесть, но из этого ничего не вышло. Он куда-то упал и больно ударился.

В следующий раз попытка была уже лучше. Он ощупал свои запястья и наткнулся на массивные браслеты. По цепи меж ними он понял, что руки скованны. Каждый звук резал слух и отдавался болью в голове. По тому, как опухли веки, Нил понял, что у него сотрясение. Не мудрено, после такого удара… Приподняв веко пальцем, он осмотрелся в полумраке. Сил хватило только на то, чтобы переползти с пола на какую-то лавку. Здесь воняло жженым металлом, древесиной и прелой землей. Поджав ноги, он тут же забылся болезненным сном.

В третий раз сознание вернулось, когда уже расцвело. Два незнакомца негромко переговаривались на чуждом ему языке. Один голос был низким и грубым, он явно принадлежал мужчине лет за сорок. А вот второй голос простуженный, хриплый. Распознать сложно…

- И все-таки крепко ты парня приложила, - посетовал Арам. – Дышать то дышит, очнется ли?

- Очнется, - с сомнением прохрипела женщина в доспехах, окинув парня беглым взглядом.

- На кой он тебе госпожа? Никак решила рабом обзавестись?

- Что если так? Не одобряешь? – усмехнулась она в ответ.

- Да мне в общем плевать, дело твое. Хочешь таскать за собой – таскай.

- Я, пожалуй, последую твоему совету Арам. Придется здесь задержаться на несколько дней. Сколько ты выручил за мясо варгов?

- Пять золотых. И еще семь серебряных монет за шкуры.

- Неплохо. Но могло быть и больше.

- Не в нашей глуши. Этого с лихвой хватит, чтобы достойно проводить твоих воинов в последний путь. Твои доспехи я, так и быть, приведу в порядок. Работу оплатит староста в знак благодарности. Варгов нам только не хватало… Серебро оставишь себе в дорогу.

- Что с похоронами?

- Ты ведь не будешь хоронить друзей в доспехах? Это сущее расточительство.

- Твоя правда… - она вздохнула устало. – Сделаем так: как починишь оружие и броню моих людей, дождись сборщика налогов. Я напишу письмо и тебе хорошо заплатят. Моего слова, надеюсь, достаточно?

- Это… хорошее предложение госпожа, - кивнул Арам, предчувствуя выгоду.

- Я не закончила. Поставишь этого щенка на ноги и обучишь языку. Я не требую от тебя чуда. Он должен понимать простые команды, хоть немного изъясняться словами и уметь обращаться с айварами. По рукам?

Кузнец, подумав, уныло кивнул. По крайней мере, это будет не бесплатно.

- А что на счет его вещей Арам? Во что оценишь?

- Я даже не знаю…

- Ладно. Оставлю пока у тебя. С ответом не тороплю… Найдешь меня на постоялом дворе, если что.

- Можешь остаться у меня, - предложил Арам.

- Нет уж. Звон наковальни целыми днями слушать?

- И то верно. Отдыхайте госпожа. Как устроитесь, пришлите свои доспехи со слугой.

Нил уже догадался, что эта хриплая баба и есть тот самый воин из леса. Из разговора он, разумеется, ничего не понял. Проводить лингвистический анализ в таком состоянии он не мог. Речь чужаков отдаленно напоминала латынь, но была резче. Слова короткие, фразы емкие. Гласные звуки преобладали. Простой язык, изучить будет несложно.

Стоило Нилу пошевелиться, как предательский стон вырвался из груди. Боль была резкой и неожиданной. Кузнец недобро покосился, но, вскоре, выражение его лица стало мягче. Тень сочувствия промелькнула в его суровом взгляде.

- Никак очнулся?

Мужчина встал и подошел к парню.

- Кто же ты такой, раз эта бабенция на тебя кандалы приказала надеть?

Нил медленно сел и приподнял веко пальцем, чтобы получше разглядеть кузнеца. Вблизи, он видел довольно четко. Мужчина оказался крупным, лет около сорока, с жесткой черной щетиной на щеках и густыми бровями. Лицо рубленное, но симметричное, испещрённое мелкими шрамами от ожогов и порезов. Нос сломан, свернут немного набок. Руки Арама, как и положено кузнецу, казались весьма крепкими. Глаза карие, темные, цепкие. Нил решил для себя, что злить этого человека не стоит.

- Ты сидеть то не можешь… Как тебя учить? – вздохнул он. – Ладно, посмотрим, что будет завтра.

Кузнец принес с улицы ведро воды и поставил его возле клетки. Потом бросил в него деревянный черпак. Нил вдруг понял, насколько сильно он хочет пить. Вода оказалась вкусной, хоть и попахивала соломой. Должно быть дождевая. Но в его ситуации выбирать не приходилось. Утолив жажду, парень почувствовал облегчение. Кивнув в знак благодарности, он снова уселся на лавку.

Кузнец сунул руку в мешок и бросил парню какой-то клубень. Нил рефлекторно его поймал. С виду похож на картофель, только черный. Жрать хотелось безбожно. Он разломил клубень пополам и принюхался. Фиолетовый цвет под кожурой напрягал, но вкус почти не отличался. Да, определённо напоминает картофель… много крахмала, сладковатый, хрустит на зубах. Опасных примесей кадет не почувствовал, но решил есть неспеша, отделяя кожуру.

Усмехнувшись, кузнец надел поверх потертой рубахи жилет, сшитый из шкуры какого-то животного и вышел за дверь. Нил огляделся и осмотрел себя. Вместо скафандра на теле свободно болталась безразмерная драная рубаха из грубой холстины. Спасибо хоть трусы оставили. Он наклонился, сунул руку под подол и ощупал небольшой шрам на животе. Тот уже почти не ощущался, хотя прошло всего пара дней. Значит, устройство работает.

Дело в том, что каждому из кадетов перед заброской, помимо прививок имплантировали небольшой прибор названый «гармонизатором». Человеческий организм, не смотря на прогресс генетики и медицины в целом, все же слабоват для нейтрализации внешних угроз. Будь то яды, бактерии или вирусы. Сколько миров столько и рисков… все не изучишь. Это физически невозможно, учитывая мутации и прочие факторы. Таблетку от всего тоже не придумаешь. Поэтому, устройство гармонизации решает проблему, так сказать, на месте, используя внутренние ресурсы организма. Гениальное изобретение, без всякого сарказма. Выглядит, правда, не слишком мило. Как насекомое размером с ладонь. Самое неприятное, что свое место прибор занимает самостоятельно, через надрез в брюшной полости. Он буквально проползает между внутренних органов и вцепляется в печень. Нил понятия не имел на каких принципах работает устройство, но в него заложен мощный ИИ, автономный источник энергии и целый набор хирургических инструментов для устранения внутренних повреждений.

Жаль шишку на затылке он устранить не мог. Впрочем, заживление ран, по заверениям санинструктора, прибор ускорял в разы. Однако, ничто не берется из ничего. Ресурсы организма нужно постоянно пополнять, а одной картофелиной сыт не будешь. С такой кормежкой восстановление затянется.

Нил вздохнул. Засунув последний кусок в рот, он отложил кожуру, хорошенько прожевал сырой овощ и проглотил. Резюмируя события последних часов, кадет Климов взвесил плюсы и минусы своего положения. В принципе, все не так плохо. Климат пока что теплый, есть крыша над головой и возможность поспать в относительной безопасности. Нет нужды искать воду, еду дают. Языковой барьер – это плохо, но решаемо. Руки и ноги, правда, связаны, передвижение ограничено. Разумно с их стороны, что тут скажешь. Но это временно. Похоже, тут рабство в ходу, а рабы, как следует из истории древнего мира, должны работать…

Нил, звякнув цепями, вытянулся на лавке. От нее уже ребра болели, но лежать, все же, было легче чем сидеть. Желудок перестал требовать пищу и пока что успокоился.

Скорее всего, ему дадут пару дней отлежаться. Итого, останется дней десять, если считать, что в отключке он был не больше суток. Потом, наверняка, выведут куда-нибудь работать. Нужно будет постараться и, если повезет, то остаток срока Нил проведет в деревне. А там можно активировать Ири. Она определит местоположение и маршрут до точки эвакуации. К тому времени, он должен осмотреться и подготовиться к побегу. Далеко от точки выброски они уйти не могли. Значит, будет еще неделя – полторы в запасе. Как вариант - остаться здесь, продолжая работать, а потом пару суток укрываться в лесу. Дело в шляпе! Диплом, рапорт о переводе, и прощай любимая академия!

От этой мысли Нилу похорошело. А может просто глюкоза пошла в кровь.

Кроме сотрясения и здоровенной шишки на затылке, болел нос. От падения на землю на переносице образовалась гематома. К сожалению, обработка от агрессивных сред защищает не от всего. Да, она обеспечивает целостность кожных и слизистых покровов, но от синяков и переломов не спасает. В остальном, тело кадета пребывало в привычной форме. Однако, из-за проблем с координацией пользоваться им полноценно пока что не получится. При желании, Нил мог бы легко выбраться из этой клетки прямо сейчас. Прутья старые, ржавые, скреплены наскоро такими же ржавыми скобами. Стоило только добраться до своего снаряжения, что лежало по ту сторону деревянного прилавка, и проблема с оковами будет решена. Но что потом? Его непременно хватятся и, скорее всего, настигнут. Знание местности на стороне аборигенов. Придется отбиваться, но не факт что удача будет на его стороне. Вероятно, будут жертвы. Нет, они точно будут. А этого Нил не хотел. Победа любой ценой – это удел Марго и ей подобных. В том, чтобы прятаться и убегать ничего зазорного нет, как говорил Ингрэм. Главное выполнить задачу, желательно, не нарушив устав…

Глава 4. Слово и дело

Кузнец просыпался ни свет ни заря, когда на улице еще было темно. Судя по тому, что удалось разглядеть через щели в стенах, дом его стоял на отшибе, вдали от остальных построек. Едва расцвело, хозяин кузни накрыл клетку пыльным полотном и подоткнул со всех сторон. Он дал понять чего хочет от парня, приложив палец к губам. Нил кивнул. Ведро с водой и миску с едой кузнец просунул за прутья, внутрь клетки. Сегодня рацион парня состоял из двух больших картофелин и клубней похожих на редис. Так же, ему положили нечто похожее на огурец и… кажется хлеб. Да, грубый, черствый хлеб из плохо перемолотой пшеницы, или ее аналога. Впрочем, на вкус вполне съедобно. Рассудив здраво, Нил не стал есть все сразу, а разделил паек на три части, предпочтя пить больше жидкости.

Первые посетители вошли в мастерскую едва кузнец открыл двери. Через дырочки в толстой мешковине Нил мог подглядывать за работой мастера и его гостями. Голова почти не болела, синяки под глазами сошли. Благодаря прибору гармонизации, регенерация протекала быстро.

Нил внимательно следил за жестами и интонацией посетителей, сопоставлял с их речью. Но он не сравнивал их с родным языком, что было бы логично. Когда имеешь дело непосредственно с носителем иной культуры в его естественной среде обитания, этот метод не эффективен. А вот метод «забывания» собственного языка работал превосходно. Нил впитывал чужеродную речь с нуля, разделяя ее на глаголы, местоимения, привязывая названия к предметам, а жесты к эмоциям. Словно ребенок, который смотрит на взрослых, и старается за ними повторять.

В отличие от занятий в академии, живое применение метода оказалось весьма забавным. Уже к обеду кадет Климов запомнил больше сотни новых слов и несколько расхожих выражений, которые местные используют для приветствия, прощания, выражения недовольства или радости. Научился считать до ста, убедившись, что здесь используют именно десятичную систему отсчета. Ну и немного узнал о деньгах, что в ходу. Золото, серебро, медь, драгоценные камни… все, что имело хоть какую-то ценность, могло стать платой. Но монеты предпочтительнее. Оказалось, что люд в кузницу захаживает частенько. Но приятными посетителей можно назвать с натяжкой. Благодаря этому Нил набрался ругательств и брани в изрядном количестве, от чего заметно развеселился. К вечеру, его самочувствие улучшилось. Хоть головокружение и осталось, но уверенности в своих силах поприбавилось. На закате, выпроводив последних гостей, кузнец запер двери.

Умывшись от пота и сажи, Арам бросил усталый взгляд на клетку. Поставив грубый табурет напротив, он скинул завесу на пол, подняв пыль. От чего сам же и закашлялся. Минут десять они рассматривали друг друга.

- И как я должен тебя учить? – всплеснул Арам руками. – Ты совсем не знаешь нашего языка?

Подумав, Нил поднял руку и свел большой и указательный пальцы, показывая уровень владения.

- Ага… - Арам кивнул. – По крайней мере ты меня понимаешь. Это уже неплохо. Впрочем, айвары тоже понимают, но говорить все равно не умеют.

Запалив восковую свечу в стеклянном фонаре, он повесил его на край клетки. Мужчина вздохнул и уселся на табурет.

- Меня зовут Арам! – по слогам проговорил он. – Как твое имя, раб?

- Меня зовут Нил! – таким же манером ответил парень.

- Ох ты! – кузнец вздрогнул. – Ты чего это щенок, дразнить меня вздумал?!

Нил понял не все и уставился на кузнеца с явным непониманием.

- Я знаю мало, говорю плохо, - проговорил он. – Слышу, помню, говорю. Сегодня. Один… сегодня.

- День?

- Да, один день. Я слышу один день. Мало… - Нил задумался.

- Знаешь мало слов? – догадался кузнец.

- Да! Мало слов. Надо много, - кивнул Нил. – Буду говорить хорошо.

В глазах мужчины читалось недоверие. Но гнев его поутих, сменившись удивлением.

- Ладно, давай так!

Он вынул из мешка с овощами несколько клубней и показал парню, проговаривая названия.

— Это тато! Это ребе. Это ратот и каори.

- Тато, ратот, каори, ребе, - без запинки повторил Нил. Внешне овощи напоминали уже знакомый картофель, редис, морковь и огурец.

- А это брутес, - кузнец показал круглый черный хлеб.

- А это? – Нил пальцем указал на его одежду.

Диалог затянулся. Оказалось, что у мальчишки отличная память. Будучи человеком азартным, Арам не сдавался до последнего, засыпая его кучей новых слов и заставляя их повторять. А под конец так и вовсе решил проверить все заново. Каково же было его удивление, когда Нил без запинки назвал все предметы своими именами. Пораженный умениями узника, он сунул в клетку ломоть хлеба и несколько клубней.

