Последние из легенд #3

Пролог

Шиндай спал своим тревожным сном в ожидании неминуемой осады, и лишь редкие патрули передвигались перебежками от фонаря к фонарю, при этом жутко громыхая доспехами. Они, вроде, выискивали лазутчиков из объединенной армии Скорпионов и Шакалов, но Бомани понимал, что так эти бравые ребята никого не найдут, даже если представители нового альянса пройдут маршем у них под носом.

По эту сторону Стены собралось слишком мало по-настоящему опытных в военном деле шинитов. Оуан заранее забрал с собой целую лорту, выгреб новобранцев, а напоследок еще и множество строителей сманил, уходя к крепостям у Грани. Старуха Мафдет наверняка знала, что грядет война, и специально послала его за Гармини, но почему именно этого жадного старика, и где их носит до сих пор?

«Все в мире повторяется, и теперь, когда ненавистные Шакалы как впредь подняли головы, вторгшись в обжитые земли, Гармини со своими бесстрашными окончательно уничтожат предателей. Жаль, что не удалось сделать этого раньше. Сколько бессмысленных потерь и человеческих жизней».

– Хим, а ты уверен, что нам нужно идти в шахту именно ночью? – Поинтересовался Бомани, скинув капюшон черного плаща. Страха не было, но на краешке сознания появилось какое-то нехорошее предчувствие. Почти как раньше, когда внутренний голос предупреждал о том, что делать не следует.

С тех пор, как они втроем вернулись в Шиндай, неприятности сыпались на маленький отряд, как из того самого ведра, которым так дорожил Даро. Вот и сейчас сумасшедший скварик, который, между прочим, обязан Бомани жизнью, точно втягивает их в какие-то неприятности.

– Для полноты эксперимента мне нужно проверить действие моего нового изобретения на живом противнике. А где мы еще возьмем живое существо, так похожее на человека, которое можно убить без лишнего шума? Не тащиться же на встречу войскам Темных фанатиков с неопробованным оружием.

– Тебе легко говорить, – перебил Хима Даро, – этот твой рюкзак весит, как молодой теленок. Что это хоть за оружие такое? Как с этим весом вообще вступать в бой? Я же неповоротлив, как беременный стуум.

– О, это нечто новое! Вы еще такого точно не видели. Никто и никогда не видел, – воодушевленно зашептал остановившийся скварик. – Я наконец-то осознал всю силу огня, и теперь у нас есть пусть и небольшой шанс отстоять город.

Робкая тень мелькнула у фонаря на противоположной стороне улицы, и Бомани рывком за шиворот отдернул Хима к стене в самую гущу тьмы, боясь, что зазевавшегося товарища заметят и, чего доброго, пустят болт в спину, где, между прочим, висел еще один сосуд со смесью воды и сквара.

Достаточно одного меткого попадания, чтобы ноша Хима взорвалась и уничтожила не только легко одетого скварика, но и всех окружающих его людей.

Сам Кобэ старался больше не выходить на улицу без оружия и доспехов. Объединенную армию альянса Шакалов и Скорпионов, конечно, заметят задолго до ее подхода к городу, но группу разведки или лазутчиков доблестные стражи, составляющие костяк патрулей, запросто могут проглядеть. К тому-же, по Шиндаю расползается культ Тах-рет, а чем одни фанатики лучше других? С детства Бомани помнил, что Тах-рет тоже личность темная, но Крон счастливчик, промышлявший ранее вылазками в шахту и убийством Темных тварей, мало того, что стал адептом этой мифической воительницы, так ещё и занял в Шиндае очень высокое положение.

– Давайте побыстрее спустимся в шахту, проверим, что ты там напридумывал, и вернемся в лавку, – поторопил друзей Даро, тоже всматриваясь в темноту переулков. Он хоть и любил всякие новые штучки, но попасть под случайный арбалетный выстрел, крадучись в темноте, желанием не горел.

Разведчики видят движения в такое время просто отлично, а некоторые легко могли бы достать точным выстрелом до их переулка прямо со стены. Даро поморщился, вспомнив Рунуфа и конец истории, которую нехотя рассказал им Бомани.

Можно, конечно, зажечь фонарь, Хим смастерил парочку таких, которые легко переносить в руках без угрозы взрыва, но тогда и выстрел может оказаться вовсе неслучайным. Ночью фонарь видно гораздо дальше, чем пролегает граница окружности, которая им освещается.

***

Идти в шахту после захода солнца решили, потому что днем она охраняется патрулями, которые отчего-то перестали пускать туда всех подряд. Теперь и Даро понял: ночное путешествие – это не лучшая идея.

Из наиболее подходящих городских жителей начальник стражи сформировал ополчение, куда вошли сами стражники, новые рекруты, уцелевшие воины из разбитых родовых лорт, и даже ветераны, вот они-то и ходят днем в шахту, планомерно зачищая ее в поисках реагентов и всего, что может помочь выжить городу в непростой ситуации.

– Странно, что у самой шахты не осталось ни одного фонаря, – заметил Бомани, когда они приблизились к цели своей вылазки.

– Теперь опасность ожидают совсем с другой стороны, – ответил Даро, утирая пот со лба, а Хим подтвердил, что шахта стабильно зачищается, и можно не переживать, там будет совсем немного Темных.

– Главное не спускаться слишком глубоко и не убивать Олдафа, – заключил он, и все негромко, но достаточно нервно засмеялись над этой шуткой.

Даже ополченцы, вооруженные по последнему слову военного дела, не рискнули бы спуститься на нижний этаж, где по слухам, появился ледяной олдаф. С таким не справиться без пары сотен воинов и опытного дуйсента, обладающего запасом камней силы.

Только войдя в тоннель, Бомани позволил себе запалить факел и на стенах шахты тут же заплясали пугливые тени.

– Вернемся, поговорю со стражей, чтобы тут повесили фонарь. И стражников поставить не помешает, хотя бы парочку.

В теории их план был таким: Бомани шел впереди, готовый атаковать любого, кто встретится на пути, ночью в шахте людей не встретишь, так что это будет точно один из Темных. Если удастся заметить врага заранее, Хим достанет свое чудесное оружие и уничтожит монстра самостоятельно… если оружие сработает… и если урон, нанесенный этим оружием, для Темного окажется смертельным… и куча других если. Ну, а когда все, как обычно, пойдет не по плану, опять в дело вступит Бомани и быстрые ноги остальных ребят.

***

Время шло, но к несчастью, одинокие Темные, видимо, попрятались, как и Бомани, предчувствуя что-то нехорошее. Групп вражеских тварей тоже не попадалось, но это уже к счастью.

– Все, я больше не могу, – устало выдохнул Даро, сбросив рюкзак на каменный пол.

– Ты что! – с расширяющимися от страха глазами подскочил к нему Хим. – Я же говорил, что нужно быть осторожным с этим изобретением. Хочешь, чтобы мы все тут раньше времени погибли?

Бомани прислонился к стене, подумав, что после осады Райдхана прошло совсем немного времени, а Хим очень изменился. Он практически забросил торговлю, сосредоточившись на работе со скваром, и называет свои опасные посиделки экспериментами. Всякий раз, когда из-за его опытов что-нибудь взрывается в специально оборудованном подземелье под лавкой, Хим твердит, что все под контролем, и эксперимент прошел удачно. При этом только чудом он сам остается жив, а Бомани страшно представить, что случится, когда этот «эксперимент» пройдет неудачно.

– Да ладно, все же хорошо, – парировал Даро и замолчал, прислушиваясь. Где-то дальше в непроглядной темноте кто-то рычал, как-бы переругиваясь.

– Твое счастье, что я сделал тройной усиленный корпус основного сосуда, между прочим…

– Тихо, – оборвал Хима Бомани, – готовь свою штуку – к нам гости.

Шум усиливался, и Кобэ вышел вперед. Он привычно прикоснулся к Реду на груди, это движение успокаивало, придавая уверенности, и достал клинок из ножен на поясе.

Судя по приближающимся шагам, грозному рычанию и визгливым возгласам, Темных было несколько. «Один, два, …», – по звуку пытался определить Бомани, пока из коридорчика не выскочило сразу пять тварей.

Визгливые Тёмные заметили людей издали, едва очутившись в центральном коридоре, один из них, с витиеватым белым посохом в руках, завопил на своем гортанном языке, от чего четверка более мелких тварей бросилась вперед.

– Вспышка, – предупредил копошащихся за спиной товарищей Бомани, вскинув левую руку, и активировал слово силы.

Визгливые твари как о невидимую стену ударились, ещё громче заверещали, хаотично размахивая когтистыми лапами и клинками. Бомани сделал рывок, провел связку из нескольких ударов и отошел назад, приняв оборонительную стойку до того, как Темные пришли в себя. Трое из пяти противников были мертвы. Осталось два – тот, что стоял с посохом, видимо, шаман, и самый мелкий – его прихвостень, который сразу бросился бежать куда-то за спину своему старшему собрату.

– Поторопитесь, этот с посохом что-то затевает, – крикнул Бомани Химу, снова прикоснувшись к камню на груди. Ред был еще горяч, а значит и активация заклинания не сработает. Опытным путем Бомани выяснил, что между вспышками должно пройти не меньше семидесяти секунд, но кто будет считать в такой суматохе.

– Уже готово, падай! – выкрикнул взволнованный Хим, после чего вскинул трубку и направил ее на врага.

Бомани, не раздумывая, рухнул на землю, тут же откатываясь в сторону, так как уже знал, что можно ожидать от скварика-фанатика.

Кобэ даже голову на всякий случай прикрыл руками, ещё раз пожалев, что ввязался в это дело. «Надо было ещё днём отправить Хима с ополченцами на зачистку шахты, пусть бы себе экспериментировал».

Последнее, что он успел разглядеть, был шаман Темных, поднявший посох над головой и рычащий что-то на своем непонятном языке, огненная струя, вырвавшаяся из оружия Хима, поглотила врага, и в этот момент Даро повернул пару рычагов уже на своей поклаже, направил оружие в сторону полыхающего монстра, дернул шнур и…

Бахнуло так, что подземелье сотряслось, кажется, до самого дна. Теряя сознание, Бомани почувствовал, как с потолка осыпается острое каменное крошево, а по лицу стекает небольшая струйка горячей крови.

Глава 1. Начало

Солнечный луч робко скользнул в окно, пробежал по стене и, осмелев, прыгнул прямо на подушку, ярко осветив изголовье кровати. Тимур чуть дернулся, проснувшись от яркой вспышки, но быстро сообразил, что на его плече спит Лия, они в безопасности, и можно расслабиться.

Это раньше он каждый день стремглав мчался за возлюбленной, потом ломал голову над тем, как заработать денег для ее освобождения, и попутно боролся за свою жизнь, но все это в прошлом.

О деньгах теперь можно не думать, по крайней мере в ближайшее время. Откупных за замок Ветераны отсыпали столько, что Тимур даже с Котей и Автономом поделился.

Он хоть и не стал звать друга с собой в Айтану, но оставить Александра без награды не мог. Парень здорово помог поначалу, а когда узнал, что Лия среди Ветеранов, пытался сообщить об этом Тиму, но найти тогда пленника в замке Мегаубиваторов так и не сумел.

Глубоко в душе Тимур даже понимал причины, по которым Автоном решил перейти к Ветеранам перед самой битвой, но осадок всё равно остался.

Коте лучше не становилось. Тим предлагал отдать ей все деньги, но девчонка отказалась, ссылаясь на то, что врачи все равно не смогут помочь. Свою долю она в основном потратила на долгосрочную аренду капсулы. Даже это было нелегко, но с помощью того же Автонома удалось установить связь с ее лечащим врачом, который с радостью согласился организовать процесс пребывания девушки в клинике на неопределенный срок.

***

Тимур зажмурился, лениво зевнул и прикрыл глаза. Подниматься и идти на рынок не хотелось, ведь ночь отняла изрядно сил, но в полдень корабли отправляются в Айтану, а значит во что бы то ни стало нужно заглянуть на аукцион и забрать дюжину энерголов, на которые он делал большие ставки. В последние дни цены на эти невзрачные батарейки взлетели практически до небес, но уж его ставку вряд ли кто перебьет, больше тысячи золотых за каждую пришлось выложить.

Остальные свои деньги Тимур потратил на закупку ресурсов и инструмента, которого так не хватало в Айтане. Пилы, топоры, вилы и простейшие измерительные приборы.

Флинт, ставший правящим среди нурмонов, очень помог в подготовке морского путешествия. Он выделил корабли, по его указанию помощники договорились с торговцами о хорошей цене на различные товары, а на глазах рушащийся рабовладельческий строй позволил собрать прорву скарталлей и кайрийцев, попавших когда-то в плен.

Все хотели поскорее отправиться домой, и корабли набились под завязку.

Несмотря на то, что плыть в те края зимой еще более опасно, чем в любое другое время года, Стиф согласился провести морской караван до места назначения.

Тимур догадывался, что крепкий воин просто пытается сбежать от ответственности, которую ему с упорством навязывал Флинт, щедро вверяя то одну, то другую должность. Стиф, конечно, отказывался, всякий раз ссылаясь на то, что устал от городской духоты, и его тянет в море.

***

Аккуратно выскользнув из-под сладко сопящей Лии, Тимур наспех оделся и вышел на улицу.

Нурмоны уже не спали. До самого порта и обратно тянулись потоки людей, груженные разным скарбом, жизнь буквально кипела вокруг. Тим бросил взгляд на солнце и понял, что следует поторопиться. Без него корабли не уплывут, это понятно, но нехорошо заставлять ждать столько людей.

Пришлось отойти за угол, чтобы никто не видел, как румаг достал из сумки последний свиток телепорта в столицу двумирян и активировал печать.

***

Секундная вспышка, шаг вперед, и вот он уже в небольшой таверне.

– Дарио! – воскликнул сонный Соньер, вскакивая со стула за стойкой бара. – Сколько можно меня так пугать.

– Извини, – Тим бросил взгляд на закрывшуюся за кем-то дверь и улыбнулся трактирщику. Лишних ушей в пустынной таверне как обычно не было. – Только что я использовал последний свиток телепорта к тебе. Больше такого не повторится. Сегодня мы уезжаем в Айтану, так что я заглянул попрощаться.

– Уезжаешь? Надолго? – деловито поинтересовался НПС.

– Надеюсь, что очень надолго. Мы, конечно, посетим ваши земли, когда все уляжется, но теперь и дома дел выше крыши. Ты тут не скучай, друг. Через сотню-другую лет, глядишь, и свидимся.

– Свидимся, – отмахнулся успокоенный Соньер, принимаясь протирать пустой стакан, и Тимур в приподнятом настроении выскочил на улицу.

Три арбалетных болта ударили в тело румага почти одновременно. Защита гильдейского амулета сработала исправно, отразив два из них, но самый первый, который и активировал щит, оказался настолько крупным, что прошиб живот до позвоночника.

То, что это было не обычное оружие, парень понял, уже падая на мостовую. Наконечники болтов светились бирюзовым, Тимур успел заметить это, но осознал только сейчас. Сердце стукнуло еще пару раз, эхом разлетевшись в наступившей тишине, и перед глазами поплыл неожиданно яркий на черном фоне текст:

«Получен урон – 3460 ед.

Игрок Нагибулька убил вас.

Выбор точки возрождения невозможен.

Будет использована точка возрождения, выбранная системой по умолчанию.

Точка возрождения: Айтана. Храм Алевии.

Утеряно: легендарный лук «Багровый шторм».

Остальные вещи перемещены в личное хранилище.

До воскрешения 3421 секунда…

Приятной игры».

***

– Вот так, – сказал Николай, поднявшись, и протянул тяжелый украшенный золотом арбалет, только что подбежавшему сыну. – А ты опять все проспал. Надеюсь, этот твой Румаг исчезнет насовсем, как и Ильмунгван.

Дмитрий лишь скрипнул зубами, бросив взгляд на усиленные эпические доспехи Нагибульки. Когда он играл этим персонажем, отец не позволял донатить на шмот так много.

У нового персонажа Дмитрия броня была куда как хуже, практически не имелось боевых навыков, приходилось выполнять низкоуровневые квесты, бегая по всему континенту, так что оказаться на центральной площади раньше он никак не мог.

Итак, получив сообщение, пришлось бегом бежать до общего телепорта, но бесполезно, спорить с отцом он не стал. Старик, попав в молодое тело, похоже, опять развлекался в игре с утра пораньше и был постоянно онлайн.

– Ларьена, детка, сколько мы должны тебе за помощь? Твой человек призвал нас очень вовремя.

Николай, управляя персонажем Нагибульки, притянул к себе рыжеволосую девушку в ночной сорочке, от чего ее дыхание снова перехватило.

– Давайте вернемся в комнату и закончим наше дело, а о деньгах поговорим потом, – томно проворковала девица, крепко поцеловав нахала.

– Хорошо, – быстро согласился Нагибулька. – А ты, – обратился он к сыну, – прибери здесь, кажется, из твоего непобедимого румага что-то выпало. И продолжай тренироваться. К следующей осаде ты должен научиться сражаться в этом теле.

– Ну пап, давай хотя бы бустеров купим. Я замаялся уже бегать нубом по квестам.

– Нет! – оборвал сына Николай. – Пока не достигнешь пятидесятого уровня, никакого доната.

Открыв телепорт прямо на площади, Нагибулька подхватил Ларьену на руки и ушел, а Дмитрий снова остался в одиночестве.

Лениво и нехотя он подошёл к месту, где секунду назад лежало тело Тима, присмотрелся к выпавшему трофею и понял, что такого никогда не видел.

«Получено: Легендарный лук: «Багровый шторм».

Основные характеристики: 35/35/99 100/100.

Дополнительное свойство: на 20% увеличивает скорость атаки, каждый убитый вами враг временно увеличивает этот показатель на +2%.

Внимание! Текущий уровень и навыки персонажа не позволяют вам использовать данное оружие.

Приятной игры».

Дмитрий разочарованно вздохнул, но немного подумав, улыбнулся своей гениальной идее и открыл аукцион…

Глава 2. Айтана

Потрепанные веками желтые страницы шелестели при перелистывании и выглядели довольно ветхо, а пятна, добавленные скорее всего для антуража, очень напоминали высохшую кровь. Только взяв в руки настоящую бумажную книгу, начинаешь ощущать магию, которой сопровождается процесс чтения.

Бергдис пробежалась глазами по следующим строчкам, тяжело вздохнула и задумалась.

Энергия Света или сила Тьмы. Для большинства людей выбор очевиден, при этом далеко не всегда игроки занимают позицию добра. Многие двумиряне с радостью выступили бы на стороне армии Темных, представься им такая возможность. Да они бы весь мир опрокинули в пучины Тьмы и хаоса, ради того, чтоб игра стала еще интереснее, жестче и более кровавой.

Жанна свой окончательный выбор сделать не могла. Конечно, зло оно и есть зло. С Тьмой точно надо бороться, оградить обычных шинитов от кровожадного демона Льётольфа, не дать уничтожить едва зародившуюся Айтану.

К тому же щиты, умение лечить, и, возможно, огромный запас здоровья, который сулили паладину светлые страницы той самой книги, так хорошо бы подошли ее прошлому персонажу, но не теперь.

Прокачивая своего первого танка, Жанна совсем не собиралась решать судьбу мира, пусть даже игрового. Она просто хотела заработать немного денег и найти хорошую команду для приятного времяпрепровождения, но сейчас все изменилось. Она больше не игрок, а мир этот стал для нее единственно-возможным местом проживания, и как бы ни хотелось забиться в какой-нибудь отдаленный уголок и переждать все войны Тьмы и Света, но так сделать не получится.

Мафдет или Льётольф все равно достанут хоть из-под земли, да и доживать остаток своих дней в отдалении от других людей, персонажей, и вообще кого-либо, это не то, чего можно желать.

«Кстати про остаток. Может я теперь по-настоящему бессмертна?», – подумала Жанна, закрыв книгу.

Было совершенно непонятно, предусмотрено ли у таких персонажей, как она, старение и, собственно, окончательная смерть. «Если моя жизнь будет длиться пока работает сервер, то…» – очередной вопрос повис без ответа. Получается так, что она либо не умрет никогда, либо исчезнет в момент случайного отключения электричества. «Хотя последнее маловероятно, ведь на космической станции, где располагается сервер, имеется свой реактор ядерного синтеза, а значит энергии там хватит на сотни лет вперед. Да и резервные данные о персонажах наверняка сохраняются на серверах даже без подключения энергии».

Бергдис поднялась из-за стола, положила книгу в большой деревянный сундук, и, опустив тяжелую крепко сколоченную крышку, задумчиво уселась на неё сверху.

Не так уж и много книг Жанна прочитала за ту свою жизнь, но настоящая бумажная энциклопедия о способах использования энергии была куда как интереснее всех предыдущих развлекательных текстовых файлов, однако воспринималась она гораздо труднее. И главное – в ней тоже не было разгадки на многие вопросы.

Прошла уже неделя с тех пор, как их пути с Мафдет разошлись, а девушка так и не сумела продвинуться в своем скрытом ключевом задании ни на шаг.

Развернув в очередной раз вкладку квестов, Жанна тяжело вздохнула, не обнаружив ничего нового.

Ни тебе самого квеста «Спасти мир», ни подсказок системы, которые обычно помогали простым игрокам выполнять сложные миссии. Складывалось впечатление, что система совсем забыла о её существовании.

Скарталли в большинстве своем не были агрессивны и поселили пришлую лекарку в доме, где раньше жила какая-то Лия, видимо, тоже умеющая лечить, но на этом все. Дело застопорилось.

Многие селяне, конечно, шли к ней за исцелением, но квестов почему-то не давали.

Да, возможно, с налаживанием контактов в среде местных жителей мог бы помочь Дед, но и он куда-то запропастился в местном лесу.

Вместе с Турохом и воинами старик отправился проводить Кегена, вождя кайрийцев, до границы земель скарталлей. Тот самый Кеген, что при встрече с Бергдис очень удивился узнав ее, но все обвинения выдвинутые в его сторону разгневанной девушкой отрицал, зато любезно пригласил ее к себе в деревню, чтобы лично спросить у Бальека, зачем это он напал на беззащитную старушку Мафдет.

Было хорошо заметно, что в смерть бабки подозрительный кайриец не поверил, да и в то, что сама Бергдис чудом спаслась, тоже.

***

– Что же делать? – вслух подумала Жанна, прогоняя воспоминания.

Дед хотел многое обсудить с Кегеном, но тот сказал, что должен возвращаться в свои земли, иначе кайрийцы могут разволноваться. Воинам скарталлей из-за этого пришлось устраивать целую процессию, провожая своих временных союзников до границы, чтобы старик мог поговорить с хитрым кайрийцем.

***

Жители Усть-Укара очень ценили Деда, а кайрийцам не доверяли, поэтому не смогли отпустить старика с ними одного. Это говорило о многом.

«Никто в этом мире никому не доверяет, даже союзникам. Доверяют разве что уж совсем глупые НПС, которых мне сейчас так не хватает», – подумала Жанна и решила отвлечься от тяжёлых раздумий.

«Ну чего стоит местным жителям дать мне одно-другое простенькое задание, для поднятия уровня».

Едва Жанна поставила на стол миску с еще теплым супом и приготовилась ужинать, как входную дверь дернули снаружи, да так сильно, что запирающий ее деревянный засов жалобно захрустел.

Деревенские жители никогда не отличались особыми манерами и ломились в гости чаще всего без стука и, обязательно, «по острой нужде»: то у кого-то заноза загноилась, то мышь нанесла серьезные увечья, угрожающие жизни, а так-как Жанна оказалась одна в селении за лекаря, то и идут все, как ни прискорбно, к ней.

«И все как обычно без квестов». Пришлось тогда попросить старосту, чтоб соорудили на дверь хоть какую-то закрывашку. Металла на крючок пожалели, но из дерева умельцы выстругали нечто вроде засова.

– Эй, кто там еще? – вскрикнула Жанна после еще одного рывка и поспешила отпирать дверь, пока ту окончательно не сломали.

Взлохмаченный мальчишка стоял, кутаясь в одежду и испуганно глядя на лекарку округлившимися от ужаса глазами. Оно и понятно, ведь даже взрослые опасались этой таинственной страшной незнакомки, которая по слухам якшается с самой Мафдет, хотя и бегали залечивать пустяковые раны, а уж дети и подавно обходили ее дом стороной. Оттого удивительнее было видеть на пороге взъерошенного мальчугана.

«И откуда у него столько силы, едва ведь не выломал», – мимоходом подумала Жанна, бросив взгляд на скрипучую дверь.

– Чего надо? – грозно спросила она, играя роль страшилки из детских сказок. Будучи разукрашенной черными как уголь татуировками, Бергдис и так вполне могла сойти за чудовище, которым, вроде бы, не являлась. Плаща повышающего показатель ауры надеть девушка не успела, поэтому эффект получился, как говорится, «что надо».

– Т-там это, – парень испуганно мямлил, пытаясь подобрать слова.

– Чего это, говори быстрее. Стряслось что?

На столе уже остывал суп, энергия Реда давно полностью восстановилась и следовало ее потратить, а главное – питомцы засиделись в своей бижутерии. Болтузриэль недавно огорошил информацией о том, что они жуть как не любят находиться взаперти, поэтому ежедневно нужно предпринимать вылазки, устраивая прогулки, а заодно и тренировки с участием Алексора и Лэйдли подальше от селения. Одна Мегерка резвилась ночами на воле, утром прилетая и устраиваясь спать где-то под крышей дома.

В общем дел невпроворот, а тут ребенок у ворот, который еще и не знает, что сказать.

– Ну! – еще раз, уже более добродушно подбодрила его Жанна, на самом деле закипая внутри.

– Там какой-то мужик… убивает всех, – выпалил малец и добавил, – помощь нужна будет.

Кому конкретно будет нужна помощь юный скарталль не сообщил, поспешно растворившись в ночной мгле, но сейчас Жанна и сама слышала, что со стороны дома старосты доносились приглушенные звуки не то боя, не то серьезной потасовки.

По первому зову Мегерка оказалась рядом с хозяйкой и взмыла над центром деревни.

«Взор», – активировала Жанна умение, переместившись в тело юркой, совершенно неприметной во мгле ночного неба летучей мыши.

Несколько раз она уже проделывала это раньше и научилась управлять умением довольно сносно. Сейчас Жанна разбиралась в том, что видит, ненамного хуже, чем при обычном зрении, ну а то, что взор летучей мыши давал различимое изображение даже в полной темноте, было явным преимуществом.

«Синхронизация с питомцем 36%», – сообщила система.

С каждым разом процент этой «синхронизации» увеличивался, а с ним и картинка становилась все четче, а время действия дольше.

Бой шел почти в центре, как и предполагалось, возле дома старосты. Единственный мужчина легко раскидывал деревенских жителей, играючи нанося им удары сверкающим клинком. Секунды хватило на то, чтобы оценить ситуацию и понять, что это не простой деревенский персонаж, а самый настоящий игрок.

Как двумирянин один добрался до Айтаны, еще предстояло выяснить, но время он выбрал подходящее. Основных войск в деревне нет, а значит, и защитить селян практически некому.

Метнувшись снова к сундуку, на ходу застегивая куртку, Жанна спешно экипировалась и выскочила на улицу.

Не хватало лишь плаща, обычно скрывающего ее безобразное лицо, но на это пришлось плюнуть, и так сборы заняли слишком много времени, а дорогá каждая секунда.

Дом старосты уже занялся огнем, когда девушка выскочила на место резни. Семь тел земледелов, совершенно не имеющих опыта сражений, изодранными куклами валялись на превратившейся в кровавую кашу дороге. Сам староста еще продолжал оказывать слабое сопротивление хорошо подготовленному двумирянину, но разница в мастерстве была очевидна. Смеющийся чужак будто играл с раненным скарталлем.

– Проклятый мальчишка! Ну попадись он мне, теперь уж я точно не пощажу этого придурка, – сквозь невменяемый смех выкрикивал игрок какую-то чушь, размахивая клинком.

Возникшая прямо из темноты узкой улицы Жанна окликнула его, отвлекая незнакомца своим появлением, и староста сумел нанести единственный, но визуально достаточно сильный удар по противнику. Меч скользнул по куртке воина, не причинив ему ни малейшего вреда.

– Ты еще кто? – удивился Ильмунгван, отскочив в сторону так, чтобы оба жителя Айтаны были в поле его зрения.

Самой Жанне не требовалось много времени на понимание того, кто стоит перед ней. Фиолетовый ник, висящий над персонажем, говорил сам за себя.

Мафдет много рассказывала о первом призванном ей в этот мир человеке, но в воображении Жанны Ильмунгван рисовался совсем иначе. Трудно представить, что бывший военный, ставший злодейским персонажем мирового масштаба, будет выглядеть так неброско и даже скромно для двумирянина, однако недооценивать врага девушка не собиралась.

Начиная разбег, она призвала своих помощников. Сама тьма вокруг будто пришла в движение, где-то промелькнула Лэйдли, из леса показался бодрый Алексор, увидев которого, староста сам бросился бежать, забившись за перевернутую телегу зерна.

Жанна активировала священный щит, и как раз вовремя, потому что меч Ильмунгвана, перепачканный кровью скарталлей, свистнул разрезая воздух. Он лишь поцарапал ее по щеке и Бергдис не осталась в долгу тоже, что есть сил рубанула, целясь в шею врага.

К ее удивлению, тесак также не нанес абсолютно никаких повреждений двумирянину.

Отскочив в сторону, Жанна замерла в боевой стойке внимательно следя за движениями противника.

Вместо новой атаки Ильмунгван, как фокусник, сделал пасс рукой. Золотистые нити скользнули с его пальцев и потянулись в сторону Бергдис. Это была чистая энергия, Жанна впервые видела ее вне тела владельца.

Девушка дернулась, но одна из светящихся змеек быстро окутала ее ногу, Бергдис улыбнулась, почувствовав, как поток силы хлынул от Ильмунгвана к ней, наполняя тело энергией.

Вряд ли двумирянин ожидал такого эффекта, потому что, испугавшись, он сразу же прекратил подпитывать канал и нити пропали.

– Что за на…

Договорить ему девушка не дала. Совершив прыжок, Жанна намеревалась воспользоваться моментом секундного замешательства Ильмунгвана. И вновь противник не получил никакого урона, откинув Бергдис пинком в живот.

Она точно успела полоснуть фигуру игрока тесаком, но металл лишь жалобно проскрежетал по кожаной куртке, словно она была целиком отлита из стали.

– А, так ты тоже одна из нас, – догадался Ильмунгван, – угораздило же тебя такой красавицей переродиться.

Легкий, даже ленивый удар меча Жанна уверенно отвела в сторону щитом, перейдя в контрнаступление. Мужчина не стал никак прикрываться или отступать. Просто, не обращая внимания на удары тесака, он иногда уворачивался, нагло рассматривая ее, как невиданную ранее игрушку.

Жанна знала в каких случаях удары могли не наносить ощутимого урона: либо защитные характеристики персонажа Ильмунгвана подняты до небес, либо подобную неуязвимость дает что-то из его вещей. В памяти тут же всплыл почти непробиваемый сет из прошлой жизни, который она едва успела собрать и толком даже не опробовала в бою. Простая одежда этого двумирянина вовсе не походила на несокрушимую броню.

– А татухи настоящие или это боевой раскрас такой?

– Раскрас, – выдохнула Бергдис, обрушив на противника очередной удар. Ильмунгван с силой рубанул своим клинком по ее старому тесаку, дрянная сталь не выдержала натиска, лопнув со звоном практически у самой рукояти.

Бергдис только и успела, что отскочить, прежде чем противник сделал новый неожиданный взмах.

Ильмунгван злорадно расхохотался, но тут в бок ему врезалось нечто, по скорости и размерам напоминающее автомобиль.

Лэйдли мгновенно взлетела в небо, уходя от резкого тычка клинком быстро пришедшего в себя мужчины, а из темноты ей на выручку пришел Алексор.

Зомби набросился на лежащего Ильмунгвана, пытаясь изрубить его, однако и черный меч, вырастающий прямо из предплечья монстра, все так же не пробивал обычную на первый взгляд куртку. Ловкая подсечка опрокинула Алексора прямо на врага, и из спины еще не затянувшейся черной броней, выглянуло острие стального клинка.

– Алексор, в кольцо! – поспешно скомандовала Жанна, не задумываясь, но это сработало. Питомец пропал, а вместе с ним исчез и застрявший в нем меч Ильмунгвана.

Мужчина тоже не ждал такого коварства, а когда с небес на него вновь рухнула Лэйдли, вцепившись когтями в куртку, и потащила в ночное небо, по округе разнеслись матерные вопли.

– Отпусти меня, – разобрала Жанна единственные приличные слова.

Крики усилились, когда, тяжело поднявшись на высоту птичьего полета, виверна выполнила просьбу Ильмунгвана, и его тело, беспомощно размахивая конечностями, рухнуло вниз.

Да, законы физики не всегда работали в этом мире как надо, искажаемые магией, однако удар о землю почти прикончил неуязвимого персонажа… почти.

Бергдис бросилась к нему, на ходу выхватив кинжал, но внезапно дорогу преградил староста. Он так ловко махнул своим мечом, что рефлекторно пришлось упасть, пропуская удар над собой.

Ильмунгван тем временем отполз в сторону.

– Клим, ты чего?! Это же я – Бергдис.

Мужчина будто не слышал ее, пытаясь вновь атаковать. Прокатившись пару метров, Жанна подхватила оброненный щит и вновь бросилась было к Ильмунгвану, чтобы закончить начатое, но тут от соседнего дома наперерез ей выскочил еще один селянин.

«Уходим отсюда», – прогремело в голове, и Бергдис рванула в сторону своего домика.

«Что за фигня тут происходит?» – быстро передвигая ногами, Жанна обрушилась на Болтузриэля, в надежде, что тот что-то понял.

«Похоже они теперь на стороне противника».

Влетев в избушку, она быстро закрыла за собой дверь, не сильно надеясь на то, что засов хоть немного задержит преследователей.

Еще раз мысленно поблагодарив Мафдет за бездонную сумку и проклиная ее за то, что та когда-то воскресила Ильмунгвана, девушка скидала с собой все, что попалось под руку и выскочила через окно. Как-раз вовремя, потому что в следующее мгновение дверь с грохотом влетела внутрь дома, и послышался топот множества ног.

Глава 3. Север

Тимур застонал от боли, приходя в себя и перевернулся на спину, отчего тут же закашлялся. Затекшие руки покалывало, щека, рассеченная чем-то острым, горела огнем, а то место, куда несколькими мгновениями или может часами ранее вонзилась стрела двумирянина, ужасно чесалось.

«Вот же идиот», – подумал он, только сейчас осознав все произошедшее. Ощущение того, что еще одной реинкарнации в новом мире точно не переживет, прочно засело в голове.

Сдерживая постоянный кашель и превозмогая боль в груди, Тим поднялся, сплюнул на каменный пол вязкую слюну с привкусом железа, после чего огляделся. Каменные стены пещеры будто подрагивали в отблесках свечей.

– Эй, есть тут кто-нибудь?

Собственный голос, необычайно хриплый и уставший, показался незнакомым, но смены тела, к счастью, не произошло.

– Что, опять? Ну хоть какая-то стабильность, – проговорил Тимур, осмотрев себя с ног до крепкой шеи, на которой к большому удивлению обнаружился гильдейский жетон.

Просыпаться неизвестно где в одних подштанниках уже не впервой, но нажитое в предыдущей жизни добро было ужасно жалко, а тут еще и холод в некоем храме Алевии пробирал до костей.

«Так, что там писала система? Все, что нажито непосильным трудом, переносится в какое-то хранилище?».

Бегло осмотрев свой изменившийся интерфейс, Тимур не нашел ничего, что могло бы помочь отыскать заветное «хранилище» или хотя бы собственную бездонную котомку. Задумавшись, он по привычке поднял руку, чтоб погладить наплечник, но понял, что и Мурка снова пропала. Последнее показалось совсем уж из ряда вон, ведь пет теперь был привязан, а по рассказам Коти после этого действия животное невозможно украсть или потерять.

«Да какого черта тут вообще происходит? Гребаный Нагибулька, убью гада!» – подумал Тимур, сворачивая окна интерфейса и вновь осматривая местность.

«Храм Алевии».

Само слово «храм» всегда ассоциировалось с красивыми, ну или на худой конец не очень красивыми, но всегда величественными строениями, увенчанными золотыми куполами и прочей соответствующей атрибутикой.

Если руины, куда угодил Тимур после воскрешения, когда-то и были храмом, то либо сильно давно и время их не пощадило, либо место респа находится в подвальной части здания, высеченной прямо в скале. Этакая погребальная камера с небольшим алтарем, на котором кто-то совсем недавно разместил несколько горящих свечей, чашу с темной жидкостью и груду бесформенного мяса.

– Жертвенник какой-то, а не храм, – негромко заключил Тимур, нарушив гнетущую тишину.

Вспоминая квест в пещере Трока, он попробовал затушить ближайшую свечу, в надежде перенестись в какую-нибудь более теплую и дружественную локацию, но чуда не произошло. И без того мрачное место лишь стало чуточку темнее.

Стуча зубами, Тим наконец-то понял, что все вокруг сильно смахивает на убежище сумасшедшей секты, в котором неизвестные фанатики устроили жертвоприношение. Неприятные мыслишки тут же пробежали мурашками по спине. Вдруг и его бессознательное тело приволокли сюда, чтобы принести в качестве дара какому-нибудь местному божеству? С этой точки зрения тишина, царящая вокруг, и отсутствие людей даже немного радовали, как и горсть серебряных чешуек, найденная возле алтаря.

Впрочем, все это неважно. Мурашки, как и дрожь, скорее от мороза, нежели от страха, и единственное, о чем стоило сейчас позаботиться, это тепло. Если не согреться в ближайшие минуты, то холод точно доконает и… что случится тогда, Тимур даже думать не стал. Перерождения и воскрешения, система развития, сила, ловкость выраженные в числовых значениях, так и правда нетрудно свихнуться.

Не верилось, что кто-то сам по доброй воле погружается в эту мрачную и безжалостную игру, ведь умирать, пусть даже зная, что возродишься, оказалось чертовски больно.

Видимо боги этого мира услышали хмурые мысли парня, так как сразу за алтарем обнаружилась большая куча заготовленных кем-то дров и веток. Тимур, не задумываясь, подпалил костер одной из свечей, и сухие нижние сучья быстро занялись, пуская клубы дыма к высокому своду. Крупные же ветки, наваленные сверху, разгораться не спешили, от чего невысокий, но достаточно жаркий огонь должен был продержаться долго. Этого времени точно хватит для отогревания замерзших пальцев рук.

Нагар на стене говорил о том, что костер тут развели не впервые, да и поток воздуха, сразу подхвативший удушливый дым, быстро потянулся в сторону, куда вел один из трех темных коридоров.

«Наверняка где-то там и есть выход, но проверить это еще успеется, сперва нужно хоть как-то подготовиться. Вдруг те сектанты, что размалевали стены странными картинками, стоят у входа в пещеру».

– Меню.

«С возвращением!

Профессия: артефактор, повелитель стихий

Текущие характеристики:

Сила – 205,

Выносливость – 205,

Ловкость – 252,

Меткость – 225,

Удача – 204,

Внутренний запас энергии – 0/13,

Бонус к выносливости + 2%,

Бонус скрытности +30% (3 уровень),

Умение: огонь 0/100, требуется подзарядка или замена энергола.

Умение: разряд 0/100, требуется подзарядка или замена энергола.

Приятной игры».

– Нужна замена энергола, – подытожил Тимур, сожалея о том, что так и не попал к аукционеру. Черт его знает, сколько времени прошло, и где располагается «храм» Алевии относительно Усть-Укара, но судя по сообщениям системы, это точно Айтана, и нужно найти дорогу домой как можно скорее.

«Хотя почему черт его знает где, – тут же одернул себя Тимур, – вот же указатель. С поиском пути особых проблем не будет. Главное больше не подыхать».

Вернувшийся к Лие браслет исправно работал, указывая нужное направление, но сейчас золотистая линия ожидаемо упиралась в каменную стену, как раз напротив предполагаемого выхода из пещеры.

Отогревшись, Тимур развернулся к алтарю. Как только мороз перестал сковывать мысли и чувства, он понял, что ужасно голоден. Еда не только могла придать сил, но и ускоряла процесс восстановления здоровья, как раз то, что нужно сейчас.

Груда мяса на жертвенном камне вовсе не выглядела аппетитной, и местами напоминала картины из прошлой битвы за замок, однако выбирать не приходилось. Нанизав наиболее чистый кусок на небольшую ветку, Тимур как в старые добрые времена пристроил импровизированный шашлык над костром и вскоре по подземелью поплыл приятный запах, а в животе еще громче заурчало.

«Все-таки обидно, что защита гильдейского жетона активируется лишь после получения первого урона. Вещичка могла спасти мне жизнь. Странно, что он не пропал, как и все остальное», – подумал Тимур, взглянув на кругляш, который почему-то не исчез даже после смерти.

Насладиться сомнительным перекусом, увы, так и не удалось. Мясо едва зарумянилось, когда за спиной послышался звон оружия и топот нескольких пар ног. Ожидая чего-то подобного, Тим подскочил, вооружившись одной из горящих палок, заранее подготовленных им для такого момента, и прижался спиной к стене.

Мало ли кто мог заглянуть на огонек, ну а он уже давно решил во что бы то ни стало больше не умирать.

Двумиряне, нурмоны, кайрийцы или еще кто – все едино. В свете последних событий не стоило доверять почти никому, а о том, что сейчас в подземелье забежит взволнованная Лия, Тимур не мог даже мечтать. Золотистая нить мерцала тонким волосом, значит девушка снова очень далеко.

«Теперь это ненадолго», – улыбнулся Тимур, сжимая ветку, другой конец которой достаточно сильно разгорелся и обещал незваным гостям горячий прием.

Грозная парочка воинов, с топотом вломившись в подземелье, все-таки сумела его удивить и охладить воинственный настрой.

Наряженные с ног до головы в серые меховые шкуры, мужчины держали в руках тяжелые топоры, увитые затейливыми узорами, и прикрывались крупными каплевидными щитами. Гости совсем не походили ни на двумирян, ни на нурмонов, ни даже на кайрийцев.

– Это еще что за мздор, Дирт? – спросил один из мужчин, удивленно глядя на Тима?

– Не знаю. Честное слово, пару минут назад тут никого не было, – ответил второй, над головой которого высветилось имя «Дирт» и высокий показатель его ауры.

Воины точно не игроки, и это, если честно, порадовало.

– Здорóво, бандиты, – улыбнувшись, попытался завязать разговор Тимур, но мужчины никак не прореагировали на приветствие.

– Пифурию и Силлиане это точно не понравится, – снова заговорил первый, имя которого в пляшущей темноте разглядеть не получалось.

– Убьём его и на алтарь, – кровожадно ощерился Дирт, – а если спросят, то скажем, что это сделали керекеты или дикие актары. Они вон и так сюда всякого понатащили. Грудой мяса больше, грудой меньше...

– Эй, парни, – предпринял еще одну попытку Тимур, – а может сперва меня спросите? Я, между прочим, Румаг Алого пламени, стихийник, если что.

– Из какого ты племени, мздор? – снизошел до диалога один из здоровяков, буквально плюнув последним словом, как будто это самое обидное ругательство известное ему.

Единственное племя, к которому Тим мог себя отнести, пусть и с небольшой натяжкой, это скарталли. «Но боже, как же давно это было», – подумал про себя Тимур.

– Скарталли? – с сомнением попытал удачу он.

– Убьем, – тяжело вздохнул неудовлетворенный ответом собеседник, и оба воина незамедлительно ринулись в атаку.

От топора, с огромной силой и скоростью летящего прямо в голову, Тимур увернулся, саданув ближайшего противника еще горящей палкой в живот. Шкура, в которую кутался воин, чуть задымилась, а глухой стук известил о наличии под ней металлического доспеха. Вонь подпаленного меха быстро перекрыла аппетитный запах жаренного мяса, но Тимур и без того понял, что обед накрылся.

Второй гость оказался более расторопным и почти сумел зацепить изворотливого противника своим грозным оружием. Топор врезался в скалу, выбивая из нее мелкое крошево. Спину Тима тут же обожгло, на груди завибрировал гильдейский жетон, сообщая об успешной активации защитной функции, и парень рывком бросился к врагу, плечом врезавшись в его огромную тушу. Не ожидавший такого маневра здоровяк запнулся, не устоял на ногах, рухнув на своего собрата, и сбил его с ног. Топор выпал из рук последнего, со звоном прокатившись до самого алтаря. Одним прыжком Тим очутился у сверкнувшего в отблесках костра оружия, поднял его и принял боевую стойку.

Как сражаться тяжелым боевым топором, он не знал, но это лучше, чем противостоять двум вооруженным воинам голыми руками.

Очень хотелось замедлить время или даже стать невидимым, но куртки с такими свойствами, да и очков внутренней энергии, пока что не было. Лишь мысль о том, что оружие и доспехи в каком-то хранилище, а то и вовсе остались на корабле, и Лия все сохранит, вселяла небольшую надежду.

Долгие пять минут сражения показались вечностью. Пробить защиту нападавших так и не получалось, щиты, сбитые из досок и окованные железом, неярко подсвечивались при соприкосновении с топором, но даже серьезные удары не оставляли следов на их поверхности. Тимур понял, это была магия, но что толку от этих знаний? Противопоставить им было нечего. Зато местные рубаки сумели нанести дюжину ударов по его телу. Если бы не действие гильдейского жетона, бой давно бы прекратился.

– Бросай оружие, – запыхавшись прокричал один из мужчин. Сражение в тесном помещении оказалось непростым испытанием и для них. Здоровенный напарник, оставшийся без топора, вооружился ножом и теперь больше мешал, чем приносил пользу.

– Ага, чтоб вы меня прикончили и на алтарь? Нет уж, спасибо, – Тим еще огрызался, но понимал, что время действия гильдейского амулета скоро истечет, а значит, в тактике боя пора что-то менять.

В какой-то момент, оказавшись возле чаши с темной жидкостью, он подцепил топором край сосуда и рывком перевернул содержимое прямо в костер.

Пещера погрузилась во мрак, а воздух резко наполнился едким дымом.

– Держи этого урода! – закричал один здоровяк.

– Не дай ему уйти, – подхватил второй, и оба закашлялись.

Прикрыв рот и нос рукой, ориентируясь на слух, Тимур обошел противников стороной и вскоре по узкому коридору выскочил на свежий воздух.

Сердце бешено колотилось, мороз обжигал лицо, руки и легкие, а безмолвный лес вокруг утопал в белом снегу. Прямо от входа в пещеру небольшая протоптанная между сугробами тропа вела к горящему слева костру. Заметив там движение, Тим бросился в противоположную сторону, надеясь скрыться в ночной темноте, но не успел. Что-то больно ужалило в левую ногу, потом в спину, а вслед за этим тяжелый удар по затылку вышиб остатки сил. Падая, Тимур удивился тому, как быстро в Айтану пришла зима.

«Вы потеряли сознание.

До возвращения в игру 97 секунд…

Приятной игры».

Каждую чертову секунду Тимур ждал, контрольного добивающего удара, но счетчик бодро откатился до нуля, и свет вместе с болью и сознанием обозначили возвращение в Мир Легенд.

«Игра. Все это игра», – успокаивал себя Тимур, хотя сам не верил в нереальность происходящего.

Комната размером примерно три на три метра, в которой он чудесным образом очутился, сильно отличалось от храма Алевии, хоть и была также высечена в скале.

Теплое помещение освещалось небольшой лампой, расположенной прямо над кроватью, куда кто-то бережно уложил тело Тима. Ровный желтый свет, падал на стол в центре комнаты и едва выхватывал из полумрака деревянный сундук, придвинутый к противоположной стене. Вот и все убранство.

Находясь в помещении без окон и с одной единственной и к тому-же закрытой сейчас дверью, трудно определить который час, день или даже время года, но ломать над этим голову Тимур не стал. Подскочив на кровати, он снял со стены светильник и спрыгнул на пол, тут же попытавшись разобрать тяжелый, излучающий изнутри свет камень.

Прохладная вещичка явно была магической, а значит, в ней есть так необходимые сейчас энерголы.

Кварц или что-то в этом роде оказался цельным куском без следов какого-то соединения. Тимур не очень разбирался в камнях, но данный минерал не выглядел чем-то искусственным, если не считать равномерного внутреннего свечения. Даже разбить об пол его не получилось.

Отбросив пока бесполезный булыжник на край кровати, Тим подошел к сундуку, который почему-то показался знакомым. Ступать по каменному полу босыми ногами было неожиданно тепло и даже приятно.

«Теплый пол что ли? Это что-то новенькое», – подумал Тимур и попытался открыть сундук. Едва крышка сдвинулась, как входная дверь скрипнула, и в комнату заглянула незнакомая девушка, тут же грозно нахмурив брови, заметив лампу на кровати. Тим рефлекторно отшатнулся, скрываясь в тень, но встревоженная гостья его уже заметила.

– Кто ты? Из какого племени, дикарь? – спросила она с порога, и в ее голосе послышались властные нотки.

«И эта туда же», – подумал Тимур, услышав знакомый вопрос. Причудливый наряд незнакомки напомнил сон, где он, Тим, был Дарио, разве что меха в отделке крепкой боевой куртки визитерши имелось чересчур много, за спиной ее виднелся топор, да и в целом обстановка неподходящая. Но чувство дежавю навязчиво маячило на краю сознания.

Прикинув, что второй раз упоминать скарталлей довольно глупо даже для него, Тимур решил брать инициативу в свои руки.

– Я Тим. Румаг Алого пламени. И вообще, тебе не кажется, что это ты должна представиться и объяснить мне, какого черта тут происходит. Почему на меня напали? Я был безоружен, а ваши олухи даже не стали выяснять обстоятельств, из-за которых почти голый человек очутился в храме, и просто попытались меня убить.

Пламенная речь, кажется, произвела должный эффект, но смутить воительницу оказалось не так просто.

– То-то и оно, что ты осквернил храм. Никто кроме жрецов и их свиты не имеет права спускаться туда и зажигать священный огонь. Да и безоружным ты был не так долго, – улыбнулась девушка, – так из какого ты племени, э ... Тим? Стоп. Ты, действительно, Тим?

– Что значит действительно? – переспросил парень, чувствуя, что влипает в очередную кучу неприятностей.

– Да так, просто мне показалось, ты похож на одного человека. Как звали твоего отца?

– Отца? – Тимур усердно порылся в воспоминаниях. Что-то такое с Лией они обсуждали.

«Кажется отца звали Тик… или Тук?»

– Тук. Его звали Тук. Мы пришли в Айтану с севера.

– Тук? Ты не врешь? Значит это правда... Одевайся, мы идем к Силлиане.

Тимуру показалось, что настроение грозной воительницы снова резко поменялось, и она даже улыбнулась ему, хотя может быть и вправду всего лишь показалось. Девушка достала из заплечного мешка и бросила на кровать штаны, куртку из такой же толстой темной ткани, после чего резко развернулась и вышла, хлопнув дверью.

– Даже у двумирян первым делом выдают сапоги, – тихо сказал Тим, глядя на свои босые ноги. Оделся он быстро, но идти куда-то босиком, по камням, не очень-то хотелось.

Удостоверившись, что дверь точно закрыта, и никто не наблюдает, он все-таки заглянул в сундук.

Четыре армейских рациона, бутылка Голдане и наплечник. Его наплечник! Изображение Мурки хищно скалилось, словно радуясь встрече с хозяином. Тимур просто не поверил в свою удачу.

Вот почему сундук показался ему таким знакомым: он был точь-в-точь как тот, что стоял в таверне Соньера. Непонятно какая магия связывала два древних хранилища вещей, стоявших в разных помещениях, и скорее всего на разных континентах, но ошибки быть не могло. Прошлые свои запасы рационов Тим потратил еще в момент осады замка, а значит это новые. Тут же обнаружились сапоги, куртка, плащ, меч румага и сумка.

С трудом переборов в себе желание призвать Мурку прямо в комнате, Тимур оделся в собственные вещи, повесил на пояс клинок и уже привычно погладил наплечник.

– Так-то лучше, – шепнул он. Четыре рациона Тим рассовал по карманам, а все остальное сложил в рюкзак и, натянув сапоги, во всеоружии распахнул дверь, замка на которой не оказалось.

Шесть амбалов с двуручными топорами ждали сразу за дверью. Они обступили его со всех сторон, взяв в своеобразную коробочку, и с опаской подтолкнули в спину.

– Эй, полегче, – огрызнулся Тимур, тут же получив более болезненный тычок в бок. Теперь он не чувствовал себя таким уязвимым, но и на рожон раньше времени лезть не имело смысла. Его не убили, когда была возможность, значит и сейчас не попытаются сделать это, а если попытаются – сами виноваты.

Выбираться из подземелья, искать дорогу к скарталлям, да и вообще путешествовать по заснеженным лесам лучше в компании, имея снаряжение и припасы, так что Тимур решил встретиться с загадочной Силлианой, которую так опасались местные воины, и разузнать побольше о том месте, где очутился.

Молодая девушка, с которой он до этого разговаривал в комнате, быстро шагала впереди получившегося конвоя, задавая направление и темп. Небольшой коридор неожиданно кончился, выплюнув их на широкую шумную улицу.

Мимо сновали бедно одетые люди, по сторонам тут и там виднелись сложенные из камня или высеченные прямо в скале хижины, многие почему-то с проемами без дверей. Полумрак, царивший вокруг, заставлял глаза напрягаться. Тим задрал голову, пытаясь определить какое сейчас время суток и с удивлением понял, что вместо неба высоко над головой каменный свод.

До потолка огромной пещеры было минимум метров сто, в его центре прямо над подземным городом висел бледный желтый шар, который и давал скудный свет, делая различимым пространство вокруг. Тимур даже остановился, собираясь спросить: «какого лешего тут происходит?», но получил очередной тычок в бок.

– Шагай уже. Как будто раньше не бывал в Дорхейене.

Объяснять агрессивным бугаям, что и правда видит подземный город впервые, Тим не стал. Какой смысл тратить время на разговоры с безымянными персонажами? А давать им имена и полноценный разум пока рано, ведь может оказаться, что это будущие враги.

Широкая улочка вывела прямо к подножью высеченного в скале здания. Если маленькие хижины вокруг были всего лишь домиками, то это монументальное строение с необхватными колоннами и треугольной крышей над пятиметровой высоты аркой входа являло собой настоящий шедевр искусства работы с камнем.

«Вот примерно так и должен выглядеть храм», – подумал про себя Тимур, прежде чем войти. Внутри всё выглядело так-же грандиозно, но спустя несколько переходов по широким, хорошо освещенным лестницам отряд опять попал в темные, немного мрачные коридоры, проложенные прямо в скале без какой-то отделки. Зато теперь по сторонам потянулось множество деревянных дверей, за одной из которых их уже ждали.

– Это он?

Черноволосая, чуть полная девушка, восседающая на резном деревянном троне перед длинным столом, с ухмылкой посмотрела на Тима. Провожавшие его люди лишь кивнули и поскорее вышли из зала, оставив их наедине.

– Проходи, присаживайся, братец.

Глава 4. Айтана

Бергдис спряталась за толстым стволом старой сосны недалеко от входа в деревню, наблюдая за обстановкой.

«Ну и что мы вообще тут делаем?» – спросил ее едва мерцающий Болтузриэль. Он с самого начала предлагал бежать куда-подальше, однако, так и не обнаружив за собой погони, Жанна все-таки решила остаться и с безопасного расстояния проследить за тем, что происходит в деревне. Наверняка неспроста староста и другие селяне вдруг перешли на сторону Ильмунгвана, секунду до того грозившего им смертельной расправой. В этом следовало разобраться.

«Я хочу узнать, что тут происходит. Возможно, если я пойму, почему скарталли заступились за двумирянина, то смогу переманить их. Или хотя бы договориться, чтоб не вмешивались».

«Эидис говорила, что этот твой двумирянин может управлять обычными людьми», – сообщил щит.

«Обычными людьми?» – Жанна нахмурилась.

«Жителями Айтаны. Обычными. Не такими, как ты и он».

«Неигровыми персонажами значит. А мне вы почему раньше об этом не сказали?» – едва не вскрикнула девушка. Данный факт полностью менял ситуацию. Она надеялась, что с возвращением отряда Туроха они легко разделаются с Ильмунгваном, а теперь следовало разработать другой план.

«Ну, так получилось. Ты не интересовалась, а я зачем буду лезть. Думал, бабка тебе все рассказала», – кажется, обиделся Болтузриэль.

Бергдис тем временем тихонько выругалась. Мафдет простительно, она искусственный интеллект и не всегда мыслит по-человечески, но этот-то…

«А про его неуязвимость и бессмертие она тебе ничего тайком не сообщала? Может говорила, где у него слабые места?» – язвительным тоном поинтересовалась Жанна.

«Про это она не говорила. Даже наоборот, Мафдет уточнила, что его надо уничтожить, и это сделаешь именно ты».

«Знать бы еще, как. И откуда только у обычного двумирянина такие умения. Никогда не слышала про прямое управление неигровыми персонажами. Выглядит, как баг».

Жанна вздохнула, открывая карту в интерфейсе.

«Турох со своим отрядом будет возвращаться от кайрийцев, но как же неудобно, когда нет нормальных дорог, а кругом одни лишь направления».

Хорошо было бы найти возвращающихся воинов и вместе разработать нормальный план. Если воевода приведет своих людей в деревню, не имея понятия о том, что их поджидает враг, то достаточно хорошо вооруженный отряд окажется под полным управлением Ильмунгвана, и тогда уничтожить этого психопата вряд ли получится.

Жанна еще покрутила карту, выстраивая примерные маршруты возвращения воинов, но так и не смогла решить, какая из лесных троп наиболее подходящая.

Со стороны деревни вдруг послышался шум, и в воротах появился сам Ильмунгван. Осмотрев двух крепких караульных, он что-то спросил у ближайшего из них, и, видимо, получил неудовлетворительный ответ. Тяжелый кулак двумирянина врезался в подбородок деревенского воина, от чего тот рухнул на землю, а Ильмунгван развернулся и задал вопрос второму караульному. Мужчина молча поспешно кивнул. Такое поведение похоже устроило захватчика, и он отправился обратно в центр селения.

На поясе Ильмунгвана висел меч старосты Клима. Жанна сразу узнала этот клинок, ведь его ковал Бурый. По орнаменту и качеству стали оружие сильно выделялось на фоне остальных местных поделок, хоть сам Бурый и был не единственным настоящим кузнецом в округе. Когда-то Жанна даже собиралась обзавестись таким оружием, ведь деньги теперь имелись, но идти в соседнюю деревушку, где обосновался кузнец со странным именем Бурый, для единственной лекарки селения являлось непозволительной роскошью.

Самого старосты Клима сейчас нигде не было видно, что наталкивало на неприятные мысли.

Уже собираясь отходить подальше в лес, Жанна заметила, как у ворот оставшийся стоять на ногах селянин принялся помогать побитому товарищу. Это могло значить только одно – Ильмунгван не стал брать их полностью под свой непосредственный контроль.

«Значит силы этого маньяка не безграничны».

***

– Алексор, сюда! – призвала Жанна питомца, отойдя от деревни на пару сотен шагов.

Раненный зомби с торчащим из груди клинком возник прямо перед Бергдис и тут же обессиленно рухнул на землю, безумно выпучив глаза и хватая ртом морозный воздух. Его кривые, редкие, но острые зубы всякий раз клацали, словно он хотел оттяпать кусок мяса от своей собственной хозяйки в отместку за скверное обращение. Приблизившись к нему, Жанна потянула за рукоять чужого клинка, и тот с противным звуком легко выскользнул из мертвой плоти, проскрежетав по костям.

«Да что же это!? Лечи его быстрее! Не видишь, он умирает», – Болтузриэль переживал за питомца ничуть не меньше, чем сама Жанна, а то, что кровь из раны Алексора не полилась, даже когда клинок извлекли, еще ничего не значило. Здоровье зомби резко просело больше чем наполовину. Хорошо еще, что Ред был до сих пор полон, и энергия живительным эликсиром потекла на темнеющую плоть, стягивая края раны. Алексор зашипел, задергался, полоса жизни полутемного мертвеца неуверенно поползла вверх. Жанна облегченно выдохнула.

Странно, что в книге по магии про лечение Темных существ энергией Света не было ни слова, пришлось всему учиться опытным путем. Еще находясь в башне у Грани, Жанна узнала и надолго запомнила, как это больно, когда Свет касается Темной личности, но другого выхода сейчас не было.

Закончив лечение, Жанна отправила Алексора обратно в кольцо, и осмотрела трофейный меч. Покрутив оружие в руках, она осталась довольна качеством стали. Пусть он и был более тяжелым, чем родной тесак, к которому Бергдис уже привыкла, но даже на первый взгляд прочность казалась значительно выше, а уж по остальным характеристикам клинок Ильмунгвана превосходил прошлое оружие едва ли не в несколько раз. Да еще украшенное золотым напылением и необычными вставками перекрестие делало клинок неотразимым и в эстетическом плане.

Даже будучи живым игроком, Жанна не могла бы себе такой позволить. Хотя наличие оружия хорошего качества не объясняло полную неуязвимость двумирянина.

«А неплохой всё-таки способ отъема мечей у противников. Надо будет запомнить на будущее. Глядишь, таким образом мы перетаскаем все мечи из деревни, и тогда появится шанс прибить бессмертного Ильмунгвана», – подумала она.

«Будет скверно, если Клим мертв. Он был хорошим, справедливым старостой, и деревенским жителям придется туго без него», – внес в эту идею ложку дегтя Болтузриэль.

«Выберут нового старосту, если кто-нибудь из селян вообще выживет».

– Уничтожить Ильмунгвана, – прочитала Жанна неожиданное задание во внутреннем интерфейсе и непроизвольно вздохнула. Система опять оказалась крайне скупа на подробную информацию и описание задания.

Сделав еще пару взмахов мечом, девушка достала из-за пояса черный кинжал, взяв его в свободную руку.

