Последний. Да пребудет Великая Игра. Том 2

Глава 1

— На колени! На колени перед хозяином! А-ха-ха-ха-ха-ха! — бесновался бес, потряхивая трезубцем. Или кто он по роду своему является? Однако получил подзатыльник и стукнулся головой об пол.

Я, моя команда, да и, наверное, весь мир сейчас лицезрели этого маленького уродца и то, как ему только что прилетел подзатыльник от Игрила.

— Друзья. Игроки и претенденты, — Игрил, Бог игр и развлечений, сидя на троне, развёл руки в стороны, как будто собирался обнять всех нас. — Я рад вновь предстать перед вами. Эти дни были… интересными. Для кого-то — сущий кошмар, а кто-то смог вполне насладиться Великой Игрой. Поздравляю, земляне, вы успешно справились с этим испытанием. Есть среди вас и храбрецы, есть трусы, а есть и подлецы. Было трудно, но вы справились. Я верил в вас. В любом случае, первый раунд закончен.

Бум! Прозвучал громкий гонг. Это маленький уродец ударил молотом о большой металлический блин. А после он начал вертеть своей жопой, исполняя импровизированный танец.

— Молодец, слуга, — отвлёкся Игрил на этого гоблина, а после его капюшон опять уставился прямо на нас. Глаз видно не было, но появилось чувство, что Игрил смотрит прямо тебе в душу. Затем он поднёс к своему уху ладонь, будто помогая себе что-то услышать. — Вы слышите это?

Следом появился звук множества стуков, криков и завываний от тысяч глоток — разной тональности и басовитости. Звуки шли отовсюду, и как будто из-за двери.

— Слышим, хозяин, слышим. Нам страшно, — гоблин упал на колени, прикрыл голову руками, наклонившись вперёд, и весь задрожал. — Спаси нас, хозяин.

— Это другие существа стараются проникнуть в ваш мир. Демоны, Бездна, Асары и многие-многие другие. Не бойтесь! Не стоит переживать. Никто их сюда не впустит. Пока. Ведь мы ещё не наигрались с немёртвыми.

— Спасибо, хозяин. Вы спасли нас.

— Да-да. Умолкни. — Игрил вновь обратился к нам. — Было интересно наблюдать, как многие из вас сначала прятались, боялись, а уже потом чуть ли не спорили и дрались, кому достанется очередной мертвяк. Но ничего, в этот раз противников вам будет достаточно. Вам нужно будет постараться, чтобы нежить не заполонила весь мир. Хватит на всех, я вас уверяю. Готовьтесь, люди, скоро начинаем.

— Хозяин-хозяин. А как же загадка? — гоблин подёргал Бога за штанину.

— Ах да. Вот вам моя загадка-наставление: одна пчела бессильна перед зимой. Но улей, где каждая жертвует собой для общей цели, переживёт любую стужу. У вас нет жал, но есть оружие и разум. У вас нет королевы, но есть дом, который нужно сберечь. Будьте как пчёлы. Действуйте как единый организм. И тогда ваш улей устоит перед новым испытанием, и многие из вас смогут пережить не одну зиму.

Закончив эту странную загадку, Игрил откинулся на спинку трона и закинул ногу на ногу. И так он просидел неподвижно около двадцати секунд.

— И одно маленькое изменение в Великой Игре. Многие из вас, как бы они ни желали, но не справились со своим страхом в первые секунды и не смогли заполучить дар. А потом многие из вас, смотря в глаза смерти, так и не смогли получить этот подарок Игры. Сейчас же у каждого игрока без магических даров будет повышен шанс получения этой награды. Один раз и только для себя. Главное — не опускайте руки.

А затем резко связь оборвалась, и всех нас отпустило. На протяжении минуты мы молчали, будучи наготове, и осматривались.

— Что это за дурацкая загадка? Что это значит? — первой нарушила тишину Кристина.

— А что тут думать?! — ответил Леонид. — Нужно собирать людей и защищать свой дом.

— Бери выше, — я решил поправить его.

— Страну? — он уставился на меня.

— Думаю, он имел в виду населённый пункт. Москва, в нашем случае, — вставил Костя.

— Верно. В будущем такого понятия, как страна, не будет, — резюмировал я. — Останутся города-государства и анклавы из бывших деревень. Если, разумеется, люди удержат города, и что-то мне кажется, что Игра сделает всё возможное, чтобы этого не случилось.

— Много зомби? — понизив голос, спросила Катя.

— Много. И другой гадости, — улыбнулся я ей, но теперь без какого-либо романтического подтекста.

Катя в последнее время немного осмелела и даже попросила пару дней назад проводить её домой, в общагу, чтобы забрать свои вещи.

— Что будем делать дальше? — устало откинулась на кресле Кристина.

— Будем отталкиваться от обстановки, — кивнул я сам себе, так как ещё не выработал дальнейший план.

Мы продолжали сидеть в зале и обсуждать случившееся. Дядя Йося пока не вклинивался в наш разговор, а молча сидел на диване, расслабившись, и попивал кофе. А я-то чую, что из чашки помимо аромата кофе присутствует ещё и терпкий запах коньяка. Вот старый алкаш. Нужно бы закрыть ему доступ к алкоголю. Я также не дал команде понять, что с нашего двора доносятся странные звуки. Сначала просто — как будто резко разорвалась бумага. А потом — еле уловимый хрип и побрякивание чего-то твёрдого.

«Да ну?! Точно так же стучат костяшками мои скелетики», — пронеслось у меня в голове.

— Акх-р! — одна из тварей издала довольно-таки громкий выкрик, и моя команда замолчала, а после все мы дружно бросились к окну.

Между моим домом и забором, прямо на бетонной дорожке, красовался разрыв в пространстве, прямо как при вызове моего легиона мёртвых. Из черноты прорехи выходили, выскакивали и выползали всевозможные мертвецы, бывшие некогда разными существами. Скелеты, трухлявые и совсем свежие зомби. Карлики и двухметровые здоровяки. Вот только что вылез из проёма полутораметровый широкоплечий гном, судя по виду, с торчащей из спины рукояткой кирки. Сама кирка была вбита в этого гнома по самую рукоять.

Однако самый цимес заключался в том, что как только мертвяки выходили в наш мир, они сразу попадали под влияние «Кристалла Изгнания Нежити», установленного над домом, что заставляло их в спешке отбегать от него. И так как все они упирались в забор, им ничего не приходило в голову, кроме как расползаться и пытаться найти выход в других местах. А спрятаться под козырьком дома ума им не хватало.

Мы смотрели на эту картину молча, дожидаясь, пока все противники появятся. Неизвестно, сколько их будет. Вдруг больше тысячи, и они банально не дадут нам выйти из дома. Однако их появилось всего лишь порядка тридцати.

— Повезло нам. Действуем не спеша и прикрываем друг друга.

— А ты? — посмотрела на меня Кристина.

— Привыкайте без меня. Не буду же я всегда для вас удерживать их в путах?

Моя команда уже привыкла, что я всегда удерживаю зомби магическими нитями, а они без каких-либо проблем забивают их. Но так действительно вечно продолжаться не может. Они и сами должны со всем справляться. Или забиться в убежище и не мешать возвышаться остальным.

Сейчас мы и так были во всеоружии, а также в защите — кто во что горазд. Мы использовали все мои карты с бронёй самого низкого качества. А вот припрятанную карту эпического уровня с «Полным доспехом защитника Вечного Леса» я ещё даже никому не показывал. Пока не вижу того человека, кто был бы эффективен в нём на все сто. Даже старик нацепил на себя кожаный шлем викинга, но наотрез отказался менять свою лопату на что-то более эффективное.

— Выходим.

Я первым ступил на улицу. В этот раз я держался рядом с дядей Йосей. Только для начала решил проверить, как на нас реагируют эти мертвецы под светом кристалла, пробивающимся даже сквозь лучи солнца.

Примерно за четыре метра на меня среагировал скелет и двинулся в мою сторону, занося над собой костлявую руку. На удивление, другие вообще не обратили на меня внимания. Как правило, зомби реагируют друг на друга. И если один нападает на человека, то остальные тоже подключаются. А тут пока только один. Да и часть других расползлись практически по всему участку вдоль забора.

— Ребята, начинайте. Дядя Йося, подходите ко мне, — повернулся я к своей команде, снося голову скелету топором.

Как по мне, жителям Земли повезло. Мертвецы слабые, медленные, без явных хищнических повадок на первых уровнях. То есть практически у любого взрослого человека не должно быть проблем, если только они не окружат его. Или если человек вообще еле двигается, как старики, например. Но даже дядя Йося не выглядит обычной жертвой, неспособной справиться с зомби.

Парни пошли налево, а девушки направо. Катя стала выпускать изо рта свой рой механических пчёл — сразу десяток особей, а Кристина буром ринулась на первую жертву, рубя зомби сверху вниз тонкой рапирой. Сталь вроде бы прочная у этого оружия, но всё же им стоит колоть, а не рубить твёрдые черепа.

Я зарубил ещё одного зомби и отступил назад, глядя теперь на парней. Лёня был одет в прочную кольчужную броню с накинутым капюшоном. Хауберк, вроде, так называется. Костя же на днях у меня канючил меч под названием «Язва Скверны», но невдомёк этому дурачку, что если он случайно поранится, то гадость, выпускаемая клинком, может банально убить его. А он явно не мастер меча, чтобы умело обращаться с таким опасным оружием.

Решил всё же попридержать магическими нитями парочку зомби для дяди Йоси. Так этот старик сначала замахнулся своей лопатой крайне неуклюже, чуть не задев меня, а после просто опустил её на голову зомби плашмя. Разумеется, не убив зомби, а просто уронив на землю. Даже меня слегка дёрнуло, когда зомби падал. Старик выдохнул с таким приметным запахом перегара, который я учуял даже сквозь трупную вонь.

Во второй раз он замахнулся и уже острым концом ударил по лицу валяющегося зомби. Прямо по переносице, разделив верхнюю и нижнюю часть головы. Зомби как раз валялся перпендикулярно старику. Затем он потянул лопату на себя и, с трудом выдернув её, повалился на свою костлявую задницу.

— Всё, внучок, благодарствую. Далее сам, — с кряхтением произнёс он, тяжело дыша, и стал потихоньку отползать спиной назад. А потом он перевернулся и пополз на четвереньках, всё так же удерживая в руках лопату.

А я зарубил ещё одного зомби и отошёл. Пусть мои карапузики прокачиваются на такой лёгкой цели. Сам же понаблюдаю, как они себя ведут. Катя — трусишка, использовала всех своих пчёл, убив только троих противников, а далее она не решалась подойти к ним, крепко держа двумя руками свою рапиру. Кристина молодец, хоть и стервозная истеричка по натуре, но врага не боится и кидается со своей женской яростью, но не переходит грань и довольно осторожна. Парни тоже правильно поступают: подскочат, нанесут удар или два — и назад. Вот только их заставляет отступать не их выбранная тактика, а панический страх, который я мог иногда наблюдать в их глазах и на лицах, когда они осматривались по сторонам. А порой и банально бежали спиной к врагу. В целом правильное поведение.

Но если смотреть правде в глаза, только Кристина, со всем своим скепсисом, наиболее приспособлена к новым реалиям этого мира. Именно её характер и психотип, на мой взгляд, позволят ей действительно выжить и стать сильнее. Парни, к сожалению, так и останутся слишком трусоватыми. И что-то мне не верится, что они смогут перебороть себя. Но шанс есть. И раз они мои друзья, я им помогу в этом.

Спустя минуту решил всё-таки помочь Катеньке, так как практически не осталось этой пугливой нежити. Вытянул магические нити, которые преобразовались в тонкие ленты, и двинулся к ближайшему зомби, на которого пока никто не нацелился. Всё-таки удобно, когда нежить так панически боится и суетится вдоль забора, практически не обращая внимания на живых.

— Ну же, Катя. Давай! — удерживал я скованного зомби по рукам и ногам в двух метрах от девушки.

— Н-н-не могу, — прямо-таки стучала она зубами, не решаясь сделать к противнику и маленького шага. — Я лучше железными пчёлами. Сейчас вот мана восстановится.

— Н-н-надо, девушка. Нельзя всегда полагаться на магические дары.

— Да что ты сюсюкаешься с ней, — выкрикнула Кристина, глядя на нас и держа в руках столь приметную сферу с даром.

Противников с её стороны уже не осталось. Но она не торопилась искать других. Парни ещё пыхтят, и вижу, они не торопятся заканчивать. Устали, бедненькие. Нужно будет их спортом погонять, а то это не дело.

Я не стал отвечать Кристине, да и Кате тоже не сказал ни слова, чтобы она поторапливалась, а просто стал медленно подтаскивать к ней скованного зомби. Он всё яростнее дёргался, и спустя десяток секунд Катя не выдержала и убежала в дом. А мне пришлось самому добить его.

— Сыкуха! — выкрикнула ей в спину Кристина.

— А ты молодец, — медленно похлопал Кристине.

Но она так и не поняла, хвалю я её или это был сарказм, поэтому она просто показала мне средний палец и тоже пошла в дом.

— Добычу собери, или я всё себе заберу, — улыбнулся я ей.

Она уже собиралась отмахнуться от меня, но в голове что-то прикинула и развернулась обратно. А я подошёл к пацанам и возложил им на головы руки.

— Бу! — произнёс я одновременно с этим действием.

Парни дёрнулись, но поняли, что опасности нет, и опять приняли расслабленную позу сидя.

— Урод! — буркнул Лёня.

— Сам такой, — ответил ему с улыбкой. — Это вам урок такой. Нехер щёлкать клювом, и всегда нужно следить за спиной.

— Ну-ну. И когда ты стал учителем? — в этот раз у меня спросил Костя.

— Сам подумай. Какая цифра у меня на груди, а у тебя?! — похлопал я пальцами по жилету. Разгрузкой эта вещь ещё называется.

Сел рядом с ребятами, не забывая осмотреться по сторонам. Зомби так и толпились у самого забора, двигаясь в разных направлениях и пытаясь укрыться от ненавистного им света артефакта. А я слегка подзабыл, что на заднем дворе у меня растёт несколько деревьев, поэтому резко встал и намеревался пойти в ту сторону.

— Пусть Костя остальных убьёт. Может, выпадет ему сфера с даром. Кристине выпала, — вставил я напоследок и двинулся на задний двор, не забыв ещё раз посмотреть на Кристину, но с ней всё было в порядке.

Как я и думал, в тени деревьев скопилось уже пятеро нежити у самого забора. Стоят и толкают друг друга телами. Костю точно нужно будет подстраховать, иначе сгинет, дурак такой.

Через несколько минут ко мне подошли парни с окровавленным оружием. Мне пришлось по одному вытягивать нежить за ногу на свет. И уже лежачих зомби добивал Костя. Но нам повезло. Уже со второй добитой нежити выпала сфера. Как всегда, непонятно, какой именно в ней дар заключён.

— Моя очередь! — Лёня пнул под зад Костю и посмотрел на меня, крепче сжав обеими руками своё оружие в виде нестандартной биты, на вид изготовленной из подручных средств.

— Награду собрали? — спросил я у обоих парней, а в ответ получил кивок. — Окей, тогда быстро заканчиваем.

Так и поступили: я по очереди вытянул скелета и зомби из-под тени дерева у самого забора, а с последним Леонид справился сам. В целом неплохо показала себя моя команда. Особенно Кристина. Даже отлично для новичков, а вот если они встретят такую же самую группу противников в чистом поле, то явно не вытянут без моей помощи.

Ещё раз осмотрелся вокруг и скривился. Это не дело, чтобы на моём участке валялись и воняли все эти трупы, поэтому, ничего не говоря друзьям, стал обходить вокруг забора и переносить их по одному. Через несколько минут повстречался взглядом со скучающей командой на крыльце и сказал им отдыхать, а сам продолжил переносить трупы. Думал, что встречу недобитка, но люди справились со всеми. Разве что поднял пару пропущенных монеток. А после прыгнул в убежище для избавления от трупов через такое удобное устройство, как расщепитель.

Уже привычным способом, ногами, затолкал все эти воняющие тела в расщепитель, опять испачкав свои кроссовки. Снова вонять будет в убежище от остатков и пролившейся гнилой крови. А воды жалко на данный момент, так как это пока не возобновляемый ресурс в убежище.

Перед выходом заскочил в сокровищницу и взял с собой фиолетовую карту с изображением эпического доспеха. Ещё не решил, кому он достанется, но такая вещь не должна пылиться без дела.

— Игра!

— Ты воняешь! — наехала на меня Кристина, когда я зашёл в общий зал, где сидели все мои люди.

— Ты тоже, — ухмыльнулся я, глядя на её слегка выпученные глаза. Да, девка явно давно не получала антикомплиментов. — Да и выглядишь также.