Следующим вечером, Арам закрылся пораньше. Его потряхивало от нетерпения. Кузнец вывалил на прилавок целую кучу оружия и инструментов. Приволок бочки, ведра, чашки, плуг, цепи, крюки, солому… В общем подготовился хорошо. Урок затянулся до поздней ночи, но Арам не желал сдаваться. Он подробно описал части тела, в том числе и интимные, бегал, прыгал, кувыркался, раздевался, одевался, бросал ножи и топоры, размахивал клинком, плевался, хмурился, смеялся. Причем, смеялся он довольно искренне. Видать развлечений в его жизни совсем мало. К рассвету, они вполне сносно общались и Нил уже почти не путал окончания.

- Ну ты даешь щенок! Впервые встречаю парня с такой памятью. Да тебя за деньги людям показывать можно!

- Чего тут странного? – удивился Нил.

- Ты шутишь? Да я свое имя не всегда помню! Ну, после хорошей попойки, разумеется. А ты вот так сразу и навсегда… я даже завидую. Никто из наших так не может.

- Память можно… научить, - пожал Нил плечами. – Как мышцы. Она тоже привыкает.

- Хм… может и так. Если подумать, когда впервые берешь в руки молот, он совсем не слушается. А потом словно частью тебя становится. Так же как и оружие.

- Арам, - Нил стал серьезнее. – Скажи, когда меня выпустят?

Взгляд кузнеца потускнел. Мальчишка пришелся ему по душе, но реальное положение вещей ничуть от этого не изменилось.

- Не мне решать. Не повезло тебе парень, попался в руки юстицара. Теперь не вырвешься.

- Ты про ту женщину в доспехах?

- Да, страшнее этой бабы не найти. Удивительно, что она не зарубила тебя на месте. Скажу сразу: я знать ничего не желаю о том, что там у тебя стряслось! Не мое это дело. Я на своей шкуре прочувствовал ее правосудие. Слава богам, грех мой был не велик, и это был кнут. Вон, шрамы на спине на всю жизнь останутся. Теперь она приходит сюда как к себе домой….

Лицо Арама исказилось болью. Он замолчал.

- А что ты сделал? – осторожно спросил Нил.

- Да так, взял девку против ее воли, - усмехнулся он. – Пьян был, молод… не удержался.

- Как взял? – не понял Нил.

- Уж точно не за ручку. А как по-твоему мужчина может взять женщину, одиноко бредущую под луной? Да ты не подумай, она жива, здорова. Видимся чуть ли не каждый день в деревне. Давно было.

- Кажется, я тебя понял. А наказание не слишком суровое?

- Что ты, считай легко отделался. Запомни: юстицар всегда знает твой грех. Стоит ему на тебя посмотреть и расплата уже неминуема. Обычно, когда воин в позолоченных доспехах появляется на горизонте, деревни резко пустеют. Остаются лишь те, кто в себе уверен полностью. Юстицаров ненавидят все. От мала до велика.

- А за что они обычно наказывают?

- Ну, грехов не так много, - Арам задумался, взглянув на потолок. – Обычно, юстицар носит с собой три святых предмета. Благословлённый меч, благословлённую булаву, и благословлённый кнут. Если ты что-то украл, кого-то избил, изнасиловал, как я, покалечил или ограбил, то это, как правило, кнут. Но тут все зависит, опять же, от тяжести содеянного. Это если никто не умер.

Если ты убийца, бандит с большой дороги, конченный преступник или там отравитель, то это меч. Иногда, юстицар дает выбор, предлагая добровольно отправиться с ним. Тогда светит тюрьма или каторга. Но мало кто соглашается. Обычно глупцы пытаются напасть на юстицара и принимают быструю смерть.

Но если ты совершил что-то по истине страшное, сжег деревню дотла, наслал мор на город, убил монахиню, лекаря или осквернил церковь… Тут уж держись. Пощады не будет. Найдя такого человека, юстицар карает его булавой. Но не убивает сразу. Сначала ломает все кости, начиная с рук и ног, а в конце проламывает черепушку. Причем, делается это прилюдно. Вот так-то дружок! Понял теперь в чьи руки попал?

Нил призадумался.

- Однако и нравы же тут у вас… А что, больше никто за порядком не следит?

- Ну как же, староста есть, ополчение из местных. Иногда солдаты захаживают. С этими хоть договориться можно… Кстати, подкуп тоже карается кнутом.

- А от меня то ей чего нужно?!

- Ты чужак, парень. Кто знает, чего от тебя ждать? Может шпион другой империи или опасный дикарь. А хорошо она тебя уделала, вон какие круги под глазами.

- Так выглядит благодарность, - огрызнулся Нил.

- Знать ничего не хочу! – оборвал его кузнец. – Все, хватит разговоров! Я пошел спать. Завтра… Вернее уже сегодня, пойдем в стойло. Научу тебя обращаться с айварами.

- А кто это?

- Завтра и узнаешь. Все! Спать!

Забрав с собой фонарь, кузнец кряхтя встал на ноги и, проверив засов на двери, вышел из мастерской. В эту ночь Нил впервые нормально выспался. Арам оказался человеком грубым, вспыльчивым, но не злым. Его рассказ кое-что поведал о мире, что само по себе очень ценно.

Под пологом было темно и относительно тихо. Если, конечно, звон молота о наковальню можно назвать тишиной. Нил проспал до обеда. Его желудок, судя по спокойной ночи, уже почти привык к здешней пище. Есть овощи сырыми не всегда в удовольствие, но крахмал и клетчатку организм получал, что важно. В голове совсем прояснилось, мысли потекли рекой. Весь день Нил обдумывал сказанное Арамом, оценивал шансы, приводил мышцы и разум в порядок. Шишка на затылке все еще болела, но острота зрения и слуха вернулись полностью. На скудной диете кадет Климов заметно схуднул, но это мелочи. Главное, что рефлексы и восприятие в порядке. Близился вечер. Едва он успел доесть свой скудный паек, полог откинулся.

- Подъем щенок! Время идти в стойло! Похоже, я все-таки получу за тебя награду.

Дверца клетки со скрипом открылась и рука кузнеца схватилась за цепь.

- Не вздумай бежать пацан! Далеко не уйдешь, – предупредил он грозно и потащил за собой.

Снаружи уже темнело. Багровое небо на западе все еще давало достаточно света. Дом мастера, к которому пристроена кузница, оказался небольшим. Сложенный из глины и соломы, он имел второй этаж. Окна маленькие, но остекленные. Ограда сплетенная из прутьев и жердей, кое какая живность на подобии кур, большой огород в низине. Под ногами утоптанная трава и глина. С виду обычный деревенский дом. Чуть поодаль, под соломенной крышей, расположился скотный двор. Попахивало дерьмом, какими-то травами со стороны леса и дымом от кузницы. Впихнув парня внутрь, кузнец вошел следом.

Помещение оказалось просторным. Три стены занимали стойла с глиняными перегородками и поилками, а по центру утоптанная площадка. В углу мешки, вероятно с зерном, куча свежескошенной травы и бочки с водой. Но самое интересное здесь – это животные. Сейчас они занимали четыре стойла.

— Вот это и есть айвары, - сообщил кузнец. – Вон тот, слева, принадлежит твоей хозяйке. Остальные три - мои. Ну, как мои, на передержке. На смену путникам. Одним ремеслом тут не проживешь, знаешь ли.

— Это… лошади? – Нил не был уверен в своей догадке.

- Понятия не имею, кто такие эти твои лошади, но ездим мы на айварах.

Сказав это, Арам окинул взором свое хозяйство и отвязал самое крайнее животное. Потом вывел его на свет. В багровых лучах заката шкура айвара переливалась словно чешуя зеркального карпа. Это существо напоминало коня лишь отдаленно. Да, силуэт тот же, но никакого сходства вблизи. Вместо копыт - массивные когти, мелкая, плотная чешуя вместо шерсти, грива из роговых наростов, хвост лысый… Разве что колени, круп и очертания морды походили на лошадиные. Уши торчком, опять же. Пожалуй, ещё мышцы, они так же перекатывались под кожей животного. Их структура казалась знакомой. Этот странный зверь имел золотистый оттенок чешуи, а остальные отличались зеленоватым, голубым и алым отливом. Впрочем, чешуя покрывала не все тело животного, мелкий ворс на незащищенных участках кожи все же имелся.

- Думаю, лучше сразу начать с этого. Это - Заря, она принадлежит твоей хозяйке.

- У меня нет хозяев, я свободный человек! - спокойно заявил Нил.

- Ага, помечтай, - усмехнулся Арам.

- Так… что мне с ней делать?

- Для начала запомни, что айвары всеядны. Они с одинаковой радостью сожрут сено и плоть. Будь всегда осторожен, особенно с чужими.

Кузнец задрал морду животного к верху и поднял губу, обнажая два ряда сомкнутых зубов.

- Если айвар вцепится в тебя клыками, даже случайно, то без посторонней помощи их не вынуть. Они растут внутрь. Пытаясь открыть пасть он только сделает рану больше. Это понятно?

- Понятно, - Нил кивнул.

- Хорошо. Но тварь трусоватая, хоть и хищная. При серьезной опасности чаще всего сбегает. Оно и к лучшему, вещички хозяина уцелеют. Айвары привязчивы, к людям относятся хорошо, особенно к тем, кто их кормит. Поэтому всегда возвращаются. Если ты еще жив, то спасешься. Если мертв… скорее всего полакомятся твоим мясом.

- Ты говорил, что они понимают слова. У айваров есть ум?

- Ум? Конечно, как у всех живых тварей. Главное - дать понять, что ты хочешь. С дикими сложнее, они своенравны. Эти вот с рождения воспитаны человеком и все понимают. Но есть короткие команды, которые должны знать все. И люди и айвары. Их пятнадцать, запоминай!

Стой – хаш; иди – ши; беги – гон-ши; прыгай – шор; назад – хаш-хаш; налево – ур; направо – ган; Ко мне – яр; убегай, прячься – гон-гон-ши; ешь – чак; спи – сун; гуляй – чак-ши; пригнись – хору; крадись – ши-хору; атакуй – чак-ши-шор.

- Хаш, ши, гон-ши, шор, хаш-хаш, ур, ган, яр, гон-гон-ши, чак, сун, чак-ши, хору, ши-хору, и чак ши шор? – Нил повторил все команды.

- Какая же у тебя все-таки память… - в глазах кузнеца промелькнула зависть. – Все верно парень. Последние три команды используют военные. Ну и воры с разбойниками. Есть еще несколько команд, но простому люду они ни к чему.

- Понятно. А почему она их не исполняет?

- А тут не все так просто малец, - оскалился Арам. – Прежде чем приказывать, нужно знать имя айвара и тайное слово. Иначе, любой проходимец уедет на твоем скакуне. А лучше всего иметь одного постоянного айвара, привязанного только к тебе. Если же чужой айвар по каким-то причинам сам позволил тебе сесть в седло, то он будет выполнять команды седока. Но бывают и общие айвары, такие принадлежат общинам копателей, рудокопов, городскому ополчению, например. Ну ты понял, чтобы проще работать было.

- Как интересно… - Нил удивленно приподнял брови. – Просто и сложно одновременно.

- А то! Все команды придуманы так, чтобы не совпадать со словами. Они ни на что не похожи. Умно да?

Парень кивнул. Обдумав все услышанное, он протянул ладонь к золотистому айвару. Едва вдохнув его запах ноздрями, животное вырвалось из рук кузнеца, и, в ужасе, забилось обратно в стойло.

Арам удивленно моргнул и уставился на парня. Потом оглядел его с ног до головы и кивнул.

- Ну да, точно, ты же не мылся! На тебе запах варга…

Глава 5. Внезапный отъезд

После того, как кузнец заставил парня залезть в бочку и хорошенько отходил его щеткой с грубым ворсом, знакомство с айварами повторилось. На сей раз, реакция животных была не столь резкой. Если не считать пары осечек, все получилось. Позже, Арам снова запер его в клетке, выдал еды и занялся своими делами. После мытья и ужина кадет разомлел, веки его потяжелели… на целых два часа он почувствовал себя в безопасности. Но, ближе к полуночи, в дверь постучали. Арам не спал. Бросив на парня тревожный взгляд, он отпер дверь. На пороге стояла она - та самая баба.

Оттолкнув кузнеца, она вошла внутрь и осмотрелась.

- Один?

- Да, моя госпожа. Чего изволите? – прозвучало не слишком учтиво, но она проигнорировала.

- Мои доспехи готовы?

- Почти. Осталась пара мелочей.

- Они нужны мне к утру, - голос ее был твердым. – Успеешь?

- Куда деваться… - вздохнул кузнец. – К утру закончу. А что за спешка то?

- Кое кому из деревенских не нравится мое присутствие. Не хочу марать меч кровью глупцов и невежд.

- А кто именно недоволен? У вас со старостой договор, вроде бы.

- Все, Арам. От мала до велика. Я свою часть уговора исполняю, а вот староста не справляется. Мне лучше уйти и как можно скорее.

- Поэтому вы с вещами?

- Именно. Сегодня заночую у тебя. Как только закончишь, мы отправимся в путь. Ведь у тебя есть свободный айвар?

- Гм… есть то он есть…

- Не бойся, тебе за него заплатят в случае чего.

- Когда?

Женщина смерила его таким взглядом, что кузнец дрогнул.

- Ладно, будет айвар, - процедил он уныло.

- Что по мальчишке?

- Давай-ка поговорим не здесь госпожа, - он кинул на парня странный взгляд. – Я покажу тебе кое-что, там, в мастерской.

Пропустив даму вперед, Арам плотно прикрыл дверь и понизил голос.

- Кого ты ко мне привела?! Где ты его вообще откопала?

- Не твоего ума дело. Что не так?

- Что не так, ты спрашиваешь? Да этот щенок запоминает все с первого раза. Сдается мне, он умнее нас вместе взятых. Если бы он хотел, то давно бы сбежал отсюда. У меня такое чувство, что я живу в своем доме только потому, что ему не мешаю! Ты видела его взгляд? Это взгляд убийцы, я точно знаю.

- Око правосудия так не считает. Он абсолютно чист, - проговорила женщина, глядя ему в глаза.

- Поэтому ты потащишь его за собой?

- Чужак – это еще не преступление, Арам. Я доставлю его в замок Тайон, там есть храм Вербены. Пусть святая дева решит его судьбу.

- Хм… великодушно с твоей стороны. Наверное…

- Так, что ты хотел показать?

Кузнец усмехнулся криво. В его руках мелькнул нож необычной формы. Клинок стандартного образца, принятый на вооружение флота, имел изогнутое черное лезвие, отдаленно напоминающее ни то серп, ни то бумеранг. Обух его изгибался ближе к середине и скос уходил вниз под углом градусов в тридцать. Ребро ножа и дол плавно повторяли этот изгиб. Ближе к острию лезвие становилось шире и чуть толще. Спуск лезвия выполнен идеально, как и заточка. У самой гарды нож имел выемку в лезвии, куда свободно помещался указательный палец. Пятка рукояти и гарда позволяла удобно держать оружие как правой рукой, так и левой.