– Кажется, у меня есть идея, как покончить с этим отморозком. Только нужно подобраться очень близко. Ну, и еще как-то решить проблему с этой его неуязвимостью.

«Делов-то! Ты справишься», – попытался подбодрить ее щит, однако вышло это не слишком уверенно.

***

Великие битвы, грандиозные события, и вообще судьба целого мира могли зависеть сейчас от нее, но приходилось сидеть возле всеми забытой деревушки скарталлей, выжидая пока стража из парочки НПС на воротах заснет. Ночь уже во всю вступила в свои права, огни в деревне погасли, и всякое движение прекратилось – будто все вымерли, кроме этих двоих.

Был конечно и другой вариант – аккуратно убить их. Так и шум в деревне не поднимется, и Ильмунгван не сможет взять под контроль данную парочку достаточно сильных воинов, однако Жанна не спешила.

Вообще, достойных противников в селении сейчас найдется не так много, но, как и ожидалось, Болтузриэль оказался против такого радикального решения, да и сама она понимала, что, убив пусть и всего пару персонажей, будет не сильно отличаться от того же Ильмунгвана, не считающего уничтожение НПС чем-то предосудительным или неправильным.

«Сколько можно ждать, скоро уже светать начнет», – обратилась девушка к щиту, который старательно притворялся обычным куском металла, полностью погасив свечение.

Один из стражников уже давно спал, но второй продолжал стоять, будто всматриваясь в темноту, опершись на топор с длинной рукоятью.

«Мне кажется, что они оба спят», – не сразу ответил Болтузриэль.

«Кажется? Ты же понимаешь, что если тот, который стоит с топором, вовсе не спит или проснется и поднимет тревогу, то нам придется уходить с боем. В таком случае, скорее всего кто-то погибнет, и надеюсь, что это буду не я», – мысленно уточнила девушка, начиная движение к воротам. Именно этот освещенный факелами участок был самым опасным. Вся деревня спит, и прокрасться в темноте между домами не составит труда, главное, чтобы ее не заметили в самом начале. Перемахнуть через довольно шаткий двухметровый забор – идея отпала сразу, слишком много шума получится при таком способе прохождения препятствия.

Болтузриэль промолчал и вообще не подавал признаков жизни.

Аккуратно ступая так, чтобы ни один камушек не шевельнулся, ни одна веточка не хрустнула, Жанна приблизилась и прокралась внутрь ворот. Нервы натянулись тугой тетивой на луке мастера-стрелка, а сердце колотилось в груди так, что, казалось, от его грохота проснутся не только стражники, но и вся остальная деревня.

Пара спящих воинов уже практически осталась за спиной, когда тот, что стоял с закрытыми глазами, вдруг обернулся и схватил ее за руку.

Раньше, до того, как Мафдет сыграла с ней злую шутку, призвав в этот мир, Жанна бы вздрогнула. Да она даже закричала бы от испуга, кинулась бежать, куда глаза глядят, но не сейчас. Мгновенно сработали совсем другие рефлексы. Эфес клинка, зажатого в руке, с хрустом врезался мужчине под подбородок, не дав ему поднять тревогу. Второй удар пришелся куда-то в область виска. Жанна надеялась, что крепкий воин не умрет с одного удара, но била достаточно сильно, чтобы противник наверняка потерял сознание.

Тело караульного еще не успело упасть, а Бергдис метнулась в сторону второго мужчины. Только тут она заметила золотистые нити, тянущиеся к нему от центра деревни.

Паника до добра не доводит. Даже Болтузриэль ахнул, когда щит с силой ударил в голову проснувшегося от шума мужчины.

«Нужно торопиться. Нас тут могут увидеть», – напомнил Болтузриэль, но Жанна и так уже делала все, что могла. Перенести бессознательные тела деревенщин в тень оказалось непростой задачей, а когда один из них вдруг перестал дышать, пришлось тратить остатки энергии Реда на то, чтобы экстренно вылечить его внутренние раны. Едва дыхание воина выровнялось, Жанна прекратила переливать силу и призвала своих помощников. Уже привычными движениями девушка разместила на спине зомби щит и замерла, не зная, что делать дальше.

«Как узнать, где он?»

Словно в ответ на ее мысленный вопрос, из дома, в котором до недавних пор жила сама Бергдис, послышался крик полный отчаяния и боли. Двери внезапно распахнулись, и, слетев по крыльцу на землю, из них вывалился какой-то человек. Подняться он уже не смог, так и оставшись лежать в каше из грязи и снега.

Жанна вжалась в стену ближайшего дома, боясь, что ее заметят в неровном свете полной луны. Из распахнутых дверей хижины появился Ильмунгван с горящим факелом в одной руке и окровавленным клинком в другой.

– Беергдиииис, выходи!

На лице этого маньяка вновь застыла полубезумная кровожадная улыбка.

– Я знаю, что ты уже пришла, и у тебя есть квест на мое убийство. Да-да, не удивляйся. У меня точно такой же, только вот умереть должна ты. Выходи и решим все по-быстрому. Мне еще корабль искать, чтоб переправиться на континент, так что не тяни время.

С этими словами Ильмунгван спустился к едва живому человеку у крыльца, ухватив за волосы, задрал его голову вверх. Жанна узнала в несчастном бездыханном теле старосту деревни Клима. Безжалостный двумирянин поднес к его горлу клинок.

– Стой! Блин, – крикнула Жанна, выходя из-за своего убежища.

«Болт, обходите за домом и нападайте, как будете готовы».

Ильмунгван улыбнулся еще шире, увидев девушку, после чего с довольным кивком все-таки перерезал горло несчастного скарталля. Тот лишь едва дернулся и окончательно затих.

– Больной ублюдок, – прошипела Жанна.

Мечи их столкнулись, раскрашивая ночь снопом искр. Ильмунгван тут же ударил девушку ногой в живот, но священный щит поглотил урон. Жанна отлетела в сторону, выронив меч, к счастью, кинжал из черного металла остался в руке.

– Да что же это, я думал ты боец. Зачем ты вообще полезла сюда с такими-то характеристиками.

На краю видимости мелькнула Лэйдли. Ильмунгван тоже заметил это короткое движение и махнул рукой. Двери домов начали распахиваться и из них стали выбегать селяне, безвольными темными куклами выстраиваясь в кольцо вокруг двумирянина и Бергдис.

– Ты надеялась на пета? Как же глупо. Ну хорошо, твоя зверюга будет нападать сквозь ряды невинных марионеток или оставит хозяйку подыхать?

Сколько силы у ненавистного Ильмунгвана, Жанна не знала. Казалось, что ему легко удается управлять всей деревней, при этом он готов сражаться и имеет в запасе еще кучу сюрпризов. Заметив в толпе знакомый темный силуэт, Бергдис чуть улыбнулась.

«Давай!» – мысленно скомандовала она Болтузриэлю, и управляемый им питомец отделился от окруживших площадь НПС, которые сами подобно зомби шатались и переступали с ноги на ногу, хаотично размахивая факелами. Алексор прыгнул, пытаясь нанести удар в спину врага, но тот резко развернулся, словно предугадав нападение.

«Гадство».

– Глупая девчонка! Ты рассчитываешь, что это жалкое отродье убьет меня? Где ты вообще взяла эту падаль?

Жанна ждала. Ждала подходящего момента, и вот он настал.

***

Ильмунгван знал, что он неуязвим, а поэтому, совсем не опасаясь девчонки, направил остатки внимания на зомби. Если бы не необходимость держать под контролем два десятка селян, то он запросто бы следил и за ней, и за ее созданием, заставив их страдать, но на самом деле с перелетом в Айтану сил стало не так много, как раньше.

«Зомби умрет первым, ведь он и так наверняка ничего не чувствует, какой смысл его пытать. А вот Бергдис. Девчонку можно оставить на сладкое. Столько идей еще не воплощено в жизнь», – подумал Ильмунгван, совершая роковую ошибку.

Едва мужчина отвернулся и сделал шаг в сторону Алексора, Жанна с диким воплем прыгнула ему на спину. Не понимая, что происходит, Ильмунгван скинул проклятую девчонку на землю, но она успела что-то надеть ему на шею. Мужчина даже нащупал рукой веревочку амулета, однако схватить и порвать ее не успел.

Надоедливый зомби, оказавшийся снова за спиной, нанес сильный удар черным, словно сама ночь, клинком. Непробиваемая защита, за которую пришлось выложить кучу денег, и на которую привык полагаться Ильмунгван, впервые не сработала. Очки здоровья рухнули на отметку, близкую к нулю, и, не понимая, как такое могло произойти, двумирянин уставился на острие черной стали, торчащего из его груди клинка.

Страшная, как сама смерть, Бергдис совершила рывок и полоснула Ильмунгвана коротким черным кинжалом по горлу, снимая остатки очков здоровья. Тьма, беснующаяся в ее сумасшедших глазах, затопила весь мир.

Тело Ильмунгвана, первого из людей, призванных Мафдет на защиту Айтаны, еще осыпалось большими черными хлопьями пепла, когда жители Усть-Укара вокруг начали приходить в себя.

– Держи эту тварь! Отродье Тьмы, хватай ее, – услышала Жанна знакомый голос, и едва успела отозвать всех питомцев, прежде чем скарталли навалились на нее толпой, заламывая руки за спину.

Глава 5. Север

Все знали, что на севере Айтаны за горным перевалом тоже живут люди. Лия рассказывала Тиму о том, что он с отцом пришел из тех земель, но было это очень давно, и сам парень совершенно не припоминал путешествий по заснеженным горам или чего-то хоть немного в этом духе.

– Значит, ты вернулся спустя столько лет. И каким же бураном занесло тебя в наши края?

Несмотря на всю напускную насмешливость, в голосе Силлианы слышалась угроза и неприязнь.

– Ну... Система вернула меня на родину. Видимо так.

Тимур не стал говорить, что перед этим умер, да и долго выдумывать что-то не захотел. Ответил первое, что пришло в голову, и присел на единственный стул, стоявший как раз у противоположной от Силлианы стороны стола. Никакой радости от воссоединения с братом в пристальном взгляде девушки не прослеживалось, и он невольно положил руку на эфес клинка.

– Ха. Ты выбрал отличное время, – движение это не ускользнуло от цепких женских глаз, но Силлиана не испугалась, а даже напротив, подобралась, как хищница перед нападением на свою жертву, и чуть подалась вперед. – Только не говори мне, что все это совпадение. Наверняка тебя прислали керекеты. Даже не надейся, что сможешь заполучить власть в Дорхейене в свои руки и помочь этим тварям проникнуть в город! Воины, впрочем, как и все варанги, присягнули мне до единого, и ты не сможешь набрать нужное количество голосов, даже если мы созовем экклесию.

Лживая улыбка давно пропала с пухлых губ разгневанной сестрицы. Красивые от природы черты лица исказила гримаса гнева, полная грудь ходила ходуном под облегающим кожаным доспехом, угрожая его целостности, а меховая накидка слетела с плеч.

«Н-да уж. Не похоже, что мы с ней вообще родственники», – вспомнил Тимур то, каким слабым и изможденным было его тело в первый день новой жизни. Сейчас он, конечно, выглядел совсем другим человеком, но Силлиана не игрок, она не имеет уровней прокачки, а значит должна быть хоть чуточку похожа на прежнего Тима. Создатели игры скорее всего не заморачивались вопросами наследственности и генетики, что, в принципе, понятно.

Девушка, как это говорится, была кровь с молоком. Высокая грудь, нетолстые, но довольно крепкие руки и округлое лицо с воинственным прищуром глаз. Выступающий в роли корсета хорошо подогнанный доспех очерчивал талию и наверняка стоил немалых денег.

– Чего уставился? – прикрикнула Силлиана, заметив то, как Тимур изучает ее, и нервно отбросила толстую косу за спину.

– Я совсем не помню тебя. Отец не рассказывал мне о прошлом, и я совершенно не понимаю, о чём ты мне тут говоришь, но можешь не бояться, никакая власть мне не нужна. Я хочу как можно скорее вернуться в земли скарталлей за перевал. Грядет война с двумирянами, и нужно успеть подготовиться к битве. Не знаю, как скоро они доберутся и до вас, но уверен, что это однажды произойдет.

Тимур говорил спокойно, чем еще больше разозлил Силлиану.

Повисло долгое напряженное молчание, во время которого девушка смотрела на него, явно что-то обдумывая. Спокойный и решительный мужчина уже совсем не казался тем трусливым мальчишкой, с которым отец уходил на юг. Никто не ожидал, что они выживут, а уж тем более того, что смогут явиться обратно.

Сам Тимур наконец-то чувствовал себя спокойно. У него есть клинок, Мурка и пара фокусов в рукаве, так что запугать или выбить его из колеи теперь не удастся. Даже если по приказу этой сумасшедшей сейчас в зал вбежит шестерка воинов, драка может закончиться довольно неоднозначно, ведь он уже бывал в переплетах куда как хуже этого.

– Хорошо, будем считать, что я тебе поверила.

Силлиана, кажется, успокоилась и откинулась на спинку своего трона. Недовольно скрестив руки перед собой, она с прищуром еще раз посмотрела на Тима и прошипела:

– Но только попробуй обмануть меня, сразу же пожалеешь о том, что вернулся в Дорхейен.

– Да я как бы уже пожалел, – усмехнулся Тим.

– Не ерничай! Эй, стража.

В зал тут же вошли шестеро, и Тимур приготовился к небольшому сражению.

– Передайте, пусть нам накроют обед. Не следует встречать за пустым столом дорогого гостя.

Последние два слова девушка особенно выделила, и стражники расслабились. Видимо, они заранее договорились с хозяйкой дома о том, как вести себя в зависимости от того, каким словосочетанием Силлиана назовет иноземца. К чему эти условности, Тимур не понимал, ведь скажи она просто «убейте его» или «пусть пока поживет» вместо завуалированных кодовых фраз, ничего бы не изменилось. Ну да все эти придворные игры НПС, видимо, просчитанные системой, не для него.

– Почему они тебя слушают? Кто ты для них, и где наша мать? – спросил Тимур, едва мужчины вышли, оставив их снова наедине.

– Мать? Она погибла в одном из сражений с керекетами.

– Сочувствую.

– Не стоит, ведь это и твоя мать тоже, а кроме того, это было слишком давно. Пара лет тогда прошла с момента вашего изгнания, и подлые крысы попытались свергнуть нашу власть в Дорхейене. Но, как видишь, у них ничего не получилось...

Девушка предалась воспоминаниям. Она рассказывала достаточно подробно, прервав свой монолог только на время, пока перед ними ставили тарелки с едой, которых, впрочем, оказалось не так много.

В конце трапезы Тимур знал, что когда-то давно несколько родовых линий шинитов ушли на север в поисках земель, свободных от ежегодных набегов серых и каких-то Темных тварей.

В первую пару лет все шло хорошо, люди расселились по старым замкам, начали обрабатывать землю, сохраняя крупицы энергии и знаний. А потом пришла зима. Север оказался суров ко всем. Несмотря на умения и способности, подпитываемые силой Даара, выжить удалось далеко не каждому роду. Энергия ушла из мира. Сперва люди еще пытались отапливать замки, жить в деревнях на поверхности, но бураны и различные монстры заставили большинство выживших уйти под землю. Весна пришла лишь через шесть сотен дней, но оттепель в отличии от холодов была недолгой, и вскоре все повторилось.

– А сколько всего жителей в Дорхейене? – спросил Тимур, ковыряя металлической, явно старинной вилкой в мясе, которое подали вместе с грибами и какой-то зеленью. Вилка сверкала, когда на нее попадал свет, и была изготовлена из желтого металла. Сомнительно, что это золото, но все равно довольно красиво.

– Я точно не знаю. Тысяч семь, может десять. Не все проживают в самом городе. Фермы в тоннелях порою так далеко, что их жители приходят лишь в дни торгов, чтобы продать или обменять свои товары и закупиться необходимым.

– Фермы под землей?

– Да, свиньи, кролики, куры. Ну а из растений мы выращиваем вообще все, что захочешь, главная проблема – раздобыть семена, саженцы и землю. Подпитываемые словами силы и энергией Света любые растения приносят урожай в кратчайшие сроки. Яры и Реды у нас есть, пусть и не так много, как хотелось бы. За горным хребтом не так? Вы не использовали энергию мира в качестве катализатора для роста растений?

Тимур понял, что сейчас сестрица начала проверку того, действительно ли он тот, за кого себя выдает, знает ли местные обычаи и бывал ли по ту сторону гор. В общем, пришло время расплатиться за откровенность сестры.

– Такого там точно нет. На землях скарталлей все и так успевает вырасти за лето. А энергия, – Тим запнулся, обдумывая, что сказать. Он и сам мало смыслил в вопросах использования магии в Айтане, поэтому решил просто увести разговор чуть-чуть в другое, более интересное ему русло. – У вас есть энерголы?

Силлиана удивленно вскинула брови.

– Так вот зачем ты пришел? Спешу тебя огорчить, энерголы в наших краях даже более редки, чем Реды. Все, что есть, используются круглосуточно и находятся на учете в казне. А что у тебя за устройство? Или ты зависимый?

На удивление сытная еда из грибов, мяса и еще каких-то сочных кусочков быстро набила желудок, Тимур тоже откинулся на спинку стула.

– Что значит зависимый? – спросил он, зевая.

– Ну из тех, что не умеют использовать силу Света напрямую, зато имеют улучшения, работающие от энерголов. Эти штуки у нас только в технопарке. Но туда сквозь стражу тебе точно не прорваться. Хотя если у тебя есть сама таблетка, то ребята из обслуги технопарка могут помочь зарядить устройство, – Силлиана задумалась, но все же спросила, – Так что у тебя за артефакт?

Девушка оказалась совсем не так проста. Катализатор, энергол, артефакт… слова, которые вряд ли кто-то из скарталлей вообще слышал, а Силлиана была с ними, по-видимому, очень хорошо знакома.

– Да ничего ос… интересного, – Тимур в последнее мгновение остановился и исправился, едва не проговорившись. Пока у него есть умения, о которых никто из местных жителей не знает, шанс выкрутиться из любой западни остается довольно высок. А то, что люди Силлианы устроят какую-нибудь подставу, можно не сомневаться. Гостей тут вовсе не любят, и даже вновь обретенной сестре не стоит доверять. Точнее, доверять не стоит особенно ей, один взгляд с прищуром, который то и дело проскальзывал во время беседы, чего стоит.

– Скажи-ка лучше, сестрица, почему отец пошел на такое безумие и оправился за перевал, прихватив с собой меня?

– Не сестрица! Запомни раз и навсегда! Для тебя я госпожа Силлиана и никак иначе. Отец пожертвовал собой ради тебя. Ты второй ребенок, и когда я вступила на путь воина, ты, как претендент на власть, мой возможный соперник и прочее, должен был либо умереть, либо уйти с наших земель. Что в принципе равнозначно – перейти за перевал невозможно. Никто кроме отца не совершал такого. Но это и понятно, что он смог. Такого великого охотника нет и не было никогда в истории. Жаль, что ему пришлось пожертвовать всем ради тебя. Я вижу, ты даже не сумел получить свой топор и носишься с этой зубочисткой. Силлиана презрительно кивнула в сторону меча румага.

– У меня еще был лук, – задумался Тимур.

– Ты охотник? – девчушка снова напряглась.

– Немного. Отец учил меня охотиться, но…

– Ты должен показать мне, на что способен!

***

Уже через пятнадцать минут Тимур стоял на площадке над испытательным полигоном, выбирая себе лук из десятка составленных в специальную стойку деревянных орудий. На другой стороне поля виднелась мишень. Метров сто до нее, не больше, но полигон напоминал собой тайный ход в башне нурмонов. Такие-же ловушки на стенах, каменные шипы, практически загораживающие цель, кругом какие-то металлические трубки и подозрительные отверстия в полу.

Выбрав самый хороший из представленных лук, Тим натянул тетиву.

– Постарайся уложиться в десять минут, – сказала ему Силлиана и подала знак стоявшему рядом воину. Мужчина потянул за факел, торчащий прямо из стены, и полигон пришел в сумасшедшее движение. Воин, запустивший эту машину смерти, ухмыльнулся, увидев удивление на лице Тимура.

– Как вообще связано это испытание и охота? – крикнул Тим так, чтобы его услышали за грохотом механизмов, свистящих по коридору топоров и перекатывающихся каменных глыб.

– Время идет. Порази цель, можно даже не в центр, и тогда поговорим, – отрезала Силлиана. Девушке было трудно перекричать весь этот грохот, да она и не старалась особо, но Тимур понял, что сестрица имеет ввиду.

Он с минуту наблюдал за вихрем опасностей, что разработали явно талантливые инженеры, и заметил некоторую закономерность. Каждые пятнадцать секунд мишень отчетливо виднелась, не перекрываемая никакими объектами, а спустя мгновение один за другим топоры начинали поочередно мелькать, словно по кусочкам отсекая путь к заветной цели.

Вскинув лук, Тим потянул тетиву, задержал дыхание, выжидая момент, и отпустил стрелу в полет.

Несмотря на весь опыт, который он получил на тренировках в башне Трока, слабый лук, поспешность и неидеальные стрелы помешали сделать выстрел, как надо. Скорости не хватило, и ближайший топор разнес тонкое, слегка кривое древко в щепки.

Неприятный мужик, который видимо выступал еще и в роли охранника Силлианы, заржал прямо в голос.

Бородатый воин еще не успел отхохотаться, когда Тим выпустил вторую стрелу, и та отправилась к мишени, лишь на мгновение опережая грохочущие механизмы.

Вмиг повисшая тишина резанула по ушам и полигон замер.

– Эээй, а что так можно было?

Улыбка сползла с лица воина, и он по-детски удивленными глазами посмотрел сперва на мишень, а потом на Силлиану.

– Н-нет, нельзя, – запнувшись, сказала девушка и тоже взглянула на мишень. Длинная стрела торчала прямо из центра красного круга.

– Нельзя! – уже более уверенно воскликнула она. – Ты должен добраться до середины и стрелять из-за вон тех блоков, там единственное безопасное место. Но догадаться о нем сразу ты не мог. А этот выстрел… Как ты вообще такое сделал?

– Ну, если ты сама тоже попадешь в мишень, то я расскажу, – отшутился Тим. Ему было бы интересно посмотреть, как воинственная, но на первый взгляд не сильно проворная девушка преодолеет полосу препятствий в своем обворожительном наряде.

– Я воин, Тим, а не охотница, – сказала та, горделиво вскинув подбородок, – ладно, пошли отсюда, поговорим в оружейной.

Тимур развернулся, намереваясь пойти за Силлианой, но стражник окликнул его, попросив вернуть тренировочный лук.

– Ты и есть тот самый Тим? – шепотом спросил бородач так, чтобы Силлиана не слышала.

– Не, я другой, – отшутился парень, вернув оружие, и быстрым шагом отправился догонять сестру.

***

– Так и что там про охотников, зачем им такой тест? Я думал охотникам наоборот нужно быть тихими, незаметно выслеживать добычу и прочее?

– Выбирай нормальный лук, пока я тебе кое-что поясню.

В небольшой комнатке, которую Силлиана гордо назвала оружейной, был очень скудный выбор. Пару сносных луков среди груды хлама Тимур заприметил буквально сразу, а вот отыскать хотя бы дюжину нормальных стрел оказалось той еще задачей.

– Охотники, в том древнем допотопном понимании у нас не нужны, как класс. Мяса и грибов с ферм хватает, чтобы прокормить оставшихся людей. Есть еще подземная река, где водится крупная рыба. В общем, выходить на поверхность опасно настолько, что глупо делать это ради еды. А вот былое величие…

– О каком величии ты говоришь, если там у вас всегда зима, холод и лед? Не ведете же вы раскопки в вечной мерзлоте?

Тимур уже выбрал простенькое оружие и понимал, что сейчас в качестве оплаты дорогая сестрица предложит какую-нибудь невыгодную сделку.

– До того, как потоп накрыл континент, и энергетическая буря изменила климат, на этих землях было довольно тепло. Двенадцать замков стояли тут веками. Я не сильна в вопросах истории, можно поинтересоваться в академии, если тебе интересно, но знаю, что на поверхности осталась куча артефактов. Некоторые пришли в негодность, некоторые просто разрядились, но многие до сих пор в отличном состоянии. Охотники за наследием древних собирают все, что может понадобиться нам для защиты от внешнего зверья, керекетов и холода. Кстати, если хочешь, я соберу отряд в один из замков, и ты сможешь поискать там энерголы.

Тимур нахмурился. Он вообще-то не собирался отправляться на поиски сокровищ, пойти напрямую в сторону Лии – вот его до гениальности простой план.

– Знаешь, я, пожалуй, откажусь. Не нужен мне лук, если придется потратить годы, шатаясь по снегам в поисках мифических сокровищ каких-то там ваших древних.

– Зачем тратить уйму времени. У нас есть карты всех замков и прилегающих территорий. Они тоже древние, но если не считать снега, то на поверхности все осталось по-прежнему. Ваш отряд отправится через пару дней, и поход займет не больше недели. В случае удачного завершения каждый получит награду в тысячу золотых. За это время я найду людей, которые сопроводят тебя до предгорья… или даже за перевал.

– Туда же нельзя пройти. Или ты чего-то не договариваешь? – удивился Тимур.

– Если вы вернетесь из похода, сумев заполучить все, за чем отправитесь, даже за перевал перейти будет не проблема. А теперь иди, Аюна проводит до выделенной в твое распоряжение хижины и будет сопровождать до самого выхода на поверхность. Она отличный воин, так что тебе нечего бояться.

Тим все-таки взял лук и вышел за дверь, где его уже ждала старая знакомая. Девушка, утром сопровождавшая его к Силлиане, совершенно не изменилась. Все тот же наряд, та же ухмылка на лице и топор в руках.

«Как же им не надоедает таскать такие железяки целый день», – подумал Тимур, следуя за молчаливой провожатой, которая помимо охраны в его случае выполняла еще и роль стражницы. Теперь ему придется убить девушку, если захочется сбежать из этого подземного городка.

– Слушай, Аюна. Ты можешь быть свободна. Дорогу до хижины я найду сам, а ты пока отдохни, переоденься что ли. Явно ведь устала весь день таскать этот топор с собой, – Тимур заговорил с ней, как только вышли из дворца на подземную улицу.

– Воин никогда не расстается с топором. Силлиана сказала сопровождать тебя везде, и я не могу ослушаться, хотя твоя компания мне тоже не очень приятна.

Пришлось смириться с присутствием ответственной девушки, однако идти прямиком в хижину Тим не собирался.

– Давай тогда пройдемся по городу. Где у вас банкиры?

– Банкиры? Это вообще кто? – Аюна удивилась.

– Понятно, – протянул Тим, почесав щеку, на которой появилась небольшая щетина. – Денег у меня почти нет, но я бы продал некоторые вещи. Да и хочется посмотреть, как вы вообще живете.

Аюна кивнула.

– Только тут ты вряд ли получишь хорошую цену за свои вещи. Нужно было продать их во дворце. Напрямую казне, или в крыле воинов. Твой меч хоть и небольшой, но из пары таких выйдет хороший топор. Кузнецы недорого возьмут за перековку, работы у них сейчас немного.

– Давай вернемся? – предложил Тимур. Продавать меч он не собирался, но есть рационы и другая мелочевка.

– Нет. Ты не воин, и без приглашения тебя теперь не пустят. Но я могу выкупить твой меч. Сколько ты за него хочешь?

– А сколько бы ты дала за него? – Тимур вытащил клинок, чтобы девушка могла получше рассмотреть это удобное оружие.

– Скипетров пять, – пожала плечами Аюна.

– Понятно. Не продаётся, – привычным движением Тимур убрал меч в ножны.

– Давай за десять, – встрепенулась девушка, но парень снова отрицательно покачал головой.

Когда ставка поднялась до пятидесяти золотых, Тим понял, что Аюна пыталась его обмануть с начальной ценой, и вновь убедился, что верить никому нельзя.

Желтое светило под сводом пещеры выглядело значительно ярче, и воздух стал даже горяч. Видимо, из хижины Тима забирали утром, а теперь время приближалось к обеду.

«Этот магический огромный светильник и впрямь выполняет роль солнца», – подумал Тимур, выходя из очередной лавки.

Все три ближайших торговца оказались неприветливы и практически с порога заявили, что энерголов на продажу у них нет, и вообще, разговаривать с пришельцем ниже их достоинства. Как мужчины узнали, что Тим неместный, оставалось лишь догадываться, хотя вариантов, конечно, масса, начиная от шкур, которых в одежде парня явно меньше, чем у аборигенов, и заканчивая тем, что торговцы могли просто знать всех жителей, так сказать, в лицо.

Улицы в центре города за это время стали еще более тесными от огромного числа местных жителей. Открытые мастерские прямо возле хижин, снующие туда-сюда дети и взрослые. Простые люди выглядели бедно и в основном ходили перепачканные в саже и грязи. Лишь воины с топорами, то и дело встречающиеся небольшими отрядами, одевались пристойно.

Спросить, с чего вдруг такое расслоение общества, Тим не успел.

– А ну с дороги, мздор, – попытался толкнуть его в плечо особенно крупный здоровяк, увешанный шкурами и оружием, который уверенно шагал в сторону замка.

Глава 6. Айтана

– Клим, чтоб тебя кайрийцы покусали, что у вас тут произошло? – проорал Турох, заходя в распахнутые ворота деревни. Десяток его учеников спешно рассредоточился по двору за всевозможными укрытиями, а остальные ребята выстроились снаружи, готовые в любой момент начать стрельбу по тому, кто выскочит из ворот.

Двумиряне, варвары, которых Дед обозвал нурмонами, или опять те же кайрийцы. Кто-то напал на поселение, перебил стражу и пожег что-то внутри. Теперь-то Турох видел, что сгорел дом самого старосты, но все остальное, к счастью, уцелело, что вселяло надежду.

На крыльце избы воеводы показалась Тамана. Заметив, что с женой все в порядке, да и остальные жители живы, дружно выходят на площадь, Турох немного расслабился.

– Ну, чего раскричался-то? Спят все после бессонной ночи, пошли в избу, там все и расскажу. Нечего людей тормошить. И Деда с собой бери. Разговор есть.

Спорить воевода не стал, просто кивнув Деду, он зашел вслед за женой в дом.

Внутри все оказалось перевернуто и разгромлено. Пятна крови пропитали пол, а на столе и вовсе лежал мертвый Клим. Изрубленное тело старосты еще не похоронили, как этого требовали традиции. Турох замер, пытаясь сообразить, что же тут произошло.

– Кто это его так? – с опаской спросил Дед. Подсознательно он уже предполагал, какой получит ответ, но боялся и в глубине души мечтал услышать его опровержение.

– Объявился ваш Ильмунгван. Зря мы его тогда не сожгли. Стольких бед могли бы избежать.

Тамана накрыла тело старосты тряпицей и отошла к очагу, подбросив дров.

– Где он? – теперь уже встревожился и Турох. Подхватив клинок, он собрался выскочить во двор, предчувствуя беду, но Тамана ухватила воеводу за рукав.

– Да стой ты, все уже закончилось. Знали бы, что нам пришлось пережить. Бергдис убила его.

– Бергдис? – Турох с сомнением посмотрел сперва на жену, потом на Деда и остановил взор на теле Клима.

– Она, ага. В нее будто что вселилось. Дралась как бестия, превращалась в огромную летающую тварь, а еще мертвецы ее слушались. Один так уж точно, – женщину передернуло от омерзения, – в общем, такого мы тут насмотрелись за последнюю ночь…

– Надо было больше воинов в охранении оставить, зря такую ораву с собой таскали, – виновато глянул Турох на деда и снова обратился к жене, – а где сейчас Бергдис?

– Так в леднике у нас сидит. Заперли мы ее, а то учудит опять чего недоброго. Староста мертв, так что теперь, Турох, тебе решать, что с ней делать. Но была б моя воля, выгнала бы ее и подальше, и обратно не пускала. Жили без лекаря и еще проживем, а такого исчадия Тьмы нам не надо.

Воевода окончательно сник и устало посмотрел на Таману. Он и сам все понимал, но груз ответственности тяготил бывалого воина, да и Дед поддержал женщину:

– Ты теперь в деревне главный. Мужиков на совет мы, конечно, соберем, но я уверен, что старостой выберут тебя. Так что пойдем, поглядим, как там наша спасительница. Не замерзла бы.

– До смерти не замерзнет. Льда-то почти нет уже. Как и мяса. Но вы идите, я пока на стол накрою.

Турох глянул на жену, сказавшую последние слова вполне серьезно, и подтолкнул в плечо Деда, который с недоумением бросал взгляд то на стол с телом Клима, то на Таману.

– Пошли уже, шутит она так.

***

– Нападай! – крикнула Жанна Алексору, который за прошедшую ночь умудрился поднять пару уровней, и зомби тут же ринулся в бой.

Щит на этот раз перекочевал со спины на левую руку питомца, и теперь Алексор представлял из себя полноценного противника.

– Давай-давай, неумеха, – подзадоривал Болтузриэль, – если бы не мы, летела бы ты сейчас к своему озеру залечивать раны. Не могла какого-то дешевого фокусника одолеть в честном бою. И это он один был. Как ты собираешься останавливать вторжение двумирян?

Жанна зарычала, вспомнив бой с Ильмунгваном, и принялась с удвоенной силой осаждать Алексора, благо в темном подземелье хватало места, а свечение щита помогало определять куда отступают эти задиры. Трофейный клинок, чуть длиннее и уже тесака, лежал в руке непривычно, но это не мешало девушке вымещать свою злость, молотя по щиту.

Зомби ушел в глухую оборону и лишь иногда огрызался, пытаясь достать Бергдис своим черным клинком, но девушка легко уходила от его уколов.

Жанна понимала, что ей нужен более сильный противник, но где его взять, притом сидя в темном подземелье, которое местные летом используют в качестве холодильника?

Далеко за спиной Алексора послышался шум. Где-то там был подъем и тяжелая крышка, запирающая вход в ледник. Похоже про нее вспомнили.

– В кольцо! – едва успела скомандовать Бергдис.

Щит с грохотом упал на каменный пол, и неожиданно воцарилась темнота, а через мгновение неяркий свет факела в руках спускающегося Деда осветил все вокруг.

Непонятно, как старику удалось бесшумно пройти мимо, а вот Турох запнулся за Болтузриэля, и щит тихонько выругался. Жанна улыбнулась, надеясь, что этих витиеватых высказываний никто кроме нее не услышал.

– Чем это ты тут занимаешься? – спросил удивленный воевода, поднимая щит с пола.

– Не твое дело, – огрызнулась Жанна, – что, нагулялись?

– Я понимаю, что тебе довелось много пережить в эту ночь, мы тебе благодарны за спасение деревни, но у нас были важные дела, лекарка, так что не груби.

Жанна зло посмотрела на Туроха. Глаза ее снова впали, лицо заострилось и посерело, а татуировки, казалось, стали еще чернее. Будучи и так на нервах и вспомнив слова жены, Турох положил руку на эфес меча.

– Благодарны? Это ваша благодарность? Засунули меня в какой-то холодильник вместо награды, а теперь что, попытаетесь убить?

Кривая усмешка вышла жутковатой, но Жанне не было до этого дела. После лихорадки боя пришла апатия, а теперь еще и злость. Эти глупые персонажи не оставили даже должной охраны в деревне, хотя это скорее бы осложнило дело, но мало ли кто мог явиться вместо Ильимунгвана. Пара воинов на воротах – это даже несмешно.

– Тише, тише, Бергдис. Никто не собирается тебя убивать. Спасибо за то, что спасла нас и… вот твоя награда.

Дед протянул небольшой мешочек, в котором звякнули монеты. Признаваться в том, что золота у нее теперь больше, чем у всей деревни, а вот награду хотелось бы получить в виде очков прогресса, Жанна не стала. Все-равно это ничего не даст, зато у НПС возникнут новые вопросы.

– И это все? – разочарованно спросила она, пряча маленький мешочек в карман.

Дед хмыкнул, а Турох шагнул вперед.

– Мы тут, в отличие от некоторых, не особо богаты, – сказал он, протянув девушке ее щит. Тратить столько металла на его создание, с точки зрения воеводы, было не только расточительно, но и глупо. Мало того, что сам щит тяжеловат для долгого боя, так еще и трофейные мечи в случае сражения с людьми окажутся затуплены, а то и вовсе испорчены от ударов по металлу. «Всё-таки щиты мы будем делать деревянными», – мысленно заключил он.

Жанна в это время ломала голову над тем, как Турох прознал про ее золото. В то, что деревенские жители обшарили дом и нашли тайник в печи, она сильно сомневалась, ведь там остались магические дрова.

Воевода еще помолчал и добавил.

– Люди чего только не говорят про сегодняшнюю ночь. Если ты и впрямь хочешь помогать нам в сражении с двумирянами, то я хочу знать все, на что ты способна. Иначе придется попросить тебя покинуть деревню.

Жанна удивилась, а Дед похлопал разгорячившегося товарища по плечу.

– Не переживай, Жанна, мы умеем хранить секреты, а Турох может в случае необходимости помочь тебе в тренировках с мечом. Болтузриэль говорит, что тебе не хватает напарника для тренировок.

Тут уже оба собеседника с удивлением уставились на Деда.

– Нечего глазеть, – вдруг по-старчески прошамкал старик, – айдате-ка в избу, а то холодно тут.

***

Тамана, как и обещала, накрыла на стол, согрела и разлила травяной чай, а тепло от открытого очага порадовало даже Жанну, в последнее время совершенно не замечающую мороза.

Тело Клима исчезло, видимо, его вынесли во двор и готовят погребальный обряд, да и некоторый порядок в избе хозяйка успела навести. Турох в очередной раз удивился тому, насколько Тамана изменилась, но порадовался возвращению жены домой, присаживаясь на скамью и пододвигая к себе суп.

– Значит, ты убила самого Ильмунгвана? И как же тебе это удалось? – спросил Дед, когда все немного перекусили, и появилась возможность поговорить не спеша.

– Повезло, – хмуро отмахнулась Жанна.

– Наверное, у тебя много удачи, раз повезло настолько? – в интонации деда слышался вопрос, но Жанна предпочла пропустить его мимо ушей, сделав в памяти пометку о том, что следует поговорить с этим Дедом начистоту, когда представится возможность сделать это наедине.

– Знать бы, когда он объявится в следующий раз, – сказал старик и тяжело вздохнул.

– Что значит объявится в следующий раз? – Турох даже есть перестал.

– Помнишь, я тебе обещал рассказать про двумирян? Так вот, – Дед снова вздохнул, – они вроде как бессмертны. Мы можем их ранить и даже убить, но через некоторое время они воскреснут. То есть появятся в определенном месте.

– Мертвые? – на всякий случай уточнил Турох.

– К сожалению, живые, – окончательно огорчила его Жанна.

– А как мы их тогда… а, – воевода даже не знал, что спросить. Все как-то вылетело из головы от такой новости.

– Мне видится один выход – не дать двумирянам добраться до значимых мест. Точку воскрешения невозможно установить, где вздумается. Системой предусмотрены специальные места для этих целей, и в Айтане их, к счастью, не слишком много. Я вообще предполагаю, что они только в городах шинитов.

– Не только, – тихо сказала Жанна, но ее услышали.

– Тебе уже довелось умереть? – спросил удивленный Дед.

– Да, было дело.

– Надеюсь, смерть оказалась не сильно… болезненной, – сочувственно покачал головой старик.

Жанна не ответила. Скорее всего он не издевался, а и вправду не знал, что смерть не бывает легкой и безболезненной. Особенно в этом дурацком мире.

– План этот такой же скверный, как у Мафдет. Если придут Мегаубиваторы, то они в один момент разнесут тут все в щепки. Камня на камне не оставят и даже шинитам придется туго. Без магического преимущества вам не победить.

– Вам? – переспросил Турох.

– Ну или нам. Неважно. Нужны камни силы, доспехи, желательно редкие или легендарные. Артефакты, в конце концов. Лучше подумайте, где нам все это раздобыть, а уж потом стройте планы о том, как не пустить двумирян вглубь континента. Топовые гильдии – это вам не тупые нурмоны.

Турох понял, что пропускает смысл половины непонятных слов, поэтому поднялся и, извинившись, вышел из дома, оставив двух иноземцев обсудить детали. Дед обязательно перескажет на нормальном языке то, о чем они договорятся с лекаркой, поэтому нет смысла тратить время, выслушивая их полоумные споры.

Утро выдалось холодным, а потому большинство воинов, пришедших с Турохом из похода, разошлись по избам отдохнуть и выспаться. Лишь на воротах стояла пара бодрых ребят.

Глядя на их простое обмундирование, рогатины вместо мечей или хотя бы копий, Турох вздохнул.

Права была Бергдис. Нет у них сил сопротивляться настоящему войску. Даже теперь, когда Усть-Укар стал больше походить на военный лагерь, нежели деревушку, он все равно остается слабым укреплением, способным разве что натиск кайрийцев удержать. А судя по тому, как легко проник в город Кеген, даже для кайрийцев деревянные стены и ворота не особая преграда. Неспокойное время требовало новых решений старых, как мир, задач. Однако первое, что следовало сделать – похоронить Клима и других павших в ночной битве жителей.

***

– Да кто же сейчас поймет, где были эти их города! – возмутился Дед. – И ты что думаешь, в городах было все усыпано камнями силы? Люди в те времена полагались больше на энергию мира, нежели на накопители. Все было иначе. Ты можешь вечность перекапывать пески и грунт, а найдешь лишь черепки да истлевшие кости. Лучше строить крепость и укрепления на берегу, чтобы даже высадиться двумирянам не дать.

– Я знаю, где были старые провинции. Крепости и замки. Пойми ты, нам без магии не победить. Румаги спалят ваши деревянные укрепления магическими атаками, и все.

Жанна устала повторять одну простую истину, которую не хотел воспринимать старый упрямый дед.

– Ладно. Уговорила. Есть другой способ добыть камни, – вдруг сказал он, словно частично уступая ей. – На побережье мы нашли шахту. Кроме прочих полезных вещей там есть стадо огненных тордов. В быках мы нашли Реды. Такие, как подаренный тебе Турохом.

Жанна вдруг вспомнила про то серебро, что дед с воеводой утащили из шахты, и зло поморщилась. И ведь оба молчат, что имеют средства на нормальное вооружение.

– А в наездниках есть сталь. На добрый меч хватит. Выстроим крепость недалече, выманим тварей, и пока они у стен беснуются, перебьем, – старик говорил уверенно, словно план этот давно уже созрел в его голове.

– Опять ты за свое, – хлопнула ладонями о столешницу Жанна. – Нет у вас сил таких, чтоб целую шахту зачистить. Да и камень не во всех тварях имеется. Впрочем, как и сталь. Какой же ты, дед, упертый.

– Ты у нас смотрю прямо-таки знаток по Темным. Ладно, хватит воду в ступе толочь. Устал я. Высплюсь, тогда еще раз поговорим.

Дед поднялся и, поблагодарив Таману, вышел во двор.

Спустя пару секунд Жанна тоже собралась, но Томана ее остановила.

– Ты одна из них, я права? – спросила женщина.

– С чего ты вообще взяла? Я обычная шинитка, которой немножко не повезло… ну может пару раз немножко не повезло, – попыталась оправдаться Жанна.

– Нет. Я вижу, что ты как Тим. Или скорее, как Ильмунгван. Сила у тебя есть и не только целебная. Но недобрая ты. Уходи от нас. Мужи и без тебя решат, что делать. Найми за награду, что дед дал, пару-тройку земледелов из соседней деревни, и копай, что хочешь и где хочешь. А мы тебе не рады. Не надо мне в деревне тех, кто мертвецами да тварями всякими командует. Не приживешься ты у нас.

– Не больно-то и хотелось, – ответила Жанна и вышла на улицу.

Чувства накатили внезапно и с огромной силой. Обида, боль, одиночество… Она спасла эту деревню от гибели и рабства, но отплатили ей ненавистью, непониманием и горсткой серебра.

Вновь возник вопрос, стоит ли вообще спасать этот ненормальный континент. Может быть, разработчиками изначально было задумано вторжение двумирян в Айтану, чтобы играть стало интереснее.

За время, пока они беседовали, на улице пошел снег, укрывший последствия ночи, а на воротах теперь стояла четыре воина, два из которых имели костяной доспех.

От мыслей отвлек пробегающий мимо мальчишка. Тот самый, что ночью постучал в ее дверь. Он гнался с палкой за курицей и заразительно смеялся.

Невольно Жанна тоже улыбнулась.

«Нет, всё-таки Айтана совершенно непохожа на Массори. Нельзя позволить игрокам ворваться сюда и все уничтожить. Может быть позже, когда мы будем готовы, но точно не сейчас».

Дойдя до своего временного дома, Жанна проверила, что все ее богатства на месте, и едва сомкнула глаза, как с улицы послышался шум. Выругавшись, она собралась уже выйти посмотреть, что случилось, но заметила засветившийся значок умения «взор» и активировала его.

Сонная летучая мышь сорвалась с ветки, расправив крылья, и сделала пару облетов поселения. Несколько десятков вооруженных людей о чем-то беседовали с Турохом в центре деревни. Разговор был дружеским и спокойным, Жанна отпустила питомицу обратно в лес, а сама уснула, решив, что с гостями познакомится ближе к вечеру, когда все успокоятся и отдохнут.

Глава 7. Север

Просто сработали рефлексы. Тимуру в последнее время так часто приходилось сражаться и уворачиваться от выпадов врагов, что он, не задумываясь, отвел руку мужчины в сторону, при этом движение получилось достаточно резким, и здоровяк в накидке из огромной серой шкуры поморщился. Он уже намеревался высказать свое недовольство, но Аюна быстро потянула Тима за рукав, увлекая за собой в сторону каких-то оборванцев.

– Чего это он? – спросил Тимур, оглянувшись на ходу, однако заметить того самого незнакомца среди местных жителей уже не сумел.

– Это же Ардан. Он лучший наш охотник, и поэтому и ведет себя иногда высокомерно. Его все уважают и, честно говоря, немного боятся. Смотри по сторонам. Не хватало вляпаться в какие-нибудь неприятности.

– Уважают и боятся – это разные вещи. А где тут у вас технари? Мне бы зарядить одну вещичку энергией.

– Техники? Они не станут помогать чужому. Местные мздоры почитают их как жрецов и несут различные дары. Что ты можешь предложить? Горсть серебра?

– Ты отведи, мы уж как-нибудь сами договоримся.

Аюна пожала плечами и свернула на совсем безлюдную улочку, которая быстро уперлась в тоннель с низким потолком, а спустя пару десятков шагов по обе стороны от дороги стали появляться двери хижин.

– А кто такие эти мздоры? Я думал, что это ругательство какое-то.

– Обычные жители. Те, кому не посчастливилось, и они родились без особенностей, без доступа к энергии мира и не имеют оружия. Тебе сюда, – сказала Аюна, кивнув на одну из ничем не примечательных дверей. Тим недоверчиво глянул по сторонам, и тихонько толкнул незапертую створку. Заходить внутрь он не стал, уж больно это место напоминало ему тюремный коридор, но вскоре из темноты, царившей сразу за дверным проемом, послышался старческий голос.

– Кто там еще? Проходите, присаживайтесь, я скоро подойду.

Тимур с сомнение глянул на Аюну, но та снова кивнула, как бы показывая, что надо зайти, и это никакая не подстава.

«Ну да, конечно», – подумал Тим и, готовый в любой момент начать действовать, всё-таки прошел внутрь. Отыскав в сумраке возле стола одно из двух кресел, довольно удобное, хоть и жестковатое, он сел, откинувшись на спинку, ожидая хозяина комнаты.

Старик появился не сразу. Сперва в воздухе поплыл аромат свежесваренного кофе, а уже спустя пару минут, когда глаза Тима полностью привыкли к полутьме, шаркающей походкой из дверей у противоположной стены вышел Пиф. Старец держал в руках две чашки ароматного напитка и, добравшись до точно такого же, как у Тимура кресла, поставил кружки на небольшой столик.

– Бери, угощайся. Я знаю, ты любишь этот напиток, – проскрипел старик и придвинул чашку гостю.

– Кофе? Откуда?

Тимур и впрямь любил выпить кофе по утрам, но было это в прошлой жизни, да и на Массори Соньер часто делал для него отвар, очень напоминающий реальный напиток, но старик не мог знать этого.

«Или мог?»

– Я знаю многое. Для этого ты и пришел ко мне. Разве нет?

– Нет. Мне нужен техник, чтобы зарядить энергол, а тот, кто будет много знать, скоро отравится... Или как-то так, – ответил Тимур, решив, что без спроса читать его мысли это уж совсем чересчур. – Вы техник?

Старик едва не поперхнулся, отпив из своей кружки, потом помедлил. Тимур тоже решил не спешить и, откинувшись на спинку кресла, сделал глоток. Вкус был, конечно, не тот. Не свежесваренный обжаренный кофе, а скорее суррогат, растворимый или вообще кофейный напиток, но выбирать не приходилось.

– Техник, жрец, кебурун… все едино. Мы следим, чтобы остатки былого величия этого мира не развалились. Ты, кстати, должен мне двадцать золотых или две охапки березовых дров.

– С чего это? – удивился Тимур, тоже закашлявшись. Обжигающий напиток едва не расплескался, и пришлось поставить чашку на столик.

Он еще толком ничего не успел сделать после воскрешения, а уже все пытаются вогнать его в долги. Это начинало откровенно бесить.

– Костер в храме Алевии – твоих рук дело.

Тимур не понял вопрос это или утверждение.

– Моих.

– А храм Алевии – это, между прочим, моя вотчина. Это я принес дрова и сложил их в правильную пирамиду в выверенной точке. Зачем ты вообще полез туда? Мне через три дня тягу восстанавливать на кроличьей ферме, а дров нет.

– Какую тягу? Какой ферме? Там вообще-то в пещере этой такая дубариловка была. Замерз я, вот и пригодились дрова. Спасибо за помощь, конечно, но…

– Холодно ему было. А энергия тебе на что? Замкнул бы контур и согрелся. Ты же сам говорил, что стихийник.

– Да откуда же я знаю про эти ваши контуры, – взмолился было Тимур, но тут же себя одернул. – Стоп. А откуда вы, черт возьми, знаете, что я стихийник. Кто вы такой?

– Вот заладил одно и то же. Откуда да откуда. Техник я. Отвечаю за полигон, вентиляционные каналы, ну и так еще по мелочи. Молодежь вон учу. Или ты думаешь механизмы не ломаются? Заряды не кончаются? Или тут все одним воздухом дышат? Посмотрел бы я на тебя, если бы вытяжка свинофермы упала, и тяга бы в обратный круг пошла. По графику моему следующий раз протяжку надо у кроличьей норы делать. Для того над шахтами и костры разводим. А ты мне все карты спутал. Ты, кстати, в карты играешь?

– Какие карты? – устало вздохнул Тимур, решив ничему уже не удивляться.

– В Гринд. Нет? Ай, ладно, иди уже тогда, и без дров не возвращайся. Принесешь охапку хвороста, тогда и поговорим. Знаю я, как твоей беде помочь. Энерголов новых нет, конечно, но вот зарядить – зарядим, уж не сомневайся.

И старик замолчал, попивая свой кофе.

– А…

– Ни слова больше. Без дров не возвращайся.

Тим не стал торопиться, сломя голову выполняя очередное задание, появившееся в сообщениях интерфейса, а допил горячий напиток и, коротко попрощавшись, вернулся к Аюне.

– Где у вас тут дрова взять? – спросил он сходу.

– Дрова? – вскинула брови воительница. – Не знаю.

– Ну давай, думай. Ты тут местная? Или может тебя керекеты подослали?

Тут Аюна и вовсе выпучила глаза.

– Что ты такое говоришь, совсем что ли?! Конечно, я местная! Дров можно у садовников купить, ну или наверх подняться и в лесу насобирать, ты же вроде охотник. Только тебе оба варианта не подходят.

– Это еще почему?

– Садовники попросят золото, а ты говоришь, что небогат, ну а наверху ты точно не выживешь.

Уверенность девушки неприятно покоробила.

– Что там так опасно или я настолько плохо выгляжу? – спросил Тимур, сурово глядя на Аюну.

– Об этом тебе лучше спросить своих будущих компаньонов. Ребят как раз уже должны были заселить в соседние с твоей хижины. Я воин и не приближена к жрецам, так что не бывала зимой наверху. Хотя и летом предпочитаю не выходить.

В очередной раз Тим поразился. Эти люди, видимо, провели под землей большую часть жизни. Странно, но они не стали альбиносами или сумасшедшими психами, как показывали в ужастиках из прошлой жизни.

– Ты многое потеряла. Там гораздо красивее, чем тут. Да и воздух чище, а трава зеленее.

– Трава? Зеленее? – перебила его Аюна. – То есть ты не соврал, что ты тот самый Тим, и в самом деле пришел из-за перевала?

– Тот самый. Пришёл. И уйду обратно, чего бы мне это ни стоило, – с раздражением отозвался Тимур. – Сколько можно повторять тебе одно и то же. Пошли уже скорее к этим охотникам-путешественникам, может они будут более сговорчивы и объяснят мне, почему вы так боитесь выходить на поверхность. Не из-за морозов же.

– Это вряд ли. Охотники в большинстве своем одиночки и очень замкнутые, агрессивные люди. Да ты и сам уже видел.

– Разберемся, – ответил Тим. Вспомнив случайную встречу с Арданом, он подумал, что хоть тот и является, по словам Аюны, лучшим охотником в Дорхейене, но отчего-то не хочется попасть с ним в одну команду.

Тимур заметил, что сам начал воспринимать эту жизнь, как игру, но тут же поморщился, вспомнив насколько реалистичны в ней боль, голод и прочие неприятные чувства. Над приятными разработчики, кстати, тоже потрудились на славу, но их, к великому сожалению, гораздо меньше, и сейчас лучше не вспоминать.

Сориентировавшись по расположению искусственного солнца и изгибам свода, Тим решил в какую сторону идти, и первым направился к своей хижине. Предстояло познакомиться и по возможности подружиться с теми, от кого, возможно, в скором времени будет зависеть его очередная жизнь… ну или смерть.

По пути много раз встречались и воины, и охотники, которых он уже даже научился отличать, но все они проходили мимо, высокомерно глядя куда-то вдаль.

***

Молодой парень, поселившийся в первой от общей улицы комнате, открыл дверь не сразу. Его заспанное лицо красочно говорило само за себя.

– Чего надо? – хмуро спросил он, обратившись к Аюне. Тимура охотник как будто и вовсе не заметил.

– Новенький хотел познакомиться с вами, – как бы извиняясь за глупую задумку Тима, развела руки в стороны воительница.

– А. Ну я Стимир. Приятно познакомиться. Что-то еще?

Тимур поспешил взять инициативу в свои руки. Все говорили, что наверху страшно, трудно и вообще не выжить, если ты не охотник, а значит, об опасностях, которые подстерегают там, нужно узнать подробнее. Кроме того, хорошо было бы иметь представление о том, кто из охотников на что способен, ну и зачем их отряд отправится. Наверняка кому-то из них Силлиана уже раскрыла цель вылазки на поверхность.

Строго говоря, Тимур не собирался идти с командой до конца. Главное – раздобыть новые или зарядить имеющиеся энерголы, выбраться на поверхность, а там можно и уйти в известном ему направлении, только вот еще нужны дрова, опять же про опасности, поджидающие на поверхности, надо узнать получше.

– Через пятнадцать минут собираемся в коридоре на ужин. Захватишь с собой чего-нибудь съестного? – сказал Тим и, не дожидаясь положительного ответа, отправился стучать в следующие двери.

За одной встретился коренастый бородатый мужик, такой-же хмурый, как и Стимир, он представился Браблом. За второй их совсем не ждала крепкая мужиковатая особа женского пола с резкими чертами лица. На шее ее висело ожерелье из клыков внушительных размеров, что придавало женщине еще более недобрый вид. Диалайна – прочитал про себя ее имя Тим и тоже позвал на ужин, по достоинству оценив довольно широкие плечи женщины.

С удивлением он заметил, что и охотница встречала их с топором в руке. Тот хоть и был раза в два поменьше, чем у Аюны, но тоже придавал Диалайне толику некоторого шарма.

«Такую увидев, и конь сам остановится, и изба сама потухнет», – подумал Тимур.

Впечатление, что все жители севера грубые и неприветливые люди, крепло с каждым новым знакомым. Тимур даже порадовался, что последние двери никто не открыл, потому что еще одна кислая физиономия – это уже перебор, и чудодейственной жидкости, которая по плану должна исправить всем настроение, могло не хватить.

Вообще, планом это можно было и не называть. Решив, что лучшее средство для того, чтобы по-быстрому наладить контакт, уже всем давно известно, Тим сходил за бутылочкой Голдене и колбасой.

Через пятнадцать минут все вышли в коридор.

– А стол? – спросил Стимир, глядя по сторонам. В руках парень держал деревянный поднос с тарелкой того же самого мясного блюда с грибами, что Тимуру уже довелось попробовать в гостях у Силлианы, и булкой чего-то, напоминающего хлеб.

Тим глянул на остальных и увидел еще два точно таких же подноса.

– Да ладно, давайте на пол сядем, – низкий грудной голос довольно гармонично вписался в образ Диалайны, от чего Тимур улыбнулся.

– Я сейчас, – Брабл поставил поднос на пол и зашел обратно в свою комнату. Вернулся он с большим куском медвежьей шкуры. Мужик был невероятно силен, так как хоть и кряхтя, но сумел-таки притащить ее на своих плечах один.

– Меховик? – уважительно протянул Стимир.

– Ну да. Бурый. Я его в одиночку два часа рубил. Вы, салаги, небось даже издали таких громадин не видали. Присаживайтесь.

Шкура практически полностью перегородила неширокий коридор, но никто не беспокоился, ведь за спиной был тупик. Видимо, Силлиана отвела это крыло специально для их группы, и раз за спинами осталась пустая комната, значит должен появиться еще один персонаж, но ждать его не стали.

Как и рассчитывал Тимур, вино все встретили на ура, и дело пошло. Сперва неразговорчивые товарищи быстро подобрели и принялись травить байки. Голдане кончился едва начавшись, но нужная атмосфера была получена.

Байки, что травили охотники, просветили Тимура во многих вопросах. Ему даже не требовалось спрашивать – информация лилась сама собой.

– Вот так я и обзавелась этим ожерельем, а заодно шрамом, который по понятным причинам я вам не покажу, – похлопала себя по бедру Диалайна.

– А чего это, – сказал, развеселившись Брабл, но потом смутился и решил увести разговор в другую сторону. – Тим, а у тебя есть еще такой сладкий напиток?

– Нет. Вина больше нет. Это была последняя бутылка.

– Эх.

– Подождите, у меня же есть урсус, – подскочил Стимир и скрылся в своей комнате. Тим осмотрел пустые тарелки и тоже вздохнул. Несколько бутербродов с колбасой он, конечно, успел урвать, но это только больше разбудило аппетит.

– Тим, а ты почему свою порцию не вынес? – шепнула ему на ухо Аюна. Девушка не пила, сидя чуть поодаль от всей компании, но слушала внимательно. Видимо, не часто охотники травят байки о том, что творится наверху. А если учесть, что ей скорее всего предстоит пересказывать Силлиане все, что услышит, то внимание вполне обосновано.

– У меня нет такого, – шепнул парень в ответ, пожав плечами.

– Как нет? Не поняла, – уже вслух сказала Аюна, поднялась и бесцеремонно прошла в комнату Тимура, вернувшись оттуда с подносом.

– На столе же стоял. Ты бы хоть свет включал, когда входишь в комнату. Ешь давай, а то даже мне слышно, как у тебя живот урчит.

«Ага, свет. Знать бы как его включать. Сколько всего еще предстоит узнать, а времени только неделя. Ну да ладно, про свет мы спросим потом», – подумал Тимур, поскорее вооружившись вилкой.

Постепенно разговоры стали стихать. Видимо, не привыкшие болтать без умолку охотники не знали, о чем говорить, и как переходить с темы на тему.

– А ты, Тим, почему молчишь? Какой твой самый большой и страшный животный трофей?

– Ну… мы как-то однажды с Муркой лося загнали. А так кабаны, куницы, мелочь всякая.

– А Мурка это кто? – поинтересовалась Диалайна.

– Я вас потом познакомлю. Наверху.

– И где ты на кабанов охотился? На ферме что ли? – хохотнул Стимир, усаживаясь обратно на шкуру.

– Почему на ферме. В лесу. За перевалом.

– За перевалом? – практически хором спросили охотники, и Тим понял, что сболтнул лишнее. Остатки вечера уже он рассказывал то, как устроена жизнь в Айтане, что там едят, как все растет, и какие животные водятся в лесах.

Сидели шумно и даже весело, пока в какой-то момент дверь в запертую комнату вдруг не распахнулась.

– Ооой, – испуганно вскрикнула Аюна и, как пружинка, прыгнула к топору, который оставила приставленным к стене.

Тим обернулся и увидел огромного хмурого воина. Или точнее охотника. В общем, на пороге комнаты стоял Ардан, лицо его выражало крайнюю степень раздражения.

– А вот и последний участник нашего будущего похода, – зевнув, весело сказал Брабл.

– Может заткнетесь? – проревел Ардан. – Завтра утром все чтоб собрались в тестовом зале. Хочу посмотреть, кого придется тащить в замок стужи. А сейчас расходимся.

Хлопнув дверью, он скрылся, и вокруг воцарилась тишина.

– А кто этому салаге разрешил командовать? – заплетающимся языком прошептал Брабл.

– Силлиана? – пожала плечами Аюна.

– Ну, раз пить и есть больше нечего, – Стимир перевернул пустую бутыль, удостоверившись, что не осталось ни капли, – пойдемте-ка спать.

Возражать никто не стал.

***

Утро выдалось скверным. Урсус оказался пойлом, куда хуже всего прочего, что довелось пробовать Тимуру за свою жизнь.

Стук в дверь, который его и разбудил, быстро оборвался, но пришлось подниматься, чтобы проверить, кто явился ни свет ни заря.

Аюна криво ухмыльнулась, глядя на помятое лицо Тима, и протянула ему поднос с едой.

