Последний Эдем

Пролог.

Он медленно чертил рисунок на потном теле, ощущая как краска подсыхает на кончиках его пальцев. Ненавистные линии складывались в причудливые и пугающие иероглифы, но он продолжал.

Мужчина, с обнаженным торсом, сгорбившись сидел на алтаре. Свет от панелей холодно освещал его тело, отбрасывая большую тень на каменный круг. Он смотрел куда-то вниз, под ноги капюшонам, стоящим около светящихся панелей. От него неприятно несло, но Лебфри старался не обращать на это внимание. Кажется, мужчина что-то шептал.

— Нет… Как же так… Этого же просто не может быть…

Замершая на секунду рука Лебфри продолжила черчение.

Когда узор был полностью готов, он поднялся и кивнул капюшонам.

— Нет-нет-нет… Это просто кошмар, я сплю!

Мужчина истерично рассмеялся и оборвался. Лебфри посмотрел на капюшонов, но те проигнорировали его немой вопрос. Пожав плечами, он аккуратно дотронулся до плеча мужчины.

— Нет! Не трогай меня! – мужчина оттолкнул его руку.

— Успокойтесь. – сказал Лебфри.

— Я ни в чем не виноват!

Мужчина спрыгнул с алтаря и побежал к выходу из Храма. Лебфри покачал головой. Он сконцентрировался на фигуре мужчины. Звуки, запахи и ощущения обострились до предела. Он мог ощущать напряженность стоявших поодаль сотрудников, мог слышать бешеное сердцебиение убегающего мужчины, почти физически ощутить потоки маны сконцентрированные в круге…

Лебфри размазался в воздухе, всколыхнув висящие знамена с символом глаза, и меньше, чем через несколько ударов сердца, крепко схватил руки мужчины и заломил их за спину. Маг, который не умеет даже распорядиться собственной маной, никак не мог оказать ему сопротивление. Он пытался брыкаться, пихаться локтями и едва не попал в челюсть Лебфри, но он одним ударом по шее вырубил человека.

Лебфри закинул его на плечо. Он бережно положил мужчину на ритуальный круг, вокруг которого в пол были вбиты железные цепи. Телосложение у него было тучное, поэтому Лебфри расширил кандалы с помощью механического регулятора на обратной стороне. Он пристегнул руки и ноги, удостоверившись, что кандалы не пережимают кровоток.

Рядом появился голубоватый, светящийся сгусток, принявший форму фигуры человека. Манограмма правителя Эдема-101.

— Он должен быть в сознании. – сказал металлический голос.

— Я знаю.

— Больше не допускай даже попыток побега. Это непрофессионально.

Манограмма тем временем растворилась в воздухе, оставив после себя голубые частицы, падающие на пол. Они быстро гасли, оставляя после себя легкую дымку.

Лебфри похлопал мужчину по щекам. Он тупо уставился на закованные конечности, а затем закричал.

Лебфри достал футляр из своей сумки и положил перед мужчиной, сам встав на колени напротив. Он молитвенно сложил руки вместе и закрыл глаза. Это был его своеобразный ритуал перед каждым жертвоприношением. Лебфри не верил в богов, иначе бы они не допустили всего того, что случилось с этим миром, поэтому он просто прощался.

— Я сделаю все, все! Я раскаиваюсь!

Лебфри невозмутимо поднялся с колен и открыл футляр. Внутри лежал черный ритуальный нож. Слегка потертая рукоятка удобно легла в ладонь.

Мужчина, увидев это, яростно замотал головой из стороны в сторону.

— Я… Я, может, и украл несколько мешков земли, но моей семье было…есть! Мы живем на самой окраине четвертого района! В-выхода не было. Прошу, отправьте меня …тюрьму! В Тюрьму!

Мужчина содрогался всем телом и тараторил, запинаясь на каждом слове.

—Верну четыре… нет, пять мешков земли! Не убивайте! ...Н...! ..Убивайте!

Слезы потекли по щекам мужчины. Звенья цепи задребезжали вместе с трясущимися руками, но не сдвинулись ни на долю.

Лебфри навис над мужчиной.

— Назовите мне своей имя.

— Ч-что..?

— Скажите мне ваше имя.

— Я… Лимир! Л-Лимир…

— Вы сказали, что у вас есть семья, Лимир. Это правда?

От удивления даже слезы прекратили бежать по его лицу.

— Д-да… Да! Да! Конечно! – мужчина на секунду перестал дрожать. – Ж-жена.. Сыновей. Двое. Господин …

Мужчина замолк и его тело рефлекторно дернулось назад. Воздух наполнился металлическим запахом. Кровь била обильным поток, разбрызгиваясь на потолок и даже стены. Лебфри поправил отклонившееся назад тело и убедился, что кровь льется прямо на круг. Только затем он позволил себе отвернуться. Кровь, попавшая на ладонь жгла кожу.

Капюшоны отвернулись к панелям. Как и всегда. Под балахонами не было видно, но Лебфри знал что они наверняка побледнели. Сделали вид, что не обращают внимание.

— На сегодня все. Можешь идти, Лебфри. – сказала фигура в белой робе.

Лебфри кивнул. Он достал темно-красную тряпку и вытер ей нож.

«А ведь когда-то она была серой» — мелькнула у него мысль.

Лебфри убрал вещи в сумку и направился к выходу. Правая рука все еще слегка дрожала.

— И еще кое-что… — добавила фигура и подошла к нему.

Она наклонилась и шепнула ему на ухо:

— Это мой тебе совет — не колеблись. Не создавай лишних поводов для главы.

А затем громко продолжила:

— Жду тебя здесь через неделю.

Лебфри дернул головой, но промолчал. Он направился к выходу из Храма.

Глава 1.

Он шел, стараясь ни на кого не смотреть. Рабочие на плантациях в зеленой одежде, инженеры в желтом, элитная стража, патрулирующая улицы – кого тут только не было. Все спешили по их общежитиям, гордо называемыми корпусами. И среди них Лебфри выделялся сильнее всех. Он физически ощущал все направленные на него взгляды. Как они липнут к его черной, ритуальной форме и попавшей на нее крови. Его сторонились даже военные операторы, едва завидев.

Лебфри закутался в форму и надел капюшон. Единственным желанием было попасть в свой корпус. В свою комнату. Там его, по крайней мере, никто не увидит.

Перед ним встало двое мужчин в серебристо-золотой форме.

«Центральные Элитные Стражники» — понял он. Лебфри сразу узнал их по тезра-пистолетам, закрепленным у пояса и показной роскоши на броне. Казалось, что они носили оружие только для вида, устрашения простых людей.

— Ваше удостоверение. – сказал первый и призывно протянул руку.

— По какой причине вы у меня его спрашиваете? Насколько мне известно…

— Не твое дело по какой. Я попросил удостоверение.

— Я не обязан вам что-либо предоставлять. — Лебфри хотел проигнорировать его и обойти.

Но его грубо схватили за руку.

— С первого раза не понял?! – второй стражник положил руку на пистолет. – Удостоверение. Живо.

Лебфри мог бы сломать его руку быстрее, чем он успеет выхватить пистолет. Мог мгновенно достать ритуальный нож и обезвредить второго прежде, чем закричит первый… А затем его бы пристрелили как собаку. И были правы. Технически, у него не было даже звания. Он достал железное удостоверение и протянул его.

Стражник, не отпуская его руку, взял удостоверение и подсветил его круглым прибором. Выбитые символы послушно засветились белым и погасли. Тот скривился, будто держит что-то отвратительное и бросил удостоверение ему под ноги.

— Настоящее.

Лебфри нагнулся, чтобы подобрать. Он заметил краем глаза движение и попытался отдернуть руку, но слишком поздно Второй стражник впечатал ее в грязь. Зашипев, Лебфри выдернул руку из-под массивного сапога.

— Палач… Убирайся отсюда, даже на улицах видеть тебя противно.

Лебфри, стиснув зубы, стерпел унижение. Не в первый раз. Он обошел стражников, стараясь не смотреть на них. Здание корпуса было прямо перед ним. Лебфри зашел внутрь и достал свое поцарапанное, покрывшееся грязью удостоверение. Он аккуратно протер его рукавом и вставил в прорезь. Свет мигнул и загорелся зеленым. Стальные двери, скрипя, тяжело открылись и пустили его в военный корпус.

Миновав длинные ряды однотипных дверей, он остановился перед одной из них. Она блестела чуть ярче, чем другие. На ней было выведено число в рамке: «97». Он снова воспользовался удостоверением.

Замок щелкнул и Лебфри потянул за ручку двери. Она открывалась тяжело, оставляя на полу новые царапины. Он прошел внутрь и щелкнул выключатель. Стекло на люстре задребезжало, свет пару раз мигнул, но загорелся. Бледно-голубоватый, тусклый свет залил его жилище. Единственное место, где он чувствовал себя комфортно. Он ненадолго остановился. Руки сами собой разжались и сумка упала на пол.

Лебфри по привычке затолкал ее под кровать и присел на шатающийся железный стул. Он долго смотрел в полнящийся линиями потолок, словно пытаясь там что-то найти. Но не нашел.

Лебфри поднялся и зашел в туалет. Маленький закуток, в которой едва ли могли поместиться два человека. Лебфри открыл кран, трубы глухо застучали, но вода не полилась.

— Дерьмо.

Он вышел из комнаты обратно в коридор.

В самом конце находилось окно, выходящее на Центральный район. Он остановился перед ним.

Шикарный вид… был когда-то. Теперь всюду высились огромные башни, уходящие ввысь, вплоть до полупрозрачного, мерцающего щита. Все было в серых тонах, зелень если и была, то только в подземных фермах. Лебфри однажды мельком увидел чертежи Эдема-101. И это был действительно Эдем, остров задуманный как рай, а не тюрьма…

Лебфри повернулся к двери с табличкой. С нее выпало несколько букв и теперь значилось «КОМЕНДТ». Он несколько раз постучал в дверь, на что донеслось ворчливое: «Войдите».

Лебфри толкнул дверь и оказался в просторной гостиной. В ней за столом сидел мужчина средних лет и что-то записывал. От него не укрылась кружка, которую тот незаметно поставил в стол.

— Комната? – спросил комендант не отрывая взгляда.

— Девяносто седьмая.

— Вопрос?

— Почему нет воды?

Комендант наконец оторвался от бумаг и тяжело посмотрел на него.

— Сегодня утром я делал объявление, что вода теперь подается строго по графику. Слушайте внимательнее в следующий раз.

— А в чем причина?

— Я откуда знать-то должен? Мне сказали сообщать – я сделал. Еще какие-то вопросы?

Комендант призывно направил на него перо. Лебфри положил руку ко лбу и прикрыл глаза. Невольный жест оставил на его лице несколько пятен крови. Он тут же отдернул руку.

— Где график подачи воды?

— Висит рядом со светом.

Лебфри молча развернулся и направился к двери.

— Сначала объявления не слушают, а потом еще и от работы отвлекают. – проворчал комендант.

Кровавое лицо отобразилось в блестящей двери. Лебфри сжал руку в кулак так, что его перчатки заскрипели. Он мрачно улыбнулся.

— Господин комендант, позвольте поинтересоваться, а у вас самого вода есть? А свет? – Лебфри повернулся к нему. – Видите ли, сколько я сюда бы не приходил, у вас всегда есть все необходимое. И квартира намного лучше, чем у любого из техперсонала.

Комендант нахмурился.

— Что…

— И мне в голову пришла мысль – а может никаких ограничений по воде не вводилось? Вчера все работало исправно…

Комендант мрачно уставился на него.