- Я это уже видела, - пожала она плечами. – Он абсолютно тупой, даже палец не порежешь.

- Тупой говоришь? – голос мужчины дрогнул.

Уняв волнение, Арам зажал нож в кузнечные тиски, обернув предварительно в несколько слоев мешковины. Проведя пальцем по кромке, он еще раз удостоверился в словах юстицара. Пореза не осталось. Арам вынул из кучи железа поломанный меч. Покосившись в ее сторону, он замахнулся и обрушил одно лезвие на другое. Странный нож прорезал закаленную сталь словно бумагу. С легким мелодичным звоном. Кузнец снова взмахнул мечом и тот стал короче еще на ладонь. Глаза юстицара сузились, она побледнела. Подняв осколок, женщина внимательно осмотрела его. Трудно было поверить собственным глазам, но срез металла и ровная кромка говорили сами за себя.

- Не знаю, сколько такая вещь может стоить. Но я не куплю ее даже за медную монету и не приму в дар! Остальные вещички даже трогать не решился, запихал в сумку и убрал с глаз. Надеюсь, не нужно объяснять почему?

- Не нужно, - она выдержала длинную паузу. – Я тебя поняла.

- Забирай все с собой, и я забуду, что видел. Так будет для всех лучше. И деве святой обо мне ни слова. Вообще никому! Мне еще пожить хочется.

- Пусть так… - она нервозно постучала пальцами по верстаку. - С парнем что? Есть успехи?

- Спроси сама. Деньги свои я отработал честно!

Заслышав тяжелые шаги, Нил медленно сел. Женщина просунула фонарь в клетку, к самому его лицу. Сама же осталась в тени. Он хотел разглядеть ее вблизи, но ничего не получилось.

- Ты меня понимаешь? – спросила она.

- Нет, - бросил Нил.

- Арам?

- Да понимает он, в общем и целом. Парень не дури, на кону мои деньги! Я ведь был добр с тобой.

- Так ты меня понимаешь или нет? – повторила она.

- Верни мои вещи, тогда поговорим, - ровно ответил Нил.

Звонкая серебряная монета, описав в воздухе дугу, оказалась в руках Арама.

- Где можно лечь?

- Как всегда, - вздохнул Арам. – У меня только одна постель.

Нил так и не смог разглядеть ее лица. Только светлые волосы, собранные на затылке. Но их он видел и раньше. Чертова тетка была хитра и раздражала его одним присутствием. Пожалуй, даже больше чем Марго. Значит, она решила уйти? Это плохо. Кто такие святые девы, и что такое храм Вербены, Нил, конечно, не знал. Да и не хотел знать! И уж тем более он не желал, чтобы кто-то там непонятный решал его судьбу. Побег? Может быть… Но, от чего-то, эта идея не казалась Нилу хорошей. Без своего снаряжения он был словно голый. Реально голый. Кроме влажной рубахи до колен и мокрых трусов на нем ничего не было. Этот факт удручал. Кандалы звенят так, что беззвучно перемещаться просто невозможно. Ни шагнуть, ни прыгнуть нормально. Его тут же поймают и продадут куда – ни будь. Если не убьют. Таково реальное положение вещей.

Нил напряженно думал, перебирая варианты. Верить нельзя никому. Здесь друзей нет. Даже если остаться у Арама, участь завидной не будет. Быть обезьянкой, которую показывают людям за деньги, совсем не хотелось. Как ни грустно это признавать, но на данный момент самое безопасное место рядом с этой теткой в доспехах. На сколько он понял, юстицаров боятся все, и связываться лишний раз не рискуют. Можно попробовать украсть айвара и укрыться в лесу… но там волки и еще не весть какая нечисть. Опять же, кража противоречит уставу, а нарушить его Нил решится только в самом крайнем случае. Главное, что он жив и неделя экзамена уже прошла. Нужно потерпеть еще недельку и можно будет включить Ири.

Остаток ночи Арам негромко постукивал молотком, приклепывая кожаные ремни к элементам доспеха. Закончив, он разложил броню на столе и придирчиво осмотрел все сочленения. Смазав шарниры, он натер кожу воском и еще часа два полировал металл, дабы придать блеск и убрать следы ремонта. Нил пытался поспать, и пару часов забытья все же смог урвать, прогнав неприятные мысли.

Разбудили его на рассвете, сунув под нос миску с едой.

- Жри быстро! – прошептал Арам. – Набей брюхо. Кто знает, когда еще поешь. Я пошел эту злыдню будить.

- Спасибо, - так же тихо ответил Нил и набросился на еду. Кузнец знал о чем говорил.

К удивлению Нила, завтрак юстицара ничем не отличался от его собственного. Разве что овощи кузнец хорошо промыл, прежде чем унести в дом. Вернувшись, Арам сгреб со стола доспехи и поспешил обратно. Должно быть, надеть на себя все это железо в одиночку - та еще морока. Минут через тридцать, рыцарь в сияющих доспехах появилась в кузнице. Клетка отворилась и Нила выволокли наружу.

- Есть чего из одежды?

Арам почесал затылок и достал с полки мешок с ветошью. С ног Нила сняли оковы, а вместо них намотали тряпки, стянув кожаными шнурками на голени. Поверх рубахи кузнец накинул жилет на подобии своего. Вонял он так, словно был снят с трупа.

- Все что могу, госпожа…

- Сойдет. Теперь цепь, - приказала она.

Проворно работая двумя молотками, Арам на весу приклепал к наручам парня длинную тонкую цепочку. На другом ее конце блестел массивный, грубо сработанный карабин. Снаружи уже стояли два оседланных айвара с дорожными сумками. Их чешуя тускло поблескивала в предрассветной мгле. Глаза жутковато отсвечивали. Вероятно, как и большинство хищников, они видят в темноте. По ногам тянуло утренней свежестью. Баба в позолоченных доспехах бесцеремонно дернула цепь, привлекая к себе внимание.

- Имя мне - Жанна, - запоздало представилась она. – Обращаться ко мне нужно «госпожа» или «Ваша честь». Тебе понятно?

Нил ненароком усмехнулся.

- Чего ты скалишься?!

- Да так… - он не смог сдержать улыбки. – Знал я одну Жанну, тоже доспехи носила.

- Неужели? Достойная была женщина?

- Ага, с огоньком…достойная. Можно сказать, сгорела на службе.

- Не пойму в чем подвох, но чувствую, что ты смеешься надо мной. Может кнутом тебя стегануть для верности?

- И в мыслях не было, - Нил стал вдруг серьезен.

- Смотри у меня! - она пригрозила кулаком, закованным в сталь.

Улучив момент, Арам наградил Нила коротким подзатыльником, напоминая с кем парень имеет дело.

Прощание было недолгим. Получив кошель с монетами, Арам проводил путников до ворот и облегченно вздохнул. В седельную сумку Нила он незаметно сунул узелок с едой. Все-таки добрый мужик попался, хоть и насильник в прошлом.

Луна в этом мире одна, как и на Земле. Но значительно крупнее и алого оттенка. Ее тусклый свет придавал окрестностям жутковатое очарование. Руки Нила привязали к луке седла, там было специальное кольцо. А поводья его айвара привязали к седлу юстицара. Путь их лежал через деревню, но, вглядевшись в темноту, Жанна решила поехать в обход, через пшеничное поле. Минут через пять, Нил понял, что опасения ее не были напрасны. Впереди затеялась какая-то тихая возня. Пришпорив своего скакуна пятками, она обнажила меч и пустила его в дело. Нил вытер лицо рукавом, сразу поняв, чем его окропило. Это была кровь…

Два силуэта остались тихо лежать по сторонам узкой тропы, в зарослях пшеницы. Пригнувшись к холке айвара, юстицар крутила головой, пристально вглядываясь в темноту. Нил удивился тому, как хорошо она ориентируется в своем шлеме. Ведь смотровая щель, на сколько он мог судить, совершено не давала обзора. Нилу не приходилось скакать верхом на живой лошади. Только на тренажере. Но, в сравнении с ним, Айвар ступал мягко, практически не подкидывая седока. Судя по зеленоватому оттенку чешуи, кузнец отдал ему Ним. Покладистую самку, со спокойным нравом. Но, все же, она нервничала, искоса поглядывая на него. Заметил он и еще одну деталь, которой не видел раньше. Оказывается, у айваров есть дополнительная пара глаз, ближе к ушам. Они маленькие и едва заметные, но в темноте тоже поблескивают. Эволюция этого вида распорядилась органами чувств разумно. Имея хороший боковой обзор, куда меньше шансов самому стать добычей.

- Кто это был? – спросил Нил, когда юстицар осадила своего скакуна.

- Глупцы… - бросила она зло.

Протерев окровавленное лезвие ветошью, она убрала меч в ножны. В алом свете луны, всадник в золотистых доспехах, восседающий на золотистом айваре, смотрелся эффектно и ужасающе. Близость смерти всегда повергает человека в шок. Нил знал это из лекций по психологии, но на себе испытал впервые. При первой встрече такого эффекта не было. Может быть дело в том, что те солдаты уже были мертвы и он не видел их смерти, а варги вообще не люди?

Пока он думал, внезапный порыв рвоты подкатил к горлу и он едва успел нагнуться, чтобы не запачкать Ним. Скромный завтрак мгновенно оказался на земле. Жанна глянула на него вскользь, но ничего не сказала. Должно быть, она усмехнулась. Под забралом этого не разглядеть. Оставшуюся часть пути Нил предпочёл молчать. Он вообще не горел желанием разговаривать с человеком, со столь специфичным чувством благодарности.

Пока солнце не встало, предрассветная прохлада неприятно пробиралась под одежду. Жилет, подаренный Арамом, не смотря на вонь, все же согревал. Но стоило первым лучам осветить тропу, амбре усилилось. Снять его со связанными руками было бы сложно, а скинуть на землю не позволял здравый смысл. Ведь ночь скоро вернется и далеко не факт, что он встретит ее в тепле. Между вонью и холодом Нил выбрал вонь.

Ехали весь день до темноты. Про себя Нил решил называть Жанну жуткой бабищей. Арам метко подметил. За все время она не сделала ни одного привала и не осадила своего айвара. Ела на ходу, таская из сумки заначку и лишь изредка оглядывалась назад. У Нила в сумке тоже есть еда, но с привязанными к седлу руками до нее не дотянуться. В общем, весь день провел на голодном пайке. Жанна явно куда-то торопилась. Она пустила Зарю рысью, средним темпом, чтобы животное двигалось в одном ритме, не выбиваясь из сил. Без воды и еды лошадь бы уже выдохлась, а эти знай себе прут. Выносливые твари.

Когда на небе появились первые звезды, они выехали из леса на открытую местность. Вдали, за ухоженными зелеными полями, светились огни поселения. На вид такого же, как село Арама. Жуткая тетка осадила айвара и поравнялась с Нилом.

- Я знаю что ты боец, – проговорила она не поднимая забрала. – Здесь мы на вражеской земле. Будь готов ко всему и держи рот на замке. И не пытайся сбежать! За это я хорошо тебя накормлю. Понял?

Подумав, Нил кивнул. После такой поездки ему ходить то будет трудно, не то что бежать. С непривычки седло чертовски натерло промежность и ноги. Она отвязала его руки и намотала на кулак цепь от кандалов. Пришпорив айвара, юстицар двинулась вниз по тропе.

Глава 6. Ночлег

Частокол из заточенных бревен и факелы вокруг поселения в здешних местах, похоже, в порядке вещей. Как и завяленные на пиках головы хищников. Деревенские ополченцы на воротах пропустили юстицара безропотно. Даже слова не проронили. Массивные створки глухо закрылись за спиной, тяжелый деревянный запор встал на свое место. Она явно была здесь не впервые. Свернув налево, тетка в доспехах направила своего айвара к постоялому двору. Его построили у самого частокола, обнеся собственным забором из таких же заточенные бревен. Время она выбрала верно, крестьяне встают с рассветом а потому ложатся спать рано. Так что, сейчас, в таверне никого не было. Спешившись, она схватила парня за шкварник и стащила на землю. Первые шаги дались с болью, но она плевала на это, рывком натянув цепь.

В таверне оказалось на удивление уютно. Вместо утоптанной земли - струганный дощатый пол. Большой камин у стены дарил мягкое тепло, пахло мясом и какими-то специями. Кругом декоративные панно из керамики и веревок, стены выкрашены белилами, массивные столы накрыты относительно чистыми скатертями. Кое где, в горшках, даже стояли полевые цветы. Прошагав через весь зал, Жанна громко постучала по деревянному прилавку, разделявшему кухню и общее пространство. Спустя мгновение, в дверном проеме нарисовался румяный, круглолицый толстячок лет сорока – сорока пяти с редкой рыжей бородкой и бакенбардами. При виде гостей он сильно изменился в лице. Однако повел себя сдержанно. Учтиво поклонившись, он задал вопрос:

- Чего изволит госпожа юстицар?

Жанна сняла шлем и тряхнула головой. Прибирая светлые волосы, она смерила его прохладным взглядом.

- Ты ведь не скажешь мне, что свободных мест нет, верно Фрей? Стойла снаружи пусты.

- М… места действительно есть госпожа. Ваш… э… спутник будет ночевать с вами?

- Ну разумеется, ты, как всегда, догадлив. Мы тихо пришли и тихо уйдем на рассвете. Договор прежний, с тебя ужин и завтрак, а я не буду здесь надевать шлем. Идет?

Похоже, фраза про шлем имела какое-то особое значение. Хозяин таверны быстро закивал головой.

- Прошу вас, присаживайтесь! Сегодня гостей больше не будет.

Оббежав прилавок, мужичок поспешил к дверям и, выглянув на улицу, торопливо закрыл свое заведение.

- Садись! – Жанна бросила парню свой конец цепи и указала на лавку в дальнем углу. Пройдясь по залу, она огляделась. Здесь было достаточно светло и Нил наконец то смог разглядеть ее лицо. Тетка превосходила его на целую голову и в плечах не уступала. А в доспехах вообще казалась гигантом. Но, вопреки ожиданиям, лик ее оказался приятным, если не сказать красивым. Да, узкие застарелые стрелки шрамов придавали острастки, но черты и взгляд вполне можно назвать благородными. Ровный нос с небольшой горбинкой. Пухлые, слегка обветренные губы, аккуратные изогнутые брови. Но вот глаза… цепкие, пронзительные, цвета оливкового масла. С глубоким янтарным отливом. А на свету так и вовсе взгляд волчий, желтый. И абсолютное отсутствие эмоций.