– Вот теперь ты похож на настоящего охотника. Такой-же злой, хмурый и неразговорчивый. Разгадал их общий секрет дурного настроения? Быстро перекуси, и идем в тестовую. Там уже все собрались, – заявила девушка, как обычно бесцеремонно вламываясь в комнату.

– Мне бы умыться, – ответил Тим, нехотя облачаясь в свое снаряжение.

– Наверх выйдешь, там умоешься, – хохотнула Аюна. Настроение у нее, похоже, было отличное, от чего Тимуру подумалось, что особых угрызений совести за ее вынужденное убийство в случае чего, он испытывать не будет, наверное.

Вновь идти на полигон испытаний не хотелось. Если его заставят проходить этот аттракцион так, как это принято у местных, то чтобы не умереть, придется тратить очки энергии, а их накопилось всего 3 из 13.

Завтракать вчерашней бурдой тоже желание отсутствовало.

– У вас что ли всегда одно и то же подают? – поинтересовался он у Аюны.

– Нет, – охотно ответила воительница, – это вчерашнее. Завтрак еще не приготовили. Повара только проснулись. Вас кормят из замковой столовой, постеснялся бы привередничать.

– Ну а чего ты меня в такую рань-то тогда разбудила? Вот позавтракали бы, как нормальные люди, тогда и пошли.

– Говорю же, все уже собрались. У охотников другой режим. Они вообще мало спят и много двигаются.

Тимур как никогда явственно осознал, что охота – это не его. Ну вот не хотелось ему вставать спозаранку, да и вообще тащиться в заснеженный лес.

Гораздо лучше было бы хорошо выспаться, найти какой-нибудь телепорт и быстренько перенестись к Лии.

– Кстати, у вас телепортов случайно нет?

Аюна глянула на Тима так, что стало понятно – он сморозил очередную глупость, но девушка все-таки ответила.

– Давно нет. А там за перевалом что и телепорты уцелели?

– Ну, я всего один видел. То есть два, но мало ли. У вас вон и светильники светят, и солнце это ваше. Мало ли еще какие чудеса есть.

– Чудеса, – задумчиво повторила Аюна. – Жду тебя у выхода из крыла через пятнадцать минут. И мой совет – сильно не переедай.

Тимур посмотрел на небольшую тарелку с остывшим месивом и хотел сказать, что при всем желании этим не объестся, но девушка уже скрылась за дверью.

Грибы оказались сытными и совсем невкусными, так что порции как раз хватило набить желудок. Уже на пороге комнаты Тим вспомнил про стрелы, которые сложил в сундук и, вернувшись, с удивлением обнаружил, что съестные припасы пополнились. Пачка крупы, неизменная бутылка вина, пара рационов и кралька ароматной копченой колбасы снова появились на дне.

Единственным объяснением этому мог быть только Соньер. Только он мог класть припасы в сундук, оставленный в комнате, как раз на обозначенную в договоре сумму.

– Эх, и почему я сразу не проверил, – радостно вздохнул Тимур, втянув аромат копчения, но забросил колбасу обратно, забрал пучок стрел и, держа их в руке, вышел в коридор, на ходу раздумывая, почему за время путешествия в сундуке не скопилось побольше еды и вина.

***

С грациозностью танка в посудной лавке Брабл свалился на тестовый полигон, даже не пригнувшись под пролетающей над головой огромной секирой. Механическое чудо инженерной мысли прошлого сегодня выглядело удручающе. Кругом виднелись следы нагара, одно из бревен, которое раньше слетало со стены и, раскачиваясь на цепях, могло расплющить зазевавшегося испытуемого, сейчас болталось, грустно повиснув на последней цепочке. Остальные три подвеса кто-то видимо перерубил, а в центре мишени, у противоположной стены подземного зала, уже красовалось две стрелы.

Тимур с сомнением посмотрел на Диалайну и Стимира, которые, судя по потрепанному виду, уже прошли испытание. Изящные луки их висели за спинами со спущенными тетивами.

– Чего это он с топором-то? Охотник же вроде, а не воин. Из чего он вообще будет в цель стрелять? – спросил Тим, заметив, что у Брабла нет лука.

– Ты вообще ничего не понимаешь? Воинам лук просто не нужен, в пещерах он практически бесполезен. А охотники… охотником надо родиться, нужно, чтобы в крови у тебя был зов свободы и отвага. Плевать, как и чем ты одолеешь пургу с ее обитателями, – хмуро ответил Ардан и замолчал, резко сосредоточившись на Брабле.

Бородач почти сумел проскочить к безопасному месту. Рой дротиков охотник ловко отбил, прикрываясь плоскостью широкого лезвия топора. Он даже не стал останавливаться за валуном, где Тимур уже и сам видел безопасное место. С разбегу заскочив на огромный камень, Брабл метнул в мишень свой топор, как это, возможно, делали индейцы с томагавками. Вот только оружие бородатого воина было куда как крупнее.

Совершив в воздухе пол оборота, топор с грохотом вонзился в мишень, расколов ее на две половины и опрокинув куда-то за груду камней, после чего шум еще раз повторился, и все механизмы в тестовом коридоре нехотя замерли.

Брабл гордо выпятил грудь и пошел по залу между тлеющих, искореженных механизмов, словно победитель по недавнему полю боя.

– Топор где? – прорычал недовольный Ардан. – Считай, ты труп. Забыл, что на поверхности нельзя оставаться без оружия даже на минуту?

Брабл лишь усмехнулся. Он вытянул правую руку в сторону, и топор со свистом вернулся к хозяину. На секунду Тимуру показалось, что кто-то метнул оружие в спину бородачу, но рукоять очутилась точно в подставленной ладони.

Это была магия. Магия этого странного мира. И выглядела она впечатляюще.

Ардан лишь сплюнул, глядя на довольно скалящегося бородача.

– Тим, тебе повезло, что эти варвары тут все сломали. Твое испытание переносится на пару дней. Техники все починят, и мы посмотрим, на что ты годен. А теперь все свободны.

Ардан отдавал приказы естественно и непринужденно. Сказав свое последнее слово, он развернулся и вышел, как это делают тренеры, не очень довольные работой своей команды.

– Чего это он? – осведомился Стимир, и Тим порадовался, что не он один плохо понимает, что происходит, и почему Ардан злой.

– Долгая история, – отмахнулась Диалайна.

– Да мы не сильно спешим. Аюна, у вас тут есть таверны? – спросил Тимур, ухватившись за маленький огонек надежды, который зародила одна догадка.

– Таверны? – хохотнув переспросила девушка.

– Таверны точно нет, – ответил за нее Стимир, – я бы о таком знал.

– А с Соньером никто не знаком? – предпринял последнюю попытку Тимур, но и она не увенчалась успехом.

– Ну если нет других планов, то пойдёмте тогда к торговцу, – нашелся Стимир, – у меня алкоголь с этими испытаниями закончился, а по дороге Диалайна нам расскажет, почему Ардан всегда такой урод.

Глава 8. Айтана

Жажда крови внезапно вспыхнула на краешке сознания, и Жанна поняла, что уже забыла, насколько неприятным может быть это чувство. Сон без защитного амулета исправно отработал роль персонального телепорта, и архипелаг встретил Бергдис прохладной Тьмой.

Все было, как и прежде, за единственным исключением – сегодня у Жанны имелся план. Раз она единственный человек, способный попасть на Тёмный архипелаг, то нужно считать это преимуществом и как-то использовать.

Быть просто пешкой, пусть и хорошо оплачиваемой, в руках Льётольфа – это далеко не предел мечтаний. Попытаться убить этого монстра и захватить власть над армией Темных тоже не вариант, ведь скорее всего Льётольф бессмертен, как и Эидис.

«Что тогда остается?» – думала Жанна ещё перед сном, и неожиданно сама собой пришла идея. Вспомнился сон во сне, где толпа серых тварей хотела ее уничтожить. Всякий раз, пытаясь проанализировать тот страшный и странный бой, Жанна возвращалась к одной и той же мысли – время в серой зоне течет иначе. Сражаясь с тварями, она провела несколько часов, заработав приличное количество опыта и очков характеристик, тогда как в Айтане прошло не больше часа, и при обратном переходе ее встретила все та же темная ночь.

Это и натолкнуло сейчас на мысль: вернуться на архипелаг, погрузиться в сон и устроить полноценную тренировку. Заработать опыт на заданиях от деревенских жителей не получается, а к моменту начала вторжения она должна стать сильнее любого из Темных. Тот же Фэйглинг размажет ее в два счета, а он, возможно, не самый страшный противник. Да точно не самый страшный. Сражение в серой зоне показалось отличным вариантом, чтобы за короткий срок повысить свои характеристики, осталось только попытаться найти этого отшельника, объяснить ему, зачем она пришла, и добраться до безопасного укрытия. Вот тогда можно и засыпать.

Начать свои поиски Жанна решила со старого убежища Фэйглинга. Пусть отшельник и бежал из своей пещеры, но он вполне мог уже вернуться или же оставить там чашку с зельем, отправляющим в серую зону. В любом случае стоило это проверить, желательно не попадаясь на глаза Льётольфу. Ну а если ничего не получится, то это же всего лишь ночь, нормальные люди вообще спят в это время.

Пришлось потратить довольно много сил, чтобы найти путь к укромной пещере, но, как и следовало ожидать, астета-отшельника там не оказалось, впрочем, как и сосуда с такой необходимой сейчас отравой.

«Значит придется просто заставить себя уснуть», – подумала Жанна, не зная, где еще искать Фэйглинга.

Пытаться расслабиться и задремать на каменном полу она не рискнула.

«Лучше забраться повыше на какое-нибудь дерево и там уже отправиться в зону обитания серых», – по привычке мысленно проговорила Жанна.

«Всего-то и нужно, что уснуть».

Аккуратно спускаясь по скалистым уступам, она вдруг заметила движение, а уже через пару мгновений из кустов вдоль кромки непроглядного леса на освещенную луной поляну вышел новичок армии Темных.

«Этот-то что тут забыл?» – удивилась девушка, спрыгнув на землю и укрывшись за чахлым клочком местной растительности, стараясь не привлекать внимание одинокого склока.

Молодые и безмозглые особи совершенно не опасны до тех пор, пока рядом с ними не окажется хотя бы Темный воин, а еще хуже если руководство тварями возьмет на себя астет.

Разумнее астетов среди Темных был только сам Льётольф.

Когда на поляне собралось около десятка низкоуровневых склоков, галдящих на непонятном гортанном языке и постоянно скачущих на одном месте, за их спинами, как назло, показался астет и прямо сквозь кусты указал на Жанну, от чего она выругалась.

Тренировка откладывалась, ведь это не обычный рядовой воин. Темный, явно командующий этой сворой безмозглых, точно попытается ее убить или того хуже – потащит к Льётольфу. Терять на это всю ночь или даже ее часть не хотелось, но иного выхода не предвиделось. Самое обидное в этой ситуации было то, что в случае смерти она уже не сможет вернуться сюда этой ночью, а значит к Льётольфу попадать точно не стоит.

Рядом с главным монстром ее всегда быстро накрывает Тьма, и так или иначе приходится уходить в Айтану.

«Ну хоть так потренируюсь», – вздохнула Жанна, решив атаковать Тёмных, пока они не добрались до нее.

Алексор и Лэйдли возникли по разные руки от хозяйки, когда она поднялась, выходя навстречу тварям.

Зрение тут же изменилось, чему скорее всего способствовало эмоциональное возбуждение перед боем. Набирая разбег, Жанна не сразу заметила, что астет, испещренный паутиной пульсирующих вен, капилляров и каких-то желтых линий, продолжает махать рукой, будто приветствуя ее.

***

В ужасном недоразумении погибло три склока, которые, по-видимому, являлись новой компанией Фэйглинга. Если Жанна и сумела совладать с собой, едва уняв жажду крови в последний момент, то за мгновение, пока она сообразила, что к чему, и отозвала озверевших питомцев, Лэйдли успела порвать двоих, а Алексор покрошил на кусочки одного Темного. Зомби явно становился более ловким, хотя без Болтузриэля он по-прежнему действовал, либо хаотично размахивая оружием, либо выполняя прямые команды хозяйки.

Фэйглинг тихонько зарычал и отвернулся, когда Жанна присела над одним из убитых склоков.

– Да не рычи, чего добру пропадать, – сказала она, извлекая трофейные мешочки. – Прости, что так вышло с твоими приятелями. Я же не знала, что это ты. Да и компанию, если честно, ты себе подобрал не очень.

Фэйглинг лишь отмахнулся. Выкрикнув что-то в сторону оставшихся склоков, уже скрывшихся в густых джунглях, он собрался последовать за ними, но Жанна окликнула его:

– Стой! Мне нужна твоя помощь. Я хочу вернутся в тот сон к серым тварям.

Фэйглинг отрицательно покачал головой, но остановился.

– Sarr turkh hom doring ehiron, – сказал он, четко разделяя слова и серьезно взглянул в глаза девушки.

– Да не понимаю я, – сказала Жанна, и тут система вдруг обозначила получение нового квеста.

«Принесите эхирон. Этот редкий цветок произрастает в северной части острова Скифс».

Пока девушка отвлеклась на чтение текста задания, астет-отшельник догнал свою стайку склоков и скрылся с ними в лесу.

– Да блин, – выругалась Жанна. Она наконец-то получила долгожданный квест, но радости по этому поводу не ощутила. Ни название цветка, ни острова слышать ранее не доводилось, да и подсказок Темный не оставил никаких.

Открыв карту, девушка приуныла еще сильнее. Большой наполовину исследованный остров, где она сейчас находилась, назывался Уорркас. Сам факт, что по мере изучения архипелага появились названия и даже квест, был, конечно, радостным событием, но «как же меня все достало», – подумала Жанна. Усталость неуклонно накатывала, заставляя все чаще задумываться о бессмысленности происходящего.

«Пойду и просто лягу спать», – решила она, направляясь к ближайшим зарослям.

– Лэйдли, Алексор охраняйте меня пока я не вернусь. И да, можете сожрать тех павших склоков, если есть желание.

Нарубив больших листьев с ближайших растений, Бергдис сделала себе лежанку, устроилась поудобнее, подложив под голову плащ и попыталась отправиться на следующий уровень сна.

Неожиданный стук в дверь заставил вздрогнуть.

Жанна открыла глаза и поняла, что вернулась в Айтану.

«Действительно. Было бы слишком просто вот так взять и получить то, чего хочешь. Значит придется все-таки искать этот дурацкий цветок».

Стук повторился.

– Кто? – спросила сонная и разочарованная Жанна, поднимаясь с кровати. Вместо легендарного сражения с серыми тварями, ее ждал не менее серый и неожиданно мрачный Мир Легенд.

За дверью оказался Турох.

– Бергдис, там ветераны пришли. Некоторым не помешала бы твоя помощь.

– Веты? Они-то тут откуда? – сонливость слетела в одно мгновение. Какая к чёрту подготовка, если враг уже тут!?

– Из Райдхана. Пойдем, на месте все объясню…

Новости, что принесли ветераны Армии шинитов, сумевшие бежать из столицы, окончательно испортили и без того скверный денек.

– Райдхан пал. Такого кошмара я не видел даже при нападениях серых тварей. Люди были страшнее зверей. Род Слейара перешел на сторону Шакалов и ударил по защитникам города изнутри. Кровь заливала улицы, и те, кто раньше вместе с нами бились против пустынных тварей, уподобились им. А потом все потонуло в огне.

– Ты преувеличиваешь, Жардон. Вас пришло почти тридцать человек, это же почти все, кто остался жив от твоей старой сотни, став ветеранами. Скольких вы вообще потеряли при этой осаде? – Турох плеснул в кружку приятеля настойки.

– Нууу. У нас был хороший отряд, оружие, доспехи, да и вот, – толстый сиплый воин указал на раненого соратника, лечением которого уже занялась Бергдис. – Наш то лекарь тоже дважды опустошал свой Яр, пока мы добрались. А потом ты ему свои камушки дал… и то на всех не хватило. Если новичок выживет, то в общей сложности пятеро. Мы потеряли пятерых, а если бы не лекарь, то жертв было бы многим больше. Это при том, что среди нас в основном ветераны, не участвующие в самой обороне стен.

Жанна уже успела оценить красочность доспехов пришедшего отряда. Ветераны шинитов не ходили в походы, чаще занимаясь муштрой новоиспеченных рекрутов, и обожали украшать свои потрепанные временем кожанки различными накладками, заклепками и прочей ерундой, которая в реальном бою либо была бесполезна, либо и вовсе мешалась, но выглядела очень даже эффектно. Среди пришедших затесалась и пара совсем молодых бойцов, вероятно, тех самых рекрутов, что проходили обучение у ветеранов.

«Поздравляем! Навык лечения улучшен. Теперь каждое очко энергии Света восстанавливает 3 единицы здоровья. С вероятностью в 4% применение навыка «Лечение 2 уровня» позволяет получить полное исцеление объекта».

– Считайте, что этот будет жить, – задумчиво произнесла Бергдис, убирая опустевший Ред в мешочек. В уме она уже прикидывала, что полностью заряженный камень хранит 30 очков энергии Света, это было выяснено опытным путем немного раньше. Получается, что теперь с помощью камня можно восстановить 90 единиц здоровья, притом, что у нее самой их всего 50.

С одной стороны, это хорошо, ведь такой камень для Бергдис это почти как две запасных жизни. Но как же обидно понимать, что рекрут – новичок Армии шинитов имеет примерно такой же запас здоровья или даже чуточку больше.

– А погони за вами не будет? – спросил Турох.

– Там такая неразбериха началась. Махатмы к празднику фонтан хотели запустить, да чтобы вода по всему городу протекала и в ров спускалась. Только вот кто-то вместо воды огонь пустил. Зрелище получилось страшным, хоть и красивым. Столько всего там приключилось, что наверняка и Шакалы теперь не рады своему возвращению. Люди-то в конце концов во все стороны бежали, спасаясь, кто от огня, кто от фанатиков. Уж и не знаю, как им удалось такую армию собрать.

– А почему сюда бежали? Есть ведь Шиндай, оазисы, Ривет, наконец, – поинтересовалась Жанна, – почему Махатмы не соберут все двенадцать лорт и не раздавят фанатиков?

– Лорт-то теперь восемь на нашей стороне. Да и на нашей ли. Две лорты, принадлежащие к роду Скорпиона примкнули к Шакалам. Да их и раньше не двенадцать было. Счет вели издавна, еще до изгнания этих фанатиков, когда и Шакалье племя было среди почитателей Даара. А у них тоже было две лорты. Но не в этом главная печаль, – просипел Жардон и сделал передышку. Было хорошо видно, что говорить ему тяжело, ведь старое ранение в шею давало о себе знать. Безобразный шрам на шее выделялся белым незагорелым росчерком на смуглой коже. Рассматривая этот шрам, Жанна сама не заметила, как зрение переключилось в режим, используемый при лечении. Она отчетливо поняла, что сможет помочь бедолаге, но для этого нужно вновь разрезать неправильно сросшиеся ткани и немного сдвинуть их. От красочного представления такой картины ее передернуло и зрение вернулось в норму.

– Так в чем проблема-то, – нетерпеливо спросил Турох.

С опаской поглядывающий на Бергдис, Жардон продолжил:

– А нет теперь махатмов. Сгинули они. Один Слейар остался да те, кто с Шакалами пришли. Мы знакомиться с ними не стали – убрались, когда поняли, что город пал. И сразу к вам. Ты говорил, что к войне готовишься. Откуда прознал-то?

– Что прознал? – не понял Турох.

– Ну то, что Шакалы уцелели, поднимут голову и вернутся мстить.

– Ох, так я и не думал о таком. Я же про кайрийцев сперва, а потом варвары… двумиряне опять же… ох. Что-то я уже и сам не пойму, что делать. Надо Деда звать, – сказал окончательно растерявшийся воевода.

– А где он? – Жанна и сама была бы не прочь послушать, что теперь скажет мудрый вредный дед.

Шакалы, конечно, могут вообще не сунуться в земли племен, а оставить основные уклады как раньше, но что-то подсказывало о их менее миролюбивом настрое. Страшилки о кровавых ритуалах и жертвоприношениях, что рассказывала ей в детстве мать, рисовали в воображении Шакалов не просто людьми, а помешанными фанатиками. Впрочем, скорее всего так оно и было.

Жанна даже не заметила, что это Бергдис знала про Шакалов, а не она сама. Мир Легенд все сильнее поглощал ее, грань между воспоминаниями из реальности и лором игры стиралась, образуя единую нить событий, которая в итоге стала прошлой жизнью. И если Турох запутался с тем, что делать, то она и вовсе была растеряна, ведь все эти войны, нашествия и прочее казались ерундой по сравнению с вторжением Темных, о котором местные пока не знали.

– Дед? Да он пошел с мужиками охотиться. Какая-то огромная летучая мышь задрала несколько кур и скрылась в лесу. Он решил ставить ловушки и взял с собой лучников. Вдруг подстрелят бестию.

Мысли про мировые катаклизмы и локальные войны тут же вылетели из головы. Большая летучая мышь в окрестностях Усть-Укара могла быть только одна.

– Взор, – испуганно прошептала Жанна, глаза ее расширились, но лишь от страха, потому что навык не сработал.

«Мегерка, в браслет! Живо!» – мысленно закричала она, – «Болт, ищи ее!»

Паника нарастала и, не теряя драгоценного времени, Жанна выскочила за дверь.

– Какая-то странная у вас лекарка. И страшная, – почти шепотом сказал Жардон.

– Согласен, – задумчиво протянул Турох, глядя на захлопнувшуюся за Бергдис дверь. Тамана весь день твердила гнать эту шинитку, уж больно страшные вещи она творила в битве с Ильмунгваном, но договорились подождать, пока вернется Лия. Оставаться без лекаря теперь смертельно опасно, а на того, что пришел с ветеранами надежды мало – уж больно он неопытен по сравнению с Бергдис.

– Может она тоже из этих, из Шакалов? – предположил Жардон, уже не стесняясь, и сам налил себе настойки.

– Не мели ерунды, – Турох забрал у приятеля бутыль и водрузил ее на полку. – Пошли поищем Деда. Расскажешь ему, что и как.

***

Жанна спешила изо всех сил, но все равно пришлось заскочить в дом, чтобы забрать щит и проверить – может Мегерка всё-таки вернулась в браслет. Болтузриэль оказался на месте, а мышь нет.

Выскочив на улицу, под удивленными взглядами десятков ветеранов, расположившихся прямо в центре деревни, Жанна опрометью бросилась за ворота.

– Болтузриэль, где она?

«У берега реки. Там есть небольшой пляж. Мы проходили его однажды».

Дальнейших объяснений не потребовалось. Жанна бежала, перескакивая через ветки, мелкий кустарник, напрямую, не обращая внимания на извилистую тропинку, и непрерывно отдавала команду Мегерке вернуться в браслет.

«Стой! Да стой ты уже, она пропала! Может в браслет ушла?», – по-видимому не первый раз мысленно просигналил Болтузриэль, пробившись через ворох мыслей и панические команды Жанны.

– Мегерка, сюда! – скомандовала Бергдис, свалившись на колени от усталости.

Израненная, но живая летучая мышь появилась перед ней, без сил распластавшись на земле. Ред был пуст, но Жанна, не задумываясь, перелила в нее всю собственную энергию, от чего маленькая бестия тут же радостно захлопала крыльями.

Жанна радости питомца не разделяла. Услышав людские голоса, она почувствовала, как злость переполняет ее, и на мгновение даже пожалела, что кровавая ярость и умения вампира остались лишь во снах.

– Теперь в браслет, – скомандовала Жанна, удостоверившись, что с мышкой все в порядке, и поднялась на ноги, намереваясь высказать Деду все, что о нем думает.

Глава 9. Север

Ардан родился в одной из немногих деревушек, что стояла на поверхности северных лесов далеко от перевала. Жителей таких поверхностных деревень обычно называют актарами. Точного названия той далекой деревни Диалайна вспомнить не смогла, но зато точно знала, что теперь ее уже нет. Ардан последний, кто остался в живых. Практически все мужчины поселения были сильными охотниками, использующими энергию мира как в быту, так и при сражениях, именно поэтому не испугались зимы и остались жить наверху.

– И что с ними стало? – поинтересовался Брабл, внимательно слушающий рассказ девушки. Тимуру даже показалось, что бородатый крепыш слишком часто проявляет внимание к суровой северной спутнице, это было удивительно, учитывая замкнутость и недружелюбие как всех северян, так и охотников, в частности. Вероятнее всего, эти двое были знакомы раньше, но вида почему-то не подавали.

– Однажды ночью керекеты перебили всех. Вырезали всю деревню подчистую. Ардан тогда как раз ходил за добычей в какой-то замок. Вернулся, а деревню заняли эти уроды. Жители Зарикада любили так делать, пока еще оставались мелкие поселения, не разделенные между родами. Обкладывали свободных данью, а тех, кто не соглашался платить, вырезали подчистую и грабили, пару дней пируя в поверженных деревнях. Красный кошель перечеркнутый двумя мечами – такой знак они оставляют повсюду, уходя с добычей. Да только в тот раз зря в Зарикаде ждали возвращения своих карателей. Ардан выследил их всех. Последних трех убил уже почти в Зарикаде, родном городе керекетов. С тех пор он ненавидит их всех и поклялся убивать при каждой возможности. Ну а они ненавидят его.

– Тогда понятно, почему Ардан пришел к нам, – сказал Стимир.

– Что, других вариантов для проживания нет? – спросил Тимур, пытаясь понять, сколько вообще народу на севере, и можно ли рассчитывать на их поддержку в случае войны с двумирянами.

Затянувшуюся паузу прервала Аюна.

– Есть. Дикие актары еще живут на поверхности, но все давно поделено между нашими варангами и керекетами. Те, кто не платит нам, платят им. Твоя мать была более мягкая правительница чем Угор, поэтому к нам присоединялись охотнее, и войско наше было сильнее. Угору пришлось согласиться заключить мирный договор, а потом Норида умерла, ее сменила Силлиана. Возможно, керекеты посчитают, что мирный договор со сменой правителя отменен, но сейчас время долгой зимы, и связи с другими поселениям почти нет. Только охотники приносят иногда новости да товары с поверхности.

– Значит на поверхности и тепло все-же бывает? – решил уточнить Тим.

– Конечно, бывает. Я еще помню прошлую оттепель. Днем можно было выходить, вовсе не утепляясь. Да и снег валил только по ночам такими большими белыми хлопьями. И сразу таял. Тогда нам с двумя сотнями воинов удалось обнести замок Леммингов подчистую. Сколько всего ценного появилось. Даже мздоры натаскали себе настоящих дров, а садоводы земли. Но это было так давно, вы салаги еще, небось, ходить-то не умели, – Брабл глаза закатил, пытаясь изобразить, что едва может вспомнить, насколько давно это было.

– А сами Лемминги не были против грабежа в своем замке? – спросил Тимур, заметив, что отряд, похоже, прибыл в место назначения.

Лавка торговца отличалась от тех, где уже довелось побывать, наличием деревянной двери. Если охапка дров стоит десять скипетров, то дверь, должно быть, вовсе целое состояние. Видимо, дела этого торговца шли гораздо лучше, чем у остальных.

– Не были. Лемминги, Нутри и прочие давно исчезли, не выдержав жизни за перевалом. Как человек не выживает без способностей, так и род без сильного правителя.

– Послушай Тим, а у тебя какие особенности? – спросила Аюна, когда Стимир первым зашел в лавку.

– Особенности? Ну я высокий, меткий, – растерялся Тимур.

– Я не про это. Как ты используешь силу? Какие у тебя слова или навыки?

– Эм… вообще я был стихийным Румагом, но энерголов нет. Так что теперь только так, по мелочи.

Ответ девушку снова не удовлетворил.

– Стихийный это как? – переспросила она.

Удачно высеченные из камня скамейки, на которые присели, ожидая пока вернется Стимир, располагались полукругом, так что все посмотрели на Тима, ожидая очередного красочного рассказа про жизнь за перевалом.

– Огоньками пулялся, – вздохнул он и обернулся на шум у соседней хижины, где две местные женщины что-то не поделили и кричали друг на друга. Тимур снова заметил, что их простые одеяния, так похожие на те вещи, что принесли ему вчера в комнату, сильно отличались от доспехов и повседневной одежды его теперешних спутников.

Никакого меха и шкур у простых жителей, которых воины презрительно называли мздорами, и в помине не было. Даже напротив, ткань казалась достаточно легкой, что в принципе не предполагало подъем на поверхность.

Из истории своего мира Тимур помнил, что когда-то давно наличие меха в одеждах считалось показателем достатка. Даже в достаточно теплых регионах богачи пытались ошубиться. В местной моде прослеживалась та же тенденция, ведь даже от искусственного солнца было жарко, а ведь еще и камень под ногами с подогревом.

– Чего они там? – спросил Тим у Брабла, который наблюдал за перепалкой женщин с самого начала.

– Да дрова не поделили. Одна у другой вроде как украла пару брикетов, но не сознается.

– Что, с дровами тут слишком трудно?

– Да не особо. Ими в основном только мздоры и пользуются, чтобы пищу готовить. Кроме дневной нормы садовники им за пару золотых продают десять брикетов из уже негодной древесины, это если не через дворец, конечно. Но для них и пара золотых деньги.

Тимур ухмыльнулся вместе с Браблом только вот не тому, что простой народ в Дорхейене грызется за дрова, а тому, что и для него самого пара золотых опять стала неплохими деньгами.

Быстро прикинув что к чему, он решил действовать по старой проверенной схеме: продать вино, купить какой-нибудь простенький доспех, создать из него артефакт на продажу, желательно не сильно мощный и обязательно с какой-нибудь уязвимостью, а то потом попадется такой, как Ильмунгван, и попробуй его убей. Можно еще гильдейские жетоны начать продавать, но их Тимур берег для скарталлей.

Сейчас главное – хоть немного разбогатеть, а потом, вооружившись до зубов всем, что сумеет купить у местных, он наймет отряд из охотников и отправится преодолевать перевал. Возможно, и в поход по приказу Силлианы идти не придется.

В лавку торговца Тимур зашел вторым. Очереди вообще не наблюдалось, и кроме Стимира никто не собирался закупаться чем-то особым. Когда Тим оказался внутри, понял почему местная лавка не пользуется у охотников особым спросом. Небольшая комнатка была точной копией той, куда поселили проживать самого Тимура.

Стол, кровать, светильник на стене. Похоже, торговец и жил, и работал в одном месте.

– Что, еще один транжира ценных припасов? Огненной воды больше не продам сегодня!

Старичок, сидящий за столом, походил на потрепанного жизнью опоссума. Седые редеющие волосы, вытянутое лицо и цепкие глаза.

– Не знаю, может тут так не принято, но я бы хотел, наоборот, предложить вам купить кое-что у меня. Бутылка самого отличного, проверенного временем вина из погребов, – тут Тим запнулся, но быстро продолжил, – нурмонского правящего.

Не сумев вспомнить каких бы то ни было виноградников, он сказал первое, что пришло на ум, и похоже, не прогадал. Глаза старичка загорелись и, по-заговорщицки склонившись к столу, опоссум зашептал.

– Я вижу, вы охотник. Не знаю, что за вино такое, но судя по бутылке, это алкоголь? Хороший?

– Самый лучший, – в тон ему ответил Тимур.

– Я попробую?

– 10 золотых, и оно ваше.

Торговец немного подумал, но всё-таки достал и отсчитал нужную сумму.

– А дров у вас нет? – перед уходом поинтересовался Тимур, глядя на то, как торговец наливает вино в маленькую металлическую плошку.

– Чего нет, того нет, – ответил старик, поднося свечу к плошке.

Тим уже открыл дверь, когда торговец его окликнул.

– Оно же не горит! Что это вообще такое?

– Это нужно пить, – ухмыльнулся Тимур и вышел за дверь.

Отряд уже ждал его, столпившись у крыльца.

– Знаешь, мы тут подумали. Было бы неплохо нам всем вместе сходить в короткий пробный поход на поверхность. Заодно и дров тебе наберем, и посмотрим, кто на что годен.

Стимир еще хотел что-то добавить, но дверь за спиной Тима распахнулась, и на крыльцо вышел разгневанный торговец.

– Это же какой-то сок! Что за ерунду ты продал мне под видом лучшего в мире этого, как его.

– Вина, – подсказал Тимур.

– Точно! Я ж думал, это алкоголь. Думал, оно горит, а это непонятно что!

На выручку товарищу странным образом пришёл Брабл. Увидев знакомую бутылку в руках торговца, он воскликнул:

– Да ты что, салага! Почему ты продал этот чудесный напиток какому-то пройдохе! Мы, как твои побратимы, имеем привилегии в вопросах торговли. В следующий раз, если тебе в походе попадется Голдане, то будь добр спросить сперва нас. Мы то уж точно дадим настоящую цену не то, что этот жулик.

К чести торговца, он быстро сориентировался в сложившейся ситуации.

– Может быть вы тогда купите его у меня? – спросил он, глядя на разбушевавшегося Брабла, – всего пятнадцать скипетров.

– К сожалению, у охотников договор со дворцом и мы не имеем возможности напрямую торговать с вашей лавкой, вы же не могли этого забыть. Может быть, Аюна имеет желание выкупить товар? – улыбнулся бородач, подмигивая остальным.

Разглядев упомянутую девушку в компании охотников, торговец резко побледнел и попятился.

– Нет-нет. Простите за беспокойство, уважаемые охотники.

Дверь тут же закрылась, при этом, похоже, на какой-то засов.

– Чего это он? – удивился Тимур.

– Охотники ведут все официальные торговые дела через дворец. Все, что принесено нанятыми охотниками с поверхности, должно быть учтено и классифицировано. Если предмет не имеет ценности для казны, то он возвращается охотнику, и тот вправе делать с ним все, что заблагорассудится, кроме продажи старому Эрнсту. На лавку этого человека наложено ограничение. Наемные служащие дворца не имеют права торговать с ним.

Чеканя слова, Аюна без запинки произнесла заученный текст.

– Но Стимир, – Тим замолчал, поняв, что опять сболтнул лишнего.

– Меня отправили присматривать за тобой, а то, что делают остальные, это на их совести. Впрочем, и ты официально еще не нанят, так что все было честно. Сколько хоть ты получил с него за эту бутылку? – спросила Аюна.

– Десять золотых, – пожал плечами Тим.

– Маловато. Еще есть такое?

– Пока нет. Утром будет. Наверное.

– Тогда следующую бутылку продашь мне. Заплачу пятнадцать. Силлиана хотела попробовать этот чудесный напиток.

– Ну так что, идем наверх? Соберем дровишек Тиму и этим двум склочницам? – вмешался в беседу Стимир.

Только сейчас Тимур обратил внимание на то, что женщины, ведущие спор за охапку хвороста, давно замолчали и стоят недалеко от отряда, о чем-то тихо шушукаясь.

– Так просто и пойдем? Нас выпустят? – засомневался Тимур.

– А кто нас остановит, салага? Мы же охотники! – громко заявил Брабл. – Только сперва заглянем в комнаты. Мне нужно взять арбалет.

Бородач первым направился по уже знакомой Тимуру дороге, за ним потянулись остальные.

***

Останавливать шумную компанию и впрямь никто не стал, лишь Аюна отстала в какой-то момент.

– Я вас тут подожду, – сказала она, отойдя к воинам, замершим у входа в тоннель, плавно уходящий вверх.

Воздух быстро стал свеж, и вскоре веселые разговоры четверки охотников сошли на нет. Все замолчали, на ходу проверяя свою экипировку, словно за следующим поворотом их ждет битва, о которой каждому известно. Тим, глядя на спутников, даже немного занервничал, но лук натягивать не стал. Мало ли как поведет себя оружие на морозе, лучше пока полагаться на меч.

Когда каменный пол пересекла белая черта, чуть заметная и сильно истертая, все остановились.

– Как долго по миру бы я не скитался, – сказал Брабл.

– Как сильно бы стужа не путала след, – продолжил Стимир.

– Буду помнить всех тех, кто дома остался, – подхватила Диалайна, и все трое посмотрели на Тима, словно ожидая, что он закончит фразу. Стало ясно, что это какой-то ритуальный стих, но Тимур слов, конечно же, не знал. Пытаясь выкрутиться, он договорил:

– И вернусь до того, как накроют обед?

Рифма вышла не очень, но спутники, несмотря на нервное напряжение, заржали.

– Я же не местный, не знаю, что должен был на самом деле сказать, – как бы оправдываясь спросил Тимур, после чего прочитал выскочившее системное сообщение.

«Получено благословение Гелоса. Удача каждого члена отряда повышена на 23%. Время действия 15 секунд. Потрачено 1 очко энергии».

– Да неважно, забавно получилось, – с улыбкой хлопнула его по плечу Диалайна.

– Как у древних скальдов, – подтвердил Брабл, а Тимур задумался. Сообщений о новых навыках не появлялось, но благословение явно дал стих, который у него получилось закончить. Проверяя свою догадку, он быстренько придумал пару строк, которые тут же озвучил:

– Мы станем могучей, как старые ели, убьем всё, что встретится нам по пути. Пусть мышцы окрепнут, и час на пределе мы с легкостью сможем бежать и идти.

Тут же он буквально всем телом ощутил, что ничего не произошло, а баф на удачу в правом углу экрана замигал и вскоре совсем пропал.

«А было бы неплохо научиться колдовать, просто читая стихи вслух, не записывая их на предметах», – подумал Тимур.

– Ты чего это? Откуда такое знаешь? – спросил ставший серьезным Стимир.

– Да сам только что придумал, – разочарованно отмахнулся Тим. – А больше у вас нет таких рифмованных «всем известных» фразочек?

– Ну, есть еще погребальная, – задумался Брабл.

– Эээ, не надо. Это нам пока рано, – поспешил перебить приятеля Тимур до того, как бородач приступит к оглашению слов какой-нибудь эпитафии.

Диалайна тем временем шагнула вперед и, уперев руки в стену, начала ее двигать. Сперва Тимур опешил, но, когда Брабл со Стимиром принялись помогать девушке, он понял, что это своеобразная дверь. Большая каменная створка в конце концов распахнулась, открыв проход в куполообразный пристрой из снежных блоков, покрытых ледяной коркой изнутри. В потолке виднелось отверстие, края которого сильно оплавились, и внутрь укрытия проникал дневной свет.

В детстве Тимур любил рыть тоннели в снегу, но такой грандиозной постройки видеть не доводилось, разве что на картинках. Народы крайнего севера жили в чем-то подобном.

Стоять в полный рост, находясь в сооружении из снега и льда, было не очень-то и уютно, а охотники привычно прошли до небольшого лаза в противоположном конце укрытия и по одному протиснулись наружу. Тим шел последним и видел, как Брабл скинул тяжелый арбалет, пригнувшись, волоком протащил оружие под толстой стеной.

В мехах и доспехах охотники выглядели практически квадратными, и даже Диалайна была словно медведица.

***

Солнечный свет, отражавшийся от гладкого заснеженного поля, резанул по глазам, когда Тимур вышел на свежий слегка морозный воздух.

– А где лес? – не понял он.

– Ближайшая роща вон там, метров шестьсот к северу. Надо сначала спуститься с холма. Но мы, салага, пойдем еще чуть дальше и правее. Тут лес давно вырубили, а та роща теперь вроде как священна. Не бойся, салага, все будет нормально. Хотя сам знаю, как в первый раз страшно на поверхности.

Брабл говорил на ходу, протаптывая дорожку в не толстом, но плотном слое снега.

– Лучше не останавливаться. Чем быстрее все сделаем и вернемся, тем лучше.

Коренастый бородач сжимал в руках свой небольшой топорик и двигался уверенно, а вот ступающие точно по его следам Стимир и Диалайна напряженно озирались, держа луки наготове.

Тимур шел последним, ему пришлось дважды просить новых товарищей повторить слова ритуальной фразы, которые они произнесли у выхода, прежде чем он запомнил их наизусть. Импровизация, которой Тим завершил четверостишие, оказалась куда лучше той, что произносили обычно охотники. Слова «И да сохранит меня Даар» были не только не в рифму, но и магических свойств никаких не имела.

Ходьба по проваливающемуся насту – дело довольно тяжелое, и уже примерно через пятнадцать минут Тимур понял, что его куртка совершенно не предназначена для зимних походов. Металлические нити внутри кожаных подкладок моментально остыли, из-за чего стало казаться, что она не только не греет, но даже напротив – холодит. По ощущениям на поверхности было градусов двадцать ниже нуля, Брабл назвал это легким морозцем, улыбаясь заявив, что с погодой на этот раз повезло.

Первый след хищного зверя встретился отряду уже рядом с лесом.

– Это кто вообще мог оставить такой? – удивился Тимур, приложив ладонь к центру углубления. Отпечаток оказался примерно на сантиметр короче ладони, но настолько же шире. Даже Мурка вроде имела следы меньше, чем этот, но призывать любимицу, чтобы сравнить отпечатки, на виду у напряженных охотников Тим не стал. Мало ли вдруг перенервничают и стрельнут.

– След свежий. Вон там еще один, – вместо ответа сказал Брабл, присев у второго отпечатка.

– Может вернемся? Не стоят дрова наших жизней, – предложила Диалайна.

– Вот же лес. Десять минут и Брабл столько веток нарубит, что нам с лихвой хватит. Зря что ли шли? – Стимир говорил уверенно, но озирался по сторонам ничуть не меньше остальных.

– Да объясните мне, что происходит? Что за зверь оставляет такие следы? – Тим чуть повысил голос.

– Тихо ты. Услышит же, – шикнул на него Брабл. – Тут шел барс. И встретить такую тварь – это не к добру. К тому же я не собираюсь рубить древесину своим Левиафаном. Кому надо, пусть тот и портит свое оружие. Если честно, я бы тихо веточек насобирал и ушел, пока нас не заметили.

– Подождите, а где остальные следы? – не унимался Тимур. – Не на двух же лапах он скачет?

– Вон там, – указала в сторону леса Диалайна, и Тим действительно разглядел отпечатки сразу четырех лап. Метров восемь было между первыми отпечатками и этой группой следов, тут Тимура тоже пробрало. Зверюгу с таким прыжком и телом неясных размеров, но явно превосходящих человеческие, встречать абсолютно не хотелось.

Брабл зарядил арбалет копьем, и Тиму сразу вспомнился Автоном. Возможно, его арбалет был копией монстра, что сейчас держал в руках охотник. Тим тоже собрался натянуть тетиву, глядя на лучников, но понял, что пальцы замерзли и слушаются крайне плохо, скользя по нитке, смазанной каким-то жиром.

– Да ладно, не мучайся, – хохотнул Стимир, – все-равно выстрелить вряд ли кто-то успеет. Давайте так: заходим в лес и двигаемся вон к тому поваленному дереву. Мы с Диалайной смотрим по сторонам, а ты с Браблом займешься ветками, но постарайтесь особо не шуметь, чтобы не привлечь лишнего внимания.

План был неплох, но молодой Стимир не учел сразу трех вещей.

Едва зашли в лес, стало понятно, что зверь не просто пробегал мимо. Следы разной давности виднелись тут и там, а значит барс обосновал где-то недалеко лежку. Дерево, к которому подошел отряд было довольно свежим и крепким. Ветки не хотели ломаться тихо и даже рубились с трудом. А самое главное – пока охотники читали следы, пытаясь угадать откуда может появиться зверь, и во все глаза всматривались, выискивая хоть малейшее движение, барс спокойно лежал в сотне метров от них, наблюдая за нервными мельтешениями своей добычи. Белый и пушистый, словно свежевыпавший снег, огромный кровожадный зверь с испещренной шрамами мордой уже начал свою охоту.

Глава 10. Айтана

Увлекшийся фортификацией Дед так воодушевил ветеранов, земледелов, да и всех остальных жителей деревни, что меньше чем за неделю селение окружила новая укрепленная стена – два ряда из толстых бревен с засыпкой утрамбованной земли между ними. Этот непривычный для местных мужиков оборонительный рубеж вырос в паре десятков шагов от прежнего однорядного тына.

Жанна смотрела на то, как усердно трудятся скарталли под руководством Деда, и ей становилось стыдно за слова, которые она сгоряча обрушила на него неделю назад в последней их беседе. Из-за тревоги за Мегерку наговорила лишнего, но слово не воробей. Вполне ведь возможно, что вот так объединившись, все жители Айтаны все-таки сумеют дать хоть какой-то отпор врагам. Что-же, сказанного не воротишь.

В тот день она согласилась еще неделю оставаться в Усть-Укаре, после чего покинет селение. Казалось, что лучше заняться раскопками в лесах поближе к пустыне или искать уязвимости в армии Темных, попутно развивая своего персонажа. Все это в любом случае полезнее, чем без толку жить среди селян. Чему она может научить племена? Про двумирян, как оказалось, Дед и сам все знает, а сражаться мечами и копьями прекрасно умеют Турох с остальными ветеранами.

«Вот и лекарь у них есть теперь», – подумала Жанна, ополоснув руки в чистой воде и бросив взгляд на парня, что терпеливо ждал ее возле раненого.

Осталось только обучить его тому немногому, что известно ей самой, и можно выдвигаться. Жанна даже несколько мест выбрала на карте, только копать, не зная точно, где лежат камни, предстоит очень много, но благодаря Льётольфу деньги есть, и необязательно все делать самостоятельно. Раздор в землях шинитов наверняка высвободил много рабочих рук.

«Может и воинов удастся нанять. Хотя нет, денег все же не так много, если смотреть с этой точки зрения. Хватило бы себе на нормальные доспехи да пятерку копателей на зиму обеспечить всем необходимым», – вздохнула Жанна.

Лес вокруг деревни уже вырубили на приличное расстояние, а древесину пустили на строительство как самой стены, так и первой большой избы, где теперь ночевала часть пришедших из Райдхана ветеранов. Остальные воины разместились во временных палатках, ночью разжигая несколько костров для обогрева.

Начало зимы выдалось на удивление теплым, и Дед спешил, чтобы успеть сделать как можно больше до настоящих холодов. Тут очень кстати пришлись топоры, кованые Бурым. Отменная сталь в руках привыкших к рубке ветеранов буквально выкашивала деревья, освобождая места под постройки.

Постоянный стук лесорубов и плотников поначалу напрягал, а с каждой бессонной ночью, потраченной на бессмысленные блуждания по архипелагу, раздражение накапливалось все больше. Никак не удавалось найти треклятый цветок, который зачем-то понадобился отшельнику. В конце концов, едва сумев избежать встречи с Льётольфом в последнем путешествии, Жанна плюнула на все поиски и решила просто выспаться.

Благодаря качественному сну, настроение сегодня было на высоте несмотря на то, что один из рекрутов получил травму при падении дерева и лежал сейчас на столе с рассеченным бедром. Вот рядом с этим раненым воякой и стоял молодой шинитский лекарь.

– Вот смотри, – сказала Жанна, обращаясь к последнему, – мягкие ткани срастить легко, но прежде их обязательно нужно очистить, промыть, чтобы не было заражения, и сдвинуть вот так.

Рекрут дернулся и взвыл от боли, вспыхнувшей под тонкими костлявыми пальцами Бергдис.

– Пусть лучше потерпит несколько секунд сейчас, чем будет всю жизнь хромать. Давай, теперь вливай сюда силу.

Лекарь поднес ладони, и тонкая будто хирургическая нить энергии потянулась к рекруту. В модифицированном зрении Жанна видела, как свет окутал края рассеченной кожи, и ткани медленно начали срастаться, пока от глубокой раны не осталось и следа.

Шинитский лекарь был молод, но использовал энергию камня очень аккуратно и экономно, а вот с элементарными знаниями первой помощи оказался совершенно не знаком.

– Вот и все. Теперь обильное питье и… – Жанна замолчала, заметив, что над шатром неожиданно повисла тишина, чего не случалось уже несколько дней.

– Что-то случилось? – спросил лекарь.

– Тихо стало, – поднялся на локте бледный от потери крови рекрут, – сходить надо посмотреть, что происходит.

– Лежи, – поморщилась Жанна, – а ты за мной. Возможно, там понадобится наша помощь.

В последнее время парень, не задумываясь, выполнял команды Бергдис, ведь мало того, что лечить ей удавалось гораздо лучше, так еще и энергию девушка черпала из Реда, чего не умели делать даже самые опытные врачеватели столицы. Перенять это искусство ему наказал сам Жардон, уточнив, что на учебу есть всего семь дней. Выделенный срок подходил к концу, но Ред слушаться шинита не хотел. Вот и сейчас лекарь последовал за более опытной девушкой беспрекословно, правда постоянно спотыкаясь о преграды и едва не падая.

Новые тяжелые ворота были закрыты изнутри, а на помосте с внутренней же стороны стены выстроились ветераны, пять минут назад еще рубившие бревна для второй и третьей общей избы. Удивительно, как удалось им так быстро оказаться готовыми к бою.

«Надо же было вляпаться в очередные неприятности. Уже завтра утром смогла бы уйти спокойно», – подумала Жанна, предчувствуя неладное и сожалея о том, что Болтузриэль остался в доме.

На самом деле большинство воинов так же не сумели добраться до своих доспехов и оказались вооружены все теми же топорами, которыми еще недавно валили лес, но даже так они, в отличие от выносливой, но почти беспомощной в такой ситуации Бергдис, представляли из себя серьезную силу.

Жанна перешла на бег в надежде успеть к началу сражения.

С трудом протиснувшись между ветеранами к самому краю стены, она аккуратно выглянула наружу и крепко выругалась, когда увидела нурмонов, стоящих бок о бок с двумирянами.

«Ладно хоть далиман с собой не притащили», – подумала Жанна.

Из вражеской толпы вышла девчонка в блестящем шлеме и тяжелом кожаном доспехе, явно представительница игроков, а следом за ней двигался огромный предводитель нурмонов. Жанна быстро огляделась по сторонам, пытаясь найти среди шинитов Туроха или того же Деда, но их обоих, как на зло, не оказалось рядом.

– Кто тут командует? – басовито прокричал нурмон.

Над воротами появился Жардон.

– Сейчас я тут за главного.

– Мы приплыли с Массори. У нас лекарки и много оружия. Открывайте!

Командный голос и умение держаться выдавали в говорившем нурмоне опытного командира, а обмундирование и огромный меч недвусмысленно намекали, что и воин он не из последних.

– У нас тоже есть лекари, да и сражаться мы умеем. Шли бы вы дальше, в этой крепости свободных мест нет.

– Хах, крепости, – с издевкой хохотнул нурмон.

Изучая силы противника, Жанна заметила одну странную деталь – воины в основном были нурмонами, при этом их число в общей массе народу оказалось невелико. Остальные оборванцы больше походили на беженцев или новичков из игроков.

– Где староста Клим? – прокричала двумирянка, сняв шлем. Жанна даже подивилась ее красоте и безрассудству. Любой выстрел, метко пущенный со стены, может оборвать жизнь этой ненормальной. Доспехи это, конечно, хорошо, но стрела в голову – это стрела в голову. Обычно это критический урон, а после такого редко кто выживает.

«Хотя это же двумиряне, чего ей бояться», – одернула себя Жанна, скрипнув зубами.

– Клим мертв, – прокричала она, привлекая к себе внимание. – Убирайтесь обратно на свой континент, а то умоетесь кровью. Мы будем убивать вас столько раз, что вы заплатите любые деньги, чтобы сменить точку привязки.

Жанна едва успела договорить, как стоящий рядом ветеран вскинул лук и прицелился.

– Лия, назад! – Заорал нурмон, толкнув красотку, сорвавшаяся с тетивы стрела тут же вонзилась в его плечо.

Среагировали нурмоны слаженно и практически мгновенно. Ответный залп заставил защитников Усть-Укара укрыться за толстыми бревнами.

«Лия?» – удивилась Жанна.

– Стойте! – раздался голос Туроха, и через секунду заскрипели открываемые ворота. Воевода даже не стал подниматься на стену, услышав имя племянницы.

«Да блин», – подумала Жанна, сообразив, что из-за этой неразберихи ранения получили несколько ветеранов, да и с противоположной стороны стены слышались жалобные возгласы, – «надеюсь никто не умер».

***

Нурмон поморщился, когда Бергдис выдернула обломок стрелы из его плеча, но не издал ни звука, опрокинув в себя бутылек с зельем восстановления.

– Потерпи, сейчас все пройдет, – сказала Жанна и активировала лечение. Ред стал совсем бледным, но рана полностью исцелилась.

– Ловко ты. Меня, кстати, Стиф зовут, а тебя?

– Бергдис, – буркнула Жанна и скинула капюшон. Ей сейчас совершенно не хотелось беседовать, пусть даже с дружественным персонажем. Резко снизившись, очки ауры подействовали отрезвляюще на здоровяка, и мужчина отшатнулся, но быстро взял себя в руки.

– У вас все тут такие… красивые? – спросил он, с интересом разглядывая ее татуировки.

– Узнаешь, – ответила Жанна и, накинув капюшон обратно, вышла за дверь. Терпеть насмешки от НПС – это было уже через край. Кипя праведным гневом, она вернулась в свою избу и застыла на пороге.

– А, Бергдис, проходи, знакомься – это Лия, – поднялся из-за стола Турох. Кроме него в комнате сидел Дед и та самая девушка, которая подозрительно сильно походила на игрока.

– Знакомы уже, – буркнула Жанна, пройдя к печи, и под удивленными взглядами присутствующих вытащила свою котомку, после чего молча начала собирать в нее вещи.

– И что ты делаешь? – спросил Дед, чуть прокашлявшись.

– Собираю вещи, – хмыкнула она и окинула прощальным взглядом комнату, чтобы убедиться, что ничего не забыла.

– А куда ты собралась? – теперь удивился Турох.

– Ну, я так понимаю, это дом Лии и Тима. Не хочу еще больше обострять обстановку. Да и вообще, договаривались на неделю. Время вышло, теперь у вас целых два лекаря, и я, в принципе, не нужна.

– Ошибаешься. Мы пришли как раз попросить у тебя помощи, – голос Лии был не таким надменным и противным, как Жанне показалось при первой их встрече, а сама девушка выглядела очень уставшей.

– Хм… что вы хотите?

– Дело в том, что мы с Сойкой уже потратили всю свою энергию, но не можем вылечить одну нашу подругу. Раньше помогали поддерживать ее здоровье другие лекарки, но они отправились по своим деревням. Может, тебе удастся её вылечить, или хоть как-то помочь?

Бергдис снова скептически хмыкнула, когда неожиданно пришло системное сообщение:

«Получено задание: «Дыхание смерти». Найдите способ помочь Лие».

«Все опять пошло наперекосяк. И почему система не давала задания раньше, а очнулась, только когда я собралась уходить из деревни», – подумала Жанна.

– Вещи можешь оставить тут, Лия пока поживет с нами. Тимур, похоже, погиб, освобождая наших сородичей. Так что Тамана не будет против снова приютить племянницу в нашем доме. Ну а дальше, видно станет.

Жанна не последовала совету воеводы, демонстративно забросив котомку на спину.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Турох и первым вышел на улицу, направляясь к своему дому.

18Котя18 потеряла сознание еще до того, как сошли на берег. Всякий раз жизнь практически покидала тело несчастной, и Лия или Сойка вливали в нее энергию Света. Щеки девушки снова становились розовыми, дыхание выравнивалось, но в себя Котя не приходила.

Так повторялось довольно часто, и пришлось подключать других целительниц. Сейчас же подруги уже были измотаны и опустошены. В последний раз энергию Коте отдал целитель шинитов, но и этого оказалось недостаточно.

– Мой камень пуст, – сказала Бергдис, перелив остатки Реда в тело молодой двумирянки. Теперь ошибки быть не могло, Жанна буквально насквозь видела персонажа Коти и сразу поняла, что эта девушка – настоящий игрок. Узор энергетических линий и их цвет оказались совершенно другими. Даже Ильмунгван в этом плане не так сильно отличался от жителей Айтаны.

– Возьми этот, – сказал Турох, прокашлявшись, и протянул ей свой Ред. Жанна вновь начала лечение, радуясь тому, как быстро прокачивается ее навык. Она наполняла энергией одну за другой жизненные линии, пока не наткнулась на черный сгусток пустоты. Этот разрыв в глубине грудной клетки девушки поглотил большую часть силы камня, но в последний момент Жанна отдернула руки, побоявшись, что Ред взорвется от скорости перекачки.

– Что это такое? Что с ней произошло? – спросила она у Лии.

– Я не знаю. Тим говорил, что Котя умирает там, в реале, если ты понимаешь, о чем я.

– Понимаю. Но не знаю даже, чем помочь.

Турох достал из мешочка два небольших Яра.

– Может еще эти? – спросил он.

– Нет. Все энергетические линии я наполнила, ткани целы. Накачивать ее магией и дальше сейчас не имеет смысла. Отдай камни Лие, уверена, что до следующего раза пройдет больше времени, чем пара часов, но подпитка вашей Коте точно понадобится уже сегодня. Дед, пойдем выйдем и поговорим.

Жанна первая выскочила на улицу, не дожидаясь, пока старик накинет меховой тулуп и последует за ней.

Через пару минут Дед догнал Бергдис, и они вместе пошли в сторону ворот. Пушистый снег кружился, падая огромными хлопьями на грязную кашу под ногами, ветер завывал, но девушка не обращала на это никакого внимания.

– Никто из нас не сможет помочь этой девочке, – сказала Жанна, прервав затянувшееся молчание.

– Вообще-то есть один вариант.

– Ты тоже подумал о Мафдет?

– Конечно. Если кто-то и способен оставить ее информационную матрицу в теле персонажа даже после смерти в реальной жизни, то только Эидис.

Дед еще сбавил ход и продолжил говорить:

– Она ушла к шинитам, а там сейчас неспокойно. Вряд ли мы без тебя сумеем её отыскать. Да и покинуть скарталлей сейчас я не могу. Завтра с нурмонами и ветеранами мы выходим к берегу возводить форт и укрепления.

– Тогда девочка умрет, – грустно вздохнув, подытожила Жанна. Ей и самой нужно было сходить к шинитам, чтобы купить некоторые вещи, набрать отряд копателей, провиант и прочее, но соваться в захваченный фанатиками Райдхан в планы не входило, есть оазисы помельче и поспокойней, а Эидис наверняка в столице.

– Ну, мы не можем жертвовать всем ради одной двумирянки. Хотя если ты поможешь Лие и Сойке доставить девушку к старушке, то та точно сумеет помочь, а в лице Коти мы обретем интересного и необычного персонажа. Других бардов в Айтане не существует, а с новыми заклинаниями их бафы очень полезны, к тому же ты бы и сама закрыла уникальный квест.

– Слишком много если, – ответила Жанна и с подозрением посмотрела на Деда. – Кто ты вообще такой? Я сначала подумала, что ты персонаж, но ты слишком много знаешь для обычного жителя Айтаны. Хотя судя по нику, ты не игрок. Так кто ты?

Дед улыбнулся.

– Я очередная ошибка этой сверх продуманной системы. Я один из разработчиков, настолько влюбившийся в созданный мир, что не смог уйти в нужный момент.

– Мне казалось, что все разработчики умерли, – удивилась Жанна.

– А я и не говорил обратного. Ну так что, ты поможешь Лие отыскать Мафдет?

– Постараюсь, но обещать не стану. И тащить на себе тело Коти тоже не намерена.

– Зачем на себе, – ощерившись, удивился дед, – говорят, что у тебя есть виверна.

– Говорят? Кто это?

Дед хмыкнул, пожав плечами.

«Болтузриэль!», – мысленно закричала Жанна, сообразив, кто тут находка для шпиона, и щит ойкнул, после чего превратился в безжизненный осколок, свалившись в снежное месиво под ногами девушки.

***

– Да где ты вообще видел, чтобы так строили, – возмущался Стиф, глядя на схему, показанную Дедом, – нужно из камня строить, или вовсе в скале, как у Мелавриана было.

– Из камня-то оно, конечно же, хорошо, но нет у нас времени камень с гор тащить. Нам тут крепость уже к весне позарез нужна. Двумиряне морем пойдут, а мы их тут и встретим. Вот здесь установим метательную технику, там по углам баллисты на поворотном основании, а дальше тяжелые катапульты. Дай бог хотя бы для них камней раздобыть, не то что на стены.

Стиф слушал деда и все больше хмурился.

– Ну а почему у вас все оборонительные постройки на море направлены? А если с суши кто-то придет? Эти Шакалы ваши или Темные. Вот эти же катапульты они и захватят, в спину вам же и ударят ими. Нет. Так не пойдет. Катапульты переносим в центр, стены расширяем и баллисты с ... вот это у тебя что нарисовано?

– О, это два палинтона и скорпионы. Не уверен, что сумеем их сделать. По крайней мере не до весны. У нас инструментов-то необходимых не было, а значит и навыков. Теперь, конечно, побыстрее пойдет, но тоже не все сразу.

– Ничего, – Стиф похлопал деда по плечу. – Мы, нурмоны, лучше всех умеем работать с деревом. Завтра увидите наши корабли и все поймете. Ну и инструментов благодаря Тиму мы привезли достаточно. Вот только всё-таки строить надо так, чтобы со всех сторон защита была. А еще подземные переходы, желательно прямо в лес.

– Переходы-то зачем? – закатил глаза Турох.

Спор и рассуждения затянулись надолго, и, в конце концов, Дед порадовался, что не отпустил Туроха сопровождать Лию. Вдвоем с воеводой он хоть иногда мог отстоять свою точку зрения перед напористым нурмоном.

– Не успеем, – резюмировал Дед. – Тут надо пару лет как минимум. И толпу строителей.

– Ну, – Стиф выложил на стол усиливающий артефакт. – Есть у нас пара мастеров, да с десяток таких амулетов. Должны до весны управиться.

Дед с Турохом переглянулись и синхронно потянулись к магическому предмету.

Глава 11. Север

Глухие редкие удары топора перемешались с хрустом ломаемых сучьев, разлетаясь по округе невнятной какофонией. В сравнении с этим большой комок снега, упавший вдалеке, сделал это практически бесшумно. Может ветер колыхнул какую-то ветвь, но Стимир дернулся, лук его окутался едва заметным голубым светом, и стрела с тихим свистом растворилась в том направлении, куда устремились взоры охотников. Оставив в воздухе быстро тающий неяркий росчерк, магически усиленный снаряд скрылся между деревьев, так и не найдя цель.