— Сука! Урою, мелкий паршивец.

— Чего сидите? — спросил у всей команды, проигнорировав её.

— Тебя ждём, — ответил Костя.

— Угу, ты же командир, — буркнул Лёня.

— Для начала используйте свои сферы, — сказал я, глядя на Костю и Кристину, которые держали в руках шарики с клубящимся дымом внутри.

Глядя, как оба без промедления сжали сферы. Небольшой треск и дымок как будто впитался в них. Забыл предупредить, чтобы они улеглись на спину, так как они сразу обмякли. Костя даже стукнулся головой об пол. Не удержался на диване, скатившись вниз, а Лёня не успел придержать его. Кристина просто безвольной тушкой в сидячем положении развалилась в кресле.

Повезло, что моё кресло никто не занял. Или специально уступают его мне, так как Катя и старик сидят на одном диване, парни на другом, который мы вынесли с соседнего дома.

— Всё, пока отдыхаем. Потом будем думать, что делать дальше, — зевая, сказал я и поудобнее устроился на мягком кресле, как всегда закинув ногу на подлокотник.

Глава 2

Что такое зелье вечной молодости, которое даровал мне Игрил по окончании первой Великой Игры? Почему не зелье бессмертия или зелье нестарения? Ключевой момент именно в молодости, а не в том, что я никогда не умру от старости. Я не превращаюсь в вечно бурчащего человека, как многие старики. На меня не давит груз прожитых лет и событий. В моих глазах не проглядывается та мудрость прожитых веков, которую можно прочитать во многих произведениях. Я никогда не впадал в депрессию, и ни разу в новой жизни у меня не возникало желания её оборвать. Я не перестаю любить, и во мне никогда не сгорают окончательно те или иные эмоции. Мне нравится постигать новые знания и в целом жить в ногу со временем. Мои друзья — это молодые парни и девушки, именно с этой возрастной группой мне наиболее комфортно. Короче, я обычный здоровый молодой человек, и плевать, сколько мне лет на самом деле. Вот что дало мне зелье вечной молодости. Поэтому я очень часто не думаю, как взрослые состоявшиеся люди, и мои поступки порой очень глупые, но обыденные для молодых людей.

Да, если я и влюбляюсь в девушку, то могу переживать, нервничать, делать глупые поступки. Есть ещё у молодёжи такое новое слово: «кринж». Или вести себя «кринжово». Эмоции очень часто застилают разум, и действительно мои поступки порой сильно детские и наивные.

Об этом я сейчас думал, глядя на отказавшую мне Екатерину и вспоминая все свои поступки, связанные с этой высокой девушкой. Сейчас уже не так сердечко ёкает от неё. Но далее решил не забивать себе голову ерундой и посмотрел, что нового открылось во втором раунде Великой Игры. Закрыл глаза и внутренне устремился к игровому интерфейсу.

Итак, я до сих пор 11 уровня. Однако до следующего осталось совсем немного опыта. Над моим изображением в интерфейсе сейчас парят тринадцать сфер усиления. Это я столько получил за прохождение данжа с Королём Крыс. А если точнее, за полученные достижения. И я пока не успел их использовать.

А вот нововведение, которое я раньше не видел, — это возможность выбрать профессию. Когда мысленно обратился к ней, то получил информацию, что профессия открывается по достижении 10 уровня и только с начала второго раунда. И, конечно же, это будет святой рандом. Профессия может быть только одна. Прокачивать её можно только с помощью сфер усиления. Но сразу вбухать все сферы в профессию нельзя. Только по достижении новых уровней, кратных пяти. То есть прокачать пока ещё неизвестную мне профессию до второго уровня я смогу только по достижении мною 15 уровня, 3 уровня профессии — 20 уровня у меня соответственно.

Однако я скептически отнёсся к этому нововведению. Вот сейчас как выпадет мне профессия лесоруба — и на хрена она мне надо? Если получу профессию повара, то это ещё куда ни шло.

А собственно, незачем мне было гадать. Будь что будет, поэтому я, не раздумывая, активировал получение профессии.

Сразу почувствовал некое жжение в груди, постепенно расходящееся по бокам и переходящее на руки. Пришлось отвлечься от игрового интерфейса и сконцентрироваться на реальном мире. Расстегнул разгрузку и оттянул футболку. На груди, вокруг метки игрока, появлялись какие-то символы и линии разной толщины и цвета. Серые, чёрные, золотые и других цветов, но не яркие. Все эти закорючки и линии переходили на руки, шли вдоль вен и концентрировались на ладонях, из которых распространялись вплоть до мочек пальцев. А после все эти изображения потускнели и стали едва видимыми.

Странно всё это: линии, символы, абстрактные изображения, включая печать игрока. Думаю, это всё условности игры, чисто для красоты и эффектов, так как я практически уверен, что вся магия игры заключается не в этих каракулях.

Рассмотрев внимательно свои изменения и ничего не сказав на вопросительные взгляды моей команды, я обратно погрузился в интерфейс. Итого, я получил профессию: «Мастер металла».

«Мастер металла. 1 уровень.» Вы обрели интуитивное понимание физических свойств металла при тактильном контакте. Доступные к анализу параметры: * Физические свойства. * Механические свойства. * Технологические свойства. * Химические свойства.

Открыта уникальная профессиональная способность: «Воля Кузнеца». Позволяет направлять энергию Игры в металлический объект, изменяя его свойства. Эффект: - Материал становится податливым для физического формования. - Имеется потенциал для «залечивания» внутренних дефектов (микротрещин, напряжений).

Ограничения: - Затраты энергии Игры пропорциональны массе объекта и степени изменений. - Требует высокой концентрации. Потеря контроля может привести к необратимому повреждению материала (расслоение, охрупчивание).

Развивайте профессию для увеличения эффективности, снижения затрат и работы с более сложными материалами и сплавами. Открывайте новые возможности в профессиональной способности «Воля Кузнеца».

Я поджал губы после ознакомления с описанием этой профессии. Наверное, неплохо, но пока без понятия, где бы я мог использовать её на практике. Разве что мне теперь не нужно вручную точить топор. хотя неизвестно, как поведёт себя профессия на игровые предметы. Например, оружие низкого качества, как правило, является не новоделом, а как будто успело послужить предыдущим хозяевам. Если же я придам этому оружию вид совершенно нового, перейдёт ли оно в ранг обычного качества?

— Сейчас покажу, — ответил на незаданный вопрос, поднимаясь с мягкого кресла.

Подошёл к стенке и взял в руки тяжёленький бюст Ленина. Чугунный. Это мне Константин подарил на 9 Мая. Сначала ненадолго замер, прогоняя энергию игры через бюст, получая нужную мне информацию. И это были не какие-то цифровые показатели и не обычное игровое описание свойств этого предмета. Как будто у меня появилось новое чувство, наподобие обоняния или слуха. Или как язык распознаёт вкусы. Итого я узнал об этом металле примерно следующее:

Крепость — ограниченная. Имеет высокое сопротивление сжатию, но низкое к растяжению и сдвигу.

Упругость — низкая. Обладает очень малой способностью возвращаться к исходной форме после снятия нагрузки. Деформации носят необратимый характер.

Хрупкость — очень высокая. Сильно подвержен разрушению от ударного или динамического воздействия без существенной пластической деформации.

Прочность — неоднородная. Сопротивление разрыву низкое. На сжатие прочность значительно выше.

Твёрдость — высокая. Обладает хорошей устойчивостью к вдавливанию и истиранию.

Вязкость — низкая. Способность поглощать энергию удара незначительна.

Усталость — высокая чувствительность. Накопленный циклический стресс быстро приводит к зарождению и развитию трещин.

Именно это, примерно, я смог понять в общем по данному сплаву. И это только механические свойства. Да, не точные параметры, но примерное представление. А также — как конкретно обстоят дела у самого предмета: где уже происходит окисление, где проступила ржавчина, маленькая трещинка внизу бюста и прочее.

И опять-таки, зная всю информацию о металле, я пока не вижу, как бы эти знания смогли помочь нам.

Для прикола направил энергию в свою новую способность от профессии, напитывая через кончики пальцев верхнюю часть бюста, и мысленно стал перекраивать его, визуально наблюдая, как холодный металл деформируется и слегка меняется.

— Глянь, что сделал. Панк-Ленин. Ленин-панк, — подошёл я к Лёне, показывая появившийся ирокез на лысой голове дедушки Ленина.

— И? — с недоумением спросил он.

— С десятого уровня появляется профессия. Случайная. Мне выпало «Мастер металла», — сказал я, вкладывая бюст в руки Леонида. А потом обратно вернулся к мягенькому креслу.

— Ну, прикольно, — спустя пару десятков секунд подал он голос.

Старик уже закимарил, поэтому ничего не сказал. Кате тоже было то ли грустно, то ли ещё не отошла от утренних событий.

— Сам понимаю, что пока это бесполезный мусор.

— Да нет. Сколько мы промучились с этой долбаной антенной?! А ты бы за раз сплавил крепления.

Я хмыкнул на его высказывание и кивнул один раз, обдумывая наши дальнейшие действия под монотонный храп дяди Йоси. В идеале мне бы рвануть в одиночку в город и собирать кровавый урожай, не приглядывая за моей группой. Но этим смогу заняться и ночью. Раз Игрил сказал, что нежить заполонит весь мир, то её должно хватить на всех.

Первым зашевелился Костя и издал такой жалобный вздох. Лёня помог ему встать с пола, где тот и валялся, и посадил на диван рядом с собой.

— Показывай, — с нетерпением Лёня слегка толкнул Костю плечом.

— Да, да. Сейчас. Дай прийти в себя. Попить принесите.

Я первый вскочил, одним взглядом остановил Катю и сам решил выполнить просьбу друга. По пути слабо толкнул Кристину ногой по ноге, но та продолжала лежать в кресле полностью парализованной. На самом деле довольно-таки опасно вот так принимать дар и оставаться полностью беззащитным, но ведь у каждого игрока есть убежище.

Налил из-под крана воды и принёс стакан другу. Он осушил его за несколько секунд.

— «Ногтемёт». Вот как называется, — выдал Костя и уставился на свои ногти. — Тупое название, зато точно передаёт смысл.

На его указательном пальце начал вытягиваться ноготь. Быстро, но плавно, как будто его выталкивало что-то изнутри.

Он приподнял вверх палец, и все мы невольно придвинулись поближе, чтобы рассмотреть. Ногтевая пластина на его пальце стала неестественно толстой и плотной. Конец ногтя начал закругляться, сужаться, становясь идеально гладким. Получился такой… остроконечный конус. На вид твёрдый, как сталь, и острый, как игла.

— Это только первая часть дара. Формирование снаряда, — Костя невольно улыбнулся и начал чесать этим ногтем свою щёку, слегка оставляя мелкие царапины. Без кровавых следов.

— И не больно? — спросил Лёня и отвлёкся на сильный храп старика.

А я, смотря на этот острый сформированный ноготь, думал, что можно орудовать такими когтями и так, так как ноготь плотно окружает кончик пальца и сидит твёрдо.

— Как будто под кожей что-то шевелится. Неприятно, но терпимо. Держать можно долго, пока не выстрелишь. А вот сам выстрел… Как там это делается… — Костя направил указательный палец в стену и напряг свои мозги, так что аж лицо слегка покраснело.

Конус сорвался с пальца почти беззвучно, с тихим свистом. Полетел, как пуля — прямо, быстро, но без закручивания. И прямо в картину с котиком. Я уже хотел отругать друга, но он первым извинился. Но всё равно до огнестрела недотягивает. Да и долго формируется этот снаряд.

Костя сжал кулак, и на указательном пальце начал нарастать новый конус.

— Долго ноготь растёт, — всё-таки вставил я замечание об этом немаловажном факте.

— Заранее можно вырастить ногти на каждом пальце, сами они никуда не пропадают.

— Можно потрогать? — спросил Лёня, глядя на новый выращенный ноготь.

— Конечно. Потрогай, хотя бы узнаешь, какой должен быть у мужика, — с широкой улыбкой ухмыльнулся Костя и шире раздвинул ноги. Понятно, на что намекая. Я тоже громко хохотнул. И дед проснулся и тоже начал лыбиться, ничего не понимая.

А Лёня, не стесняясь, слегка ударил Костю тыльной стороной руки между ног, отчего тот скривился и упал на пол. Тут можно было вспомнить про камень «ууф», который как раз стоит на кухне на декоративной полке.

— Гомосек! Чего только ты не сделаешь, чтобы мужики потрогали тебя за член?! — С наигранной злостью Лёня пнул валяющегося Костю по заднице. — Меня не затащить своими гомосекскими уловками в свой гомо-клуб гомо-коммунистов.

— Да что же ты так, внучок, ругаешься? — всё-таки подал голос старик. На что Лёня чуть-чуть пристыдился и перестал пинать Костю по заднице.

Судя по тому, как быстро Костя уселся обратно на диван со слегка раскрасневшимся лицом, я подумал, что ему не так уж и больно было. Очередные игры.

Костя молча стал рассматривать свой новый ноготь и тыкать им в Лёню. Лишь бы он не пристрелил случайно своего друга. И примерно через две минуты мы услышали слабый стон Кристины. Не дожидаясь просьбы, опять сходил на кухню за водой. Тоже из-под крана, но теперь через тот, что подключён к фильтру. Остались ещё сменные фильтры, но, думаю, вода в кране вновь скоро закончится.

Молча протянул девушке полностью заполненный стакан, и она умудрилась облиться, но не обратила на это внимания, жадно глотая воду.

— Спасибо, — тяжело выдохнула Кристина, отдавая мне стакан.

— Кристина, и что тебе досталось? — подала тоненьким голоском Катя. Даже и не скажешь, что это сказала такая дылда.

Кристина уже собралась огрызнуться по привычке, но, видимо, пожалела Катю.

— Что-то чувствую, но пока понять не могу. Сейчас прочитаю описание, — спокойно ответила она.

Беззвучно шептала она пару минут, видимо, повторяя чтение описания по несколько раз, так как Игра, как правило, неохотно предоставляет нужную информацию. Игрок должен понять всё сам.

— «Покров Зверя» называется, — промолвила она, не раскрывая глаз. — Пробуждает дремлющую звериную сущность, заключённую в душе носителя. Это не трансформация тела, а его проекция чистой боевой энергией, экзоскелет из ярости и инстинктов. Навык отключает часть блокировок мозга, отвечающих за безопасность тела, и направляет всю внутреннюю энергию на усиление физических параметров.

— Показывай, — с предвкушением сказал Костя. Видимо, поднялось у него настроение из-за получения способности. А то чувствовал себя неполноценным в нашей компании.

Кристина лениво встала и нахмурилась. Брови у неё были густые, выразительные. Видимо, не корректировала их в салоне ранее. Из центра туловища у неё вырвался клубящийся поток полупрозрачной энергии цвета, близкого к голубому. Энергия стала обволакивать всё тело, формируя смутные очертания какого-то зверя — остроконечные уши, мощную пасть, когтистые лапы. Волосы Кристины слегка приподнялись, будто находились в воде. Пасть этого зверя была на уровне лица Кристины, и когда девушка открывала свой рот, покров тоже открывал свою пасть. Очертания покрова походили больше на волчью стать. Прям как во многих фильмах, типичный оборотень, только у Кристины было не само превращение, а только энергетический каркас.

Я подошёл к девушке и потрогал этот покров. Мягенький. Под напором прогибается. А если сжать посильнее, то можно и до кожи девушки дотянуться. То есть полностью защититься от зубов зомби не выйдет.

— Чувствуешь, как трогают покров? — спросил я, опять сжимая её руку.

— Да. Как будто что-то давит на кожу.

Моя рука прошлась по покрову и попробовала на ощупь длинные ногти, а вот они были покрепче, как бы я ни давил и ни пытался их сломать. Зубы тоже проверил на остроту. И да, острые.

— Как долго сможешь держать покров? — спросил я.

— Пять маны на призыв и по единице за минуту.

Да, именно «маны», так мы решили называть энергию игры. Просто потому, что быстрее произносить это слово.

— Пять минут на твоём уровне, — я почесал подбородок, задумываясь. — Один бой и всё. Мало.

Пока я сидел, задумавшись, Кристина опустилась на четвереньки и начала носиться по комнате. Не хватало только выставленного языка. А вот расширенные глаза у Екатерины были. Интересно, это Кристина осознанно играется или в действительности в этой форме у неё заблокировалась часть мозга.

Ещё несколько минут мы наблюдали за этим балаганом, а после покров спал. Видимо, она ману в ноль спустила. Кристина неуверенно поднялась, осмотрелась и, как ни в чём не бывало, уселась обратно в кресло, ничего не говоря. И главное, держала мину: мол, а что здесь такого?