Нил сразу сложил в голове психологический портрет и проанализировал те немногие мимические морщинки, за которые мог зацепиться взгляд. Судя по ним, она все же умеет улыбаться. Вопрос только в том, что именно ее веселит. Но иллюзий на этот счет строить не стоило. Пред ним стоял сильный бывалый, выносливый воин, способный мгновенно оценить обстановку и принять решение. Такие люди имеют четкий внутренний настрой и действуют решительно, без сомнений.

Вскоре принесли ужин. Молодая женщина лет тридцати, в опрятном платье и фартуке, одарила Нила на удивление теплым взглядом. Хоть и поморщилась от его запаха. В глубоких глиняных мисках плескалась наваристая похлебка с кусочками мяса. Отдельно поставили хлеб, такой же грубый как у Арама и какую-то резко пахнущую колбасу. Резко – не значит не вкусно. Напротив, у Нила потекли слюнки. Выложив на край стола кнут, свернутый в кольцо и булаву, тетка в доспехах откинула ножны и уселась на край скамьи, лицом ко входу. Нилу пришлось подвинуться.

- Ешь! – бросила она коротко.

Повторять дважды не пришлось. Миска опустела почти мгновенно. Вопреки всем предостережениям и наставлениям, кадет Климов залпом проглотил неизвестный ему продукт, умяв аж три крупных ломтя хлеба. После чего взгляд его упал на колбасу. Однако, рулька была одна и он засомневался, не желая получить по рукам. Заметив это, Жанна отломила примерно треть рульки и положила перед ним. Остальное отложила, видимо на потом. Ела она молча, не торопясь, вслушиваясь в тишину. Так, как Нил уже все слопал, ему оставалось только сидеть и ждать. Судя по всему, в кружке, которую он опрокинул залпом, было не то кислое вино, не то местное пиво. Алкоголь в общем. От этого парня быстро развезло и он начал клевать носом. Только инстинкт самосохранения не давал ему отключиться.

- Хозяин! – Жанна стукнула кулаком по столу так, что Нил подпрыгнул.

- Слушаю госпожа! Чего желаете? – Фрей словно из-под земли вырос.

Она выложила на стол две серебряные монеты и сдвинула на край.

- Этого хватит?

- Более чем! – глазки его заблестели. – Ваши айвары в сарае госпожа, сыты и напоены. Желаете отдыхать?

Она кивнула и встала на ноги.

- Возьми это парень.

Нил подобрал цепь с пола и намотал на руку. Булава юстицара казалась легкой и даже изящной, но, по факту, весила килограммов этак пятнадцать. Оружие не имело древка, его выковали из цельного куска металла. И эту тяжесть она таскала на своем ремне!? Кнут тоже особо легким не был, но его хотя бы можно повесить на плечо. Собрав оружие со стола, Нил поспешил догонять хозяина таверны.

Комната, которую им выделили, оказалась скромной. Шесть шагов в длину и четыре в ширину. Грубо сколоченная койка из досок, такой же стул, столик у маленького окна и фонарь со свечой внутри. Вот и все убранство. Хозяин зажег фонарь и быстро откланялся. Жанна, привычным движением скинула постель на пол вместе с матрацем и завалилась на деревянную кровать, как была, прямо в доспехах.

- Спать! – приказала она.

Нил сложил оружие на стол и замер в нерешительности.

- Что? – она глянула на него недобро.

- Мне бы… не знаю как сказать. Куда-то нужно. Прямо сейчас.

- По нужде?

- Да, точно. По нужде.

- В конце коридора. Вернешься – запри дверь.

Терпеть уже сил не было. Нил бросился почти бегом. Как и было сказано, в конце коридора, за дощатой дверью, в полу зиял относительно чистый нужник. Но сейчас и такой был за счастье. Проведя несколько незабываемых по своей эстетике минут, Нил столкнулся с другой проблемой. Впрочем, она решилась легко, отрыванием полосы от драного подола рубахи. Облегчившись, парень вышел в коридор и почти сразу наткнулся на женщину из таверны. Она прижала его к себе и увлекла в тень.

- Не бойся юноша, меня зовут Айрин. Я работаю здесь. Как твое имя?

- Нил…

- Ох и не повезло же тебе… - она всхлипнула. – За какие такие прегрешения это чудовище тащит тебя за собой?

- Да я и сам не знаю, - Нил растерялся. – Мне не сказали.

- Эх, если бы я только могла что-то сделать… Может надо тебе чего? Ты только скажи! Вещи какие, или еды в дорогу. Ты ведь на зеленом айваре приехал, так? Я в сумку тебе кое-что сложу, хорошо?

- Спасибо… - теперь Нил смутился, но набравшись наглости спросил: - А на ноги у вас ничего нет?

Она глянула на его обмотки и покачала головой.

- Я что-нибудь придумаю. К утру хоть что-то да найдется.

Женщина прислушалась к тишине и улыбнулась. Зубов у нее явно не хватало и в полумраке стало жутковато.

- Теперь иди, пока она не хватилась, - прошептала Айрин.

Вернувшись в комнату, Нил тихо задвинул засов и рухнул на матрац.

- Не раздевайся, - чуть слышно проговорила Жанна. – Кто это был?

- Женщина из таверны. Спросила не нужна ли мне обувь, - нехотя ответил Нил.

- Бери, если дают.

Больше она не проронила ни слова. По сравнению с лавкой в клетке кузнеца, матрац казался периной. Даже мягче, чем его ложемент в академии. Выпрямив спину, да еще и на сытый желудок, кадет Климов блаженно вздохнул и тут же отрубился. Какое там осознанное сновидение и анализ ситуации?! Он просто провалился в бездонную яму небытия. Причем блаженного. Так сладко и крепко он не спал уже давно.

Блаженное небытие прервал крепкий пинок. Нил мгновенно проснулся и вскочил на ноги.

- Тихо!

Жанна схватила его за грудки и прислушалась. За окном уже светало, а в таверне назревала неприятная возня.

- Уходим, быстро!

Отперев дверь, она на удивление тихо вышла в коридор. В своих обмотках Нил тоже не создавал шума. Однако, лестница вниз была только одна. Спустившись по ступеням, они сразу наткнулись на сборище местных жителей, и лица их не были приветливыми. Кто-то схватил Нила за руку и резко дернул в сторону. Это была та женщина - Айрин. Жанна и бровью не повела. Ее больше заботило сборище крестьян, преградивших путь к выходу. Ополченцы тоже тут были, но держались особняком. Как бы и ни при делах совсем.

- Фрей, мне казалось, что мы договорились…

- Мне тоже, - фыркнул недовольный хозяин таверны. – Вот только ты уйдешь, а мне тут жить.

Он провел рукой по затылку и показал окровавленную ладонь. Бедолаге хорошо досталось.

- Я лишь несу возмездие за грехи и восстанавливаю законную справедливость. Или герб на моей броне вам не знаком? - громко и четко произнесла Жанна. – Прочь с дороги!

- Ты чудовище! – над толпой прокатился ропот, посыпались оскорбления.

- Препятствовать юстицару – серьезное преступление. Это нарушение законов графства и воли графини!

- Графиня святой человек! Она любит своих подданных! Это церковь Вербены заставляет ее терпеть тебя! – Выступил вперед лысоватый мужчина с раскрасневшимся как помидор лицом.

- Мы избавим ее от этой напасти! – поддержал его крепкий селянин с вилами в руках.

- А что вы сделаете с солдатами, которые придут после меня? – усмехнулась она.

- Мы знаем, что твои солдаты подохли! А остальным и дела до тебя нет! Ты сдохнешь, нас много!

Жанна окинула толпу прохладным взором, вглядываясь в глаза каждого, кто их не опустил.

- Когда я надену шлем, каждый из вас получит по заслугам… Оно вам надо?

- Бей ее! – взревела толпа.

- Бежим! – Айрин в ужасе метнулась на кухню, увлекая Нила за собой. Все, что он успел увидеть – это как Жана надевает шлем и обнажает клинок.

Уже снаружи, селянка судорожно стянула с парня обмотки, проворно намотала видавшие виды портянки и помогла надеть башмаки.

— Вот… все, что могу, - улыбнулась она тревожно. – А теперь беги!

Нил было рванулся, поддавшись моменту, но, вдруг, застыл как вкопанный.

- Ну, чего же ты парень!?

- Так… некуда мне бежать, добрая женщина. Куда же я в кандалах? До первого стражника?

Айрин задумалась, закусив губу. По ее щекам покатились слезы.

- Ты прости, но ничем больше я помочь не могу.

- И этого уже много, - улыбнулся Нил мягко. – Отличная обувь, мне очень нравится.

Разговор был не долгим. Ломая спиной дверь, во внутренний двор вывалился мужчина с окровавленными руками. Воин в позолоченных доспехах пинком опрокинул его на землю. Тот пытался сбежать и судорожно оглядывался по сторонам, в поисках путей к отступлению. Но она знала свое дело хорошо. Шансов на побег не осталось.

- Рот Ашер, сын Ульма, ты обвиняешься в убийстве отца и прелюбодеянии со своей мачехой. Тебе есть что сказать в свое оправдание?

— Это ложь! – завопил мужик. – Меня оговорили!

- Может быть мне спросить у мачехи, которую ты взял силой? – Голос Жанны отливал сталью.

Мужчина поник, на лице его отразилась безысходность.

- Рот Ашер, за твое преступление полагается казнь кнутом. Я забью тебя до смерти, причем прилюдно. Но у меня нет на это времени. Предлагаю быструю смерть без позора. Что скажешь? Ты готов на сделку с правосудием?

- Да… - дрожащими губами проговорил тот.

- Не слышу!?

- Да, юстицар! Я готов ответить за свои грехи… Делай свое грязное дело!

Он встал на колени и крепко зажмурил глаза. Лезвие звонко рассекло воздух, мелькнув на солнце и голова отделилась от тела. Произошло это так быстро и легко, что Нил не поверил. Разве так бывает на самом деле? Это же… варварство! Чтобы один человек отсек голову другому… Нет, он не мог в это поверить!

Шлем юстицара повернулся и Нил не задумываясь встал между ней и Айрин, обозначив намерения. За доброту он привык платить той же монетой.

- Побег от юстицара – это серьезное преступление, - она хлопнула его плоской стороной меча по плечу.

- Никто никуда не сбегал, - усмехнулся Нил. – Мы просто вышли подышать. Теперь у меня есть ботинки.

- Хорошо… - она медленно вытерла меч пучком соломы. – Прощайся с подругой, нам уже пора.

Хозяин таверны, стараясь не смотреть на труп, быстро добежал до сарая и вывел айваров. Оседлав Зарю, юстицар склонилась к нему.

- Я тебя не виню Фрей. Но за разгром платить не буду. Взыщи с тех, кому хватило ума сбежать. Иначе взыщу я.

- Так им и скажу, госпожа. Я знал, что этим кончится. Это все смутьяны виноваты! Кто бы мог подумать, что этот отца своего… Хороший с виду парень. А мы то гадали куда Ульм пропал.

- Мачеха знает, где зарыт труп. Позаботьтесь об этом.

- Да, конечно, - он склонил голову. – Сделаем все как положено, почести воздадим.

- Пацан, тебя долго ждать?! – рыкнула она раздраженно.

Поблагодарив Айрин еще раз, Нил проворно вскочил в седло. Пришпорив своего айвара, юстицар сорвалась с места. Разгоняя перепуганных селян, они пронеслись сквозь поселок, напрямик, через рыночную площадь. Миновав ворота на полном скаку, юстицар и ее пленник вырвались на зеленый простор. Подняв за собой столб дорожной пыли, их силуэты вскоре скрылись из виду.

Глава 7. Кровавое ремесло

И снова день в пути. Выносливости айваров можно только позавидовать. На руках Нила все еще кандалы, но они, по крайней мере, не привязаны к луке. Добрая женщина положила в седельную сумку круглую буханку хлеба и рульку колбасы. А в стеклянной бутыли, судя по цвету, была не вода. Если перекусить по-тихому, то поездка уже не кажется такой выматывающей. За все время в пути Жанна обернулась к нему всего пару раз. Она настоящий монстр… Провела ночь в доспехах, утром жестко взбодрила кучу людей, а теперь скачет в седле как ни в чем ни бывало. Нил прошел серьезную подготовку и тоже развил в себе отличную выносливость. Но эта тетка пугала его все больше. Вступать с ней в открытый бой Нил теперь не решится. Остается только бегство. По расчетам, до первой контрольной даты он, конечно, не успеет вернуться к точке высадки. Но скоро можно включить Ири. На всякий случай нужно выждать еще пару - тройку дней, чтобы наверняка. Ведь время, проведенное без сознания, он так и не вычислил. Появился хоть малый, но все же шанс вернуться в ту деревню. Айрин добрая женщина, наверняка поможет где-то укрыться. А там останется только добраться… Двух недель на это должно хватить, даже пешком. Однако, нужно снять кандалы и вернуть свое снаряжение. Хотя бы один нож…

Юстицар резко осадила своего Айвара и рванула поводья в сторону. Нил едва не вывалился из седла от такого маневра. Свернув в лес, она развернула животных и накинула поверх сияющей брони темный плащ с капюшоном.

- Хору! – выдохнула она, и оба животных опустились на землю, пригнув головы.

Густые заросли лесных трав и кустарников послужили хорошим укрытием. На всякий случай, Нил тоже пригнулся. Если она кого-то боится, то ему тем более следует опасаться.

Вскоре, на дороге показались вооруженные люди. Но не солдаты. Одеяние их разношерстное, как и вооружение. Нил предположил, что это ополченцы, но сразу отказался от этой мысли. Уж больно рожи у этих вояк красноречивые. Пропустив всадников и обоз, Жанна выждала еще минут десять, прежде чем показаться на дороге. Относительно небольшой отряд еще был в пределах видимости. Рисковать зря она не стала и дождалась пока вояки скроются за поворотом.

— Значит, и ты кого-то боишься.

- Дело не в страхе. Я потеряла своих воинов и не справлюсь одна, - сухо ответила Жанна.

- Плохие люди? – догадался Нил.

- Бандиты, все до одного. Ими займутся графские солдаты. Один юстицар здесь бесполезен.

- А с кучкой крестьян ты бы справилась, да?

Она не ответила. Натянув поводья, Жанна выбралась на дорогу, ну и Нил с ней. Айвары то привязаны.

- Сегодня заночуем в поле, - сообщила она.

- Тебе виднее.

- Не хочу перебить всех крестьян. Кто-то должен растить хлеб.

Когда вдали показались дома, юстицар снова свернула с дороги. К тому времени уже опустились сумерки. Направив айваров в центр пшеничного поля, она приказала им вытоптать круг метров пять в диаметре. Сама же все это время внимательно осматривала окрестности.