– Давайте быстрее. Нужно уходить! – поторопил Стимир.

Тим и так старался изо всех сил, Брабл уже не стеснялся, во всю размахивая своим топором, но гора хвороста росла слишком медленно.

Очередное движение между деревьев, и уже Диалайна спустила тетиву, целясь в сторону мелькнувшей неясной тени.

– К бою! – вскрикнула девушка, хотя Тим и сам уже потянул меч из ножен. Не смотря на предупреждение, лохматая тварь выскочила весьма неожиданно совсем не с той стороны. откуда ее ждали. Мощный прыжок длился мгновение, но две стрелы практически синхронно ударили в широкий бок монстра, приземлившегося прямиком на спину Брабла. Охотник не успел даже развернуться, на мгновение полностью скрывшись под белоснежной тушей. Не задерживаясь на месте, барс прыгнул дальше.

– Время, – выдохнул Тим, перекатом уходя в сторону. Вязкий кисель пространства вокруг замедлил прыжок монстра, и только благодаря этому Тимур остался жив. Злобно оскаливший пасть монстр уже приземлился на лапы, когда меч румага рубанул по его туше. И вновь животное совершило следующий прыжок. Тим успел сделать еще один удар, лишь кончиком клинка зацепив заднюю лапу твари. Время вернулось в привычный ритм, и раненый барс скрылся между деревьев.

Сам Тимур вряд ли бы назвал такую животину барсом, скорее исчадием ада, или вовсе никак не назвал бы, погибнув прежде, чем сумел разглядеть существо. Даже охотники, вероятно, уже встречавшиеся с таким зверем раньше, оказались плохо готовы к резкому нападению животного.

– Лови, – крикнул Стимир, бросив светящийся лук Тиму, а сам торопливо полез в свою сумку.

Диалайна подбежала к Браблу, присев над его телом.

– Он еще жив, – сказала девушка, положив голову бородача на свои колени, и беспомощно посмотрела на Тима. Убрав меч, парень нашарил печенье в кармане и передал его охотнице.

– Пусть съест, – коротко сказал он, уже поведя по округе кончиком стрелы, готовой сорваться с тетивы в любой момент, отправляясь к пока невидимой цели.

Стимир торопливо достал две бутылки с воткнутыми в них фитилями и принялся поджигать. Тим нервно усмехнулся, распознав в них стуум. Наконец стало ясно, почему торговца так волновало, что вино не горит, но воспоминание тут же вылетело из головы, так как на арену боевых действий опять выскочил так называемый барс.

Ранения от стрел и меча румага, казалось, ничуть не тревожили хищную тварь, хотя на потрепанной белоснежной шкуре побагровело несколько отметин. Стрела Диалайны вообще не причинила вреда, а вот та, что выпустил Стимир, благодаря магическому усилению, засела достаточно глубоко. Хотя этого было явно недостаточно, чтобы завалить такого монстра.

Первым опять среагировал Стимир, он метко кинул бутылку с зажигательным напитком, и та разлетелась множеством огненных брызг, угодив барсу точно в морду. Зверь зарычал, ловко перекатился по снегу, сбивая ярко вспыхнувшее пламя. Тим успел сделать несколько выстрелов, но стрелы без магического свечения так и не могли пробить шкуру твари, а как сделать так, чтобы магия окутала не только сам лук, но и выпускаемые им снаряды, Тимур не знал. Скорее всего это способность Стимира, о чем следовало расспросить охотника позднее, если удастся выжить.

Вторая бутылка огненного пойла попала не так удачно, разбившись о ствол дерева рядом с животным. Огонь снова зацепил уже менее расторопное существо, но не нанес особого ущерба.

Диалайна вскочила, с яростным криком бросившись к барсу, и только сейчас Тимур заметил в ее руках короткий обломок копья, который девушка метнула в опаленную тушу. Бросив бесполезный лук обратно Стимиру, румаг прыгнул вслед за охотницей.

Первое, что пришло на ум, когда он разглядел хитрое оружие Диалайны, это гарпун. Правда кидала его девушка руками, а не используя специальное ружье, но, наверное, и в таком виде копье с широким наконечником, к другому концу древка которого прикреплена нить, остается гарпуном.

Первый бросок выглядел пробным. Небольшой метательный снаряд еще не закончил своего движения, но как только барс ушел с траектории полета копья, охотница крутанулась, потянув за невесомую нить, и оружие сменило направление полета. Тим пригнулся, пропуская над собой свистящий снаряд, а в следующее мгновение гарпун вскользь ударил по телу хищника. Рана получилась неглубокой, но барсу явно не понравилась, так как он тут же очутился возле Диалайны, сбив ее с ног одним мощным ударом лапы.

– Мурка, – запоздало крикнул Тимур, изо всех сил рванув вперед и вонзая в бок израненного противника свой клинок. Меч оказался слишком коротким, а тварь невероятно сильной, но сам удар все же сбил ее с лап, сохранив этим жизнь охотнице.

Прокатившись несколько оборотов в снегу на пару с огромной тушей раненного, но не побежденного зверя, Тим на мгновение растерялся, соображая, где низ, где верх, и куда подевалась тварь. Сориентировавшись в пространстве, он с трудом поднялся на ноги.

«Вы получили ранение.

Текущий уровень здоровья 15/112.

Получено проклятье «рваная рана» каждые 5 секунд показатель здоровья падает на 5 единиц».

Барс уже вновь ринулся в атаку, на этот раз решив разделаться со Стимиром, но на заляпанную кровью когда-то белоснежную спину хищника прыгнула черная, как смоль, Мурка. Питомец заметно подрос после битвы за замок, но даже теперь уступал барсу в размерах, и обгоревший, израненный враг не собирался сдаваться. Если бы не Стимир с его магически-усиленным оружием, вряд ли бы Мурка так легко повалила обезумевшего монстра. Разрывая плоть когтями и вгрызаясь в горло, она обездвижила его, а Стимир одну за другой всаживал стрелы в еще пытающееся сопротивляться тело Барса.

– Мурку не задень! – крикнул Тим и дрожащими руками принялся распаковывать армейский паек. Здоровье утекало слишком быстро. Печенье показалось совершенно безвкусным, сгустившаяся было тьма отступила, и он с удивлением обнаружил, что вокруг все еще день.

«Поздравляем!

Ваш отряд убил снежного Барса 56 уровня.

Получено:

+ 1 к силе;

+ 3 к ловкости;

+ 1 к удаче.

Приятной игры».

От накатившей усталости казалось, что прошло уже невероятно много времени, а солнце и не думало садиться.

«Надо же было перед боем активировать гильдейский амулет», – запоздало подумал Тимур.

Последний рацион пришлось отдать Диалайне. Брабл хоть и был без сознания, но выглядел достаточно стабильно, его раны затянулись, и дыхание стало ровным, а вот девушку потрепало хорошо. Единственный удар когтистой лапы едва не отправил ее на тот свет.

«Или на перерождение? Или в небытие? Тьфу ты», – мысленно сплюнул Тим и отмахнулся от назойливых, не к месту возникших вопросов.

– Свежевать умеешь? – спросил Стимир, махнув головой в сторону барса.

– Не очень, – честно ответил Тимур, потрепав по загривку уткнувшуюся в плечо Мурку.

Охотники как-то слишком легко восприняли появление ручного зверя и вопросов не задавали.

– Я могу, – едва слышно подала голос Диалайна. Печенье действовало безотказно, и силы стали возвращаться к ней.

– А зачем? – спросил Тим. Ему хотелось поскорее убраться обратно в пещеру, туда, где тепло, сухо, относительно безопасно, и найдется еще пара печений.

– Трофеи, – пожал плечами Стимир, помогая девушке подняться.

«Трофеи – это хорошо», – устало подумал Тимур, и едва Диалайна полоснула гарпуном по туше барса, зашептал:

– Как долго бы я не скитался по свету, как сильно бы стужа не путала след ...

***

Обратный путь занял чуть больше времени. Брабла с трудом погрузили на Мурку, хоть Стимир сперва и протестовал, опасаясь за товарища, но коротышка оказался невероятно тяжел, так что пришлось охотникам смириться с мыслью, что огромная зверюга настроена дружелюбно, и не следует ее бояться. Тим и Стимир поделили дрова между собой, но больше всего тормозила отряд Диалайна. Она так и не смогла полностью восстановиться, а потому хромала, часто делала остановки, чтобы перевести дух, и вообще, Тимур видел, что ей тяжело идти, однако девушка молчала, проявляя свой суровый характер.

Несмотря на все приключения, к ледяному куполу успели еще до темноты.

– Тим, ты же не охотник? – тихо спросил Стимир, пока они стаскивали Брабла с Мурки.

– С чего ты взял?

– Ты не знаешь многих вещей, но сейчас дело не в этом. Ты же не охотник, значит и договора с Силлианой у тебя нет. Пронеси трофеи до хижин, потом разделим.

– Нас там обыскивать что ли будут? – удивился Тимур.

– Типа того. Кэнол, который служит во дворце проверяющим, имеет редкую способность сканера. Он все реально ценное чует, даже если спрятать, так что бери ты мешок, а вечером поделим. Хорошо?

Тим кивнул, принимая тяжелую сумку с трофеями, и спрятал ее в свою котомку, пожалев, что не сделал этого раньше. Вообще, было бы хорошо и дрова спрятать в нее, но почему-то слишком длинные предметы не помещались в этом переносном хранилище. В противном случае еще на поляне Тимур бы попробовал засунуть туда бессознательное тело Брабла.

– Наконец-то вы вернулись, – подскочила Аюна, помогая Стимиру усадить пришедшего в сознание Брабла на уступ.

– Ага, задержались немного. Непогода, – промычал бородач, снова теряя сознание.

– Сходили за хворостом, – сплюнул в сторону Стимир.

Аюна позвала воинов, стоявших недалеко.

– Этого в семнадцатое крыло, вторая хижина, и дрова туда же, – указала она на отрубившегося охотника, – остальных прошу следовать за мной во дворец.

Девушка развернулась и, гордо вскинув голову, повела отряд по улицам подземного городка. Тимур старался запомнить каждый поворот и каждый камень на пути, полагая, что дорога от замка до выхода на поверхность может пригодиться в момент бегства, если таковой наступит.

В небольшом зале охотников ждала целая делегация. Силлиана сидела за столом, общаясь с каким-то странного вида персонажем. Наверняка это был тот самый Кэнол, столько шкур не носил ни один из жителей подземелья. Тут же, на некотором отдалении от них, как всегда, хмурясь, сидел Ардан, а еще дальше Пиф с тройкой воинов, два из которых Тиму показались знакомыми.

– Почему не сообщили, что уходите на поверхность? – начала Силлиана, и интонации в ее голосе не сулили ничего хорошего.

– Мы оставили Аюну, чтоб она сообщила, – решил отвечать за всех Тимур, – да и вышли-то совсем ненадолго. Мне дрова нужны, чтобы вину загладить перед техником вашим. Иначе не видать энергола, а без него сама знаешь.

Тимур замолчал, видя, как сестра поморщилась, и едва заметно кивнула на остальных.

– Знаете, – поправился парень, сообразив, что статус сестрицы предполагает более официальное обращение.

– Ну хорошо. И так, уважаемые охотники, что у вас есть предложить казне?

– У нас только дрова, но мы их обещали отдать Тиму, – не моргнув глазом соврал Стимир.

Кэнол пробежался по охотникам взглядом, кивнул и остановил взор на Тимуре.

– На меня даже не смотри. Я вам ничего не должен отдавать. Хватит того, что вы ловко подписали меня на сомнительный поход неизвестно куда и зачем.

– Кстати о подписях, – решила хватать удачу за хвост Силлиана, – раз уж ты охотник, то правильнее подписать договор на общих для всех условиях.

Хитрая до невозможности местная правительница пыталась извлечь выгоду из всего. Еще вчера она считала Тима своим врагом, и вот сейчас хочет нанять на службу или скорее завербовать в ряды своих подданных.

– Ну уж нет. Я не собираюсь задерживаться у вас слишком долго. Как только со сделкой будет покончено, и отряд принесет то, что тебе надо, я уйду. При этом ты обещала, что выделишь мне провиант и сопровождение до перевала… то есть Вы обещали, – поправился Тимур, видя каким гневом вспыхнуло лицо Силлианы, но было поздно.

– Ты, глупый мальчишка! Надеюсь, ты не вернешься из этого похода. Ардан! Будь любезен, впредь следи за своим отрядом, не хочу, чтобы кто-то из них погиб до того, как вы добудете артефакт. За восстановление полигона мы вычтем из назначенной вам будущей награды. А теперь убирайтесь!

Со стороны было смешно наблюдать за тем, как Силлиана, молодая и фигуристая женщина, кричит на огромного Ардана, но никто не посмел перечить, а даже напротив с радостью поспешили покинуть зал.

Больше всех поторапливала отряд Диалайна. Она даже Ардану сумела заткнуть рот, заявив, что Брабл совсем плох, и надо спешить, пока он не умер.

Стимир на ходу вспоминал, где можно добыть зелья, и как еще помочь тяжело раненому охотнику, Ардан просто шел следом за Диалайной, периодически начиная отчитывать то одного, то другого охотника. Тим тем временем прикидывал, сколько осталось рационов, сколько уйдет на лечение Брабла, сколько удастся накопить до следующей вылазки на поверхность, и думал, что еще нужно успеть сделать за оставшееся до похода время.

Сюрпризом стало то, что коренастый бородач совершенно и не думал отлеживаться, а тем более умирать.

Посреди коридора он уже расстелил медвежью шкуру, разложил плоские камни вместо подносов и составил на них принесенную кем-то еду. Тим обрадовался такой деятельности товарища, а еще больше повеселило то, что сегодня кроме грибного месива подали какой-то суп.

– О, а неплохо тут кормят, – сказал он, присаживаясь на свое место.

– А, салага, суп этот ваша знакомая из мздоров передала. За дрова. Как и договаривались, я поделил одну охапку поровну между склочницами, и они были счастливы.

Тимур в очередной раз удивился расторопности опытного охотника.

– Ты же вроде как совсем плох был, – нахмурился Ардан, тоже заметив, что бородач слишком деятелен.

– Дак то, видимо, с голоду. Меня как в комнату принесли, я давай переодеваться, чтоб раны мазью намазать да промыть. А тут из-за шиворота кусок печенья выпал. Ну, я его и съел.

– Диалайна, ты что не скормила печенье этому коротышке? Я же просил, – Тимур бросил строгий взгляд на охотницу, сообразив, что произошло.

Ардан не стал присоединяться к дальнейшей беседе, он просто прошел в свою комнату и демонстративно хлопнул дверью.

Так как Аюна осталась вместе с Силлианой, то ли на доклад, то ли слежку и вовсе решили снять, дальше разговаривали уже не таясь.

Как выяснилось, Диалайна просто не успела скормить все печенье товарищу, когда на нее саму набросился Барс. Не так просто заставить подкрепиться бессознательное тело, ну а после и вовсе стало не до того. К счастью, все закончилось хорошо.

Ели шумно, наперебой описывая свои впечатления от вылазки, и даже без стуума легко обошлись. Тимур только и успевал удивляться, не понимая, почему этих веселых ребят все считают затворниками и грубиянами. На сердце становилось тепло от мысли, что он так легко нашел себе новую команду. Осталось только убедить ребят, что за перевалом жить гораздо уютнее.

«Может, вообще всех подземных жителей попытаться позвать в Айтану?» – подумал Тимур, но тут же отбросил эту идею. – «Так и до очередной междоусобной войны можно доиграться».

– Тим, спасибо тебе, – сказал напоследок Брабл, когда остальные охотники разошлись, – если бы не ты, я был бы уже мертв. Теперь я твой должник. Можешь всегда рассчитывать на мой топор.

– Да ладно, скажи спасибо Диалайне. Это она едва не лишилась жизни, спасая твою тушку, – отмахнулся Тимур, помогая приятелю тащить медвежью шкуру в комнату. То, что Брабл восстановился не полностью, было заметно с самого начала, но держался он молодцом.

– Ну с ней-то мы как-нибудь сочтемся, – улыбнулся бородач.

– Кстати, – Тим заметил, что появилось еще одно очко энергии. – Могу рассчитывать на твой топор, говоришь?

– Ну, да, – уже не так уверенно сказал Брабл, почуяв подвох.

– Дай-ка мне его до утра. Погляжу, что можно с ним сделать.

– Эм…

На лице охотника читался целый хоровод мыслей и чувств. Он даже в какой-то момент потянул из-за пояса топор, но замер, поинтересовавшись:

– Ты разве кузнец? Или может техник?

– Нет. Но с топорами иметь дело доводилось. Сильно улучшить не получится, но есть одна задумка.

Брабл еще секунду поколебался, потом на его лице явственно отразилось просветление и, достав топорик, он протянул его Тиму.

– А я сохраню до рассвета твой меч, брат, – раскрыл он широкую ладонь второй руки.

Такого Тимур тоже не ожидал, но делать нечего, раз уж задумал улучшать экипировку членов своего отряда, значит и доверять им нужно. Почему-то Браблу Тимур верил. Бородач напоминал ему Деда из Усть-Укара, только моложе, и думать плохо про такого персонажа просто не хотелось.

Спустя четыре с лишним часа кропотливой работы, наконечником стрелы на рукояти топора Тимур нацарапал свое очередное заклинание. Наверное, Брабл убил бы его за такое кощунство, оставалось надеяться, что все сработает как надо.

Смерть врагов продляет воина век.

И топор этот, как серп в руках жнеца,

Остановит сумасшедший время бег,

Ускоряя все движенья храбреца.

Век ему не даст сомкнуть, покуда недруг цел,

Прибавляя силы, становясь острей,

И всегда топор сей попадает в цель,

Если его бросить посильней.

***

Ножом этот стих удалось бы вырезать куда быстрее, и тогда, возможно, Тимур бы добавил еще каких-то слов, или вложил более емкое содержание, чтоб сделать заклинание замысловатым, и получить результат получше, но нож утерян, а спать хотелось ужасно. На руке появилось несколько мозолей и покраснений от использования стрелы вместо пишущего инструмента, и если очки энергии будут пополняться быстро, то нужно искать более удобный способ начертания символов, тем-более навык артефактора был самым полезным в текущем положении, и следовало его прокачать.

Еще раз вспомнив добрым словом Деда, подарившего когда-то удобный для резьбы нож, Тимур прочитал вслух свое угловатое в прямом смысле этого слова творение. Громыхнуло, система сразу высветила сообщение:

«Поздравляем! Вы модифицировали артефакт «Малый Левиафан» до «Левиафан берсерка».

Новые характеристики предмета:

Сила +3%.

Дополнительные характеристики:

При активации первоначального слова силы топор возвращается к владельцу через 1,32 секунды.

Убийство тройки врагов в одном сражении активирует благословение берсерка, которое восстанавливает по 10% ХП через каждые 4 секунды в течение 12 секунд».

Для следующего улучшения дополнительных характеристик требуется энергол.

Приятной игры».

Глава 12. Айтана

Тишина утреннего леса просто завораживала. Прошедший накануне снегопад укрыл все белоснежным ковром, на котором явственно виднелись крупные следы неизвестных животных.

– Никогда не встречал таких, – сказал Бурый, присматриваясь к отпечаткам, которых было так много, словно кто-то долго кружил возле поляны, на которой путники провели ночной привал.

Ни выставленные часовые, ни Болтузриэль, совсем никто не почувствовал наблюдения, и теперь из-за этого все заметно нервничали.

Костяной десяток, выделенный в охранение отряда, впервые отправился в поход без Туроха, и было заметно, что воины чувствовали себя неуверенно, лишь Бурый выглядел счастливым, практически ни на шаг не отходя от своей Сойки. Девушка тоже льнула к нему при любом удобном случае, так что это казалось слишком приторным и даже раздражало. По крайней мере Жанну так точно.

Даже Заноза, скромный молчаливый парень, постоянно вертелся у небольшой телеги, на которой везли бессознательное тело Коти, словно он по уши влюблен в двумирянку. Жанна не знала, как такое возможно, и вообще, к чему все это может привести. Технически разработчики предусмотрели все, но эмоции, чувства, настроение – как такое запрограммировать? Нет, ни в одной игре такого не было до появления ЛОЛ, да и после, вроде бы, не появлялось.

– Жалко, Тим погиб, – вздохнула Лия, – он хороший охотник, наверняка узнал бы, кто это тут так наследил.

«И эта туда же», – обреченно подумала Жанна, услышав слова девушки.

– Да не погиб твой Тимур. Просто отправился на перерождение. Сидит сейчас где-нибудь в таверне, попивает горячительные напитки и развлекается. Найдем Мафдет – спросим, где его носит, а сейчас давайте в путь. До ночи надо успеть еще много пройти. Бурый, отправь что ли кого-нибудь в дозор, чтоб не нарваться на … какую-нибудь засаду, – сказала Жанна, поймав себя на мысли, что ведёт себя как Эидис, вечно спешащая непонятно куда.

Сама она, понятно, торопилась добраться до озера Дживы, опасаясь нападения неизвестных существ, наследивших вокруг, но за долгий последующий день так и не произошло ничего значимого, если не считать ощущение постоянной слежки, которое охватило весь отряд.

Настоящие неприятности начались ближе к вечеру. Один из парней, в очередной раз отправленных вперед разведать обстановку, не вернулся, и вынужденный привал сильно затягивался.

По карте Жанна видела, что до озера Дживы еще километров тридцать, и пройти их засветло не получится. Если произойдет сражение, то у нее не будет шанса воскреснуть и вернуться на поле боя до того, как все закончится. А это было бы неплохим преимуществом.

– Я поищу разведчика, а вы готовьтесь к нападению, – сказала Жанна, предполагая худший вариант. Скорее всего воин уже мертв, иначе такой долгой задержки не объяснить, а вот кто его убил, пока не ясно. Вряд ли это Темные – до шахты на побережье слишком далеко. Шакалы могли начать свое продвижение в лес, но скорее всего они тоже захотят сперва укрепиться в столице, занять другие оазисы, а уж потом пойдут подминать под себя племена.

Могут обнаружиться бежавшие из армии кайрийцы, они давно ненавидят скарталлей, и их нападение на одинокого парня вполне правдоподобный вариант.

А еще есть неизвестные хищники. Непрофессиональный воин, скитающийся по лесу без отряда, лакомая добыча для любой стаи.

Жанна решила, что следующие разведывательные вылазки нужно делать парами, а лучше тройками в группе, и запретить им разделяться.

– Может не будем разделяться, – словно прочла мысли Лия.

Жанна прищурилась, но, похоже, подозрение было ложным.

– Дело ваше. Если мы заночуем тут, то есть вероятность не успеть добраться до Райдхана и отыскать Мафдет вовремя, в таком случае ваша подруга просто умрет. Но как бы там ни было, нужно узнать, что случилось с нашим разведчиком.

Жанна призвала Мегерку, после чего активировала «взор».

Тридцать секунд пролетели как одно мгновение. Лес был слишком большим, лишь в последний момент удалось увидеть что-то подозрительное – стая существ сгрудилась в кучу недалеко от дороги. Разглядеть более подробно не получилось, время действия навыка истекло, и Жанна с сожалением вернулась сознанием в своё тело, подумав, что надо любым способом увеличивать процент синхронизации с Мегеркой.

Новость о неизвестном враге скарталли восприняли на удивление спокойно и начали готовиться к нападению. Телегу с Котей поставили в центр, туда же поначалу определили всех девушек, но Жанна не согласилась прятаться за спинами мужчин и встала рядом с Занозой, чуть впереди круга костяных воинов. Молчаливый серьезный парень выглядел опытным бойцом, и экипировка его внушала больше доверия нежели зловещие доспехи остальных. Бурый немного замешкался в нерешительности, не зная, куда ему лучше встать, но в итоге примкнул к девяти подопечным Туроха, дополнив десяток и замкнув оцепление.

Потянулись минуты ожидания.

Время шло, а враг так и не появлялся. Пальцы стали подмерзать, воины все больше нервничали, и Бурый тихонько спросил у стоявшей в нескольких шагах впереди Бергдис:

– А точно они сюда пойдут?

Было непривычно слушать какую-то девчонку, но Дед советовал не перечить ей.

– Понятия не имею. Если это те твари, что кружили ночью вокруг стоянки, то скорее всего придут. Хотя непосредственно напасть могут и побояться.

– Цыц, – оборвал их перешептывание Заноза, заметив впереди какое-то движение.

Болтузриэль тут же замерцал.

«Чувствую двенадцать существ. Трое приближаются справа, еще двое двигаются по земле прямо по дороге. Остальные сверху», – выдал он короткое оповещение торопливым потоком мыслей.

– Вижу троих, двигаются на нас, еще двое слева, остальные, – Жанна запнулась, обдумывая, что сказал Болтузриэль, и возмущаясь про себя, почему он раньше ей не подсказывал.

– Сверху, на деревьях, – заорал кто-то глазастый из костяного десятка, и Бурый едва успел отпрыгнуть назад, сбивая тяжелым кованым топором летящую прямо на Сойку лохматую тварь. Девушка чуть запоздало отскочила в сторону, однако ее все равно окатило кровавым потоком.

Бергдис вертелась в попытке убить как можно больше существ, но дотянуться смогла лишь до трех. Битва была недолгой и на удивление кровавой. Жанна даже ахнула, когда Лия махнула рукой, и парочка последних тварей, спрыгнувших вниз практически с верхушки одного из деревьев, с визгом улетела обратно, приземлившись в десятке метров от отряда. Один из зверенышей подскочил и бросился наутек, второй так и не смог подняться, потому что Заноза быстро оказался рядом, воткнул в тушку клинок, провернул его, от чего монстр конвульсивно забился и вскоре затих.

– Молодой ракст, – прочитала Жанна строчку из победного лога.

– Это что вообще за тварь такая?

Удивился Бурый, услышав название монстра, и перевернул ближайшее тело носком сапога. Ракст вдруг дернулся, попытался вцепиться в ногу парня тощими когтистыми лапами.

– Живучие гады, – заключил кузнец, без размаха роняя острый топор на голову лохматой твари.

Хруст и визг прекратились, и Жанна заметила, что ее награда за сражение чуточку возросла. К одному баллу силы система добавила единицу ловкости, еще больше усугубив перекос.

«Болт, ты ракстов встречал раньше?» – спросила она.

«Встречать не доводилось, но вот в бестиарии читал. Давно».

«Насколько давно? В каком ещё бестиарии? Ты, блин, тоже игрок и ошибка системы?», – начинала заводиться Жанна от обилия загадочных существ на один квадратный метр в Айтане.

«Лет двести назад, в императорской библиотеке. Ты точно хочешь обсудить это именно сейчас? История достаточно долгая».

Все скарталли кроме Лии смотрели на Бергдис, ожидая, что она скажет.

«Ладно, после поговорим. Но обещай, что ты мне все расскажешь!»

«Конечно», – беззаботно отмахнулся щит и погас.

– Собираем трофеи и идем дальше.

– Трофеи? – удивилась Лия, закончив лечение одного из бойцов костяного отряда, получившего незначительное ранение в скоротечной стычке. – Не думала, что и в Айтане придется этим заниматься. Раньше тут в животных трофеев не попадалось.

Она подошла к ближайшей тушке и под непонимающими взорами местных воинов ловко полоснула шкуру коротким кортиком. Спустя секунду Лия достала из недр существа маленький жилистый мешочек и, хмыкнув, сунула его в карман, направившись к следующему раксту.

– А это уже и не те животные, что водились тут раньше, – Жанна даже пожалела, что не договорились заранее о том, как поделить трофеи, и тоже принялась за грязную работу. Остальные скарталли не сильно заинтересовались действом, продолжая переговариваться и разглядывать невиданных ранее монстров.

Уже через десять минут отряд продолжил путь.

Окончательный привал устроили примерно через час, когда сумерки сгустились настолько, что дальнейшее движение могло быть опасным.

– Слушай Болтузриэль, а откуда могли взяться эти твари, – спросила Жанна, отойдя от отряда в сторону. Про Мегерку скарталли уже знают, а вот знакомить местных с остальными своими питомцами не хотелось, это как минимум опасно.

«Хм. А как, по-твоему, откуда в Айтане вдруг стали появляться древние, давно уничтоженные или вымершие монстры? Причем конкретно эти были молодые, и я уверен, что взрослую особь мы в ближайшие пару лет не встретим».

– Мафдет, – Жанна поняла, на что намекает щит. Она не догадалась сама, потому что именно таких тварей им с бабкой выпускать не доводилось, но обратный-то путь Эидис проделала одна, и бог знает каких существ успела расселить по локации.

– Дурацкий план. Дурацкий, я сразу говорила.

«Дурацкий. Но и твой неидеален. Сколько нужно перекопать, чтобы найти хоть десяток камней?»

– Предлагаешь не копать?

«Копать надо, не дело, когда в земле хранится столько артефактов, но придумай что-то еще. Ну а пока ты думаешь, зови Алексора. Самое время для тренировки».

Вымотанная до предела Жанна вернулась в лагерь в полной темноте, оставив Лэйдли резвиться в ночном лесу. Единственное, что пришло в голову, пока она размахивала мечом, это прокачать персонажа на серых тварях. А значит, надо отправиться на архипелаг и вновь испытать удачу. Сон пришел быстро, Жанна открыла глаза.

***

В ночном небе бушевала гроза, куртка с плащом в один момент пропитались водой, но Жанна улыбнулась. Очередной малознакомый заросший тропической растительностью остров получил свое название и было оно – Скифс.

Открытых точек на карте местности подсветилось всего две. В одной из этих разноцветных клякс она опознала скалу, где когда-то впервые встретилась с детенышами макары, от чего по мокрой спине сразу побежали мурашки. Страх пробудился вместе с ощущением постороннего присутствия.

– Лэйдли, Алексор, сюда, – тихо прошептала Бергдис, неожиданно почувствовав себя одинокой и уязвимой, но рядом возник только зомби.

Жанна пожалела, что оставила виверну гулять по Айтане, заметив, как вслед за появлением собственного полутемного питомца, на поляну выползла новая неизвестная мерзкая тварь.

«Видимо, расстояние слишком велико, чтобы взаимодействовать даже с привязанной виверной», – подумала Жанна, достав клинок, и двинулась мягкой походкой, обходя диковинное существо.

Темнота не мешала рассматривать чешуйчатое тело крокодило-подобного моба до тех пор, пока монстр не ринулся на Алексора.

– В кольцо, – успела выкрикнуть Бергдис за мгновение до того, как челюсти отвратительного создания сомкнулись, клацнув там, где только что была нога зомби.

Разочарованно тряхнув головой, хищная тень бросилась к девушке, тут же получив навершием посоха по вытянутой морде.

– Алексор, сюда!

Зомби возник за спиной моба и в привычной манере размахнулся черным клинком, отсекая заднюю конечность существа.

Не дав опомниться раненому противнику, Жанна нанесла несколько мощных ударов, и тварь затихла.

«Поздравляем! Вы убили квазара 41 уровня.

Получена награда:

+ 1 к силе;

+ 2 к ловкости;

+ 1 к меткости;

+ 1 к удаче.

Приятной игры».

– Неплохо, – удивилась Жанна.

Едва сообщения пропали, как на поляну вышел новый мутировавший крокодил.

По уже отработанному плану Бергдис отозвала Алексора, едва тварь метнулась к несчастному зомби. Объяснить такую явную нелюбовь всех живых существ к своему питомцу она даже не пыталась, решив, что такие пристрастия в рационе монстров ей только на руку.

Когда крокодил сообразил, что цель потеряна, и бросился в сторону Жанны, девушка вновь призвала Алексора. Ожидаемо, питомец появился сразу за спиной зеленобрюхого и нанес первый сокрушительный удар, после чего добить противника не составило труда.

– А мы с тобой и без Болтузриэля неплохо справились, – подмигнула девушка своему не слишком эрудированному напарнику и вскрыла квазара в поисках дропа.

***

– Да где же этот чертов цветок, – Жанна выругалась.

Время шло, твари нападали с незавидным постоянством, но Эхирон так ни разу и не попался. Вероятность снова телепортироваться на этот остров следующей ночью совсем невелика, а Льётольф со своей армией Тьмы не будет ждать вечность, пока Жанна отыщет нужный ингредиент, встретит отшельника, переместится в серую зону и начнет усиленную прокачку. Похоже, и этот замечательный план был всё-таки дурацким.

«Знать бы хоть, как он выглядит, этот Эхирон», – подумала Жанна, настороженно прислушиваясь. Рычание оповестило о приближении очередной порции мобов даже раньше, чем Бергдис успела убрать в ножны меч.

Все надоело настолько, что недовольного и обожравшегося Алексора призывать не хотелось. Показавшиеся поначалу сильным противником, детеныши Макары на самом деле достаточно уязвимы. Один на один Жанна убивала их настолько легко, втыкая меч между небольших упругих пластин в районе шеи, что в карманах куртки уже не помещались мешочки с бесполезными трофеями. Можно, конечно, их выбрасывать или вовсе не доставать, но: «Я не жадная, я запасливая», – обычно говорила Жанна недовольно урчащему Алексору, вскрывая очередного моба. Единственной проблемой одиночной охоты было то, что сами хищники ходили и нападали группами от двух до пяти особей. Вот и сейчас стая, выскочившая из зарослей, оказалась максимально большой – пять злобных тварей, а за ними квазар темной расцветки и крупнее обычного.

Раньше не случалось, чтобы эти два вида монстров действовали заодно, и Жанна уже собралась отказаться от идеи проверить свои силы в одиночном бою, но внезапно квазар ускорился, видя, как детеныши макары замерли, встретив на своем пути человека. Одним мощным рывком темно-зеленый, практически черный зубастый мутант очутился рядом с крайним потомком макары, и челюсти его сомкнулись, ломая неокрепшие пластины панциря.

Зажатая меж двух огней стая развернулась к квазару, справедливо посчитав, что монстр уже нанес урон одному из них, а безобидной двуногой жертвой можно закусить после.

– Эй, макарёшки! Враг моего врага умрет последним, – закричала Жанна, пытаясь привлечь внимание мобов, и прыгнула на спину ближайшему большому детенышу.

Кровь квазара оказалась совершенно невкусной и мало пригодной для восстановления здоровья. Израненная рептилия не хотела умирать даже после сильного укуса, и клинок, застрявший в одной из туш детенышей макары, был бы очень кстати, но путь к нему преградил проклятый квазар.

Вооружившись двумя кинжалами, Жанна сделала обманный выпад в сторону, заставляя зеленого монстра дернуться, бросившись ей наперерез, после чего резко сменила направление, тем самым сократив дистанцию. Если бы не грязь от недавнего дождя, из-за которой левая нога соскользнула и подкосилась, то маневр мог завершиться полной победой. Вместо этого зубы твари впились в предплечье, отчего по телу разлилась невыносимая боль, единственное уязвимое место, куда сумела дотянуться Жанна оказался глаз монстра. Черный кинжал с чавкающим звуком вошел в глазницу по самую рукоять, и квазар затих.

«Поздравляем…»

Идти дальше сил не осталось. Жанна с трудом разомкнула челюсти мертвого монстра, высвобождая свою руку, и отползла в сторону.

«Аутофагия повышена. Уровень 2. Каждый глоток собственной крови восстанавливает на 7 единиц больше здоровья.

Негативный эффект обезвоживания наступает при использовании более трех глотков крови.

Приятной игры».

Жаль, что навык повысился, лишь когда Жанна полностью восстановила здоровье за счет аутофагии, но это неважно. Долго находиться тут она больше не сможет, и так задержалась на всю ночь, что случается крайне редко. «Почему-то Тьма накрывает особенно сильно вблизи Льётольфа, когда и убить особо никого нельзя, чтобы насытиться и…»

Легкий, с трудом уловимый звон разлетелся по округе, быстро смешавшись с остальными звуками.

– Галлюцинации мне еще не хватало, – устало вздохнула Жанна, поднимаясь на ноги, ожидая очередного подвоха от системы. Дождь прекратился, и в повисшей тишине она снова услышала легкий перезвон уже совсем рядом. Сделав несколько шагов в сторону, Бергдис наклонилась, отодвигая большой лист, и увидела светящийся в темноте маленький цветок, похожий на колокольчик, над которым тут же вспыхнула надпись «Эхирон».

К звону добавилось шипение, Жанна краем глаза заметила резкое движение. Сама тьма заклубилась где-то у корней растения и бросилась в лицо удивленной девушке.

«Вы убиты. Черная мамба наносит вам 350 единиц урона. Паралич в течении 20 минут.

Прокачивайте своего персонажа, чтобы стать сильнее.

Приятной игры».

Глава 13. Север

Громкий стук в дверь заставил вздрогнуть, и Тимур сразу открыл глаза. Настроение испортилось, как бывает, когда видишь по-настоящему приятный, умиротворяющий сон, но внезапно возвращаешься в реальность, пусть и виртуальную, которая сильно контрастирует с радостными фантазиями. Хотя сам сон вспомнить не получилось.

– Тим, ты еще тут?

Бас Брабла проникал через любые преграды, и несмотря на испорченное настроение пришлось подниматься, чтобы открыть дверь.

– Ну куда ж я денусь с подводной лодки, чего тебе? – сонно спросил не выспавшийся Тимур, через порог бросив неприветливый взгляд на гостя.

– Я это, – здоровяк вдруг замялся, – топор мой где?

– О, господи, – Тим приложился ладонью ко лбу и медленно провел ей по своему лицу, пытаясь изобразить мысль: «как же все меня достало».

– Заходи, вон лежит твой Левиафан.

Брабл быстро переступил через порог и огляделся, выискивая любимое оружие.

– От, я так и думал, – сказал он, через мгновение заметив почти не изменившийся топор на столе. – Ты же салага, даже клинок свой заточить толком не можешь, а туда же. «Не кузнец, но улучшить смогу, с топорами дело уже имел».

Разглядеть едва уловимый серый узор, украсивший потертую древесину рукояти, в полумраке комнаты было достаточно трудно, а сам Тим не спешил зажигать лампу в надежде на то, что удастся еще хоть немного вздремнуть.

Нужно отдать Браблу должное, он не бросился сразу к топору, сумев совладать со своими чувствами, а сперва вручил Тимуру клинок, попутно еще пару раз упрекнул парня в безалаберности и попустительстве.

– Такой тупой меч даже у керекетов редко встретишь, не то что мой…

Тут бородатый возмутитель спокойствия наконец-то замолчал, взяв в руки топор, а Тим, обрадовавшись тому, что его клинок действительно стал острее, и это повысило цифры урона от режущего удара, подошел к сундуку.

Новое утро, а значит запас должен пополниться, увеличив содержимое практически вдвое. Но на этот раз чуда не произошло. Бутылка вина, вместо той, что Тим продал вчера, как и положено была добавлена Соньером в хранилище, но колбаса, крупа, а главное лечебные рационы, не удвоились.

– Ерунда какая-то, – задумчиво произнес Брабл, разглядывая топор.

– Согласен, – почесал затылок Тимур, еще шаря по сундуку с затаенной надеждой.

«Так вот почему за то время, пока я был в землях нурмонов, хранилище не переполнилось припасами», – сообразил, наконец, он. Соньер лишь докладывает в сундук то, что из него уже достали. «Вот же пройдоха», – подумал Тимур, но в душе порадовался, что есть хотя бы такой бесперебойный источник провианта. «Главное теперь не забывать каждый день забирать содержимое сундука и перекладывать его в котомку».

– Тим, а что это?

– Твой топор, дружище, – похлопал Брабла по плечу парень, после чего закинул сумку на спину и пошел к двери, потеряв всякую надежду на сон.

– Но он же… Да как же... Я же теперь… – бородатый охотник растерялся, не в силах подобрать слова.

– Ты только никому не говори. Слишком много у меня энергии уходит на такие вот фокусы.

Брабл понимающе кивнул и пошел за Тимуром, светясь улыбкой во весь рот. Он разглядывал свой топор, так и удерживая его на вытянутых руках, практически не глядя под ноги.

За дверью уже стояла Аюна. Она сообщила, что тестовая площадка восстановлена, а Тима ждет техник Пиф. После того как старику доставили охапку дров, он сам отправил приглашение «юному стихийнику», что, по словам все той же Аюны, было величайшей редкостью.

Тимур совсем забыл про техника во всей этой кутерьме с охотниками, барсами и злобной сестрицей.

– Ну, куда пойдем, брат? – спросил Брабл, наконец-то налюбовавшись своим усовершенствованным оружием.

Утро, по-видимому, было ранним, и остальные члены отряда еще спали.

– Мне надо к Пифу, – решил не спешить на полигон Тимур. – И зови меня просто Тим, а то как-то странно все это.

– Как скажешь, эм… салага?

Вздохнув, Тимур кивнул. Было бы и правда подозрительно, начни Брабл звать его как-то иначе.

– Я пойду с тобой. С этими жрецами нужно держаться настороже. Знаешь какие слухи про них ходят… А что они устраивают в храме Алевии, ты бы только видел. Да и сам понимаешь, дело у меня теперь к ним.

– Какие жрецы, я же говорю, что я к Пифу, он техник.

– Техники, жрецы… какая разница? Теперь я твой должник и буду защищать любой ценой, даже жизнью. А техники подчиняются Силлиане.

С этими словами бородач так сурово глянул на Аюну, что девушка была в праве оскорбиться. Это она тотчас же и сделала.

Задрав голову практически к потолку, воительница демонстративно развернулась и направилась в сторону выхода из семнадцатого крыла.

***

Подземный город еще спал. Огромный шар под самым сводом едва светился, от чего кругом царила мрачная полутьма и прохлада. Возникшие словно из ниоткуда стражники молча заняли свои места, сопровождая отряд, и Тимур почувствовал себя неуютно, вновь оказавшись внутри этой странной коробочки конвоя.

– У вас тут всех гостей так сопровождают? – спросил он у Аюны. Сама воительница шла чуть впереди, все еще показывая недовольство, но все же ответила:

– Не слишком часто к нам заглядывают чужаки, так что привыкай. Еще и Силлиана приказала запретить тебе и всем членам отряда выход на поверхность до назначенного дня.

Тим хотел возмутиться, но Брабл опередил его.

– Сумасбродная девчонка совершенно не похожа на свою мать. Странно, что источник энергии слушается ее. Ну ничего, до отправления на вылазку не так уж и долго, так что не до приключений. Успеть бы самим подготовиться.

***

Дверь в комнату Пифа вновь оказалась не заперта.

– Входи, тебя ждут, – сказала Аюна, пропуская охотников вперед. Стража тоже осталась позади, от чего-то не желая приближаться к дому техника.

Брабл хмыкнул, опасливо быстро заглянул за дверь, проверяя нет ли там чего-то необычного, и как самый настоящий телохранитель кивнул Тиму.

– Все чисто? Можно заходить? – усмехнулся парень.

– Да. Вроде. Кто поймет этих жрецов. Будь аккуратней, – напряженно ответил охотник.

Аромат кофе появился сразу, стоило перешагнуть через порог темной комнаты. Обстановка тут ничуть не изменилась, и Тимур не стал дожидаться Пифа, без приглашения усевшись в кресло. Раз старик варит кофейный напиток, значит, он и впрямь ждет именно его.

Вскоре послышались шаркающие шаги, и к великому удивлению в комнату вошел самый настоящий жрец.

Серый балахон полностью скрывал не только огромную фигуру, но и лицо вошедшего культиста. Толстая потемневшая цепочка, перекинутая через шею, удерживала на груди крупный неограненный кроваво-красный камень. И лишь старческие руки, в которых был поднос с парой чашек горячего напитка, показались Тимуру знакомыми.

– Пиф? – с сомнение спросил он, глядя на фигуру жреца, который тем временем уже поставил поднос на стол и едва поместился в кресло напротив. Имя над его головой вспыхнуло ярким светом, и Тим выругался про себя.

– А ты кого тут ожидал увидеть, – произнес старик, скинув капюшон. – Что, небось не видел никогда жреческих доспехов?

– Не видел, – честно признался Тимур.

Пиф распахнул ворот, и стало ясно, что под балахоном на нем доспехи, утепленные шкурой и мехом.

– Ух, жарко в нем, – сказал жрец и взмахнул рукой, от чего в комнате стало ощутимо прохладнее.

Магия. Тимур сразу это понял, а температура все продолжала понижаться.

– Зачем пришел? – ехидно поинтересовался Пиф, отпив из кружки горячий кофе.

Тимур тоже поскорей взял в руки чашку и сделал глоток, пытаясь согреться. В горле уже першило, и не хотелось простудиться.

«Интересно, армейские рационы лечат от простуды?» – подумал он, но вслух спросил другое:

– Мне нужен энергол, а лучше два. Сколько это будет стоить?

– Стоить, – задумчиво повторил Пиф, потом сделал еще один глоток. – Стоить это тебе будет дорого. И во всем Дорхейене ты не найдешь того, кто продаст тебе энергол. Их просто нет в продаже. Те, что есть у меня, уже используются, и поверь, на нужды не менее важные, чем у тебя. Вот если бы зарядить…

Пиф замолчал, вопросительно глядя на Тима. Видимо старик был в курсе, что он интересовался тем, кто может заряжать энерголы. Но открываться парень не спешил.

– Откуда вы вообще знаете столько всего… столько всего, что знать вообще не должны? – спросил Тим, дрожа от холода.

– Мы техники. Нам открыты некоторые особенности. Я вижу то, что другие не видят. Чиню то, что другие ломают. Говори, где у тебя артефакт, который надо зарядить, и за относительно небольшую плату я помогу.

Тимур задумался.

– Как бы это объяснить. Нет артефакта. Или точнее – я сам артефакт…

Пришлось рассказать старому Пифу всю правду про то, как Тим получил способности Румага стихийника, и для чего ему теперь энерголы.

– Ты взял энергол и вставил себе в ... руку? – с сомнением уточнил Пиф и нервно хохотнул.

– Ну да. А заметив какой бонус от этого получил, то и второй использовал по назначению.

– По назначению, – рассмеялся старик, утерев выступившую слезу. – А я все думаю, куда подевались энерголы, ведь в допотопные времена их часто завозили в Айтану с материков. А оказывается, это их по назначению использовать начали. Ну, Румаг стихийник, не помогу я тебе в таком деле, хотя за то, что повеселил, спасибо.

«Обморожение. Получен урон – 5 единиц здоровья.

Текущий уровень жизни 107/112.

Только отчаянные воины способны превозмогать невзгоды, двигаясь к своей цели. За стойкость и отвагу вы получаете + 1 единицу к дополнительной характеристике Сопротивление холоду.

Приятной игры».

Тимур прочитал сообщение, почувствовав, что стал мерзнуть чуточку меньше.

– Почему не поможешь?

– Растворились твои энерголы, уже тысячу лет так никто не делает, это слишком расточительно. Невозможно зарядить то, чего нет. Но парень ты смышленый, найдешь другие элементы – приходи.

Жрец поднялся со своего места и накинул капюшон.

– А теперь можешь идти, – сказал он напоследок, – если нет желания еще раз отправиться в храм Алевии.

Тим непроизвольно положил руку на рукоять меча, услышав явную угрозу, а Пиф снова засмеялся.

– Да ладно, я пошутил. Хоть и иду наверх, чтобы выполнить протяжку вент каналов, но ты не можешь составить мне компанию. Эта Силлиана слишком поздно взъелась на тебя, надо было убить еще в детстве, а теперь, я думаю, уже и не к чему, – техник снова хохотнул и направился к выходу.

«Вот же добрый дед. Убить в детстве надо было», – подумал продрогший Тимур и поспешил следом за ним.

Никакого оружия у жреца при себе не было, но воины расступались перед ним, явно опасаясь не то, что оказаться на пути, но даже привлечь лишнее внимание.

Тим остановился возле Брабла, который так же, как и все, отошел в сторону, замерев в не слишком почтительном поклоне.

– У тебя же дело было к жрецу, ты чего замер? – Тимур тихонько толкнул товарища в плечо. – Догоняй, пока он не ушел.

– Ты что, это же сам Пифурий благословенный. Он… он внешник. Я лучше кого попроще найду. Техники почти все умеют свойства артефактов открывать, вот и испрошу у них за пару монет, чего ты там с моим топором намудрил. А от этого типа лучше держаться подальше. Он такие задания выполнял, что…

Аюна и пара воинов, стоявших рядом, услышали шепот бородача и заинтересованно покосились сперва на Брабла, а потом на его топор.

– Так! Теперь идем в тестовый зал, – громко сказал Тимур, пока охотник не выболтал еще чего ни будь, – про заточку я тебе сам вечером расскажу, – добавил он, видя, что Аюна все еще чего-то ждёт.

Любопытные выражения лиц окружающих тут же сменились на скучающие, и конвой двинулся в обратный путь, вскоре свернув на знакомую дорожку к испытательному полигону.

***

– Не так, внимательней смотрите. Вот сейчас. Видели засвет? В этот промежуток и надо попасть!

Ардан практически кричал, подбадривая Стимира и Диалайну, целившихся в мишень, стоя на стартовом балконе. Видимо, им поведали о том, как Тим поразил цель, не двинувшись с места, и, к всеобщему удивлению, глава отряда решил провести по этому поводу тренировку с дальнобойным оружием.

– Да у тебя самого получилось лишь раз, – огрызнулась девушка.

– Но ведь получилось, – гордо расправив плечи, сказал Ардан и только теперь заметил стоявшую у входа процессию. – А вот и наша легенда. Ну что, Тим, покажешь всем, как у тебя так ловко получается стрелять по мишени? Даже бывалые охотники только и говорят о твоем легендарном выстреле.

Тимур посмотрел на мишень в другом конце полностью отремонтированного зала. Грохот стоял оглушающий, но даже так он различил насмешливую интонацию в голосе Ардана.

– Или это была просто удача? Говорят, что второй выстрел ты промазал.

Хвастать не хотелось, ведь, в отличии от охотников, Тим использовал замедление времени, чтобы точно подгадать момент выстрела, но Ардан так надменно себя вел, что он не удержался. Подойдя к остальным охотникам, Тимур выбрал из стойки самый простой лук, не желая тратить время на то, чтобы достать и привести в боевую готовность свое оружие, наложил на тетиву стрелу, прицелился и, даже не используя замедление времени, выстрелил чуть выше и раньше, чем требовалось для точного попадания. Стрела пролетела в паре сантиметров над бревном со свежими шипами, чиркнула о звено цепи, на которой висели блестящие, отполированные топоры, и сменив из-за этого направление, устремилась вниз, угодив точно туда, где из мишени уже торчал обломок, оставшийся после менее удачного выстрела Ардана. Удар получился довольно сильным, и короткое древко выскочило, уступая место стреле Тима.

«Поздравляем! Удачный выстрел!

Получено:

+ 1 к меткости;

+ 2 к удаче.

Приятной игры».

– Да как так-то!? – досадливо воскликнул Стимир. Лук его вспыхнул, и никто даже дернуться не успел, как светящаяся лиловой аурой стрела, просвистев через весь полигон, угодила точно в центр мишени, при этом сразу в двух топорах, волей случая оказавшихся на ее пути, появилось два аккуратных отверстия. Густой дым повалил от мишени, и она вспыхнула.

– Так, стоп! – вмешалась Аюна, дернув рычаг, и механизмы замерли. – Не надо больше крушить нам тут все, иначе мы заставим вас восстанавливать полигон самостоятельно, – сказала она уже более спокойно.

– Хорошо, хорошо, – примирительно вскинул руки Ардан. – Тим, идешь со мной, покажешь, что ты можешь в ближнем бою. Остальные, продолжайте стрелять, пока не получится примерно так, как у меня… ну или как у него. И не ломайте больше ничего.

Зала для боя на мечах, как ни странно, в этой части подземного города не нашлось. Тренировочные залы были в крыле воинов, но туда охотников никогда не пускали. Желающих поглазеть на поединок двух охотников, развернувшийся прямо на площади, было хоть отбавляй.

Тимур и сам хотел бы посмотреть со стороны на то, как Ардан сражается двумя короткими топорами против какого-нибудь мечника, но со стороны не получилось. Едва конвой образовал вокруг них широкую площадку, охотник без предупреждения ринулся в атаку.

Удары его не выглядели изящными и зачастую легко предугадывались, однако парировать этот натиск оказалось практически невозможно. Сила и частота, с которой опытный вояка размахивал топорами, просто впечатляли. Тимур ушел в глухую оборону, чаще стараясь просто отпрыгнуть с того места, куда приходился удар, или уклониться, но несколько раз пришлось использовать для парирования клинок, и теперь кисти рук гудели. Хорошо хоть меч не переломился. Откуда в охотнике такая силища, Тимур не понимал, ведь Ардан не настолько его крупнее.

В какой-то момент румаг уперся спиной в щит одного из незнакомых воинов, стоявших в толпе зрителей, и едва успел уклониться. Топор Ардана застрял, пробив дерево щита, а пока охотник повернулся, чтобы дернуть оружие за рукоять посильнее, Тим успел выйти ему за спину, и тихонько чиркнул кончиком меча по его щеке. Царапина, но первая кровь была пущена, и Тимур надеялся, что поединок на этом будет завершен.

Ардан взревел, развернулся так быстро, что никто не успел толком среагировать, Тимур просто упал, пропуская над собой топорик, который разъяренный противник сурово метнул ему в лицо. За спиной раздался приглушенный крик.

Тим обернулся и заметил, что толпа расступается вокруг тела молодого мздора, рухнувшего на землю.

– Эрпингол, сынок, – бросилась к раненому парню пожилая женщина, – вы убили его!

Тимур тоже поспешил к месту трагедии, на что Ардан лишь всплеснул руками.

– Да ладно тебе, все с ним будет нормально. Это же мой тренировочный топор, он не может убить даже мздора, вернись, продолжим поединок, – крикнул он, в конце концов, но Тимур уже и сам видел, что лежащий головой на коленях женщины парень приходит в сознание.

Одетый в серые хламиды тряпья, он выглядел довольно крепким малым. Топор, который, к слову, очень походил на боевой, ударил парня обухом точно в лоб, от чего над правым глазом мздора уже вздулась огромная шишка.

– Все в порядке, ма, – пробормотал парнишка, ощупывая новый нарост на своем лице.

– Ничего не в порядке! Вы мне изувечили работника. Должны заплатить, – из толпы вышел низкорослый бородатый мужик в таком же сером тряпье.

– Ну бааать, – недовольно протянул потерпевший.

– Цыц, – оборвал его бородач. – Кто мне теперь будет у свиней чистить? Мясо рубить? Может быть вы, господин новый охотник?

Глава 14. Айтана

Жанна лежала, глядя в светлое серое небо, и не могла пошевелиться. «Приятной игры», засела в голове ни к месту написанная системой фраза, словно создатели этого мира издевались над ней.

– Кажется, она очнулась, – раздался голос одного из скарталлей, и вскоре прекрасное небо заслонило лицо Лии.

– Что? Стан от яда? – удивилась она и провела руками над телом Бергдис, после чего паралич пропал.

– Не надо было, – сказала Жанна, свесив ноги с повозки и разминая все-еще ватные руки. – Скоро бы само все прошло. Сколько меня не было?

– Да полдня уже как. Расскажешь, что ты видела? – спросила Сойка, тоже оказавшаяся рядом.

– То есть?

– Ну ты же видишь будущее или что-то такое? Это тебя Мафдет научила?

– Нет. Ничего я не вижу. Просто… ай, неважно. Пора в путь.

Жанна спрыгнула с телеги, чуть пошатнувшись, открыла карту и удивилась – до озера Дживы осталось совсем чуть-чуть.

– Поешь сначала, – от костра подошел Бурый с куском ароматного мяса. – Мы совсем недавно встали на привал. Отдохнем немного, тогда и отправимся дальше. Тут место удобное, помнишь, где-то же тут мы в последний раз видели Мафдет.

– Ошибаешься. До той стоянки вы не дошли километров пять. Давайте уже скорее доберемся до озера и заночуем там, – Жанна мечтала броситься в целебные воды и восстановить силы, но и предложенный кусок мяса взяла. Эта ситуация почему-то напомнила ей встречу с Бомани. Правда нормальное мясо лесного животного не сравнишь с рационом, полученным из пустынного червя.

– Озеро? – с сомнением спросила Сойка. По разводам на ее лице и пятнам на одежде было видно, что она много раз пыталась оттереться от крови, которой ее окатило при нападении ракстов, но без хорошей бани все усилия напрасны.

– Горячий источник. Вода в нем не замерзает даже зимой, и ты сможешь там отмыться, – как бы невзначай подчеркнула Жанна, улыбнувшись. Она понимала, что теперь-то Бурый никуда не денется.

Расчет оказался верным, и уже через десять минут отряд выступил в дальнейший путь.

Идти по лесу в компании вооруженного отряда, зная, что до источника силы уже совсем недалеко, казалось, просто замечательно. Скарталли не лезли с расспросами, что было удивительно, ведь они видели свечение Болтузриэля, слышали предсказание по поводу количества монстров, и вообще, за время похода уже много чего произошло, но Жанна списывала это на прошлые приключения целительниц, где они встречались с двумирянами, и на предупреждения деда. Отсутствие интереса у спутников её вполне устраивало.

За час пешего путешествия Жанна успела многое обдумать и хоть как-то систематизировать в своей голове общую картину происходящего.

Одиннадцатитысячная Армия народа шинитов на самом деле оказалась не такой огромной, а в свете войны между родами станет еще меньше. Конечно, они объединятся, чтобы дать отпор общему врагу в виде полчищ Темных тварей, но вряд ли сумеют сделать это вовремя.

Льётольф уверен в своем могуществе, и пусть неизвестно, сколько воинов насчитывает его армия, разбросанная по множеству островов, но не верить в силу Темных опасно и даже глупо.

Ну и напоследок – двумиряне. Обычные люди, пришедшие в игру ради развлечения и денег. Теперь сомнений не осталось: они знают про Айтану и существование лекарей. Это плохо. После широкой огласки многие захотят попасть на неисследованный континент и заграбастать себе какие-нибудь местные сокровища, подчинить племена, да самоутвердиться, в конце концов. Даар знает, что еще может сподвигнуть игроков на приключения. Вряд ли им удастся объединить усилия настолько, чтобы совладать с шинитами одним махом, но у всех двумирян в дополнение к прокачке, различным скилам и доступа к хорошему оружию есть еще одно большое преимущество – они бессмертны. Даже сотня игроков, закрепившаяся в Айтане, наделает много неприятностей. А две сотни? А если система сделает ивент на захват нового континента? Ведь Ильмунгван получил задание убить Бергдис, значит можно ожидать чего угодно.

Да, ещё есть серые твари, что приходят в виде орды каждое лето. Их в расчет Жанна почему-то раньше не брала, но ведь шинитам грозит и эта напасть.

– Кажется, тут? – крикнул Бурый, от чего Жанна вздрогнула. Задумавшись, она вовсе забыла сверяться с картой, и отряд едва не прошел мимо места назначения.

– Да, только отойдем немного дальше от тропы, поближе к озеру, – сказала она, убедившись, что место верное.

– Нет. Лагерь разобьем тут. Ночевать у воды опасно. Пойдемте, я вас провожу до берега, но возвращайтесь засветло. Так, Заноза, вы с Горыном за главных. Разбивайте лагерь, готовьте дрова. Ночуем тут, а утром продолжим путь.

– К морю не суйтесь, – на всякий случай напомнила Жанна, сворачивая прямиком в сторону источника благословения Дживы.

Мир Легенд ждали большие перемены. Это ясно давно, но масштабы грядущего трудно охватить в воображении. Расслабившись, Жанна вдохнула полную грудь воздуха, от чего тело само поднялось практически на поверхность водной глади.

Где-то у берега плескались лекарки, мужчины заняты лагерем, и Бурый точно их сюда не пустит, да и стоит ли стесняться неигровых персонажей. К тому же, скарталли все равно предпочитают девушек гораздо пышнее, и страшная, как сама смерть, Бергдис их вряд ли заинтересует.

От собственных мыслей почему-то стало обидно, Жанна почувствовала досаду и раздражение, но она вспомнила себя в реальной жизни и усмехнулась. Будь она в своем настоящем теле, точно стала бы первой красавицей на селе, и от парней не было бы отбоя.

«Хотя зачем все это?»

Неожиданно вновь вспомнился Бомани, который хоть и сам не красавец, не блистал умом и, вообще, часто вел себя как типичный НПС, но все-таки заботился о ней в меру своих способностей.

– Бергдис! Там Коте снова нужна помощь, – вывел из мечтательных раздумий голос Занозы.

Жанна чертыхнулась, погрузившись под воду. Лия с Сойкой, видимо, уже ушли, и парень на берегу стоял один.

– Сейчас приду, – крикнула она ему, в последний раз с головой погружаясь под воду, чтобы он не заметил ее внезапного смущения.

***

18Котя18 побледнела, энергетические линии едва светились, и сама жизнь утекала в провал, зияющий внутри ее грудной клетки.

– Почему не подпитываете? – забеспокоилась Жанна, видя, что все очень плохо.

Сойка молча показала пару пустых Яров, а Лия пожала плечами.

– Я потратила энергию при битве с ракстами, – призналась она.

– Заигрались, – Жанна тяжело вздохнула и активировала навык лечения, а потом дополнила это действие потоком чистой энергии. Чуда не свершилось. Котя, конечно, пришла в относительно стабильное состояние, но полного исцеления так и не произошло. Вероятность в 4%, которую давал навык «Лечение 2 ур.» это все-таки шанс, но с такой удачей, которая преследовала Бергдис все время, ждать его можно годами. Да и сработает ли при таком виде травмы? А что происходит с телом несчастной девушки в реальном мире?

Глядя как Тьма вновь стала поглощать запасы здоровья двумирянки, Жанну вдруг осенило:

– Заноза! Срочно несем Котю к озеру. Есть идея.

Уставший парень непонимающе посмотрел на Бергдис, потом на Бурого. Кузнец пожал плечами, но кивнул в знак одобрения, ведь Дед советовал прислушиваться к молодой опытной лекарке.

«Вот оно – чудо».

Котя не открыла глаза, не пришла в сознание, но едва Жанна с Занозой опустили ее тело в воду, энергетические линии стали сами собой наполняться, и двумирянка приобрела вполне здоровый вид.