— Это было интересно, но у меня остался ещё один незакрытый вопрос, — нарушил тишину я, а после уставился на Кристину. — Кристина, знаю, что не раз у тебя это спрашивал, но ты точно остаёшься в моей группе? Со всеми нами.

— Я же сказала, да! — раздражённо ответила она.

— Точно-точно? А если завтра с тобой свяжется начальство или военные и предложат отправиться к ним на службу? Возможно, ты помашешь нам рукой и скажешь «пока», так как посчитаешь, что с ними тебе будет безопасней?!

Меня тоже бесила эта неопределённость с её стороны. Она единственная, в ком я не был уверен. Зато я уверен в том, что она до сих пор видит в нас группу подростков, эдаких энтузиастов, с которыми нельзя идти в разведку. И если вдруг замаячит предложение к ней со стороны властей или военных, она оставит нас.

— Аррр, ты достал, — рыкнула она, взбесившись, и посмотрела на меня злобным взглядом. — Раз сказала, что я с вами, значит, я с вами.

— Замечательно. Друзья, я вам ранее не показывал, но мне удалось добыть один интересный предмет, — и я из кармана достал карту с фиолетовыми надписями и красивым доспехом, стоящим на лесной поляне. — Изначально я хотел оставить его себе. И это было бы справедливо, так как именно я добыл эту карту. Однако я не раз и не два говорил, что мы команда, что нам нужно помогать друг другу и держаться вместе. Каждый может посмотреть на это сокровище, которое значительно усилит нашу группу.

И я передал карту сначала Кате, так как она сидела ближе всех ко мне. Девушка посмотрела на неё с интересом, но видно, что для неё это просто красивый предмет, и дальше передала карту старику. Старик просто поднёс карту к своим прищуренным глазам и поцокал.

— Да с такой штукой можно в толпе зомби находиться и ничего не будет, — восхитился Костя и с неохотой передал карту Леониду.

— Да, — буркнул он. — Имба!

Кристина тоже посмотрела на карту некоторое время и передала её мне.

— Парни. Вы чмошники, а не бойцы! Сами понимаете, — я ухмыльнулся, глядя на них. Но сказал это с мягкой интонацией. — Кристина, глядя на то, как ты дралась с зомби… Ты уж извини, но как бешеная с… Сумасшедшей яростью, но необдуманно. И даже твоя новая способность говорит о том, что ты будешь ближним бойцом. В общем, именно тебе данный предмет подходит больше всего. Сразу скажу, это не подарок, а только лишь аренда с моей стороны. И помни, ты пообещала, что не покинешь наш кружок по интересам.

И я передал ей обратно карту.

— Спасибо! — с удивлением сказала она. Явно не ожидала от меня такого поступка.

— Давай, разламывай карту, — вставил Костя нетерпеливо.

Кристина решила не тянуть и сразу разломала карту и отбросила от себя. Уже знает, что нельзя держать в руках их после открытия.

Как всегда, непроглядный дымок не дал нам увидеть, как именно появляются предметы из карты, но уже спустя десяток секунд он полностью развеялся, и мы могли лицезреть точно такой же доспех, который ранее был изображён на карте. Только в разобранном виде. Каждая деталь по отдельности. Но что странно, все они были соединены тоненькими жгутиками зелёного цвета. Как маленькие лианы. Мы подошли поближе, и я, взяв перчатку в руку, потянул её на себя. Можно сказать, что следом за мной потянулись и наручи, и налокотники, и прочий доспех. Жгутики оказались тянущимися, как резина. Всё же цельный доспех, хоть и в разобранном виде. И что удивительно, с внутренней стороны он был покрыт каким-то мхом. Мягким, отдающим тепло и в целом приятным на ощупь. И так по всему доспеху. Сам доспех выглядел каким-то громоздким, толстым. Однако, если вспомнить его описание, помимо обычной защиты, в нём скрыты также различные свойства и функции.

Напомню описание доспеха:

«Доспех эпического качества. Полный доспех защитника Вечного Леса.» Этот доспех кажется вырезанным из светлой, почти белой древесины сакрального дерева. По его поверхности переливается сложный узор, похожий на годичные кольца, и мерцают вкраплениями похожие на изумруды спящие почки. Он источает слабый аромат цветущего сада и свежей хвои.

Доспех находится в постоянном, едва заметном контакте с телом владельца через микрокорни. Он чувствует его состояние и реагирует на него.

При усталости или истощении: Вы ощущаете прилив бодрости, словно выпили крепчайшего чая, как по внутренним капиллярам доспеха к вашим мышцам поступает тонизирующая влага «Утренней Росы», снимая усталость и истощение.

При голоде или жажде: Вам больше не нужно носить с собой тяжелые фляги. Доспех медленно конденсирует из воздуха чистую, прохладную влагу, поступающую через специальный шип-тростинку, утоляя жажду. А в крайнем случае, он может впрыснуть под кожу густой, питательный «Нектар Корней», утоляющий голод на несколько часов.

При ранении или отравлении: В ответ на проникающую рану, доспех мгновенно выделяет в место повреждения липкую, обеззараживающую «Смолу Жизни», которая замедляет кровотечение и блокирует инфекцию. Если в тело попал яд, доспех впрыскивает «Эликсир Чистого Листа» — мощный антидот, вырабатываемый из собственных резервов.

Чтобы исцелить его раны, не нужны кузнецы — лишь возвращение к истокам. Его нужно воткнуть в землю, и он впитает в себя жизненные соки земли и восстановится. Неразделимый предмет. Необходимо облачаться в него только будучи полностью голым.

— Раздевайся! — выпалил Лёня, жадно глядя на девушку.

— Да ты охренел? — Кристина явно не ожидала такого приказа от парня.

— Ну, было же описание, что облачаться нужно полностью голой. Ну а мы команда. Семья. Не нужно стесняться.

— В зубы сейчас получишь!

Кристина слегка размахнулась и дала Лёне смачного леща. Не совсем то, что говорила, но и так сойдёт. После девушка собрала доспех в охапку, приподняв его. Видимо, хотела отнести в свою комнату, но потом бросила его на пол.

— Выйдите все! На кухню. Катя, останься, поможешь.

На кухне мы провели около получаса. Лёня распотрошил пачку печенья и в одно рыло схомячил её. Из-за закрытой двери были слышны ругательства Кристины и попискивания Кати. Старик же опять поглаживал двустволку, натирая её платочком, периодически переламывая её и глядя в стволы. Ружьё, кстати, было не заряжено, но у старика через плечо был перекинут патронташ с патронами и дробью.

— Выглядишь потрясающе, — сказал я то, что думал, обходя девушку и рассматривая надетый на неё глухой доспех. — Тяжело было одеваться? Сама сможешь его в будущем надеть?

— Непривычно. Долго разбирались. А так да, в целом ничего сложного. Смогу и сама.

— Замечательно. А попробуй снять шлем.

Кристина положила руки по бокам шлема и слегка покрутила им туда-сюда, а после с лёгкостью подняла шлем над собой и откинула назад. Шлем же не упал на пол, а повис на спине девушки, привязанный живыми жгутиками. На её лице была широкая улыбка и лёгкий румянец.

— И как ощущения? — спросил я, глядя девушке в глаза.

— Лучше и быть не может, — Кристина покрутила руками и плечами. — Как влитое сидит. Я даже водички успела попить из трубочки. Прямо из шлема. Никогда такой вкусной не пила.

— Отлично. Кристина, привыкай к доспеху. Иди на улицу, побегай, попрыгай, помаши мечом. Через час выходим на охоту, остальные отдыхайте и готовьтесь. Ману не тратить! Дядя Йося, вы опять остаётесь за главного, когда мы уйдём, так как мы пока не знаем, какая обстановка в городе. Вдруг придётся бежать, а вы, сами понимаете.

В ответ старик поддакнул, сказал, что понимает, и мы разбрелись по дому, готовясь к выходу в город.

Глава 3

Час на подготовку пролетел как пять минут. Я сидел на крыльце в одних шортах, точа топор одними пальцами, используя свою новую профессию, и пытался загнать внутрь назойливую мысль, что веду этих людей если не на смерть, то точно в опасный мир. Ближайший парк — ещё куда ни шло, там открытое пространство, есть куда отступать. Но город… Город — это мясорубка. Узкие дворы, подворотни, закрытые обзоры и куча дураков, сидящих по квартирам. Неизвестно, вдруг кто решит шмальнуть по нам из окна или бросить что тяжёлое.

Я прошёлся ещё раз по лезвию кончиками пальцев и проверил остроту большим пальцем. Остро. До бритвенной, конечно, не дотягивает, но шею зомби срубить на раз должно. И сразу отвлёкся на почёсывания Абель, которая лежала у меня в ногах. Хорошая собака, и не гавкает на всю улицу, привлекая сюда зомби. А вот ушами крутит только так, вслушиваясь в окружающий мир.

Со стороны улицы донёсся лязг и сдавленное ругательство. Я поднял голову. Кристина в своём новом лесном доспехе пыталась то ли кувыркаться, то ли ещё что. Сейчас она просто лежала на спине.

— Эй, дубовая голова! Что ты там делаешь? — крикнул я, откладывая топор.

Она обернулась, и из-под Т-образного прореза шлема я почувствовал, что на меня уставился взгляд, полный раздражения и… удовольствия? Доспех явно делал её самоувереннее. Странно, что я смог уловить её эмоции, даже не видя глаз и лица.

— Привыкаю! — отрубила она и, наконец, сняла шлем, откинув его назад. — Он не такой тяжёлый, как кажется. Но громоздкий. Чувствую себя танком.

— Молодец. Только будь осторожней. Там могут быть… мины. — Я ещё раз отвлёкся и почесал балдеющую Абель. — Сейчас позову остальных. Уже пора выдвигаться.

— Наконец-то! А то я уже запарилась.

Я свистнул в приоткрытую дверь и позвал всех. Как по команде, из дома высыпали остальные. Лёня в своём хауберке, с битой в руках. Толстые перчатки были примотаны к запястью толстым слоем скотча. Как и нижняя часть штанов, также была обмотана скотчем. Выглядело всё это странно, да и походка была напряжённой — ещё не привык к весу. И лицо уже всё покраснело. Как бы не спёкся он и не слёг посреди улицы из-за теплового удара?! Костя шёл за ним, нервно потирая подушечки пальцев. На правой руке у него были неестественно длинные, острые и толстые ногти. На левой — пока обычные. Катя вышла последней, тихо прикрыв дверь. В её руках была рапира, а за спиной — небольшой рюкзачок, набитый, как я знал, бутылками с водой и самой дешёвой аптечкой. Наша новая «медсестра», хоть и дрожащая.

— А ты чего голый? — спросил Костя, уставившись на меня.

— Не голый. Видишь, какие на мне моднявые шорты.

Я встал и, придерживая одной рукой шорты, чтобы не спали, вышел на бетонную дорожку под солнечные майские лучи. А вот ветер был ещё прохладным, и я слегка поёжился.

— Я ранее, вроде как, уже говорил, что у моего второго дара есть активная форма. Но не показывал его раньше. Короче, смотрите и завидуйте. — Сказав это, я мысленно напитал энергией дар «Мощь Титана».

В процессе преобразования, когда кожа постепенно меняла цвет, а я рос до трёх метров, я ещё раз напомнил себе, что нужно чаще использовать различные дары, чтобы можно было поднимать их уровни. Всё же частота использования даров — одно из условий для повышения их уровня, помимо стандартной сферы усиления.

Не отводя взгляда от друзей, я мог наблюдать, как постепенно меняются их лица и глаза. У Катеньки даже ротик приоткрылся, и вот из него вылетела механическая пчела. Следом вторая и третья. Интересно, она заранее стала вызывать свой рой, или это произошло непроизвольно?

Ещё несколько секунд мы молча стояли и смотрели друг на друга, но первой нарушила тишину Кристина. Разумеется, руганью.

— Да что за херня? Как такое вообще возможно?

— Почему это тебя ещё удивляет после всех этих странностей, которые нас окружают? — ответил ей Константин, переводя взгляд то на неё, то на меня. — Но тут ты права.

— Налюбовались, и хватит, — немного гулким басом ответил я. Голос тоже кардинально изменился. — Идём!

Я осторожно подошёл к людям и слегка растолкал их. Топор был прислонён к крыльцу. Заодно и почесал напоследок собаку. Ранее у нас поднимался вопрос, брать ли животинку с собой. Да, она сможет заранее предупредить нас о чужаках и зомби, но всё же это глупое животное, и может банально убежать. А держать её на поводке — не вариант.

— Куда сейчас? — спросил Лёня, когда мы всей группой пошли к выходу.

— Пройдёмся по посёлку, потом в парк. В город, думаю, пока опасно соваться, не зная общей обстановки.

— И как ты себя чувствуешь? — всё же спросил Костя. И даже потыкал в меня своим острым когтем. Разумеется, не оставил и царапины.

— Сильным. Понимаю, что могу вот так положить руку Лёне на голову, — пробасил я, слегка ухмыляясь, но не смотря на Костю. И положил ладонь на голову прыщавому другу. Забыл выдать ему мазь от прыщей. — Сжать посильнее пальцы. И его голова лопнет как арбуз.

Посмеялся ещё раз и больше не стал нервировать друга. Убрал руку с его головы и слегка похлопал по плечу несколько раз.

— Ага. Смешно, блин, — буркнул Лёня, отмахиваясь от меня.

— А теперь серьёзно, — начал я, первым протискиваясь сквозь калитку. Мне пришлось присесть, наклониться и боком-боком. — Не геройствуем и не бегаем бездумно. Я и Кристина танкуем. На большие группы не нападаем. Ману экономим.

Тишина была оглушающей. Ни машин, ни голосов, только ветер шелестел обёрткой по асфальту, да где-то вдалеке хлопала незакрытая калитка. Но так долго не продолжалось. Послышался раскат выстрелов откуда-то из города. Кто-то лупил даже не очередями, а шквальным огнём. И продолжалось это всего три секунды. Явно кто-то запаниковал и выпустил весь магазин.

Я шёл первым, топор наготове. По левую руку от меня — Кристина, а позади — парни и Катя. Никакого построения, никакой тактики. Просто, как будто мы прогуливались. Ага, и оделись, как будто мы реконструкторы. Или даже участники ролевых игр DnD.

Из-за пышных зелёных кустов появилась фигура. Мужчина, вернее, то, что от него осталось. Одежда висела лохмотьями, одна рука неестественно вывернута, походка — тяжёлая, шаркающая. Классика. Странно, что он только один.

— Один, — выдохнул Костя с явным облегчением.

— Иди, Кристина, — приказал я. — Твой выход. Попробуй отработать в доспехе.

— Как скажешь. Наблюдай! — резко выдохнула Кристина, доставая клинок из импровизированных ножен.

Она быстро приблизилась к этому доходяге и банально рубанула его по голове. Ага, тонкой рапирой и по твёрдой черепушке. Брызнула гнилая кровь, и зомби рухнул на землю. Правда, череп не пробила, и зомбак продолжил барахтаться на земле. Я не стал это никак комментировать и просто осматривался вокруг, смотря также вглубь дворов. Удобненько с моим ростом.

Кристина пнула зомби по тянущимся к ней рукам и стала рассекать клинком грудь зомби. Влево-вправо, влево-вправо, девушка быстро махала рапирой.

— Жесть! — прошептал Лёня.

Катя зажмурилась и отвернулась. Глупо.

Так мы и простояли секунд двадцать, пока Кристина пластала этого мертвяка.

— Много сил тратишь, — сказал я Кристине, когда она подошла к нам.

— Плевать! — послышалось из глухого шлема. А я лишь пожал плечами.

В целом понятно, почему мы встретили одинокого зомби. Я ещё пока не видел, чтобы зомби целенаправленно собирались в группы. По умолчанию нет у них стадного инстинкта. И, видимо, этот уже упокоенный зомби просто откололся от той кучи зомбаков, которые вышли из порталов. Но, думаю, в будущем появятся эдакие лидеры зомби, которые сначала будут собирать группы, потом толпы, а в будущем и орды.

Я слегка махнул головой, показывая, что пора идти, и мы двинулись вперёд, обходя труп по широкой дуге.

Дальше ничего интересного не было. Мы гуляли по посёлку, обходя все улицы, и устраняли бродячих поодиночке зомби. Некоторые просто гуляли, некоторые ломились в ворота и заборы. Так и не скажешь, что зомби заполонят весь мир. Наверное, это произойдёт не сразу. Видимо, нам повезло, что у меня во дворе открылся портал и нам досталось немалое количество нежити сразу.

Мне даже не пришлось вступать в бой — я давал возможность прокачиваться команде. Способность использовала только Катя, но этой трусихе простительно.

— Эй. Здоровяк! — свистнул и окликнул меня один молодой мужчина с бритой головой, одетый в кожанку. Прямо как бандос из девяностых.