- Хаш! Хору, чак… - юстицар четко проговорила команды, выдерживая паузу.

Послушные животные опустились на землю и принялись с аппетитом жевать колосья вокруг себя. Жанна не случайно выбрала место на пригорке. Отсюда можно скрытно наблюдать за дорогой и за поселением вдали. Да и подкрасться сложно, не примяв посевы. Убедившись в безопасности стоянки, она уселась на траву и достала остатки вчерашней колбасы. Огонь юстицар разводить не собиралась, и Нил отлично понимал почему. Хотя, согреться сейчас бы не мешало.

- У тебя еще есть еда? – спросила она.

- Да. А у тебя? – зачем-то спросил Нил.

- Возьму твою, если что. Слухи здесь разносятся быстро, в деревни больше заходить не будем. Завтра проедем мимо ручья, напоим Айваров и наберем воды. Мне показалось, или у тебя есть бутыль?

Поняв намек, Нил сунул руку в сумку и протянул пойло юстицару. Подняв забрало, Жанна жадно присосалась к горлышку и осушила сосуд в один присест.

- И часто у тебя такие… не знаю как сказать.

- Приключения? – она жутковато оскалилась. – Время от времени. Сейчас мой отряд разбит, я одна и глупцы осмелели. Я караю лишь тех, кто свершил грех. Но у них есть дети, жены, родители, которые не желают с этим мириться. Легко судить чужих людей. Когда дело касается своей шкуры праведный гнев куда-то исчезает.

- А как ты решаешь, кто грешен, а кто нет? Какое ты имеешь право?

- Не твоего ума дело чужак. Я и так много сказала. Спать! Выступаем на рассвете.

Ночь прошла спокойно, хоть Нил и просыпался несколько раз. То от холода, то потому, что Ним решила прилечь поближе к нему. Под брюхом айвара было конечно теплее, но она дергалась во сне, больно цепляя его когтями. Пару раз мимо них пробежали какие-то мелкие зверьки. Заря, мгновенно вытянув шею, с хрустом сожрала одного из них. Нил поежился. Трудно представить, чтобы лошадь могла выкинуть нечто подобное. Подняв глаза к небу, кадет долго разглядывал звезды. Потом веки сами сомкнулись.

Утро наступило мучительно. В горле першило, рука онемела от долгого лежания на рыхлой земле. Примятые колосья назвать хорошей постелью трудно. Кое как взобравшись в седло, Нил распластался на холке Ним, не в силах сидеть прямо. Оседлав Зарю, Жанна обогнула поселок на почтительном расстоянии и углубилась в лес. Петляя по узкой тропе, к полудню, она отыскала родник. Айвары жадно припали к воде, запасаясь впрок. Нилу выпало наполнить фляги. На всякий случай, он набрал воды и в бутыль из-под вина.

Весь день Нил хранил молчание. К вечеру, юстицар поравнялась с ним и заговорила сама.

- Мне плевать, что ты там обо мне думаешь. Но на моей совести нет ни одной невинной жизни!

- А как же те люди в таверне? – напомнил Нил.

- Я покарала лишь тех на ком был грех. Остальные разбежались. Чтобы ты знал: я имела полное право казнить и их. Нападение на юстицара - тяжкое преступление.

- Скольких же ты убила?

- Пять человек. Все они душегубы, лжецы и насильники. Я не испытываю к ним жалости. Равно как и злости или ненависти. Я исполняю свой долг, как предписано юстицару.

- Однако, кровавое у тебя ремесло… - Нил запомнил парочку новых слов.

- Возмездие должно быть неотвратимым. Иначе настанет хаос. Люди не ведают что творят. Нужен закон. Правосудие от которого не скрыться.

Не все ее слова были понятны, но подобрать примерные значения по смыслу труда не составило.

- Мне все равно, что тут у вас творится. Скоро меня здесь не будет, - буркнул Нил.

- Тебе от меня не сбежать, парень.

- Посмотрим.

И снова ночлег в чистом поле, подъем ни свет ни заря и долгий путь… Странно, но на дорогах за все это время им больше никто не попадался. Еды в сумке как-то совсем поубавилось и Нил решил экономить. За весь день он сжевал всего один клубень тато. Причем, вместе с кожурой. Айрин хорошо помыла ее, прежде чем сложить в сумку. Сейчас, Нил мечтательно вспоминал ту самую колбасу, которую доел два дня назад. А вот у Жанны еда совсем закончилась. Чтобы унять голод она часто прикладывалась к фляге с водой. На этот раз, все же, пришлось заехать в небольшую деревню. Но сделала она это посреди дня.

На одну серебряную монету юстицар забила провизией все сумки. Когда они уже собирались покинуть рынок, на горизонте нарисовался местный староста в сопровождении стражи. Отвесив низкий поклон, он остановился на безопасном, по его мнению, расстоянии.

- Чего тебе нужно почтенный Талан? – осведомилась Жанна.

- Всего лишь правосудия юстицар. У нас завелись воры. Крадут урожай и продают его на сторону. Но мы никак не можем поймать их за руку. Вот незадача. Я вижу ты занята, но может быть найдешь немножечко времени?

- Что ж, это мой долг, староста. Ты подозреваешь кого-нибудь?

- Ну разумеется! – оживился тот. – Прошу следовать за мной…

- Только без шуток Талан!

- О, прошу вас, не беспокойтесь. Мы уже наслышаны. В моей деревне никто не посмеет напасть на юстицара. Конфликт с солдатами ее превосходительства нам совсем не нужен. Здесь живут законопослушные граждане. Почти все.

Староста привел их на небольшую площадь. Местное ополчение торопливо выстроило в ряд несколько мужчин и женщин, закованных в кандалы.

- Среди них, наверняка, есть невиновные, юстицар, - пояснил староста. – Я бы хотел как можно скорее их отпустить.

Жанна прошлась мимо узников, внимательно вглядываясь в их лица.

- Ты, ты и ты - свободны! – объявила она громко.

Людей тотчас освободили от оков и отпустили.

- Так… - она подняла руку и указала пальцем: - Вор, вор, вор… насильник и снова вор. Наказание – кнут.

Она остановилась напротив грузного мужчины в просторных одеждах.

- Снова ты Омар… Мало тебе было моего кнута. Опять взялся за старое?

Мужчина потупил взор.

- А что делать… больше я ничего не умею. Бить будешь?

- Непременно. Кнут по тебе так и плачет. Но запомни — это последний раз! Другого шанса одуматься у тебя не будет.

Староста поспешил вмешаться.

- Желаете наказать их лично?

- Не особо. Среди этих людей нет тяжких грешников. По семь ударов кнута будет достаточно. А вот этому десять, - она указала на Омара. – Мои соратники пали в неравном бою. Мне нужно скорее вернуться в замок графини и лично доложить о случившемся. Кроме того, в окрестностях бродит отряд бандитов. Я думаю, это - банда Конти. Около пятидесяти человек, хорошо вооружены, есть всадники.

- Конти?! – староста побледнел. – Это плохая новость… Я тотчас соберу ополчение и выставлю посты!

- Мудрое решение, Талан.

- Может быть юстицар желает заночевать у нас? Я лично гарантирую безопасность! Постой и угощение за мой счет, разумеется. И вам и вашему спутнику. В благодарность за поимку воров.

Жанна задумалась. Пару минут она хранила молчание, но в результате все же отказалась.

- Ценю твою доброту староста. Но не сегодня. Впереди долгий путь, знаешь ли. Солнце еще высоко. Тут ты и сам справишься.

- Не смею перечить… - мужчина низко поклонился. – Указывать юстицару что делать - я не в праве, но мой долг предупредить: в окрестностях охотники заметили следы шатары, госпожа. Причем крупные. Да и небо хмурится.

- До Ренье двое суток пути. А там и до замка Тайон рукой подать. Шатары редко выходят на дорогу, они боятся людей. Как-нибудь проскочим.

- Что ж, я вас предупредил… - староста вновь поклонился.

Пополнив запасы, путники тронулись в дорогу. Небо действительно хмурилось. С востока надвигалась багровая грозовая туча. Спустя час пути, на дороге возник одинокий силуэт. Всадник на черном айваре стоял посреди дороги, явно ожидая кого-то. Издали разглядев юстицара, он занервничал. На дорогу вышли вооруженные люди. Однако, Жанна не потянулась за клинком а спокойно продолжила движение. Поравнявшись, она осадила Зарю.

- Среди вас нет преступников… - констатировала она. – Кто вы и что делаете на этой земле?

- Мы торговцы госпожа! – мужчина почтительно снял шляпу. – А эти люди - моя охрана.

- Торговцы… - протянула она. – Должно быть, вы ждете зерно?

- Все верно, - кивнул тот. – Мне назначили встречу на этом месте.

- Зря ждете. Зерна не будет. Ваш продавец вор и скоро понесет наказание.

- Зерно… ворованное?! – мужчина почти искренне удивился.

- А вы не знали? - в той же манере отозвалась юстицар. – Скупка краденого - серьезное преступление, сударь. На вашем месте, я бы хорошо подумала прежде чем продолжать. Сегодня мы просто поговорим, но следующая наша встреча может закончиться плохо. Я достаточно прозрачно намекаю?

- Более чем! – торговец как-то погрустнел сразу.

- Что, выгодная была сделка?

- О да, выгодная… - он скривился. – Похоже, я останусь ни с чем, рассчитавшись с охраной.

- Попробуйте обратиться напрямую к старосте. Можете сослаться на меня. Судя по полям, в этом году будет богатый урожай. Пару подвод зерна у него найдется, пусть и дороже.

- Ох… Вы серьезно госпожа?! – торговец опешил. – Я сделаю как вы сказали! Клянусь, решился на сделку только из-за своего бедственного положения. Доброй вам дороги!

- И вам… - Жанна задержала на нем свой взгляд и отпустила поводья.

Поначалу, ветер, что дул в спину, не доставлял неудобств. Напротив, айварам бежать было легче. Но, вскоре, порывы его усилились и стали холоднее. Жанна пришпорила скакуна, желая опередить непогоду. Когда дорога петляла среди деревьев, ветер стихал. Но, стоило вернуться на прежнее направление, он пронизывал до костей. Ним испуганно озиралась по сторонам, широко раздувая ноздри. Нил похлопывал ее по шее, стараясь успокоить. Но помогало плохо.

- Надвигается буря! – прокричала Жанна. – Нужно найти укрытие!

Осадив Зарю, она огляделась. Вдали виднелись верхушки холмов, поросшие травой. Укрыться с подветренной стороны было бы хорошей идеей. Нырнув в чащу, они сошли с дороги. Ветви больно хлестали по лицу, пришлось пригнуться к холке. Но роговые наросты на шее айвара были не многим лучше. Ветер поднял траву и прошлогодние иголки с земли. Видимость сильно ухудшилась. Жанна обнажила меч, чтобы прорубиться сквозь заросли. Орудуя им без устали, она вывела их на поляну. Нил поравнялся с ней и замер…

- Я, все-таки, прогневила богов… - прошептала она.

Слова ее были едва различимы. По ту сторону поляны, щурясь от ветра, три жутких зубастых зверюги загнали в угол четвертую. Громадные, выше айвар ростом, чешуйчатые твари очень отдаленно напоминали страусов. У них даже было кое какое оперение на хвосте и зачатках крыльев. Но, помимо крыльев, имелись еще две верхние конечности увенчанные массивными изогнутыми когтями. Длинные шеи нелепо изгибались при каждом повороте вытянутой зубастой морды. Чтобы прокормить такое тело при такой узкой пасти нужно постоянно что-то жрать…

— Это и есть шатары? – чуть слышно спросил Нил.

- Нет… это ому. Шатара вон там, на земле.

- Что будешь делать?

- Нас заметили, - процедила она сквозь зубы. - Вдвоем не уйти…

Глава 8. Бедствие

Жанна схватила парня за цепь и, не церемонясь, примотала руки к кольцу на седле. Нил понял, чего она хочет…, осталось накинуть поводья на ближайший сук, и они вместе со своим айваром станут хорошей приманкой. Пока ому будут делить легкую добычу, юстицар успеет уйти. Каково же было удивление Нила, когда тетка в доспехах отвязала поводья от своего седла и сунула в зубы Ним. К тому времени, нелепые твари оставили подраненную добычу и рассредоточились по поляне. Готовясь к броску, они нервозно переглядывались и вонзали когти в землю. Должно быть, они уже предвкушали пир. Ветки, сорванные ураганом и хлесткий ледяной дождь, обрушившийся с небес их совсем не беспокоили. Счет пошел на секунды.

Юстицар посмотрела на Нила сквозь свое глухое забрало. Она явно хотела что-то сказать, но передумала. Вместо этого, она плашмя, наотмашь, влепила лезвием по крупу Ним. Да так, что бедное животное взвизгнуло и поднялось на дыбы.

- Гон-гон-ши!!! – рявкнула она что есть сил.

В этот момент, Нил порадовался тому, что привязан. Его айвар рванулся так, что комья земли полетели из-под когтей. Он не мог даже обернуться, вцепившись в холку. Падающие ветки и роговые наросты Ним больно ранили лицо. Пришлось сильно зажмуриться, чтобы не повредить глаза…

Нил потерял счет времени. Дикая невыносимая скачка, казалось, продлилась целую вечность. Он измазал всю шею айвара, разбитая бровь обильно кровоточила. Ним, каким-то чудом уворачиваясь от падающих деревьев, нашла укрытие среди больших валунов. Куда-то сюда и хотела добраться Жанна. Она забилась между камней, а сверху нападали ветки и деревья что поменьше. Под этим навесом они и переждали ураган. Не считая ссадин и мелких ушибов все сложилось благополучно. По крайней мере, они выжили. Когда ветер стих и с неба перестали падать бревна, Ним вспомнила про своего седока и повернула голову.

- Чак, - Нил приказал первое, что пришло в голову.

Моргнув двумя парами глаз, Ним принялась жевать ветки вокруг себя, плохо понимая зачем она это делает. Заняв айвара, кадет быстро собрался с мыслями. Пока думал, пытался высвободить руки. Занятие не из простых. Не хватало еще переломать зубы о звенья цепи, и мучиться потом болью. Нил плевался и сквернословил, но торопиться в таких вещах нельзя. Кое как откусив ближайшую ветку, он поддел ей звено и дело пошло. Минут через тридцать такой возни он вдоволь наелся грязи, но цели своей достиг. Дрожащими пальцами кадет ощупал бровь. Рассечение было солидным, пальца два в длину. Однако, благодаря невидимому защитному слою на его коже, рана не раскрывалась. Сетчатая структура покрытия позволяла вытекать крови, пропускала пот, гной из раны, дренировала жидкость, но общей целостности кожных покровов нарушаться не позволяла. Иными словами, Нила можно избить, сломать кости, но порезать или полностью перерубить какую-то часть тела не получится. А вот снаружи покрытие ничего кроме молекул воды и кислорода не пропускало. Оттого и грязь на теле Нила почти не задерживалась.