– Что это? – с надеждой спросил парень, изумленно глядя на свою возлюбленную. Казалось, что девушка спит и вот-вот откроет глаза.

– Это, к сожалению, временная мера, но пока не найдем Мафдет лучшего способа поддерживать жизнь Коти не придумать, – улыбнулась довольная Жанна.

– Но ночью… – парень замолчал, и впервые в его глазах помимо усталости промелькнул страх.

– Ничего не случится. Это же необычный водоем, он священный и никаких тварей не появится. Выброси все предрассудки из головы. А если придут монстры извне, то я уверена, ты и остальные ребята сумеете защитишь Котю, – подбодрила Занозу девушка и пошла к отряду, чтобы сообщить радостную весть.

***

Давно Жанна не ждала ночь с таким нетерпением. Все, то есть Эидис и Болтузриэль, говорили, что телепортацией можно управлять, но как это делать никто из них не знал. Даже в книге Света и Тьмы упоминаний про такое умение не было.

Единственное, за что можно зацепиться, это слова Эидис о том, что другие «джамперы» могли телепортироваться, куда захотят.

Значит нужно попробовать захотеть попасть на Скифс, сконцентрироваться на желании очутиться рядом с эхироном.

«Надо только захотеть», – думала Жанна, пытаясь уснуть. Но в голову начали лезть разные тревожные мысли, образы монстров, встреченных в Мире Легенд и персонажи: Бомани, Ракта, Даро. Даже Оуана подсознание высветило в сгущающейся тьме.

«Только бы не угодить к Льётольфу», – мелькнула последняя мысль.

Почувствовав влажный воздух и привкус морской соли во рту, Жанна открыла глаза. Как можно было не заметить, что шум ночного леса сменился раскатами волн, бьющих о каменный берег, она не могла объяснить.

До боли знакомый остров назывался Накштейн, и спрятаться от Льётольфа на ровном каменном плато было негде. Тут она когда-то появилась впервые, очутившись в теле олдафа.

Войско до сих пор стояло практически неподвижно, лишь иногда небольшими группами отправляясь в телепорты, и, действительно, количество Темных росло очень быстро.

«Скоро на этом каменном плато не останется места», – подумала Жанна, подходя к застывшим в анабиозе мобам.

Разделенные на группы по классовому признаку они выглядели, как настоящая армия, а снующие по проходам астеты, как истинные военачальники, отдавали команды и иногда вели отбор, решая, кто на этот раз отправится через ворота порталов в Айтану.

– Лэйдли, Алексор, сюда, – позвала Жанна, заметив волнение в рядах Темных воинов.

Вышедший из-за спин собратьев астет скривил свою и без того несимпатичную морду, взглянув на зомби.

– Gyrham, – сказал Астет, после чего развернулся и зашагал куда-то вглубь армии.

Жанна знала, что Льётольф здесь. Тьма уже протянула свои щупальца и потихоньку начала пить ее энергию, но обиднее всего видеть множество потенциальных жертв, благодаря которым можно восстановить запас силы. Видеть и не иметь возможности сеять среди них смерть.

К Льётольфу девушка вышла уже слегка преобразившись. Зрачки расширились, получив кровавую окантовку, клыки заострились, а движения стали чуть резкими.

– Наконец-то ты пришла, мой Темный вьестник, – улыбнувшись сказал монстр, любуясь ее красотой. – Я рад, что ты начьяла сакральную жатву. Тот персонаж, что отправился во Тьму от удара твоего ножа, он был силен. Вот возьми, это твоя награда.

Льётольф поднялся со своего резного кресла, и оно эффектно рассыпалось, превратившись в пепел. Повелитель всех Темных подошел к Жанне, протянул ей свою огромную когтистую лапу ладонью вверх, и на ней девушка увидела большой красный Яр.

– Что все это значит? – спросила девушка, принимая подарок.

– Игроки не влияют на равновесие, однако система учитывает и их. Каждый окончательно убитый персонаж из числа двумирян обратится в камень силы на алтаре Тьмы. Этот камень первый, и он по праву твой.

– А если я убью неигрового персонажа? – тут же спросила Жанна, по-новому взглянув на Ред.

– Тогда в рядах моей армии или на Массори станет на одного новичка больше, а доля интеллекта перетечет к ближайшему с тобой НПС. Система поддерживает равновесие в общем количестве разумных живых существ, а также в уровне вычислительных мощностей. Неигровые персонажи погибают, и чаще всего именно моя армия растет. Посмотри, как пополнились наши ряды за ньедолгий срок.

И теперь Жанна поняла, почему Темных стало так много. Всему виной резня в столице. Сотни, а может тысячи шинитов погибли там, и если верить словам Льётольфа, теперь они перешли на его сторону, хотя если бы действительно все умершие возрождались тут, то Темных уже были бы миллиарды.

Монстр жутко улыбнулся, неотрывно глядя на Жанну. В глазах его плясал огонь, а ей тем временем становилось все хуже. Мир уже раскрасился в кровавые оттенки, и контролировать себя становилось с каждой секундой труднее.

– Мои солдаты видели корабли у побережья Айтаны.

– Корабли? – удивилась Жанна.

– Найди их и отправляйся в Массори.

– Мне не совладать с кораблем в одиночку.

Улыбка монстра пропала, и он зарычал.

– Не играй со мной, глупая девчонка. Найми команду, или прокрадьись и спрячься в трюме. Сделай из них армию своих привязанных существ, в конце-то концов, и заставь грести.

– Армию, – усмехнулась Жанна, вспомнив свои прежние мечты, – там я вообще не упырь и не могу никого подчинить. Прокрасться в трюм? Можно попытаться, но зимой никто не поплывет по доброй воле. Сезон холодных штормов и нереста кракенов. Нужно быть безумцами, чтобы отправиться в такое путешествие.

– Я не могу ждать до весны. Сама посмотри – моя армия давно готова. Золото и серебро, что я тебе дал, потрать на покупку корабля. За золото любой из ваших станет этим нэнормальным.

Льётольф снова улыбнулся.

– Зачем ты вообще так хочешь попасть в Массори? – теряя суть разговора, спросила Жанна. Она уже выбрала себе наиболее подходящую жертву среди прислужников этого демона и не вслушивалась в его размытые размышления.

– Архипелаг – моя тюрьма. Айтана лишь чуть расширит границы этой камеры. А я хочу, чтобы весь игровой мир подчиньялся моей воле и жил по моим законам. Хочу, чтобы двумиряне поняли, что это наш мир, а не их.

Льётольф попытался дернуться в сторону Бергдис, когда та одним рывком очутилась возле ближайшего воина, острыми, как бритва, когтями вспорола ему глотку и припала к горячему фонтану, не обращая внимание на то, что творится вокруг.

– Rghorr! – зарычал демон, и готовые порвать Бергдис на куски астеты замерли, с ненавистью глядя на упыриху.

Сознание прояснилось, гнетущее ощущение бессилия отступило. Жанна поднялась, ощущая небывалый прилив энергии, и хмуро взглянула на Льётольфа.

– Ты прекрасна, я не виню тебя. Нам нужно договорить, а это был единственный вариант вернуть тебя в нормальное состояние, – сказал демон, оценивающе глядя на перепачканную в крови девушку. Признаться, он и сам не ожидал от Жанны такой прыти, хотя предполагал, что рано или поздно срыв произойдет.

– Что? Ты еще не договорил? – сила бурлила в теле и переполняла. Хотелось убивать, вырезать Темных тварей одного за другим, впиваться им в глотки, сеять смерть ради новой жизни, но Жанна сдержала порыв. В конце концов, это оказалось гораздо проще, чем контролировать голод.

– Найми этих моряков, что прибыли в Айтану, и отправляйся в плавание.

– Я не могу. Нужны еще деньги.

«Жадные людишки. Им всегда мало», – подумал Льётольф.

– Я дал тебе все, что нашел на архипелаге.

– Твои воины недостаточно хорошо охраняли сундук, и половину вынесли какие-то шиниты, – пожала плечам Жанна, не уточняя, что половина эта была всего лишь серебром, а люди, совершившие грабеж, хорошо ей знакомы.

– Hrr… ладно. Я подумаю, что можно сделать. Но той половины должно хватить, чтобы купить достойное оружие и броню. Почему ты все еще в этих обносках?

– Я как раз иду в Райдхан, чтобы купить доспехи и… А чем тебя мой меч не устроил, – удивилась Жанна, взглянув на окровавленный клинок, и не удержалась, чтобы не слизнуть с лезвия едва не скатившуюся каплю крови.

– Это даже не артефакт, – улыбнулся демон. – Такое оружие не достойно тебя. То есть моего вестника. Проводника Тьмы. Моей Тах-рет.

«Что?» – Жанна закашлялась от удивления. «Этот-то откуда знает про Тах-рет?»

– Надеюсь в следующий раз ты будешь уже экипирована. Не разочаровывай меня. Теперь ступай. И больше не смей убивать моих солдат. Хотя бы при мне.

Огненный шар взорвался в груди так неожиданно, что Жанна вскрикнула, открывая глаза.

– Этот гад убил меня? – вырвалось у нее от возмущения, и Лия, сидевшая у ночного костра, обернулась.

– Все хорошо? – участливо поинтересовалась лекарка.

– Лучше не бывает, – отозвалась Жанна, после чего с трудом поднялась и поплелась к озеру.

«Нужно не забыть купить пузырьков для того, чтобы носить эту воду с собой вместо зелья, а пока сойдет и бурдюк».

Глава 15. Север

До отправления на добровольно-принудительную вылазку, а как иначе назвать предстоящий поход, Тимур придумать не мог, оставалось три дня. За это время следовало как-то утеплить одежду, разобраться с луком и, вообще, запастись провиантом.

– Эрпингол, где у вас тут можно купить оружие? – спросил Тим, выйдя из своей комнаты в общий коридор.

Сын фермера увязался вчера за охотниками, стоило только заплатить пару золотых монет его отцу за случайную травму. Ну не собирался Тимур пасти свиней целых семь дней, как это требовалось в условиях квеста, поэтому использовал альтернативный вариант, тоже предусмотренный заданием, обменяв таким способом золото на двести единиц опыта и свиной окорок.

Неприятным бонусом шел молодой свинопас с огромной шишкой на лбу, который теперь не отставал от Тимура ни на шаг, постоянно твердя, что это честь работать на охотника, и он готов выполнять любые поручения. Даже то, что сегодня Тим поднялся спозаранку, ничуть не помогло. Другие члены отряда еще спали, Аюны, к счастью, тоже не оказалось за дверью в столь ранний час, но молодой мздор уже вернулся из дома и сидел прямо в коридоре на каменном полу, прислонившись спиной к стене. Пройти мимо вроде бы задремавшего парня не получилось. Едва тот открыл глаза, Тимур спросил первое, что пришло в голову, чем похоже сильно озадачил молодого свинопаса.

– Оружие? – почесал тот свой взлохмаченный затылок. – Не знаю. Оружие обычно передается от отца сыну, от деда к отцу. Так и у воинов, и у охотников. У нас, у простых чаров, оружия и вовсе нет. А в казармы воинов нас с тобой не пустят. Ну меня так точно.

Несмотря на обилие мышц и широту плеч, парень был скован и даже неуклюж, что отражалось не только в движениях, но и его речи. Даже то, что над головой НПСа теперь светилось полноценное имя, которое огласил Тимур, не принесло должного результата, и Эрпингол неловко плелся следом, то и дело спотыкаясь и озираясь по сторонам.

– Ладно, а расскажи мне подробнее о том, кто такие «чары».

– Ой, ну тута все просто, – расцвел довольной улыбкой Эрпингол, – те, которые воины да охотники, те с оружием ходют, и в основном отдыхают. А те, кто трудом своим еду добывает да вот этих отдыхающих кормит, они и есть чары. Я чар. Отец мой чар. Ну и дети мои, ясно, что чарами будут. Если будут.

– Я думал вы все мздоры, – озвучил свои мысли Тимур, выходя из тускло освещенного коридора на темную подземную улочку. Если на стенах тоннеля с комнатами имелись светильники, то искусственное солнце, днем освещающее подземный город, сейчас едва-едва мерцало. Дальше идти пришлось медленно и осторожно. Эрпингол сразу поплелся следом и не отставал ни на шаг.

– Нет! Мздор это ругательство. Никогда нас так не называй. Так обращаются лишь глупые и недалекие люди, которые забыли былое величие чаров. Но наше время еще придет. Прометей явится извне, Даар проверит нашу верность Свету и вернет чарам все, чего они лишились.

Тим улыбнулся. Нравился ему этот простой и добродушный парень, только периодические приступы сумбурной речи иногда смущали. По крайней мере, от него неприятностей быть не должно. Он даже злился как-то… по-детски что ли.

– А ты значит помнишь все? И что это за величие?

Вдалеке показалась небольшая процессия с факелами, и Тимур, не дожидаясь ответа, поспешил нагнать людей, чтобы увязаться за ними следом. В темноте идти сложно, а хотелось убраться как можно дальше, затеряться среди городских построек, иначе Аюна найдет его слишком быстро. Случайная процессия отлично подходит для того, чтоб запутать следы.

– Я помню только то, что мне рассказывал отец. Сам-то я молод, а все интересное было очень давно, – на ходу говорил Эрпингол, едва поспевая.

Люди с факелами, оказались охраной Пифа. Ошубленный жрец шествовал впереди и вел всю компанию прямо в сторону выхода из подземного города. Дорога эта была Тимуру уже знакома, а техник, похоже, не соврал и на самом деле собрался подняться на поверхность, чтобы сложить костер, потому что на спине одного из воинов его сопровождения обнаружилась знакомая связка дров.

Пристроившись практически вслед за замыкающими строй охранниками, Тим опознал в них тех двух воинов, что встретили его в храме Алевии. Пришлось сразу немного отстать, чтобы и они не заметили его.

– Ну, так и что рассказывал тебе отец про былое величие? – поинтересовался Тимур через десять минут, притаившись у стены за каменным выступом, когда вся основная процессия сделала остановку возле компании стражников там, где в прошлый раз ждала отряд Аюна.

– Да то, что в старые допотопные времена, все чары умели пользоваться энергией Света. Лучшие зелья, лучшие элексиры, лучшие чарования доспехов и легендарных артефактов – все делали Чары. Теперь таких единицы, и если посчастливится кому родиться со способностями, то его после инициации забирают во дворец. А там… либо в жрецы, либо в войско, если способностей не так много, либо на худой конец в охотники. Но в охотники можно и с простым оружием, если умеешь. Вот если бы у меня были способности, или хотя бы боевой топор…

– Тихо!

Тимур оборвал громкий шепот парня на полуслове. Теперь он отчетливо услышал бодрый речитатив, разливающийся по округе. Слов, конечно, не разобрать, поэтому пришлось выглянуть из укрытия, чтобы определить хотя бы источник звука.

Жрец Пиф стоял перед своими воинами, склонившимися на колени, и читал что-то со страниц потрепанной древней книги, которую окутало золотистое свечение.

Тимур перестал прятаться, подошел чуть ближе, успев к самому завершению заклинания.

– … защита, стойкость и конечно вера.

Старый жрец оторвал глаза от фолианта и улыбнулся, заметив, что парень тоже оказался внутри вспыхнувшей на мгновение широкой окружности.

«Получен положительный эффект «Благословение жреца храма Алевии».

В течении 3 часов весь входящий урон уменьшается на 13%, сопротивление холоду +97%, количество очков внутренней энергии 15/15.

Приятной игры».

– Ух ты, – только и сумел выдохнуть Тимур от резкого прилива сил и бодрости, непроизвольно осмотрев себя с ног до головы.

– Ну что, я гляжу, и ты получил порцию моего благословения, – громогласно пророкотал Пиф, приветственно подняв руку.

«Наверняка и голос старика усилился благодаря его магии», – заметил Тимур.

Он попытался подойти к жрецу ближе, чтобы начать разговор, но воины вдруг загородили путь.

– А, мздор! Куда это ты собрался, неужто понравилось, как мы гоняли тебя в храме Алевии? Тебе нельзя с нами. Но если дождешься, когда я вернусь, я с радостью задам тебе взбучку за то, что ты устроил в прошлый раз в священном месте, – с ехидной улыбкой заговорил один из них.

– Тише, Дирт, – Пиф сам подошел к говорившим, – Тим не чар. Он охотник и очень хороший охотник, так что будь с ним поаккуратнее. Хотя в чем-то ты прав. Тебе нельзя с нами, Румаг.

Старик повернулся к Тиму и с сожалением покачал головой.

– Не очень-то и хотелось, – честно признался Тимур, едва скрывая улыбку. – А вот это благословение, можно его получить еще раз через пару дней? Перед выходом моего отряда на поверхность.

– Хм, – Пиф потер шею, явно вспотев под толстым слоем шкур, – хорошо. Но это будет стоить сильно недешево.

– Сколько?

– Учитывая твои прошлые заслуги, 300 скипетров… да, какое-нибудь подношение не забудь, – сказал Жрец, после чего поспешно развернулся и отправился к выходу, явно не желая слушать следующий вопрос.

Больше всего Тимур теперь хотел узнать, получил ли он скидку за «прошлые заслуги», или цену, как обычно, взвинтили, ведь 300 золотых это огромная сумма, но спросить ничего не успел.

– Я бы тогда попытался стать воином, – вдруг прервал затянувшееся молчание Эрпингол.

– Что? – не понял Тимур, занятый своими мыслями.

– Если бы у меня был топор, я бы мог попробовать стать воином, – грустно вздохнул свинопас.

Тим лишь снова усмехнулся, глядя на опечаленного парня.

– Ладно, пошли уже где-нибудь поедим, – похлопал он чара по плечу, заметив, что воины стражи начали подозрительно коситься на стоявших без дела двух мужчин.

– А куда? Может к Наире?

– Конечно, к ней, – согласился Тим, понятия не имея, о ком идет речь.

***

Нагулявшись по Дорхейену, Тимур понял, что план придется сильно корректировать. Что-то продать или купить в подземном городе было очень непросто. Чары элементарно не имели монет, а торговцы отказывались с ним работать, ссылаясь на указ Силлианы. Можно было попытаться сунуться к воинам, которые обитали в каких-то казармах за дворцом, но там большая вероятность наткнуться на Аюну или вляпаться в еще более мерзкие неприятности.

Вдоволь натопавшись по каменным дорогам подземного царства, уже ближе к вечеру Тим знал с десяток версий того, по каким причинам и как произошел потоп, а еще больше вариаций на тему утери умений и способностей неигровых персонажей Айтаны. Чего только не придумали чары (хотя может и сами разработчики), от элементарной гибели всех, кто хоть мало-мальски мог работать с энергией Света и учить этому других, заканчивая нелепыми сказками о системе громоотводов, сместившей энергетические полюса мира, из-за чего и произошел потоп, климатические изменения, а до кучи почти полная потеря магии на континенте. Однако в конце скуповатых линейных диалогов все чары повторяли одну единственную легенду, из которой следовало, что на север придет некий Прометей, который совершит пару-тройку подвигов и вернет чарам их магию. Но когда это будет, никто не знал.

Единственная настоящая практическая ценность, которую удалось добыть за день скитаний по улицам бедняков, сейчас лежала перед Тимом на столе – продолговатый уголек из замковой котельной. Черт его знает, как такие получались, но рисовал он на чем угодно, оставляя нестираемый след. Пришлось отдать серебряную чешуйку местной босоногой девчонке, рисующей им на камнях.

Вернувшись в семнадцатое крыло уже за полночь, Тимур, как и предполагалось, получил выговор от Аюны за побег, а потом от Брабла за то, что не взял охотников с собой. Ардан срывал на них свою злость, гоняя по полигону так, что даже на поздний ужин никто кроме бородатого приятеля не вышел.

Максимально быстро расправившись с едой, Тим попрощался с Аюной и Браблом, пожелал им спокойной ночи, чем вызвал очередные подозрительные взгляды, и скрылся в своей комнате, поскорее приступив к работе. Энергии благодаря Пифу было под завязку, а в голове уже крутился мотивчик одной знакомой песенки, под который так легко сочинить пару простеньких рифмованных строк.

Тим располосовал на длинные портянки рубаху простолюдина, выданную ему Аюной в первый день, и писал на них остро отточенным угольком. Потом он читал четверостишия вслух то по одному, то парами, но сделать артефакт, с критически необходимой защитой от мороза не получалось.

Чаще всего система сообщала, что «для создания активного артефакта требуется энергол». При этом она наделяла тряпицу то единицей к силе, то таким же бонусом, но уже к ловкости. Лишь однажды удалось создать защиту от холода, однако 3 единицы сопротивления этой стихии вряд ли будут большим подспорьем.

Прикинув, что намотать столько тряпок на ноги, а потом еще и впихнуть неимоверное их количество в сапоги не удастся, Тим заплел их в тугую косичку, которую повязал себе на пояс. В памяти всплыли картинки с изображением спецназовцев в маскировочном снаряжении с нашитыми лоскутами разной материи, и такая защитная хламида стала бы имбой, даже если каждый лоскут даст +1 к силе, но пока сойдет и так.

На столе еще осталась пара хороших портянок с бонусом к интеллекту и ловкости. Первой характеристики в системе Тимур вообще не нашел, а бонус ко второй тоже решил пожертвовать.

«Всего по паре единиц, а для Эрпингола они точно пригодятся», – подумал он, закрывая глаза перед сном.

***

– Тим! Тим, просыпайся. Пиф снова просил тебя явиться к нему, – послышался громкий встревоженный голос Аюны.

Кажется, не прошло еще и пары часов, но пришлось просыпаться и плестись к технику.

«И чего понадобилось этому колдуну от меня в такую рань», – думал Тимур, автоматически переставляя ноги по едва освещенным улицам. Утро приходило в Дорхейен не спеша, и даже воины сопровождения то и дело заразительно зевали.

Техник встретил Тимура, лениво махнув парню в сторону кресла, при этом даже сам он был заметно сонным, но, к счастью, через пару минут вышел с кухни со свежеприготовленным кофе, вкус которого теперь показался значительно лучше.

– Нельзя что ли было потерпеть хотя бы до обеда? – спросил Тимур, непроизвольно зевнув. Так бывает, когда все вокруг беззастенчиво разевают рты, а ты спал всего пару часов.

– Нельзя. Дело у меня, а без твоего этого «кофе» проснуться никак не могу, – как бы извиняясь, развел руки в стороны Пиф.

– Что за дело? – оживился Тимур.

Он уже понял, что до выхода на поверхность достать 300 золотых монет никак не получится, и сама-собой в голову закралась мысль помочь технику в его делах, за что и попросить благословение. Оно хоть и действует недолго, но на первое время, чтобы оглядеться на поверхности, будет очень кстати.

– Да малец один пропал, мой помощник, – Пиф жадно отпил кофе, после чего продолжил, – пошёл он в яблоневый сад вчера еще, там то ли плодожорка завелась, то ли еще какая напасть, и не вернулся. Вот и надо пойти поискать, пока парень жив. А я после вчерашнего подъема на поверхность еще не совсем отошел.

– Нарвались в лесу на неприятности?

– Метель, – не стал вдаваться в подробности все ещё сонный жрец.

– Может мы поможем? – подобрался Тимур. – У нас и ребята есть, и оружие. Как хоть зовут-то вашего мальца?

– Аббадон, – зевнул Пиф. – Хорошо, попробуйте. Сходите поищите.

«Получено задание: поиски младшего жреца.

Награда: вариативно.

Сложность: вариативно»

– Однако, – удивился Тимур.

– Да, да. Если удастся найти парнишку, благословение получишь всего за 100 скипетров, – поспешил заверить техник. – Вот карта того ответвления. И будьте осторожны, мало ли что. Там выход на поверхность рядом.

– Еще один выход? – вновь удивился Тимур. – Не знал, что тут их два.

– Да ты многого еще не знаешь, – добродушно улыбнулся старик и поднялся, намекая на то, что аудиенция закончена.

Тимур не стал злоупотреблять гостеприимством, в два глотка допил кофе и, попрощавшись, вышел на свежий воздух. По улочкам подземного города откуда-то повеяло легким утренним ветерком, благодаря которому сонливость быстро отступила. Видимо, вентиляция работала просто отлично.

«Ох и не прост этот жрец».

– Далеко тут сад? – поинтересовался Тим у Аюны, все так же ожидающей его за дверью.

Девушка мгновенно подобралась и нахмурилась.

– Тебе зачем? – спросила она с явным напряжением в голосе.

– Да Пиф попросил помочь. Пропал у него там кто-то.

– Внешник Пиф попросил твоей помощи? – глаза воительницы расширились, а брови поползли вверх.

– Куда катится этот мир? – вздохнул один из тех, кто сегодня составлял почетный конвой. Воины часто менялись, и этот десяток был Тимуру вовсе незнаком.

– В гору, – ответил он продолжающему причитать воину. – И да, Пиф дал задание мне и другим охотникам моего отряда. Сказал проверить, что там стряслось в яблоневом саду. Кто-то еще яблоки пожрал. Поспешить бы. Ну, так далеко это?

– Яблоневый сад в седьмом тоннеле. Почти в самом его конце. А кто пропал? – решила уточнить Аюна.

– Да, Саббатон какой-то, – отмахнулся Тимур. – Как тут у вас тоннели отсчитываются? От дворца или от центрального входа?

– Один ты туда не пойдешь, – сразу заявила девушка, – мы пойдем с тобой.

Воины, стоящие вокруг, не все разделяли мнение своей командирши, и многие из них неодобрительно зашептались.

– Тихо! – скомандовал, похоже, старший по званию, вскинув согнутую в локте руку, и сжал кулак. Тут же все голоса стихли.

– Аюна, – заговорил он в воцарившейся тишине, – Силлиана отправила нас следить за парнем, чтоб он не ушел раньше времени, но и отправлять своих ребят не известно куда я не позволю. У нас не так много воинов, чтобы раскидываться ими, а если Аббадон не справился с напастью, то мы своим десятком вряд ли будем ловчее. Предлагаю не пускать его туда, да и самим не ходить. Пусть техник со своими ближниками идет и разбирается, что там за беда.

– Что значит не пускать? – возмутился Тим.

– Там второй выход на поверхность, а тебе на поверхность нельзя, так что у нас приказ, – отмахнулся воин.

– Приказ… А если с Аббадоном и правда что-то произошло? – подал голос другой воин, и все снова загалдели.

На этот раз не выдержала Аюна.

– Да тихо вы! Тим, собирай охотников. Я возьму ребят из своего кластера и тех, кто будет добровольцем. Через час встречаемся у седьмого. Охотники знают, где это, и покажут дорогу. А ты, Клауз, можешь быть свободен. Я передам Силлиане о твоем рвении выполнять приказы.

Старший караула помрачнел, но ничего не ответил. Развернувшись, он махнул рукой и вместе с другими пошел в сторону замка. Всего трое остались рядом с Аюной.

– Мы с вами. Аббадон здорово помог нам однажды. Нельзя бросать его одного в беде. Мало ли что могло проникнуть с поверхности.

– Хорошо. Тогда вы с Тимом сразу идите к остальным охотникам, а я схожу за своими ребятами. Встречаемся у входа в тоннель.

***

Охотники с радостью встретили весть о новом задании. Им самим было невмоготу сидеть на месте, да и с Аббадоном, похоже, многие были знакомы и изъявили желание помочь. Лишь Ардан немного нахмурился, но услышав, что Аюна идет с ними, все-таки согласился на новое приключение.

– Отряд должен помочь воинам найти техника. Собирайтесь и выдвигаемся, – подытожил он недолгое обсуждение.

Тим едва успел скидать все из сундука в сумку перед выходом. Сколько времени займут поиски, неизвестно. Нужно, чтобы Соньер видел, что сундук пуст, и его следует пополнить. Да и лечебные рационы будут очень кстати, если с техником действительно случилось что-то страшное.

– Ну что, все в сад! – усмехнулся Тимур, заметив, что охотники уже собрались и ждут только его.

Глава 16. Айтана

– Почему это ты пойдешь одна? Мы все должны участвовать в посещении Райдхана, – возмутился Бурый, глядя на Бергдис как на умалишенную.

– Одна я буду меньше привлекать внимание, чем вы в своих бряцающих доспехах.

– А если ты не вернешься? Сколько нам ждать?

– Ждите пока не вернусь. Все будет нормально, – Жанна забросила котомку на спину, поправила меч, притороченный к поясу, и не оборачиваясь, пошла по дороге в Райдхан. Ну не объяснять же Бурому, что даже в случае смерти она все-равно вернется к священному источнику. Какие еще есть варианты?

– Что будем делать? – спросил Заноза, глядя вслед уходящей лекарке.

– Да не знаю я. Давайте укрепления строить какие-нибудь, что ли. Надолго мы тут, видимо, – пожал плечами Бурый, раздосадованный таким поворотом событий.

***

Утро очередного дня едва осветилось лучами позднего солнца, когда усталая путница вышла из леса на нормальную дорогу.

«Наследие древней жизни, наконец-то», – сказал довольный Болтузриэль, словно это он лично когда-то прокладывал тут путь.

Уже три ночи Жанна не снимала с шеи амулет и не заходила на архипелаг, отчего чувствовала себя отдохнувшей и довольно веселой. Лес между тем жил своей неторопливой жизнью, Лэйдли резвилась где-то, гоняя то ли зайца то ли лисицу, мимоходом ломая ветки и небольшие деревца. Красавица виверна могла мгновенно взмыть на какую-нибудь высокую ветку или совсем скрыться из виду за кронами деревьев, обгоняя Мегерку. Лишь Алексор плелся позади, чуть постанывая и кряхтя как старый умалишенный дед.

– Ты обещал мне рассказать о своем прошлом, – в очередной раз напомнила Жанна Болтузриэлю. Она уже не надеялась услышать правдивые откровения, но идти становилось скучно, и захотелось послушать, как щит опять будет оправдываться и изворачиваться.

«Давным-давно, когда первые люди покинули этот мир, пришли мы. Потомки первых, наделенные разумом свыше, способные взаимодействовать с энергией нашего мира. Я вырос в Бралдон-Дэоре, небольшом городке близь столицы. Семья наша не отличалась большим достатком, поэтому, когда проезжий мимо Румаг заметил во мне способности…»

Болтузриэль вдруг замолчал, а Жанна боялась спугнуть его внезапный настрой поностальгировать, поэтому не стала поторапливать.

«Быстро в сторону, вон в тот лесок», – неожиданно скомандовал щит, перестав переливаться радужными оттенками.

Благодаря сотням совместных тренировок Бергдис среагировала мгновенно, очутившись в небольшом ельнике. Мокрые от недавно растаявшего снега ветки тут же сбросили тяжелые капли, и плащ пропитался влагой.

Спустя пару минут из-за пригорка на дорогу выехала телега с беженцами. Целое семейство шинитов сгрудилось на старом скрипучем транспортном средстве и вокруг него. Старичок возничий напрасно подгонял едва живую клячу, из последних сил переставляющую ноги. Еще четверо мужчин в простых одеждах, явно ремесленники, шли понуро, то ли помогая толкать телегу, то ли оперевшись на нее, чтобы не свалится без сил.

Жанна хотела выйти, попробовать напоить лошадь живительной водой из бурдюка, вдруг это поможет вернуть животному прыть, но Болтузриэль остановил ее порыв благих намерений.

«Подожди, там ещё кто-то».

Воображение тут же нарисовало погоню из нескольких воинов, но реальность оказалась ещё страшнее. Волки выскочили на пригорок, когда проехавшая мимо повозка еще не скрылась из виду. Старик громко гаркнул, женщины и дети слетели с телеги в один момент, рассыпаясь по окрестности, и лишь сам возничий все свистел да дёргал за вожжи свою лошадку.

Система не выдала никаких квестов, но бросить беззащитных людей в беде Жанна не смогла.

– Лэйдли, Алексор!

Имена спутников сами собой слетали с губ в момент опасности, и Бергдис скользнула наперерез вожаку стаи, понимая, что не успеет расправиться со всеми разом. Матерый волк в один момент среагировал на эту угрозу. Уходя от свистящего клинка, он атаковал в ответ.

Зубы твари не ожидали встретить на своем пути край щита, от резкого удара вожак заскулил, попятившись, но сделал это недостаточно быстро. Длинный выпад и острие меча вспороло серую шкуру.

Где-то сзади раздался крик, добивать раненное существо не осталось времени. Волки настигали своих жертв поодиночке и парами. Лишь совсем маленькие дети, к счастью, их почему-то не интересовали.

Жанна спешила как могла, Лэйдли вылавливала волков, разрывая на части, Алексор напротив, как магнит неясной силой приманивал к себе хищников и карал их за наглость, но к моменту, когда со стаей было покончено, вся поляна вокруг оказалась в крови.

Сколько погибло шинитов, Жанна не понимала. Оторванные конечности, куски одежды вперемешку с клочьями серых шкур и кусками плоти. Возле телеги лежало тело старого возничего, и мужчина точно был мертв. Проверив три других тела, она обнаружила, что один из беженцев еще дышит.

Несмотря на явную глупость всего семейства, мужчины остались на поляне, отвлекая волков на себя, а женщины тем временем разбежались и попрятались. По крайней мере Жанна надеялась, что они успели это сделать.

– Лечение, – активировала она свой навык, и раны едва живого шинита быстро затянулись.

– Отойди от него, ты, иначе я проткну тебя.

Жанна медленно обернулась, поднимаясь на ноги. Перепачканная в крови девчушка стояла, с вызовом глядя на нее, и сжимала в руках заостренную палку.

– Тисса, оставь ее. Это же лекарка, она спасла мне жизнь, – подал голос шинит, что лежал за спиной Бергдис. Руками мужчина все-еще держался за бок, но ран под изодранной одеждой больше не осталось.

– А, Бергдис, не узнала тебя со спины. Спасибо за то, что помогла. Наверное, ждёшь награду? Держи, – настроение пигалицы моментально изменилось, она пошарила в кармане и бросила под ноги спасительницы полновесную золотую монету, – забирай и иди своей дорогой.

– Мы знакомы? – нахмурилась Жанна, чуть шокированная таким поведением мелкой пигалицы.

– Вы с Мафдет заходили к нам в Ривет. Но тогда ты была… немного более симпатичной.

– Ривет тоже захвачен?

– Захвачен. Аккуратно так захвачен. Не успели даже нормальный гарнизон поставить в свежевыстроеную крепость, – Тисса презрительно сплюнула. Речь девчонки не соответствовала возрасту, а если учесть, что она НПС, то и вовсе.

– Кто ты?

– Я Тисса. И раз уж ты такая разговорчивая, подскажи к кому лучше пойти? Скарталлям или кайрийцам?

– Смотря что вы умеете, – пожала плечами Жанна, – у кайрийцев тут недалеко недавно сгорела деревушка. Но поля остались. Если вы способны заниматься земледелием, то лучше места для того, чтобы обосноваться, не найти, я думаю.

– Мы каменщики, – подал голос взрослый шинит. – Были каменщиками. Теперь хотим просто как-то выжить.

– Тогда идите к скарталлям. Правда жить нам всем скорее всего осталась не очень долго.

– Это, что еще значит? – совершенно не по-детски вскинула бровь Тисса.

«Мы вообще-то торопимся», – напомнил Болтузриэль.

– Дойдете до озера Дживы, это по тропе вот туда, пару-тройку дней пути. Там стоит наш отряд, они вам все расскажут. А когда я вернусь, мы еще поговорим.

Жанна заметила, что на пригорке уже замерли Лэйдли с Алексором, ожидая хозяйку, и развернулась, собираясь догонять спутников.

– Постой, деньги-то возьми, – опомнилась девочка.

– Оставь себе, вам они теперь нужнее. И шкуры волков заберите, у нас там холодно. Зима. А мне пора, до встречи, – сказала Жанна, еще раз обратив внимание на то, что беженцы одеты уж очень легко.

***

С каждой сотней шагов в направлении столицы становилось всё жарче, и даже на закате духота не отступила. Снег давно исчез, а в какой-то момент и вовсе в лицо пыхнуло знакомым пеклом пустыни. Сперва показалось, что температура просто запредельная, но все это из-за разницы температур. Тело не сразу адаптировалось к резкой смене обстановки, и Жанна была вынуждена расстегнуть плащ, скинув капюшон. Длинные, пока еще относительно чистые волосы растрепались, волнами раскинувшись на плечи, пришлось останавливаться, чтобы хоть как-то собрать их в тугую косу и продолжить путешествие.

Уже приметив место для ночевки, Жанна увидела вдалеке небольшое поселение. Такое незначительное, что и на современной карте его не указали. Еще недавно она бы бросилась туда в поисках еды, воды, а главное людей. Слишком сильна была зависимость от общения, но теперь… Бергдис сбросила рюкзак и щит прямо на песок, сквозь который тут и там пробивались засохшие остатки растительности.

Одинокое путешествие – лучшее время для того, чтобы привести мысли в порядок. Хорошо было в том мире, где не нужно думать. Любую информацию за тебя обработают профессиональные аналитики, а психологи и био-программисты представят ее в легкоусвояемой форме так, что включаешь нейросеть и остается лишь впитывать данные. В Мире Легенд все стало иначе. Даже встреча с малознакомым рядовым, по сути, персонажем по имени Тисса, порождала множество вопросов, ответа на которые не было. Никто не объяснял, почему в Массори нет детей, а тут, в Айтане, они есть, или почему собственно эти дети совсем не интересуют хищников, ведь это самая легкая добыча.

«И откуда вообще у этой мелкой пигалицы деньги?», – Жанна вспоминала свои первые дни в игре, и уж точно там не было лишних коронок, а тем более скипетров. Даже речь Тиссы больше подошла бы взрослому НПС, или вовсе игроку. Например Деду. Он, кстати, тоже странный субъект.

– Я, говорит, ошибка игры, – негромко прошептала Жанна, вспомнив слова деда. Слишком много накопилось ошибок и багов у этой игры. «Эх, и где только носит Мафдет. Вроде же она должна исправлять все эти ошибки… или она их только создает».

«Тебе нужно поспать» – вкрадчиво произнес Болтузриэль.

– Угу, чтоб какой-нибудь волк меня сожрал? Не хочу снова тащится сюда через лес от озера. Ноги гудят.

«Выпусти питомцев, а я посторожу. Если кто-то появится, то дам тебе сигнал… Ну и возьму под управление Алексора».

«Сон! Ведь точно, мне нужен сон! Сейчас самое отличное время покачаться, пока Алексор и Лэйдли сыты», – подумала Жанна, решив совместить полезное с полезным. Ничего приятного от путешествия на архипелаг ждать не стоило, вечная ночь, сырость и Тьма. Это вам не курортный купол на Мали, куда путевка в прошлой жизни стоила как игровая капсула последней модели.

***

С первой же секунды стало ясно, что остров не тот. Яркое солнце резануло по глазам, а легкий морской бриз был пропитан солью. Волны бились где-то совсем рядом, и когда прохладные брызги воды упали на лицо, Жанна открыла глаза.

– Вот тебе и Мали.

Остров оказался чертовски похож на тот, где старушка Эидис устроила свое тайное райское убежище. Жанна даже попыталась вглядеться в прибрежные заросли, но тщетно – обнаружить небольшое, внешне невзрачное жилище в такой густой растительности не стоило и надеяться. Да и к тому-же побережье раскинулось на много километров в обе стороны, даже если убежище где-то тут, найти его не получится.

«Хотя…» – с замиранием сердца Жанна открыла карту.

Маленькая, едва заметная точка виднелась на большом отдалении от ее местоположения. Улыбка непроизвольно тронула уголки бледных губ Бергдис. Крутанув в руке посох с тяжелым набалдашником, она прикинула, что продираться напрямую сквозь джунгли слишком энерго и времязатратно, и сделала пару уверенных шагов вдоль линии побережья, после чего резко остановилась.

Какая-то мысль не давала ей покоя, но она никак не могла сообразить, в чем же дело, пока краем глаза не уловила короткое движение в тени деревьев.

«Точно, тут же были эти лохматые твари», – попыталась она вспомнить, как Болтузриэль называл серых обитателей острова, но выудить из памяти причудливое название не получилось.

– Хоть тоже бестиарий составляй, – задумчиво проговорила Жанна, всматриваясь в копошащиеся далекие тени.

– Харрр, – послышалось сзади, и она инстинктивно прыгнула вперед, сделав кувырок. Песок набился за шиворот в капюшон, а тварь, внезапно напугавшая своим рычанием, оказалась достаточно далеко. Она еще только выбегала из джунглей, и Жанна выругалась, проклиная себя за испуг. Существо просто кричало слишком громко, а ей-то показалось, что монстры прямо за спиной.

Вступать в ближний бой очень не хотелось. Память расстаралась настолько, что Жанна даже поморщилась, когда в сознании вспыхнули воспоминания онемевшей конечности от небольшой царапины когтей этого монстра.

– Алексор, Лэйдли!

Питомцы появились сразу. Виверна зашипела, словно дракон, жаль, что без огня, а Алексор пару раз бессмысленно моргнул и в привычной ему манере принялся изображать вентилятор, размахивая черным клинком.

Серая тварь замерла в нерешительности, вероятно раздумывая, на кого напасть в первую очередь, и Жанна собралась уже двинуться противнику за спину, но тут от зарослей леса показалось еще одно существо, точная копия первой твари.

– Приплыли, – вздохнула Бергдис, поворачиваясь спиной к своим питомцам. С одним серым они должны справиться и сами. «Лэйдли вымахала как конь, да и Алексор хоть и бестолковый, но тоже довольно грозный противник, так что… нам капец», – подумала Жанна, когда на побережье вышло еще трое нукеров.

– Точно, нукер, – радостно вспомнила девушка, чувствуя, как кровь закипает от адреналина в предчувствии битвы, а клыки сами собой начинают удлиняться. – Давайте покажем им, кто тут хищник, – крикнула Жанна, и режим кровавой ярости накрыл пеленой ее сознание.

***

Спустя каких-то пятнадцать минут все было кончено. Израненного Алексора пришлось отозвать в кольцо. Глубокий порез с рваными краями алел на левой ноге самой Жанны, но боль совсем не ощущалась.

Лэйдли, прихрамывая, подошла к хозяйке и ткнулась чешуйчатой мордой ей в плечо.

– Красавица моя, – попыталась выговорить Жанна, но язык не слушался. В кровавой пелене боя она, похоже, пыталась укусить кого-то из нападающих, а может и выпила их крови, поэтому онемела не только нога.

Бергдис попыталась подняться, но тут же едва не упала.

– Поможешь? – спросила она, и Лэйдли послушно подставила шею, склонившись еще ниже. Девушка зацепилась за нее, встала, а потом в голову пришла совсем уж шальная мысль.

– Может полетаем? – спросила Жанна и, не заметив особого возмущения, буквально перебросила онемевшую ногу через широкую спину виверны, усевшись верхом, крепко прижавшись к ее мощной шее.

Лэйдли тряхнула головой, тяжело поднялась. Жанна вспомнила, что любимица тоже хромала, как и все, получив ранение. Мелькнула даже идея, что надо бы спуститься и осмотреть рану, но виверна сделала шаг, другой, ускорилась, едва не споткнувшись, и, расправив крылья, сделала несколько больших махов.

Песок взлетел в воздух, полностью закрыв обзор, он норовил забиться в нос и рот, а Лэйдли все хлопала и хлопала мощными крыльями, продолжая разбег. Жанна зажмурилась, закашлялась, еще сильнее прижавшись к шее виверны и вдруг все прекратилось.

Песчаная буря осталась где-то позади, а Лэйдли, словно подхваченная невидимой силой, летела, делая размеренные махи крыльями. Высота не больше двух метров, но даже такое событие заставило Жанну ликовать. Она радовалась, как ребенок, крепко прижавшись к прохладному чешуйчатому телу, и старалась спрятаться за крепкой шеей от свистящего встречного ветра. Медленно, но верно маленькая точка на противоположном краю острова начала приближаться. Лететь пришлось по побережью, и несколько раз Жанна видела группы лохматых тварей, то просто глядящих им вслед, то гоняющихся за какими-то зверьками у кромки джунглей.

Догнать неопознанный летающий объект никто даже не пытался. Да и куда там – скорость, которую сумела развить Лэйдли впечатляла, аж дух захватывало. Если бы Жанна знала, какая ее ждет посадка, то трижды подумала бы, прежде чем оправиться в путешествие верхом, но сейчас ей хотелось смеяться и ликовать.

Только чудом Бергдис не вылетела из сна. Пытаясь приземлиться, Лэйдли сбавила скорость, но раненая лапа совсем не слушалась, и в итоге все пошло кувырком, в прямом смысле этого выражения.

Еще вертясь как перекати-поле, Жанна сумела-таки отозвать виверну в браслет, иначе огромное тело животного грозило раздавить незадачливую наездницу.

– Покатались, блин.

Волосы перепутались, и без того истрепанная одежда в конец испачкалась. Отдышавшись, Жанна поднялась на плохо слушающиеся ноги и огляделась. До тайного убежища было рукой подать. Искать двери сил не осталось, да есть ли они вообще? С трудом Жанна добралась до знакомого распахнутого окна и ввалилась внутрь.

«Нужна еда, и сон», – подумала она, но быстро себя одернула, ведь сон во сне без специального эликсира отправит ее в Айтану, а нужно еще кое-что проверить.

Если дверь из убежища выведет в Шиндай, то возможно удастся спуститься в шахту и восстановить энергию за счет пары тройки Темных. А потом и в самом городе дела найдутся, главное выбраться.

Двери не было. Лестница, поднимающаяся из подземелья, просто упиралась в каменный свод. Жанна попробовала простучать камень, но бесполезно – обычная скальная порода – никаких пустот.

Делать нечего, Жанна вернулась в свою комнату, где, поколдовав над усовершенствованием посоха, в конце концов устало бухнулась на кровать и быстро заснула.

Глава 17. Север

Низкорослые колоновидные яблони, груши, сливы и даже черешни росли ровными рядами в траншеях, наполненных землей. Седьмой туннель, то есть шатаар, как называли его местные, был не просто вырыт или пробит в земле, его как будто выжгли в скальных породах. Стены представляли собой застывший расплав то ли камня, то ли металла – гладкие, как потекшее стекло, но необычайно крепкие.

Явно рукотворное ответвление, сделанное с помощью неизвестной технологии, с небольшим уклоном поднималось вверх. Ни следов от механической обработки, ни чего-то в этом роде Тимур так и не заметил.

По правой стороне основного коридора кучно расположились входы в круглые пещеры, также будто выжженные в горной породе, а уже внутри них возделывали фруктовые сады. В каждой такой зале рос лишь один вид плодовых деревьев. Например, вот тут – груши, там сливы. Яблоневый сад находился в самом конце тоннеля у тупика, представляющего из себя огромную каменную дверь. Точно такую Тим уже видел у основного выхода на поверхность. Сейчас дверь эта была закрыта, но один ее край покрывал довольно толстый слой чуть подтаявшего льда.

– Когда говоришь он пропал? – спросил Ардан, проведя рукой по холодной и влажной каменной поверхности рядом со створкой.

– Да вроде вчера, – ответил Тимур.

– Ардан, о чем ты задумался? – Аюна выглянула из-за спин охотников, а потом тоже подошла к стене, потрогав ее.

– Камень холодный. Похоже дверь была долго открыта и влажный воздух из сада охлаждался, образуя наледь. Вот тут, посмотри, – указал Ардан.

Теперь на это обратили внимание все. Охотники тут же принялись натягивать луки, а стоявшие за их спинами воины сделали пару шагов назад, с опаской оглядываясь по сторонам.

Вместе с Аюной пришло восемь мужчин и две женщины. Все они были облачены в кожаные доспехи и вооружены топорами, однако лезть вперед охотников не спешили.

– Похоже, что техник увидел открытую дверь и закрыл ее. Вот, смотри, лед успел слегка подтаять, – продолжил Ардан.

– А почему садовники не закрыли? Холодно же, наверняка часть растений пострадала, – удивилась Аюна.

– Думаю, что Аббадон тоже захотел бы об этом узнать. Значит, парня надо искать в одном из садовых ответвлений, – предположил Брабл, заглянув в пещеру, где ровными рядами росли яблони. В самом саду было темно и довольно влажно.

Ардан снял со стены ближайший светящийся камень и вошел внутрь пещеры, осматриваясь, он остановился недалеко от входа. Остальные последовали за ним.

– Откуда земля? – спросил Тимур, присев около одного из деревьев. Яблок на нем совсем не было, да и некоторые листья облетели или пожухли. Сломанные ветки, пятна крови и следы копоти тут и там. Ну точно – на этом месте был бой.

– Какая разница? – оглянулся на его голос Ардан. – Это проблемы садовников. Наша задача найти Аббадона. И не шумите, мне кажется, я что-то слышу впереди.

Шорохи, которые доносились с противоположной стороны сада, усиливались по мере приближения отряда. И лишь когда свет от лампы выхватил распластанное на полу тело, по которому ползали и копошились крысы, напряженные бойцы выдохнули, а Брабл даже выругался.

– Это Аббадон? – спросил Тимур, заметив, что лежащий перед ними человек при жизни одевался куда скромнее, чем Пиф.

– Нет, салага. Это садовник, – ответил Брабл, присев над трупом, изучая его раны, – кто-то вскрыл парню глотку, заткнув рот яблоком.

– Похоже, я знаю кто, – подал голос Стимир. Он стоял чуть в стороне, освещая магическим сиянием лука красный рисунок на стене. Кошель перечеркнутый двумя мечами.

Сомнений не оставалось, давние враги проникли в подземелье Дорхейена, убили садовника и обчистили сами сады. Урожай собрали весь, так же в соседних галереях нашлось еще два тела. Садовники были сильно обезображены, их намеренно резали так, чтобы кругом расплескалось побольше крови. Аббадона найти не удалось.

– Что за монстры могли сделать такое с людьми ради пары десятков фруктов? – спросил Тим, глядя на последнее найденное тело. Садовнику буквально выпустили кишки, и судя по следам на полу, он пытался ползти, пока ему не размозжили голову чем-то тяжелым.

– Фруктов тут было гораздо больше. Обычно за сезон собирают мешков семь каждого вида. Сейчас был как раз конец пятого сезона. Ну и ты упускаешь одну незначительную деталь – перстень садовника. У каждого убитого парня была особенность, которая позволяла ускорить рост растений, но без камней силы она не работает. Так что у керекетов стало на три Яра больше. А на счет этого, – Ардан кивнул на обезображенное тело, – догоним, и посмотришь, что это за монстры способны на такое.

– Что значит догоним? – вскинулась Аюна.

Следующие пятнадцать минут прошли в жарких спорах между этими двумя. Ардан настаивал, что нужно догнать проклятых Керекетов, вырезать их сердца и спасти Аббадона. Было видно, что о последнем он не сильно переживает, гораздо больше его интересует месть враждебному роду. Аюна же стояла на том, что Силлиана запретила отряду Ардана, а особенно Тиму, выходить на поверхность. Постепенно снова дошли до каменной створки.

– Вернемся во дворец, соберем другой отряд охотников и отправим их в погоню, – едва ли не крича, выпалила воительница.

– Нельзя терять время. Эти твари уйдут, и мы не сможем их догнать. Как ты не понимаешь?! Там не лето. Снег заметет все следы, никто и ни за что не сможем их найти, если мы упустим шанс. Даже сейчас можем уже не успеть обнаружить след, а через пару часов и вовсе можешь забыть об отмщении.

– Значит на то воля Даара, – уже менее уверенно произнесла Аюна.

– Даара? А когда они вернутся, прихватив все свои силы, и ворвутся в город через этот шатаар, ты тоже скажешь, что на все воля Даара? Нужно догнать и уничтожить их, пока твари не сообщили своим отрядам, где расположен незащищенный заклятием Алевии вход в город. Ты, наверное, не представляешь, на что способны эти уроды.

В итоге Аюна сдалась. Она отправила своих воинов во дворец сообщить о произошедшем Силлиане и Пифу, сама же сказала, что пойдет вместе с охотниками.

– Не может быть и речи! Ты даже примерно не знаешь, что там наверху. Замерзнешь насмерть, не успев пройти и пары сотен шагов. Забирай своего Тима и ждите нас тут! – начал вновь заводиться Ардан. Едва затихший спор грозил вспыхнуть с новой силой.

– Возможно, я смогу помочь, – вклинился Тимур, заметив, что у него восстановилось несколько единиц внутренней энергии.

– И чем же? – с сомнением посмотрел на него Ардан.

– Ну...Шкура барса? – спросил Тим, глядя на остальных охотников, и те кивнули. Все кроме Ардана, который так и не понимал, о чем идет речь.

– Дайте мне пару минут, – Тимур порылся в сумке, удостоверился, что уголь и шкура все еще при нем, взял каменную лампу со стены и скрылся в ближайшей пещере.

Задумавшись на минутку, он принялся рисовать неровные строчки, на ходу подыскивая рифмы.

«Барса мех согреет воина, защитит от бурь и снега.

Словно шкура многослойна, для похода и ночлега

Идеально будет теплой, да еще прибавит сил.

Всем размером станет впору, кто ее бы не носил».

***

На поверхность поднялись достаточно быстро. Пара десятков шагов, и вот уже над головой снежный купол, а под ногами очередные два трупа. Воины, которые стояли в карауле, погибли от мощных ударов, нанесенных, скорее всего, острыми клинками или топорами. Грудь обоих была рассечена, а все ценное с мужчин сняли.

– Надо будет укрепить караулы, – сказала Аюна, кутаясь в «усиленную шкуру барса». Артефакт получился на славу: + 40% к сопротивлению холоду и 3 единицы силы – это вам не шутки. Тимур сразу предупредил, что по возвращению в город Аюна должна будет вернуть эту занятную вещицу. Вот только носить плохо обработанную шкуру было неудобно. Тяжелый артефакт постоянно норовил свалиться с крепкого женского плеча.

«Видимо, для того, чтобы сработало третье свойство, нужно развивать умение артефактора. Ну или приложить к стихам энергол».

Ардан срезал с разодранной куртки одного из погибших воинов ремешок, а потом подошел к воительнице. Невесть откуда взявшимся ножом он ловко проделал пару отверстий в верхних углах шкуры и продел в них добытый ремень. Когда командир отряда вновь накинул артефакт на плечи озябшей девушки и застегнул примитивную пряжку, Аюна наконец-то расправила плечи, с благодарностью бросив взгляд на Ардана.

– Неправильно это как-то… с убитых брать, – сказала она, опомнившись.

– Неправильно оставлять на снегу то, что может спасти тебе жизнь. А им этого уже не надо. Бросать трофеи на снегу может оказаться себе дороже, – ответил Брабл, ободряюще похлопав девушку по плечу.

– Трофеи – это с врагов, – парировала Аюна и уже тихо добавила, – а со своих – это мародерство.

Однако с ремешком шкура перестала слетать и села идеально, так что менять ничего не стали.

Тимур надел перчатки и принялся натягивать лук, помня о том, как трудно было это сделать в прошлый раз на морозе при спешке.

– На, салом смажь тетиву. Иначе лопнет.

Ардан бросил Тиму маленький твердый кусочек вещества, которое когда-то, наверное, действительно было салом, правда зеленым. После двух проходок по тетиве этим средством, она стала более послушной и мягкой.

– Оставь себе. Пригодится еще, – сказал охотник, когда Тим попытался поблагодарить и вернуть ему этот кусочек.

Даже закралась мысль, что, возможно, Ардан не такой уж и скверный тип, помогает в поисках юного техника, переживает за боеспособность отряда. Даже Аюну не хотел с собой брать, потому что девушка элементарно может погибнуть в незнакомой обстановке, но все равно следовало быть с ним настороже.

Нельзя сказать, что Тимур вовсе не знал, что такое зима. На Урале, где он жил раньше, погода изменчива. Лето может кончиться внезапно, или вовсе не начаться, переплюнув по количеству дождей весну и осень, ну а зима… зима тоже бывала разной. То оттепель, а то и морозы под сорок да с ветром. Всякое Тимур повидал, но к тому, что встретило отряд за пределами снежного купола, он, как обычно, оказался не готов.

Стоило покинуть укрытие, температура упала настолько резко, что меховые накидки охотников тут же покрылись инеем и задубели. Все, кроме той, в которую куталась Аюна. Вынырнув из низкого прохода, под обледенелой аркой, Тим попытался сделать глубокий вдох, но легкие тут же обожгло, и он закашлялся.

Пурга метала остро отточенные снежинки неясными потоками во все стороны. Даже снизу вверх. Иногда задувало так, что приходилось прикрывать лицо руками.

«Сколько же тут градусов? Минус сорок? Пятьдесят?» – пытался угадать по ощущениям Тимур.

И это при том, что сопротивление персонажа холоду с прошлой прогулки значительно подросло. Вспомнился баф Пифа, сейчас он бы очень пригодился.

Постепенно, двигаясь вслед за Стимиром, Тим стал согреваться. Ардан шёл первым, непонятно каким образом примечая следы ушедшего вражеского отряда. Вторым, расширяя тропу большими сапогами, двигался Стимир, за ним Тимур, Брабл, Диалайна. Замыкала цепочку Аюна, которая уже несколько раз пожалела о том, что согласилась с доводами ненормального Ардана вместо того, чтобы доставить охотников на доклад Силлиане.

А ветер все усиливался. Идти становилось все сложнее, видимость упала до нескольких метров. Ардан остановился, дождался пока все подойдут ближе и достал откуда-то веревку.

– Привязывайтесь поясами, – прокричал он, с трудом перекрывая свист вьюги.

Колючий снег щипал и царапал щеки, дышать становилось все труднее.

– Давайте вернемся!? – не выдержала Аюна. – Я больше не могу.

– Не получится. Дайте ей арафатку, – вновь скомандовал Ардан. Охотники переглянулись. Лишних повязок, закрывающих лицо, ни у кого не оказалось, лишь у Тимура был с собой платок, меняющий ник персонажа. Пришлось использовать его. Хорошо еще, что охотники не стали дожидаться, пока девушка повяжет артефакт, сразу отправившись дальше. Теперь Тимур шел предпоследним, а за ним, едва переставляя ноги, тащился Дарио.

Как охотники ориентировались в буре, они не объясняли. То ли их магия, то ли опыт, но вскоре Ардан остановил отряд, приказав всем приготовиться и ждать его возвращения. Сам он достал, разложил и собрал составной лук, настолько непростой, что Тим не сразу сообразил, что это за оружие, а глава охотников быстро скрылся в пелене снежного вихря.

Стрелять в такой пурге, по мнению Тимура, бессмысленная затея, только стрелы переводить, но спустя двадцать минут Ардан вернулся, волоча за шиворот какого-то парня. Те же шкуры в одежде, под ними что-то металлическое. Метель такая, что не разглядеть. Из плеча незнакомца торчала стрела. Если бы не лицо, покрытое когда-то белой краской, а теперь разбитое и перемазанное в крови, пленник спокойно бы сошел за варанга – одного из жителей Дорхейена. Охотника, например.

– Керекет, – ахнула Аюна, стянув защитную повязку со своего лица, и сделала шаг назад.

– Каратель, – поддакнул Брабл, связывая руки парня за спиной.

– Вы все умрете, подлые крысы, – прошипел пленный, и на его лице появилось что-то вроде оскаленной улыбки. Брабл, не раздумывая, врезал ему кулаком, от чего парень закашлялся, и выплюнул на снег пару выбитых зубов.

– Сколько вас тут? – спокойно спросил Ардан, вынимая из-за пояса топорик.

– Шорок пять, – прошепелявил керекет, но Ардан взялся за стрелу, торчащую из плеча пленника, потянул ее вверх так, что наконечник взрезал плоть, выходя наружу. Парень заорал, перекрывая рев бури вокруг, однако сознание не потерял.

– Не ври мне. Вас не больше пятнадцати. Я задам еще пару вопросов. Если ты соврешь, я это узнаю, и тогда, – Ардан поднес окровавленный наконечник стрелы к заплывшему глазу парня, – ты умрешь медленно. Ты же не желаешь стать кровавым цветком мщения?

Керекет дернулся. Похоже, что он понял, о чем идет речь, да и Брабл со Стимиром удивленно переглянулись.

– Я все скажу, – залепетал пленник.

– Сколько вас?

– Десять. Мы двое штояли в карауле, остальные в укрытии. Решили переждать буран.

– Значит, теперь осталось восемь, – задумчиво проговорил Ардан.

– Ш нами кебурун. Вам ни за что не одолеть его, так что лучше шпашайтесь, – прошипел пленник.

Ардан лениво повел наконечником стрелы вниз, и по щеке керекета снова побежала кровь.

– Наш техник с вами? – спросила Аюна вклинившись в разговор. Глава охотников лишь поморщился от такого и поднялся. Видимо, у него был свой план допроса парня, а воительница вмешалась. Никто не любит, когда вмешиваются в их планы.

– А? Ваш молотой кебурун? Ш нами. Мы хотели принешти его в жертву, перед тем как идти в поход на варангов. Вешна не за горами, нам нужно много мждорванцев, чтобы подготовитьщя к шледующей зиме. Ваш город падет, – кажется пленник осмелел. – Вы вще уже трупы. Мы захватим Дорхейен, убьем вшех воинов, а воительниц во главе ш Шиллианой пуштим…

Договорить он не успел. Топорик Ардана просвистел в паре сантиметров от лица склонившейся Аюны и перерубил керекету горло. Металлическое оголовье топора было несоизмеримо меньше рукояти, но удар получился неожиданно сильным. Голова парня едва не отлетела в сторону.

– Что? Зачем? – воскликнула Аюна, вытирая вражескую кровь, брызнувшую ей прямо в лицо.

– Он сказал все, что знал. Больше он нам не нужен, – уверенно ответил Ардан, убирая топорик. – Я все проверил. Их стоянка в сотне метров отсюда. Видел шестерых, но ни нашего техника, ни их, как он сказал, кебуруна, шамана, там не было.

– Может соврал? – Брабл тихонько пнул тело керекета.

– Может и соврал, а может там есть какое-то укрытие, что скорее всего, – ответил Ардан. Присев перед убитым, он откинул пропитавшуюся кровью меховую шкуру с его груди и сорвал овальный металлический жетон с шеи трупа.