— Тебя на службе чем-то ударило? С чего такие обвинения?

Лебфри подошел к его столу и выдернул кружку. В нее было налито что—то черное и резко пахнущее. Алкоголь. В последний раз он его видел на Багровом вторжении год назад.

— А что это такое тогда? Откуда алкоголь?

— Поставь на место. – приказал побагровевший комендант. – Это тебя не касается.

Лебфри расплылся в улыбке.

— Да пожалуйста. – он швырнул кружку на стол.

На секунду он испугался сам себя. Но эта мысль промелькнула также быстро, как и летящая кружка.

Та разлетелась на множество осколков, а содержимое вылилось на бумаги.

— А х ты щенок! – подскочил комендант и схватил его за грудки.

С лица Лебфри не сходил безумный оскал. Руки в нетерпении задрожали, а внутри поднималась черная, извращенная радость драки.

Комендант даже приостановился в замешательстве. Возможно, в глубине своей старой, прожженной души, он даже испугался. Если бы Лебфри взглянул на себя со стороны… Руки коменданта вздрогнули.

— Ну давай, чего ты сдерживаешься?!

Старик отпустил его и оттолкнул.

— Буду я об тебя еще руки марать.

Улыбка медленно сошла с лица парня. Он посмотрел на коменданта исподлобья.

— За выслугу лет один знакомый подарил. – пробурчал комендант, собирая осколки. – Посмотри, что ты наделал, теперь отчеты придется переписывать.

Он вздохнул, собирая промокшие бумаги и отправляя их в корзину.

— И отключать или нет нихрена не мне решать, придурок. – беззлобно продолжил ворчать старик. – Говорят, налет очередной был. Костяшки что-то повредили в резервуаре.

Лебфри плотно сжал свои губы и отвернулся. Он не поверил ни единому слову коменданта.

— Ясно. – сухо сказал он. – Я пойду.

Мужчина, сел в свое кресло и махнул рукой.

— Дьявол с тобой.

Он закрыл дверь и остановился в коридоре. Заходящее солнце осветило часть серых зданий, раскрашивая в красный. Четвертый район располагался у линии горизонта.

Лебфри взглянул на свои руки. Они были покрыты красным до рукавов. Он не понимал где кончается кровь и начинается обычный цвет.

— Черт.

Раздался глухой звук. Он ударил стену. Затем еще раз и еще.

Лебфри не знал, сколько прошло времени, но за окном уже стемнело. Он отправился к графикам, висящим у входа в общежитие. Рядом с графиком отключений света, действительно появился новый – график отключения воды. Судя по всему, ее должны были уже дать.

Дверь в общежитие открылась и внутрь вошла целая толпа людей. Они едва-едва общались между собой и выглядели нездорово — на их лице виднелись мешки под глазами.

— О, это же Лебфри, парни! Я вам про него рассказывал. – донесся знакомый голос из толпы.

От нее отделилась небольшая, бодрая группа людей в серебристой униформе. Едва он взглянул на нее и захотелось выколоть себе глаза. То что он утратил.

— Привет, Дерек. – сказал Лебфри, отвернувшись.

— Ты чего такой мрачный? – он по-дружески хлопнул его по плечу. — Что-то случилось?

Касание обожгло его. Лебфри невольно дернул плечом.

— Нет. Ничего.

— А что у тебя с рукой и лицом? Это кровь?

Лебфри подумал, что разбил руку об стену, но это было не так. Быстрого взгляда хватило, чтобы убедиться.

— Не моя.

Дерек замолк на секунду, а затем неловко рассмеялся.

— А, ну да… Ты заглядывай в мою комнату если что, поболтаем.

— Может быть потом.

Возможно он и правда заглянет, но не сейчас.

— Дерек, а сегодня правда налет на резервуар был?

— Откуда ты знаешь? Ты же больше не в… — Дерек замолк. — Извини.

«Значит был». Комендант не соврал.

— Я в свою комнату.

— Да, давай дружище. – помахал на прощание Дерек.

Лебфри мельком посмотрел на сопровождающих Дерека. «А ты времени зря не теряешь. В отличие от меня.». Все же не заглянет. Дерек, очевидно, и без него не скучал.

За спиной раздались разговоры.

— Так ты про него рассказывал? Он же совсем псих, Дерек!

— Эй, не стоит говорить так о нем.

— Но правда, сам посуди, его перевели из-за…

Разговоры стихли, когда Лебфри повернул за угол. Он остановился и сжал зубы так, что они, казалось, сейчас раскрошатся. Затем толкнул свою дверь и вошел в комнату. И просто рухнул на кровать. Пружины жалобно заскрипели.

Лебфри не знал, сколько прошло времени, но раздался низкий гул. Трубы над его головой задребезжали.

— Наконец-то воду дали.

Пошатываясь, он ввалился в туалет.

Там Лебфри остановился перед раковиной и повернул вентиль. Слегка желтоватая вода полилась из крана. Как будто заразу, Лебфри принялся яростно счищать чужую кровь с перчатки и лица. Мыло щипало руки, забиваясь под ногти, но он продолжал тереть.

— Почему не отмывается?!

Он сдернул перчатки. Собственные руки показались ему покрытыми багровым. Нос заполнился запахом крови, а во рту повис вкус железа.

— Дьявол!

Лебфри рухнул на пол. Журчащая вода эхом звонила в его голове. Но ее перекрывали многочисленные крики и последние слова Лирима – одного из тех, кого он убил. Он просил о пощаде, а в следующее мгновение был уже мертв. Убит. Им самим. Одиннадцатый. Разве он не стал таким же монстром, как те, которых он уничтожал в небе?

Нет, вовсе нет. Он стал еще хуже.

Глава 2

Туман и пустота вокруг. Темно. Чьи-то разговоры. Прикосновение ледяныхрук. И самое главное – боль. Очень много боли. Она была самых разных видов – жгучая, колющая, ползущая, пронизывающая до самого черепа… Одним словом – неописуемая. Но он не мог ничего сделать, даже пошевелиться. У него отняли даже речь. А над ним склонилось нечто массивное, смотрящее своим зеленым, пылающим глазом прямо в душу. Костяной Дьявол.

***

Лебфри сонно потер глаза. Всю комнату наполнял противный высокочастотный писк. Комнату освещал красный, моргающий свет, исходивший от тумбочки. Он присел на кровать и дотянулся до выключателя. Щелк. Щелк. Но свет не загорелся.

Отключили.

Он встал с кровати и подошел к единственному окну, которое было закрыто черной тряпкой. Лебфри сдернул ее и серо-желтый свет ударил ему в глаза. Снаружи занимался рассвет.

Неужели он проспал?! Лебфри дернулся было за своими мешком, лежавшим под кроватью, но затем опомнился. Он выпустил его из рук и вернул под кровать.

— Выходной, да?

Он уселся на стул и уставился в потолок. Его пересекали аккуратные черные линии. Если поднапрячься, то можно было разглядеть огромный ковчег, летящий куда-то вперед.

В обычное время он бы просто торчал дома весь отведенный «отпуск», но мигающий огонек, отражавшийся от исписанного потолка, наводил на другие мысли. Лебфри поднялся со стула и заглянул в тумбочку. В ней лежало только самое необходимое: мыло, полотенце, удостоверение и еще несколько личных вещей. Одной из них была книга.

Обложка и корешок были заменены на металлические, взамен давно истлевшим. Редкое удовольствие, которое лишь недавно было введено в общее пользование. Любой мог взять ее в открывшейся библиотеки ЦКО. Но лишь на неделю, затем начинал мигать маленький манокристал.

Лебфри поежился. Не хватало, чтобы еще библиотекарь лично пришел. А он ведь даже не успел дочитать ее до конца…

«Но старика злить не стоит».

Вздохнув, Лебфри достал и положил ее на тумбочку. Писк уже прекратился.

Он зашел в туалет, умылся и посмотрел на себя в зеркало. Бледное лицо, с черными мешками под глазами. Волосы были растрепаны и уже отблескивали на свету.

На миг ему показалось, что он снова стоит такой же, как вчера. В черных одеждах, залитых кровью. С ритуальным ножом и тезра-винтовкой за спиной. Лебфри ухмыльнулся уголками губ. Отражение ответило ему звериным оскалом.

Осколки стекла посыпались на металлический пол.

***

С бинтами, которыми так щедро снабжают военный корпус, он вышел наружу. Его встретил вечно серый, неизменный пейзаж Центрального района. Знакомый запах дыма наполнил ноздри. Рядом устремлялся в небо шпиль культа. Темный и мрачный, его будто окружала черная дымка, не предвещающая ничего хорошего. Ангары и Оружейная вдали отблескивали сталью.

Лебфри отвернулся и направился в противоположную сторону. Его путь пролегал во Второй район.

Он шел, стараясь смешаться с остальными людьми. Для этого он надел стандартную серую униформу, как у большинства граждан Эдема. По внешнему виду было не определить – живет он в Первом или в Четвертом районе.

Но все же он выделялся на фоне многочисленных военных. Они сновали повсюду, спеша по своим делам. Некоторые из них передвигались даже бегом, но таких были единицы. Судя по всему, ничего серьезного.

«Напоминает службу в ОВК» — подумал он, рассматривая их.

В голове всплыли воспоминания с тренировок…

На выходе, около баррикад стояло двое элитных стражей. Они напоминали вчерашних, но Лебфри еще издалека убедился в обратном. И все же при выдаче удостоверения его руки нервно теребили застежку униформы.

— Что понадобилось во втором районе? – буднично спросил страж, пока сверялся с пластиной.

— Посещение ЦКО. – четко ответил Лебфри.

Пока первый лениво водил пальцами, вливая часть маны в прибор, второй, едва увидел удостоверение, сразу повернулся и исподлобья взглянул на Лебфри. Казалось, что одним своим взглядом он мог раздавить его.

— Вали. — беззлобно сказал первый.

Лебфри забрал удостоверение и кивнул. До самого второго района он ощущал в районе затылка зуд, но не оборачивался.

Пройдя через серую стену баррикад, он оказался во Втором районе.

Он встретил его ухоженными стилизованными под камень, дорожками. Второй район был совершенно непохож на Первый. Здесь можно было увидеть немалое количество детей, в сопровождении школьных учителей (преимущественно стариков), простых рабочих, без вечной тревоги на лице, и инженеров, изредка заглядывающих сюда. Даже солнце, впервые за много дней, вышло из-за низких туч. Оно приветливо освещало школы и площадь.

Лебфри прошел по одной из главных дорожек. Она привела его к высокому прямоугольному зданию, отличающегося от других. Оно было выкрашено в белый цвет, а на табличке сверху выведены огромные буквы «Центр Коллективного Отдыха».

«Скорее напоминает…музей, чем очередной промышленный завод.» — подумал он и остановился перед входом.

О музеях Лебфри вскользь узнал из энциклопедии по магическим существам, которую нес в сумке. Ему было интересно узнать любую информацию о том, как было тогда, до Эдемов. Однако, будто любая литература, содержащая отголоски прошлого, была тщательно уничтожена, или недоступна большинству. Как Лебфри не старался, но найти что-то кроме крупиц информации не мог.

На ум пришли самые разнообразные существа, которые количеством своих видов поразили его. Привыкший видеть одних лишь костяшек, он и подумать не мог о чем-то живом (кроме людей естественно), что не было смертельно опасным.

«Может получиться взять ее снова?» — с грустью подумал он.

Еще одной отличительной чертой центра были стеклянные, широкие двери на входе. Подобные можно было встретить только в Башне и то редко. Двери манили Лебфри к себе, и он решился войти.