Вычистив седельную сумку от листвы и веток, Нил нащупал клубень тато. Откусив тонкий кусок с кожурой, он выдавил кровь и приложил его к ране. Впрочем, скоро бровь опухнет и все равно будет мешать обзору. Подкрепившись остатками провизии, он немного передохнул. Ним перестала жевать хвою, решив, что с нее хватит. Она успокоилась, дыхание стало ровным, хоть сердце и билось учащено. Поступок Жанны его удивил. С чего бы эта тетка, рубящая людей направо и налево решила спасти его жизнь, а не свою?

- Ши, - тихо скомандовал он. – Ши, ши!

Ним, чувствуя в его голосе спокойствие и уверенность, медленно поднялась на ноги. Глядя словно собака на поводке, она ожидала следующей команды. Нил подобрал поводья и слегка натянул. Пришлось снова пригнуться, чтобы выбраться из-под завала. Как бы там ни было, приоритетная задача сейчас – это вернуть амуницию и оружие. Справилась Жанна с ому или нет - он не знал. Но, судя по обстановке вокруг, шансов выжить у нее, как и у тварей, было немного. Лес превратился в сущий бурелом. Уцелели только самые крепкие деревья. Всю молодь и валежник повырывало с корнем и повыламывало. Кроны заметно поредели, как и заросли. Однако, по лесу теперь стало куда проще перемещаться.

- Ним, хаш-хаш!

Она глянула на него искоса.

- Хаш-хаш! Обратно давай… ши Заря!

Кажется, она поняла. Высоко задрав морду, Ним поймала ноздрями ветер, потом огляделась. Шагая по ковру из опавших листьев, она отыскала свой запах. Нил с интересом следил за последовательностью ее действий. Умная животина ориентировалась не только по запаху, но и по окружающей местности. Сначала медленно, потом быстрее и быстрее, она шла по своим следам. Минут через сорок, кобыла, если ее можно так назвать, резко задрала голову и рванула вперед что-то почуяв.

- Молодец! – Нил похлопал ее по шее. – Вот и поляна.

Привязав Айвара, он, первым делом, осмотрелся. Среди веток что-то блеснуло. Пошурудив ногой, Нил наткнулся на окровавленный меч юстицара. Жанну или Зарю он, пока что, не заметил, но туши ому остались на виду. Когда парень проходил мимо, одна из них дернулась, и он инстинктивно воткнул лезвие в шею, добив тварь. Судя по ранам, Жанна хорошенько их потрепала. Вокруг было много алой и темной крови. Досталось всем.

— Вот же гром баба! – пробормотал он себе под нос.

Оставшиеся ому еще дышали. Нил решил не испытывать судьбу и добил обоих таким же точным ударом в шею. Чуть поодаль, в листве, копошилась шатара. Учуяв запах человека, она отчаянно пыталась уползти прочь, но рваная рана на правом бедре отняла слишком много сил. Животное беспомощно барахталось в листве, борясь за свою жизнь. Вблизи, шатара действительно напоминала пантеру. Так же как и у Ним, у нее были две пары глаз. В остальном, ее можно смело отнести к роду кошачьих. Те же усы, нос, лапы, хвост, зрачки… темная блестящая шерсть по всему телу.

Нил заглянул в глаза твари и засомневался. Его сильно смутил ее взгляд. Абсолютно осознанный, полный боли и непонимания. Они словно кричали: - «За что? За что мне все это? Чем я заслужила такую участь?!». И правда, чем? Нил подошел ближе, чтобы оценить состояние хищника. Она двигаться то могла с трудом, не то что встать. Шатара зажмурилась и отвернула морду, решив что пришел ее конец. В памяти Нила всплыли слова кузнеца. Арам говорил, что все здешние звери имеют ум. Вероятно, он имел в виду разум. А убивать разумное существо без веской причины Нил не желал.

Убедившись в своей безопасности, он вернулся к поискам. Наткнувшись на что-то мягкое, парень отскочил в сторону. Откинув лезвием меча листву кадет разглядел знакомую золотистую чешую. Это была Заря, и она дышала! Отыскав ее голову он нащупал поводья и потянул за них. Узнав знакомый запах, подраненный айвар стряхнул с себя листву и со стоном поднялся на ноги. Уныло взглянув в его глаза, Заря тряхнула головой. На ее боку и крупе красовались глубокие следы от когтей. Седла и подпруги как ни бывало. Вцепившись зубами в ремень, торчащий из кучи веток, она потянула его на себя и вытянула на свет сумку, а за ней и стремя с ногой…

Быстро откопав тело Жанны, Нил ужаснулся. Она лежала лицом вниз, ремни на доспехах разорваны, сами латы замяты. А на спине - три огромных раны вдоль позвоночника. Дыхания не прослушивалось, но пульс еще был. При таких ранах она все еще оставалась жива. Вопрос, надолго ли?

Первым делом, Нил отыскал остальные сумки и достал нож. Стандартный клинок флота без труда срезал петли со стальных оков. Руки кадета, наконец то, стали свободны! Нил вскрыл аптечку и обработал свою рану. Энергетический батончик в кармане рюкзака показался маной небесной. Собрав все, что можно, кадет Климов закрепил груз на Айварах. Скоро начнет темнеть, наверняка в этих местах есть и другие опасные твари. Нужно найти укрытие до ночи, раз все так удачно сложилось. А если поторопиться, при хорошем стечении обстоятельств есть шанс добраться до контрольной точки и уложиться в отведённое время! Ним почти не пострадала, выносливости ей не занимать…

Сердце Нила забилось быстрее, он разволновался.

- Стоп! – кадет резко одернул себя и восстановил дыхание. – Голова должна быть холодной.

Заря вздрогнула и покосилась на него. Чуждый язык ее насторожил.

Жанна определенно подходила под определение «человек». Да, она проявила агрессию, нанесла ущерб. Она вооружена и опасна. Однако, согласно уставу, как в мирное время, так и в военное, лицо не классифицированное командованием как враг, по умолчанию, считается гражданским. Соответственно, как человек военный, как кадет, прошедший специальную углубленную подготовку, он обязан оказать всю возможную помощь и обеспечить безопасность гражданского лица во что бы то ни стало. В этом смысле устав четко трактует приоритеты.

- Все, что происходит на экзамене – остается на экзамене… - Нил усмехнулся, повторив эти слова. Не все так просто в его жизни. Что ж, экзамен можно и пересдать в конце концов. Он уже сделал выбор и болезненно попрощался со своими оптимистичными планами.

- Эх, еще бы пару деньков!!!

Но делать нечего, без помощи ему не обойтись. Нужно будить Ири прямо сейчас! Нил набрал воздух в грудь…

- Даниил Климов. Основание для активации помощника: статья 7.12 устава флота. Ири просыпайся, человек в опасности!

В глазах на миг помутнело. Секунду спустя, в поле зрения Нила отобразились привычные строки статуса и телеметрии.

- Нил, твоя мышечная масса уменьшилась. Организм страдает от истощения!

- Знаю Ири. Рад тебя слышать! Что с экзаменом? – ее голос в голове звучал чертовски приятно.

- Поздравляю, кадет Климов, формально экзамен сдан. Осталось вернуться на точку.

- Уф… - он облегченно выдохнул. – Это действительно радует!

- Кто в опасности?

Нил посмотрел вниз.

- Гражданское лицо. Рваные раны на спине. Анализ.

Ири на миг притихла.

- Нил, требуется срочная медицинская помощь!

- А то я не знал! Шансы есть?

- Шансы на выживание примерно 30%. Необходимо срочное вмешательство.

- Командуй Ири…

Нил расстелил рюкзак и разложил на нем тактическую аптечку. Следуя четким указаниям искусственного интеллекта, кадет Климов стабилизировал состояние юстицара. Остатки брони и часть одежды пришлось срезать. Вколов лошадиную дозу армейских стимуляторов, он прикрепил к шее и груди женщины аппликаторы с датчиками, и обезболивающими средствами. Не забыл он и про себя, сделав укол в ногу.

- Ири, нужно укрытие. Жилище, пещера, ближайший населенный пункт. Что угодно.

- Нил… у меня нет такой информации. Я вообще не понимаю, где мы. Где мы, Нил?

- Ха, а я у тебя хотел спросить… - он поморщился. - Ладно, хрен с ним. Проанализируй данные за последние восемь часов. Найди факторы присутствия человека.

- Принято…

Оценив состоянии Зари, кадет подозвал Ним и приказал опуститься на землю. Даже без своих доспехов и оружия, Жанна оказалась весьма тяжелой. Еще бы, чтобы размахивать мечом нужна хорошая мышечная масса. Он старался быть осторожным. Уложил юстицара вдоль спины айвара, предварительно сняв седло. Пришлось заново распределять груз на упряжи.

- Нил, предварительный анализ готов, - доложила Ири. – Прости, но тебе придется взобраться вон на то дерево и оглядеться.

- Хочешь составить карту? Хорошо, сейчас сделаю.

Обойдя подраненную шатару, Нил размял плечи и с разбега запрыгнул на дерево. Перебираясь с одной обломанной ветки на другую, он проворно вскарабкался на ободранную вершину сосны. Покачиваясь на самой верхушке, кадет медленно осмотрел окрестности. Взвесь, поднятая ураганом, уже осела. Воздух оказался на удивление прозрачным и, если хорошо приглядеться, можно было различить огни деревни, где они закупали продукты. Где-то там, у самого горизонта. Все вырванные ветки и деревья ураган сдул на запад. Теперь у подножия и на вершине отдаленных холмов виднелись целые завалы древесины.

- Достаточно, - прозвучал голос в голове. – Слезай осторожно Нил.

- Есть результат?

- Судя по косвенным признакам, вот здесь, в этом районе должно что-то быть.

Перед глазами кадета возникла полупрозрачная карта местности.

- В твоей зрительной памяти я обнаружила характерные следы присутствия. Едва заметная тропа, обломанные ветви, примятая трава. Возможно, это делянка дровосеков или охотничий домик. Но могут быть и варианты.

- Понял, буду осторожен.

Благодаря мозговому импланту, Ири передавала необходимые зрительные образы напрямую, формируя в поле зрения кадета объекты дополненной реальности. Используя его органы чувств, она, так же, постоянно анализировала окружающее пространство, фиксируя все, что ускользало от человеческого восприятия. Отрисовывала карту, изучала растения, запахи, контролировала содержание вредных веществ и микроорганизмов, влажность, направление ветра…. Все, что только могла. Для хранения информации использовался как внутренний накопитель импланта, так и мозг носителя. В мозг, как правило, загружались уже готовые и проверенные данные. Можно сказать, что Нил и сам не знал, что знал. А при необходимости легко пользовался этими знаниями. Правда, при активных исследованиях, ему требовалось усиленное питание, ибо для создания множества нейронных связей нужны ресурсы.

Золотистый айвар прихрамывал и не мог идти быстро. Ним тоже ступала осторожно. Небо стремительно темнело. Вскоре, Нил вышел на дорогу. Обходя поваленные деревья, километров через пять, он свернул в чащу и повел айваров вверх по склону. Перевалив через небольшую вершину, он спустился в перелесок. Вскоре, среди деревьев показалась поляна. Если бы ураган не сорвал кроны с деревьев, то это место сверху было бы невозможно разглядеть. Неподалеку, в низине, журчал ручей. Спустившись ниже, Нил, наконец, разглядел дом. Это был относительно небольшой, грубо сработанный сруб. Крыша из бревен в два наката и еловых ветвей, как ни странно уцелела. Похоже, ураган здесь не сильно буйствовал. Это местечко окружено холмами, так, что задело его только поверхностно.

- Если есть дом, то есть и хозяева… - напомнила Ири.

- Скорее всего. Если они охотники, то наверняка нас уже заметили. Возможно затаились. Лучше идти в открытую. Мы ведь помощи ищем.

Нил заткнул нож за пояс, сделанный из толстой верёвки и поднял руки. Держа их на виду, он спокойным шагом приблизился к домику. Однако, навстречу никто не вышел. Осторожно приоткрыв дверь, кадет заглянул внутрь. В полутьме сруба никого не было. Ним громко фыркнула и уставилась куда-то в сторону. Ноздри ее раздулись, показались клыки.

- Тихо, тихо…

Нил, осторожно ступая по утоптанной траве, двинулся туда, куда смотрел айвар. Совсем скоро стало ясно, что ее напугало. Ним почуяла запах крови… Три истерзанных бездыханных мужских тела, присыпанных землей и ветками, лежали у подножия склона. Судя по кровавым потекам их сюда перетащили. Следы от когтистых лап показались Нилу знакомыми. Как и перья, оставленные убийцами.

- Сколько их было?

- Три особи, - доложила Ири. – С большой вероятностью это были те же животные, что и на поляне.

- Нужно проверить.

Листвы здесь почти не было, а большие четкие следы легко прослеживались среди деревьев. Нил пробежался вдоль них до вершины, а Ири отследила направление. Выждав несколько минут, они не обнаружили никакого движения в низине за холмом. Следы действительно уходили в сторону той злополучной поляны. Видимо, те твари решили прикопать добычу, чтобы доесть позднее.

Спустившись обратно, Нил тщательно осмотрел жилище на предмет ловушек. Ничего не найдя, он завел Ним внутрь и приказал опуститься. Переложив израненное тело на постель, он привязал животных снаружи, под навесом из жердей и веток. Небольшой очаг, сложенный из речных камней и глины еще тлел угольками. Значит, трагедия разыгралась совсем недавно. Подбросив сухих веток, Нил быстро раздул огонь.

В домике имелось одно большое спальное место в виде грубо сколоченных нар, скромный стол у стены, отдушина, заткнутая поленом и очаг. Мешки у стены, травы, развешанные под потолком и всякие горшки со склянками, расставленные на полках, пара сундуков. Вот и все убранство.

Юноша смел со стола все лишнее и разложил аптечку. Подвесив свой нож над кроватью, включил фонарик в его рукояти на полную яркость. Промыв руки водой из бочки, он взялся за подол и разрезал одежду Жанны до самого ворота. Ее поддоспешник был усилен вставками из толстой кожи и вшитыми металлическими пластинами. Вероятно, поэтому, раны не стали смертельными. Убрав окровавленную липкую ткань, Нил бросил пластины на стол и осмотрел раны. Все три пореза имели, по большей части, ровные края. Они легли по дуге вдоль спины, от лопаток до поясницы. Но ни один из них не пересекал позвоночник. Кровь, местами, уже свернулась, вместе с грязью.