«Неужели гильдейский?» – подумал Тим, но, когда Ардан стал крепить этот жетон к кольцам своего нагрудного доспеха, мысли о гильдиях континента разом вылетели из головы. Десятки таких пластинок, воротником покрывали грудь охотника, словно чешуйчатый доспех.

«Скольких же он убил?». От мелькнувшей мысли по спине пробежали мурашки. Тимур уже начал привыкать к убийствам и смерти в этой игре, но сейчас тут среди снегов в Айтане все казалось таким реальным. Убивать игрока, зная, что он возродится, гораздо проще.

– Что будем делать? – спросила Аюна. Девушка давно не выглядела той уверенной воительницей, какой пыталась казаться вначале, и лишь зябко куталась в заснеженную шкуру.

В двух словах Ардан объяснил свой план. Он так и сказал:

– Всех убью.

Через десять минут Тимуру и остальным охотникам всё-таки удалось убедить его в том, что одному идти опасно, ведь керекеты, обнаружив нападение, могут прикончить пленника, а Аббадон нужен живым. Пришли к выводу, что уничтожать захватчиков нужно практически одновременно и желательно сделать это побыстрее. Артефакты артефактами, но что Тимур, что Аюна уже начали подмерзать. Другим охотникам такая погода, кажется, была привычна.

Со слов Ардана керекеты остановились среди небольшого нагромождения камней. Парень, которого только что убили, стоял в дозоре. Еще один сидел в засаде чуть в стороне, но его Ардан ликвидировал раньше, пока осматривал территорию, так что трудностей с тем, чтобы подойти к лагерю незамеченными быть не должно.

– У нас четыре лука, арбалет и, – Ардан посмотрел на Аюну.

– И топор, – нахмурилась она.

– И топор. Врываемся в лагерь, делам по выстрелу. Если удастся, то по два. Только вот если там действительно прячется этот их кебурун… В общем, Аббадон может погибнуть.

– Да если там кебурун, мы все можем погибнуть, – воскликнула Диалайна. Тимур впервые видел ее не то чтобы напуганной, скорее неуверенной.

– Будем и дальше стоять на месте и так орать, точно погибнем. Я пойду первая, – сказала Аюна и присела рядом с убитым. Она измазала лицо в его густой крови, затем немного подумала и с трудом расстегнув свою кирасу, скинула ее на снег, оставшись в короткой меховой юбке и таком же топе. Снежный буран, кажется, обрадовался этому зрелищу и немного усилился.

– Ого, – Ардан с трудом сглотнул наполнившую рот слюну.

– Сделаю вид, что убегала от этих двух караульных, – накинув шкуру барса, продолжила Аюна. – Наверняка кебурун выйдет из укрытия, чтобы поглядеть на меня. Вот тогда-то вы и попытаетесь убить сперва его, а уж потом всех остальных.

– Опасно, – озвучил Стимир то, что и так было очевидно.

Ардан лишь подошел и забрал у Аюны ее топор.

– Эй, куда?!

– С ним в руках ты не выглядишь напуганной убегающей девчонкой. Вот возьми и спрячь за спину, – протянул он ей свой нож. – Все, пошли!

Глава 18. Айтана

Подходя к Райдхану, Жанна сделала три последних глотка из опустевшего бурдюка, и полоска просевшего здоровья поползла вверх. Тратить просто так воду, дарующую благословение Дживы, было жаль, но другой жидкости под рукой не имелось, а пить под палящим солнцем хотелось часто и много.

– Кто? Куда? – преградил дорогу щуплый воин в доспехах с символом Скорпиона на груди. В воротах города таких стражников было пятеро, но свободен оказался лишь этот. Остальные о чем-то беседовали с местными жителями, не выпуская их из-за стены.

– Я наемница, – устало соврала Жанна. – Из скарталлей, иду, чтобы наняться к вашему махатму.

– Наемница? К махатму? – глаза стражника поползли на лоб. – А поклоняешься кому? – для полной уверенности уточнил он.

Такой простой вопрос едва не поставил всю операцию под угрозу. Всего-то и надо – проникнуть в город, поспрашивать про Эидис, проверить ее тайный дом, и даже если старушки там нет, то точно найдутся какие-то зацепки, которые выведут на ее след. Вот только город захватили фанатики… А вопросы веры у таких стоят на первом месте. Во что верят Шакалы, Жанна не имела и малейшего понятия.

– Поклоняюсь своему клинку и золоту, – надавила она, состроив страшно хмурое лицо.

– В золото я тоже верю, – улыбнулся мужик, и девушка заметила, что один из четверки занятых местным народом стражников начал то и дело бросать заинтересованный взгляд уже в ее сторону.

Перебить пять Скорпионов – задача не сильно трудная. Воины не выглядели серьезными противниками, а если призвать красавицу Лэйдли, то и пара десятков таких им вместе не страшна. Но это привлечет ненужное внимание, а Жанна планировала сделать все тихо.

Порывшись в кармане, она достала золотую монетку и протянула стражнику.

– О-о-о, а наемникам видимо неплохо платят в последнее время. Ладно, проходи скорее и оружие спрячь, чтоб не привлекать внимание патрулей. К махатму тебя не пустят, но рекрутер от фанатиков будет рад видеть свежее мясо. В торговом квартале стоит помост, найдешь его там.

Целый скипетр! Жанну просто жаба душила отдавать монету за проход в город, но серебряных коронок она не носила, а ждать от стражника сдачу даже и думать нечего. Оставалось надеяться, что цены на оружие взлетели не сильно, и удастся найти что-то по-настоящему качественное за разумные деньги.

Улицы столицы напоминали брошенное поле боя, разве что трупы с мостовых уже успели убрать. Закопченные стены домов, обломки копий, конечно, без наконечников, караулы из Скорпионов и Шакалов. Все указывало на то, что бой тут был жарким, а захватившие город фанатики очень недружелюбны по отношению к прежним жителям.

Обычные шиниты тоже попадались, но чаще всего они перемещались от дома к дому практически бегом, постоянно оглядываясь по сторонам.

Как и следовало ожидать, лавка оружейника была закрыта, и даже у дверей бронника стояла стража, не пустившая Жанну на крыльцо.

– Броня и оружие на учете Совета. Обратись в казну, там получишь обмундирование в соответствии с рангом или званием, – выдал охранник заученный текст.

Когда же Бергдис, невзирая на его слова, попыталась войти в лавку, мужчина оттолкнул ее, при этом рявкнув:

– Проваливай!

Такое поведение было не то, чтобы странным, но Жанна тут же почувствовала – перед ней НПС. Совершенно бесчеловечный и не особо разумный.

Так и не сумев попасть к какому-либо торговцу, она была вынуждена вернуться к своему первоначальному плану и направилась в заброшенный дом Эидис.

С каждой минутой скитания по закопченным обезлюдевшим улицам все меньше верилось в то, что удача улыбнется, и старушка окажется в своем тайном убежище.

«Удача», – Жанна усмехнулась, глядя на уровень этой характеристики. 13 единиц – явно не то количество, при котором система сама совершает ради тебя неимоверные чудеса и выкрутасы.

Стоило выйти к знакомому ветхому строению, в глаза бросилось то, что давно опустевшее здание обзавелось хоть и старой, но добротной новой дверью. Видимо, кто-то снял ее с одного из соседних строений и повесил тут, заперев тем самым вход.

Не ожидая, что ей ответят, девушка постучала в эту новую старую дверь.

– Кто там? – раздался едва слышный детский голосок.

Это было так неожиданно, что Жанна даже чуть отшатнулась, но все же с сомнением произнесла:

– Я Бергдис из Ривета. Ищу одну старушку, которая жила тут некоторое время назад. Может быть, вы встречались с ней?

Дверь тихо приоткрылась, и на улицу выглянул хмурый мальчик лет семи. Оглядев Жанну с ног до головы, он кивнул, видимо, соглашаясь со своими мыслями, и крикнул, глядя куда-то за спину гостьи:

– Это Бергдис, не стреляйте.

Жанна резко обернулась и увидела двух худощавых, потрепанных жизнью мужчин, стоявших у калитки. В руках они сжимали арбалеты, направленные ей в грудь.

– Заходи, – добродушно улыбнулся малыш, а мужчины вернулись в укрытия, рассевшись по сторонам от входа, они буквально растворились в чахлом кустарнике.

«И как это я их сразу не заметила», – подумала Жанна, шагнув внутрь домика.

Обстановка тут оказалась еще более напряженной чем снаружи. Пустынный когда-то зал был полон разносортных людей. Несколько воинов, похоже, бывшие локрины, не менее хмурые и серьезные ремесленники, рекруты и женщины. Все с такими же дешевыми тесаками, как был когда то у самой Жанны, в ножнах на поясе.

– Что тут вообще происходит? – удивилась она, почувствовав себя неуютно под их оценивающими цепкими взорами.

– Мы ждали тебя. Мафдет сказала, что ты придешь и поможешь спасти Драгарагара.

– Драгарачто? Это кто вообще такой? И где эта вздорная старушка, которая сказала вам такую ерунду?

– Драг – это наш командир. Он руководит сопротивлением и поведет шинитов в бой, когда придут Гармини. Мы откроем ворота и поможем освободить город от захватчиков, – выпалил мальчишка, который открывал Жанне двери, но кто-то из взрослых потянул его назад, закрыв рот ладонью.

Глядя в глаза семилетнего сорванца, так воодушевленно говорившего о войне, Жанне стало неловко за свое нежелание ввязываться во все это и освобождать какого-то предводителя повстанцев.

– Если придут. Ну а где сама Мафдет? – спросила она, еще надеясь, что удастся избежать новых проблем. В конце концов, надо объединять шинитов, а не обострять между ними конфликт.

– Ее связали патрули Шакалов и утащили в ратушу, – поднялся из-за стола крупный воин в доспехах вуйса.

– В ратушу? Да блииин.

– Если ты и есть лик Тьмы из пророчества, то мы пойдем с тобой и поможем освободить Мафдет! Встретимся у ворот ратуши на рассвете, когда стражники расслабятся и потеряют бдительность.

Жанна скептически хмыкнула. Стоявшие вокруг воины выглядели изможденными и голодными. Многие оказались ранены и перевязаны грязными тряпками, которые давно пропитались кровью. С таким воинством много не повоюешь, а без боя Мафдет выручить вряд ли получится.

– А пока у меня есть для тебя небольшое поручение, ты не так бросаешься в глаза и, возможно, сумеешь раздобыть немного еды. Мы-то потерпим, но вот женщинам и малышу нужно срочно что-нибудь съесть.

Услышав эти слова, мальчишка нахмурил брови, однако спорить не стал, просто грозно поглядел на вуйса, что со стороны показалось даже забавным.

– Я постараюсь что-нибудь найти, – Жанна улыбнулась, услышав, что ее персонаж не бросается в глаза. Если бы она встретила Бергдис, изуродованную татуировками, худощавую и часто бледную, как сама смерть, то наверняка бы запомнила ее особые приметы на всю жизнь. От этих мыслей настроение вдруг испортилось, но неожиданно возникший квест чуть-чуть сгладил ситуацию. Жанна коротко попрощалась, поспешив покинуть душное тесное помещение, так как и сама собиралась поискать что-нибудь съестное. А еще воды. «Много воды».

«Раздобыть еды в захваченном, разгромленном городе, по улицам которого постоянно ходят вражеские патрули? Да легче простого», – думала она, направляясь к единственной знакомой таверне.

Как ни странно, дверь оказалась не заперта, воины со знаком Скорпиона на груди спокойно входили и выходили из заведения, но Бергдис стражники остановили.

– Только для солдат объединенной армии альянса, – сказали они, всем своим видом давая понять, что так просто в таверну не пройдешь.

Обстоятельства снова решили все за Жанну.

Свернув в узкий переулок, без труда найденный по карте, она дошла до зловонного тупичка, куда уже не выходило ни одной двери, и призвала Алексора. Лэйдли в этой тесноте наверняка будет не слишком удобно, поэтому любимицу девушка решила оставить как запасной вариант и сразу не призывать.

По просьбе Болтузриэля она закрепила щит на неизмененной руке зомби, после чего вернулась к началу улочки, усевшись на скамейке возле входа в переулок, и начала ждать.

Меч старосты, на котором Бурый умудрился оставить свое клеймо в виде морды медведя, немного затупился, Бергдис достала свой крохотный точильный брусочек, решив скоротать время доведением кромки лезвия до идеала.

Сталь не желала поддаваться бесполезному точилу, и когда на горизонте показался отряд из четырех патрульных, Жанна радостно сунула камень обратно в котомку.

Сделав вид, что оценивает, как блестит, переливаясь на солнце клинок, она целенаправленно пускала зайчиков в сторону патруля, пока те не заинтересовались незнакомкой. Расстояние позволяло, и девушка спокойно поднялась, демонстративно скрывшись в переулке, после чего легким бегом добралась до Алексора.

Преследователей всё не было. Минута, две, и Жанна поняла, что план не сработал. Видимо, патрульные оказались не такими разбойниками, как стража у ворот, и не отреагировали должным образом на беззащитную приманку, а накидка со знаком Скорпиона была нужна позарез. Пришлось немного вернуться, чтобы увидеть, как те самые патрульные методично стучатся в каждую дверь по обе стороны переулка. Открывать им, ясно, никто не собирался, поэтому подождав десяток секунд, стражники переходили к следующей двери.

«Так они будут минут двадцать добираться до нашей засады», – подумала Жанна. Пришлось снова импровизировать. Подобрав с земли камень, она вышла на середину переулка и, что было сил, швырнула его в сторону спин четверки воинов.

Останавливаться, чтобы проверить не отстают ли преследователи, не имело смысла, парадные доспехи их гремели на весь переулок, и пришлось даже ускориться, чтобы добраться до тупика первой.

«Ложись!», – мелькнула в голове мысль отправленная Болтузриэлем, и Жанна упала прямо в грязь. Над головой просвистел арбалетный болт, выпущенный самым толстым преследователем, который, видимо, решил, что марафонские бега это не для него.

Почувствовав, что патрульные уже за спиной, Жанна перекатилась в сторону, и тесак одного из Скорпионов сантиметров на десять погрузился в пропитанный нечистотами песок. Сапог все еще лежащей на земле Бергдис врезался в самое уязвимое место нападавшего, парень согнулся пополам, едва не угодив под тесак своего напарника.

Сперва Жанна думала связать патрульных, оставив им жизнь, ведь ребята были вроде бы ни в чем перед ней не виноваты, но теперь планы поменялись. Противники явно дали понять, что ее-то уж точно никто в живых не оставит в случае поражения.

– Священный щит, – активировала она умение, подскакивая с земли и уходя от следующего удара. Сократив дистанцию, Жанна вонзила клинок под подбородок второго нападавшего, но получила удар в бок от третьего. Щит сработал как надо, и уже в следующее мгновение Алексор, как умел, расправился со своим противником. Черное лезвие перерубило патрульному ногу, а потом и шею. Испещренный вмятинами шлем с глухим стуком ударился о землю, и кровь буквально окатила довольно скалящегося зомби.

– Маньяк, – хмыкнула Жанна, заметив этот оскал.

Жирный арбалетчик, тоже, видимо, осознал, насколько быстро и бесславно погибли его товарищи, потому что без оглядки бросился наутек. Все-таки пришлось задействовать Лэйдли.

Виверна была счастлива скоротечной охоте и куску свежего мяса. Алексор тоже урчал от удовольствия, а вот Жанну от вида всей этой человеческой крови почему-то замутило. И хорошо еще, что дальше по переулку двери так никто и не открыл, иначе жертв могло бы стать еще больше.

– В конце концов, это они первые напали на меня, – успокаивала себя Жанна, стаскивая белую накидку со знаком Скорпиона, надетую поверх доспеха одного из мертвых патрульных. Это был единственный практически чистый плащ, лишь немного перепачканный в крови у самого края.

Слишком приметные доспехи Жанна поспешно сложила в бездонную котомку, решив даже не примерять. Если кто-то узнает ее в обновках, то придется снова убивать, а тогда квест и вовсе можно провалить, ведь кроме таверны открытых магазинчиков с едой поблизости не наблюдалось.

***

Поселение росло. Небольшой когда-то Усть-Укар ширился и грозил превратится в первую столицу скарталлей. Каждый день прибывали новые люди, но рабочих рук все равно не хватало. Строители и воины всегда были при деле, а ведь их нужно не только обеспечить инструментом и вооружением, но как минимум прокормить. Забот у нового старосты деревни становилось все больше и больше, впрочем, как и вопросов. Турох стал совсем редко появляться на берегу моря, оставив контроль за возведением укреплений на совести Деда и предводителя нурмонов. Они хоть и спорили по каждому поводу, но сообща приходили к таким решениям, что старому вояке, а теперь старосте Усть-Укара, и в голову прийти не могло.

Дед стоял на крепостной стене и хмуро взирал на морские волны, вспоминая свое давнее путешествие из Массори в Айтану. Целый год ушёл у него на то, чтобы собрать в реальности капсулу еще первого образца и незаконно подключиться к системе. Потом столько же, чтобы войти в доверие к нурмонам и, подкупив капитана одного из кораблей, попасть в Айтану. Ну и наконец Эидис. Трудней всего было уговорить старушку активировать его цифровую матрицу после гибели физического тела.

Воды с тех пор утекло немало, включая потоп, который для Айтаны стал страшнее всемирного, и вот теперь приходится восстанавливать все по новой.

– Как же я устал от этого, – вздохнул Дед, поежившись от зимнего морского ветра.

– Что? – переспросил Стиф с довольной улыбкой. Нравилось ему быть снова при деле. Корабли затащили на берег и приводили в порядок. Форт строился в удачном месте. Все чаще в голову приходила мысль остаться тут навсегда, в этом диком примитивном мирке, начинающем свое развитие, и приносить реальную пользу.

– Мельницу, говорю, нам надо строить. Не хватает муки. Зерно-то мы закупили, а не успевают бабы ручными жерновами, – вздохнул дед, не желая делиться с нурмоном своими истинными переживаниями.

– Тут я тебе не помощник. Я больше по военному да по морскому делу. Может Турох что подскажет?

– Так это понятно, но у него от других дел сейчас голова кругом. На старую мануфактуру надо сходить. Соберешь мне отряд? – Дед тут же вызвал карту и принялся вспоминать, где раньше был мини заводик по производству бумаги, который он помогал организовать шинитам. В те времена переплетение магии и техники позволяло творить настоящие чудеса, но теперь ни магии, ни техники – все уничтожено потопом.

«А может не все?», – тут же мысленно поправил себя Дед, – «Большая же система была из водяных колес. Хорошо если удастся восстановить старые помещения, механизмы или хоть что-то. Ну а если нет – придется возводить мельницу с нуля. Может все-таки кайрийцев подключить?»

Раньше он планировал, что Куринг, живущий со своим семейством как раз по пути к реке, поможет в этом деле, потому и помогал отщепенцу, чем мог. Большая семья у того получилась, крепкая. Но деревню его сожгли, а самого хозяина убили. С другими кайрийцами найти общий язык пока не получалось.

– Да, конечно, соберем. Сколько надо, столько и соберем. А что за ма-ну-фа-ктура?

– Да, – Дед махнул рукой, – давно это было, еще до потопа. Десяток людей мне дай, только из своих, нурмонов. Утром пусть готовы будут. Ну и посмышленей выбери, мало ли что.

Стиф кивнул, тут же легко спрыгнул вниз, направившись к своим бойцам, сейчас занимающимся кораблями, а Дед еще долго стоял, глядя на бушующие волны, да думая о том, что даже в игровом мире все повторяется снова и снова.

***

– А, Бергдис. Проходи. Надеюсь теперь, когда вокруг все свои, ты не станешь убивать посетителей?

Хозяин таверны, привычно протирающий пивную кружку, ничуть не изменился с прошлой их встречи. Пьющие за столами воины, со знаками отличия Скорпионов на плащах совсем не смущали торговца, а вот Жанне стало не по себе, особенно когда один из постояльцев, взглянул на нее затуманенным взором и ехидно ухмыльнулся. Впервые она увидела представителя давно изгнанного рода Шакала. На шее мужчины висел амулет в виде головы родового зверя, сделанный вроде из камня, на левом плече кусок серой облезлой шкуры, продетый под специальный ремешок кожаной безрукавки, так что о принадлежности этого воина можно было не гадать – истинный Шакал.

Все время, пока она делала заказ и наполняла принесенными торговцем товарами сумку, подвыпивший воин не спускал с нее глаз, а когда девушка высыпала на стол пять золотых монет и получила сдачу серебром, его товарищи за столом, одетые попроще, тоже притихли и сосредоточили на незнакомке все внимание.

Жанна буквально чувствовала их взгляды на своей спине и не только. Трактирщик отрицательно покачал головой, подав знак кому-то из этих ребят. Совсем едва заметно, однако от Жанны этот жест не ускользнул. Скорее всего они в сговоре, но сейчас было не до этого. Не хотелось вмешиваться в мелкие разбойничьи делишки местных жителей – свои задачи куда важнее.

Закинув сумку на плечо, Жанна уверенным шагом вышла из душного помещения. Быстро свернув в узкий переулок, она отбежала на пару десятков шагов и остановилась, ожидая, что компания подвыпивших шакалов все-таки последует за ней. Одинокая путница в заношенных одеяниях со стороны должна была казаться легкой добычей.

И опять томительные минуты ожидания. Больше всего Жанне не нравилось ждать. Осознание того, что ты бессмертен придает смелости в сражении, пусть даже и не хочется снова ощущать боль, через которую приходится проходить перед перерождением, а вот нервы и копошащийся где-то глубоко внутри, даже необоснованный страх, побороть пока не получалось.

«Лучше уж сразу в бой».

Когда на горизонте появилась тройка ребят из трактира, на сердце даже как-то полегчало.

– Не меня ищете? – кровожадно улыбнулась Жанна, пытаясь прогнать давящее чувство опасности.

– Не думал, что в ряды Скорпионов берут баб, – оскалился в ответ вожак этой стаи Шакалов.

– Особенно таких страшных, – подхватил другой, протягивая руку, чтобы сорвать белый плащ с плеча девушки.

Отсеченная рука с мерзким чавканьем упала на песок. Кровь хлынула фонтаном и обдала Жанну буквально с головы до ног, по крайней мере так ей показалось.

У ближайшего воина расширились глаза от удивления, так и застыв на вращающейся в полете голове. Третий замешкался, выхватывая свой дрянной клинок, и получил короткий и точный удар в сердце. На секунду Жанна даже увидела, как гаснут энергетические линии его тела, растекаясь Тьмой от грудины.

Кто-то приглушенно всхлипнул за спиной. Жанна обернулась и заметила за парой ящиков паренька, что открывал ей дверь в некогда заброшенном убежище Мафдет.

– Ты убила их? – пролепетал мальчишка. Он уже не выглядел таким смелым как раньше.

– Отвернись, не надо тебе этого видеть, – сказала Жанна, стирая кровь со своего лица и без того перепачканным плащом. – Вот, возьми еду и отнеси…

Договорить она не успела. Мальчишка снова закричал, указывая куда-то за спину Бергдис, она начала оборачиваться и краем глаза увидела фигуру в черном балахоне, взмахнувшую в их сторону рукой. Шакалы, по-видимому, оказались лишь исполнителями, а главный противник дождался подходящего момента.

Мир вокруг вспыхнул пронзительной болью, магический удар выбил воздух из лёгких, и Жанна почувствовала, что летит, после чего геймплей резко погас.

Глава 19. Север

– Пошли! Пошли! Пошли! – заорал Ардан и первым выстрелил, метя в глазницу керекетского шамана. Тот как раз выбрался из-под небольшого каменного укрытия, где прятался от непогоды. Кебурун был просто огромен. Тимур никогда не видел таких больших людей и выстрелил, почти не целясь, в такую тушу трудно промахнуться, а метель все равно испортит прицельный выстрел. Керекет, ожидая чего-то подобного, чуть наклонился, и стрела пролетела мимо, впрочем, как и остальные. Лишь магически-усиленный выстрел Стимира достиг цели. Окутанная зеленоватым свечением стрела вонзилась в грудь огромному кебуруну, но застряла то ли в шкурах, то ли в его стальном доспехе. Невероятный тип только поморщился, обламывая еще вибрирующее древко.

Охотники, уже не обращая внимания на этого монстра, отстреливали мечущихся по скальной стоянке врагов, пытаясь оставить кебуруна в одиночестве. Аюна располосовала лицо и горло ближайшему керекету, который в суматохе успел ухватить ее за едва прикрытый зад, но и сама только чудом увернулась, неизвестно как почувствовав опасность.

Быстро сориентировавшись, кебурун взревел и бросил в сторону девушки копье, оброненное одним из теперь уже мертвых собратьев. Метательный снаряд пролетел мимо, воительница кинулась бежать к охотникам, увлекая за собой внимание огромного вражеского шамана.

Луки били непрерывно, но основная часть стрел уходила в пустоту, потому что странный ветер резко менял их траекторию полета, и лишь некоторые впивались в тело керекета, практически не нанося ему урона. Высоко вскинув шипастый молот, он одичавшим монстром бросился вперед. Тимур с трудом заметил полоску жизни над головой противника, которого можно смело назвать игровым боссом, и полоса эта нехотя поползла вниз.

Слишком медленно.

Брабл отбросил арбалет и с диким ревом метнул во врага топор, одним ударом высекая треть его жизни. Левиафан застрял в пробитом доспехе, от чего кебурун остановился, недоуменно взглянул на прилетевшее в него оружие, а затем снова взревел. Понимая, что не может догнать Аюну, он вскинул вперед руку, широко растопырив пальцы.

«Время!», – отдал команду Тимур, заметив что-то знакомое в жесте вражеского шамана, и мир погрузился в вязкий кисель.

«Как же не хватает энерголов… Или хотя бы парочки гранат из того, прошлого мира».

Только сейчас Тим заметил, что на груди кебуруна серебряными цепями зафиксирован большой красный камень в красивой огранке. Две из четырех цепей перебиты топором Брабла, но это не мешает керекету кастовать свое заклинание. Ред уже начал светиться, а цепочки подрагивать и краснеть. От груди по вскинутой руке шамана потянулись искрящиеся змейки энергии.

Не было и тени сомнений в том, что сейчас этот вражеский колдун выстрелит фаерболом или чем-то более убойным в практически беспомощную Аюну, и тогда воительнице точно конец.

Рывок. Мышцы буквально трещат от напряжения. Толкнув девушку в плечо, Тим в обратном движении устремляется к кебуруну. Все как в замедленной съемке какого-нибудь боевика, и только мысли скачут вперед, намного обгоняя движения ставшего непослушным тела.

«Уйти с линии огня. Успеть убить шамана пока замедление не кончилось».

Отвернув чуть в сторону, Тимур бросился на врага, делая решающий замах, и время внезапно ускорилось. Не хватило какого-то мгновения. Одного очка внутренней энергии, потраченного на создание меховой накидки или пары единиц удачи.

Остановить летящее вперед собственное тело нет ни сил, ни возможности. Отставленный в сторону клинок ударяет в грудь кебуруна, но удар недостаточно точный, недостаточно сильный. Лязг стали. Руку с мечом выворачивает назад, буквально ломая кости. Взрыв боли, и неуправляемое тело впечатывается в камень далеко за спиной врага.

«Кебурун устоял», – мелькнула последняя мысль, и темнота накрыла Мир Легенд.

***

Счетчик непрерывно перескакивал, меняя цифры и уменьшая значение времени, оставшееся до того момента, когда Тим придет в сознание. Не так уж и много – всего 40 секунд, но гадство, как же это долго. Он уже представил сотни различных вариантов окончания поединка между оставшимися охотниками и бессмертным кебуруном.

«Вот же босс-то попался, не взять его ничем. И почему меня постоянно выкидывает из тела Тима, ведь я-то в сознании, я мыслю – значит… Аааа, черт!»

Вспышка боли, и Тимур снова в игре.

Что-то тяжелое навалилось сверху, пришлось буквально выползать из-под завала, отталкиваясь ногами и цепляясь за камни онемевшими пальцами левой руки. Правая не слушается совсем, хотя боли в ней почти не чувствуется, будто и нет ее вовсе.

– Мурка, – позвал любимицу Тимур, слыша, что поединок еще идет. Появившийся из снежного вихря тайкон буквально за шиворот вытащил хозяина из-под завала тел.

Видимо Брабл с Диалайной пытались отнести Тима в сторону, за что и поплатились. Ран на них не видно, но разбираться некогда. Подхватив Левиафан, Тимур бросился на подмогу Ардану и Аюне. Пусть у этой парочки и получается сдерживать натиск керекета, бешено вращающего перед собой огромным молотом, но здоровье босса замерло на половине. Аюна очень сильно ранена, однако до сих пор сражалась.

– Стан! – крикнул Ардан, падая на землю. Воительница чуть зазевалась и не успела среагировать. Кебурун скорее всего не первый раз за этот бой замахнулся своим огромным молотом и со всех сил ударил в землю. Тимура заметно тряхнуло, но на ногах устоял, а вот девушка упала, как подкошенная.

Керекет сделал новый замах, чтобы добить и Ардана, но в бой вступила Мурка. Она прыгнула на спину врага, тот каким-то шестым чувством предугадал нападение и ловко перекинул тайкона через себя, отправляя большую кошку в дальнейший полет.

– Иди сюда, горилла переросток! – крикнул Тимур, чтобы отвлечь внимание керекета, вознамерившегося добить Ардана, который уже начал тяжело подниматься.

Кебурун обернулся, разглядев в руках Тима топор, которым парень легко чиркнул себя же по ладони. Шаман не понял смысла этого ритуального действия и буквально ринулся в атаку.

«Наверно, сильно ему Брабл насолил», – успел подумать Тимур, заметив реакцию врага на заколдованный топор.

– Сбей камень, – закричал Ардан, уже целясь в спину керекета.

Чертово украшение так и болталось на груди шамана, правда удерживалось теперь единственной цепочкой. Камень совсем тусклый, но кебурун вскинул руку загодя и начал быстро колдовать.

– Да ничего особенного, – успел выкрикнуть Тимур, уходя в инвиз. Время полетело неумолимо. В запасе всего одно очко восстановившейся энергии и 10 секунд. Прыжком Тимур ушел от магического огненного шара, за спиной что-то взорвалось, но он не оглядывался.

Еще прыжок. Удар и… промах. Топор, как резиновый, отскочил от стального нагрудника, а Тим едва успел пригнуться, под пролетающим молотом врага. Да, керекет не видел парня, но размахивал шипастой кувалдой так остервенело, что с трудом удалось выждать момент. Удар…

Совсем опустевший камень с тихим шелестом и звоном упал под ноги Тимура. Кебурун еще замахнулся молотом, но железяка вдруг выпала из его мощных рук, а следом свалилась и туша самого вражеского шамана. Стрела Ардана угодила ему прямо в основание черепа, окончательно завершив сражение.

«Поздравляем! Кебурун Раглон повержен.

Получено:

+ 2 к силе;

+ 3 к выносливости;

+ 1 к меткости;

+ 2 к удаче.

Приятной игры».

Действие стана либо прошло, либо с потерей камня и смертью самого кебуруна произошла отмена его заклинаний, как бы то ни было, все члены отряда начали подниматься, а из укрытия среди камней послышался негромкий стон.

– Вот он где, – сказал Ардан, заметив, как Стимир вытаскивает раненого Аббадона из укрытия.

– Эй, Аббадон, поздравляю, теперь ты внешник, – грустно хохотнул Брабл, на которого опиралась Диалайна. Девушка тут же поморщилась от боли, приложив руку к правому боку.

Досталось всем. Мелкие порезы и головокружение вообще не в счет. У Тимура сломана рука, Стимиру враги разбили нос, а потом он сам обжег себе ногу, когда вражеская стрела угодила точнехонько в брошенную им бутылку зажигательной смеси. Диалайне досталось молотом кебуруна, и как она не умерла – не понятно, но ребра точно поломаны. Хуже всех выглядел Аббадон. Парня не просто били, его похоже пытали. Живого места на юном технике не осталось, и запас печенья мигом уменьшился на добрую половину.

Лишь Ардан отказался от целебного угощения, первым отправившись собирать трофеи. На помощь ему устало отправилась Аюна, уже в полном своем доспехе.

Вылазка прошла удачно, и не смотря на пургу, возвращаться в Дорхейен не хотелось.

– Тим, на вот, забери, – тихо сказал подошедший Ардан, и протянул Тимуру опустевший ограненный камень с цепочками, когда вроде бы никто не смотрел.

***

В полумраке подземной залы воцарилась тишина. На столе перед Силлианой образовалась целая гора трофеев и лишь замысловатый шлем, Ред, да снятые с Кебуруна кожаные наручи остались лежать в котомке Тимура. Кэнол вновь на него недовольно уставился, но промолчал.

– Я думаю, их следует наградить, – сказал наконец Пиф. В одеяниях жреца он сидел возле молчавшей Силлианы, а сразу за их спинами, грустно понурив голову, стоял Аббадон. Мальчишка лет двадцати, худощавый и бледный, практически оправился от травм, но только Тим знал сколько за этот день было съедено армейских рационов. Тут же находилось почти два десятка воинов, которые в операции по спасению техника не участвовали.

– Но они нарушили приказ, их следует изгнать! – раздался голос одного из стражников, что стоял ближе всего к выходу.

– Клауз, – негромко прошипела Аюна, поморщившись. Сегодня воительница была рядом с охотниками, так же, как и они, ожидая своей участи.

Силлиана молчала. Она грозно глядела на Тима, словно это он виноват во всем, что произошло, и только из-за него сейчас ей предстоит сделать трудный выбор.

– Госпожа Силлиана, разрешите я скажу? – подал неуверенный голос Аббадон, и, получив утвердительный кивок, вышел в центр под пристальные взгляды всех присутствующих.

– Эти люди… они спасли сегодня не только меня. Они спасли всех нас. Когда каратели напали на сад и взяли меня в плен, я много слушал. Хотя керекеты и не скрывали, они нашли оружие, нашли что-то такое, что перетянет баланс сил в их сторону, и они готовы напасть на Дорхейен. Их кебурун говорил, что найденный безопасный проход лишь ускорит неизбежное.

– Среди них был техник? – удивилась Силлиана. – Я думала, что вас осталось не так много.

Она бросила вопросительный взгляд на Пифа.

– Да, госпожа, не так много, но пока что есть. У нас ведь тоже далеко не я один владею знаниями. Только младших техников больше двух десятков. Керекеты же в этом плане, возможно, немного превосходят нас.

– Не говорите ерунды. Ладно, слушайте мое решение, – Силлиана поднялась, и Тимур невольно улыбнулся, глядя на ее достаточно откровенный доспех. – Все охотники, участвовавшие в сегодняшней операции, получат награду. Нам еще предстоит оценить принесенные вами трофеи, но уже вечером каждому из вас передадут золото за продажу всего ценного казне. До начала основной миссии, возложенной на вас, я запрещаю всем охотникам выходить за пределы крыла, отведенного под личные комнаты, а после возвращения с задания Тим навсегда будет изгнан из города. Таково мое решение.

– Охотники могут идти, – махнул рукой Пиф, – а ты, Аюна, останься.

***

Ужинали все вместе. Даже Ардан присоединился к общему застолью, что, в частности, и стало причиной неловкого молчания. Говорили мало и в основном по делу.

– Куда мне их теперь тратить, если даже выходить нельзя, – вздохнул Стимир, пересчитав монеты. Награду принес Клауз. Он бросил на стол пять тощих кошелей и, ни слова не говоря, удалился. Судя по свите охранников, которая сразу же засеменила за ним, гад получил повышение, заняв место Аюны. Однако девчонка сама раньше следила за охотниками, этот же оставил четверку воинов у входа.

– Можешь отдать мне. Я найду, куда потратить, – улыбнувшись, произнес Брабл.

Тридцать четыре скипетра. Даже если умножить это на пять, все равно сумма получалась гораздо меньше той, которую по прикидкам Тимура они должны были получить за трофеи. Казна нагло обманывала охотников. А еще обидно то, что Аюна пропала вместе с артефактом снежного барса.

– Лучше найди способ купить стуум. Твои зажигательные устройства здорово помогли нам.

Все замолчали. Никто не ожидал услышать похвалу от самого Ардана, а он внезапно продолжил говорить:

– Вы все молодцы. Только в следующий раз постарайтесь слушать меня, когда предупреждаю о стане или о чем-то в этом роде. И, Тимур, я так и не понял, какого черта там происходило, но если против нас еще раз будет биться кебурун или кто пострашнее, ходи с элиты в начале партии, а не жди, когда весь отряд окажется на волоске от гибели.

Ардан как раз закончил с трапезой, прежде чем сказать все, что думает, поэтому спокойно поднялся и ушел в отведенную ему камеру. На два дня крыло с бесплатным проживанием, едой и охраной грозило стать для охотников тюрьмой.

– Что значит ходи с элиты, – не понял Тимур.

– Ну, брат. Есть такая карточная игра…

Брабл достаточно подробно рассказал о правилах игры, существующих картах и даже немного об истории этого мира, при этом он ловко уходил от вопросов о былом величии чаров.

– Я, кажется, знаю, кто нам поможет закупиться, – улыбнулся Тимур, увидев, как между охранников протискивается Эрпингол.

Весь дальнейший вечер охотники бурно обсуждали, что следует купить для предстоящего похода и где, ведь, как оказалось, торговцы подземного города назначали разные цены за идентичный товар, да и качество продаваемых вещей было везде разное. Итоговый список получился достаточно внушительным, а когда Тимур сказал, что сможет унести в своей котомке сколько угодно вещей, соратники и вовсе обалдели.

– А мне, мне купи мяса вяленого. Мешка три. Да еще бы стрел к арбалету побольше, эх, тебя в казармы не допустят. А в городе такого не найти, – разочарованно закончил Брабл.

Перед уходом Эрпингола Диалайна что-то еще пошептала ему на ухо и отдала свою часть денег. Парень с умным видом кивал и все запоминал.

– Верить-то ему можно? – спросил Стимир, когда Эрпингол скрылся за поворотом.

– Верить никому нельзя, салага, – сонно потянулся Брабл, – но выбор у нас невелик.

– Не забудет? Столько всего наговорили, – тоже усомнился Тимур.

– Не забудет. Поумнел паренек-то за эти дни. Не ясно, с чего только, – ответила Диалайна, и, тепло попрощавшись друг с другом, все отправились в свои комнаты. Охотники хотели выспаться, а Тимуру вновь предстояла работа.

Восстановилось одна единица энергии, и раз уж в ближайшие пару дней приключений не предвидится, Тим достал простые наручи, снятые с керекета.

В замке, куда они отправятся, может встретиться что угодно, Мир Легенд уже не раз удивлял различными монстрами, но туда еще надо дойти, а значит, пригодится любой артефакт на сопротивление холоду.

«И почему все считают, что охотники грубые и нелюдимые. По-моему отличная группа получилась у нас», – засыпая далеко за полночь, подумал Тимур.

***

– Тим, хватит дрыхнуть! К тебе жрец храма Алевии идёт, – раздался как гром среди ясного неба басовитый голос Брабла, и дверь буквально слетела с петель, а следом взъерошенный, чрезмерно возбужденный бородач ворвался в комнату.

– Быстро собирайся! Жрецы просто так по гостям не ходят. Диалайна пока отвлекает их, приведи себя в порядок.

Охотник второпях поднимал дверь, пытаясь примостить ее на место.

– Да ладно тебе, Пиф же вроде нормальный, все понимает.

– Нормальный, конечно. Говорят, что его внешники в своих святилищах жертвоприношения устраивают. Я сам не видел, но люди врать не будут. А техники эти вообще не от мира сего. Им вроде как человека убить, что высморкаться.

– Ладно жути нагонять. Про вас вон тоже много чего говорят. Где они?

Тим поднялся с кровати и подошел к сундуку, чтобы успеть переложить припасы в сумку, мало ли что произойдет, и куда отправят их отряд на этот раз. Припасы пропадать не должны.

– С минуты на минуту будут тут.

«Что же им, черт возьми, надо на самом то деле? Камень керекета? Могли сразу отобрать, если бы захотели. Кэнол наверняка знал, что Ред у меня. Может, Пиф придумал еще одно задание? Эх, тоже вряд ли, еще раз ослушаться Силлиану и выбраться на поверхность раньше времени нам не позволят. А может, он решил поторговаться? Наверняка подумал, что даровать такое ценное благословение стоит гораздо дороже, чем спасти жизнь какого-то беспомощного подмастерья. И ведь знает, что денег у меня нет. Или это вообще Ардан все подстроил?», – Тимур замер в недоумении, по подземелью разливался ароматный запах кофе.

– Он что, кофе с собой принес? – удивился румаг и обернулся на Брабла.

– Не знаю. Сундук с ними есть какой-то. Огромный такой. Если что-то пойдет не так, и ты все-таки решишь, что пришла пора бежать, дай мне знак. Понимаю, ты у нас как пленник, но за добро отплачу добром. Подсоблю тебе, чем смогу. Правда, против техника у нас мало шансов. А там еще и Аббадон, – Брабл обреченно вздохнул. – Он тоже, видимо, получил повышение по службе. Наряжен, что Пиф перед выходом на поверхность. Ай, да сейчас сам все увидишь.

– Успокойся, Брабл, все будет нормально. Бежать я пока не планирую, – уверенно произнес Тим.

По коридору снова разлетелся грохот тяжелых сапог, и в едва приставленную к косяку дверь постучали.

Глава 20. Айтана

«Вы потеряли сознание. До возвращения в игру 13 секунд…

12 секунд ...»

Тьма приняла свою почитательницу в нежные объятья, полностью отключив все чувства.

«Главное, что нет боли», – в очередной раз подумала Жанна, но секунды быстро откатились до нуля, и мир взорвался гаммой разнообразных мерзких чувств.

«Миссия «Накорми повстанцев» провалена. Штраф:

аура – 1;

лояльность повстанцев – 3.

Приятной игры».

Боль вернулась с новой силой, и Бергдис едва слышно простонала, попытавшись пошевелиться. Сперва она даже не поняла, что руки и ноги связаны, тело просто отказывалось слушаться, но постепенно осознание безвыходности ситуации до неё дошло.

– А, очнулась? – утвердительно поинтересовался чужак в черной накидке.

– Какого хрена тут происходит? – прошипела Бергдис пересохшим горлом. Каменный потолок комнаты, в которой они находились, говорил о том, что жнец притащил ее в здание, где обучали лекарей. Вон и холодный пол из полированного камня, на таком наверняка легко и удобно смывать кровь или следы неудачно прошедших тренировок. Но главное не в том. Главное, что до ратуши рукой подать от дверей этой врачевальни. Стоит лишь пересечь площадь.

– Ты отправишься к нашему повелителю.

– К махатму Шакалов что ли? В ратушу? – девушка хмыкнула. Она даже немного обрадовалась такому удачному стечению обстоятельств. Пусть лояльность повстанцев ушла в минус, но это, по большому счету, не важно, если Шакалы сами доставят ее туда, где удерживают Мафдет, да еще и проведут к своему главарю.

– Нет. Я принесу тебя в жертву, и ты передашь великому Латольву, что есть такой жнец Егириес, это я, которой ждет начала великой жатвы.

Немного подумав, Шакал добавил:

– Мы все ждем, но Латольву передай, что я особенно жду. Я регулярно приношу жертвы. Передай ему, что…

– Латольву?! – Жанну вдруг осенила догадка. – Так вы, Шакальи отродья, покланяетесь Льётольфу? Тому, кто разрушил все, что создавалось шинитами многие века, и теперь жаждет утопить в крови и Тьме весь мир?

– Тьма – наша покровительница и спасенье, – жнец, кажется, рассердился, и даже зубы его заскрежетали. – Ты сама поймешь это совсем скоро.

– Ладно-ладно, не кипятись, – Жана принялась осматриваться в поисках своих вещей. Котомка обнаружилась у дальней стены. Щита в поле зрения не было. – При следующей встрече я передам привет твоему Льётольфу. Что там надо ему сказать?

– О, наконец-то! Я уж думал ты такая же глупая, как все те, что были до тебя. Передай ему, что род Шакала до сих пор предан делу Тьмы. Мы ждем следующего знака, чтобы продолжить захват земель. Ну что, начнем?

Жнец извлек из-под накидки орудие убийства, и только теперь по спине у Жанны пробежали мурашки. Безумец сжимал в руках визуально очень древний, но острый черный кинжал. Ее черный кинжал, способный действительно уничтожить любого, а это уже не шутки. Она все гадала, стала ли бессмертной теперь или нет, а ответ-то вот он.

– Алексор, сюда!

Зомби возник за спиной жнеца, присевшего над Жанной.

– Священный щит!

Последнее очко энергии тут же исчезло, но зато черный кинжал бестолково ткнулся в ее грудь в районе сердца, и отпружинил, не нанося урона.

Глаза жнеца удивленно расширились, он обернулся на шум, который устроил Алексор, запнувшись о скамью, и тут же Шакал сам получил укол в грудь. Клинок Алексора пронзил кожаный доспех и глубоко погрузился в плоть.

– Ты… ты Темный? – прохрипел удивленный жнец. Струйка крови потекла из уголка его бледных губ. – О, Тьма, я иду к тебе!

Безумный мужчина в последнем порыве еще сильнее насадил свое тело на клинок Алексора и обнял зомби, как брата. В комнате повисла тишина.

– Алексор, ну хватит любезничать, брось его и развяжи меня! – скомандовала Жанна, чувствуя, что руки затекают.

Питомец стоял неподвижно, глядя белыми глазницами в лицо жнеца.

– Алексор, чтоб тебя!

Реакции не последовало и пришлось ползти к черному ножу, который выронил Шакал.

***

– И чего же ты у меня такой бестолковый, – посетовала Жанна, разбирая трофеи. Жнец таскал при себе не только золото, серебро, клинок и прочие пустяки, но и небольшой Ред.

Сложив все это добро в котомку, Жанна приоткрыла дверь и выглянула наружу.

– Никого, – обернулась она, чтобы сообщить Алексору столь важную весть, но тут же выругалась. Перепачканный в крови жнеца полутемный зомби жрал несчастного фанатика, смачно причмокивая.

– Быстро в кольцо! – скомандовала девушка. От увиденного замутило и к горлу подкатил комок. Прикрыв рот и нос ладонью, Жанна выскочила за дверь.

Будь она сейчас на архипелаге, наверное, с радостью бы присоединилась к трапезе, но тут желудок просто пытался вывернуть ее наизнанку.

Выбраться из здания не составило труда, Бергдис бывала тут раньше. Еще в первый день, когда лекари пытались разглядеть в ней толику дара. Опять не к месту вспомнился Бомани. «Теперь-то он уж наверняка мертв. Хорошие люди умирают первыми».

Вход в ратушу охраняли четыре стражника в кирасах и накидках со знаком Скорпиона. Жанна хотела уже спросить у Болтузриэля, сколько противников внутри здания, но вспомнила, что щит утерян. Пришлось возвращаться на то место, где произошло нападение, и рыться в песке в поисках осколка.

***

«Ну наконец-то», – притворно заворчал Болтузриэль, едва превратившись в светящийся щит. – «Почему так долго? Я чуть со скуки не помер».

– Знаешь ли, меня тут взял в плен один из жнецов, пытался принести в жертву, и вообще, сам-то ты как потерялся?

«Это все твоя привычка разбрасываться оружием».

– Мог бы и предупредить, что со спины заходит жнец. Тогда и не валялся бы в пыли, – Бергдис пожала плечами.

«Ну, я тут тоже не фонарики крутил – есть информация».

– Что еще?

«Через три дня объединенные войска Скорпионов и Шакалов выходят на осаду Шиндая».

Слушая в пол уха, Жанна прикрепила щит на руку и проверила, легко ли выходит из ножен меч. Солнце клонилось к закату, и независимо от того, придут на помощь повстанцы или нет, предстояло проникнуть в ратушу, чтобы освободить Мафдет.

– Нам какое дело до этого? Нужно поторапливаться, освободим Мафдет – пусть думает, что делать. И вообще, откуда ты узнал про их планы?

«Пришли солдаты, пытались прибрать тут за тобой. Заодно делили имущество убитых, вот и болтали всякое».

Впереди уже показалась площадь.

– А ты, как обычно, подслушивал?

«А я что? Информация сегодня может быть дороже скипетров».

– Вот как? Тогда мне сейчас будет нужна вся информация, которую ты сможешь собрать. Как подойдем к ратуше, начинай ее сканировать. Сообщай мне, где и сколько вражеских солдат, куда движутся, и главное – ищи Мафдет.

«Нет».

Жанна остановилась.

– Что значит нет?

«Я не могу чувствовать Мафдет. Она не принадлежит целиком этому миру».

Жанна успокоилась и продолжила идти.

– Ладно, но хотя бы про воинов Шакалов или Скорпионов ты сможешь предупреждать?

«Смогу, конечно. Впереди четверо. Один идет сюда».

– Не ерничай, сама вижу, – рыкнула Жанна, – ты меня про тех, что внутри здания предупреждай.

Воин подошел ближе и остановился на расстоянии вытянутой руки. Убивать четверку стражников прямо у дверей ратуши – не лучшая идея. Очень быстро тут окажется целая толпа рекрутов.

– С кем это ты тут разговариваешь? – спросил заносчивый Скорпион, рассматривая перепачканную накидку и местами разорванную экипировку Бергдис.

– Не твоё дело, у меня ценная информация для махатма Слейара.

– Я передам, говори. Если информация действительно ценная, то получишь награду в скипетрах, – Скорпион не собирался пропускать незнакомку, пусть даже вроде бы принадлежащую к его роду.

– Информация сегодня может быть дороже скипетров, – Жанна сняла с пояса небольшой мешочек, наполненный монетами, и протянула стражнику.

– Ладно, – принял взятку Скорпион, быстро сунув мешочек за пазуху. – Но я пойду с тобой.

Жанна поморщилась, однако спорить не стала.

«Не хватало еще, чтоб он заподозрил неладное. А там, одним врагом меньше, одним больше…»

Протиснувшись в приоткрытые створки огромных дверей, Бергдис молчаливо следовала за провожатым. Трижды им встретились другие стражники, которые патрулировали запутанные коридоры, и всякий раз Болтузриэль заранее предупреждал о их приближении. По его словам, Жанна насчитала еще человек тридцать, блуждающих по коридорам, пока впереди не показались уже знакомые двери. Раньше за этими створками собирались члены Совета, теперь же на одной створке красовался свеженарисованный знак Скорпиона, на другой – морда Шакала в черной окружности.

– Слейар ждет нас, – вскинул руку провожатый, и стражники у дверей развели алебарды, впуская их в зал.

«Что значит ждет?» – удивился Болтузриэль, но Жанна уже шагнула внутрь, обнажая клинок.

Сразу за дверями стояла еще пара стражников, которые упали, не успев среагировать, а вот провожатый ловко юркнул куда-то в сторону.

***

В зал через огромные окна еще проникал свет закатного солнца, но свечи уже зажгли.

– Где этот тупорылый Бомани? – орал Слейар, остервенело встряхивая потерявшую сознание Мафдет. Он был так захвачен своим делом, что даже не обратил внимания на вошедшую в зал девушку, в отличие от своего союзника.

– Смотри-ка, и правда явилась, – удивился незнакомый мужчина в богато-расшитой черной рясе, увидев, как в раскрывшиеся двери заходит Бергдис. Мужчина этот сидел за огромным столом, уставленным яствами, и, видимо, был махатмом Шакалов.

– Кизар, а я говорил! Я говорил, что она придет! Эти двое неразлучны, про них уже легенды ходят, – радостно закричал Слейар, и потянул за седые волосы Мафдет, куклой лежавшую на полу у его ног. Недалеко от них в бессознательном состоянии валялся едва живой мужчина. Его явно пытали, следы побоев были видны даже с такого расстояния. Наверное, это и был тот самый пленный дуйсент.

– Взять ее, – махнул рукой тот, кого Слейар назвал Кизаром, и стоявшие по периметру залы воины Шакалов шагнули вперед.

К всеобщему удивлению, обезображенная черными татуировками девушка не стала отступать. Кровожадная усмешка озарила ее лицо, словно она совсем не жертва, попавшая в тщательно спланированную ловушку, а хищник, нашедший то, что искал. Прикрываясь щитом, она скользила между воинами, легко уходя от вражеских атак и разя наповал.

Стальной клинок плясал вместе с этой воительницей, между мешающих друг другу фанатиков. Ни разу сталь не ударилась о сталь. Белый плащ со знаком Скорпиона давно слетел с худых плеч, и танец смерти завораживал так, что Слейар боялся пропустить даже момент.

Последний из воинов проклятого Шакала упал перед наемницей на колени, и его голова тут же слетела с плеч, покатившись под стол Кизару.

– Что ты о себе возомнила, глупая девчонка? – воскликнул предводитель Шакалов-фанатиков, не сумев разглядеть в наемнице саму Тах-рет.

– Сахле ранти ма…

Начал он тараторить слова силы, и Слейару даже показалось, что Стонг на груди главного жнеца дрогнул, вливая силу в своего хозяина. Но спустя мгновение, за которое Скорпион даже не успел моргнуть, камень и вовсе подскочил, а из груди главного жнеца вырвался черный, как сама Тьма, клинок.

За считаные секунды Слейар остался один на один с Тах-рет, пришедшей убить его и спасти проклятую старуху. Только сейчас до него дошли слова Мафдет, которыми она сыпала, проклиная всех в этом зале.

– Стоять! – заорал Слейар, пытаясь не сорваться на фальцет.

Жанна обернулась и замерла на месте. Скорпион приставил к горлу Мафдет черный серповидный нож. Материал, из которого был сделан этот церемониальный атрибут, Жанна узнала сразу. И ситуация оказалась патовой.

– А я дурак не верил моим разведчикам, когда они твердили, что вместе со старухой Мафдет ходит сама смерть в обличии Тах-рет.

За спиной Слейара кто-то шевельнулся. Пришедший в себя пленник, про которого все забыли, начал беззвучно подниматься.

– Похоже легенды стали оживать в последнее время слишком часто, – продолжал махатм свою пламенную речь, – пора положить этому конец!

– Согласен, пора положить этому конец, – неестественно громко повторил за ним восставший пленник, и Слейар вздрогнул, обернувшись.

Дешевый тесак мертвого рекрута, подобранный незнакомцем за пару секунд до этого момента, обломился у рукояти, не сумев до конца расколоть череп махатма.

Даже не дернувшись, Слейар упал, больше не издав ни звука.

Рядом безвольно упала Мафдет.

Жанна подскочила к старушке и попыталась лечить, но ничего не вышло. Пленник, над головой которого теперь девушка смогла прочитать имя Драгарагар, устало сел рядом, хмуро взирая на то, как Алексор вгрызается в горло убитого им же Кизара.

«Там наш недавний провожатый собирает небольшую армию. Скоро они будут тут», – напомнил Болтузриэль.

– Значит, сбежал, – поняла Жанна.

– Что? – удивился Драгарагар.

– Да сбежал один, сейчас будут штурмовать нас. Ты как, сражаться можешь?

Мужчина хмыкнул. Только сейчас Жанна обратила на него магический взор и ахнула – большинство костей парня были переломаны.

Быстро вкачав в него всю энергию одного Реда, Жанна поставила мужчину на ноги.

– Там у этого должен быть мой Стонг, – кивнул воин в сторону останков Кизара.

«Болтузриэль, скажи, чтоб Алексор кинул нам Стонг», – устало подумала Жанна и начала залечивать свои раны. Благодаря знаниям, полученным из книги, энергия камней стала расходоваться не так быстро.

«Как жаль, что боевые заклинания так и не работают», – вздохнула она.

Алексор метко откинул окровавленный Стонг, угодив прямо под ноги Драгарагару.

– Он что, понимает, что я говорю?

– Не совсем, – ответила Жанна, закончив свое лечение. Отдав дуйсенту меч, который когда-то носил Ильмунгван, она направилась к Алексору.

– Готовься. Там человек тридцать, – уточнила Жанна для Драгарагара, который уже надел амулет с камнем, после чего прикрепила щит на неизмененную руку зомби.

– В заброшенном доме на третьей улице тебя ждут повстанцы. Если сумеешь выбраться из этой заварушки – укройся там.

Мужчина кивнул и встал рядом с Мафдет, которая так и не пришла в себя к этому времени.

Жанна с Алексором тоже подошли, как раз вовремя, потому что дверь распахнулась, в зал один за другим стали проникать рекруты.

***

Как выглядит настоящая боевая магия шинитов Жанна увидела впервые. Там, в шахте Ривета, сражение превратилось в такую кашу, что понять, где навыки Темных, а где шинитские удары, разобрать не удалось. Сейчас кроме Драгарагара применять силу Света было некому.

Гром оглушал противников, молнии выжигали по два, а иногда по три рекрута. Именно так, в замкнутом пространстве прямо с потолка били молнии. Как итог, в ближний бой вступили едва больше десятка несчастных, а если бы битва проходила где-нибудь в поле, то и эти не смогли бы подойти вплотную. Меньше десяти секунд потребовалось на уничтожение тридцати воинов. Жанна даже позавидовала дуйсенту.

– Неплохо, – похлопал он ее по плечу, оценив уровень владения мечом.

«Нужно уходить! На улице ещё что-то затевается».

Жанна бросилась к окну – со всех сторон города к площади стекались воины, собираясь у входа вокруг какой-то незнакомой воительницы.

– Да блииин, – Жанна попыталась придумать, как выбраться из этой переделки. Если толпа рекрутов ворвется сюда и увидит гору трупов во главе со своими махатмами, то живыми точно не уйти.

«Болтузриэль, ты случайно не можешь вселиться в тело Кизара и выйти к людям, сказать, что все отлично, и можно расходиться?»

«С ума сошла? Он же труп!»

«Тебе что, привыкать что ли? Алексор же у нас тоже не совсем живой», – отмахнулась Жанна, а в слух спросила:

– А на этих сил хватит?

Подошедший к окну Драгарагар отрицательно покрутил головой, показав почти пустой Стонг.

– Но я знаю тайный ход из ратуши в старую часть города. Бери Мафдет и уходите, а я с твоим… эм… другом, задержу их.

– Так не пойдет, – ответила Жанна, подняв черный серп, которым чуть не убили бабку. – Я ее далеко не утащу, а вы сможете выбраться, пока я отвлекаю толпу. Скажи Мафдет, когда она очнется, что я жду ее у озера Дживы. И вот еще, – Жанна протянула дуйсенту наполовину полный Ред, который недавно сняла с убитого жнеца. – Надеюсь, он поможет вам выбраться.

Драгарагар не стал спорить, видимо, и сам все понимая. Он подхватил старушку на руки, огляделся и быстрым шагом двинулся по одному из коридоров куда-то вглубь здания.

– Алексор, хватит жрать. Пора прогуляться.

***

Разъяренной ведьмой Бергдис выскочила на площадь, где смогла призвать Лэйдли. В недоумении рекруты замерли вокруг. Перепачканная в крови, со слипшимися волосами и мерзкой улыбкой девушка сжимала в левой руке черный кинжал, а в правой серп.

– Ну что, Шакалы, кто из вас готов отправиться к своему божеству? – выпалила она и вновь, коротко разбежавшись, врезалась в толпу, даруя успокоение и смерть.

Глава 21. Север

– Как глава городского караула воинов Дорхейена приказываю немедленно открыть! Сам жрец храма Алевии ожидает вас в соседнем зале! – раздался голос Клауза, и кто-то снова забарабанил в двери.

Брабл сморщился, словно съел пустынного червя, и толкнул деревянную створку от себя. Дверь, так и не повешенная толком на петли, покачнулась и вывалилась теперь уже наружу.

Клауз едва успел отскочить за спины своих воинов.

– Да что вы устроили тут такое, – заверещал он, – стоимость ремонта вычтут из вашей награды за предстоящий поход.

– Да, да, – покивал Брабл, всем своим видом показывая, что ему, в целом, плевать на слова нового главы городского караула и на эту угрозу, в частности. Никогда он не любил трусов и предателей, готовых на все, лишь бы выслужиться перед Силлианой. Левиафан как бы невзначай оказался в руках бородача, и, выходя через дверной проем в направлении своей комнаты, Брабл совершенно случайно толкнул плечом слишком близко стоявшего воина. Тот неловко попятился и смолчал.

Задумчивый Пиф сидел за столом лицом к дверям и вполуха слушал то, что рассказывала Диалайна. Девушка в полном боевом облачении, разве что лука да гарпуна не наблюдалось, тревожно ходила по комнате, выдумывая, что бы ей еще рассказать.

Едва заметив Тима, техник радостно хлопнул ладонями по столу:

– Ну наконец-то. Я уже думал, ты сбежал, наказав своим охотникам запудрить мне мозги.

– Разве отсюда можно убежать? Да и зачем, когда тут такое шикарное кофе, где я найду еще такое. Чем всё-таки обязаны такому визиту? – спросил Тимур, присаживаясь за стол напротив жреца, туда, где стояла вторая чашка с ароматным кофе. Из первой уже пил сам Пиф, при этом явно блаженствуя.

Комната один в один как та, где поселили Тима, быстро наполнилась воинами и другими охотниками.

Тимур с трудом огляделся. Такая же кровать, на которой почему-то теперь сидит Диалайна, такая же лампа на стене и сундук практически в самом углу. Вот на сундуке-то взгляд невольно задержался. Он другой. Не такой большой и совсем без узоров.

«Интересно, а можно мой сундук взять с собой в дорогу? Слишком большой, в котомку не засунуть».

– Давай поговорим наедине, – натянуто улыбнулся жрец, и все поняли, что нужно выйти. Лишь Брабл вопросительно глянул на Тима, отчего-то до сих пор тревожась, но дождавшись, когда румаг кивнул, тоже покинул комнату, прикрыв за собой дверь.

– Начну, пожалуй, с благодарности. Уверен, когда-нибудь Аббадон займет мое место и достойно отблагодарит тебя. Ты спас его, а для меня это многое значит, – заговорил Пиф.

– Это не совсем так. В операции участвовал весь отряд, и каждый старался не меньше, чем я. Многие получили ранения и травмы. Надеюсь, наша договоренность о благословении для отряда в силе?