Внутри было просторно. Огромный холл, с ареной и небольшой площадкой для спортивных игр и широкими трибунами. Кажется, там шло какое—то сражение. На трибунах сидели люди и скандировали, поддерживая участников. Слева от арены были установлены небольшие столики, за которые садились посетители, обсуждая новости за едой. Центр отдыха был единственным место, где можно было поесть что-то, кроме стандартного пайка.

Как только он вошел, то невольно поежился. Казалось, что множество глаз устремились именно к нему. Липкие взгляды, казалось, ощупывали его сверху до низу. Фантомная кровь вновь обожгла руки. Он стыдливо отвернулся и прошел мимо столиков, туда где гордо висела блестящая надпись «Библиотека». Его путь сопровождали шепотки, на которые Лебфри старался не обращать внимания.

Парень невольно испытал трепет от одного вида аккуратно выведенной надписи. Он несмело толкнул толстую дверь рукой и заглянул внутрь. Голубой свет ярко освещал помещение. Полки, с благородным налетом пыли, казались бесконечно уходящими вдаль. Высотой в полтора раза выше Лебфри, они были доверху забиты несметным множеством книг. Его руки даже задрожали от нетерпения изучить их все вдоль и поперек. Он уже представлял, как найдет что-нибудь великое…

— Долго стоять будешь? – вернул его в реальность голос.

Лебфри повернул голову. За полукруглой стойкой находился молодой парень и подбрасывал серый мячик. Вверх, вниз. Вверх, вниз. Сидя на железной табуретке, он отклонился на стойку и из этого положения с едва заметной насмешкой рассматривал нового посетителя.

Лебфри, слегка помедлив, вытащил книгу из сумки и положил на стойку.

— А, сдавать пришел. – сказал парень. – Иди брось в ту кучу сзади меня, а я пока твое имя вычеркну. Как там тебя…?

— Лебфри.

Он обошел по кругу стойку и едва не упал там, где стоял. Прямо за спиной парня образовалась мусорная кучу, состоявшая целиком из книг. Они были свалены как попало, некоторые даже зацепились страницами друг за друга. У Лебфри задергался глаз.

«Богохульство.» — подумал он, аккуратно складывая книгу рядом.

— Брать чего будешь? – спросил парень.

Лебфри кивнул.

— Ну иди тогда, выбирай. Только в секцию в самом конце не заглядывай, окей? – сказал парень и вновь развалился на своем месте.

— А вы со мной не пойдете…?

Парень выгнул насмешливо выгнул бровь дугой.

— Зачем? Ты же не собираешься там ничего сжигать?

Лебфри помотал головой.

— Ну и все. – парень помедлил и чуть тише сказал. – Хотя даже если бы и сжег…

Но Лебфри его услышал. Он неверяще посмотрел на парня, затем снова на стеллажи.

«А он точно библиотекарь?» — мелькнула мысль.

Но так или иначе, он заспешил к полкам, опасаясь, что парень передумает. Перед тем как брать книги, Лебфри предусмотрительно надел новые перчатки.

— Чудак. – усмехнулся библиотекарь.

Теперь у Лебфри были полностью развязаны руки. За ним никто не ходил и не проверял, не говорил, что можно брать, а что нет. Лебфри будто пустили в настоящую древнюю сокровищницу, полную артефактов.

Он мгновенно позабыл об энциклопедии. Его пальцы аккуратно пробегались по корешкам десятков книг, выстроенных в ряд. Святая-святых Эдема раскрылась перед ним во всей красе…

Наконец, Лебфри принес библиотекарю две книги.

— Я уже и забыл что ты здесь. Больше часа там возился.

— А можно…одну взять сейчас и одну забронировать на потом?

— Да бери с собой сразу обе.

— А так…можно?

Лебфри не верил тому, что слышал. Целых две книги с собой.

— Наверное нет, но кому какое дело. – пожал плечами парень. – Главное в течение месяца принеси, иначе мне влетит.

Лебфри покорно закивал. И все же ему хотелось кое-что узнать.

— А где прошлый библиотекарь?

Библиотекарь на секунду застыл, но тут же поймал мячик рукой.

— Кто? А, старик мой что ли… Да заболел, видать, помрет скоро. Восемьдесят пять лет все-таки. – равнодушно сказал парень, записывая в журнал его имя и название книг.

Возможно, было отвратительно радоваться подобному, но Лебфри едва не заулыбался. Ему наконец-то крупно повезло. Единственное, что резало глаз – это одинокая куча книг, лежащая за стойкой.

«Но пока я могу брать что хочу, возмущаться смысла нет.» — решил Лебфри.

Он аккуратно сложил книги стопкой в сумку и попрощался с библиотекарем. Отпуск намечался крайне неплохим. На выходе он увидел, как какой-то карлик стоит прямо на столе и победно кричит.

«Варвары.» - подумал он.

Он вышел на улицу и вдохнул полной грудью. Свежий воздух словно вытянул всю затхлость и сырость храма. Лебфри прикрыл рукой глаза и посмотрел на небо. Где-то там высоко были выстроены черные точки флота.

Глава 3.

Высоко над Эдемом. Дерек поерзал в новом кресле. Поручни казались слишком короткими. Несмотря на это он уже вовсю осматривался вокруг.

Покрытая сумраком рубка, казавшаяся ему священным местом, теперь предстала для него в ином ключе. Мрачно и сыро.

Кристалл на приборной панели загорелся голубым. Донесся хорошо знакомый голос.

— Говорит командующий Рудо. Рой Дьяволов на два часа. Предполагаемое количество особей пятьдесят. Как поняли?

Дерек невольно улыбнулся – их роли, пусть и на один бой, сменились. Командующий сейчас находится на тяжелом ковчеге и наверняка наблюдает за всем сверху. Дерек тут же одернул себя. Бой еще впереди.

— Говорит капитан Дерек. Понял отлично.

Он потянулся маной к приборной панели и изменил канал передачи.

— Флот. Перестраиваемся в форму Стрелы вокруг тяжелого ковчега.

— Принято. – донеслось хором.

На карте тотчас отобразилось изменение положения кораблей. Они начали упорядочиваться и выстраиваться в нужную формацию.

— Артиллерия готова? – не оборачиваясь спросил он.

— Так точно. Залп на две тысячи единиц.

Дерек довольно кивнул.

— Ожидаем.

Дьяволы, наконец, заметили цель и тучей полетели на ковчеги.

— Задние ряды — прикрывайте впереди летящих. Не дайте тварям прорваться сквозь формацию. Огонь без моей команды не вести.

— Так точно. – отозвался хор голосов.

Дерек приблизился к карте почти вплотную, смотря на синие и красные точки. Множество красных точек беспорядочно приближалось к стреле синих.

— Задержка отображения?

— Меньше чем полсекунды.

Дерек кивнул. Видимо, это максимум, на который они способны. Он пристально наблюдал за красными точками и постоянно сравнивал масштаб с реальным.

— До сближения тридцать секунд. – сказал координатор.

— Ждем.

Около двух километров. Командор давал сигнал к атаке на расстоянии пятисот метров… приблизительно. Главное не опоздать. Командор, конечно, должен дать приказ, если он не справится. Правда тогда путь в капитаны будет закрыт навечно. Нет, он сделает все идеально.

— До сближения двадцать… девятнадцать… - начал отсчет координатор.

Цифры эхом раздавались в его голове. Километр. Не нервничать, все нормально.

— Десять, девять, восемь…

Красные точки подошли вплотную к операторам.

— Шесть…

— Огонь! – скомандовал он.

Спустя мгновение красные точки начали исчезать. Отсюда было не видно, но зато он мог отчетливо представить себе. Едва прозвучала команда, все операторы как один включили орудия. Они зажужжали и начали посылать голубые лучи, летящие к своей цели. Костяные Дьяволы буквально смалывались в труху. Дерек даже услышал знакомый хруст, происходящий при попадании и болезненный крик тварей. И так продолжалось снова и снова…

Он посмотрел на панель. Теперь он уже не там. У него есть оружие посерьезнее. Его руки слегка задрожали от нетерпения.

— Подготовить залп в квадрат C-3. Не заденьте тяжеловес. – голос Дерека слегка дрогнул.

Он не мог сдержать подступавшее предвкушение.

— Вас понял. — сказал артиллерист.

Он начал набирать что-то на своей панели.

— Уточняю цель. Квадрат C-3, ячейка B. — произнес координатор.

— Открыть лобовое окно.

— Капитан, согласно протоколу лобовое окно открывается в случае технической неисправности карты… — возразил помощник.

— Я знаю. Открыть лобовое окно.

— Как скажете.

Он встал с своего кресла и подошел к закрытому стальному засову. Скрипя, он через секунды откинулся и Дерек не мог сдержать возгласа восхищения. Ковчеги озарялись кроваво-золотистым закатом. Вдалеке он рассмотрел черные точки, освещающиеся всполохами голубого. Они падали вниз. Наверняка разбиваясь на множество, множество осколков. Дерек прислонил руки к стеклу. Огромные трубы закрутились и загудели, он вот-вот станет свидетелем залпа сверхмассивного ковчега!

Внутри орудий мана скапливалась и спрессовывалась, превращаясь в разрушительную бомбу.

Орудия раскалились до предела. Секунда — и залп вылетел по гиперболе, опускаясь смертоносным дождем на тварей. В небе будто засияло второе солнце.Его ослепило. Когда он проморгался, то вдалеке увидел лишь черное облако, на месте Дьяволов. Тотальная аннигиляция.

Он тяжело и порывисто задышал.

— Сколько особей выжило? — едва сдерживая восторг, спросил он.

— Ноль. — донеслось от координатора.

— Новый залп будет готов через восемь минут. — для проформы отчитался артиллерист.

Окно закрылось, возвращая сумрак в комнату.

— Возвращаемся в гавань. — скомандовал Дерек и присел в кресло.

— Капитан... одна… тварь! — сквозь помехи кричал борт. - Прорвалась… Помощь!

— Кто прорвался? Вас плохо слышно, повторите.

Но ему никто не ответил.

— Какой борт транслировал сообщение? — спросил он у координатора.

— …Т-18.

Дерек побледнел. Он хорошо знал этот номер. Фред.

— Мы засекли одну цель.

— Где она?

— Судя по датчикам она в квадрате C-3, ячейка D. Т-18 стоит на этих же координатах.

— Что будем делать, капитан? – спросил артиллерист. — Следующий залп через семь минут. И… он не сможет точечно попасть по Дьяволу, если он на Т-18.

— Я знаю.

— Борт Т-18, повторяю, доложите свой статус.

Он молился, чтобы Фред ответил. Тишина.

Его руки вцепились в поручни. Глаза цепко наблюдали за картой, но из ячейки D тварь никуда не перемещалась. Он нашел взглядом ближайшие ковчеги.

— Борта М-44 и М-89, что видите?

— Капитан, здесь дым, ничего не разглядеть. Нам отступать? — спросил М-44.

— Тоже самое, ничего не… Подождите, я что-то вижу… Костяной Дьявол вскрыл первый слой и пробивается на борт Т-18! Повторяю, Костяной Дьявол вскрыл первый слой и прорывается на борт Т-18. Код опасности желтый.

— Что..? – переспросил Дерек.

— Повторяю, Дьявол пробивается на…

Сообщение эхом отдавалось в рубке. Дерек услышал собственное учащенное сердцебиение. Тук-тук-тук. Тук-тук-тук.

Два предложения. «Костяной Дьявол вскрыл первый слой» и «Код опасности желтый».

Все знали, что это означает. Даже тяжелая броня не спасет от такой твари, это просто вопрос времени.