- Позвоночник вроде бы не задет… Что скажешь Ири?

- Нил, прости, но спать тебе сегодня не придется. Нужно сейчас же наложить швы. Но, сначала, промыть. Запас аптечки ограничен, поэтому, предлагаю обеззаразить воду.

- Да понял я!

Зачерпнув из бочки глиняным кувшином, Нил бросил внутрь капсулу с антисептиком. Вода с шипением вспенилась и осела. Выждав пока сизый дымок не исчезнет, он вскрыл стерильные салфетки.

- Возьми образец, Нил.

- Хочешь сделать анализ? Ладно…

Он осторожно залез в рану пинцетом и капнул на серебристую пластинку анализатора, что шел с аптечкой в комплекте.

- Кровь как кровь…

- Не спеши… - Ири, подключившись к прибору, разложила образец на составляющие. Обычно на это требовалось несколько секунд, но она молчала дольше.

- Ну? Чего притихла?

- Нил, кто эта женщина?

- Когда меня забросили она была поблизости.

- Странно… Откуда здесь вообще люди? Могу я изучить все данные с момента заброски?

- Как хочешь.

- Кровь странная, но ничего критичного я не нашла. Ни паразитов ни токсинов. Глюкоза на нижнем пределе, мало тромбоцитов… Промывай.

Жанна дернулась. В целях предосторожности, Нил привязал ее руки и ноги к нарам. Смазав ладони и пальцы хирургическим кремом он выждал десять секунд, пока масса высохнет и превратится в тончайшие перчатки. Пришлось хорошенько отмыть кожу вокруг ран и отодрать корочки запекшейся крови, чтобы края правильно срослись. Она была без сознания, пластыря с анестетиком должно хватить на сутки. Но рефлексы никто не отменял. Обильно промыв поврежденные участки, Нил израсходовал все стерильные салфетки.

- До ребер не дошло… крупные кровеносные сосуды не пострадали…

Нил комментировал каждое действие, ибо все, что он видел и слышал в последствии можно будет воспроизвести. Именно так экзаменаторы выносят свои решения. Тоже благодаря импланту. Вообще у него много интересных функций…

- Позвоночник не задет. У нее хорошо развитая мускулатура. Могло быть хуже…

В дело пошел специальный степлер. Главное правильно натянуть кожу, чтобы после сшивания шрам не смещался. Это затянет заживление раны. Скобы для степлера быстро кончились. Ведь это тактическая аптечка а не полноценный хирургический комплект. Но самые сложные места он стянул.

- Так, скобы кончились, дальше нитью…

Манипулируя двумя пинцетами и кривой иглой, Нил истратил весь шовный материал. Его с трудом хватило. Последний узел был самым сложным. Натянув слегка кожу, кадет проверил свою работу.

- Так, со швами закончил, обеззараживаю…

Нанеся поверх шва заживляющую мазь, Нил распылил жидкий бинт из баллона. Белая масса накрыла собой раны и затвердела, образуя стерильный эластичный барьер на коже.

- Все Ири… закончил. Мази больше нет. Салфеток и нитей тоже. Только малый набор в скафандре.

- К утру края подтянутся, этого должно хватить. Прилепи еще один пластырь, пусть спит.

Стянув с рук перчатки, Нил бросил их в очаг вместе с салфетками и остальным мусором. Брови вспотели от напряжения. Столько швов он даже на практике за раз не делал. За дверью стало прохладно. После урагана погода сменилась. Все, что мог - он сделал. Оставалось только ждать…

Глава 9. Тишина

После урагана прошло уже больше суток. Нил всю ночь не отходил от юстицара, контролируя состояние. Ее бросало то в жар, то в холод. В бреду, Жанна несколько раз пыталась перевернуться на спину, пришлось держать силой. Затягивать веревки туже было опасно. Ее руки и ноги могли онеметь. К утру, часам к шести, она угомонилась. Дыхание стало ровным, температура немного спала.

Нил больше не мог терпеть на себе эту вонючую одежду. Улучив момент, он сбегал к ручью и хорошенько помылся. Вода оказалась не такой уж и холодной. Скорее освежающей. Отыскав самую чистую тряпку в доме, он вытерся насухо и просушил нижнее белье у очага. Обсохнув, как следует, кадет Климов с превеликим удовольствием облачился в свой атмосферный скафандр. Распределив снаряжение по телу, он, наконец-то, почувствовал себя хорошо.

Швы на спине Жанны действительно подтянулись, появилась тонкая пленка. В условиях лазарета ее бы уже поставили на ноги, погрузив в камеру с биогелем. Но не здесь. Заживляющая мазь творит чудеса, но она кончилась. Проверив швы, Нил протер спину антисептиком и снова наложил бинт. Баллона должно хватить еще на несколько раз, потом придется что-то придумывать…

Наведя ревизию в доме, он нашел съестные припасы. Не много, зато какие! Была тут и колбаса, и вино и еще какая-то ерунда, которую он не пробовал. Вместе с припасами из дорожных сумок должно хватить на несколько дней. Потом останется только мешок клубней тато, пол мешка каори, чуть-чуть ратота и парочка ребе…

- Ири, как думаешь, мясо тех ому можно есть?

- Ты про ящеров? Полагаю что да… Хочешь попробовать?

- Если честно, надоело грызть сырую картошку.

- Ну да, надо бы тебе вернуть прежнюю форму. Нужен белок… Да и подопечной твоей тоже. В мясе много железа, быстрее восстановится.

- Проложи маршрут напрямик, через лес.

Оседлав Ним, кадет без труда отыскал место сражения. Ящеры лежали на своих местах. Раненная шатара смогла отползти в тень дерева. Она дышала, но была очень слаба. Опасности не представляла.

- Что будем брать?

- Я бы рекомендовала шею. Ее удобно транспортировать. Конечности, опять же. На твоем месте, я бы не стала лезть глубже. Бери сколько унесешь, мясо быстро портится.

- Так и поступим…

Нил выбрал тушу вокруг которой больше всего крови. Отсечь заднюю ногу большого труда не составило. Клинок юстицара отлично разрубал плоть. Ним, глядя на тушу, истекала слюной. Подумав, Нил разрешил ей есть. Он впервые увидел как широко айвар может разинуть свою зубастую пасть. Она жадно вцепилась в плоть ому и, упираясь передними ногами, вырвала хороший кусок. Проглотив его не жуя, Ним снова вцепилась в тушу. Да уж, кузнец предупреждал не зря. Айвары не то чтобы всеядны, скорее это хищники, которые могут есть любую пищу. Хорошо что эта тварь его слушается.

С шеей пришлось повозиться. Чешуя на ней была плотнее, мешали роговые наросты. Когда Ним насытилась, Нил сгрузил на нее все, что отрезал. Задумавшись, он отсек от туши хороший шматок мяса и отнес его изможденной шатаре. Почуяв запах крови, она очнулась. Увидев рядом с собой человека, большая кошка вздрогнула, но не более того. Рана на ее бедре зарубцевалась на удивление быстро. Гноя не наблюдалось. Видать, обмен веществ у этой твари отличный. Решив, что хуже не будет, кадет встряхнул баллон и припорошил рану жидким бинтом. Если шатара так умна, как о ней говорят, то она оправится и уйдет. Если же решит напасть… что ж, тогда по обстоятельствам.

- Зачем? – удивилась Ири.

- Красивая кошка, - пожал он плечами. - Жаль если сдохнет.

Вернувшись в овраг, Нил не застал Зарю на месте. Она проголодалась и решила поискать пищу. Стоило немалых усилий отогнать голодного айвара от вчерашних трупов. Пришлось бросить ей кусок шеи ому. С ними нужно было что-то решать… Нил хотел сначала поесть, но понял, что на сытый желудок его обязательно стошнит. Сжечь конечно можно, но дым от такого костра будет виден издали. Рыть могилу было попросту нечем. Не клинком же юстицара в конце концов. Недолго думая, Нил обвязал всех троих длинной веревкой, при помощи своего айвара оттащил останки километра на два от холмов и оставил в лесу. Пересилив отвращение, он все же обыскал трупы. Похоже, что раньше все они были солдатами. На шее каждого поблескивал медальон с надписями. Их Нил забрал. Больше ничего интересного не было. Закончив с этим делом, кадет тщательно помыл руки и скафандр. Есть от чего-то расхотелось…

Прибравшись в домике, юноша натаскал воды в бочку, напоил айваров, аккуратно сложил дрова под навесом. День выдался солнечным, но прохладным. К счастью, ветер в овраг почти не проникал. Взобравшись на вершину холма, Нил тщательно изучил окрестности. Ири подтвердила, что в радиусе десяти километров опасности для них нет. Высота и шум ветра ненавязчиво напомнили ему время проведенное на шпиле академии. Присев на большой камень, парень прикрыл глаза и прислушался. Да… тишина и покой. Почти как дома. Только там был песок, а здесь шелест листвы. Но тоже сойдет. Поджав ноги, Нил выпрямил спину и глубоко вдохнул. Заботы немного подождут. Несколько минут медитации ему точно не повредят.

Очнулся Нил в сумерках. Размяв ноги, он неспеша вернулся в дом. Айвары стояли на месте, Жанна все так же сопела во сне. Сложив дрова в очаг, он взял нож и узким потоком плазмы, что вырвался из рукояти, развел огонь. Жрать сырые овощи сил больше не было. Ранее, в сундуке, он нашел горшочек с подозрительными кристаллами. Оказалось, что это соль. Качество не лучшее, но для готовки сойдет. Мясо ому с жирком, напоминает свинину по виду. Режется на удивление хорошо. Спешить некуда, так что Нил почистил тато, ратот и каори. Ратот и кусочки мяса поджарил на огне. Нашлось в домике и масло. На вкус странное, но сойдет. Ири заверила, что оно даже полезное. Мясо и ратот, Нил нарезал мелкими кусочками и отправил в котел дожариваться. Потом добавил тато, каори и воду. На открытом огне варево быстро закипело. Пришлось отодвинуть немного. В склянках нашлись кое какие приправы. Что это было, Нил конечно не знал. Но Ири признала их не опасными. Добавив травы на свой вкус, кадет посолил варево и оставил его настаиваться. Запах стоял изумительный.

Хоть Жанна и должна лежать на животе, шевелить ее было необходимо, чтобы пролежней не появилось. А еще массировать тело, чтобы улучшить кровообращение. Нил предпочел бы и дальше оставить ее в медикаментозном сне, пока раны получше затянутся, но она двое суток ничего не ела и не пила.

- Пора будить?

- Думаю что пора, Ири. Настал момент истины… - он отклеил аппликатор от ее шеи и бросил в огонь.

Действие препарата почти сразу прекратилось. Минут через десять, Жанна подала первые признаки жизни. Она открыла глаза и мутным взором окинула комнату. Было тепло, в очаге потрескивали дрова, запах еды казался невыносимым. Она сглотнула слюну и попыталась сесть. Но веревки не позволили этого сделать. Покрутив головой, женщина разглядела чей-то силуэт у огня.

- Кто ты? – прохрипела Жанна чуть слышно. В горле совсем пересохло.

Незнакомец зачерпнул воды и поднес к ее губам. Сделав несколько глотков она отдышалась.

- Кто ты такой?

- Нил. Ты должна меня помнить.

— Значит, ты все-таки выжил? А скажи-ка Нил, почему я привязана и отсвечиваю голым задом? Подумай хорошо, от ответа зависит твоя жизнь.

- Так ты мне нравишься больше, наверное.

- Ах ты ж щенок! - она попыталась порвать веревки, но лишь потратила силы зря. На лбу выступил крупный пот.

Нил подался вперед и промокнул его тканью.

- Не трать силы. Ому оставили на твоей спине глубокие шрамы. Будешь дергаться швы порвутся. Ты потеряла много крови и проспала двое суток.

- Раны? - она нахмурилась. - Если все так, почему я не чувствую боли?!

- Скоро почувствуешь, когда лекарство перестанет действовать. Голая ты потому, что одежда испортилась. А привязана для твоей же пользы. Чтобы на спину не переворачивалась. Ты буйная.

Она обдумала его слова.

- Так ты… вернулся за мной?

- Если честно, то не совсем. Я вернулся за своими вещами, когда ураган кончился.

- А ому?

- Присмерти. Пришлось добить. А вот ты оказалась на редкость живучей.

- Заря?

- Ранена, но цела. Оба айвара здесь, за стеной. Одежда твоя совсем плохая. Доспехи, наверное, можно починить. Оружие тоже здесь. Еды на какое-то время хватит.

- Развяжи меня, обещаю тебя не трогать. Развяжи говорю! По нужде нужно…

Перерезав веревки Нил отошел в сторонку, внимательно наблюдая. Жанна, опираясь на руки, кое как встала на ноги.

- Дай ведро…

Провожать ее на улицу Нил не стал, по понятным причинам. Вот же выносливая бабища! Хотя, дело скорее всего в стимуляторах и обезболивающих. Когда действие пройдет - взвоет. Несколько аппликаторов еще осталось, но их нужно приберечь.

Вернувшись, юстицар кое как села на край постели. Ноги ее тряслись, руки тоже.

- У тебя жар, - пояснил Нил.

- Все плывет перед глазами… Чем это у тебя пахнет? Мясом?

- Ому. Я отрезал на пробу. Их можно есть?

- Можно… - она кивнула. – Их мясо очень дорогое, добыть трудно. К тому же долго не портится.

- Сама поесть сможешь?

- Уж ложку то мимо рта не пронесу… - усмехнулась Жанна.

Получив в руки миску и ломоть хлеба, она попробовала варево. Сочтя его съедобным, пригубила снова. Нил наложил и себе. Вкус необычный, но вполне себе годный. Мясо на вкус… что-то между курятиной и свининой. Волокнистое, но жуется. В любом случае, несравнимо лучше сырых клубней тато.

- Где мы?

Недалеко от той поляны. Место хорошо спрятано среди холмов. Его хозяева мертвы.

- Ты?

- Нет конечно. Думаю, что ому. Здесь везде их следы.

Жанна кивнула. Эта избушка стала настоящим спасением. После урагана заметно похолодало. Утром на траве блестел иней.

- Что ты станешь делать, раз уж освободился?

- Вернусь домой.

- На небо? – вдруг спросила она.

- С чего ты решила?

- Я видела, как ты появился. Из дыры в небе… - призналась она. – Может ты ангел?

- Ангел это…

- Посланник Божий. Жрицы вербены говорят, что ангелы живут на небе. Ты появился, чтобы меня спасти, но я проявила слабость. Я… испугалась. Должно быть, Бог покарал меня за это.