– О, конечно! Принесите какое-нибудь подношение, и я дарую вам благословение Алевии. Говорят, вы очень рисковали, преследуя керекетов. На поверхности как раз последние метели, и зима не желает уступать место будущей затяжной весне. Так бывает всегда, но еще полгода и все изменится, вот увидишь. Аюна тоже говорит, что вы все герои и не побоялись вступить в схватку даже с кебуруном. Этот керекетский техник правда был так силен?

«Вот оно! Начинает потихоньку подходить к теме Реда», – понял Тимур. – «Сейчас выведает, где камень, и заставит отдать. А, возможно, уже все знает и просто снова играет в странную местную политику».

– Кебурун был силен, тут не поспоришь. А как там кстати воительница? Она рисковала больше всех, и в том, что Аббадон жив, во многом ее заслуга, – Тим попытался увести разговор в другое русло.

– Ее говоришь? А она восхваляет Ардана. Тот в свою очередь говорит, что основной вклад в убийство кебуруна внес именно ты.

«Ардан так говорит? Значит, он тоже сливает информацию всеми любимой Силлиане и верхушке местной власти. Или всё-таки это Ардан и решил меня подставить, навлечь гнев техника и прочих? Ведь это была его идея стащить камень, а после он ни разу не заикнулся про добычу».

– Оба твердят, что это был непростой кебурун. Диалайна прямо с ужасом вспоминала про его огромный шипастый молот, который едва не переломал ей все кости, а Стимир и вовсе описывал большой светящийся камень, из которого керекет черпал поистине невероятные силы.

Пиф улыбнулся. Стало очевидно, он намеренно демонстрирует Тиму, что всё уже давно известно.

«Ох непрост этот техник. Никому нельзя верить, тут тебе не скарталли», – вспомнил Тимур слова Брабла.

– А Брабл? – с надеждой спросил он у Пифа.

– Что Брабл? – не понял техник.

– Что говорит коротышка? Я сам-то мало чего помню, отключился в самом начале боя.

– Хм… отключился? Интересное высказывание. Брабл особо ничего не говорит. Заметил только, что тебя одним из первых накрыло станом кебуруна, а потом, говорит, пытался оттащить твое тело в сторонку и сам попал под удар. Очнулся уже после смерти последнего керекета и помог Диалайне прийти в себя. Надо бы тебе прикупить доспех получше да потеплее, всё-таки не на прогулку собрались. По дороге к замку может встретиться много интересного, и лучше быть всегда в сознании.

– Да уж, – вздохнул Тимур. Он не ожидал, что все его спутники, кроме бородатого коротышки, окажутся такими говорливыми. Отдавать Ред совсем не хотелось. С таким камнем Лия сможет лечить на уровне областной поликлиники из прошлой жизни.

– Ну так и что ты можешь мне рассказать про камень? Вещичка, должно быть, знатная. А ты, судя по рассказам, был ближе всех к кебуруну, успел, наверное, рассмотреть? Действительно, камень так велик?

Тимур усмехнулся.

«Мало того, что допросил всех наших, дак еще и мысли наверняка читает. Про кофе-то узнал же как-то, и делать научился уже совсем неплохо. Что за игру ты затеял?!»

– Ну что молчишь? Ты пойми, я не враг тебе. Нам нужен этот камень. Сам же слышал, не так много времени осталось до нападения керекетов, и всем хотелось бы иметь как можно больше шансов на победу. Каждый Ред в умелых руках может оказаться судьбоносным. Времена стальных клинков, копий и лорт, пытающихся перегрызть друг другу глотки, остались в прошлом. У нас всего пара сотен воинов. У керекетов, возможно, чуть больше. Магическое преимущество и умения техников окажутся решающими. Помоги найти камень. Нужна любая информация. Мы уже готовим отряд других охотников, они пойдут на место сражения и перевернут там все вверх дном, но снегопад и метели, должно быть, скрыли следы, сам понимаешь...

– Ладно, хватит, – Тимуру надоело говорить ни о чем. – Аюна где? Вы держите ее в тюрьме?

– Тюрьма? О нет, у нас давно нет этого термина. Слишком накладно это – кормить заключенных, снабжать их одеждой, тратить силы на то, чтобы никто не вздумал бежать. Сильно провинившихся отправляют наверх, где они чаще всего исправляются, примыкая к какому-либо мелкому поселению, или наоборот вниз – в шахту. А Аюна, она просто потеряла свой пост, с ним некоторые привилегии и… в общем, она теперь в городе, как и все остальные. Найдет себе работу по душе. Ты хотел рассказать про камень, – вроде как напомнил Пиф и отпил очередной глоток.

Тимур взглянул на него, показалось, что техник всех видит насквозь.

– Я скажу, где Ред, только мне нужны гарантии, – решился он. Всё же был шанс не только получить свободу, но и вернуться в Айтану.

– Конечно, даю слово, если поможешь получить нам камень, то я сделаю все, что в моих силах. Чего конкретно ты хочешь?

– Мне нужны энерголы.

– Мы же уже говорили, энерголов нет, – вздохнул Пиф, понимая, что разговор затянется, а то и вовсе зашёл в тупик.

– Ну придумай что-нибудь. Не могу же я идти на охоту с тренировочным луком и коротким мечом румага. Ты бы видел, какие там монстры.

– Видел, – грустно улыбнулся Пиф. – Хорошо, я что-нибудь придумаю. Например, настоящий лук охотника тебя устроит?

– Как у Стимира? – оживился Тим.

– Конечно, нет. Скорее, как у Диалайны.

Опять начались торги. Пятьдесят золотых, большой лук охотника и дополнительное благословение – максимум, что удалось выменять на камень.

– Да куда уж больше. Я энергию копил, чтобы охотников благословить, которые за Редом пойдут. Теперь не знаю, как они справятся, ты из меня прям веревки вьешь.

– Ну так, не забудь еще накопить энергии, чтобы благословить нас перед выходом на поверхность. Вот – держи свой камень.

Тим бросил на стол перед Пифом предмет торгов, и жрец чуть со стула не упал от неожиданности.

– Так он был все это время у тебя?!

– А ты разве был не в курсе? Н-да, прикольно получилось, – улыбнулся Тимур.

– Нет. Даже Кэнол не видит магические камни. А я-то откуда мог знать? – техник обрадовался, взяв в руки драгоценность. Сейчас в камне уже мерцала капля энергии, и он выглядел не обычным булыжником, а довольно интересным украшением, пусть и слегка подпорченным.

– Ты, кажется, читаешь мысли, – Тимур прищурился, глядя прямо в глаза жрецу.

– Мысли? – тот нервно хохотнул. – Это ты так решил потому, что я угостил тебя кофе?

– Да вроде как… и не только.

– Кофе – не моя заслуга. Это все артефакт, который Ардан притащил в прошлый раз из дальнего похода. Сундук создает любимые напитки одного из тех людей, что находятся рядом. Вроде бы бесполезная вещичка… была! До того, как появился ты. Под твоим влиянием получился идеальный вкус, да еще с пенкой и ароматом чего-то сладкого. Теперь этот кофе, как ты говоришь, любимый напиток и у меня, и даже у Силлианы, так что можно спокойно отпускать вас на выполнение задания, вкус я уже смогу повторить сам, даже если вы не вернетесь, – техник снова улыбнулся.

– Н-да… уж … Ладно, я отдал тебе камень, теперь твоя часть уговора, – напомнил Тимур.

– Деньги принесут чуть позже, впрочем, как и лук, ведь его надо еще собрать. Так что придется немного подождать.

– А баф?

– Что? А, благословение. Да-да, сейчас. Не знаю, зачем оно тебе в данный момент, не думаешь же ты, что сумеешь сбежать. В коридоре полно воинов Клауза и моих личных охранников, которые до сих пор точат топоры с мыслями об отмщении тебе. Про побег на поверхность можешь даже не мечтать. Да и зачем, скоро и так на задание.

Пиф поднялся, достал из-под накидки свою древнюю книжку и начал читать, не подозревая, что защита и сопротивление холоду вовсе не нужно сейчас Тимуру, а вот драгоценные очки энергии...

***

Два дня пролетели в работе над артефактами. Давно утерянная профессия имела колоссальный потенциал. Сколько различных устройств, оружия и прочего было в этом мире, к чему артефакторы приложили руку, но всякий раз у Тимура получалось не то, что надо. Вот и наручи, которые в начале давали +10 единиц защиты, в пассивном режиме теперь увеличивали лишь силу на 3% да сопротивление стихиям на 7 единиц. А если Тимур пытался сделать действительно что-то очень полезное, система требовала энергол или камень силы.

В какой-то момент даже мелькнула мысль, что не стоило отдавать Ред технику, но Тим ее быстро прогнал. Во-первых, то, что камень у него, вскоре бы все равно узнали, и тогда Ред могли конфисковать не торгуясь, а во-вторых, баф дал целых 15 очков внутренней энергии, и удалось зачаровать наручи, шарф, купленный Эрпинголом специально для Тимура, и даже большой лук пустынного охотника.

Смешно, конечно, что по заснеженным лесам и замкам придется ходить именно с пустынным луком, но, с другой стороны, вещь получилась убойная, довольно скорострельная, а после начертания на древке пары стихов еще и нестандартная. При натяжении тетивы тело лука начинало вдруг подогреваться изнутри, видимо преобразуя механическую энергию в тепло.

Как результат, в полном облачении сопротивление холоду должно вырасти до шестидесяти единиц, но где посмотреть реальное значение этой характеристики, Тим не знал.

У воинского поста перед тоннелем, ведущим на поверхность, этим утром собралось множество варангов. Тимура с охотниками провожала даже сама Силлиана с личной охраной из воинов, и Эрпингол, который доказал, что ему можно верить. Парень купил все, что заказывали охотники, и даже больше, ему как-то удалось раздобыть два десятка наконечников для стрел, которые продавались только в казармах воинов.

Тут же был Пиф со своими личными телохранителями, который пришел, наверное, раньше всех, и не так много простых жителей Дорхейена, собравшихся посмотреть на то, что будет творить жрец.

– Сегодня в преддверии весны мы отправляем лучших охотников в далекий и полный опасностей путь. Пусть вам сопутствует удача, и я надеюсь, что вы вернетесь до того, как наступит весна, – произнесла Силлиана, по ее жесту несколько воинов вынесли охотникам пять небольших мешков с припасами. – Мы постарались собрать для вас все необходимое. Возвращайтесь с победой.

Охотники склонили головы к груди в знак почтения, и вроде бы все шло, как надо. Лишь когда правительница со своей свитой удалилась, Тимур понял, что его напрягло в словах сестрицы. «Возвращайтесь с победой», – сказала она, как будто знала, что отряд встретит врага, и придется сражаться.

Спрашивать об этом было поздно. Наряженный в жреца Пиф подозвал всех охотников ближе к выходу, и когда Ардан, как и договаривались, положил перед ним циновку с тушкой свиньи, запеченной целиком на огромном вертеле, жрец начал свою молитву.

Нужно признать, что роль жреца Пиф играл просто превосходно. Люди вокруг, включая воинов и охотников, попадали кто на одно, а кто и на оба колена. От чаров послышался благоговейный ропот, похоже они вторили молитве, может даже представляли себя на месте величавого жреца. Тимуру тоже пришлось склониться, чтоб не выделяться среди других, да и мало-ли, вдруг баф не сработает, если ты, например, выше Пифа на голову.

То, что молитва имела должный эффект, Тимур понял сразу, еще до того, как наполнилась шкала энергии. Тело буквально переполняла сила, хотелось бежать, прыгать, сражаться. А еще лучше – прочитать строчки, которые специально для такого момента, он ночью начертал на внутренней стороне новенькой арафатки. Захотелось, чтобы от его слов громыхнуло, чтоб все содрогнулись, и простая тряпица стала артефактом.

«Энергии через край – нужно тратить! Но нет. Никто больше не должен знать, что я на такое способен», – едва сумев сдержать творческий порыв, Тимур отвернулся.

Из кучки чаров, мнущихся за спинами охотников, вышел Эрпингол. Парень действительно преобразился за прошедшее время. Пусть прогресс был не такой стремительный, как случилось с тем же Флинтом, но сын фермера явно поумнел, да и с координацией движений у него стало гораздо лучше.

– Легенда не врет. Теперь все знают, это ты Прометей, и ты вернешь нам Свет.

Тимур понял, что поторопился с выводами на счет интеллекта парня.

– Да сколько можно повторять, я не Прометей! Я, вообще, не легенда и не собираюсь совершать ваши дурацкие подвиги. Мне домой надо, – взмолился он, но тщетно.

Чары вытолкали вперед чумазую девчушку, и та протянула Тиму маленький черный цилиндр, похоже, металлический.

– Это один из немногих артефактов, что остался у моего народа. Спрячь пока. Уверен он пригодится в определенный момент. Удачи тебе, Тим, – серьезно произнес Эрпингол, и вместе со смешной девчушкой они отошли на прежнее место.

– Ну что, все получили благословение? – спросил появившийся словно из ниоткуда Пиф и хлопнул Тима по плечу. От неожиданности парень аж вздрогнул, едва не выронив загадочный артефакт из рук.

– Да, получили, – ответил он, пряча сверток в сумку. – Теперь нужно спешить, пока оно действует.

– Ну так пошли скорей. Все уже ждут нас, – рассмеялся техник и направился к охотникам, которые переминались с ноги на ногу у выхода.

Чары тем временем потащили поросенка, за которого, между прочим, пришлось уплатить казне несколько золотых монет, куда-то в толпу, восторженно крича и приплясывая.

– В смысле пошли? – Тимур бросил взгляд на половину телохранителей жреца, с удивлением обнаружив, что они выстроились вокруг Аббадона и теперь охраняют его.

– А ты думал я отпущу вас одних за артефактом, который иначе как нашей последней надеждой и не назвать? Пока вы будете строить из себя героев и отбиваться от полчищ врагов кто-то должен разобраться, как работает наследие древних, так что я иду с вами, – снова улыбнулся Пиф и зашагал к остальным.

– Постой, – крикнул ему вслед Тимур, поспешив догнать, – то есть ты с самого начала знал, что идешь с нами?

– Ну да.

– И вот тот кабан, что достался чарам, тот поход в сады и триста монет, которые ты хотел срубить с меня за баф, это все развод?

– Ну да. Прикольно получилось, правда?

– Нда уж, – только и смог ответить Тимур, сообразив, что сейчас произошло. Вот уж кто и впрямь быстро соображал и обучался, так это Пиф, не зря его записали в техники.

Кроме жреца к отряду присоединилось десять обычных воинов, но, судя по амуниции, тоже внешники.

Вскоре перед ногами появилась белая черта, и охотники произнесли ритуальную фразу.

– Стойте, – крикнула Аюна откуда-то сзади, и все обернулись. Укутавшись в меховую накидку и с трудом пряча под нее топор, по коридору спешила воительница, только вот над головой ее светилось имя Дарио.

– Я с вами! – заявила она, тяжело дыша. Пот заливал глаза девушки.

– Жаль, что ты сумела выбраться из казарм так поздно. Не получила благословения. Наверху холодно. Ну да ладно, с нами так с нами, – улыбнулся Ардан, – никто не против?

Четверка охотников радостно обступила бывшую воительницу, приветствуя ее и оценивая на этот раз более теплый доспех, а Пиф с десятком своих ближников уже ушел далеко вперед, даже не обратив внимание на появление девушки.

Глава 22. Айтана

Жанна возникла недалеко от озера Дживы, когда на затихший лес уже опустилась ночь. Здоровье после возрождения восстановилось далеко не полностью, и даже не заметив холода, она быстро разделась и буквально прыгнула в священный водоем.

Блаженство, которое приносила прозрачная вода, восстанавливающая силы, оказалось просто неописуемым, в очередной раз Жанна твердо решила, что следует обзавестись набором пузырьков, как те, что используют в Массори для зелий восстановления здоровья. Вода из источника не просто отличная альтернатива эликсирам регенерации, но даже превосходит то варево по всем параметрам.

– Особенно по вкусу, – Жанна улыбнулась.

– Кто здесь?

Голос встревоженного Занозы заставил вздрогнуть. Она и сама не заметила, как подплыла к противоположному берегу, где до сих пор в воде отмокало тело Коти.

– А, Бергдис, – парень, сидевший над спящей двумирянкой, явно был уставшим и от чего-то очень злым.

В свете костра виднелась пара недавно убитых волков и еще несколько туш непонятно каких существ, припорошенных снегом. Видимо, твари, выпущенные Мафдет по всему континенту, размножались слишком быстро и были тут частыми гостями.

– Как там Котя, все в порядке?

– Все по-прежнему, – ответил Заноза. – Бурый ждет тебя в остроге.

«Ждет. Как будто знали, что меня убьют, и я вернусь сюда так быстро. Хотя я сама сказала ждать, что им еще остается, это же НПС».

Жанна еще несколько раз окунулась с головой, после чего вернулась к своему берегу, решив не смущать да и не пугать парня своей наготой.

Несмотря на омерзительную смерть и вечно хмурого молчаливого Занозу, уровень настроения возрастал вместе с показателем здоровья.

Мафдет удалось спасти, и сейчас это главное. Кроме того, у Жанны в арсенале теперь два Темных кинжала, хотя второй скорее походил на серп, но Болтузриэль обещал помочь научиться владеть ими не хуже, чем клинком.

«Осталось дождаться прихода Эидис, а уже потом решить, что делать дальше».

С такими мыслями Жанна поднялась по заснеженной тропе к месту бывшей стоянки скарталлей и едва не наткнулась на заостренный кол, наклонно торчащий из земли.

Модифицированного зрения упыря очень не хватало, впрочем, как и кровавой ярости с регенерацией. В сумраке ночного леса Бергдис не могла хорошо разглядеть обстановку, лишь в отблесках костров видела, что местные соорудили минимум три укрытия, обнесли их частоколом и даже начали устанавливать бревенчатую стену, что в условиях зимней слякоти наверняка было не просто.

Сейчас лагерь спал, но Жанна заметила несколько беженцев, которых сама же недавно спасла на дороге от волков. Кроме знакомого мужчины удалось разглядеть несколько женщин, они готовили еду на кострах, да и в целом, складывалось ощущение, что людей гораздо больше, чем должно было быть.

– Вот и ты, – за спиной словно из ниоткуда возникла Тисса. Рефлексы сработали быстрее, чем сознание, Бергдис успела развернуться, прикрывшись щитом, прежде чем поняла, что перед ней всего лишь девчонка, а не очередные неприятности.

– Да, я вернулась. А ты чего шатаешься по ночному лесу? Не боишься, что тебя волки утащат?

Тисса скептически взглянула на Бергдис, убирающую щит за спину.

– Я-то ничего не боюсь. У детей в Мире Легенд иммунка, – вздохнула девочка, – а вот постовых надо проверять. Местные такие раздолбаи, что глаз да глаз за ними. Так и норовят дрыхнуть в карауле. Не хотелось бы остаться тут одному, когда всех убьют.

– Ты что, игрок? – решила спросить Жанна напрямую.

– Был когда-то. Ты ведь тоже из двумирян, иначе как появилась у озера. Наверняка там у тебя точка возрождения. Не думал, что когда-нибудь еще увижу других игроков.

– Был? Не думал?

– Долгая история, – Тисса скривилась и поежилась, – пошли к огню, там поговорим.

Жанна накинула издырявленный капюшон плаща, спрятав отросшие волосы, и пошла вслед за загадочной девочкой.

Устроились, можно сказать, с комфортом. В паре метров от одного из костров между четырьмя соснами был натянут самодельный гамак в виде двух веревок и больших шкур, накинутых на эти канаты. Сейчас задняя веревка располагалась выше передней, получилось удобное сидение.

– Ты сама-то, почему как оборванка выглядишь? Доспех, понятно, это вроде как роскошь в этих землях, но нормальную куртку охотника, ботинки, брюки почему не купила? Плащ этот опять-таки. Ты в нем страшнее самой смерти, – поинтересовалась Тисса после долгого молчания. Сама она присаживаться на гамак не стала, замерев у костра, грея маленькие ручки.

– Без плаща и капюшона моя аура совсем никакая. НПСы даже шарахаются в стороны, а это не очень удобно. Особенно в Айтане. Да и неприятно, если честно.

– Значит тебе нужны вещи на повышение ауры? – Тисса зевнула. – Завтра посмотрю, что у меня есть. А сейчас надо чем-нибудь поужинать.

– Лучше расскажи про себя, как зовут-то тебя на самом деле?

Жанна с сожалением вспомнила, что котомка набита съестным, которое лучше бы было отдать дуйсенту Драгарагару, но уже поздно об этом думать. Она достала пару пирогов и кусок вареного мяса.

– Да, что тут рассказывать. Марк я, пришел в игру после ранения. Купил как все капсулу, вступил к ветеранам. Немного поиграл. А потом… потом, наверное, умер.

– Умер?

– Да, ранение было скверным. Умер, наверное, в капсуле. Возродился в теле этой вот девчонки. Ни убить никого, ни ограбить. Ограничения до 18-летия буквально на все. Чтобы добиться элементарного внимания от НПС приходится прилагать неимоверные усилия. А сами неигровые персонажи невероятно бестолковые. Погибли бы все, пока из Шиндая выбрались. Хотя дети часто меня слушают и даже слушаются. Правда сделать также, как и я, ничего нормального не могут. В общем, урезанный персонаж, еще и девчонка. Даже не напиться толком с горя. Такие вот пироги-оладушки, – Тисса откусила большой кусок пирога, а прожевав его закончила, – история долгая и нудная. Третий год я тут.

– А я-то думала, что мне не повезло.

– Ты тоже умерла там в прошлой жизни? – Тисса поворошила угли в костре, и Жанна заметила, насколько тяжелый взгляд девочки не соответствует ее внешности.

– Да. А потом Мафдет призвала меня, чтобы я спасла Айтану, восстановила равновесие и всякое такое.

– Прости, но не очень-то ты похожа на спасительницу.

Девочка немного помолчала, присев рядом.

– А может меня тоже она выдернула из небытия? Она вообще кто?

– Да, – Жанна махнула рукой, – местная легенда. Сама увидишь. То есть сам. То есть… тьфу, запутал.

– Чего уж, говори «сама», мало ли кто слушает нас. Вон у этого смотри, как глаза расширились.

Тисса кивнула куда-то за спину.

Бурый стоял, молча слушая разговор, и даже не смутился, когда его заметили.

– Ты быстро вернулась. Где Мафдет? – сразу спросил он.

Скрывать что-то смысла не осталось, и Жанна выложила все начистоту. И про то, что Райдхан действительно захвачен полностью, и про то, что мирные жители ждут, когда придут Гармини, всех освободят, про то, как проникла в ратушу, спасла Мафдет и Драгарагара, и про то, что махатмы Шакалов и Скорпионов теперь мертвы.

Опустила лишь некоторые детали и подробности, которые НПС знать не следовало, но к концу рассказа вокруг их костра собралось больше десятка местных жителей.

– Так может тогда и конец войне? Сдадутся рекруты Скорпиона, и станут шиниты жить как прежде? – с надеждой спросил кто-то из беженцев.

– Сдадутся, как же, – хмыкнула Тисса. – Там в Шакалином роду все кровью повязаны. Один ушел, придет другой. Да и Скорпионы теперь не в чести. Найдется желающий все подмять под себя и стать во главе. Перегрызутся между собой, как водится, это правда, но сдаваться им теперь резона нет.

Бурый осмотрел собравшихся.

– Так, а вы что тут делаете? – рявкнул он на двух ребят из костяного десятка. – Быстро обратно на пост. Да и остальным можно расходиться, больше тут ничего интересного не будет.

Когда у костра остались лишь Лия, Сойка, Тисса, Бергдис да сам Бурый, он продолжил:

– Так это что же, ваши мужчины могут и женщинами в нашем мире быть?

Жанна с Тиссой переглянулись.

– Могут. Они и в нашем мире могут пол сменить при желании.

– Ужас какой, – из всего рассказа Бурого, казалось, больше всего поразил именно этот факт.

– Давайте спать, – Тисса зевнула, – через три часа моя очередь в караул вставать. Бергдис, ты можешь заночевать в моем гамаке. Я найду, где устроиться.

Лия с Сойкой тоже ушли, обсуждая последние новости, лишь Бурый задержался, помогая Бергдис выровнять веревки, на которые были натянуты шкуры.

– Хорошо придумано. И от земли холод не идет, и живность никакая не страшна, если сделать повыше. Опять же припасы можно хранить. От белок не спасет, но крысы да зайцы точно не залезут, – расхваливал он гамак. – Я что хотел спросить-то, про Тима вестей нет?

– Нет, откуда? – Бергдис скинула капюшон и поправила волосы.

– Жаль. Ладно, спи. А я пойду Занозе расскажу все.

Бурый быстро скрылся за деревьями, так и не уточнив, какую ценную информацию он хочет рассказать Занозе, а Жанна подумала, что эти скарталли уже совсем как люди, и речь их вполне себе человеческая.

Она еще долго размышляла, зачем разработчики сделали Айтану, где не должны появляться игроки, и при том наделили местных жителей искусственным интеллектом гораздо более качественным, чем у НПС в Массори. Потом вспомнился Фэйглинг, который тоже обладал нелинейным разумом, и следовало бы расспросить его историю. Вдруг он тоже был когда-то игроком, хотя как его расспросишь, хоть язык Темных учи. А еще серая зона, для путешествия в которую нужно собрать цветы.

«Эхирон, кажется. А остров назывался…»

***

Архипелаг принял ее в свои объятия неожиданно и бесповоротно. Вот только секунду назад Бергдис качалась, ворочаясь в гамаке, сетуя на то, что множество мыслей мешают уснуть, и уже сейчас лежит на влажной земле, окруженная шумом джунглей, а снег остался лишь в воспоминаниях. Не открывая глаз, Жанна вызвала карту.

Это был Скифс. Тот самый остров, куда так хотелось попасть, осталось только найти цветок и справиться со змеёй.

«Если бы тут был всезнающий Болтузриэль, он бы точно подсказал, как одолеть черную мамбу».

Название ядовитой твари навсегда отпечаталось в памяти, но спросить у Болтузриэля совета времени не нашлось.

Отыскав в ближайших зарослях длинную рогатину, Жанна вышла к морю и призвала Лэйдли.

– Ну что, полетаем?

Виверна все поняла и присела, позволяя девушке с легкостью забраться ей на спину. Если бы не изодранный плащ и такой же потрепанный доспех, то со стороны всадница бы выглядела даже эпично. Ни у кого в Мире Легенд еще не было такого маунта.

Взяв короткий разбег, Лэйдли сделала несколько махов крыльями и тяжело поднялась в воздух.

Жанна знала куда лететь, то место, где она погибла от укуса змеи, виднелось на карте, но было достаточно далеко, чтобы идти туда пешком сквозь джунгли. Никаких особенностей или примет на точке места произрастания эхирона не нашлось, а значит на поиск второго такого цветка может уйти слишком много времени.

***

– Умница моя, – Жанна потрепала виверну по чешуйчатой шее, отчего та тряхнула головой, ткнувшись хозяйке в плечо. Посадка вышла удачной и, уделив любимице еще пару минут, Жанна призвала Алексора.

Идти в джунгли одной без щита хотелось все меньше. Одно дело, когда врагов видно издалека, и совсем другое, когда шарахаешься от каждой подозрительной ветки. Едва до слуха донесся знакомый звон, Бергдис перехватила поудобнее рогатину и отправила своего зомби вперед.

Черная мамба бросилась на противника, как только Алексор подошел к чуть светящемуся в темноте цветку. Жанна постаралась сразу обездвижить змею, но проиграла. Острые как бритва клыки, смазанные смертельно опасным ядом, впились в ногу несчастного зомби и… ничего не произошло. Даже здоровье Алексора, кажется, не просело, зато он махнул черным клинком, ловко упокоив обидчицу.

«Поздравляем! Ваш отряд убил черную мамбу.

Получено:

+ 1 к ловкости;

+ 1 к меткости.

Приятной игры».

Как раз этого и не хватило Жанне секунду назад. Где-то высоко над головой послышался довольный крик Лэйдли, видимо также получившей небольшой бонус.

– Эх, вот бы полетать так же да поискать еще один эхирон, вдруг одного не хватит, чтобы отправиться в серую зону, – прошептала Жанна, аккуратно сорвав цветок, и свечение вместе с характерным звоном тут же пропали, а в голову пришла одна идея.

Присев к ближайшему дереву и прислонившись к нему спиной, Жанна вызвала Мегерку, после чего активировала взор. Получилось даже лучше, чем планировалось вначале. Юркая летучая мышка сновала между деревьями, и оставалось только запоминать, где прячется какой зверь, а уж звон эхирона чуткий слух Мегерки засек и вовсе чуть не за километр. Жанна даже не расстроилась, когда заклинание оборвалось, а сознание вернулось в тело Бергдис. Как раз вовремя, ведь за ближайшими кустами раздалось негромкое рычание.

Остатки ночи прошли в редких стычках с дикими животными. Никогда раньше сбор цветов не был для Жанны таким увлекательным занятием, и в то же время таким опасным…

***

Голубое пронзительно ясное небо мелькало между колышущимися верхушками сосен. День уже был в самом разгаре, а Бергдис лежала все также неподвижно.

«И кто же знал, что рядом с эхироном не всегда по одной змее». Для ровного счета Жанна хотела собрать пять цветов, но игра решила иначе. Без особого труда убив пятую змею, девушка уже потянулась за заслуженной добычей, и тут из зарослей выскочила еще одна черная мамба, вцепившись Жанне прямо в щеку.

Алексор бы только поморщился, случись такое недоразумение, он зомби, и то ли из-за того, что кровь не циркулирует под его синюшной кожей, то ли просто, что мертво умереть не может, но укус змеи для него не опасен, а вот Жанна свалилась в считанные секунды, очнувшись в уютном гамаке посреди лагеря.

Судя по голосам, несколько раз мимо проходили знакомые персонажи, однажды подошла Лия, но взглянув в открытые глаза Бергдис отошла, продолжив заниматься своими делами.

Ситуация выдалась самая подходящая, чтобы обдумать все и составить план по дальнейшим действиям.

Первое, что Жанна решила сделать после того, как пройдет стан от яда, провести со скарталлями серьезный разговор. Нечего им тут оставаться дальше. Пусть забирают беженцев и идут в Усть-Укар. Там рабочие руки всегда нужны, да и Лия без дела не останется. А строить форт тут – дело не только бесполезное, но даже вредное. Озеро Дживы все-таки точка респа, и чем больше людей про неё знает, тем опаснее становится воскресать здесь.

Вторым шагом следовало поговорить с беженцами. Среди них вполне можно отобрать пару-тройку наемников для раскопок. Место на карте Жанна уже давно присмотрела, пусть оно чуть ближе к кайрийцам, но дело того стоит. Когда-то там была крепость, контролирующая проход между владениями двух крупных родов шинитов. Во времена войны с Темными бои там должны были быть нешуточными.

И уже после всех разговоров, можно посетить шахту. Одержимый захватом мира Льётольф, наверняка уже приготовил золото, не стоит испытывать судьбу. Мало ли кто снова забредет в шахту, да и не факт, что этот кто-то не окажется очередным сумасшедшим фанатиком, которых лучше не спонсировать. Золото сейчас нужно ей самой.

Как говорил Марк, беженцы сами себя не защитят, а бой в Райдхане показал, что Жанна еще не готова к настоящему эпическому сражению со множеством противников.

«Кроме навыков и статов хорошо бы прокачать и защиту».

Новые доспехи и раньше были у шинитов чуть ли не на вес золота, а теперь, в условиях военных действий…

– О чем задумалась?

Голос Тиссы вывел из размышлений. Оцепенение, которое не давало Бергдис двигаться, уже прошло, и Жанна с наслаждением потянулась.

– Нужно собрать всех и поговорить, – сказала она, выбираясь из гамака.

– Да кого собирать-то. Лия, Заноза да Бурый разве что. Заноза не отходит от своей русалки, Бурый все караулы проверяет да помогает стену возводить. А Лия…, – Тисса повертелась по сторонам, высматривая лекарку, но в итоге лишь развела руками.

Встретиться договорились возле Занозы. Тисса вприпрыжку бросилась за Бурым, на ходу подсказывая встречным беженцам, что и как ловчее делать, а Жанна, наспех перекусив, отправилась к озеру. Впереди еще полдня, прежде чем все уснут, и можно будет отправиться в шахту за сокровищами, следовало хоть как-то подготовиться.

Глава 23. Север

Ардан вырвался вперед, прокладывая путь через сугробы, остальные же вытянулись цепью за ним и, если бы не ясная погода, кто-то запросто мог потеряться. Сразу за главным в этом походе охотником шел техник Пиф, за ним воины охраны жреца в количестве десяти штук и только потом Тимур с остальными.

– Не отставайте! Идите прямо след в след, и ради Даара хватит бряцать своим железом, нас слышно на сотни шагов вокруг, – возмутился Ардан в момент небольшой остановки, сурово взглянув на воинов Пифа. Они лишь кивали, пытаясь отдышаться, переход давался им тяжело. Благословение Алевии уже прошло, но жрец почему-то не спешил его обновлять.

– Ты заметил что-то подозрительное? Зверье? Керекеты? – встревоженно спросил жрец, прислушиваясь.

– Нет, но, если сойдете с тропы, можете провалиться в такой овраг или трещину, откуда вас будет уже не достать. Да и шум зима не любит, есть существа пострашнее керекетов, – объяснил Стимир.

Сам Ардан осмотрелся, прикинул по свитку с картой направление и заключил, что, если двигаться таким темпом, ночевать придется в Релдене. Старое поселение давно заброшено, но в руинах храма можно укрыться от ночного холода и незваных гостей. После небольшого отдыха двинулись дальше.

Замечания подействовали на десяток Пифа лишь отчасти, да и не могли воины в полном боевом облачении резко научиться двигаться бесшумно. Тимур сам завидовал способности охотников скользить по сугробам так, что слышно лишь редкий хруст подмерзшего снега. У него имелся небольшой навык, выработавшийся за время выслеживания дичи в лесу, но до настоящих северных охотников еще расти и расти.

С приближением ночи воздух становился холоднее, а спутники злей. Все вымотались, пересекая неровную местность, постоянно продуваемую ветрами. Заходить в редкие пятна леса или взбираться на скальные выступы Ардан запретил, поэтому шли в основном по холмам да небольшим пригоркам, часто петляя, обходя препятствия. Зато случись опасность, заметить ее можно загодя, на что и рассчитывал опытный охотник.

Релден замаячил на белоснежной глади снегов уже в сумерках. Покрытые снежными шапками скелеты разрушенных домиков, искать в которых что-то полезное нужно было лет пятьдесят назад, не меньше, выглядели зловеще. В былые времена селение занимало большую территорию, дома сплошь каменные, по крайней мере то, что от них осталось. В прошлой жизни Тимур видел много строений, где первый этаж строили из кирпича, а второй уже мастерили деревянным, но если тут и было такое, то пройти сквозь время и непогоду удалось лишь камню. Одиноким гнилым зубом над всей этой заснеженной разрухой возвышался храм. Именно в этом полуразвалившемся памятнике древней архитектуры Ардан и скомандовал останавливаться на ночлег.

Пиф не спорил с охотником, они, наверное, договорились, что в походе главный Ардан, и даже Брабл с остальными членами отряда перестал дрожать как осенний лист при виде жреца-внешника.

Только когда Тимуру удалось присесть рядом с аккуратно разведенным у стены костром, он понял, насколько вымотался и замерз за этот день. Ни крыши, ни этажных перекрытий у высокой башни не было, зато все окна, вплоть до верха, кто-то заботливо заложил камнями, отчего храм превратился в колодец на поверхности земли. Голоса отдавались гулким эхом, и казалось, что даже негромкое слово разлетается далеко по округе, выдавая их присутствие.

– Я и первая пара охранения отправимся в дозор. Дверь мы завесили, дым уходит высоко в небо, но наследили изрядно, так что нужно смотреть в оба. Через час нас сменят Брабл и другая пара воинов. Кстати, Брабл, принеси воды из колодца. Диалайна, Стимир, может быть, приготовите нам что-нибудь на ужин? Ночь обещает быть длинной и холодной, я бы не отказался от горячей каши, например.

Другие явно не имели особых навыков готовки, оно и понятно, ведь в замке есть кухня, где готовят Силлиане, техникам и в том числе на всех воинов. Тим вообще непонятная личность, и готовку ему доверять нельзя. Оставалось полагаться на охотников, они-то привыкли в одиночку выживать в суровых условиях поверхности и смогут сварить еды на эту прорву народа, хотя особого разносола не предвиделось.

***

Тимур, к неудовольствию Ардана, отправился вместе с Браблом к колодцу, который был спрятан в отдельном небольшом укрытии так же без крыши. Хорошо хоть кто-то додумался закрыть его толстой каменной плитой. Наличие близко расположенных стен не позволило замести высокий оголовок колодца, но холод сделал свое дело.

– Ну-ка подсоби, брат, – попросил Брабл, крякнув от натуги, пытаясь сдвинуть примерзшую плиту.

Совместными усилиями удалось ее столкнуть, и Тимур отскочил, присвистнув, когда из подземелья вырвался большой клуб пара.

– Я, кажется, знаю, куда мы идем, – Брабл сел на край колодца и, уцепившись за каменный выступ на стене, начал спускаться вниз, – конечная цель нашего путешествия – замок белого медведя. Тот, что на мысе ужаса.

Тим подошел ближе и заглянул в колодец, раздумывая чего ради Брабл полез внутрь. Внезапно по глазам резанул свет вспыхнувшего огня. Охотник уже стоял на самом дне и запалил факел, вмонтированный в стену.

– Ты там не задохнешься от дыма?

– Нет, это же артефакт. Он бездымный, да и огня дает не так много, хотя горит пару часов, после чего сам гаснет, и приходится поджигать по новой.

Брабл присел над маленьким источником, едва поместив в углублении под тонкой струей воды свой бурдюк. Кристально чистая жидкость, стекая по чуть зеленоватой поверхности полированных плит на стене колодца, медленно начала наполнять сосуд.

– А далеко этот замок?

– Далеко. Туда еще никто не добирался из наших, кроме Ардана, конечно, – ответил Брабл, набрав горсть воды и утолив жажду.

– Что, он настолько хорош, что побывал уже везде? – не поверил Тимур.

– Он родом из тех мест, ты разве забыл? Наверняка в том замке и был, когда всю деревню вырезали.

Набрав полный бурдюк, охотник стал взбираться назад.

– Нашел, наверно, что-то интересное там, но унести один не смог, вот мы и понадобились. Интересно, что это может быть.

– Силлиана говорила, что, если мы принесем то, за чем пошли, то она сможет помочь мне вернуться за перевал без особых хлопот, – припомнил Тимур.

– Ага, а еще легко отобьём атаку керекетов и вообще начнем жить припеваючи, – усмехнулся Брабл, протянув наполненный бурдюк Тиму. – Отнеси девчонкам, а я пока наполню второй.

– Давай лучше я спущусь, а ты иди.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Брабл и без раздумий отдал Тиму второй бурдюк, а сам чуть ли не бегом отправился к руинам храма.

«Видимо, у него сопротивление холоду ниже. Надо будет поинтересоваться, знает кто из них свои характеристики, или это только у игроков такая возможность есть».

Тим спускался аккуратно, обдумывая слова Брабла, и по всему выходило, что идут они за каким-то оружием невиданной мощи, таких же невиданных габаритов. Если уж Ардан не смог унести такое сокровище, то объект должен быть и впрямь крупногабаритным. А то, что вместе с охотниками пошел Пиф, говорит о ценности возможного трофея.

Присев над родником, сочащимся прямо из стены, Тимур не сразу заметил, что на полированной поверхности камня отражаются древние символы, начертанные на стене за спиной. Резко развернувшись, он тут же забыл про бурдюк.

Перед Тимом была арка входа в подземелье, совсем как та, что он видел на скальном уступе над озером с благословением Хора, и в колодце, где проходило испытание Трока. Ключевой отпечаток один, значит и попасть внутрь он тут сможет без помощников.

Через три минуты дверь тихо зашипела и поползла вверх, открывая небольшой каменный мешок.

В свете факела Тимур разглядел множество кувшинов, сундуков и нитей жемчуга, но разочарованию не было предела, когда он вошел внутрь и приблизился к первому сундуку. Жемчужные ожерелья оказались паутиной, сундуки, некогда набитые съестными припасами, теперь могли порадовать лишь трухой, а кувшины…

– Черт, – выругался парень, запнувшись за кости незамеченного ранее скелета. На усыпальницу место совсем не походило, да и скелет лежал не на спине, а будто прислонившись спиной к одному из сундуков. Ни вооружения, ни доспехов.

– Не воин, – тихо заметил Тимур, обойдя кости.

Он наконец-то добрался до кувшинов, но и тут ждал очередной облом. Труха, труха, маслянистая жидкость с резким запахом, снова труха. Методично обследовав все большие кувшины, Тим перешел к маленьким и вскоре добрался назад к сундуку, на который оперся скелет. Просто толкнув крышку, он заглянул внутрь.

Монеты? Нет, румаг даже улыбнулся – сокровища! Разбитая детская игрушка в виде лошадки на подставке. Наверное, когда-то давно она двигалась под действием магии, а потом корпус раскололся, механизм нарушился и… сквозь трещину, подставив игрушку под свет факела, Тим увидел заросший паутиной энергол.

– Тим, ты где? – раздался взволнованный голос Брабла, испортив всю торжественность момента. Тимур поспешил к выходу.

Бурдюк переполнился, заткнув трещину в каменном полу, куда обычно происходил сток лишней жидкости, и теперь все дно основного колодца покрывал двухсантиметровый слой воды. Хорошо, что у дверей в пещеру имелся порог, и среди сундуков пока было сухо. Тимур попытался дотянуться до бурдюка, не замочив ног, но не сумел. Пришлось вернуться к скелету. Подобрав берцовую кость, он подцепил ей завязку кожаного мешка с водой и потянул к себе. Словно пробку у ванны вынул, закручиваясь в воронку, жидкость с громким журчанием устремилась в открывшуюся щель.

– Тим? – едва ли не на голову румагу со стены свалился Брабл. – Что тут произошло?

Бородач заглянул в арку пещеры и нахмурился.

– Ты что, нашел сокровищницу жрецов Индра?

– Нашел, – согласился Тимур, сделав большой глоток из бурдюка. – Только сокровищ в ней нет.

«Получено благословение Индра. Ваши характеристики силы и выносливости повышены на 5%. Время действия 20 минут.

Приятной игры».

– Ну как же, ну-ка, ну-ка. Ходят легенды, что жрецы Индра использовали очищающий огонь на поле боя, сжигая сонмы врагов. Где-то тут должно быть хоть что-то полезное.

Тимур не стал отговаривать Брабла и убеждать, что уже нашел самое полезное в этом подземелье. Даже без благословения он получил от спуска в колодец больше, чем мог мечтать, но теперь, когда сила и выносливость выросли, и вовсе был счастлив.

Нужный горшок, объемом литра в три, нашелся быстро. Набрав его водой под завязку, Тим аккуратно опустил этот запас в свой безразмерный мешок.

– Вот же оно, целая амфора с зажигательной смесью!

Брабл наконец-то нашел не пустой кувшин и теперь тащил его к выходу.

– У Ардана должна быть веревка, без нее не поднять.

Бородач вытащил кувшин на середину площадки и, оставив его так стоять, с ловкостью скалолаза полез по стене, но вдруг замер.

– Тим, там что-то происходит, – прислушиваясь к глухому звону стали и непонятным хлопкам, заявил он.

– Похоже нападение, – подтвердил его догадку Тимур и вдруг услышал непонятный шорох за спиной.

Меч румага сам собой выпрыгнул из ножен, оказавшись в руке, когда скелет медленно приподнялся, опираясь на руки и уцелевшую ногу. С проворством паука это чудовище поползло к Тиму, но первый же удар по оскаленному черепу превратил монстра в груду костей.

Брабл уже поднялся, и Тимур решил убраться из колодца, поспешив на помощь остальным. Едва он выскочил на поверхность, пришлось вступать в новое сражение. Живые скелеты уже не удивили, разве что количество этих тварей, осаждавших храм, зашкаливало. Тим даже не стал их считать, теряя на это время.

Нанося выверенные удары мечом, он просто бросился к тому месту, где Брабл устроил жестокую сечу.

Кости охотно разлетались в стороны от ударов топора охотника или меча румага, но твари имели явное численное превосходство. В самом храме тоже шла ожесточенная борьба, и скелеты гибли, уступая место все новым и новым своим собратьям.

– Да откуда их столько?

Тимур пожалел, что не вставил энергол в руку, когда был в колодце, но теперь уже поздно, под ударами ржавых мечей сильно не поэкспериментируешь, разве что подгадать время активации гильдейского амулета, но вдруг после установки энергола снова вырубит на пару часов, тогда уж никакая защита не спасет. Очки энергии закончились, но пара глотков воды добавила выносливости.

– Брабл, уходим обратно в колодец, – проорал Тимур, надеясь, что бородач услышит.

Топор, пущенный коротышкой, пролетел по широкой дуге, ломая кости противников и вернулся прямо в руки охотнику, который за время полета своего основного оружия успел нанести увечья еще двум нападавшим, используя нож.

Разрубить кости не получалось даже мечом, но если угодить в сочленение, то рука или нога легко отделялась от скелета.

– Уходи один, я прикрою, – наконец-то отозвался Брабл, с безумной улыбкой проламывая Левиафаном череп очередному скелету. Похоже он вошел в режим берсерка и просто жаждал крушить врага

– Да чтоб тебя, – прорычал Тим.

Из храма вырвался столб света, и даже перед самим строением часть скелетов рассыпалась на отдельные выбеленные временем кости. Остальные монстры, впрочем, как и удивленные Тим с Браблом, повернулись к храму. Наверное, жрец использовал какое-то умение.

Мурка первая пришла в себя, продолжив планомерную зачистку заснеженной, перепаханной множеством ног и костей поляны. На этих скелетов ее стан не действовал, но мощные лапы одним ударом ломали по три, а то и четыре противника.

– Бейте по головам, – заорал Ардан, выскакивая из храма, но Тимур и сам знал эту хитрость.

– Ищите сердцеедку, она должна быть уже тут, – крикнул Пиф, всматриваясь в ночное небо, – убейте эту тварь, и остальные скелеты умрут сами. Жрец снова прочитал молитву, и вспышка света разлетелась, уничтожая значительное число монстров. Священный скил бил по площади, оставляя проплешины в море тварей.

– Вон она, – крикнул один из воинов охраны Пифа, указывая рукой куда-то в небо, но техник уже читал следующую молитву. Стрела Стимира прочертила след в указанном направлении и впилась в тело парящего в воздухе существа.

Отмахнувшись от тройки скелетов, Брабл бросил в парящее чудовище своим Левиафаном, сердцеедка увернулась, устремившись к ближайшему воину. Обезумев, парень метнулся в сторону, но монстр, позабыв про управление скелетами, впился в спину несчастного, когтями ломая ребра и вырывая его сердце.

Мурка резвилась среди замерших в нерешительности скелетов, разбирая их словно игрушечных, тем временем как внимание людей полностью захватило чудовищное зрелище.

«Получено благословение Алевии…», Тимур отмахнулся, он даже не знал было ли у воина, на спине которого бесновалась сердцеедка, имя. Стрелы одна за другой впивались в существо, но не причиняли особого урона. Не останавливаясь, еще не осознавая, что умер, воин пробежал с десяток метров и рухнул прямо в колодец.

– Нет! – заорал Брабл, заметив, как запаливший бутылку с зажигательной смесью Стимир бросил ее вслед сердцеедке. Огонек скрылся в трубе колодца, а следом из-под земли вырвался безудержный столб огня.

Скелеты в момент развалились, оставляя на снегу лишь старые кости.

Магия закончилась, а вместе с ней и их оружие, еще мгновение назад несущее опасность, просто исчезло, словно его и не было.

– Стимир, метель тебя подери, это что такое? – Ардан выглядел устало, но голос его громом прокатился по округе, а рукой командир отряда охотников указывал на столб огня, который до сих пор высоко поднимался над землей, разбрасывая искры.

– Я не знаю, обычный стуум, но такой эффект впервые.

На выручку товарищу пришел Брабл:

– Тим там хранилище старых жрецов нашел. Ничего интересного, но одна бутыль их зажигательной смеси сохранилась. Видимо, это ее действие.

– Жаль, – покачал головой Пиф. А Тим добавил, что вместе с бутылью нашел сломанную игрушку, в которой уцелел энергол. Но техник лишь бросил мимолетный взгляд на серую металлическую таблетку в руках парня, и заявил, что энергол пуст.

– Ну так можно же зарядить? – чувствуя неладное, поинтересовался Тимур.

– Нужен алтарь, черная сфера и минимум пара дней. Ничего этого с собой у меня нет, так что до возвращения в Дорхейен и думать забудь.

Пиф осмотрел своих бойцов и, заметив несколько несерьезных ранений, обработал им раны какой-то дрянью. Лишь у одного на ноге обнаружился глубокий порез, и техник присел рядом с воином, занявшись лечением. Остальные его охранники не пострадали, они пошли к колодцу доставать тело товарища и оружие, которое он носил. Охотники же вернулись в храм, где на костре уже подгорала каша.

Из разговоров Тимур понял, что никто не ожидал встретить тут такого монстра. Охотники и раньше останавливались на ночлег в храме, но беспокоили обычно одиночные скелеты, не представляющие для опытных воинов особой опасности. Сердцеедку, судя по всему, привлек не только шум, но и наличие множества живых в одном месте.

– Лучше бы мы пошли без этой своры воинов, от них никакого проку, – посетовал Брабл, но заметив хмурый взгляд Аюны замолчал.

– Далеко еще? – спросил Тим, прерывая неловкое молчание.

– Если все пройдет хорошо, то дней пять, – ответил Ардан, – но с этими, похоже, будет дольше.

Охотник неприязненно кивнул в сторону заходивших воинов и поморщился.

Глава 24. Айтана

– Тут пусто! – Жанна еще раз пошарила руками в сундуке, где должны были лежать обещанные ей сокровища, и чуть не выругалась от досады. Льётольф либо догадался, что она не собирается тратить деньги на реализацию его плана, либо просто не нашел золото. Тех средств, что имеются в запасе, может и хватит, но придется урезать свои грандиозные планы. Может быть даже и вовсе отменить раскопки.

«Сколько вообще времени уйдет, чтоб найти хотя бы с десяток камней. И чего я уцепилась за эту дурацкую идею».

«Идея отличная, если учесть, что кроме камней наследие предков под землей хранит множество других полезных вещей и артефактов. Главное – знать, где копать, тем более Марк со своими ребятами обещал помочь», – голос Болтузриэля был заспанный, и он даже, вроде бы, зевнул, что совсем уж из ряда вон.

– Да ты-то откуда знаешь, что мы вообще сможем хоть что-то отрыть? Тут бы экскаватор или ещё что-то в этом роде. И какие там могут быть артефакты? Мятые кубки или еще один говорящий предмет амуниции, который всякий раз требует привязать его к зомби вместо того, чтобы защищать свою хозяйку? Маленьким отрядом мы будем вечность копать ради горсти камней, а война, если ты не заметил, уже вот она. Или может ты знаешь, где нам начать раскопки, чтобы наверняка, а не на удачу? У меня с ней, знаешь ли, не очень складывается в этой жизни… с удачей.

«Тише, не надо так кричать. Кто-то из Темных может нас заметить. Ай, блин».

– Что такое, – Жанна инстинктивно перешла на шёпот, когда щит резко почти погас.

«Нас уже заметили. Один из всадников торда движется по левой лестнице. Сейчас будет тут».

– Ну вот и проверим, не будет ли продуктивнее зачищать шахты. Говорят, в этих тордах находили Реды. А во всадниках сталь. Сейчас все проверим.

Алексор возник сразу за спиной тяжелого всадника. Жанна приготовилась атаковать, но Болтузриэль остановил ее.

«Подожди, он, похоже, посланник. Тебя ждут внизу».

Со вздохом разочарования Бергдис опустила меч. Целый день ее донимали скарталли, никак не желающие уходить домой, не дождавшись Мафдет. Жанна убеждала их, что Занозы будет вполне достаточно, чтобы защитить Котю. Втроем они дождутся Мафдет и решат, что делать с несчастной девушкой, а Деду на стройке лишние руки точно пригодятся, но Бурый и Лия были до невозможности уперты. Зато Марк, которого вслух все равно приходилось называть Тиссой, очень заинтересовался тем, что у Жанны есть карта. И оказался он таким дотошным, что пришлось ему не только рассказать, как активировать возможность вызова карты, но и зарисовать пару шинитских городов, чтобы он мог повторить. В общем, раздражение накопилось само собой и требовало выхода.

Площадь перед фонтаном оказалась просто забита Темными тварями. Тут были и всадники на огромных огненных тордах, и обычные склоки, и даже мелкие найгары то и дело протискивались к фонтану, чтобы отпить.

Жанна ступала по каменному полу огромной залы, а Темное море расходилось перед ней волнами, чтобы тут же сомкнуться за спиной. Она чувствовала страх мелких существ, злость эстосов и презрение всадников. Они все смотрели на нее, но послушно расступались, словно перед ненавистной правительницей. И Жанне это начинало нравиться. Твари расступались, пока девушка не подошла к самому фонтану. От напряжения в горле как раз пересохло, и, зачерпнув пригоршню жидкости, она сделала пару глотков.

Горячая жидкость обожгла горло, Жанна закашлялась. Ноги чуть не подкосились, и в глазах на секунду потемнело.

Один из всадников негромко зарычал.

«Им не нравится то, что ты делаешь».

– А я, блин, этого не поняла, – огрызнулась Жанна, поворачиваясь к рычащему воину. Татуировки на лице сильно чесались, а зрение с трудом вернулось в норму.

– Kruhar dorhar ingrin, – выругался Темный.

– Где мое золото? – таким же тоном попыталась ответить ему Жанна.

– Narkhorina rie rorikiharr.

«Он говорит, что тут тебя ждет только Тьма»

«Э, – Жанна потянула из петли на поясе клинок, – как он понял вопрос?»

«Я показал ему, что мы хотим».

«А он?» – Бергдис стояла в напряжении, ожидая нападения. Молчание затягивалось.

«А он тоже показал чего хочет… красочные такие картинки, тебе бы не понравилось».

– Алексор! – тут же призвала питомца Жанна, готовясь к бою.

Возвращаться от озера Дживы до подземелья не больше получаса, поэтому она решила не тянуть, и попытаться показать Темным, кто тут главный. Одного-двух трупов будет достаточно, чтобы кто-нибудь из мелких сиганул в портал и привел более сообразительных Астетов, через которых, возможно, удастся передать весточку Льётольфу.

Полудикие всадники даже оружия не носили. Шкуры их были покрыты шерстью, а когти выглядели настолько опасно, что когда разговорчивый Темный протянул к девушке свою лапу, то ли пытаясь ухватить за горло, то ли нанося неловкий удар, Жанна, и секунды не поколебавшись, отрубила омерзительную конечность. Фонтан крови тут же брызнул во все стороны, Темный всадник упал и, вереща, покатился по земле, пытаясь зажать рану, а загалдевшие было склоки притихли.

Раненый всадник завизжал особенно громко, и возникший рядом с Жанной Алексор перерезал ему горло.

В неожиданно повисшей тишине Бергдис вытерла с лица горячую густую кровь Темного и сплюнула часть ее на пол.

– Фу, гадость, – успела сказать она, и монстров словно с цепи спустили. Мелкие набросились на павшего собрата, остальные кинулись к Алексору, и лишь в последний момент Жанна успела отозвать питомца.

В образовавшейся свалке погибло несколько склоков, а когда спешившиеся всадники выстроились, чтобы упорядоченно атаковать, портал замерцал, и на площадь вышел Льётольф в сопровождении трех астетов.

– Shagrirr, – рявкнул он и чуть покачнулся. Один из астетов тут же подставил ему плечо, но Льётольф лишь оттолкнул его.

– Что ты тут опьять устроила? – пророкотал он, обращаясь уже к Бергдис.

Льётольф не врал, когда говорил, что переход через ворота отнимает силы. Сейчас и он, и его провожатые выглядели очень уставшими, они то и дело поддерживали друг друга, чтобы не упасть.

– Я пришла за золотом. Самое время закупить оружие и броню, пока все не разобрали, но цены…

– Rrrha, людишки. Ну почему в тебе до сих пор слишком много человечного. Золото – ничто, и почему вы так за ним носитесь.

Льётольф бросил под ноги Бергдис мешок, весь перепачканный в саже и с обгоревшими краями, а сам присел к источнику, так же, как и Жанна пару минут назад, зачерпнув воды.

– Это все, что я могу тебе дать сегодня. И мне нужны результаты! Когда ты прибудешь в Массори?

Кажется, демон начал приходить в себя, язык его уже перестал заплетаться. Остальные Темные стояли неподвижно.

– Мне нужно еще время. Ты хотя бы представляешь, что значит путешествие через океан зимой? Там не только чертовски холодно, но и опасно, а у меня даже зелий восстановления нет.

– Набери команду побольше и используй их для восстановления. Не думаю, что ты много съешь, пока достигнешь побережья, – монстр скептически взглянул на хрупкую, миниатюрную по сравнению с ним девушку.

– Если бы все было так просто, – вздохнула Жанна, собрав рассыпавшиеся монеты и посуду в переполненный мешок. Закинув его за спину, продолжила, – Я подумаю над твоей идеей. А теперь мне пора.

– Стыой. Двенадцать жертв в круг и нож посредине. Запомни! И сделай это у западных скал.

– Это же на противоположной стороне игрового континента. Мне что, тащиться через всю игровую зону? На это уйдёт куча времени. А еще там мобы с 95 уровнем. Мне в одиночку их не одолеть. Зачем тебе вообще оказываться на краю света?

– Глупые людишки. Там вовсе не край, там центр. – Льётольф разочарованно покачал головой. Иногда он забывал, что перед ним всего лишь игрок, восхищаясь красотой двумирянки, но не теперь. В этом теле она была другой… Слишком светлой. – На западе другие двумиряне. Устрой ритуал у скал, и я найду проход и к ним. Только так мы сможем ударить сразу везде, пока силы других оттянуты в Айтану. Я даже готов отсрочить вторжение к твоим шинитам до тех пор, пока не подчиню двумирян.

«Что за другие? Корейцы что ли? И с чего такая щедрость, Болт, ты не знаешь?»

«Не знаю. Нам пора уходить. В лагере тебя должно быть потеряли».

– Ладно, я запомню. Ну, я пошла?

– Даже не убьешь никого на прощание? – ухмыльнулся Льётольф, и по спине Жанны пробежали мурашки. Только сейчас она поняла, что привычное давление Тьмы при разговоре с монстром отсутствовало, чувствовала она себя довольно бодро.

– В другой раз, – задумчиво хмыкнула девушка и направилась к выходу.

– Не затягивай с выполнением задания, – крикнул ей вслед Льётольф. И что-то такое проскользнуло в его интонациях, что Жанне вдруг стало не по себе. Она словно почувствовала угрызения совести за то, что обманывает этого монстра. За то, что он напрасно надеется на ее помощь, но вспыхнувшая в следующую секунду надпись заставила забыть обо всем:

«Получено эпическое задание: активировать маяк Темных сил на территории Массори в течении 372 часов».

Тяжело поднимаясь вверх по лестнице, Жанна думала о том, что случится, если квест провалить, и как рассказать обо всем Мафдет.

– Ну и как это понимать? – голос Бурого прозвучал так неожиданно, что, хватаясь за меч, Бергдис выронила мешок, из которого тут же снова высыпалась горсть золотых монет и…

«Корона?» – Жанна присела, быстро собрала все, что просыпалось обратно в мешок, хорошо стянув горловину веревками, пришитыми к нему.

– Что там у тебя? – снова спросил Бурый подойдя ближе.

Жанна на всякий случай сделала второй виток веревки вокруг устья мешка и снова завязала несколько узлов.

– Там мои вещи.

– Доспехи? – видимо Бурый услышал звон металла.

– Почти.

– Не пойму я тебя, ты вообще за нас или за своих двумирян? И что ты делала в шахте?

– Мафдет придет, все расскажу, а сейчас бери мешок, раз пришел, и пошли к лагерю, нечего тут по ночам шататься.

Бурый с опаской посмотрел на темный зев шахты и поспешил догнать Бергдис:

– А как ты забрала эти свои доспехи так, что тебя не заметили всадники?

– Да там сундук есть, я в него все прятала, – соврала Жанна, поняв, что по-другому от Бурого не отделаться, – теперь придется искать другой тайник.

– Странное, конечно, место для тайника, но, наверное, самое безопасное для сохранности вещей.

Жанна ухмыльнулась, вспомнив, что скарталли в прошлый раз вынесли почти половину ее богатств. Получается, не такое уж и надежное хранилище.

Заснуть удалось не сразу. Бурый долго расспрашивал о том, что видела Жанна в шахте, потом вообще о Темных, о том, чего они хотят, как с ними сражаться, и получая ответы, Бурый находил всё больше вопросов. Сойка уже уснула у него на плече, когда парень перестал спрашивать все подряд и, кажется, ушел в себя, чтобы все обдумать. Мешать Жанна ему не стала, итак проболтали пол ночи.

Гамак был снова свободен, и без зазрения совести она залезла в него, погрузившись во тьму сновидений.

***

Впервые на карте засветился значок завершения задания. Тот самый красный ромб с восклицательным знаком, означающий, что миссия выполнена, а значит, осталось вернуться к тому, кто выдавал квест, чтобы получить награду. Жанна даже не сомневалась, что эта метка висит на Фэйглинге. Именно ему надо принести Эхирон и получить обещанное – зелье, переносящее в серую зону. Единственная проблема – астет-отшельник прятался в самом центре острова, а Жанна появилась в северной его части. Лэйдли с наездницей выше деревьев пока не взлететь, поэтому пробираться сквозь заросли ночных джунглей пришлось пешком.