Дерек вскочил и заходил по комнате взад и вперед.

— Мы можем сбить ее? – спросил он у артиллериста.

Но тот только покачал головой.

— Любого из средних ковчегов желтый уровень…

— Я понял. – оборвал Дерек артиллериста.

Но он же стал целым капитаном, разве даже так нельзя ничего сделать?! Дерек ударил поручни. Боль неприятно отозвалась в руке.

Он не мигая смотрел на одну единственную красную точку, перекрывающую синюю. И не мог отдать приказ. В рубке повисло молчание. Синий кристалл снова загорелся.

— Говорит командующий Рудо. Капитан, вы знаете протокол. Борт Т-18 считать захваченным врагом. Он подлежит немедленному уничтожению.

— Да…Я…

— Капитан…Дерек! – сквозь помехи пробивался сигнал ковчега.

Его голос дрогнул. Он медленно переключил канал. Голова раскалывалась.

Нельзя сомневаться. Нельзя. И все же…

Дерек переключился на персональные каналы.

— Майк, Зак, Ирви… Я могу попросить вас…

— Конечно, капитан. – сказал Майк.

— Мы всегда готовы прикрыть задницу друг друга. – ответил Зак.

— Да. – коротко донес Ирви.

Дерек выдохнул и вытер пот с лица. Эта троица как всегда была на его стороне, даже когда сейчас. Пятерка, которая воевала вместе… Только Лебфри не хватает.

— Флот. Слушай мою команду. Борта М-44, М-89, М-55 построение в форме треугольника вокруг борта Т-18. Уничтожьте тварь.

— Принято, капитан. — отозвались радостно борта.

Офицеры в рубке переглянулись между собой.

— Капитан, вы уверены? – спросил помощник.

— Что ты делаешь, Дерек?! Ты хоть понимаешь, под какой удар ставишь их? Немедленно отдай приказ об отмене. Иначе…

Дерек выключил канал.

— Я уверен. – ответил он.

Дерек увидел, как отделившиеся от общей стрелы несколько точек закрутились вокруг тяжелого ковчега.

— Вижу цель. Она на боковой панели Т-18. Открываю огонь.

— М-44, аккуратнее. Не задень союзника.

Он прикрыл глаза. Видимо, капитаном ему не стать. Перед лицом Дерека стоял Лебфри.

«Не по плечам нам некоторая работа…»

Тот согласно кивнул в ответ.

Потянулись минуты ожидания. Каждую секунду он глядел то на карту, то на погасший кристалл. Дерек постукивал пальцами по металлическим поручням.

Наконец раздался знакомый треск и комната засветилась голубым.

— Цель успешно сбита. – доложил Майк. – Эй, капитан, ты нам должен хороший такой поход в ЦКО.

Дерек выдохнул и сел в кресло. Все прошло гладко.

— Ты транслируешься в общий эфир, идиот. – заметил Зак.

Дерек позволил себе слабую улыбку. И тут же натянул серьезное выражение лица.

— Отставить разговоры. Возвращайтесь в строй.

— Да-да, виноват. Но все же, как думаете, Фред там не сильно пере…

Связь прервалась.

Дерек нахмурился. Правда последовал приказу?

— М-44, почему прервался?

Тишина.

— Капитан, они повсюду! – раздалось в эфире. – Связь….

— Что происходит? Доложите обстановку. М-44, М-55, М-89.

Ему никто не ответил.

— Борта М-76, М-31, что происходит?

Но даже они молчали. Будто все разом отключились от эфира.

— Возможно неполадки. Перепроверяю связь. – предположил помощник.

Тем временем на карте синие точки в квадрате Cпрактически разом погасли. А спустя мгновение эфир наполнился вакханалией.

— …Капитан!

— …Дьяволы…

— …Т-18!

— …М-44 подбит, повторяю…

— …На подмогу…

— …Ведем огонь…

Крики, просьбы, молитвы — все это шло в эфир, сопровождаясь помехами.

— Кто-нибудь ответьте, откуда появился враг? Сколько его?

Но Дерека никто не услышал.

— Координатор! – рыкнул он.

— Я не понимаю, на карте пусто, но союзные ковчеги пропадают с радаров… Их что-то сбивает.

— Открыть окно!

Листы металла со скрежетом вновь открылись. Увиденное заставило его сползти вниз.

Небо почернело. Можно было бы принять за тучи огромное облако, движущиеся на них, но оно как саранча уничтожало все на своем пути. Ковчеги, как колосья пшеницы, исчезали в этом облаке, затем безвольно падая вниз.

— Дерек! Фред, Зак и Майк мертвы. Их…их смело за секунду. Наши датчики… не могут засечь их. …Ведем огонь практически вслепую…

Голос упорно пробивался сквозь помехи.

— Ирфи…

— …Они бьются об обзорное стекло, Дерек! Я внутри этого роя! Ничего не вижу…

— Отступай, слышишь?! Немедленно вали оттуда!

—…Я заберу их с собой…

— Отставить, Ирфи! Отставить, отсту…

Далеко, едва ли не на границе горизонта раздался небольшой взрыв, пробив небольшую дыру в черноте. Но она быстро сомкнулась.

Дерек упал на колени.

— Стреляйте…

— Что вы сказали, капитан? – переспросил помощник.

— Стреляйте в этих тварей! Палите всем что имеется! Не жалейте резервов, бейте! Бейте!

— Но это огромный расход стратегических… - возразил было артиллерист.

— Мне плевать. Исполняйте.

Дальше Дерек ничего не помнил. Он сидел на полу рубки и смотрел на поднимающееся зарево. Рядом с ним валялась порванная капитанская форма.

Глава 4.

Дерек зашел в свою новую комнату и огляделся. Внутри было непривычно пусто: вместо рисунков на стенах, заваленных бумагами шкафов и мягкой кровати, присутствовал полный хаос. Будто кто-то в спешке покидал корпус, или здесь проводился обыск с пристрастием.

Перевернутая кровать, с свалившимся на пол матрасом, один-единственный шкаф, с одинокой торчащей дверцой и стул. Это было все убранство. Отсутствовал даже стандартный стол. Хотя, зачем контроллеру стол… Дерек улыбнулся краешком губ и принялся наводить порядок.

Спустя час комната приняла более-менее приличный вид. Дерек победно вздернул тряпку вверх. Разве что шкаф починить, притащить откуда-нибудь стол и будет не отличить от прошлой. А разрисованные стены скрасят серость металла. Правда, вряд ли Лебфри найдет время. У всей пятерки что-то из его каракулей да было…

Тряпка выпала из рук Дерека и он сел на кровать. Схватившись за голову, он закричал. Но за толстыми перегородками его вопли никто не услышал. Слезы капали на пол, смешиваясь с водой.

***

На следующий день Дерек уже стоял в новой форме в отделе.

— Вот твое табельное. Если потеряешь — сначала спросят с меня, а затем я спрошу с тебя. И тебе это не понравится. Все понял? — протянул тезра-пистолет мужчина.

Парень молча пристегнул табельное на поясе.

Перед Дереком стоял начальник отдела МОК — Шафер. Небритый, похожий на четвертого, он все же внушал некое уважение. Вернее, его тело. Даже под стандартной футболкой контроллера, можно было различить мощные жилы, струящиеся по рукам.

Шафер облокотился на металлические шкафчики, набивая трубку какими-то листьями. Шафер поджег смесь и, затянувшись, дыхнул прямо в лицо Дереку. Дым наполнил легкие и парень закашлял.

— И никакой самодеятельности. Здесь, — Шафер показал на пол. — тебе не там.

— Так точно. — сквозь зубы проговорил он.

Шафер усмехнулся.

— Будешь работать в паре со старшим контроллером Тимом… — мужчина огляделся, но в небольшом офисе никого кроме них не было. — Где его Дьяволы только носят… Как появится, отправляйтесь в четвертый Район.

Шафер постучал трубкой по шкафчику, сбрасывая пепел прямо на пол. Судя по грязи, далеко не в первый раз. Он прошел через раздевалку и, исчезая в участке обронил:

— Удивлен, почему тебя до сих пор не арестовали. Видимо, старик постарался.

Оставив эту двусмысленную фразу, Шафер скрылся за желтой дверью. Дерек пнул ближайший шкафчик, с которого упала безымянная коробка. Он затолкнул ее под скамью и сел рядом.

— Ублюдок. – почти шепотом сказал он.

Дерек посмотрел на архаичные часы со стрелкой — показывало шесть двадцать. Рабочий день давно начался.

— И где мой «напарничек»?

От скуки Дерек начал пинать неизвестную коробку, будто мяч. Туда, сюда. Внутри что-то зазвенело. Он открыл коробку и отшатнулся. Оттуда, переливаясь цветами, выглядывали краешки очень знакомых прямоугольников. Трясущимися руками он закрыл коробку и, стараясь не трясти ее, поставил обратно на шкафчик.

«Я чуть было не подорвал весь отдел» — пришло запоздалое осознание.

На шкафчиках стояли и другие коробки, но в них Дерек не решился заглянуть. Он сел обратно на скамью, нервно покачивая ногой. Парень впервые в жизни видел настолько некомпетентных военных.

В дверь ввалился человек. Стандартная серая униформа почернела, лицо было вымазано в чем-то, а на лице расползался синяк. Руки были связаны так, что побледнели. Валяясь на полу, оборванец стонал. Судя по всему — девушка.

— Вставай. — грубо сказал кто-то.

В дверях стоял небритый мужчина. Широкополая шляпа скрывала часть лица, не давая рассмотреть его в деталях. Но черная униформа выдавала в нем контроллера.

Женщина продолжала лежать на полу, корчясь от боли.

— Ты что делаешь?! – вскочил Дерек со скамьи.

Контроллер прошел через раздевалку и даже не посмотрел на парня. Он достал из кобуры тезра-пистолет и приставил его к голове арестантки.

— Я вышибу тебе мозги, как только досчитаю до трех.

Она никак не отреагировала.

— Раз… — раздался щелчок.

«Он действительно снял его с предохранителя.» — Дерек не мог до конца поверить, что прямо в отделе могут застрелить человека.

— Два…

Женщина прекратила стоны и начала подниматься.

— Тим, ты опоз… Ясно.

Из противоположного конца отдела раздался голос Шафера.

— Три.

Дерек готов был оттолкнуть контроллера, но все разрешилось само собой.

— Нет, нет…Не надо… — женщина затрясла руками и встала на ноги.

— В следующий раз заводи через парадный вход, а то всю раздевалки засрешь.

Контроллер кивнул и, не убирая пистолета, провел женщину вглубь. Дерек расслышал как заскрипел металл и стоны практически затихли.

— Вы... Вы даже больше ничего ему не скажете?! — спросил он, вернув самообладание.

— А я должен? — насмешливо спросил он.

Дерек замер с открытым ртом, наблюдая, как Шафер скрывается за желтой дверью. Затем он опустился на ту же скамейку.

— Отвратительно.

Вскоре Дерек услышал металлический скрежет и показался контроллер в черном. Даже в помещении он ни на секунду не снял своей шляпы. Мужчина прошел к шкафчикам и открыл один из них. Покопавшись внутри, он сунул что-то себе в карман.

— Эй, ты всегда так с людьми обращаешься?

Мужчина закрыл шкафчик и, снова не смотря на Дерека, едва не исчез за открытой настежь дверью.

— Тим, напарника с собой захвати. — донесся приглушенный голос.

Контроллер замер. Затем впервые за все утро повернулся к Дереку. Единственный черный глаз будто смотрел насквозь. Парень отвел взгляд.