Он ещё так пафосно закинул короткий меч на плечо, размазывая оставшуюся кровь на клинке по своей куртке. Дурачок, ничего не скажешь.

— А чё вы тут? — спросил он и харкнул на землю. Потом увидел, что испачкался, и начал суетиться, ища, чем бы протереть свою кожанку.

Мы подошли к компании из шести человек, а окликнувший нас вовсе оказался молодым парнем лет семнадцати. Судя по всему, эта бравая команда тоже решила выйти на охоту. И в целом это правильно, и не важно, что парни выглядят как гопари и бандиты. Кстати, парочку из них я уже видел несколько дней назад около того дома, где играла блатная музыка.

— Здарова, бандиты! Вижу, вы тоже решили поохотиться?! — Я протянул руку, чтобы поздороваться с ними. И ближайший парень даже не струсил и пожал мою лапищу.

Я не стал ни давить его руку, ни как-либо запугивать их. Сделал шаг назад.

— Вы как? Весь посёлок обошли? — спросил я у них.

— А чё ты такой здоровый? — опять спросил у меня первый парень.

— Ростишку много ел, — твёрдо ответил ему, тем самым закрывая этот тупой вопрос, и перевёл взгляд на старшего в этой компании.

— Да, мужик. Почти весь район обошли. Люди могут спать спокойно, — ответил сорокалетний мужчина и закурил.

— Отлично. Мы тогда пойдём в парк. Не будем друг другу мешать.

— Ага. Давай. Удачи вам, — затянулся он и махнул головой, уводя обратно своих людей.

Мы тоже развернулись и пошли своей дорогой.

— Может, того? Кончим их? — прошептал Лёня, поравнявшись со мной и периодически оглядываясь. — Заранее, так сказать.

— Боже, друг. Откуда такая кровожадность? — ответил я ему вопросом на вопрос.

Далеко не обязательно, что они уйдут в разнос и начнут кошмарить людей, убивая всех подряд. Короче, я так думаю, что это только в книгах в случае звиздеца криминал поднимает голову. Даже наоборот, вполне возможно, что они станут местными защитниками, разумеется, с замашками диктатуры и тирании. Следом Кристина хотела дать ему подзатыльник, тоже таким образом выражая свои мысли. Правда, я её остановил. Девушка забыла, что она закована в доспехи, и удар получался довольно сильным.

***

— Голову руби, дура! — рявкнул я, уже начиная движение. Но было поздно.

Зомби, наконец добравшись, обхватил её доспех руками и впился зубами в наплечник. Раздался отвратительный скрежет по дереву. Кристина вскрикнула не от боли, а от ярости и отвращения. Она дёрнулась назад, но зомби повис на ней. Доспех держал, и зомби не смог его прокусить, но Кристина потеряла равновесие и стала заваливаться назад.

Сейчас был её черёд убивать зомби, и она банально проткнула ему живот, но не отступила назад. Этот зомби оказался чуточку проворней и потянулся к ней, насаживая себя на рапиру всё глубже.

Я был уже рядом. Мой топор описал короткую дугу и с глухим чпоком вонзился в боковую часть черепа твари. Зомби обмяк, повис на рапире и сполз на землю.

Тишина. Тяжёлое дыхание Кристины из-под шлема.

— На будущее, — сказал я спокойно, присев на корточки и вытирая лезвие о штанину зомби. — Коли в лицо, в глаза. Если рубишь, то по конечностям. Руки, ноги, шея. И не давай им себя схватить. Сейчас тебя спас доспех. А если бы их была толпа, то навалились бы на тебя, и ничего бы ты им не смогла сделать. Поняла?

Шлем кивнул.

— Да… Поняла.

— А вообще, неплохо для начала. Хотя бы не запаниковала. — И я её хлопнул по лопатке, специально с такой силой, чтобы она покачнулась. В идеале, чтобы она вообще упала на колени. Просто девушка, как это говорится? Зазведилась? Почувствовала себя самой сильной?! И стала набрасываться на зомби без раздумий и боязни.

— Больно! Дурак, — буркнула она. Зато без мата.

Дальнейшее путешествие по дорожкам парка было непримечательным, даже не встретили ни одного зомби. Пока мы не вышли к центральной поляне. Вернее, на саму поляну мы не вышли, но смогли хорошо рассмотреть её с опушки. Десятки зомби. Может, сотня. Сосчитать всех не смог. И что удивительно, никто из них не уходит в лес, но и не кучкуется. То есть на довольно-таки немаленькой площади разбрелись, но в толпу не собираются.

По левую и правую сторону от тропы далее были небольшие пруды, которые практически окружают эту центральную поляну. Но зомби, видимо, сторонятся водоёмов. А может, я этого просто не вижу, а под водой уже сотни мертвецов. Несколько деревянных пирсов для отдыхающих сейчас пустовали.

— Друзья. Сейчас нам предстоит очередное испытание, но мы справимся, — опять начал я.

— Друзья-друзья. Задолбал! Заканчивай с этим, — вдруг огрызнулся Костя. — Слушай, дружище, ты прям как какой-то проповедник из секты. Или коуч. Нормально разговаривай. Без всех этих, — и он покрутил кистью руки.

Я лишь улыбнулся ему и растрепал его волосы.

— Хорошо. Тогда готовьтесь к махачу. И сейчас я вам покажу ещё один свой дар… Что? Разве и это я вам раньше не показывал?

Костя лишь помахал головой.

— Отойдите чуть в сторонку… Да сюда. Только не пугайтесь. Мёртвый Легион! Приди на мой зов!

Конечно, мне будет интересно проверить, как поведёт себя мой легион мёртвых при виде живых людей, но на всякий случай сразу призвал в левую руку Книгу Мёртвых.

— Что это? — спросила Кристина, осматриваясь. Собственно, как и все другие, тоже вслушивались и пытались понять, откуда идёт звук.

Ещё бы. Из пустоты звучали гулкие удары барабанов. Как будто издалека. Вой, хор и воинственный клич из многотысячной армии нежити. Затем — треск в пространстве позади, и развернулся чёрный разрез высотой чуть выше трёх метров, который стал расширяться. А внутри — сплошная чернота и завихрения воздуха по краям.

Как всегда, первыми выскочили двойка гончих смерти. Уже 6-го уровня. Красавцы, отожрались на крысах. Если честно, лучше бы весь мой отряд нежити был из подобных псов. Сильные, быстрые и достаточно живучие. А то, по большей части, зомби являются унылым мясом, которое способно сражаться лишь с себе подобными. И то, я даже не проверял, как долго зомби будут друг друга кромсать, пока один из них не выйдет победителем.

В первое мгновение мне даже показалось, что мёртвые псины попытались рвануть к моим друзьям. Но я даже не успел мысленно отдать команду, когда они просто отскочили в сторону от прохода и стали ждать. Следом вышли мои скелетики в количестве пяти штук. А потом и двадцать три зомби разных уровней. Но все ещё низкого. Пока только жирдяй отличался от остальных на вид. С каждым вызовом он всё толще и толще.

— Владыка.

Как же без этого леденящего душу голоса. Специально смотрел на остальных, как они отреагируют. Голос баньши заставил всех их вздрогнуть. Люди даже сгрудились как-то плотнее. Она сразу подлетела и зависла позади меня, не обращая внимания на остальных.

Осталось последнее. Переложил топор подмышку и стал быстренько перебирать страницы Книги Мёртвых. Раздел «Проклятое Наследие», где, по идее, должны быть подсказки по поиску нужных предметов для этой способности, был пуст. Как и раздел «Погребённые Истории», где в будущем будут интересные истории. Нашёл заклинание слабого усиления отряда и без промедления приложил руку к странице с контурами заклинания.

— Сахх штыасс… — стал шипеть я заклинание.

Под рукой зарождалось полупрозрачное марево тёмно-зелёного оттенка, и когда последнее слово было произнесено, мне оставалось убрать руку со страницы, как энергия распалась на множество пучков и впиталась в каждого бойца моего мёртвого легиона.

— Блин. Прямо как в книгах про колдунов. Ебучий некромант, — поделился своим мнением Костя.

— Но-но. Без матов давай, — я помахал ему пальцем. — Так. Ты и Катя разряжаетесь дальнобойными по полной. Моя нежить пойдёт вправо. Кристина — развлекайся, только не дай себя окружить. А мы в сторонке постоим и будем вылавливать зомби поодиночке.

— Классный план, — буркнул Лёня.

— Что мне делать? — вдруг спросила Кристина.

— Что хочешь… — я пожал плечами. — Испытай свою способность. Всё! Начали!

Я, держа в руках книгу, мысленно направил свой отряд на поляну. Первыми должны были идти зомби. Скелеты и пёсики должны будут вступить в бой, когда уже завяжется свара. Также баньши отправил вместе со своим отрядом. Не знаю, чем она будет полезна, но мысленно тоже отдал ей команду держаться рядом с остальным отрядом и нападать на вражескую нежить. А после я просто развеял книгу. На данный момент она мне уже не нужна.

Нам пришлось подождать недолго, и мы также не спеша вышли на поляну и остановились. Разумеется, мы не могли долго оставаться незаметными. Ближайшие зомби стали поворачиваться к нам, и что странно: так как мой призванный отряд шёл первым, то зомби среагировали именно на них и медленно направились в их сторону. Есть всё-таки у нежити чувство «свой — чужой».

Как только мы прошли пруды, мы замерли. Катя покраснела, венка на лбу у неё набухла, а после она приоткрыла ротик, откуда стали выползать механические пчёлы. Сразу десяток, это плюс к тем двум, которые уже летали вокруг неё. Костя вскинул руку и стал целиться в ближайшего к нам зомби. А это метров двадцать. Не уверен, что сможет попасть.

Кристина слегка отошла от нас, положив меч в ножны, и стала выпускать синеватую энергию из груди, которая постепенно облепляла её. Было интересно наблюдать за ней, но я не терял бдительность: мало ли, будет здесь особенный зомби, который сможет представлять опасность для моей команды.

— Рааар! — привлёк наше внимание рык моего зомби.

Это был толстяк, который первый накинулся на другого зомби и впился зубами в ключицу противника, и стал заваливаться на него. И вот мой Мёртвый Легион схлестнулся с чужими зомби. Пока превосходство было на стороне моего отряда, так как они шли кучно, а зомби к ним подходили по одному. На каждого противника набрасывалось по несколько моих зомби, впиваясь в них зубами и крепко захватывая их руками.

Вот и первый скелет вступил в бой, пронзая грудь противника проклятым мечом, из которого исходила мелкая чёрная дымка, которую, я не уверен, видят другие. Всё же проклятие — это та же магическая энергия, которую могу видеть только я. На днях я перевооружил своих скелетов, призвав их прямо в убежище. Так как их гнилые ржавые мечи были сущим кошмаром, а не оружием.

— Блин, вот это зрелище! — восхитился Костя после того, как первый его ногтевой снаряд пролетел поверх головы его цели. Но зато вторым он смог пронзить глазницу зомби, а после выдохнул с широкой улыбкой от наслаждения.

Я тоже улыбался, так как получал игровой опыт, когда мой отряд убивает зомби. И даже крохи энергии души. Большую часть забирают мои бойцы.

Перевёл взгляд на баньши, которая сначала просто парила над моим отрядом, и вот она плавно подлетела к вражескому зомби и впила свои длинные костлявые полупрозрачные ногти в его черепушку. Не увидел каких-либо изменений в зомби, он также продолжал толкаться в общей сваре. Возможно, она как-то ослабляет его или выкачивает энергию, да и плевать, пусть хоть что-то делает.

Один пёс, старавшийся держаться немного поодаль от толпы зомби, сорвался и быстро подбежал к одному крайнему зомби и вцепился ему в ногу. Гончая смерти стала рвать его ногу, и зомби перевёл своё внимание на пса. Затем его нога, видимо, не выдержала, и он стал падать. И упал прямо на пса. Но действовать он не перестал и ухватился своими гнилыми сухими пальцами за рёбра пса и подтащил его к своим зубам. Спустя несколько секунд вражеский зомби вцепился в позвоночник гончей, из-за чего, кажется, я даже услышал слабенький скулёж.

— Дурак, — мне пришлось отвлечься от кровавого зрелища. Я резко перехватил руку Кости и поднял её вверх. — В Кристину попадёшь же.

— Не в неё я целился. Да и что ей будет? — без капли сожаления он ответил и посмотрел вверх, прямо мне в глаза.

— Мало ли. Рука дёрнется. Это не шутки, Костя, — отпустил его руку.

Костя ещё несколько раз разрядился своими ногтевыми снарядами и парочку оставил про запас. Катя ни одной пчёлки до сих пор не использовала. А вот Кристина со своим духовным звериным покровом подбегала к одиночным зомби и рвала их своими когтями. Подскочила, нанесла несколько ударов, и назад, не давая другим зомби схватить её. Если вслушаться, то можно было услышать радостный смех изнутри её закрытого шлема. Если быть точнее, то шлем не совсем глухой. По центру есть Т-образный разрез основной брони, но она изнутри закрыта другим материалом. Я ранее рассматривал доспех, надетый на девушку, — так у неё и глаза были чем-то прикрыты. И да, её покров зверя успешно работает вместе с бронёй.

— Мы так и будем тут стоять? — нахмурился Лёня, притоптывая ногой. Ну да, Костя уже получил свою порцию счастья. — Иди поймай кого-то для меня.

Зная характер своего друга, если ему сейчас не помочь, он целый день будет нудить и портить всем настроение. Поэтому нужно что-то делать.

— Жди! — ответил я, не глядя на него, и осмотрелся ещё раз в поисках чего-то странного.

А после побежал лёгкой трусцой в сторону Кристины. К ней подтягивалось всё больше зомби, хотя всё равно основной поток противников направлялся в сторону моего отряда нежити. Сейчас на Кристину напирало сразу двое зомби, и пока она кромсала грудь одному зомби… Одной. Она вырвала у зомбячки с мясом большую висячую грудь. Второй зомби уже цеплялся и наваливался на Кристину сбоку. Я ухватил этого зомби за шею сзади и приподнял над землёй. Подбежал ко второму и также схватил за шею со спины, и побежал обратно к Лёне, нежно удерживая зомби и стараясь не раздавить, пока они бесцельно махали руками и ногами.

— Держи подарки, — уронил осторожно на землю первого зомби. Наступил на спину и стал придерживать его ногой.

— Благодарствую, — с предвкушением ответил Лёня, замахиваясь своей битой.

Он расставил ноги пошире, как при колке дров, и со всего маху обрушил биту на голову зомби. Вот только практически промазал. Бита прошла по черепу по касательной, сдирая кожу зомби и отрывая ухо. В который раз я уже наблюдал подобную картину? Что же все они такие криворукие…

— Не страшно. И ещё раз. Эх, — подбодрил он сам себя.

На этот раз он раскроил череп зомби и с удовольствием выдохнул своим басом. Я посмотрел на него, приподняв чуть выше зомби и свою бровь, молча спрашивая его, на что получил его кивок.

В этот раз впечатал зомби животом в землю, но с такой силой, чтобы он остался жив, правда, грудная клетка, вроде как, у него хрустнула. Не стал придерживать этого зомби, а ухватился одной рукой сразу за обе ноги другого, уже упокоенного которого. Принял удобную позу и со всего маху, задействовав все группы мышц, бросил зомби куда-то в центр поляны. По крайней мере попытался. Труп пролетел метров тридцать, или даже сорок, в полёте разбрызгивая всё вокруг гнилой кровью и мозгами. Так как команда стояла позади, на них, вроде, ничего попасть не должно было, а вот то, что на Кристину ничего не упало, за это я поручиться не смог.

Друзья посмотрели на меня с каким-то отвращением. Ну да, картина получилась неприглядной. А ещё меня заинтересовал еле ковылявший зомбак позади них. В полусотне метров, идущий по той же дорожке, откуда мы пришли. А главное, его никто не замечает. Костя с Лёней стоят и о чём-то переговариваются. Катя мнётся на месте, не зная, что ей делать дальше. Кристина — понятное дело. А я ведь всем им говорил быть постоянно настороже и не щёлкать клювом.

Я по-быстрому сбегал ещё за одним зомби для Лёни, правда, на этот раз одному ходячему мертвецу стукнул по голове, прямо по макушке. Как и предполагалось, хватило одного удара, чтобы получить свою единицу опыта и капельку энергии души.

Подбежал обратно к другу и бросил перед ним зомбака на землю, а сам ещё раз глянул, как там приближающийся скрытый гость. А он всё ближе. Не сказал бы, что он свежак, но ноги не шаркают, и, хотя не быстро, но умеренным шагом зомби подбирался со спины к друзьям и Кате.

Лёня уже привычным образом забил валяющегося зомби своей битой и сделал пару шагов назад, став рядом с Костей. А мне было интересно, кого именно выберет зомби: Катю, которая стоит хоть чуть дальше от остальных, но немного в стороне, или парней, которые стоят прямо по пути зомби?