- Ясно. История красивая, но я не ангел. Так получилось. Через двенадцать дней мне нужно быть на том же месте. Нужно было быть там еще вчера, но одному юстицару захотелось увезти меня подальше.

- Когда ты уйдешь?

- Дней через пять… Хотя, к этому времени ты вряд ли поправишься, - Нил вздохнул. – Я не могу уйти, пока ты твердо не встанешь на ноги.

- Почему? – она уставилась на него мутным взглядом.

— Это такой… закон для военных людей.

- Устав?

- Да, устав, - Нил запомнил новое слово. – Я не должен его нарушать.

- Так, значит, ты - военный?

Нил кивнул.

- Что же это за страна такая, где у военных такие правила? Откуда ты парень?

- Издалека, - он тщательно подобрал слова. – Я учусь военному ремеслу. Чтобы пройти проверку, таких как я забрасывают в незнакомые, дикие места. Я должен остаться жив и вернуться на то же место, чтобы попасть домой. На все про все дают две недели. Если не успел, то еще две недели. Ну а если не справился…

- Тебя бросят?

- Можно сказать и так. Искать точно не станут… - Нил грустно улыбнулся. – Придется добираться самому.

- Обычай странный, но имеет смысл… Не вернулся — значит слаб. Кому нужны слабые воины?

Нил забрал у нее пустую миску и протянул кувшин с водой. Утолив жажду, Жанна осторожно легла на живот.

— Значит ли это, что ты останешься со мной?

— Похоже, что так… Тебе нужно хорошо есть и много спать. Главное - не переворачивайся на спину. Можно лечь на бок, но осторожно. Зашивать рану снова у меня просто нечем.

- Какой же ты странный…

Жанна хотела сказать что-то еще, но веки ее слиплись. Вскоре, она засопела, забывшись тревожным болезненным сном.

Глава 10. Заморозки

Если вчера на траве еще поблескивал иней, то сегодня утром выпал настоящий снег. Такой же белый и холодный, как на Земле. Скафандр отлично справлялся с любой отрицательной температурой, благодаря материалам из которых создан и автономному источнику питания, рассчитанному на бессрочную службу. Сделав в уме несложные расчеты, Нил пришел к выводу, что до того срока, как Жанна поправится, еды им не хватит. Опять же, айваров нужно чем-то кормить… Взобравшись на вершину холма, он внимательно осмотрел окрестности. Убедившись, что видимых источников опасности нет, Нил спустился к дому. На сей раз было решено взять обоих айваров, чтобы делать меньше ходок. В идеале, нужно закончить с делом за один день, чтобы следы занесло снегом и их никто не обнаружил. Укрытие оказалось весьма удачным, скрытым в рельефе местности так, что даже дым от очага не был виден издали. Он рассеивался раньше, чем поднимался над холмами. Посторонних людей, а тем более животных, Нил хотел бы привлечь меньше всего. Но такой риск всегда есть. В любом случае, детектор присутствия, встроенный в интерфейс скафандра, известит о вторжении.

Обескровленные туши поверженных ому лежали на своих местах. Айвары вели себя тревожно, принюхиваясь к морозному воздуху. Вокруг туш виднелись свежие следы… а раненной шатары на прежнем месте не наблюдалось. Тактический визор, проецируемый Ири, как элемент дополненной реальности, выдал ее положение. Конечно же, большая кошка затаилась среди деревьев, что за его спиной. Нил отцепил нож от скафандра и перевел в боевой режим. Если не обнажать клинок и держать со стороны лезвия, он превращался в оружие дальнего боя. Кроме фонарика и плазменной горелки для всяких нужд, в рукояти имелся еще один сюрприз. Нил мог сделать разово до четырех мощных выстрелов, способных сразить тварь подобную ому с первого раза на расстоянии до двухсот метров. Либо несколько десятков слабых импульсов, достаточных для охоты на мелкую дичь. После этого, элементу питания требовалось около двенадцати часов на подзарядку. Для боя это ничто, но для выживания - просто неоценимо. Отсюда и столь странная форма лезвия. При должной тренировке, когда оружие становится продолжением руки, можно достичь отличных результатов. Кольца на гарде и выступа на рукояти вполне себе хватало для прицеливания. После отметки в двести метров, энергетический импульс рассеивался, быстро теряя убойную силу.

Поняв, что ее обнаружили, подраненная шатара, прихрамывая на заднюю ногу, покинула свое укрытие. Косо поглядывая на айваров, она остановилась метрах в десяти и склонила голову к земле.

- Не понял…

Нил смотрел на нее несколько минут, но черная кошка не поменяла позы. Играть в гляделки быстро надоело. Он пришел сюда за мясом. Не выпуская зверя из виду, кадет принялся за разделку туши. Шатара уселась на снег, подобрав лапы и тоже наблюдала за ним издали. Однако, стоило ему поднять взгляд, как она непременно опускала голову.

- Странное поведение, не находишь?

- Кажется, это животное наделено высоким интеллектом, - отозвалась Ири. – Попробуй дать ей мяса.

Удивительно, но несмотря на заметное напряжение, шатара и оба айвара оставались на своих местах. Они постоянно переглядывались, но не более того. Вероятно, в дикой природе два этих вида примерно равны по силе. Наверное, если наделить зебру когтями и острыми клыками, она могла бы дать льву или гиене хороший отпор…

Распоров вторым ножом шкуру, Нил срезал с ребер ому три одинаковых куска мякоти. Первый он бросил Ним, второй – Заре. Однако, без команды они даже не дернулись. Последний кусок он швырнул шатаре.

- Чак!

Услышав желанную команду, оба айвара сожрали угощение. Однако, кошка не стала есть при всех. Осторожно зацепив мясо зубами, она попятилась назад, вновь склонила голову и скрылась в кустах.

- Она ушла Нил.Пропала из поля видимости.

- Хромая, а двигается быстро. И все же, ее поведение меня тревожит. Странное ощущение.

- Обычно хищники насмерть дерутся за добычу, за территорию. Взять тех же львов или пантер… Эти айвары тоже хищники, об этом говорят все признаки. Но они подчиняются человеку. Ты видел, как они общались между собой? Что-то тут не чисто, Нил.

- Не думаешь ли ты, что между ними есть ментальная связь? По мне, так они просто равны по силе. К тому же, кошка серьезно ранена для того чтобы нападать.

- Да Нил. Но, все же, интеллект на лицо. Ей хватило ума не вступать в драку и попросить у тебя пищи. Для выводов слишком мало данных. Но я проработаю этот вопрос...

- Все же красивая кошка, не находишь?

- Согласна. Животное действительно грациозное. Но будь осторожен.

Провозившись около часа, Нил срезал столько мякоти и кусков шеи, сколько смогли увезти Айвары. Возвращаться он не планировал, так что и сам шел груженым. Мясо действительно ничем не пахло и на вид казалось свежим. Жанна сказала, что оно хранится долго, но насколько?

Сгрузив добычу на чистый снег, Нил немного передохнул и принялся за работу. Насобирав обломанных молодых сосен, он без труда соорудил каркасы в форме буквы «А» и соединил меж собой длинными жердями. Приволок пустую бочку из-под навеса, ту, что почище. Набрал в нее воды. Распустив по вдоль срубленное дерево все тем же ножом, он сколотил грубый стол. Гвозди нашлись там же, под навесом.

- Ну что же, пора проверить полученные навыки, да Ири?

- Уверена у тебя получится! – поддержала она оптимистично.

Разделив всю имеющуюся соль на две части, Нил половину оставил в доме а половину высыпал в бочку. Рассол получился довольно ядреным, что обнадеживало. Подтащив мясо к столу он приступил к разделке. Голодные взгляды айваров сильно смущали и Нил отпустил их гулять. Солидные размеры оврага это позволяли. Часть мяса он нарезал длинными полосами. Часть медальонами. Остальное пока оставил как есть, сняв жесткую кожу и чешую. Шею вообще трогать не стал, ибо айвары и так ее замечательно грызли. Хватало на дольше. Замочив первую партию в бочке, он выждал около часа.

Хитрые животины так и норовили умыкнуть кусок мякоти. Пришлось отгонять. По истечении назначенного времени, Нил развесил длинные куски на каркасе и застелил сверху еловыми ветвями. Эти же ветви пошли на растопку. Разведя под каркасом костер, он убедился что дыма достаточно и замочил вторую партию мяса. Дав кускам хорошенько просолиться, он нанизал их на крепкие ветки. Меж двух деревьев прибил жердь на приличной высоте, чтобы никто не достал и подвесил на нее те самые палки в несколько рядов. Получилось неплохо.

Следующую партию мяса, кадет Климов плотно уложил в рассол, положил сверху камень и накрыл крышкой. Оставшееся он разделил на две части. Кожу, кости, обрезь и куски шеи распихал по мешкам и подвесил на дерево, чтобы айвары раньше времени не сожрали. А вот мякоть, нарезал кусками размером с ладонь и отнес к ручью. Там, набрав вторую бочку водой, он бросил в нее капсулу антисептика и промыв каждый кусок в проточной воде, сложил слоями. Саму бочку он по самую крышку опустил в воду и плотно закрыл, чтобы айвары не смогли открыть зубами. Это мясо нужно съесть в первую очередь.

По итогу, Нил получил свежее охлажденное мясо на ближайшие дни. Засоленное мясо в бочке, которое сохранится довольно долго. Копченое мясо, которое не портится еще дольше. Ну и вяленное мясо, которому, в принципе, ничего не делается. На черный день. Правда, жрать одно мясо вредно, да и надоест быстро, но выбор не велик. Пока что есть тато, каори, и ратот, а там видно будет. Как ни будь растянет…

Закончил Нил затемно. Заря и Ним пол дня гонялись за маленькими зверьками, отдаленно напоминающими кроликов. Здесь они часто встречались. Так что кормить на ночь он их не стал. Привязал под навесом и дал воды. Как Айвары переносят холод кадет не знал, а потому накрыл обоих мешковиной на всякий случай. Отмыв руки и скафандр в ручье, Нил наконец то вернулся в дом.

- Где тебя черти носят!? – раздраженно процедила Жанна.

Дрова в очаге давно прогорели, а на ней из одежды ничего не было.

- Прости. Сейчас разожгу огонь.

Нил быстро сложил дрова и шмальнул плазмой в топку, от чего сухие поленья тут же обуглились и вспыхнули ярким пламенем. Жанна вздрогнула и покосилась на него недобро. Однако, объяснений так и не получила. Вскоре, в избушке стало тепло. Нил запер дверь и уселся на табурет.

- Давай посмотрим твои раны.

Жанна, прикрывая руками грудь, перевернулась на бок. Щеки ее подернулись румянцем и он это заметил. Осторожно отодрав бинты, Нил включил фонарик. Гноя, к его облегчению, не наблюдалось. Но делать прогнозы еще очень и очень рано. Она в любую минуту может впасть в лихорадку или потерять сознание. Встряхнув баллон, Нил распылил бинт.

Похлебка быстро согрелась у очага и они поужинали. Настоявшись она стала еще вкуснее.

- Куда ты ходил? – юстицар решила поговорить.

- За мясом. С утра выпал снег, решил запасти побольше.

— Значит, мне не показалось…

- Сегодня я видел ту раненую шатару на поляне. Она склонила передо мной голову. Что бы это значило?

- Она не напала?! Ты лжешь, должно быть.

- С чего бы мне лгать? Айвары даже не дернулись. Я дал ей мяса и она ушла.

- Странно… - Жанна задумалась. – Я слышала, что есть люди, которые могут приручить ому. Далеко на юге на ому даже ездят, как мы на айварах. Святые девы иногда приручают варгов… Но про шатару я не слышала. Если она приклонила голову, значит признает твою силу.

- Я не стал ее добивать. Может поэтому?

Она посмотрела на него как на умалишенного.

- Ты в своем уме парень? Она же придет сюда как только захочет жрать, а я даже встать толком не могу! Почему ты ее не добил?!

Нил пожал плечами. Ему нечего было ответить. Его инструктор по выживанию спросил бы то же самое. Да, это крайне недальновидный поступок, но Нил пожалел шатару, и теперь она может стать реальной угрозой. Ведь это дикий мир с жестокими законами…

Сегодня Жанна бодрствовала дольше. Судя по лицу, раны начинали болеть. Скоро они станут ныть и чесаться, но Нил не даст ей обезболивающее. Оставит на крайний случай, когда зуд станет невыносимым. Он окинул ее задумчиво.

- Мне не нравится твой взгляд, парень. Чего ты задумал?

- Надо бы тебя помыть…

- Не вздумай! – она искренне возмутилась.

— Это еще почему? – удивился Нил.

- Ты в своем ли уме? Я все-таки женщина!

- А, ты об этом… - усмехнулся устало. – Поздновато спохватилась. Я делал это уже дважды.

- Как… дважды?! – Она потеряла дар речи.

- Да ладно тебе. Чего я там не видел? Через недельку сама мыться будешь, делов то.

- Я не понимаю… - она мотнула головой. – Почему ты так спокоен? Как будто, так и должно быть… За такие дела кнут положен, а то и пожестче наказание. Ты идиот?!

- Если пот или грязь попадут в рану - она станет гноиться. Края раны начнут отмирать, почернеют. А если зараза попадет в кровь, то ты умрешь мучительной смертью. Я извел на тебя много лекарств и тех что осталось может не хватить.

Жанна умерила свой пыл. Похоже, его слова возымели действие.

- Прости…. Я видела такое ни раз. Страшное зрелище. Одно дело пасть в бою, а другое - сгнить заживо. Не думала, что меня коснется…

- Твое тело меня не заботит. Все чего я хочу – это вернуться домой и начать новую жизнь. Здесь есть ручей. Завтра я постираю простыни и одеяла. Будет чем прикрыться. А сейчас спи. Во сне время идет быстрее.

- А ты?

- Мне нужно взглянуть на небо. Приду позже…

Нил покинул теплое жилище и проверил костры. Импровизированная коптилка почти погасла. Он поднялся на холм и уселся на большой камень. Подняв лицо к небу, кадет неподвижно замер, разглядывая звезды. Теперь так будет каждый вечер. Ири изучит небосвод на предмет знакомых созвездий и есть шанс, что он сможет определить местонахождение этой планеты. А может и номер в каталоге. Странно… Теперь, когда на нем нет оков, этот мир уже не кажется таким чуждым. Он даже интересен. Прислушавшись к своим чувствам, Нил понял, что совсем не скучает по дому. Ведь, по большому счету, его там никто не ждет. Родителей он уже и не помнит. Так, смутные силуэты. Сестре на него откровенно плевать… друзей совсем нет. Даже обидно…