— Не сработаемся. – резюмировал контроллер и направился к выходу.

— Тим! — приоткрылась дверь.

Мужчина вздохнул и надвинул шляпу на лицо.

— Если отстанешь — искать не буду. — бросил он и вышел из отдела.

Несколько драгоценных секунд понадобилось Дереку, чтобы понять, что тот не шутит. Ворча, парень достал из шкафчика плащ и бросился следом. Спина контроллера была уже далеко впереди.

***

Дерек догнал Тима в третьем районе. Тот шел быстрым шагом, смотря только прямо, куда-то за горизонт. На появление напарника он никак не отреагировал. И в этом молчании они продолжали идти. Людей на улице постепенно становилось все больше. Они несли инструменты, сумки, еду, но едва завидев их процессию сразу же прятали взгляды. Дерек заметил, как одна старушка даже выронила свое удостоверение.

Тим едва заметно улыбнулся.

Дерек наконец не выдержал.

— Какая у нас задача на сегодня? Простой патруль или…?

Он был обязан как-то разрушить эту гнетущую тишину. Но Тим не ответил. Он все также продолжал идти вперед. Воздух вокруг будто становился тяжелее. Всюду возвышались гигантские, черные заводы. Низкий гул наполнял весь четвертый район.

— Ты так и будешь продолжать молчать?

Дерек скрипнул зубами. Его никогда в жизни так не унижали. Даже во флоте у него раньше случались конфликты, но его не игнорировали. Разве что… Дерек второй раз за день вспомнил Лебфри. Затем помотал головой — прошло уже два года, и он давно его простил.

Показались дома рабочих. Опрятные, покрашенные в различные цвета, они смотрелись непривычно в обыденном сером окружении. Большие участки перекрывали весь обзор.

— Все контроллеры такие же, как ты? Я-то думал, что это слухи, но вы реально ненормальные.

Дерек передернул плечами, будто пытался скинуть свою форму. Под ногами захрустел мусор.

Тим хмыкнул. Или, быть может, Дереку просто показалось. Он не смог понять — был ли это просто гул или нет.

Тим начал замедляться, а затем остановился. Он начал оглядываться по сторонам. Затем наклонился к торчащей на полу решетке и прислонился головой.

— Тебя нигде на службе, случаем, не било?

— Слишком шумный. Заткнись. — ровным голосом сказал контроллер.

Не ожидая ответа, Дерек и вправду замолчал.

Тим несколько минут лежал в том же положении — стоя на коленях с опущенной к земле головой. Затем он глубоко вдохнул и прикрыл глаза.

Спустя еще мгновение мужчина поднялся, не отряхиваясь, и еще раз внимательно осмотрелся.

— И что это было?

— Их становится меньше… Сборище растет… Запахи… Борода… Что-то назревает. — бормотал контроллер.

«Видимо совсем поехал.» — подумал Дерек.

Тот уже зашагал прямо к одному из местных. Дети, играющие на самодельной площадке, начали разбегаться. Но один мальчик не успел — Тим положил ему на плечо руку.

— Где Борода?

— Ч-что? Я никого такого не знаю! — мальчик затрясся, при виде контроллера.

— Не советую мне лгать. — мужчина приподнял шляпу и взглянул на него.

Казалось, мальчик прямо сейчас обмочит свои штаны.

— Хватит. — отдернул его руку Дерек.

Мальчик, едва не падая, побежал от них, исчезая за углом скошенного дома.

— Не лезь в мою работу.

— Твоя работа пугать детей? С чего ты вообще взял, что он знает какую-то «Бороду»?!

— Я бы знал.

Тим запахнулся в плащ.

— Теперь вряд ли что-то узнаю. Мальчуган растрепет всем, кого я ищу. — Тим бросил взгляд на Дерека. — Лучше бы ты и дальше летал по небу, капитан.

Глава 5.

Лебфри занес ритуальный нож. Удар. Кровь, словно ручей, толчками полилась из открытой раны. Такая теплая… Свежая… Он коснулся ее ладонью и приблизил руку. Затем сделал глубокий вдох.

Аромат свежайшей выпечки… Словно элитное блюдо из ЦКО… Нежный и ласковый, аромат просачивался в его легкие. Губы дернулись и рот Лебфри раскрылся сам собой. Он медленно высунул язык…

— Отлично. Уровень маны возрос на четыре целых, пять десятых процента…

Цифры эхом прокатились по пустому храму. Лебфри замер. Он закрыл рот и посмотрел на свою руку в перчатке. Та была прямо перед ним. Парень отдернул ее от лица и попытался вытереть об каменный пол. Алые разводы смазывались по плитке. Его совершенно не волновала тряпка, лежащая в сумке.

«Что я творю, что я творю, что я творю…»

Парень поднял руку. На перчатке остались розовые пятна. Грудь сперло.

Лебфри зажал рот рукой. Парень согнулся пополам и пытался отдышаться. Его глаза заметались по всей комнате. Камеры, люди, правитель… Кто-то заметил?

Но внутри было тихо. Сигнализация не включилась, и никто не отдавал приказа устранить его. Лебфри посмотрел вглубь комнаты, туда, где рядом со знаменами работали ученые. Они равнодушно тыкали по пластинам и что-то считали.

Тишина. Лебфри медленно посчитал до десяти и выровнял дыхание. Привычка, оставшаяся с службы. Он разогнулся и встал прямо, собирая инструменты.

От группы ученых отделилась фигура в белом. Она медленно приближалась. Лебфри весь подобрался. Даже нож лег в его руку в боевом хвате.

— Как всегда профессионально, Леб. Запасов должно хватить на неделю.

Но он спросил о работе.

— Неделю? — голос случайно дрогнул, но это осталось незамеченным.

— Да. Это непубличная информация, но…мы понесли некоторые потери недавно. Глава в ярости. – фигура вздохнула, поигрывая цепочкой на шее. - Лучше не попадайся ему на глаза, ладно?

— Хорошо, Себастьян.

— Увидимся через неделю.

Себастьян направился к выходу. Парень промолчал, вытирая нож. Сталь отразила его лицо — бледное, с сузившимися зрачками.

***

Комната встретила Лебфри сладостной тишиной и сумраком. Он не стал зажигать свет. Едва он закрыл дверь, как все пространство погрузилось во тьму. Ориентируясь на ощупь, Лебфри закинул сумку под кровать и остановился перед ней.

Следовало бы помыться и переодеться, но сил не было. Он лег на пол. Спина заныла, едва соприкоснулась с твердым металлом, но Лебфри не обратил на это внимание. Он прикрыл глаза, стараясь ни о чем не думать. Не выходило.

Кровь на руке. Расчетливый удар. Не дрогнувшая рука. Решимость… Отвращение…

Все смешалось в один водоворот. Темнота затянула Лебфри вглубь себя.

Он оказался посреди храма. Видимость была едва ли не нулевая — он видел лишь на несколько шагов вперед. Туман стелился по полу. Парень посмотрел наверх и тут же отвел взгляд. Черные своды наблюдали за ним.

Лебфри огляделся — каменные стены смотрели сквозь него. У них не было глаз, но он чувствовал всем своим существом их чужеродное внимание. Парень сделал шаг и чуть не упал. Пространство задрожало и зарябило, колонны затрясло так, что они накренились, едва не упав. Потолок опускался вниз. Стены сжимали свободное место. Будто кто-то огромный спрессовывал весь храм извне, как картонную коробку.

Лебфри побежал вперед — туда где должен был быть выход. Стена сзади постепенно догоняла его. Контур света вырисовывался перед ним, долгожданная рамка двери. Но едва он приблизился к ней, ноги увязли в полу, который превратился в склизкую черную жижу, похожую смолу. Барахтаясь, он сделал только хуже — руки окончательно увязли. Он чувствовал себя мухой, попавшей в паутину. Кроваво-красную паутину, ставшую цвета спелой черешни. Он попытался использовать ману, но ничего не произошло. Ожидаемой силы не прибавилось. Потолок неумолимо приближался. Он вот-вот должен был раздавить наглую букашку. Что-то в последнюю секунду утянуло Лебфри вниз.

Парень не успел даже вдохнуть.

Жижа стала наподобие воды, только с красноватым оттенком. Парень посмотрел вниз, но не увидел ничего. Только бездонную пучину, словно он попал в океан.

Краем глаза Лебфри заметил что-то. Небольшие силуэты двигались вокруг него, создавая колебания в воде. Лебфри прищурился и тьма расступилась перед ним. Стаи полусгнивших скелетов древних существ. Рыб.

Словно почуяв что-то, они ринулись прямо к нему. Волной накатывая на все его тело. Их острые зубы разрывали плоть, наполняя окружающее нечто рубиновым цветом. Лебфри не сдержался и закричал, когда ему оторвали ногу. Жижа моментально заполнила легкие. Все померкло.

Снова темное пространство. Лебфри ощупал себя — цел. Он по привычке схватился за кобуру, но обнаружил только пустоту. Ах да, он же уже давно не оператор… Парень поморщился и помотал головой. Затем осмотрелся.

В отличие от храма, здесь все же был какой-то источник света. Впереди, будто освещаемое прожектором, было установлено что-то серое. Он медленно приблизился. Знакомый каменный круг с выгравированными иероглифами, плавающими и нечеткими. На нем лежал холщовый мешок.

Лебфри потянул за веревку и медленно раскрыл. Изнутри выглядывало что-то серое, похожее на шерсть. Парень протянул руку и вытащил нечто круглое. Кап-кап, кап-кап — стучало что-то, капающее с шерсти. Он повернул ее и замер. На него смотрела отрезанная голова девушки. Той, которую он убил сегодня…

Лебфри разжал пальцы, и голова с противным хлюпаньем упала на круг. Кровь полилась ручейками, наполняя каналы. Круг загорелся алым. Голова перекатилась и повернулась к парню лицом.

— Тебе понравилась моя кровь? — произнесла голова дребезжащим и искаженным голосом.

Лебфри отшагнул назад.

— Почему же ты ее не попробовал? Она такая сладкая, вкусная…

Словно отвечая ее словам, прямо перед ним из-под земли вырос каменный столб с бокалом. Наполненным до краев алой жидкостью.

Лебфри занес руку и остановился на мгновение. Тот самый аромат наполнил пространство. Мгновением позже он смел бокал с пьедестала. Он улетел вглубь, звонко разлетевшись там.

— Или, может, ты хочешь моей крови? — спросил чей-то голос.

Знакомое тело выросло из тьмы. Лимир. Бледный, с застывшей гримасой.

Лебфри схватился за грудь.

— Убирайтесь.

Тела, одно за другим, появлялись в пространстве.

—…Хочешь…

—…Моей…

—…Крови?

Они шептали, говорили и кричали одно и то же. Каменные пьедесталы с бокалами появлялись тут и там. Ароматы смешивались в нечто… невообразимое. Никогда в жизни Лебфри не чувствовал такого… Руки сами по себе тянулись к ближайшим бокалам. Неподалеку появилось тело Дерека. Он ничего не сказал, только посмотрел на него своим неестественно бледным лицом.

— Нет…

Он отдернул руку и схватился за голову.

— Вы ненастоящие… Убирайтесь…

— Крови…Крови…Крови… — эхом раздавалось повсюду.

— НЕТ! — закричал он и зажмурился. — Я НЕ ХОЧУ ВАШЕЙ КРОВИ!

Голоса тут же замолкли.

— И почему же? — спросил кто-то. — Почему ты не хочешь?

Лебфри открыл глаза. Перед ним стояла фигура в белой робе.

— …Себастьян?

— Это же твоя суть. Твое предназначение. Твоя судьба.