И-и-и. Это была Катя. Девушка задёргалась, завопила во всю грудь своим тоненьким голосом, когда руки зомби ухватили её за плечо, а зубы потянулись впиться в женскую плоть. Но не зря я подошёл к ней заранее. Перехватил голову зомби и отцепил его руки.

Механические пчёлки Кати облепили зомби и стали его жалить. Но вот смысла в этом не было. Может, они и впрыскивали яд, но для мертвецов это не несло какого-либо вреда. А места для разгона у пчёл не было, чтобы наделать дырок в теле зомби.

Ещё одним движением сломал шею зомби и, убедившись, что он окончательно упокоился, отбросил его подальше.

— Чего уставились? — посмотрел я на друзей. — Я вам говорил быть настороже и не терять бдительность.

— Ну мы… — проблеял Лёня.

— Что, вы? К вам этот мертвяк ковылял больше минуты, а вы ни разу не обернулись.

После подошёл к сидящей на корточках Кате, вокруг которой опять летала стайка пчёл, и поднял её на ноги.

— И ты тоже, молодец. Стоишь, боишься и ничего не видишь, — обратился я к ней.

— Я-я-я… Так ты всё видел? — уставилась она на меня заплаканными глазами.

— Да, — я кивнул.

— Мог бы и сказать, — уже как-то неуверенно сказала она. Я думал, будет обвинять, но как-то быстро она сдулась и опять стала мямлить.

— Мог. Но это будет хорошим уроком для тебя.

— С вами всё в порядке? — подбежала к нам Кристина. Видимо, услышала крик Кати.

И что удивительно, крови на ней совсем не было, хотя она потрошила зомби, не раздумывая. На покрове не задерживалась никакая грязь, и даже длинные когти покрова были чисты.

— Да, иди добивай, — я отмахнулся от неё. — Противников не так уж и много осталось.

Ещё немного времени потребовалось, чтобы убедить Катю пройти на поляну и натравить своих пчёлок хоть на кого-то. Успокаивал её, поглаживал, даже приобнял один раз, но без какого-либо интима. Чтобы хотя бы каплю опыта ей получить, но главнее — выброс энергии души после убийства противника. Но вела она себя как-то необдуманно, как сомнамбула. Как будто вообще не понимает, что здесь происходит.

Порой я всматривался в то, как сражается мой поредевший легион, но, если честно, это тихий ужас. Особенно когда два зомби вцепляются и медленно начинают кусать друг друга и тянуть в разные стороны, пока не падают оба. Чем-то было похоже на двух пьяных дерущихся бомжей, которые валяются на полу, вцепившись друг в друга, и вяло махают руками. Тем не менее, мы вели по очкам. Вернее, мой Мёртвый Легион. Немаленький вклад внесли скелеты со своим новым оружием. Специально отдал им команду не дать себя окружить и не участвовать в общей куче-мале с зомби, а нападать на одиночных вражеских зомби. Мёртвые гончие же особо себя показать не смогли в этом бою.

Увы, а может и к счастью, сильных зомби мы так и не встретили. Да, парочку зомби пятого уровня мой легион умертвил окончательно. Но разница между первым и пятым уровнем не особо большая. А вот разница в опыте существенная. За первый уровень — единицу игрового опыта я получаю, а за пятый — пять.

— Всё, теперь сбор добычи, — устало выдохнул я, призывая книгу и отзывая Мёртвый Легион после того, как пал последний противник на этой центральной поляне.

Хотя основным сбором добычи пришлось заняться мне. Я прохаживался между трупов и периодически переворачивал их. А некоторых и добивал. На это ушло ещё с десяток минут.

— Куда теперь? — спросила Кристина, протягивая мне собранные карты. Не думал, что она решит всё отдать мне.

— Домой, — ответил ей и рукой указал на сидящую на земле Катю, которая обнимала коленки и вся сжалась, и стоящих рядом парней. Вздохнул. Не долго продолжался наш совместный поход.

Глава 4

— То есть, ты хочешь сказать, что ты просто стоял и ничего не делал? Ждал. Чего? — наезжала на меня Кристина.

А я что? Я невозмутимо сидел в своём любимом кресле и попивал чай. Приготовленный самостоятельно.

— Ну да. А что здесь такого? — я пожал плечами и продолжил громко сёрбать горячий чай.

— Что здесь такого? Ты совсем с ума поехал? Бедная девочка сидит в комнате и плачет. У неё на руке остались синяки.

— И чё? Знаешь, я не впрягался со всеми вами нянчиться. От вас всех помощи чуть больше чем нихрена. Поэтому хватит! Я не намерен выслушивать все эти упрёки, — я высказал что думал и замолчал. Ей-богу, всё настроение испортили. — Тем более на каждом из вас висит амулет. Ничего бы с ней не случилось, даже если бы я не успел.

— Ну иди и скажи ей это! — не отступала Кристина, злобно смотря на меня.

— Как я и сказал, мне это всё не упёрлось, — я отмахнулся от неё рукой, как от назойливой мошки. — Не буду я вам всем сопли подтирать.

Далее я отвернулся от всех и перевёл взгляд на стену с картинами. А после и взгляд упёрся на мою коллекцию фигурок вархамера. Каждого космодесантника я лично клеил и раскрашивал. Довольно-таки умиротворительное занятие, хотя в саму настольную игру мне никогда и не довелось сыграть с кем-либо. Увы, друзья не разделяли это моё хобби.

— Даже не думай! — я резко посмотрел на девушку.

Краем глаза увидел, как она чуть ли не оскалилась и злобно смотрела то на свою чашку, то на меня. То ли выплеснуть жидкость на меня захотела, то ли саму чашку кинуть?

— Мудила! — она со стуком поставила чашку на стол и встала, направившись в коридор и далее на второй этаж по лестнице.

— Арван, мальчик мой, я не всё понял из вашего разговора, но нельзя так поступать с милыми барышнями, — встрял в разговор старик.

— Ой, дядя Йося, только вы не начинайте, — я в пару глотков добил чай и обратился к парням: — Думаете, я не прав?

— Ну, дружище, ты и так всем нам помог и продолжаешь помогать, за что мы тебе благодарны, — высказался Костя, и оба парня закивали одновременно. — Но ты же сам постоянно говоришь, что мы команда и вот это вот всё… Поэтому не жалуйся. Да и мы не халтурим и будем помогать чем сможем.

— Во-во, — поддакнул Лёня.

— Ай ладно, — я опять махнул рукой. — Тогда вам задание. Думаю, в скором времени опять воду отключат, поэтому наберите её во все ёмкости. И второе: покопайтесь в сарае. Я когда-то покупал насосную станцию, даже не помню для чего. Так вот, придумайте, как с помощью её нам тянуть воду из пруда. Вода хоть и грязная и не питьевая будет, но хотя бы летом душ принять можно будет.

— Окей. Где ключи от сарая? — кивнул Лёня.

— Там открыто, — ответил ему, вставая и направляясь в душ. — А, и третье. Нужно будет сделать уличный туалет. В том же сарае доски были. Да и листы жестяные. В общем, подумайте где и как нам сфорганить его.

В душе я специально сделал воду потеплее, так как немного озяб, ну и неизвестно, когда именно воду отключат и когда я ещё раз смогу так согреться?!

И нет, я спихнул работу на парней не потому что я такая ленивая жопа. В планах у меня была идея ещё раз выйти в рейд, только на этот раз в город. Посмотрю обстановку, опыта соберу. Мне совсем немного осталось до 12-го уровня.

Выходя из душа, я был весь распаренный и зарумяненный. Одной рукой я придерживал мокрые шорты явно не моего размера. Пришлось их тоже постирать, так как в планах в ближайшее время выбраться в город. В одиночку. И, думаю, уже нечего скрывать от остальных людей наличие такого дара. И так в мире происходит непонятно что, и здоровым серебряным мужиком уже никого не удивить.

— Книга Мёртвых! — призвал я слегка жуткую книгу, сформировавшуюся прямо из моей груди, когда уселся в своё любимое кресло. Все молодцы, уже знают, что его лучше не занимать.

И всё это под молчаливыми взглядами друзей. За те двадцать минут они не то что приступить к работе не начали, а даже не сняли с себя личные доспехи.

— Воскресить мой отряд нужно, — просто ответил им.

И стал по очереди напитывать магией страницы с изображением павших бойцов моего легиона. Хорошо, что при этом не нужно зачитывать дурацкие заклинания.

— Ребята, — опять я нарушил тишину. — На сегодня пока всё, можете раздеваться. Погуляли чуть-чуть и хватит.

— А ты? — спросил Костя.

— А что я? При трансформации меня сейчас не то что ни один зомби не поцарапает, а даже пуля не возьмёт. Поэтому сам разведаю, что происходит в городе.

Так мы просидели ещё минут десять, перекидываясь короткими фразами. Пока, наконец, не дождался громких шагов по лестнице. Кстати, давно заметил, что девушки, при всей своей худобе и утончённости, очень громко топают при ходьбе. Как маленькие такие кобылки. Нет, далеко не все. Но очень часто замечал этот момент. Просто, женский пол громко топает при ходьбе. И всё. Кристина была как раз одной из этих барышень. И это не зависит от того, что сейчас она шла в сапогах из непонятного материала, то ли деревянная кора, то ли другой растительный материал.

Странно, но на этот раз Кристина даже не злилась и не смотрела на меня злобно. Самой, наверное, надоело слушать нытьё. Она лишь устало упала на второе кресло и поправив откинутый шлем, расслабилась и закрыла глаза.

— Сильно устала? — спросил я у неё спустя некоторое время.

— А? Не знаю.

— Да я про тебя спрашиваю, — ухмыльнулся я.

— Да так… Не особо, — сказала она и опять закрыла глаза.

— Я тут в город собрался сходить. В торговый центр, который рядом со станцией Озёрная, — намекал я ей. Именно тот торговый центр, где мы впервые встретились, и где должна быть помещена в кристалл её дочь. — Компанию составить не хочешь?

— С радостью, давно пора, — подскочила она. Правда не сразу, секунд пять хмурила брови и думала.

— Отлично! Бери меч и пошли. Нечего засиживаться, — я тоже подорвался с места. — Пока, парни, не скучайте.

Выйдя на улицу и поёжившись, я уже привычным образом стал раздуваться. Мощь Титана воистину наделяла меня не просто удвоенной силой и размером, но и внутренне насыщала саму мою суть какой-то невообразимой силой. Как будто само моё мировоззрение слегка менялось, возвышая меня над всеми остальными.

Кристина хотя и напялила на себя шлем, но я чувствовал её заинтересованный взгляд. И нет, она не восхищалась мной как мужчиной. Её тоже восхищал мой преобразившийся образ.

— Готова? — я положил ладонь на её наплечник и кивнул провожающим нас парням.

— Да. Давай пробежимся, — ответила она торопливо, чуть ли не подпрыгивая на месте.

Так как карманы были ненадёжны, ключи от калитки я не брал, поэтому Косте пришлось закрывать за нами замок. А следом мы побежали.

Чтобы не привлекать лишний раз к себе внимание, мы выбрали путь через парк. Взяли небыстрый темп бега. Мне было интересно, на сколько хватит выносливости у Кристины. Всё же доспех хоть и лёгкий, тем не менее давал о себе знать. А я… Я двигался чуть ли не быстрым шагом с моим-то ростом. При этом чувствовал себя не каким-то увальнем, а даже наоборот, движения мои были плавные и точные. Высота и разбухшие мышцы никоим образом не сковывали меня.

Так мы и бежали вперёд, встретив в парке лишь парочку зомби, с которыми расправилась Кристина.

— Железнодорожные пути? — почему-то удивилась Кристина, когда мы выбежали из окружавших нас деревьев.

— Ну да. А что здесь такого? — я тоже слегка удивился такому вопросу.

— Да нет, ничего, — она махнула рукой. — Куда дальше?

— Перейдём железку и небольшой жилой комплекс, и попадём на Боровское шоссе. А дальше прямо по дороге, — ответил ей ровно дыша. А вот Кристина уже запыхалась. — Не устала?

— Нет, — сказала она, уже сорвавшись с места.

Бежать рядом с Кристиной было забавно. С моим текущим ростом в три метра каждый мой шаг равнялся минимум двум её. Воздух бил в лицо, но теперь он не казался холодным. Моя кожа в форме Титана была не только крепче, но и защищала от внешних воздействий. Холод больше не пробирал до костей, а жара не лишала дыхания — тело обрело идеальный щит.

Кристина в своём доспехе двигалась удивительно плавно. Никакого лязга металла, лишь тихий шорох.

— Улицы опять опустели, — сказала Кристина спустя минуту, как мы перешли на неспешный шаг. — Грустно от всего этого.

— И не говори. Ещё пару дней назад казалось, что постепенно всё приходит в норму, невзирая на всё произошедшее.

— Люди ко всему привыкают… — понурилась Кристина и замолчала, о чём-то задумавшись.

Мы шли по самой проезжей части, так как многие брошенные автомобили были сдвинуты как на первую полосу, так и на сам тротуар. Трафика практически не было. За пять минут мимо нас проскочило лишь парочка легковушек, двигающихся куда-то за город. И вот мы услышали громкий лязг позади.

Нам пришлось остановиться и прижаться к брошенной легковушке, так как мимо нас проезжала целая колонна военных грузовиков, движущихся в центр города. В основном КамАЗы с крытыми тентами. У некоторых шторки были приоткрыты, и мы могли наблюдать за сидящими позади людьми в военной форме. У большинства лица были закрыты.

Наверно довольно-таки странная картина: стоит здоровяк рядом с человеком, полностью закованным в доспехи, и махают руками вслед современным военным.

Колонну замыкал обычный «бобик», который стал притормаживать перед нами. Но после сидящие внутри ребята, видимо, передумали и нагнали колонну. Чего хотели — было не понятно.

Мы ещё простояли там секунд тридцать, смотря на уходящую колонну, и Кристина первой нарушила тишину.

— Как-то тихо в городе. А ведь Игрил говорил, что весь мир заполонит нежить.

— Да, тоже подметил этот момент.

Но про себя подумал, что это не совсем так. Видимо, Кристина не настолько внимательна, так как я встретил свыше десятка новых упокоенных зомби.

Справа от нас громоздился торговый центр, где я впервые встретил Катеньку с той толстушкой. Там ещё был организован гуманитарный центр, где выдавали людям провизию. Думаю, теперь эта лавочка закроется. Это сейчас кажется, улицы относительно безопасны, и то только на первый взгляд, а потом реально будет опасно даже выходить на улицу обычным гражданским. Будет интересно посмотреть, как власть постарается помогать людям. Не должны бросать людей голодать. А в идеале — загнать всех обычных людей по личным убежищам, и пусть сами для себя выращивают провизию, тем более всё это организовать каждый человек сможет без затрат игровых монеток. Вроде даже одно убежище сможет прокормить двоих, а то и троих человек с маленького бесплатного поля. Осталось только каждого жителя Москвы сделать игроком.

Далее мы решили пересечь МКАД по путепроводу, но на пути нам встретился блокпост. Бетонные блоки загораживали половину дороги, оставляя всего две полосы и знаки СТОП. Спрашивается: и на хрена он здесь на такой большой развязке? Тем более на каждом пути. А в сторонке — прям целые ряды из чёрных мешков. Понятно с чем… Или кем. И больше десятка просто поваленных трупов зомби.

Приблизившись к четвёрке каких-то нервных солдат, я мог разглядеть у каждого по личному холодному оружию. Частично грязному и окровавленному. В целом правильно, нечего патроны тратить на каждого еле ходящего зомби.

Мы тупо собирались пройти мимо них по самому краю, но двое из четвёрки, провожающих нас взглядом людей, трусцой двинулись к нам.

— Стоять! Кто такие?

— Игроки, — я пожал плечами, взяв переговоры на себя.

— Документы есть? — спросил один мужик в балаклаве, и оба наставили на нас стволы. Другой же постоянно осматривался.

— Мужики, вы чего такие нервные? — спросил я, не делая резких движений.

Так и дождавшись ответа от них, я сказал им, что документы в рюкзаке, и мне пришлось очень аккуратно расстёгивать молнию на плотно прилегающем к спине девушки чёрном рюкзаке. Сама бы она снять его не смогла бы. И да, мы не забыли всё-таки прихватить его с собой, включая находящиеся внутри паспорта и ту бумажку, полученную от военных. Мужики хмурились, смотря то на мою обычную рожу на фотке и в паспорте, то на меня такого здорового и красивого. В целом лицо похоже, поэтому что-либо они не стали говорить мне. А у Кристины лишь попросили временно снять шлем. А вот до печати игрока у них мозгов хватило не требовать доступа.