Голос был очень знакомым, но не похожим на Себастьяна.

— Кто ты?!

— Ты еще не понял?

Фигура остановилась. Тонкие пальцы медленно потянули за капюшон, обнажая лицо. Белая ткань сползла с головы. На него смотрело его собственное лицо. Тук-тук-тук. Застучали шаги двойника. Глухо и низко. Тук-тук-тук. Он приблизился и наклонился. Затем что-то прошептал…

***

Тук-тук-тук раздавался в комнате. Лебфри открыл глаза, еще не понимая где реальность, а где сон. Но стук был определенно реальным. На тумбочке лежала раскрытая книга с статьей о пираньях.

«Следовало бы унести в библиотеку…» — мелькнула мысль.

Пошатываясь, он подошел к двери и открыл ее. На пороге стоял Дерек. Бледноватый с мешками под глазами, он был совсем на себя не похож. Даже форма изменилась. Лебфри вздрогнул.

— Ох, а я уже думал, что тебя нет в корпусе. — натянуто засмеялся Дерек. — Я тебя не разбудил?

Настоящий.

— Нет…Я не спал.

Дерек заглянул ему за спину в темную комнату и пожал плечами.

— Слушай…Мы уже две недели не виделись и… Я бы хотел поговорить кое о чем.

Лебфри едва не кивнул, но затем остановился. Он вспомнил про комнату, про разбитое зеркало и окровавленные вещи. Про сумку, лежавшую под кроватью. Всплыло воспоминание того, как они встретились в коридоре. Парень покачал головой.

«Ему явно будет не по себе.»

— Это важно?

— Эм… — Дерек перебирал железные цепочки в кармане. —Нет, не особо.

— Тогда давай в другой раз, я… сегодня занят.

— Да, хорошо. Тогда до… следующего раза.

Лебфри кивнул и закрыл дверь.

Дерек что-то достал из кармана. Несколько железных пластин с вставленными в них цепочками. На одной из пластин было выбито: «Майк». Сжав их в руке, Дерек постоял перед закрытыми дверями, а затем направился в свою комнату.

Глава 6.

Лебфри проснулся в полной темноте. Медленно открыв глаза, он взглянул на свой черно-белый потолок. Позволив себе полежать в кровати еще несколько минут, он все же встал.

По его внутренним ощущениям сейчас должно было быть раннее утро. Он по привычке задрал оконную шторку и серый свет распространился по комнате. Лебфри потянулся и зевнул, рассматривая открывшийся вид. За прошедшую ночь он никак не изменился — те же рабочие постройки, те же затертые дорожки, даже люди будто были одними и теми же. И все же что-то неуловимо отличалось.

Парень прошел в туалет и открыл воду. К счастью, она полилась обильным потоком, весело журча по металлической раковине. Он взглянул в зеркало, вернее, на то что от него осталось. Отражение было поломанным и искаженным, из-за большинства разлетевшихся осколков. Но, по крайней мере, на него смотрел он сам, а не кто-то другой. Обычный парень в серой униформе.

Лебфри вернулся в комнату и присел на кровать, скрестив ноги. Он взял с тумбочки несколько книг, которые разыскал недавно. Надписи на них гласили: «Великая энциклопедия водных существ» и «Традиционные имперские блюда». Больше всего его заинтересовала именно вторая. Несмотря на то, что энциклопедия, на первый взгляд, предоставляла наиболее широкие знания, ценность блюд была несоизмеримо больше. В частности, из-за подробных пояснений к каждому из них.

Например, в книге был описан рецепт деликатеса «Северный Бриллиант», а чуть ниже пояснение к нему:

«…Коренные жители северных регионов, еще до прихода Империи, традиционно готовили его на религиозные праздники и масштабные пиры, используя в качестве ингредиентов…»

Одна эта приписка вызывала кучу вопросов. Что существовало до Империи? Как она пришла к своему становлению? Конечно, в училищах неизменно продвигалась мысль о воле божьей, но Лебфри был настроен куда скептичней. Читая древние рецепты, у парня даже слегка заурчало в животе.

Он взглянул на серый отсек, находящийся рядом с дверью. Оттуда выглядывал краешек стандартного сухпайка. Парень перевел взгляд на тумбочку, а затем на схематичные рисунки блюд из книги. Он задумчиво постучал по обложке пальцами. Раздался звонкий стук, словно это была не книга, а стекло.

Лебфри прикрыл книгу и увидел выпирающий манокристалл. Тот был еще потухшим. Парень провел по нему ладонью, затем закрыл книгу и положил ее на другую. Руки медленно открыли тумбочку и достали парочку голубых талонов. Переливаясь на свету, они отблескивали благородным металлом. На одном из них застыло коричневое пятно. Лебфри нахмурился и попытался оттереть его рукавом, но оно словно въелось в талон.

Парень присмотрелся, чтобы понять его природу и едва не выронил деньги.

— Кровь…

Он хорошо знал этот присохший цвет и аромат. Пятна, будто зараза, распространились по всем талонам. Голубой превращался в коричнево-красный оттенок прямо на глазах.

Лебфри тяжело задышал. Рука с талонами затряслась. Он едва сдержался, чтобы не выкинуть их в мусор. Парень прикрыл глаза. Медленно досчитал до десяти. Спокойствие. Только спокойствие.

Лебфри будто вновь оказался в ковчеге, который рассекал на сверхскоростях по всему небу. Кроваво красному и покрытому облаками. Крики. Взрывы. Воспоминания ударили по его сознанию, и он невольно раскрыл глаза.

Талоны были девственно чистыми, будто их только что изготовили. Лебфри брезгливо кинул их в тумбочку и запер. Он дошел до двери и взял сухпаек. Пожалуй, сегодня он ограничится книгами.

***

— А, это ты… Ну да, кто еще кроме стариков и тебя будет интересоваться книгами, — насмешливо сказал библиотекарь. — Сдавать пришел?

Он все также беспечно играл с мячиком. Лебфри кивнул и вытащил из сумки книги.

— Брось там… ну хотя ты уже и так это знаешь.

Библиотекарь даже не взглянул на книги.

Лебфри обогнул стойку и остановился перед кучей. Та была абсолютно такой же, будто ни книги здесь не прибавилось. Единственное, что отличалось —небольшая стопка, лежащая отдельно от кучи. Туда Лебфри и положил драгоценные тома.

— Эх… — вздохнул парень и все же принял вертикальное положение. — Как там тебя? Л…Б… Какое-то дурацкое имя…

— Лебфри.

Библиотекарь щелкнул пальцами.

— Точно.

Он быстро черкнул что-то в блокноте и откинул его в сторону. Библиотекарь раскинулся на табуретке и едва начал кидать мяч, как раздался хруст. Парень упал назад, с противным скрежетом. Мячик прилетел ему прямо в лоб. Шипя и ругаясь, он встал и потер спину.

— Нормальные табуретки даже сделать не могут.

Лебфри отвел взгляд от библиотекаря. Его путь лежал совершенно в другом направлении. Он прошел вглубь. Снова вожделенные тома гордо вырастали перед его взором. Лебфри бы ничуть не удивился, если бы страницы некоторых книг были сделаны целиком из золота… На некоторое время сокровищница затянула его в себя без остатка.

***

Библиотекарь протянул руки к ящику, стоявшему где-то в углу стойки. Черный и покрывшийся пылью, он все же внушал уважение своей массивностью. Рука парня замерла на мгновение.

— Нет… Мне все равно… —прошептал он, хватаясь за ручку ящика.

Пальцы медленно прошлись по пыли, смахивая ее. Показался выгравированный логотип острова, с надписью «Эдем». Открыв ящик резким движением, библиотекарь покопался в нем, а затем выудил некий инструмент, напоминавший тонкий стальной стержень.

— Ну, не совсем по назначению, но все же… — бормотал он.

Парень что-то щелкнул и кончик загорелся. Он уверенно собрал остатки табуретки и принялся за работу. В библиотеке вспыхивал и тут же гас оранжевый свет, сопровождаясь легким жужжанием. Слегка запахло гарью.

— Ненавижу…

***

— Эй, Бебфи… Почему тебе вообще так нравятся книги? — спросил голос совсем рядом.

Лебфри от испуга отпрянул от полки и едва не выронил книгу в руках. Он посмотрел направо. Там стоял библиотекарь, который лениво пробегался пальцами по корешкам томов.

— Что?

— Я говорю, почему тебе так нравятся книги? Ты единственный подобный чудак, который приходит сюда. Разумеется, кроме важных старикашек из школ.

Лебфри пожал плечами.

— Простое любопытство?

Лебфри кивнул.

— М-да… Какой-то ты скучный… — библиотекарь подошел поближе. — Я-то думал ты разнюхиваешь что-то…

Он бросил взгляд на книгу, которую Лебфри держал в руках, а затем рассмеялся.

— Для чего тебе «Искусство первоклассной стирки»? Не хватает стандартной еженедельной?

Парень утер выступившие от смеха слезы.

— Дело вовсе не в стирке…

— А в чем тогда? — сквозь хохот, спросил парень.

Лебфри промолчал. Он сжал книгу в руках.

Поняв, что ответа он не получит, библиотекарь пожал плечами. Еще раз усмехнувшись, он направился обратно.

— Ну как знаешь, Бебфи.

— …Лебфри.

— Да-да, я так и сказал.

Убедившись, что тот ушел, Лебфри вновь открыл книгу. На одной из страниц была заметка: «…Ни в коем случае не рекомендуется стирать с помощью нижеперечисленных средств…» дальше велся огромный список каких-то названий, о большей части которых парень и не слышал.

Но после стояла пометка: «…Все из-за крайне чувствительной ткани, которую выкраивают из дерева Нионь, названное так жителями южных регионов. Технологию изготовления впервые изобрели именно они. К слову до наших дней она дошла практически без усовершенствований. Далее о похожей ткани, носящей название…».

Лебфри победно стукнул по книге. Еще одна крупица. Южные регионы… Хотелось бы ему хоть раз увидеть воочию подобное дерево, или прикоснуться к ткани… Но нечто сокрытое за этими словами перевешивало подобные мечты. Он хотел узнать ответ на один единственный вопрос.

***

— Все-таки взял ее? — насмешливо спросил библиотекарь.

Он быстро что-то черкнул в блокноте. От взгляда Лебфри не укрылось то, что парень сидел на сломанной табуретке. Бывшей сломанной. Если приглядеться, то можно было различить грубые швы на ножках.

Лебфри молча взял книгу и вышел толкнул дверь.

— Пока, чудак. — помахал на прощание библиотекарь.

***

Когда дверь закрылась, парень хотел было вновь развалиться на табуретке. И едва успел вспомнить, что только сейчас починил ее. Вздохнув, он остался в полу-вертикальном положении, лишь слегка отклонившись. Подбрасывать мячик и убивать время так было слишком скучно. Библиотекарь вздохнул. Он протарабанил пальцами по стойке.

— Сдохнуть бы поскорее…

И все же его голову посетила одна интересная мысль. Он еще какое-то время сопротивлялся ей, но скучать и дальше было невыносимо. Библиотекарь поднялся с табуретки и вышел из-за стойки. Он остановился возле кучи книг и сразу заприметил отдельную стопку. Даже лезть в блокнот было незачем.

— Итак, посмотрим чем тебя заинтересовали эти книги, Бебфи…

***

— Лебфри! — кто-то окликнул его.

Погруженный в свои мысли, парень даже сначала не понял, что обращаются именно к ним. Первым порывом было скрыться среди толпы, но во втором районе было немноголюдно. Лебфри повернулся и увидел фигуру в белом.

Та шла быстрым шагом к нему. Люди, увидевшие ее, моментально падали на одно колено.

— Святой Себастьян…

— Спаситель…

Будто отпечатанный знак глаза имел такое подавляющее влияние на людские умы.

— Себастьян, вам что-то нужно? — осторожно спросил он.

Было понятно, что тот здесь не для праздных разговоров.

— Я был в твоем корпусе, но тебя там не оказалось. Узнал, что ты направился в ЦКО и поспешил за тобой. Есть одно дело.

Лебфри напрягся. Он сжал обложку книги так, что металл впился ему в руку.

— Я думал, что только через две недели…

— Это не по поводу Храма. Тебя назначили палачом на завтрашней казни.

Книга выпала из рук Лебфри.

— Понимаю, что тебя это возможно шокировало, но…

Парень уже не слышал Себастьяна. Он смотрел куда-то себе под ноги, стараясь не упасть.

Глава 7.

За день до событий.

Тим пристально наблюдал за временем, поглаживая металл в кармане. На часах было пять пятьдесят пять. Контроллер бросил взгляд на желтую дверь им едва слышно цокнул. Его совсем не устраивало быть нянькой для горделивого юнца.

— Еще пять…

Он едва слышно вздохнул и достал предмет цилиндрической формы. Размером он был чуть меньше ладони, блики собирались на поверхности стекла. Внутри зеленоватого раствора плавало что-то белое и шарообразное. Тим повернул емкость и на него уставился голубой глаз, с навечно расширившимся зрачком.

Мужчина левой рукой дотронулся до правой половины лица, места, которое перекрывала черная повязка. Он тихо усмехнулся.

— Око… за око…

Со стороны парадного входа раздались шаги и Тим моментально сунул банку в карман и надежно застегнул его. На пороге показался контроллер. Увидев Тима, он сделал вид, что не замечает его и прошел к раздевалке.

Старший контроллер посмотрел на время — пять пятьдесят девять. Он покачал головой. Мужчина встал с скамьи и подошел к главному входу.

— Тим! — раздался голос из-за желтой двери.

Контроллер вздохнул. Шафер будто умел видеть сквозь стены. Впрочем, на то он и выпускник элитного отделения.

— Опаздывает. Сам виноват.

На часах было ровно шесть. Тим толкнул дверь и в него едва не влетел запыхавшийся Дерек.

— Я… задержался… — пытаясь отдышаться сказал он.

Тим пропустил его внутрь и глянул на часы.

— У тебя тридцать секунд. Время пошло.

— Но…

— Двадцать девять.

Ворча, Дерек ломанулся напрямик к раздевалке, едва не сбив выходившего контроллера.

— Эй! Осторожней!

***

— Стой, да погоди ты… — крикнул Дерек вдогонку черному плащу.

Но тот не обращал внимание и шел к четвертому району. Парень поравнялся с контроллером.

— Сорок девять секунд, — сказал тот, не поворачивая головы. — В следующий раз ждать не буду.

— Не будешь ждать? Да я не успел одеться, как ты уже убежал!

Тим проигнорировал его возмущение.

— Ты взял то, что я просил?

— Взял. Но зачем это нам?

— Вопросы потом.

Дерек пропыхтел, но подчинился. За прошедшие дни он окончательно осознал бесполезность попыток разговорить напарника, если тот умалчивал что-то.

— Свернем здесь.

Дерек посмотрел туда, куда направился Тим и нахмурился.

— Не понимаю, для чего ты постоянно туда ходишь…

Контроллер промолчал.

Людей вокруг становилось все больше и больше, по мере приближения к цели. К сердцу второго района — рынку. Он был единственным легальным местом (после ЦКО) где была возможность купить что-либо, помимо обычных сухпайков.

Толпа людей самого разного положения заполняла все пространство. Рабочие и маги, учителя и военные — каждый чувствовал необходимость посетить это место. Лавки напоминали, скорее небольшие разноцветные бункеры, чем магазинчики. Откидное окно было опущено, формируя импровизированный прилавок, на который выставлялись товары. Разнообразие было небольшим — в основном предметы первой необходимости, еда и одежда, куда реже лекарства и материалы.

К каждой из лавок выстраивались длинные очереди, которые бы стали проблемой если бы не одно но. Едва завидев фирменные черные одежды, толпа расступалась в стороны, стараясь не пересекаться взглядом с контроллерами. Тим бесцеремонно подошел к лавке с едой и вся очередь, негласно согласившись, пропустила его вперед.

Контроллер слегка кивнул шляпой.

— Хлеб. Двенадцать. — бросил он.

Продавец внутри моментально вскочил и начал выставлять булки на прилавок. Тим проворно перекладывал их в сумку, стараясь не смять.

— С вас, три голубых и шесть белых талонов, господин контроллер…

— Грабеж.

При этих словах, продавец вздрогнул. Тим полез во внутренний карман. Толпа, увидев, что он делает, испуганно отступила и зашепталась. Продавец побледнел.

— О, святое око…

— Позовите стражу…

— Совсем что ли? Вон двое перед тобой стоят…

— Беспредел…

— Н-не я устанавливаю т-такие цены… Поймите… — продавец, запинаясь, тараторил.

Что-то громко лязгнуло у контроллера за пазухой. Продавец ойкнул и прикрыл голову руками.

— Стойте, стойте! Забирайте свой хлеб, только не калечьте!

Звон металла звонко прокатился по затихшему рынку. Продавец открыл глаза и увидел упавшие на прилавок талоны. Ровно три голубых и шесть белых. Продавец выдохнул, а толпа зашепталась еще громче.

Дерек презрительно фыркнул.

Вместе с Тимом они отошли от прилавка, к которому начал медленно стекаться народ.

— Усвоил урок? — спросил мужчина, закрывая сумку.

— Какой еще урок? Что контроллеров все боятся? — усмехнулся Дерек.

Тим кивнул.

— Теперь понял, зачем нужна та форма?

Дерек остановился.

— Ты серьезно?

Контроллер ничего не ответил. Он быстрым шагом удалялся от рынка.

— Стой! Держи малявку! — донеслось им в спину.

Тим мгновенно обернулся. Дерек, слегка замешкавшись, последовал его примеру. От того прилавка, где они только что были, бежал ребенок, схвативший что-то желтое. Он проталкивался сквозь толпу, намереваясь скрыться, как ее схватила чья-то мускулистая рука.

— Четверка… — сплюнул высокий мужчина.

Он вышел из-за своего прилавка и поднял ребенка за руку.

— Я тебе покажу, что следует за воровство!

Мужчина схватил со своего прилавка толстый металлический стержень и замахнулся. Толпа молча смотрела. Никто даже не попытался помочь ей. Металл вот-вот был готов встретиться с лицом девочки. Она зажмурила глаза и сжалась всем телом. Но удара не последовало. За секунду до столкновения, кто-то остановил стержень.

— Чего?! — взъярился было мужчина, но тут же присмирел. — А, это вы, господин контроллер…

— Я позабочусь об этом. — сказал Тим, перехватывая руку девочки.

Дерек даже не успел заметить, когда его напарник оказался на середине рынка. Его брови удивленно взметнулись вверх, и он поспешил за ним.

— Как скажете. Поганые воры… Из-за них потом с нас трясут. — сплюнул мужчина и вернулся за прилавок.

Соседние продавцы согласно закивали.

Увидев, что она оказалась в руках контроллера, девочка начала вырываться, но ее остановила фраза Тима.

— Не усугубляй свое положение.

Девочка затихла, лишь слезы капали из ее глаз. Рука, держащая хлеб расслабилась и Тим подхватил его. Смятый и грязный — он совсем утратил товарный вид.

— Мой хлеб… — простонал продавец.

Контроллер мимоходом бросил ему на прилавок еще два талона.

— Мы разберемся с ней. — сказал он.

— Тим, ты что собрался с ней делать?! — возмущенно начал Дерек. — Если ты опять съехал с катушек, то…

— Младший контроллер первого ранга. Замолчи. — четко и остро приказал Тим.

Он посмотрел своим черным глазом на него несколько секунд. Дерек заткнулся. Втроем они покинули рынок и завернули за угол. Наконец Тим произнес.

— Хватит сверлить мне взглядом спину. Это пробуждает старые привычки.

И действительно, его рука на миг дернулась к кобуре, но тут же остановилась.

— Что с ней будет? — спросил Дерек, глядя на него исподлобья.

— Как сам думаешь, что бывает с ворами? — не дожидаясь ответа он продолжил. — Каторга, принудительные работы… в худшем случае — алтарь.

— Ты готов отправить туда ребенка?

— Воровку. — поправил Тим. — Что, благородство взыграло? Хотя, скорее, незрелость. Как и там.

Контроллер указал на небо.

Дерек отстегнул кобуру и положил руку на пистолет.

— Не выводи меня из себя.

— Готов пристрелить старшего по званию? Этому тебя учили на флоте? —Тим усмехнулся.

Дерек скрипнул зубами и потянул пистолет вверх. В следующую же секунду он почувствовал мощный удар по руке, который выбил оружие. Зашипев, Дерек отступил назад. Перед ним стоял Тим, наставив на него пистолет. В левой руке он до сих пор держал девочку.

— С огнем играешь, юнец.

Дерек был готов броситься на него, но Тим отточенным движением спрятал пистолет в кобуру и отвернулся. Он выглядел полностью открытым.

— Тц. Когда-нибудь я разберусь с тобой… — проворчал Дерек.

Контроллер в ответ только усмехнулся.

— Ты знаешь где «Целитель»? — спросил он у девочки. — Учти, твоя помощь зачтется.

Та вздрогнула, но помотала головой. Тим наклонился к девочке и вгляделся в ее лицо. Ребенок попытался вырваться, но контроллер держал крепко. Сквозь слезы, она посмотрела на него в ответ. Их молчаливое столкновение продолжалось недолго.

— Как знаешь.

Тим открыл сумку и протянул ей тот самый хлеб, который она украла. Он отпустил ее руку. Девочка даже присела от неожиданности. Она удивленно посмотрела на контроллера.

— Будешь брать или нет?

Медленно кивнув, она быстро выхватила хлеб из рук и встала. Затем отбежала на несколько метров. Убедившись, что ее не будут преследовать она впервые за весь день заговорила.

— С-спасибо…

— Если попадешься мне еще раз, так просто не отделаешься.

Девочка закивала и тут же скрылась где-то в подворотнях.

— Что… Что это нахрен такое было? — спросил Дерек с отвисшей челюстью. — Ты… просто взял и отпустил ее?

— Это останется между нами. — коротко сказал он. — Переодевайся. Нас ждет четвертый район.

Контроллер, не теряя времени, скинул свой плащ и достал серую униформу.

Глава 8.

— Тебя не волнует, что нас могут заметить? — проворчал Дерек, в спешке скидывая черную униформу. — Мимо ходит много народа.

— Не четверки. — коротко ответил Тим.

Они находились рядом с третьим районом. Небольшая грязная подворотня, полная луж и труб. За стеной возвышался черный жужжащий завод. Парень посмотрел на многочисленные лужи под ногами и поморщился. Желтоватые, пахнущие гнильем, они заполняли весь закуток. Словно подтверждая догадку Дерека, одна из труб застучала и оттуда полилась жижа, едва не обрызгав парня.

Тим уже стоял в серой униформе и внимательно рассматривал себя. Затем покачал головой.

— И все-таки, зачем ты отпустил ее? Я думал это не в твоих правилах.

— Не твое дело. Переодевайся быстрее.