— И зачем они тут стоят? — спросила Кристина, а я покосился на неё. Уже зная её характер, думал, что опять заведётся и начнёт бухтеть. Но нет, пронесло.

Дойдя до середины путепровода, мы остановились как раз над МКАДом, подойдя к самому краю. Кристина облокотилась о перила и стала всматриваться вдаль, откинув шлем за спину.

— О чём задумалась? — подошёл к девушке вплотную и положил свою лапищу ей на широкий наплечник.

— Да так… Я всё чаще задумываюсь о том, что происходит в мире. И знаешь что? Да пошло оно всё к чёрту, — девушка стукнула закованной в броню перчаткой по перилам и закричала. Громко, пронзительно.

В это же самое время в метрах двухстах от нас, немного правее от дороги, прямо под опорами ЛЭП резко разорвалось пространство, и из черноты начали неспешно выходить зомби. Десять, двадцать, пятьдесят… и кажется, им не будет конца, но вышло ещё с десяток, и разрыв в пространстве схлопнулся. Наверное, именно это отвлекло нас от военных, и крик Кристины никого не привлёк. То есть к нам никто не спешил из военных.

Всё это время мы наблюдали за этой картиной, а на блокпосту под нами кто-то постоянно дул в свисток. Видимо, не совсем рядовая ситуация у военных, но согласованная. Раз четвёрка внизу сама не сможет справиться с этой толпой, то таким образом вызывает к себе остальных. Рации же не работают, как и другая связь.

Зомби, как и другая полуразложившаяся нежить, поначалу вели себя неорганизованно. Но тут от одного из них вспыхнуло отвратительной энергией. Не думаю, что это кто-нибудь заметил кроме меня, да и я с такого расстояния увидел лишь отблески этой энергии, но не того, кто её испустил. И вся эта разношёрстная толпа как по команде повернулась в нашу сторону и побежала с неплохой такой скоростью.

Внизу уже собралось два десятка военных парней. Кто-то из них отдал команду своим, и военные рассредоточились, но я не видел, кто именно отдал приказ, так как наблюдал за бегущими мертвецами всех мастей. Там были обычные зомби и скелеты, несколько животноподобных, горбатые, скрюченные, но в лохмотьях, а также четырёхрукие и с жуткими когтями. Но кто вёл всю эту ораву — было непонятно.

Через секунду раздался первый выстрел, а следом — какофония. На мертвецов обрушился град из свинца и стали. И эта сила современного вооружения стала сокрушительной для такого отряда нежити. Два десятка секунд — и из крупного отряда осталось лишь несколько корчащихся на земле тварей, не способных продолжить движение.

Три группы по трое двинулись проверять валяющихся мертвецов, и, что удивительно, передний был вооружён холодным оружием, а двое других из группы прикрывали его с огнестрелом.

— Хорошо сработали, — я решил высказаться.

— Молодцы парни. Вот бы сразу так… А то бросили людей в самом начале…

Я не стал это комментировать, просто привлёк её внимание, указав на то, что нам пора двигаться. Кристина напялила обратно шлем, и мы быстрым шагом пошли дальше. Вернее, Кристина торопилась, а я еле передвигал ноги.

А по пути всё думал: на первый взгляд большинство выбравшейся из портала нежити были на вид всё того же первого уровня, то есть медлительные и в целом не представляющие какой-либо опасности. Но среди них нашёлся какой-то якобы лидер, сделав эту небольшую толпу на порядок сильнее. Думаю, это не единичный случай, когда будет обычная орда мертвяков и лидер, который не только направляет и удерживает безмозглую нежить, но и напитывает её какой-то энергией, делая их на порядок сильнее. Трудно будет одиночкам и небольшим группам противостоять подобному.

Нам же сегодня утром, скорее всего, повезло. Толпа зомби была, а лидера нет. Поэтому и справились мы с ними не особо напрягаясь. А вот если бы был лидер, нам бы пришлось бежать.

— Слушай, Вадим, а как ты так долго можешь находиться, как ты сказал, в активной форме? Да, ты уже одиннадцатого уровня, — девушка немного наклонилась вперёд и посмотрела мне на грудь. — Но всё же… У тебя дар будет явно помощнее моего будет.

— Арван, пожалуйста. И да, скажем так, мне удалось с самого начала найти рояль в кустах, вот и получилось, что я чуточку сильнее остальных. Ведь я же главный герой в этом мире. Ха-ха, — я принял горделивую позу. Руки на пояс, подбородок вверх и грудь вперёд.

— Не зазнавайся! — я получил тычок в бедро. — И причём тут рояль? Что за хрень ты несёшь?

— Книжки надо было читать, интересные, тогда ты бы знала, что это за выражение — «рояль в кустах».

— То есть я дура по-твоему? — и я опять получил небольшой удар по ноге.

— Ну что ты? Это я так, чисто дружеский совет, — хохотнул я.

Мы пробежали пустой блокпост, солдаты не успели вернуться сюда, а так видно, что тут тоже несут службу. И опять возникает вопрос: зачем они здесь вообще? А хотя… банальная защита транспортной развязки. Видимо, эти дороги критически важны.

Пройдя развязку, мы пошли по правой стороне улицы. По правую руку от нас шёл длинный забор из красного кирпича, закрывающий лесопарк. Там дальше как раз должно быть кладбище, на котором я завалил очередного босса. Порой мы слышали за забором признаки того, что лесок не пустует: то ветка хрустнет, то кусты зашелестят, то чей-то хрип и рык. Не прямо с другой стороны забора, но всё же — пофармить опыт там можно, а то действительно не зомбиапокалипсис вокруг, и как будто город просто опустел.

А слева — недостроенные высотки, которые уже никогда не порадуют новых жильцов. Хотя мало ли, вдруг какие-то тварюшки будут рады поселиться на заброшках.

Через минут десять мы увидели большую группу людей, голов так тридцать, двигающихся нам навстречу, но с другой стороны дороги. Большинство были одеты в камуфляжную одежду, но с различными элементами игровой брони. Все вооружены холодным оружием, а у нескольких были и гражданские ружья за спинами. Компанию составляли не только мужики и парни, но и представители женского пола. У всех на руках было обмотано белой изолентой. Мы аж засмотрелись на них. Неплохо люди скооперировались.

Всей группой они свернули к стоянке автомобилей, а большая часть направилась внутрь здания. Это был дилерский центр с гаражами для автомобилей.

— К ним захотела? — шутливым голосом спросил я у Кристины, видя, как девушка замедлилась и стала всматриваться в ту группу.

— Скажешь тоже. Я так… Интересно, как люди меняются, и вроде ещё вчера были обычными работягами, а сейчас уже полноценная боевая группа. Как ты там говоришь… Выживальщики?

— Не помню, что я это говорил, но в целом я тебя понял. Да, мир меняется, и люди будут подстраиваться под новые реалии.

— О! Зомби! — радостно воскликнула Кристина и сорвалась куда-то за кусты справа. — Иди сюда, сука!

По-моему, она даже не слушала мои слова, или же я раскрыл ещё одну черту этого человека, а именно «импульсивность». Буду учитывать это в следующий раз.

Девушка яростно в течение минуты забивала зомби кулаками, закованными в броню. Даже рапиру не доставала. А я не стал это как-либо комментировать, лишь молча стоял и оглядывался.

По дороге к торговому центру мы встретили ещё несколько бродящих поодиночке зомби, а также я смог разглядеть больше пяти разрывов в пространстве. Но в этот раз оттуда выходило максимум трое бродящих мертвецов. И не мы их завалили. На улице мы всё больше встречали всё больше групп людей, даже были поодиночке.

В общем, ничего нового мы не увидели, приблизившись к ТЦ, где была заточена в кристалл одна милая девочка. А Кристина сорвалась на бег.

Глава 5

— Девочка моя… — с всхлипом выдохнула Кристина и бросилась к ребёнку, заточённому в кристалл.

Я всё это время следовал за ней, прикрывая на всякий случай, — у этой женщины голова в такой момент вообще не работала, раздавленная эмоциями.

Первое, что бросилось в глаза, когда мы приблизились к ТЦ, — отсутствие какого-либо следа разбитой гуманитарной точки, какие были у другого торгового центра. Там стояли палатки, контейнеры, военные блокпосты — а здесь ничего. Заходи, кто хочешь.

Содержимое внутри торгового центра изрядно опустело, а количество разбитых стёкол заметно увеличилось. Внутри мы встретили лишь трупы зомби. Кристина ничего не замечала, даже пару раз споткнулась, не глядя под ноги.

— Шлем не снимай, — предупредил я девушку, перехватив её руки в перчатках, потянувшиеся к застёжке. — Я схожу, осмотрюсь. А ты не теряйся. Если что — знаешь, где мы живём.

Она словно ушла в себя, ничего не ответила. Я оставил её у кристалла и отправился бродить по брошенному торговому центру.

Запах здесь стоял тот ещё. Похоже, военные даже не заходили для уборки трупов. Или у них отдельные группы занимаются сбором трупов…

От фуд-корта тянуло особенно сильно — порой эта вонь перебивала даже смрад разлагающихся зомби. А ведь я находился ещё далеко от Кристины. Вокруг валялись опрокинутые стулья и столики, но для меня это не имело значения. Плевать — всё отправится в убежище. Чтобы не портить себе настроение, я старался не зацикливаться на детях, застывших в кристаллах. Разумеется, в тот злополучный день дочь Кристины была здесь не единственным ребёнком. Я даже не смотрел в их остекленевшие лица — лишний раз бередить душу не хотелось.

Десятый стул с зелёной спинкой, двадцатый… Вот очередной столик с гниющей едой на подносе. Смахнул её прочь — и столик отправился в убежище.

Освещения в этом месте почти не было, лишь несколько окон в дальнем конце. Глядя на кристаллы, казалось, будто они излучают слабое свечение, но если присмотреться — ничего подобного. Они ничего не освещали сами по себе. Странное явление.

Когда мне показалось, что я уже перенёс всё, включая выдранные из торговых точек компьютерные стойки с мониторами, я направился дальше — побродить по ТЦ.

Уже понадеялся, что вот наконец появилось время набрать себе одежды вдоволь, — но нет. За эти прошедшие десять суток практически весь ТЦ был разграблен и вынесен. Специально даже заходил в подсобки магазинчиков и места хранения товаров — но там тоже было пусто. Однако я не отчаялся и принялся переносить всякий, на первый взгляд, бесполезный хлам. Что-то уйдёт в расщепитель, а что-то, глядишь, когда-нибудь пригодится. Я прекрасно помнил, какой дефицит был почти всего, особенно по истечении пятидесяти лет от начала Игры. Так что я, словно бедный хомяк, ничего за собой не оставлял.

Приметил игровой аппарат с боксёрской грушей. «Силомером» вроде называется. Сейчас груша была наполовину втянута в верхнее углубление. В целом электропитания в этом ТЦ не наблюдалось, а жаль — я был бы не против вмазать по ней и проверить силу удара. Думаю, явно будет больше 999, тем более в моём текущем состоянии с активным даром «Мощь Титана». Но это не главное. Вес этого агрегата вряд ли превышал двести килограммов — а именно такой сейчас предельный вес для переноса в убежище. Интересное устройство, можно было бы поиграть, но отправится оно в расщепитель.

Всё же я не терял надежды со временем увеличить убежище на порядок и отстроить там небольшое городишко. А для этого нужны ресурсы, особенно металл. Про монетки я уже не заикаюсь: насколько я понял, за них можно возвести любое сооружение, но зачем переплачивать, когда вот он — столь необходимый ресурс? Нужно только потратить время и энергию игры, которая понемногу уходила.

Скорость накопления энергии Игры — или маны, как мы договорились называть в нашей группе, — всё ещё превышала мои затраты, даже когда я постоянно находился в режиме Титана. Но я уже упоминал: при активном использовании заклинаний, или даров в данном случае, скорость восстановления гораздо проседает в отличие от спокойного состояния. Более того, ещё в прошлой Игре не раз выдвигались теории, что при убийстве противников скорость восстановления энергии неплохо возрастает — временно, конечно. Особенно если уничтожить чудовище без использования заклинаний.

Я решил подняться на четвёртый этаж. И ну надо же — здесь тоже обнаружился тренажёрный зал. Не разграбленный. Побольше того, разорённого мною. Я уже было обрадовался очередному боссу и хорошей добыче, но, пробежав по всем залам и кабинетам, наткнулся лишь на с десяток бродячих и стоячих зомби да на несколько уже упокоенных трупов. Двое как раз насыщались в этот момент: стояли над кусками плоти и костей, полностью измазавшись в вонючей крови. Видно было, что все эти бродящие зомби — новое поступление, то есть проникли сюда сегодня через разрыв в пространстве. А вот валяющиеся трупы были старыми. Тот, кого пожирали, некогда был живым человеком, но что-то помешало ему самому стать зомби. Сейчас уже не разобрать, мужчина это был или женщина, — осталась лишь гнилая бесформенная плоть, которую жрали двое мертвяков.

Не раздумывая, снёс им головы топором. Затем подобрал чьё-то брошенное полотенце и накрыл им бесформенный труп. За всё это время нового кошмара, с приходом Великой Игры на Землю, моё сердце так и не зачерствело, хотя я повидал уже немало мерзости и жестокости. Как-либо ещё почтить этого человека больше я не придумал: лишь склонил голову, перекрестился и шёпотом пожелал ему Царства Небесного.

Да, я верующий человек, невзирая на столько прожитых лет и сколького разного я повидал в своей жизни. Может, я далеко не во всём согласен с написанным в Библии, особенно в Ветхом Завете, который начали писать ещё задолго до нашей эры. И я далеко не всегда придерживался написанных догм. Но в существовании Бога как верховного сверхъестественного существа, Творца Вселенной — верю! И хотя я лично видел своими глазами так называемого Бога Игрила, но считать Его тем, кем он представился, — я просто не могу. Он просто некая сущность, достигшая невообразимых высот и познавшая многие тайны мироздания, но ничего более. Считать Его истинным Вседержателем и Творцом — нет!

К чему я это всё? А к тому, что человеку нужно во что-то верить — это в нас просто заложено. Но не буду углубляться. Я просто не раз замечал в себе абсолютно разное отношение к просто мёртвому телу и к восставшему трупу в виде зомби. Как и сейчас: мне было жаль этого наполовину съеденного человека — и абсолютно не жаль этих двух зомби, хотя я понимал, что они, возможно, тоже когда-то были разумными, пусть даже и не с нашей планеты.

В общем, задержался я в тренажёрном зале надолго. Очень надолго. За окном уже давно стемнело, а я всё переносил гантели, штанги, блины, гири, тренажёры и прочую утварь в убежище. Несколько раз останавливался на передохнуть, чтобы мана восстановилась, но даже в эти минуты не снимал активную форму Титана, правда, жрать хотелось всё более и более. Благо я догадался поискать — и возле стойки ресепшена обнаружил торговый автомат с напитками и спортивными батончиками. Пришлось разбить стекло, чтобы добраться до содержимого, а сам автомат я тоже отправил в убежище.

Несколько раз я спускался на этаж ниже — показывался Кристине, чтобы она не потеряла меня. Но девушка молча сидела рядом с дочерью. Разумеется, она не послушалась и откинула шлем за спину, однако зомби на этом этаже и ниже я не заметил. Кристина даже не притронулась к моему подношению — банкам с газировкой и батончикам. Я не стал перебивать её мысли глупыми вопросами вроде «Как ты?», «Ты в порядке?». Тихо возвращался наверх и продолжал собирать добычу.

Когда было вынесено больше половины всего содержимого, меня кольнула мысль: не образовалась ли в убежище уже такая гора добра, что содержимое переваливается за край? Точка переноса ведь находится не в центре, а ближе к краю. Но проверять, прыгая в убежище, я не стал. Пусть будет что будет.

Ещё я не раз подумал, что должна же существовать хоть какая-то удалённая связь между людьми. Хоть что-то же должно быть предоставлено Великой Игрой. А то парни, девушка и старик могли волноваться. Мы же с Кристиной не собирались уходить надолго… Если бы они появились в убежище, то увидели бы появление новых предметов, но вряд ли они станут прыгать туда просто так.

Я проработал ещё около часа над опостылевшим занятием — переноской барахла, — когда наконец случилось хоть что-то. А именно — треск в пространстве. Я находился на четвёртом этаже, но, поскольку все двери были открыты, а на улице царила относительная тишина, я уловил еле слышное открытие столь странного портала. Звук напоминал разрыв бумаги — только чуть иначе и гораздо громче. Трудно в точности описать этот звук, но ни с чем его не спутаешь.

Я замер, сложив кисти восьмёркой с оттопыренными безымянными пальцами. Перед глазами маячил полупрозрачный контур — до переноса очередной лавочки в убежище оставалось несколько секунд. Но я тут же бросил это занятие и поспешил на выход из тренажёрного зала, ухватив топорик у самой двери. В целом сюда можно уже не возвращаться — осталось не так много инвентаря. Я решил быстро разобраться с нежитью, а после возвращаться с Кристиной домой. Засиделись мы тут.