Тим затолкал свою одежду в какую-то трубу. Дерек заметил, как что-то блеснуло и тут же скрылось в внутреннем кармане контроллера. Пожав плечами, он приткнул черную униформу за ящик.

— А оружие куда?

Тим посмотрел на него, словно тот спросил нечто невообразимо глупое.

— С собой. Спрячь под одеждой.

Проворчав, Дерек заткнул пистолет за пояс под рубашкой. Двигаться стало определенно сложнее. При каждом неудачном шаге, пистолет был готов вывалиться.

Тим подошел и осмотрел парня. Вздохнул. Уперев взгляд вверх, он что-то прошептал.

— Ты себе так яйца отстрелишь. Где клипса?

— Нет ее. Ты же постоянно торопишь! Тридцать секунд, двадцать девять. —передразнил он.

Старший контроллер закатил глаза.

—Забирай.

Тим кинул ему что-то черное. Дерек поймал и осмотрел. Это была клипса. Он бросил взгляд на контроллера, но тот уже пристегнул свою кобуру под рубашку.

Парень молча пристегнул кобуру и осмотрел. Она надежно скрылась под одеждой, лишь у пояса выглядывал краешек металла, который легко можно было принять за ремень.

— Слишком чистая. — кивнул Тим на их одежду.

— И что? Я не собираюсь специально валяться тут в грязи. — отмахнулся Дерек.

Контроллер посмотрел на него долгим взглядом.

— Стой… Ты серьезно?!

— Маскировка.

— Да какая еще маскировка?! Я не буду этого делать.

Дерек посмотрел на желтые лужи и содрогнулся.

Тим пожал плечами.

— Как знаешь.

В тот же миг Тим оказался рядом с ним практически моментально. Дерек попытался уйти в сторону, но не успел. Парень упал в лужу, разбрызгивая капли по всей подворотне. От запаха он скорчился и побледнел.

— Ах ты… — парень поднялся и слегка пригнулся, будто перед прыжком.

Тим усмехнулся.

Дерек бросился прямо на него, выставив руки вперед. Тим не успел среагировать и ответный толчок отправил его в соседнюю лужу.

— Не такой ты и быстрый.

Тим медленно поднялся и отряхнулся.

— Неплохо…

— Вот чему учат нас на флоте. — закивал Дерек. — Так что…

Он не успел договорить. Мощный удар пришелся ему чуть ниже сердца. Парень отшагнул назад. Он прижал руку к груди и согнулся. Что-то незримо оборвалось, отрезая ему чувство маны. Дерек на секунду замер.

— Ты что со мной сделал?! На драку нарываешься?! — крикнул он.

— Всего лишь ударил по твоему источнику. Ты же говорил, что разберешься со мной. Или… это был пустой треп и без маны ты бесполезен?

Тим встал в стойку и подманил его рукой к себе.

Дерек зарычал, словно зверь, и слепо бросился на него. Но контроллер ловко увернулся и нанес ответный удар под дых. Дерек едва не осел на землю, но устоял.

— Может я переоценил тебя? — наклонил голову Тим.

Дерек попытался нанести ему удар в подбородок, но контроллер был готов к этому. Он лишь слегка отвел голову вбок. Кулак прошел мимо.

— Банальные атаки.

Тим покачал головой.

Дерек извернулся и нацелился в его колено. Он послал свою ногу вперед, пытаясь выбить сапогом его коленную чашечку. Удар летел точно в цель и Дерек уже довольно оскалился. Но тут же почувствовал тупую боль в стопе. Тим просто пнул его в ответ. Дерек упал и схватился за подошву. На миг он представил, что случилось, не будь на нем сапога. Но эта мысль пронеслась также быстро, как и фраза контроллера.

— Это все на что ты способен?

Он словно и не напрягался. Дерек, несмотря на боль, рванул вперед, пытаясь хоть чем-нибудь достать его. Руками, ногами, зубами — это было не важно. Главное доказать. В ту же секунду раздался громкий хлопок и Дерек остановился. Хлопок зазвенел на всю подворотню, перекрыв остальные звуки. Правую щеку обожгло. Он уставился на Тима.

— Охлади пыл, младший контроллер. В настоящем бою ты был бы уже мертв.

Тим покачал головой.

— Совершенно некомпетентен. Шафер ошибся насчет тебя.

Дерек сплюнул кровь. Та с плеском капнула в лужу. Он посмотрел на свое отражение. Грязный, в рваной униформе, с бешено раскрытыми глазами. Действительно, что он делает? Почему он позволил себя так легко спровоцировать? На флоте ему бы не доверили даже ковчег легкого класса…

«Тим прав…Но…»

Дерек подобрался. Он закрыл глаза и воспользовался дыхательной техникой операторов. Досчитал до десяти, медленно вдыхая и выдыхая. Разум становился чище. Всплывали воспоминания о пятерке, об их попойках и сражениях… На секунду мелькнуло воспоминание взрыва, но парень отогнал его от себя. Не сейчас. Теперь он может биться. Дерек открыл глаза и проанализировал обстановку. Затем поднялся на ноги и посмотрел на Тима.

— Все еще настроен драться? — Тим усмехнулся. — Операторы не видят разницу между смелостью и глупостью?

Тим махнул рукой, подзывая парня вновь. Дерек мгновенно ринулся вперед. Боль неприятно отозвалась в ноге, но это его не замедлило. Тим встал в стойку. Когда до Тима оставалось менее нескольких шагов, Дерек резким движением затормозил и поддел ногой кусок грязи. Она полетела прямо в лицо Тима. Удар — и грязь мгновенно разлетелась, не попав на лицо.

Дерек именно на это и рассчитывал. Он поднырнул под правую руку и замахнулся. Тим попытался отбиться, но парень оказался в слепой зоне. Удар контроллера пришелся вскользь, поцарапав щеку. Рука Дерека мощно впечаталась в лицо контроллера. Тот упал в лужу. Парень ударил еще раз, но его руку перехватили.

— Достаточно. — сказал Тим, потирая щеку.

Дерек упал там же, где стоял. Адреналин улетучивался. Силы полностью покинули его. Тим помолчал, а затем произнес:

— Неплохо.

Он осмотрел их обоих и кивнул.

***

Они стояли в четвертом районе,

— Разделяемся. Цель — «Целитель».

— Ага… — простонал Дерек, потирая ушибы. — Обязательно было так бить?

Тим ничего не ответил, уходя по левой развилке. На щеке у него набухал синяк, а на плече висела сумка.

— И с чего начинать поиски…

Напарник, естественно, никаких инструкций ему не давал. Дерек похлопал себя по источнику, который медленно начинал вновь циркулировать. По ощущениям, удар Тима вывел его из строя лишь на короткое время. Парень выдохнул.

Он решил пойти прямо, стараясь незаметно подслушать что-нибудь важное. Сначала дома выглядели неплохо — стандартные и опрятные, было видно, что за ними ухаживают. Кое-где на окнах он даже разглядел небольшие растения. Но чем дальше он шел, тем хуже становились постройки. Из просто грязных, они медленно трансформировались в покосившиеся, а в конце концов даже самодельные небольшие хибары с торчащими досками. Люди также не оставались без изменений: взрослых людей в аккуратных желтых униформах, заменяли подростки и дети в вымазанных серых. Весь район выглядел будто живое существо, пульсирующее и меняющееся на каждом шагу.

Неожиданно пейзаж сменился. Перед Дереком предстал импровизированная круговая улица, вокруг которой были выстроены красивые дома. В минималистичном дизайне, но зато как они выделялись на фоне других! Каждый выкрашен в свой цвет: черный, красный, желтый, синий и зеленый. Он удивленно осматривал их — даже в третьем районе далеко не все могут позволить себе такое. Что примечательно — людей он здесь практически не видел. Было непривычно пусто. Неприятно кольнуло под лопаткой. Дерек нахмурился и поспешил уйти с этой странной улицы.

***

Солнце клонилось куда-то к линии горизонта. Длинные тени заполонили весь район, словно подбираясь все ближе к парню. За это время ничего интересного не произошло: несколько раз он увидел играющих детей, дважды стал свидетелем драки, а один раз ему самому едва не врезали, случайно с кем-то перепутав. Попытки заговорить были обречены на провал — его банально сторонились. Неудивительно, впрочем.

Дерек взглянул в лужу и посмотрел на свое рябящее отражение. Покрытый слоем синяков, с следами засохшей крови — он скорее походил на бандита, чем на обычную четверку.

Он вздохнул.

— Интересно, он опередил меня? — прошептал он, смотря на оранжевое солнце.

Облака постепенно заслоняли собой все небо.

Неподалеку донеслись крики, к которым он уже успел привыкнуть. Он повернул голову налево и увидел, как дальше по улице собралась толпа. Они толкали кого-то из стороны в сторону и гоготали. Дерек собирался развернуться и уйти, но краем глаза заметил, как человек упал на землю, и вся толпа начала его пинать. Он застыл на месте.

— Надо бы возвращаться, но…

Парень вспомнил слова Тима: «Что, благородство взыграло…?». Он уже пошел обратно, но даже отсюда услышал стоны, прорвавшиеся сквозь крики. Дерек сжал кулаки.

***

Толпа мужчин и молодых парней в куртках с красной нашивкой пинала подростка. Тот прикрыл свои черные глаза и сжался в калач, под их хохот. Светло-коричневая одежда давно порвалась, а сумка на поясе валялась неподалеку, полностью выпотрошенная. Он пытался держаться, но от удара, который пришелся на печень, все-таки вскрикнул. Толпа мгновенно отреагировала.

— Что, уже сдаешься?

— Видимо, он та еще тряпка.

— Даже такого выдержать не смог.

— Зря только приходил.

Смеясь, они продолжали пинать. Подросток, уже не сдерживаясь, кричал на всю улицу. Неподалеку послышались быстрые шаги.

— А ну отошли от него, поганцы малолетние!

Вся толпа остановилась, некоторые помладше даже отступили на шаг. Но увидев Дерека, они рассмеялись.

— Вы только посмотрите на эту пятерку.

— Совсем поехал… Листья, что ли принял?

Из толпы отделился мужчина среднего роста. Все это время он стоял сбоку и наблюдал. В руке он красноречиво держал толстую трубу.

— Мужик, ты вообще из чьих будешь?

— Чего? — опешил Дерек.

— Ты точно не из Быков… Из Дьяволов? Нет… Они всегда в черном. Может Обезьяны? Хотя какой торговец опустится до такого… Облако? Тоже мимо. Ты что, из Неприкасаемых? — закончил свой монолог бугай и вздернул брови.

— Свободный человек я, понял?! А теперь отпустите парня! — Дерек сжал кулаки и слегка согнулся, готовясь броситься.

Он начал медленно разгонять ману по телу, но тут же остановился.

«Нельзя нарушать маскировку… Пистолет тоже отпадает…»

Парень наклонился и что-то подобрал с земли.

Бугай замешкался.

— Да ты не видишь, что он простой Серый? Мочи гада!

Мужчина в последний раз окинул взглядом плечи Дерека и кивнул.

— И то верно.

Дерек, не дожидаясь последующей реакции здоровяка, подскочил к нему и бросил в глаза грязь.

— Ах ты мелкий ублюдок! — прорычал он, слепо размахивая трубой.

Попутно, он успел уложить несколько своих. Дерек поднырнул под его руку и нанес мощный удар в челюсть. Но тот даже не шелохнулся, словно его толкнул ребенок. Неожиданная боль в виске едва не заставила парня вырубиться. Кровь закапала на землю. Дерек осел.

Бугай стоял над ним с красными глазами и кровавой трубой. Еще один удар — и пустота.