«Первый этаж или второй?» — прикидывал я на бегу. «Только бы не третий — там Кристина вообще мышей не ловит. Погрузилась в свои мысли и не заметит, как её начнут грызть зомби. Вернее, её доспехи».

«Что-то я увлёкся. Осторожнее надо, Арван! Осторожнее», — мысленно упрекнул я себя, глянув на запасы маны.

Осталось меньше двадцати процентов. На скоротечный бой должно хватить, тем более даже в режиме Титана она восстанавливалась. Но что-то подсказывало: если я в таком образе буду принимать урон и активно действовать — потребление маны на этот дар возрастёт.

Спустившись на третий этаж, я быстро осмотрелся. Тут всё оставалось как прежде. Даже Кристина не сменила позу: прижалась полубоком к кристаллу. Как я и думал, она или не услышала разрыва пространства, или не обратила внимания — ушла в себя.

Второй этаж тоже пустовал, но внизу я уже отчётливо слышал присутствие нежити.

Наконец первый этаж. Я бежал с лёгкой улыбкой. В этот момент трудно было сказать определённо: то ли меня вела жажда энбы, то есть духовной энергии, то ли мне просто надоела монотонная работа по переносу хлама и захотелось размяться.

Я быстро пробежал по остановившемуся эскалатору и без задержек набросился на зомби, находившегося в двадцати метрах от меня, — снёс ему половину черепа по диагонали.

В глубине горла зародился гулкий рык. Я слегка передёрнулся от нахлынувшей энергии. Не привык ещё к столь приятному ощущению — и никогда не привыкну. Да и незачем привыкать, относиться к поглощению энергии души как к чему-то обыденному. Не нужно лишать себя этого столь приятного наслаждения. Даже наоборот — я буду с радостью упиваться им. Главное — не потерять голову и не впасть в кровавое безумие.

«Да, главное — не терять голову в переносном смысле, а то ведь можно потерять её и в прямом. Но немножечко-то можно?..» — мысленно скаламбурил я, ведя диалог в голове сам с собой, вспоминая случаи из прошлой Великой Игры, когда игрокам приходилось кончать собственных союзников, уже не различавших своих и чужих, как в момент затянувшейся битвы, так и особенно после, когда врагов не оставалось, а продолжение «праздника насыщения» туманило разум.

Убеждая себя в правильности происходящего и не выстраивая каких-либо внутренних барьеров, я подскочил к следующему мертвецу, проломил ему череп рукоятью топора и начал упиваться азартом битвы, которая разгоралась где-то глубоко внутри.

— Почему вас так мало? — выкрикнул я и растянул губы в оскале, расставив руки в стороны и шагнув к следующей цели.

Если от скоротечной схватки с двумя первоуровневыми зомби на меня обратили внимание лишь несколько мертвецов, то сейчас в мою сторону обернулись абсолютно все. Это придало мне ещё большего азарта. Не хватало только чувства опасности и сражения на грани жизни и смерти, но и так было неплохо.

Среди противостоящей нежити встречались не только стандартные зомби и скелеты. Вернее, зомби и скелеты были не только людьми, но и другими инопланетными тварями. Вон зомби-карлик, зато с вытянутой шеей и руками до самой земли. Вон перестукивает костяшками скелет-получеловек-полуптица — кости тонкие, длинные, и, конечно, клюв. А вот мой топор врубился в твёрдый череп огромного зомби, похожего на орка из мира Warcraft. Правда, цвет его кожи даже при жизни вряд ли был зелёным.

Топор не сразу выскочил из тупой башки, пришлось шагнуть назад и пнуть орка в грудь. Я сместился вправо, разнёс ещё две головы скелетов — одним из них оказался та полуптица-получеловек, — а следом высоко прыгнул, поджав ноги, перелетая раззявленную пасть. Это оказалась ползучая тварь, похожая на крокодила, только шире и на шести лапах. Я приземлился прямо ей на хребет. Кожа у неё оказалась на удивление прочной — хруста костей, которого я ожидал, не последовало, но зато все шесть её лап расползлись в стороны, и недокрокодил опустился на живот. Ко всему прочему одна моя нога поехала в сторону, пришлось упереться руками в спину чудовища. Одна нога оставалась на спине, второй же я упёрся в пол. В таком положении удобно было бы вонзить топор в череп, но сначала я выбросил руку по дуге назад. Даже не глядя, я услышал и почувствовал за спиной противника. Думал, срублю голову, но топор глубоко вонзился во что-то плотное и потянул дальше, разворачивая меня. Пришлось всё же рассмотреть, в чём дело. Лезвие глубоко вошло через плечо в плоть пухлого зомби и застряло. Зомби по инерции падал на бок. Я же крепко держал рукоять, поэтому моя рука последовала за падающим телом. Пришлось резко дёрнуть — и с небольшим причмоком, под вялым фонтанчиком гнилой крови, лезвие выскочило. Я тут же развернулся и с силой вогнал топор в голову ползучей твари, которая всё усерднее пыталась сбросить меня со спины.

Опять почувствовал опасность сзади, поэтому резко дёрнул топор наверх. Но это заняло чуть больше времени, так как сначала потянулась вверх голова поверженной ползучей твари, и только когда строение её тела не позволило выгибаться дальше, лезвие выскочило.

Я уже чувствовал этот холодок угрозы смерти за спиной. Подсознательно понимал, что далеко не каждая тварь способна меня даже поцарапать, тем более на столь ранних этапах Игры. Но тело среагировало раньше мозга. Сердце всё равно ухнуло вниз, ноги сами приготовились отпрыгивать в сторону от невидимой опасности.

Я постарался отпрыгнуть как можно дальше, но, как всегда, всё пошло не так. Вместо этого вся сила ушла на отталкивание дохлой ползучей твари. То есть поверженный шестиногий крокодил проскользил куда-то назад, а меня слегка развернуло параллельно к полу, и мой полёт составил не более полуметра. Я рухнул на живот, благо успел подставить руки, и мой нос не встретился с бетонным полом.

Смесь тупого испуга и обиды — оттого, что, несмотря на колоссальный разрыв в силе между мной и противниками, я в каждой битве либо подставляюсь, либо ещё происходит какая-то непонятная лажа. А уж про то, что я вечно пачкаюсь во всякой мерзости, даже думать не хочется.

Я сразу понял: эти противники — не просто мясо, каких мы встречали во дворе или в парке. Несмотря на то, что большинство из них были низкого уровня, двигались они достаточно резво. Среди них должен был быть лидер — тот, кто направляет и придаёт силы этой группе. Наподобие той схватки, которую мы видели днём между военными и небольшой толпой мертвяков. Только я ещё не понял: лидерами становятся относительно высокоуровневые нежить, или же существуют специальные координаторы?

Действуя на одних инстинктах, я перевернулся через левое плечо на спину, одновременно прочерчивая дугу правой рукой с зажатым топором. Не зная, как поведёт себя противник, я предположил самое вероятное — что враг набросится прямо на меня. Был, конечно, шанс, что он попытается вгрызться в ноги. Однако я угадал, правда, на мгновение не успел, но и так вышло неплохо: не лезвием, но самой рукоятью я сбил противника в полёте, и нежить с сантиметровыми когтями отлетела в сторону.

Я не забыл и про других противников — невзирая на то, что вожак представлял наибольшую опасность. Руки зомби перехватывать не стал, а вот за затылок того, кто уже потянулся вцепиться мне в левый бок, ухватился. Не особо планируя свой ход боевых действий, а в большей степени действуя на инстинктах и рефлексах, я банально оттянул его голову, а затем впечатал лицом в собственный стальной пресс — кроша кости и зубы. И так ещё несколько раз, пока он окончательно не испустил дух. Чем вам не твёрдая поверхность? Это я к тому, что в режиме Титана у меня не просто меняется цвет кожи — сама её структура приобретает металлический характер.

Не медля ни секунды, я подорвался на ноги, отмахнувшись от ещё одного зомби, и обратил внимание на вожака. Тот пытался встать в пяти метрах от меня, но переломанное плечо и изрядные повреждения не позволяли сделать это оперативно. Пока я возился с остальными, он только и смог, что встать на четвереньки, упираясь одной рукой. Вторая висела безжизненной плетью.

Три быстрых шага — и я пнул его ногой в незащищённый бок. Зомби-вожак в очередной раз совершил незапланированный полёт и влетел в ещё не разбитое окно бутика, разнося стекло. Громкий треск и какофония дождя из осколков нарушали ночную тишину, заглушая моё громкое дыхание и тихие порыкивания от зомби. Даже в некотором роде символично, что сражения с мертвецами очень часто проходят в полной тишине и молчании. Нет того шума, когда схватываются не на жизнь, а на смерть два или более человека в прямом противостоянии.

Увы, я не почувствовал выброса духовной энергии, поэтому пошёл за ним, ступая по разбитому крошеву стекла и по пути вонзая лезвие топора в одну пустую черепную коробку скелета и одну головушку с гнилыми мозгами зомби первого уровня.

Зомби-вожак снова пытался подняться, опираясь на опрокинутые стойки, несмотря на проломанную грудь и перемешанные в кашу внутренности — отфутболил я его со всей силы. В этот раз не стал его пинать. Подошёл с безопасной стороны, где не работала его рука, и наступил на спину, прижимая к земле. Несколько секунд наблюдал за безнадёжной молчаливой борьбой и попыткой хоть что-то мне сделать — и просто срубил голову.

«Опыт +20.»

— Всего девятый уровень… — прошептал я и быстро глянул в свой профиль.

Как и думал, я перешагнул на двенадцатый уровень. Но это явно не круглое число, чтобы открылось что-то новое, так что, кроме сферы усиления, ничего не перепало. Я решил поближе разглядеть выпавшую зелёную карту. Необычный уровень — значит, лишь чуть лучше обычного предмета. И это оказались грубые обтягивающие перчатки из какой-то рептилии, светло-жёлтого оттенка.

«Доспех необычного качества. Чешуйчатые перчатки из ваура.» Ваур — пустынная ящерка не больше ладони в длину, но из-за крайне прочной чешуи эти зверьки пользуются популярностью у местных охотников. Одежда и доспехи из них ценятся в мире Лаур Эс За.

Лёне отдам, решил я. Зажал карту в одной руке и развернулся, чтобы добить оставшуюся семёрку нежити. Один уже собирался переступать через проём бутика, но всё же споткнулся и упал, разрезая руки и морду об стеклянное крошево. Да, без вожака они уже не так проворны — ведут себя как обычные зомби первого уровня.

Как я уже говорил, в большинстве своём я не выстраиваю рисунок боя, а действую по обстоятельствам. Вот и сейчас было такое обстоятельство, что при моём росте мне было лень нагибаться или приседать, чтобы добить этого бедолагу. Поэтому моя ступня — размера так восьмидесятого примерно — наступила на голову и верхнюю часть спины валяющегося зомби, а пяткой я сдавил его череп. Не в кашу, конечно, но череп хрустнул и слегка смялся. К моему сожалению, кожный покров тоже повредился, так что мою и так нечистую ногу слегка забрызгало гнилыми мозгами и кровью.

Следом мне потребовалось не более десяти секунд, чтобы добить оставшуюся шестёрку мертвяков, среди которых был лишь один скелет, вооружённый ржавым тупым ножом. Я пособирал монетки, которые пополнили мой баланс на 36, и несколько мусорных карт.

— Неплохая разминка, — сказал я себе, разминая плечи и стряхивая пыль с грязью. — Но мало… Очень мало.

Я направился к эскалатору.

Давно пора отправляться домой. Хотя я провёл эту ночь на ногах, спать мне не особенно хотелось — а вот зарубиться за компьютером в какую-нибудь игрушку очень даже. Пока свет в городе не отключили, нужно вдоволь наиграться.

Я был расслаблен и уже готов к неспешному походу домой, предвкушая долгожданный отдых. И когда моя нога встала на первую ступеньку эскалатора — вернее, на третью, при моём-то росте, — за спиной послышался треск разрыва пространства. И ещё. И ещё. И ещё — непрекращающийся шум…

Глава 6

Я замер.

Тот самый звук — рвущейся материи, хрустальной плёнки, ломающейся реальности — повторился вновь. И снова. И снова. Словно кто-то в бешенстве рвал бесконечные листы толстой бумаги. А потом добавился второй слой: чавкающие, тяжёлые, глухие и даже влажные удары о кафельный пол. Много ударов. Слишком много.

— Да чтоб тебя… — выдохнул я, делая шаг назад и разворачиваясь.

Быстро приближающиеся ко мне с разных сторон противники не стали неожиданностью. Ближайшим оказался странный зомби с пастью, способной проглотить человеческую голову. Тело у мертвеца было гуманоидным, вот только нижняя часть головы оказалась вдвое больше обычной, а верхняя — наоборот, меньше. Когтей не наблюдалось. Единственной опасной особенностью выглядел рот с острыми гнилыми зубами и огромной глоткой. Нижняя челюсть слегка раздваивалась, а конечности были намного длиннее, что позволяло ему бежать так быстро.

Трудно сказать, что были глаза у этой нежити неживыми — она явно смотрела на меня с предвкушением и представляла, как вцепится.

Я просто вонзил лезвие топора прямо в середину черепа, а про себя подумал: в целом плевать, как выглядит тварь и какие у неё внешние атрибуты. Маленький, большой, с длинными ногтями или, как этот, с непомерно здоровой пастью. Как правило, достаточно повредить мозг — и всё. Я пока не видел, чтобы у них это столь уязвимое место как-то защищалось. То есть ни костного нароста, ни миграции мозга в защищённую часть тела — такого не было ещё. И надеюсь и не будет.

Чтобы поверженный зомби не мешался, я крепче сжал рукоять топора и дёрнул его в сторону, не вынимая лезвие из черепа. Окончательно дохлый зомби повалился набок, освобождая место для поединка со следующими.

Я бы с радостью задержался здесь подольше, упиваясь битвой даже с такими слабыми противниками и поглощая столь приятную энергию души, но, увы, я не забывал: в этой вылазке я не один. Поэтому в планах было расправиться с самыми быстрыми, а затем бежать, прихватив Кристину. Правда, не уверен, что это нам будет легко сделать: с каждой секундой всё больше нежити заполняли первый этаж торгового центра, и я не знал, есть ли эвакуационные выходы с других этажей. Как бы нам не пришлось прорываться через эту толпу.

Следом пинком моей могучей ноги отправил собакоподобную рухлядь в полёт. Эта псина была уже не зомби, а ближе к скелету. Блоховоз, а вернее — опарышовоз, на удивление не развалился в полёте. Окончательно сдох, конечно, и даже успел повалить с ног очередного бегущего на меня зомбака.

Я поднял оружие над собой и по касательной срубил голову, плечо и руку скалящемуся зомби с отгрызенными ушами. Не останавливая движения ни на миг, лишь кистью изменил направление лезвия и снёс половину головы следующему. Труп не успел затормозить и врезался в меня. Сперва его ослабшие руки лишь скользнули по мне, а следом расплескавшаяся гниль по моему животу с остатками черепа — но я даже не обратил на это внимания.

Третьего я встретил левым джебом, или, как ещё говорят, встречным ударом. Удар был такой силы, что лицевые кости зомби раздробились, а я услышал, как его шейные позвонки хрустнули в этом молчаливом, но громком противостоянии. Голова зомби откинулась назад, и сам он рухнул на спину как подкошенный, даря мне весь свой выброс энергии души. О да, мне мало тех крох, которые дарует игрокам Великая Игра от поверженных противников. Лишь малая часть впиталась в печать игрока, а остальное поглотила моя аура, хотя я не до конца разобрался, какой именно эффект это даёт. Единственное, что заметил — самопроизвольное увеличение средоточия энергии игры. То есть тот объём маны, который я трачу на использование даров.

Следующего я сбил оголовьем топора прямо в грудь, останавливая его бег. Как копьеносец пронзает цель, так и я насадил противника на свой топор. Всего на пару сантиметров, тем не менее, как краешек лезвия вонзилось в тело, так и тупое навершие погрузилось в гнилую плоть зомби, ломая кости груди.

Я сделал шаг вперёд и с силой оттолкнул повисшего на рукояти топора зомби, ещё сильнее ломая ему грудную клетку. Однако даже так я его не убил. Я уже говорил: не обязательно рубить голову и повреждать мозг, достаточно критических повреждений. Но для этого зомбака сломанной груди оказалось мало.

Следующему зомби ударом от себя я попытался отрубить голову, но немного промазал. Лишь половина шеи, включая позвонки, была срезана. Голова не отделилась от тела, но для него и этого было достаточно.

Ещё несколько размашистых ударов — и последние из самых быстрых были повержены. Последнего я перехватил за горло, когда он в прыжке целился вцепиться острыми зубами мне в шею, и поднял над собой на вытянутой руке. Еле успел ухватить его сбоку. Кисть у меня большая, а зомби наоборот — худой и невысокий. Это порождение мира смерти скалилось безгубым ртом, периодически широко раскрывая пасть и клацая мелкими острыми зубами. Тварь пыталась дотянуться до моего лица тоненькими руками с очень острыми — даже не когтями, а заострёнными кончиками пальцев, — и периодически норовила поцарапать мою руку.

Не сдерживая эмоций, я брезгливо скривился. В прошлом мире в Великой Игре мы сражались со страшными, опасными, но тем не менее понятными противниками, больше похожими на полуразумных животных разных видов. А тут — одна мерзость.

Полупрозрачные глаза с яростью смотрели на меня — не как у обычных безмозглых зомби. У этого я видел не только дикий голод и жажду, но ещё и ничем не прикрытую ненависть. Не знаю, лично ко мне или ко всему живому.

С очередным резким выдохом от повисшего зомби на мою щёку попали несколько капель его гнилых слюней — или чего-то ещё неприятного. Не став больше ждать, я резко подтянул его к себе и, не останавливаясь, впечатал своим лбом в его лицо со всей силы. Хруст лицевых костей я даже не услышал — почувствовал кожей, а следом и выплеск духовной энергии.

Отбросил повисший труп и потратил пару мгновений на осмотр своего окружения, чтобы прикинуть дальнейшие действия. Оставаться тут явно не вариант. Из многочисленных разрывов в пространстве продолжала выходить всё новая мертвечина. С верхних этажей шума вроде не доносилось, что не могло не радовать.

Я развернулся и побежал по эскалатору наверх, вспоминая про запасные выходы. Пробиваться через всю эту толпу у нас не получится.

Поднявшись сначала на второй этаж, я не увидел ничего, чем можно было бы перекрыть проход наверх. Вдалеке валялся большой горшок с неизвестным маленьким то ли деревцем, то ли кустом, который уже начинал засыхать. Тащить его не имело смысла — весь проход он не закроет, тем более это не единственный подъём наверх. Поэтому я побежал на третий, где и увидел слегка напуганное лицо Кристины. Она стояла рядом с застывшей дочерью и озиралась по сторонам.

— Кристина! — крикнул я девушке на подходе. — Уходим. Шлем надень!

Разумеется, она проигнорировала моё прошлое предупреждение — что в неизвестном месте опасно ходить без шлема. А уж сейчас, когда вокруг творится такая неразбериха…

— Я не брошу Лизу! — решительно заявила она, поджав губы и нахмурив брови.

В моём горле зародился тихий рык. Я ещё не успел толком прийти в себя, а времени уговаривать эту дурынду банально не было. Поэтому эта ситуация начала бесить меня из-за неподчинения.

— Если ты тут подохнешь, ничем не поможешь своей дочке, — взял я себя в руки, стараясь говорить нормально, а не орать. — Ничего с ней не случится.

Она не ответила и даже не шевельнулась. Спустя пару секунд я просто подошёл, схватил одной рукой перекинутый за спину шлем и натянул ей на голову. Старался без резких движений, чтобы не порвать уши или нос, но всё равно услышал:

— Больно, придурок.

— А ты слушайся, когда тебе говорят, — ответил я уже на ходу, ухватив девушку за плечо и потащив за собой. — Ты же служивая, а не гражданская. Должна уметь оперативно исполнять приказы.

— Я не оперативница, — огрызнулась она и попыталась вырвать руку. Не вышло — в моих планах было увести её подальше от дочери, иначе она бы там и зависла. — Я по коррупционным делам работала.

— Ага, мне это очень интересно, — фыркнул я и отпустил её, когда мы дошли до угла в конце этажа.

Аварийного выхода на улицу с третьего этажа в этом ТЦ вроде не было, поэтому у нас было два варианта: либо запереться где-то на верхних этажах, пережидая, пока количество мертвецов уменьшится, либо спуститься по боковым ступеням — оттуда должно быть недалеко до выхода. Конечно же я выбрал второй. Куковать тут несколько часов, а то и дней, желания не было.

Я ступал тихо. Кристина же стучала при каждом шаге. Хорошо хоть доспехи не гремели сами по себе. Но даже при нашем издаваемом шуме первых зомби мы встретили на ступенях первого этажа.

Зарубить пятёрку топором оказалось несложно — они обратили на меня внимание, когда второй уже пал. Следующих троих первоуровневых я снёс без раздумий, даже добычу собирать не стал. Если бы мелькнула карта с интересным цветом — тогда стоило бы задержаться. А так, в трудной ситуации обращать внимание на всякий мусор — глупо.

Зайдя за угол, я обозрел весь творившийся кошмар в торговом центре, и тут же ступил назад, ненароком сбив следующую за мной Кристину. Она лишь тихо ругнулась. И да, там было много, просто куча толпившихся мертвецов, в основной своей массе зомби. Кто-то безмозгло стоял на месте, а некоторые жиденьким ручейком выходили на улицу через разбитые стеклянные двери.

Я помог Кристине подняться, прислонился к стене и выглянул снова. Вроде никто нами не заинтересовался, так как было достаточно темно. На улице хоть и стояла ночь, уличное освещение давало достаточно света. Для нас это даже минус, я то отлично вижу и в кромешной темноте.

— Ну что там? — прошептала Кристина.

Я глубоко вздохнул, ещё раз осмотрелся и повернулся к ней.

— Держись крепче, будем прорываться.

А дальше я закинул девчонку на плечо. Она взвизгнула — наверняка привлекла внимание, хотя шум от толпы и так стоял приличный. Слегка подкинув её, перехватив поудобнее, крепче сжал топор и побежал, с каждым шагом набирая скорость.

«Главное — не упасть», — пульсировало в голове.

Первых двух зомби я рубанул сверху по голове. Третьего сбил с ног, слегка зацепив колыхнувшимся бедром — он стоял немного сбоку. Дальше я старался даже не рубить, а отталкивать противников в стороны, пока было куда.

Кристина всё же не выдержала и закричала — тоненько, по-девичьи. Это заставляло оборачиваться в нашу сторону всё больше зомби и прочей нежити. Краем глаза я заметил, как неподалёку начала разгораться кислотно-зелёная клякса энергии смерти, но не стал концентрировать на ней. Я, как и доспехи Кристины должны были выдержать, если по нам попадёт этой мерзостью.

Ещё десяток метров я пробежал, но потом окончательно влетел в плотную толпу. Пришлось перейти на быстрый шаг, отталкивая противников ногами и прорубаясь, как ледокол. При этом я не забывал махать топором.

Противники толкались, цеплялись за меня и за ноги Кристины. Девушка закричала ещё сильнее и задергалась. Пришлось прижать её покрепче. Я несколько раз спотыкался о поваленные тела, но не падал — иначе было бы совсем худо.

Меня пытались укусить, поцарапать, но серьёзных противников здесь не было. В целом, небудь на моих руках девушки, я бы развернулся и повеселился как следует, но имеем, что имеем.

Кристина тоже не висела бревном. Хотя её болтающиеся ноги иногда сбрасывали ухватившихся противников и даже кого-то ударяли — но мне это скорее мешало. Зато я чувствовал, что она ещё и руками машет, отбиваясь от окруживших нас мертвецов.

Когда я даже не увидев, а почувствовал быстрое приближение чужеродной магической энергии, пришлось остановиться и резко обернуться. Магический сгусток, не принявший материальной формы, со скоростью брошенного камня летел к нам по прямой, над головами противников. Я выставил руку с зажатым топором, принимая удар на себя — и надеялся, что топор не рассыплется в прах. О себе я почему-то не думал в этот. Я далеко не неуязвим, и мало ли что за тварь вылезла из портала.

Но меня лишь слегка обожгло и обморозило одновременно. Эффект был кратковременным, чужая энергия почти сразу развеялась при контакте с моим телом. Но через выпущенную ауру магия всё равно пробилась. Значит, далеко не первоуровневый противник. Топор, на радость, остался цел.

Последний рывок. Я слегка пригнулся и проскочил через проход на улицу, оттолкнув ногой особенно крупного зомби.

Ступеней не было, и давки на выходе особой не наблюдалось — зомби сразу разбредались в разные стороны. Свободнее всего было по бокам от входа, поэтому я рванул направо, как раз в сторону дома. На бегу вонзил лезвие топора ещё в три тупых башки. А дальше дорога оказалась относительно свободной. Пробежав метров двести, я остановился и опустил Кристину на ноги.

— Жесть! — выдохнул я. — Ты как?

— Нормально, — девушка передёрнулась, стряхивая руки. Но было видно, что она сдерживается — очень уж эмоциональная и не привыкла себя контролировать. — Устала только. Пошли домой.

— Ага, двинули. Поторопимся.

Я обернулся. Часть нежити нас преследовала: кто-то быстрее, кто-то еле плёлся.

На миг я задумался над тем, чтобы задержаться тут подольше, отправив Кристину домой в одиночку? Всё же урожай обещал быть обильным. Но противников с каждым днём и так будет только больше, незачем цепляться за каждый попавшийся случай. Да и подустал я.

— Парней нужно предупредить, — нарушила молчание Кристина спустя несколько минут нашей торопливой походки.

— Предупредить о чём? — ответил я после паузы. Я задумался: зачем Косте и Лёне знать о нашем маленьком приключении в торговом центре.

— Ну как зачем? Ребята наверняка забаррикадировались в своих будках на мосту. А если вся эта толпа двинется на них?

— А-а-а, так вот ты про кого… Ну да, скажем по пути.

А про себя подумал: она всё-таки не принимает моих друзей за своих. На слове «парни» я в первую очередь подумал о них, а у неё это слово вызывает другие ассоциации.

— Я не думаю, что их руководство настолько тупое, чтобы оставлять людей на ночь в незащищённом месте, — ответил я, задумчиво почесав лезвием топора макушку. А потом спохватился и убрал руку, осторожно дотрагиваясь до места почесушек — ожидал нащупать проплешину. Но всё оказалось нормально.

— Светает, — устало сказала девушка.

— Ну да, скоро рассвет. — Я посмотрел на восток. Солнца ещё не было видно, но я привык к своим новым глазам. Для меня особой разницы нет. Лишь цвета становятся чуть насыщеннее. — Как, кстати, доспех? Не устала его носить?

Она помолчала, потом покосилась на меня одним глазом, вернее — прорезью для глаз.

— Хочешь себе забрать? — осторожно спросила она.

— Да нет, — я пожал плечами. — Не думаю, что он налезет на меня, пока я в таком виде.

На путепроводах, как я и предполагал, никого не было. Не думаю, что военные настолько глупы, чтобы закрыться в вагончиках, не оставив караульных.

— Ушли? — задала риторический вопрос Кристина.

— Ушли, — всё же решил ответить я.

И мы пошли дальше под всё более светлеющее утро.

— Устала. Всё, я устала. Ты слышишь меня? — начала жаловаться моя спутница спустя пару минут. А после и вовсе остановилась.

— Серьёзно? Когда до дома осталось не больше двадцати минут, ты решила покапризничать?

Я тоже остановился и посмотрел на неё как на нерадивого ребёнка. Девушка слегка прищурилась, а потом протянула ко мне две ручки и стала сжимать и разжимать кулачки. Честное слово, точно ребёнок.

— Понеси меня. Ножки бо-бо.

— Нет? Кристина. Тем более я весь грязный.

— Ну пожалуйста. Я тоже грязная.

Она ещё сильнее надула губки и посмотрела на меня такими жалобными глазами, что я не выдержал.

— Ладно, но только сегодня. Держись покрепче, — вздохнул я.

Обошёл девушку, встав позади неё. Осторожно взял её за талию, а после поднял её над собой, услышав при этом вскрик от неё. Затем усадил девушку на плечи. Да, я решил её повозить, как ребёнка, на шее.

— Ой. Думала, ты меня на ручки возьмёшь, как невесту.

— Не в этот раз.

Напоследок я обернулся — увидел ту же картину, что и раньше, и снова не стал реагировать.

— Знаешь? В последний раз меня так папа возил, ещё в детстве, — мягко сказала Кристина, постукивая пальцами по моему лбу.

— Ну, было бы странно, если бы он тебя так возил, когда ты выросла такой большой.

А сам подумал: я уже совсем не помню, как выглядел мой отец. Да и маму не помню, как и братьев. В целом у меня осталось очень мало воспоминаний о мирной жизни в прошлом мире. Грустно всё это.

Правда, грустно. И страшно. Сначала я боролся за то, чтобы выжить — каждый день, каждый час. А потом, когда дышать стало чуть свободнее, появились другие заботы. А сейчас… Я не могу вспомнить, как пахли мамины волосы. Не помню голоса отца — только то, что он был низким и спокойным, но сам тембр ускользает, как вода сквозь пальцы. Братья… Кажется, третий любил дразнить меня, а старший вовсе не обращал внимания. А звали их как? Имя одного всплывает на языке, но тут же тонет в серой пустоте. Вместо лиц — размытые пятна. Я попытался зацепиться за детали: наше старое крыло дворца, общую обеденную залу, других близких людей… Но ничего нет. Пустота. Даже не помню, когда я виделся с ними в последний раз и как мы расстались навсегда. Словно кто-то взял ластик и стёр большую часть моей прошлой жизни. А самое обидное — я даже не заметил, когда это случилось.

— Арррхрр, — встрял третий собеседник позади, нарушив ход моих мыслей, но был проигнорирован нами.

— Эй, я маленькая худенькая девочка.

— Да-да.

Через минуту мы свернули во дворы, дальше нужно было пересечь железнодорожные пути. Я шёл не спеша, а позади плёлся зомбак, периодически порыкивая. Не гнилой мертвец, но догнать нас не мог. Правда, и не отставал.

— Ты вспомнила про отца. Раньше мы этот вопрос не поднимали, но где сейчас твои родители? Мама? — нарушил я тишину. Кристина, видимо, не хотела продолжать разговор.

— Мама? Мамы уже давно нет в живых, — ровно ответила она. Видимо, этот момент её уже давно не гложет. — А папа… Папа, к сожалению, спился. Мы страшно поругались, и я уже несколько лет его не видела и не слышала. Не знаю, как он там сейчас.

— Рааа! Хрррр, — позади послышался резкий рык и звук падения, поэтому я ещё замедлился.

— Слушай, может, всё-таки добьёшь этого бедолагу, раз мне не дал? Он плетётся за нами с самого торгового центра. — Кристина заёрзала у меня на плечах. Видимо, оборачивалась.

— Знаешь? — проигнорировал я её пожелание и решил ответить на то, о чём думал. — Многие люди начинают пить не потому, что это весело или есть психологическая необходимость. Многие начинают пить именно из-за депрессии. Я к тому, что не стоит винить алкоголиков в том, что они пьют. Порой это не их вина — что они доходят до такой жизни. Не все умеют справляться с жизненными ситуациями. И возможно, не стоило так категорично разрывать связь с родным человеком?

— Я подумаю, — похлопала она меня по макушке и постукала пятками по животу. — А теперь вперёд, скачи, моя лошадка, на восток, вези меня домой. Эсэхэ́н мориндо́ газа́р холо́. Переводится как: уставшему коню и дорога кажется длинной.

— Мы на север сейчас идём, — подушнил немного яи не стал ускоряться или играть с ней, притворяясь конём.

— Ха-ха, хррра-а-а, — часто захрипел преследовавший нас зомбак.

— Да убей ты его! Бесит, — яростно высказалась девушка и сильнее сжала мою шею бёдрами, снова похлопав по макушке.

— Не-а. Хочу проверить, как долго зомби будут преследовать жертву, не теряя её из виду. — Я обернулся и с интересом глянул на зомби. Кажется, он запыхался, но зомби вроде как не нужен воздух. — И может, мы всё-таки проведаем твоего отца? Нехорошо так с родными.

— Ха. А что? Классная идея. Давай после обеда отправимся. Недалеко ведь — всего лишь на Забайкалье живёт. Какие-то жалкие шесть тысяч километров.

Я не видел её лица, но смешок явно был не радостный. Поэтому не стал развивать тему.

— Сарказм, значит. Понял. Не буду больше приставать.

Вскоре мы перешли железнодорожные пути, и я снова остановился, дожидаясь, когда нас догонит зомби. Что странно: другой нежити на пути пока не встречалось. А ведь Игрил обещал заполонить мертвецами весь мир. Должно быть, это будет происходить постепенно.

Наблюдая, как зомби всё же умудрился споткнуться об рельсы — при том, что там был нормальный пешеходный переход, — я плюнул на это дело, и мы пошли домой. Вернее, пошёл я. Кристина успешно ехала на мне, отдыхая.