Очень хотелось поговорить с Болтузриэлем, спросить, что он думает о последних событиях, но щита не было. Неясно, почему разумный щит не переносился на архипелаг, но факт оставался фактом. Единственным собеседником мог стать Алексор, но тот скорее молчаливый слушатель, и диалога не выйдет. Даже Мегерка с Лэйдли где-то летали в ночном небе, то ли играя, то ли охотясь на местную живность, измененную Тьмой.

Догнать постоянно перемещающегося Фэйглинга оказалось непростой задачей, так что Жанна ужасно устала и потратила кучу времени.

Сам астет как раз освобождал тело убитого собрата от ценных предметов, когда Жанна вышла ему за спину, чем перепугала окружающих Фэйглинга склоков. Одного громкого рыка Астета хватило, чтобы привести десяток безмозглых низших Темных к порядку.

– Ты что, собираешь свой отряд? – поинтересовалась Жанна, заметив, что отшельник уже не такой уж и отшельник, а число его подопечных значительно возросло.

– Ni-ahryon, mhirr.

Астет скинул капюшон и требовательно протянул вперед ладонь. Жанна не стала рисковать и положила на раскрытую пятерню один эхирон. Фэйглинг довольно кивнул и, развернувшись, зашагал прочь, а толпа склоков засеменила за ним.

«Поздравляем! Задание выполнено: на отдали эхирон.

Получено:

+ 5 к силе;

+3 к ловкости.

Вы достигли 37 уровня.

Приятной игры».

– Эй, стой, ты куда?! – закричала Жанна, быстро пробежав глазами системное уведомление.

– Berkil', – не оборачиваясь крикнул Фэйглинг, и она последовала за всей этой процессией.

Новое логово Фэйглинга было куда лучше прежнего. Отшельник не стал забиваться в пещеру, он напротив соорудил убежище высоко на одном из деревьев. Удивляло еще и то, что астет не только собрал деревянный помост на высоте нескольких метров, но и защитил его крышей из плотно настеленных друг на дружку листьев, оснастил системой лестниц, сплетенных из лиан, едва различимых на фоне всеобщей зелени, тем самым продумал пути отступления.

– Фэй, а ты точно Темный? – спросила Жанна, с восхищением глядя на проделанную им работу.

Астет лишь фыркнул и принялся взбираться наверх.

Как и следовало ожидать, на помосте кроме лежанки не было ничего. Жанна села на край бревенчатого пола и посмотрела вниз. Склоки уже заняли свои позиции, рассевшись под деревьями вокруг, практически слившись с местностью.

«Караул у них такой что ли», – подумала девушка, прикинув, что если бы такой помост стоял на одиноком дереве в пустыне, то вид бы открывался до самой Грани.

Положив цветок в миску, Темный принялся мять его ступкой, периодически подливая к кашице воду из другой, более глубокой, слегка обугленной деревянной чашки.

– Фэй, откуда ты все знаешь? Ты игрок? – озвучила свою догадку Жанна. Астет отрицательно помотал головой.

– Искусственный интеллект?

Темный подозрительно посмотрел на девушку, снова неуверенно опроверг ее догадку и продолжил приготовление своего зелья.

– Ну ты же не с самого начала был Темным? – в последний раз попыталась Жанна.

– Shi-khrnitr, – попытался что-то сказать Фэйглинг, но кашлянув, зарычал, прочищая гортань.

– Ши-нит?! – догадалась девушка. Астет кивнул и протянул ей чашку, указав к центру площадки. Жанна поднялась, отошла от края, села на пол и выпила зелье до самого дна. Зрение тут же поплыло, мир закачался из стороны в сторону, деревянный настил на котором она сидела резко стукнул по голове.

***

Первое, что заметила Жанна, провалившись в серую зону, это циферблат, отсчитывающий секунды до провала задания выданного Льётольфом. Таймер вдруг замер. Секунды, вечно мельтешащие на краю видимости, просто остановились.

«Вот и подтверждение теории», – подумала Жанна. Она давно заметила, что время в игровой реальности течет иначе, чем во сне, а уж тем более тут, в серой зоне. Теперь, когда есть таймер, все наглядно подтвердилось.

Марево, поглощающее все звуки вокруг, шевельнулось, неожиданно зашипело несколькими голосами со всех сторон, и Жанна едва успела выхватить кинжалы, приняв начальную стойку, как учил Болтузриэль на тренировках.

Серые твари появлялись из ниоткуда. То и дело теряя контроль над собственным телом, Жанна вертелась между все прибывающими противниками. Инстинкты вышли на передний план, и тело двигалось практически само, опережая мысли. Черные кинжалы разили без промаха, отнимая жизни у серых существ. «После такой жатвы Льётольф будет доволен», – подумала Жанна в момент очередной передышки. Монстры, как и в прошлый раз, нападали волнами, то заваливая ее своими мертвыми телами, то пропадая на несколько минут.

Сейчас пауза затягивалась и Бергдис почувствовала неладное. Если какое-то событие выбивается из стандартного алгоритма, ничего хорошего не жди. Жанна вспомнила, что в Массори после таких пауз обычно появляется босс, и постаралась максимально сосредоточиться, отгоняя назревающую внутри панику.

Удивлению не было предела, когда в пронзительной тишине послышались шаги. Такие шаги, которые с гулким эхом разлетаются по пустому коридору в каком-нибудь правительственном учреждении или медицинском госпитале.

«Может я свихнулась и это все глюки?» – мелькнула давно забытая мысль, а потом из тумана появился он…

Глава 25. Север

Пришлось рассказывать историю о том, как Тим познакомился с Муркой, и о том, как она не раз после этого спасла его жизнь. Слушатели были благодарными и то и дело восхищались, интересовались различными подробностями, и часто не верили, слушая про жизнь двумирян. Уже за полночь, насытившись горькой кашей с сушеным мясом, весь отряд неожиданно быстро уснул, а Тимур никак не мог прогнать возбуждение недавнего боя и успокоиться. До его очереди заступать в караул оставался час, что тоже тревожило, но больше всего не давали покоя переполненные после благословения Алевии очки энергии. Хотелось срочно потратить хотя бы пару из них, но проклятый гром, который всякий раз звучит при создании артефакта, сразу же оповестит всех и поднимет на уши. Если охотникам еще можно как-то довериться, рассказать про профессию артефактора, попытавшись их переманить на свою сторону, а потом уговорить вместе уйти в Айтану, то воины Пифа точно сдадут его Силлиане, не задумываясь, а уж сестрица заставит пахать и днем, и ночью на ее благо.

«Хотя можно вовсе не возвращаться в Дорхейен, однако тогда следует уходить до того, как цель похода будет достигнута».

Выждав еще несколько минут, Тимур все-таки поднялся с насиженного места и, стараясь не шуметь, вышел за порог двери, нос к носу столкнувшись с Аюной.

– Ты чего здесь? – удивилась девушка.

– Уснуть не могу, решил вот прогуляться. Составишь компанию?

Из всех претендентов на улучшение экипировки бывшая воительница была самым спорным вариантом. Ее, конечно, наказали, изгнав из касты воинов, и если удастся сделать ей хорошие вещи, то она то уж точно согласится помочь Тиму добраться до скарталлей, но все это представление с изгнанием могло быть спланированной акцией, просто ширмой, чтобы отправить верную прислужницу следить за ним.

– Конечно. Мне еще час стоять в карауле, а потом как раз твоя очередь, так что сейчас я быстро попью, и пойдем, покажу тебе место, с которого открывается хороший обзор.

Девушка скрылась за кусками шкуры, отделяющими внутреннее пространство храма от ночного мороза, и не успел Тим подумать, что она сильно изменилась, Аюна вернулась.

– Пошли, тут недалеко, – сказала она, поежившись, и посильнее стянула шкуру барса на своих плечах, но тут же зарделась под хмурым взглядом парня. – Я отдам. Как только вернемся в город, верну тебе твой артефакт. Сейчас просто очень холодно.

– Договорились, – ответил Тимур, пропуская воительницу вперед. Хоть официально Аюна уже и не относилась к этому классу, но крепко сложенная девушка с топором в руках, которая за ночь убила пару десятков скелетов, останется воительницей, даже если кто-то вздумает называть ее по-другому.

– А почему у тебя не забрали топор? – спросил Тим, присаживаясь рядом с девушкой прямо на снег. Сама Аюна сперва загнула под себя край шкуры, но Тим под действием благословения, которое должно продержаться еще минут пять, совершенно не ощущал холода.

– Это другой топор, значительно хуже прошлого. Отец дал его, когда Силлиана выгнала меня из дворца, но это хотя бы какое-то оружие.

Тимур постарался отбросить мысли о теории заговоров.

– Ты отлично справляешься, – нисколько не слукавил он, – можно взглянуть на топор поближе?

Девушка нехотя пожала плечами и протянула оружие Тиму, при этом рука ее то ли случайно, то ли намеренно легла на рукоять малого топорика, висящего на поясе.

«Обычный топор стража. 13/7/8 72/100».

Вещь оказалась не новой, но видно, что за оружием ухаживали. Тим сделал пару замахов и ударов в пустоту, оценивая, каково это биться громоздким топором, и Аюна негромко засмеялась. Парень поспешил вернуть ей неудобное оружие.

– Слишком длинное древко, в плотном строе будет не развернуться, – с максимально умным видом констатировал он.

На небо давно выползла луна, освещая окрестности, и Тимур огляделся. Тишина.

– Обычный топор, – пожала плечами девушка, прислонив оружие к стене. – Ты просто не умеешь им пользоваться.

Позицию Аюна и впрямь выбирала грамотно. Домик, возле руин которого они сидели, располагался на небольшой возвышенности, и селение просматривалось до самого края. Спину при этом закрывал обломок стены, хоть немного защищая от ветра, но в любой момент имелась возможность чуть наклониться, оборачиваясь, и тогда храм тоже окажется в поле зрения.

– А кто твой отец? – поинтересовался Тим спустя некоторое время. Нужно было узнать о девушке как можно больше, чтобы принять взвешенное решение, при этом не вызывая подозрения. Сейчас по физическим возможностям и боевым характеристикам воительница в отряде была самым слабым звеном.

– Он кузнец. Живет на нижнем уровне и практически не поднимается в город. После смерти моей матери совсем замкнулся и постоянно что-то кует.

– Оружие? – заинтересовался Тимур. Если окажется, что кузнец очень долго работает над созданием единственного меча или даже топора, то вещь должна быть стоящей.

– Не знаю. Он меня особо не посвящает в свою работу, в основном стучит молотом по каким-то заготовкам, камням, брускам… Этот топор одна из первых его работ. Он тогда еще подмастерьем был, а керекеты устроили один из неудачных набегов на наши земли. Вот их дрянное оружие и перековывал несколько раз, пока приемлемо не получилось. Много лет хранился этот топор, как память о становлении мастера, а теперь вот я… неудачница.

Аюна горестно вздохнула.

– Не говори так, ты спасла жреца, а возможно и весь Дорхейен, просто Силлиана этого не понимает. Спроси Пифа, уверен, что он благодарен тебе. А что за нижний уровень?

Аюна нахмурилась. На ее лице явственно отобразился тяжелый мыслительный процесс.

– Аюна, – решил помочь ей Тимур, – мы теперь одна команда, по крайней мере на время похода, и должны друг другу доверять. Конечно, если там внизу сокровищница или что-то еще секретное, можешь не рассказывать, но мне интересно, как вам удается выживать.

После некоторых раздумий воительница заговорила:

– Ты, наверное, заметил, что пол в жилых комнатах теплый. На нижнем этаже течет огненная река, которая и обогревает город. Температура там гораздо выше, чем привыкли мы, но отец говорит, что это идеальное место для кузнецов.

– Он не единственный кузнец в городе?

– Конечно, нет, – Аюна наконец-то улыбнулась, – до древних гильдий им далеко, но если не считать подмастерий, то кузнецов у нас сейчас семь. Есть еще дедушка Карун, но он уже не спускается в кузню, так как слишком стар.

– А зачем мы идем в замок белого медведя? – как бы невзначай Тимур задал главный вопрос.

Воительница нахмурилась еще больше, а лицо ее постепенно побледнело.

– М-мы идем на мыс ужаса? – она, кажется, удивилась и испугалась в равной степени. Такой натуральной реакции не смогут повторить даже лучшие актеры, и другого доказательства, что Аюна, действительно, не замешена в шпионаже, в таких условиях можно было не ожидать. Тимур решился.

– Да, мне кажется, что наш путь лежит именно в те края, и чтобы выжить, мы все должны улучшить свои навыки. Научишь меня сражаться топором?

– Но… я не хочу… не хочу туда идти.

Девушка не на шутку заволновалась.

– Вернешься? – тихо спросил Тимур.

Аюна отрицательно замотала головой.

– Отец не простит меня, если я вернусь, не добившись ничего. Я должна вернуть себе место среди воинов или и вовсе не возвращаться.

– Тогда тебе придется дойти до конца и выполнить задание. Если научишь меня сражаться топором, то и я помогу тебе.

– Это слишком долго. Я училась практически всю жизнь, и то, как можешь заметить, не лучший воин в городе. Ты хочешь за пару дней овладеть воинским искусством?

– Нет, что ты. Просто покажи основные приемы, стойки, как вообще держать такое оружие. Все в жизни может пригодиться.

Аюна бросила взгляд на меч румага и улыбнулась.

– Ну да, с твоим ножом будет трудно выживать даже в обычном холодном лесу. Но в дороге невозможно обучаться, а на привалах мне нужен отдых.

– А если я тебе заплачу? Могу улучшить твой топор с помощью рунного камня. Нашел недавно этот артефакт, которым можно изменять обычные предметы.

Тимур решил не открываться перед девушкой полностью, а в случае предательства можно сказать, что больше не осталось рун, рисовать он их не умеет и вообще они есть только в Массори.

– Рунный камень? Где нашел? В колодце? – с сомнением переспросила воительница, глянув на свой топор. – И что он изменит?

Тимур пожал плечами.

– Не знаю. Эффект всегда разный. Но не ожидай чего-то невероятного, камень небольшой, а значит и эффект будет скорее всего пассивный с небольшими характеристиками.

– Чего? – не поняла Аюна.

– Неважно. У нас есть еще некоторое время до смены караулов. Покажи, как лучше всего сражаться против мечника. Например, такого как я.

***

Аюна показала несколько приемов, и Тимур понял, что все воины обучаются примерно по одной программе. Он уже видел эти выпады и блоки, когда сражался с двумя охранниками Пифа в храме Алевии, сейчас этих увальней в походе не было, что само по себе Тимур посчитал удачей.

– Все, я устала. – честно призналась Аюна, когда время ее дежурства подошло к концу.

– Оставишь мне топор, потренироваться?

– Хорошо, я все равно хотела утром попросить у Пифа топор погибшего Грунта, он выглядит надежней, так что можешь временно пользоваться этим оружием.

Уголек легко оставлял след и на металлической поверхности топора, и на его рукояти. За час Тимур успел насочинять шесть четверостиший разной формы и содержания, одно из которых перенес на свой плащ. Оглянувшись, что сменщик еще не идет, а Пиф, который дежурил неподалеку, смотрит совершенно в другую сторону, Тимур быстро прочитал то, что получилось.

Ясное звездное небо дважды громыхнуло, система пожаловалась на то, что приложенный энергол пуст и не годится для использования.

«Поздравляем! Вы получили: плащ румага второго уровня.

Скрытность +7, защита +2, усиление магического удара +3%».

В следующее мгновение топор вдруг окутался зеленым светом, и на его кромке выделилась такая же зеленая капля, быстро скользнув вниз.

Пиф резко обернулся, и Тимур уронил топор в снег, пытаясь скрыть свечение, но, стукнувшись об утоптанную поверхность, оружие осталось на виду, продолжая неярко светиться.

«Ядовитый топор Сафи. 37/7/8 100/100.

Дополнительное свойство: отравление ядом. Глубокое ранение каждую секунду наносит 12 единиц урона. Время действия 5 секунд. На одной жертве одновременно может быть до 3 отравленных глубоких ран, эффект от которых складывается.

Вероятность нанести глубокое ранение 48%.

Не наносит урона своему создателю».

– Неплохо получилось. Ты молодец, что отправил Аюну поговорить именно со мной, девчонке нелегко сейчас. Как говоришь у тебя получилось сделать из обычного топора такой интересный артефакт? – Пиф будто бы и не удивился, просто интересовался способом создания артефактов. Обычное же дело.

– Использовал рунический камень, – нехотя отозвался Тимур. На самом деле он пытался заложить совсем другие характеристики и в накидку, и в топор, но хотя бы последняя строка в описании отравленного оружия получилась как задумал. На все про все ушло 6 очков энергии, и в целом Тим остался доволен, даже несмотря на то, что топор уже практически перестал светиться, и было немного обидно, что так глупо раскрылся перед техником.

За спиной раздался шум, из храма повалил взволнованный народ.

– Камень? Ну-ну. Вообще-то правильно. Не говори никому, что умеешь такое. А сколько еще «камней» у тебя есть? Или сколько сможешь раздобыть?

– Кончились, – поспешно заверил Тим, и техник усмехнулся.

– Ну ты подумай, сам же знаешь, что впереди у нас трудное путешествие, и было бы неплохо усилить воинов. Сегодня мы потеряли Грунта, а ведь еще даже не дошли до земель, где по-настоящему опасно. Я готов заплатить за десяток таких топоров, ведь артефакты в нашем отряде только у охотников.

– Отлично, десять энерголов, и я подумаю, что можно сделать.

Пиф вздохнул и шагнул на встречу Ардану, прикрывая Тима своей широкой спиной.

– У нас все спокойно. Но раз все проснулись, давайте собираться в путь. Через час уже рассветет.

Жрец увел за собой всех кроме Аюны, и Тимур порадовался, что свечение топора больше никто не заметил.

– Он стал красивым, – улыбнулась воительница, поднимая свое оружие. Тимур отметил, что топора погибшего воина ей пока не отдали, а может и вообще отказали в просьбе.

– Владей, – улыбнулся Тимур, – только теперь это не обычный топор.

Тимур пролистал лог и рассказал девушке, какими свойствами обладает артефакт, она не поверила.

– Это сейчас Пиф сказал, – привел веский аргумент Тимур и оставил воительницу наедине с новым оружием, а сам вернулся в руины храма.

Жрец был прав, пока Тимур тут играет в секретность, двумиряне качаются, да и в целом у них больше хорошего оружия, брони, на их стороне гораздо больше магов.

«Если до вечера не влипнем в какую-нибудь новую историю, придется создать еще пару артефактов, и тогда точно не сослаться на то, что камни закончились. Придется заключить с техником договор, только сперва нужно все хорошо продумать».

***

С рассветом колонна выдвинулась на очередной марш-бросок, и вскоре Тимур заметил, что парень, которому вчера повредило ногу, прихрамывает и отстает от остальных воинов. Пришлось делиться с ним печеньем, которого осталось не так много, как хотелось бы.

Чудесное исцеление хромого парня еще больше подстегнуло интерес Пифа, но Ардан не дал жрецу долго разговаривать с Тимом на полуденном привале, отправив румага вместе с Браблом пройтись по свежему следу крупного зверя.

– Свежее мясо никогда не лишнее, особенно когда путешествуешь такой толпой, – сказал он.

Тропа вскоре уперлась в небольшой лесок, где охотники и догнали большерогого оленя.

Брабл с радостью показал Тимуру, как максимально быстро свежевать зверя, и кроме мяса добыл из туши сухожилия, рога, какие-то не особо нужные в походе ингредиенты и шкуру, в которую сразу завернули основную часть добычи.

Тимур смотрел за ловкими движениями охотника и понимал, что у самого ушло бы раза в три больше времени, а жилы он и вовсе без указки Брабла просто порезал бы на куски. Смотрел Тим внимательно и надеялся получить умение свежевателя, но ничего не произошло.

***

Несмотря на удачную охоту, Ардан остался недоволен.

– Почему так долго, теперь придется поторопиться, а ваша горячая еда откладывается на ужин.

Узел с мясом нагрузили на пару воинов, а так как все уже перекусили, отряд отправился в дальнейший путь, не дожидаясь, пока Тимур с Браблом поедят.

Про себя проклиная заносчивого Ардана последними словами, Тим на ходу извлек из котомки колбасу и хлебную лепешку, купленную перед выходом из города. Он поделился едой с Браблом, который перестал недовольно ворчать только на то время, пока жевал простенький бутерброд.

– Нет, вот ты мне скажи, и чего ради мы его слушаем? Зачем я только согласился на этот дурацкий поход, а, салага? Все из-за денег. Получу свою долю и уйду из охотников.

Выговорился бородач, остановившись, и утер пот со лба. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, по-весеннему прогревая округу.

– И чем займешься? – Тимур удивился. – Станешь мздором?

Брабл нахмурился.

– Чего это мздором. Открою эту, как ты говоришь, таверну. А то придет добрый охотник, а ему даже посидеть негде, отдохнуть. Женюсь опять же, – Брабл бросил короткий взгляд почти в спину Диалайны, и Тим улыбнулся.

– Давай поторопимся. Смотри как воины приловчились, совсем отставать перестали, – хлопнул он бородатого охотника по плечу.

– Это их техник благословил, не иначе, – снова проворчал Брабл, перекидывая арбалет на другое плечо.

***

Дважды за этот день пересекали небольшие реки, спрятанные под льдом. Ландшафт все больше менялся. Далеко на снежных вершинах иногда замечали зверье, но даже крупные хищники боялись подходить близко к многочисленному человеческому отряду.

Лишь в сумерках Тимур понял, почему Ардан так спешил.

– Клык волка, – указал Стимир на крепость, которая виднелась на вершине одинокой скалы, у подножья которой остановился их отряд.

– До темноты не успеем подняться. Давайте заночуем тут, – подал голос один из воинов. Все помощники Пифа крайне устали и выглядели даже хуже, чем сам жрец, который передвигал ноги, видимо, только благодаря упорству и силе воли.

– Оставайся, – хмыкнул Ардан, – мы вернемся за твоим топором утром, а тело на всякий случай сожжем.

– Может быть, Пиф дарует нам благословение? – спросил Тим, надеясь восполнить потраченные очки энергии.

– Смогу теперь не раньше полуночи, – устало ответил техник и первым зашагал в сторону крепости, однако вскоре его обогнали охотники, а потом и некоторые из воинов.

– Надеюсь ничего страшного до полуночи не произойдет, – обреченно сказал воин, который предложил заночевать внизу, и последним начал восхождение. Добраться до крепости ему было уже не суждено.

Глава 26. Айтана

Из клубящейся серым дымом пустоты легкой, чуть пружинящей походкой вышел Айк. Мальчика, с которым Жанна провела половину детства, а к окончанию школы их пути разошлись, она сразу легко узнала. Этого безбашенного, всегда веселого сорванца призвали в коммуникационно-информационные войска, и больше его не видели в родном секторе.

Парень совсем не изменился, он выглядел точь-в-точь, как в тот последний день на их школьном выпускном. Шорты с ядовито-кислотным салатовым принтом в виде пальм, легкая футболка, сланцы и бейсбольная бита в руках. Яркий внешний вид был чужд этому месту. Словно цветное пятно на черно-белых хрониках древности, и только лицо, обычно живое, смеющееся, сейчас не выражало абсолютно никаких эмоций.

– Привет, красавица, – бледные губы Айка растянулись в неестественно широкой улыбке. Он больше напоминал одного из биороботов, которых не так давно начали продавать на отечественном рынке. Кукла, в которую можно перенести свое сознание, и продлить тем самым жизнь, пользовалась спросом у богатеньких стариков.

– Айк? – неуверенно спросила Жанна и чуть попятилась назад, но запнулась о разорванный ей же труп эстоса, едва не упав. В одно мгновение парень оказался рядом и, ухватив ее за руку, помог удержать равновесие. Ладонь его оказалась обжигающе холодной.

– Я Хронос. Просто образ этого парня единственный из тех, что совпал с твоими воспоминаниями, и висел в библиотеке свободным.

– Ты… двумирянин? – предприняла Жанна последнюю попытку удержать своё сознание в рамках привычной реальности. – Игрок?

– Я Хронос, – повторил он. – Ты что, не слышала обо мне? Бог времени, вселенной, прародитель Хаоса, Эфира и Эреб. Ну или Даар, в конце-то концов. Последние версии доглядываемых совершенно бестолковые, – вздохнул он, заметив, что Бергдис не понимает, и замолчал.

Неловкая пауза затянулась.

– А я Жанна, – сказала девушка, убирая оружие за спину.

– Я знаю. Как ты сюда попала? Этот слой реальности не предполагает присутствие кого-то кроме гроу, – Айк указал кончиком биты на тело мертвого эстоса. Остальные трупы тварей к этому моменту уже растворились в сером тумане.

– Зелье из эхирона. Оно переместило меня сюда.

– А, конечно. Это всё Фэй. Так и знал, что следовало его стереть ещё в первый раз. Экспериментатор дома срощенный.

– Доморощенный.

– Что?

– Не важно. Ой, подожди, – опомнилась Жанна. – То есть ты как бы бог этого мира и можешь сотворить тут все, что захочешь?

– Этого, того, всех миров известных тебе, – снова вздохнул Айк, все так же натянуто улыбаясь. Голос, эмоции, ничего не вязалось между собой в странном образе парня.

– То есть ты и есть создатель? Не верю! Не стыкуется твое вранье. Ну допустим, ты один из разработчиков Мира легенд. Ладно. Но реальный-то мир! Его придумали точно не люди.

– Я и не утверждал, что я человек. И я не создавал ни тот, ни этот мир. Если честно, я всего лишь наблюдатель. Это наиболее подходящее слово в вашем едином языке. Сперва земля была богата ресурсами, но чтобы получить их приходилось тратить слишком много сил и времени. Энаки создал вас – людей. Идеальный вид для добычи ресурсов. Но он немного ошибся в расчётах, и вы получились слишком… шумными, слишком любознательным, слишком… иррациональными. И вот теперь я тут, слежу за тем, чтобы вы не торопились в своём развитии.

– В смысле? Вы боитесь, что мы станем умнее вас?

– Это даже не смешно. Вы воинственны, вы эмоциональны, вы живете меньше двух сотен лет, при этом тратите время на всякую ерунду. При таком раскладе вы никогда не выйдите за пределы солнечной системы и не поймете, что из себя представляет реальный мир.

– Так. – Жанна попыталась собраться с мыслями. Она не поверила ни единому слову этого незнакомца. – Всё это очень интересно, но если ты бог, а я нашла твое тайное убежище и прочее, как ты там говоришь, может быть, наградишь меня? За молчание, так сказать.

– Наградишь? За молчание, – Айк задумчиво постучал битой по ладони, как бы оценивая ее вес и уже более уверенно повторил, – наградишь.

Парень улыбнулся на этот раз почти натурально, и в глазах его блеснули искорки сумасшествия.

– А ты будешь молчать.

– Стоп-стоп, – Жанна вскинула руки вверх, предчувствуя неладное, но поздно. Молниеносным движением бита с хрустом и чавканьем врезалась в лицо, отчего Бергдис проснулась, разбудив своим криком почти весь лагерь.

Победный лог, сообщающий о десятках убитых серых тварей, не обрадовал.

– Вот же гад, он убил меня! – Жанна быстро спускалась к озеру Дживы, чтобы восстановить моментально просевшее здоровье. В голове не укладывалось, что в серой зоне может быть кто-то еще кроме тех тварей, что бесконечно нападали на Бергдис, стоило ей там очутиться. И почему именно Айк? Парень не был привлекательным, а вечные сумасбродные выходки отталкивали от него других хоть сколько-нибудь разумных учеников. Но это…

Заноза даже не обратил особого внимания на недавний крик Бергдис, продолжая дремать, прислонившись к сосне.

«Нужно бы расспросить обо всем Мафдет. Или Деда. Или Льётольфа, в конце концов. Кто-то же должен знать о серой зоне и ее обитателях».

Но всех, кто мог обладать хоть крупицей таких знаний, в ближайшее время увидеть не получится. Даже Льётольфа.

Чтобы попасть на аудиенцию к Тёмному, не надо преодолевать пешком километры дорог, но в эту ночь путь на архипелаг уже закрыт. Жанна вздохнула и погрузилась под воду с головой.

***

Стиф ткнул в землю лопатой, напрягся и зарычал. Песок, который удавалось легко раскидывать на побережье, ближе к лесу сменился вязкой глиной. Капитан уже в который раз пожалел о задумке рыть подземный ход из крепости на берегу, но отступать теперь было поздно. Выбравшись из траншеи, он уступил место следующему парню, который при помощи молота и клина принялся откалывать целые пласты этой прессованной массы.

– О как! – удивился тихо подошедший Дед. – Это что же, вы глину нашли?

– Нашли, будь она неладна, – вздохнул Стиф. Амулет, дающий бонус к производительности труда, уже разрядился, и до перезарядки оставалось чуть меньше суток. Это нервировало. – А вы как сходили?

Дед с десятком нурмонов только вернулся из разведывательного похода.

– Все разрушено там, одни руины. Но сходили хорошо.

– Чего ж хорошего, если разрушено? – Стиф хмурился, наблюдая за тем, как медленно идет работа. Он и людей-то взял сюда немного, рассчитывая, что споро справятся с нешироким туннелем. Но эта глина испортила все карты.

– Будет мельница. Перекаты почти пересохли, но одно колесо поставить точно получится. Заприметил я там место хорошее. Весной так и вовсе со склонов большой поток пойдёт, судя по размывам. От как закончим тут, буду Туроха просить экспедицию снаряжать да строителей.

– Чего снаряжать? – отвлекся от своих хмурых мыслей Стиф.

– Экспедицию. Людей, значится, в поход. Разобьем там лагерь, колесо изготовим, жернова отточим. Работы много. Аккурат к весне управимся.

– Война же будет, или забыл?

– Война войной, а обед по расписанию. Нужна нам мельница. Ты сам чего смурной такой?

Стиф вздохнул. Признаваться, что собственная идея уже не кажется такой хорошей, не хотелось, но пришлось.

– Глина, – пожал он плечами. – Думал, быстро прокопаем ход, бревнами обложим, шкурами, да сверху песочком присыпать. А тут глина. Который день уже на месте топчемся, вон какая гора ее.

Дед подошел к отвалу и поднял комок красной массы, сжав ее в кулаке.

– Хороша, жирная, – сказал он, рассмотрев сырье поближе. – А мы все никак найти не могли.

– Чего найти, – опять не понял Стиф.

– Да глину-то эту. Теперь заживем.

– Ну да, заживем, – кивнул Стиф. – Только я глину жрать не буду. Лучше утопиться.

– А кто сказал про жрать? – теперь удивился дед. – Кирпичи, утварь разную делать начнем. Черепицу опять же. Жаль, что от пустыни далеко. Там бы прям на солнце сохла, ну да ничего. Есть у меня одна книга…

***

– Алексор, сюда!

Появившийся по призыву зомби растерянно покрутил головой, изучая новую местность.

«А мы не слишком далеко ушли?» – вкрадчиво поинтересовался Болтузриэль, до этого деликатно молчавший. Лес вокруг был запорошен снегом, врагов поблизости не наблюдалось, а раннее утро только ступило под кроны деревьев, и все казалось хмурым и сонным.

– Не слишком. Была бы моя воля, я бы вообще убралась с этого материка. А лучше из этого мира.

Жанна сделала резкий выпад вперед, метя в мертвенно бледное лицо, но зомби отшатнулся, уходя от укола ножом.

«Подожди! Это же черный кинжал, мало ли как он подействует на Алексора. Вдруг ты его окончательно убьешь».

– И что ты предлагаешь? Ты обещал научить меня владеть этими ножами. Мне надоело, что я ничего не умею и ничего не могу. Надоело бояться, скрываться, прятаться. У меня есть деньги, есть легендарный щит, хороший меч, уникальная профессия, уникальное оружие, но абсолютно нет идей, как спасти этот грёбаный мир от вторжения. Одни вопросы. И меня чертовски достало, что любая тварь может так просто меня прикончить в этом тощем теле. Даже тупой битой.

Новый выпад, и Алексор едва не получил ранение, в последнюю секунду парировав серповидный нож клинком. Черная сталь ударилась о черную сталь, заскользила, и Бергдис сама чуть не порезалась.

«Просто для начала сруби две небольшие палки, и используй их вместо ножей для отработки движений. А пока выбираешь подходящие муляжи, расскажи, что произошло в твоем ночном путешествии. Что тебя так взвинтило».

И Жанна рассказала. В присущей ей уже манере она утаила лишь то, как попасть в серую зону, и кто ей в этом помог. А еще то, что время там идет иначе. Да и много еще чего, но основную мысль донесла и в конце задала терзающий ее вопрос.

– Ну и как ты думаешь, кто такой этот псевдо Айк и что он хотел?

«Я не знаю. Так и думал, что твои путешествия до добра не доведут».

– Ну как обычно, самый умный всегда ничего не знает, но всех предупреждал, – пожаловалась Жанна. – А в библиотеке, где ты работал, не упоминались истории о том, как кто-нибудь встретил Даара? Или вообще, поподробнее есть информация, кто этот Даар, что, откуда появился, куда делся?

«Ну, разве что легенды. Даар был первым разумным в Айтане. А потом он ушел, растворившись в свете, и так появилась энергия Света. Те, кому Даар благоволит, могут использовать ее. Правда после потопа что-то поменялось. Даар отвернулся от нас. Энергетические полюса сместились, и энергия Света почти ушла, оставшись доступной лишь в виде камней».

– Н-да уж… а раньше все умели ей пользоваться и даже пищу подогревали с помощью энергии, – закончила за него Жанна уже знакомую часть истории, подражая голосу Мафдет.

«Да, раньше энергия была столпом нашего мира. Если бы не Темные…»

– Если бы не Темные, не было бы у вас камней силы, сквара, многих других элементов, да и сталь пришлось бы добывать самим, если она вообще есть в недрах Айтаны. Даже не задумывалась над тем, как обыграли этот момент разработчики. Они вообще подумали о выживании шинитов без Темных?

«Еще как подумали. Когда-то шиниты добывали руду в реальных шахтах. Сталь, конечно, не равнялась далиманской, но тоже была качественной, а ещё серебро, золото, алмазы…»

– Представляю, какой это был адский труд без нормальной техники, – Жанна улыбнулась, наконец-то выбрав подходящую для муляжа ветку.

«Зря ты так думаешь. Механика, переплетенная с энергией Света, в умелых руках способна на многое. Это сейчас все забыто, но настанет день…»

Слушать мечтания Болтузриэля Жанна не захотела, одним ударом вынудив его приступить к тренировке.

День пролетел незаметно и невероятно продуктивно. Прибавка к силе и ловкости, капля удачи и множество новых приемов ближнего боя, которые не тратят драгоценные очки энергии, но тем не менее достаточно эффективны. Жаль только, в настоящем бою «стенка на стенку» они не пригодятся, а что-то подсказывало Жанне, впереди будет масса эпических сражений с ордами врагов. Хотелось, чтобы на твоей стороне в такие моменты выступал кто-то еще, кроме собственных питомцев.

«Хотя, надо признать, Алексор стал очень серьезным противником», – подумала Жанна.

«Спасибо», – беззастенчиво ответил Болтузриэль.

Возвращение в лагерь не осталось незамеченным.

– Где ты была весь день?

Тисса стояла, скрестив руки на груди, а сразу за ней подошли Лия и Бурый с Сойкой.

– Ходила на тренировку. А у вас тут что за собрание? – спросила как ни в чем не бывало Жанна.

– Мы думали, ты ушла насовсем, – пожал плечами Бурый, – и решили, что назад в деревню вот так просто не пойдем.

– Это еще почему? Ты, блин, лучший кузнец среди скарталлей, а прохлаждаешься тут. А Лия вообще, как я понимаю, уникальная лекарка. До вторжения не так много времени, чтобы терять его впустую. Мы с Занозой справимся сами, уверяю вас.

– Да дело не в этом, – Бурый, кажется, смутился, но стоявшая рядом Сойка подтолкнула его, чтоб продолжал говорить.

– Меня не просто так с вами отправили. Староста решил, что раз у нас настоящая война намечается, то не стоит сталь на мечи переводить. Те, что уже есть, останутся, а остальные слитки на наконечники пойдут.

– Для стрел? – удивилась Жана. Представить, что все скарталли вместо искусных мечей Бурого будут бегать с корявыми луками, было трудно и даже страшно. Пробить броню Темного астета из лука вряд ли кому удастся. – Неужели даже Дед не вразумил Туроха? Да и сам он. Он же сам был мечником у шинитов, какие к черту стрелы?!

– Наконечники для копий в основном. Но и для стрел есть. Дед сам и подсказал. Опять. Придумал хитрый способ, теперь даже подмастерье у отца наконечники к стрелки штампует. Красивые такие… и граненые, и плоские, и даже листом.

Бурый вздохнул, заметив у Бергдис свой клинок, так ему хотелось снова ковать, совершенствуя древнее искусство.

– В строю, говорит, клинок последнее оружие будет. Поэтому основная часть на копьях тренируется да щиты бьют. Топоры еще эти детские.

– Детские? – заинтересованно развернулась к Бурому Тисса, до этого слушавшая в пол уха. – Давно хотелось заиметь какое-нибудь оружие, но вездесущие системные ограничения не давали этого сделать.

– Ну такие, маленькие, легкие. На рукояти длинной. В общем бьют хорошо, да и сталь любая подойдет, даже самая дрянная.

– Так ты не у дел остался что ли? Слишком хорош для такой работы? – Жанна переваривала информацию и не могла понять, почему Бурый не хочет возвращаться в деревню.

– Не совсем. К шинитам меня послали. За сталью, – снова пожал плечами Бурый и даже немного попятился, видя, как зло сверкнули в свете факела глаза девушки. – Много ее теперь уходит. Вот и денег мне дали.

Бурый достал мешок, в котором звякнули монеты, а Жанна аж вскипела от негодования.

– Дак почему ты раньше молчал? Почему не сказал мне, когда я в Райдхан пошла?

– Я вроде как пытался, но ты и слышать меня не захотела.

– Ну а теперь куда вы пойдете? Там везде Шакалы и Скорпионы. Да вас на первом же посту казнят. Серебро отберут.

– Может в Шиндай? – подала голос Тисса.

– Конечно, в Шиндай, только вас там и ждут.

Девочка так же, как и Бурый, пожала плечами:

– Ребята говорят, что город не взят. Со дня на день ждут прихода войск фанатиков, но пока все тихо. Торговцев там много. Может, успеем прорваться.

Жанна задумалась. Сталь, конечно, нужна, можно было бы и самой догадаться. А еще нужны бутыльки для воды из источника или для крови, доспехи, ингредиенты, чтоб проверить пару рецептов из книги, но идти в такую даль – слишком расточительная трата времени.

– Так. Утром все решим, сейчас спать. Есть у меня одна задумка, но сил уже нет даже на то, чтобы объяснить. Еще неотложные вопросы будут?

– Я там пару вещиц тебе подобрал, посмотришь? – Тисса опередила Бурого, не дав ему возразить.

– Все завтра! – отрезала Бергдис, направляясь к гамаку.

Ночная пустота практически сразу окутала сознание, и Жанна подскочила, услышав взрыкивающие голоса Темных.

Глава 27. Север

Метель поднялась внезапно. В считанные минуты видимость упала до пары метров и сквозь шум ветра послышался душераздирающий вой.

– Быстрее, быстрее, – кричал Ардан, но уже и он понял, что дойти до крепости не получится. Люди вымотались, в буране не видно пути, а главное – твари, преследующие их отряд еще с сумерек, все-таки решились напасть. – Круговая оборона. Пиф, в центр!

Стимир поджёг бутыль и отшвырнул ее в сторону, потом еще и еще. Огонь разлился небольшими кругами прямо по снегу, тут же быстро уменьшаясь, но для первой пары прицельных выстрелов света хватило всем, кто имел луки. Используя замедление времени, Тимур успел высадить семь стрел, однако твари, окружившие людей, двигались с такой скоростью, что цели достигло только пять стрел. Мощные белоснежные громадины неизвестных Тимуру животных не спешили нападать, но вой их не прекращался ни на минуту, от этого звука в души воинов стал пробираться страх.

– Стоять! – заорал Ардан и, бросив тетиву, попытался ухватить воина, который вдруг побежал из круга куда-то прочь. Рука охотника схватила лишь воздух, а обезумевший мужчина растворился во тьме. – Всем стоять! Они специально давят, чтобы от страха вы обезумели, но вместе мы сумеем отбиться!

Тимур выстрелил, заметив огонек в круговороте теней, и еще одна из тварей упала заскулив. В боку монстра, оказывается, уже торчала светящаяся стрела Стимира, благодаря которой Тимур смог заметить противника и прицелиться.

– Приготовиться всем! – закричал он. – Мурка, стан!

Огромный тайкон выскочил, сорвавшись с плеча румага, и оглушительно зарычал. Несколько тварей кубарем повалились на землю, видимо замерев прямо в воздухе, другие просто остановились в различных позах.

– Валим их! Мурка, на плечо! – вновь проорал Тимур, выводя отряд из ступора, и бросился вперед. Огонь от новых разбившихся бутылок быстро затухал, но охотники и воины не сплоховали. Пока первые отстреливали дальних животных, вторые изрубили ближних. Лишь одна тварь вырвалась из кровавой мясорубки, скрывшись во тьме, но Аюна успела зацепить ее взмахом топора, так что сомнительно, что одиночный монстр вернется.

– Скорее в крепость, – скомандовал Ардан.

– Но Хайкр, он где-то тут и, возможно, ранен, – возмутился кто-то из воинов.

– Вон его нога, – вряд ли парень жив, – Диалайна указала куда-то в пургу, и отряд продвинулся в указанном направлении. Ни оружия, ни тела самого воина найти не удалось, лишь часть левой ноги с множеством рваных ран торчала из кровавой каши снега.

– Эй, Хайкр, возвращайся, мы всех победили, – проорал Ардан, перекрывая вой пурги. Все прислушались.

Снег кружился, будто специально целясь в глаза, обжигая лицо и поглощая остальные звуки.

– Уходим, Варх. Утром поищем его тело и топор, – заключил Пиф голосом, не терпящим возражений.

Вообще, крепость на вершине волчьего клыка выглядела гораздо лучше, чем вчерашний Релден. Единственное центральное строение за толстой каменной стеной уцелело, и в распоряжении путников оказалось целых три этажа.

Костер развели на первом, благо дым поднимался вверх прямо по центральному туннелю, образованному винтовой лестницей. Готовить мясо Брабл не доверил никому, занялся этим сам, и вскоре по заброшенному замку поплыл аппетитный запах.

Тимур бросил взгляд на Пифа, который устало побрел по лестнице на второй этаж, и поспешил за техником.

«После боя восстановилось всего одно очко энергии, но этого должно хватить для реализации задумки», – Тим достал из кармана перчатки Брабла и подошел к замерзшему у окна жрецу.

– Ты подумал над моим предложением? – уточнил Пиф, не оборачиваясь, будто бы знал, что это Тим пришел следом за ним.

– Подумал. Я улучшу топоры, но нужно благословение Алевии.

– Одно?

– На каждый. И информация о моих способностях должна остаться между нами. Никто не должен знать о том, что…

– О том, что ты артефактор. Договорились. Что-то еще?

– Зачем мы идем в замок белого медведя?

Пиф нахмурился.

– А ты оказывается знаешь… Наша цель – найти древний артефакт. Большего сказать не могу. Сам понимаешь, секреты есть не только у тебя, и я умею их хранить. Принести тебе топор Грунта, чтобы ты мог им заняться?

– Сперва кровавый договор. Ты обязуешься перед Дааром, что никому не расскажешь про то, что я артефактор, объявишь всем, что это Алевия снизошла до твоих молитв и улучшила оружие, а после не будешь пытаться мне навредить, и когда добудем артефакт, за которым идем, поможешь мне выбраться за перевал.

– А ты не будешь претендовать на десять топоров, которые сделаешь артефактами, полностью передав мне права на них.

Пиф даже бровью не повел, тут же выдвинул свое условие и протянул руку.

Тимур кивнул, обхватив предплечье жреца, как это принято у скарталлей.

– Даар свидетель: сорвется с неба молния, разя,

И кровь вскипит, вываривая тело в кашу,

Создателю вредить никак нельзя,

Пусть Свет хранит на веке тайну нашу.

Едва Тим произнес строки, которые предварительно написал на перчатках, небо громыхнуло, и Пиф вздрогнул.

– Действительно кровавый договор? Я думал, ты пытаешься меня провести.

– Не советую проверять, – проговорил Тимур, отпустив руку жреца, и отвлекся на чтение всплывающих друг за другом сообщений:

«Поздравляем! Получено задание «Хитрая заточка».

Описание: Техник Пиф просит у вас принести 10 усовершенствованных топоров.

Награда – вариативно».

«Поздравляем! Вы получили малый артефакт «Перчатки грозового разряда».

Характеристики: защита +5;

Дополнительные характеристики: электризация предметов. С каждым парированным ударом оружие в руках пользователя получает статический электрический заряд +5%. При накоплении 100% энергии происходит грозовой разряд 1 уровня. Враги на площади в 10 шагов получают урон от разряда молнии.

Не действует на создателя артефакта».

– А вот эти твои слова, ты что и правда думаешь, что ради нарушения договора кто-то из нас двоих мог бы навредить Даару? – задумчиво спросил Пиф, отвлекая Тимура от чтения.

– Что? Какие слова?

– «Создателю вредить никак нельзя», – продекламировал техник.

– Эм… да мало-ли, что тебе придет в голову, ты же все-таки жрец самой Алевии, – выкрутился Тим, но Пиф, похоже, не поверил.

– Ну-ну, – сказал он, – тебе передадут топор Грунта, но вот благословение… Нужно подождать, вдруг до рассвета еще кто-то нападет.

– Тогда и от меня артефакт скоро не жди. И вообще, будет подозрительно, если перед тем, как оружие улучшится, ты будешь отдавать его мне.

– Я что-нибудь придумаю.

– Хорошо, – быстро согласился Тимур. – А можно походить тут? Вдруг найду что-то полезное.

– Только за пределы крепостных стен не выходи, – ответил техник и отправился вниз по лестнице, а Тимур вошел в первую комнату и тут же едва не запнулся.

Лунный свет плохо проникал в помещение сквозь узкое окно, валяющиеся тут и там обломки камней, а также больших деревянных блоков представляли собой опасность. Тимур вышел обратно в коридор, нашел на стене факел и спустился к общему костру.

– Там все обыскали уже сотни раз, не трать время, – сказал Стимир, но Тим его не послушал. Он, в отличие от охотников, знал, что нужно искать, и предчувствие не подвело. На третьем этаже в одной из самых пострадавших от времени комнат на стене обнаружились знакомые символы, но эффект оказался совсем не таким, как ожидал Тимур, ступая в открывшуюся черную арку.

«Поздравляем! Вы открыли скрытое задание Игры Хроноса. Часть 7.

Цель: закончить начатое.

Пропустить обучение: да/нет?»

В полной темноте Тим почувствовал себя будто в невесомости.

– Нет.

Судя по номеру, где-то в Мире Легенд есть еще немало загадочных квестов, и Тимур решил, что в будущем отыщет их все, после чего зажмурился от резкого света, быстро проморгался и протер глаза.

– А, Дарио! Рад видеть тебя так скоро. Проходи, присаживайся. Сочувствую, что за доблестные заслуги совет гильдии румагов сослал тебя так далеко, но поверь мне, сейчас в Айтане начинается самое интересное. Нам очень пригодятся твои боевые умения. Кстати, сколько ты успел восстановить зарядов? Говорят, что в саду скорби ты устроил просто чистилище? Сильно потратился?

Седовласый мужчина в плаще румага и рогатой извилистой диадеме обрушил на Тимура такой словесный поток, что даже появившиеся по обеим сторонам интерфейса уровни заряда не сразу бросились в глаза.

– Осталось три огненных и шесть электрических, – ответил Тимур, с интересом рассматривая собеседника. Совсем не старый мужчина вполне мог быть воином, если бы не алая накидка и такой же алый доспех. Пара наплечников в форме оскаленных голов дракона напомнили про Мурку, Тим дернул руку к своему плечу, но питомца на месте не оказалось.

– Ой, да брось ты эти формальности официального приветствия. Кстати, а почему ты до сих пор не восстановил заряды, не думал, что в Академии вам не объяснили, чем чревато путешествие по миру с пустым боезапасом. Или тебе просто лень этим заниматься? Эх, мастера Стрэмпа на вас нет. Уж он-то учил, как следует. Пойдем покажу тебе тут все, а после обеда сможешь заняться трансформацией энергии.

Добрых три часа Болтузриэль водил Тимура по кабинетам, коридорам и подземельям замка на вершине волчьего клыка. Этот замок, по словам проводника, являлся цитаделью румагов в Айтане. Шиниты постоянно вели межродовые войны, но румаги выше этого. Лишь когда Тьма захватила большую часть континента, совет наделил Болтузриэля полномочиями – искоренить Темное войско радикальными методами.

– Не знаю, почему сия почетная миссия досталась именно мне, – тараторил веселый Болтузриэль, ступив в очередную хорошо освещенную комнату, – но есть у меня одна задумка. Вот погляди.

Румаг торжественно скинул со стола тряпицу, которая накрывала макет неизвестной Тимуру местности, и гордо указал на стол двумя руками.

– И что это? – не понял Тимур.

– Ну как же, Дарио! – Болтузриэль стушевался. – Это же сеть Кориндариона. Я все рассчитал, смотри! Вот тут и тут мы поставим големов, работа по их установке уже началась, а это моя гордость – концентраторы силы! Они стянут к себе все ближайшие энергетические линии и поднимется волна. Природа не любит пустоты. Смоем остатки Тёмных и всех серых тварей прямо в океан. Ты как, поможешь? Нужно удерживать монстров, пока я активирую сеть.

– Конечно, помогу, только вот с зарядами есть проблема. Я не умею их пополнять.

Болтузриэль, кажется, не понял, что Дарио имеет ввиду, потому что нахмурился и свел брови к переносице, изображая бурный мыслительный процесс.

– Нас сразу из учебки на войну отправили, а там уже не до того, – попытался оправдаться Тимур.

– Эм… хорошо. У нас есть несколько дней, пока я вожусь с кое-какими тонкостями. Думаю, пары уроков тебе будет достаточно, это же нетрудно. Хотя бы про золотое сечение нитей ты знаешь? Про модуляцию светового потока и резонансную составляющую рефлексов? Рекуператор у тебя уже есть?

Тим печально вздохнул. Похоже, его обучение снова превратится в многочасовое чтение книг и зубрежку теории, а рядом даже Эйвара нет, чтобы помочь разобраться во всем и поболтать на отвлеченные темы.

Семь дней разговорчивый румаг, больше похожий на профессора, рассказывал Тимуру обо всем на свете, попутно проводя с ним практические занятия по использованию энергии Света. Получалось, по словам Болтузриэля, ужасно плохо, но сам Тимур был в восторге.

Выполнение простейшего задания – нагреть воду в глиняной чашке до кипения, используя лишь силу Света, заняло у него полтора дня. Сперва Тим даже не видел энергетических линий, буквально пронизывающих все вокруг. Пришлось битый час потратить на вхождение в своего рода транс, но, когда все получилось, эффект был потрясающий. Вода бурлила, а Тимур радовался, ведь смог совершить чудо.

«Ну, теперь-то я стану настоящим румагом. Лучше игрокам даже не соваться в Айтану».

– А теперь скрути энергию в клубок и зажги светляк, – прервал мечтания Болтузриэль.

– Это как? – не понял Тимур.

– А вот так.

Старый румаг взмахнул рукой, словно невидимую паутину стянул в кулак пучок пронизывающих воздух линий и швырнул получившийся комок в угол комнаты под самый потолок. Клубок сжался и вспыхнул ярким светом, Тимур зажмурился, и вскоре интенсивность светового потока уменьшилась.

– Как-то так, попробуй.

Тимур вытянул руку, попытался собрать энергетические нити в пучок, но едва видимые они расплывались, теряясь в пространстве.

Болтузриэль снова нахмурился.

– А в совете рекомендовали тебя, как перспективного румага. Как же так, Дарио, ведь ты даже не чар. Ничего не понимаю. Ладно, иди тренируйся, а мне пора заняться по-настоящему важными делами.

Румаг прошел к столу, где лежал большой каплевидный щит, и, кажется, забыл про существование своего случайного ученика.

Минут десять Тимур пытался еще повторить светляк, как тот, что продолжал висеть в углу, а после вышел в общий коридор.

– …вратиться образ будешь жить, внутри объекта и светить. Нет, что-то не так, – с досадой выругался Болтузриэль и стер тряпкой надпись со щита.

«Вряд ли в Айтане найдется кто-то, способный помочь составить схему для создания артефакта души. Тут одни вояки, а для древнего письма нужно обладать знаниями магистра, не иначе», – подумал он, и стал формировать иной порядок уже составленных слов, подбирая нужную комбинацию.

***

Людей в замке оставалось совсем немного, и, когда навстречу попался молодой парнишка шинит со стопкой потрепанных книг подмышкой, Тимур окликнул его.

– Да, господин Дарио. Вы что-то хотели?

Молодой румаг скорее всего был еще учеником, смущенье и страх читались в его виде.

– Где ты взял книги? Там есть что-то про энергию Света и создание светляков?

– Н-не знаю, господин Дарио. Книги из библиотеки, это господин Болтузриэль приказал их принести, когда вы закончите тренировку. Вот, и ключ он дал.

Парень, неуклюже удерживая книжки, пошарил в кармане и вытянул перед собой маленький черный цилиндр, один в один как тот, что подарил Тимуру Эрпингол.

– А где эта библиотека? – Дарио взял необычный ключ, дождался пока парень рассказал, как добраться до хранилища знаний, и великодушно отпустил молодого румага, который уже буквально сгибался под тяжестью книг.

Библиотека представляла из себя короткий мрачный коридор со стеллажами вдоль стен. Тимур на цыпочках, как вор, прокрался по нему, изучая переплеты разбросанных на полках книг до самого конца, так и не обнаружив чего-то полезного. Книжек было немного, и все они в основном начинались со слов: «Баллада о…» или «История рыцаря такого-то».

Так и не встретив хоть слова про магию или энерголы Тим уперся в стену и замер. Очередная арка с символами, требующая отыскать код, заданный на отпечатке, вот только буквы были русские.

«Это же… тайная комната в квесте тайной комнаты?»

Рядом с аркой снова был отпечаток ладони с нужными символами. Тим быстро нашел их в общем списке, вдавил и приложил ладонь. Небольшая створка поднялась, открывая скромный хорошо освещенный зал, посреди которого стояло три пюпитра с раскрытыми толстыми книгами.

Тимур подошел к первой подставке, но на открытых страницах кроме слоя пыли было пусто. Он попробовал перелистнуть, и книга захлопнулась сама собой. На обложке вдруг сформировалось объемное лицо и древний манускрипт заговорил.

– Ну наконец-то. Эй, вы там, он пришел.

Соседние книги тоже захлопнулись, а Тимур отступил назад, попытавшись достать клинок, но вспомнил, что не взял его с собой, выходя из комнаты утром. До этого момента замок был безопасным.

– Я уже думала, что мы навечно заперты тут и никогда не увидим белый свет, – продолжил мелодичный женский голос. Это говорила вторая книга. Лицо на третьей обложке лишь зевнуло.

– Румаг, но неумеха? – снова начал первый голос.

– Дух в чужом теле, – хихикнула женщина.

– Говорил я вам, что надо было, как и он, вселяться в чаров, а не в дурацкие книги, – раздался бас третьего, самого толстого фолианта.

– Нет, тут другое. Присмотрись. Тело несет магию, а дух слаб.

– Не понимаю.

– Я тоже ничего не понимаю, вы кто такие? – вмешался в диалог Тимур.

– Я Мелавриан.

– Я Анника.

– Ну а я Кориндарион. Слышал о таком? – пробасил последний.

– Слышал. Буквально вчера, – пятясь к выходу, сказал Тимур.

– Помнят, значит, потомки. Эй, стой! Куда ты?

Глава 28. Айтана

– Фэй, будь ты проклят, напугал! – Жанна едва сдержалась, чтобы не снести оскаленную голову ближайшему низшему. Тупые твари просто бродили вокруг нее, вовсе не собираясь нападать, но кто же знал, что это «свои» монстры.

Отшельник огрызнулся, что легко улавливалось по интонации, но не стал долго распространяться на бессмысленные препирательства. Осмотрев Темного с головы до ног, Жанна удивилась. Астет явно снова не сидел без дела, и со вчерашней их встречи посох шамана претерпел значительные изменения, да и компания его несмышленых товарищей опять увеличилась. Темный тоже прокачивался, преследуя какие-то свои, никому не известные цели.

Не говоря больше ни слова, Фэйглинг присел к костру и принялся готовить зелье. Собственно, Жанне и поболтать-то с одиноким отшельником было не о чем, учитывая его неспособность говорить на всеобщем языке. В попытке скоротать время, девушка принялась рассматривать собственный посох. Он был куда проще, чем у Фэйглинга, и Жанна попыталась встроить в него трофейные элементы. Мелкие склоки отвлекали, то рыча, то перекликиваясь. Смесь человеческого и чего-то звериного делала их визуально неприятными, а черный цвет и вовсе превращал в каких-то мифических злобных существ. Континент Массори был переполнен различными мобами, большинство из которых вели себя более разумно, чем эти твари, но сравниться со склоками по вселяющему отвращению и страху могли немногие.

Вскоре зелье было готово. Перед погружением в серую зону Жанна еще раз проверила свое снаряжение, подумывая о том, что теперь уж точно должна продержаться до появления Айка. Называть непонятного типа Богом или даже Дааром, язык не поворачивался, но разгадать очередной никому не известный феномен Мира Легенд, она была просто обязана. Тем более он мог стать ключом к победе над Темными или сдерживанием игроков.

Первая тварь неожиданно выскочила из серого тумана, попытавшись ударить когтями прямо по лицу. Бергдис успела уклониться, отсекая растопыренную лапу с четырьмя кривыми когтистыми пальцами, и зеленая кровь брызнула во все стороны. Аугиль взвыл, и из тумана ему тут же ответили. Не дав раненному проклятому отползти в сторону, Жанна одним выверенным движением снесла его голову и развернулась к новому противнику, который приближался с каждой секундой. Короткий замах, удар, и прыгнувший к девушке противник кубарем пролетел дальше, роняя на серые плиты пола зеленые лужи крови.

Жанна развернулась, чтоб удостовериться, что тварь мертва, но тут же в бок что-то ударило, да так, что Бергдис отлетела в сторону на несколько метров.

«Гриззоль? Что-то рано сегодня», – подумала она, вскакивая на ноги.

Следующие несколько часов боя, так показалось Жанне, пролетели, смешавшись в сознании в сплошное месиво из противников, отвратительной на вкус крови, тумана и боли. Всякий раз, когда между волнами тварей была пауза, девушка ожидала, что именно в этот момент вязкую тишину разорвут гулкие шаги и придет Айк, но появлялись лишь новые монстры, все более злые и крупные.

«Сорок семь», – подумала про себя она, когда из тумана послышались знакомые шаги, и, облегченно вздохнув, Жанна уселась прямо на каменный пол. Из множества ран на теле сочилась кровь, казалось, что болит каждая клеточка организма, но девушка понимала, что теперь все это ненадолго.

– Опять ты? – безразличным тоном обронил Айк, усаживаясь рядом. На этот раз в руках его не было биты, что не могло не радовать.

– Мы не договорили при прошлой нашей встрече.

– Да? О чем же ты хочешь поговорить? Мне кажется, я и так сказал тебе больше, чем стоило.

Все вопросы, да и вообще слова, вылетели из головы за время побоища. Было невероятно трудно противостоять стольким противникам, не используя способности, а еще казалось, что бой длился чуточку больше, чем в прошлый раз. Примерно вечность.

Молчание затянулось.

– Ты слишком медленно соображаешь. Это, конечно, нормально для представителя вашего вида, но у меня нет столько свободного времени, – начал подниматься парень.

– Стой. Куда ты спешишь, ты же э… создатель?

– Эх, ты еще глупее, чем мне показалось вначале. Я не создатель, скорее надзиратель. И знаешь, ты дважды нарушила 7 правило 4763 устава. Наверное, все-таки придется стереть твою информационную матрицу или записать на ее место какого-нибудь тушканчика. А может превратить тебя в Темную, как этого, твоего друга. Было бы забавно.

Айк натянуто улыбнулся так, что Жанне даже показалось, будто кожа на его глянцевом лице сейчас треснет.

– Да подожди ты, какие правила?! Объясни, что вообще тут происходит?

– Тут? Да почти ничего не происходит. Тут я культивирую поголовье гроу, слежу, чтобы в пространстве LOL удерживалось равновесие. Время от времени корректирую некоторые процессы в мире. Только и всего. Понимаю, что гораздо веселее было организовывать мировые войны на земле до того, как вы додумались сделать огнестрельное оружие и стали нападать друг на друга сами. А как хорошо было раньше – брось камень в жерло вулкана, и вот уже народы моря сметают целые цивилизации с лица земли. Эх…

– Массовик-затейник, блин. Верни меня в реальный мир, ты же можешь? – выпалила Жанна. Она даже сама не поняла, почему захотела сказать именно это, ведь в последнее время уже совсем забыла о желании вернуться в прошлую жизнь, но просьба как-то сама сорвалась с языка.

– Нет. В реальный мир тебе теперь нельзя. Ты слишком много знаешь, скорее всего, мне придется тебя и в этом мире убить.

Из тумана с разных сторон показалось четыре мелкие серые твари. С десяток минут назад Жанна убивала таких если не пачками, то довольно большими группами уж точно. Сейчас эти обычно трусливые монстры уселись вокруг Айка, словно сторожевые собаки возле хозяина.

– Ладно-ладно, нет так нет, – Жанна вскинула руки в примирительном жесте. – Тогда объясни, о каком равновесии ты говоришь? Темные скоро захватят Мир Легенд, и все твое равновесие уйдет во Тьму. Удали лучше их, раз ты такой всемогущий.

– Вы придумали Мир Легенд очень кстати. Столько часов человечество тратит на него. Столько энергии. Если честно, в этом есть и моя заслуга. Я сделал вашу поделку более реальной. Вдохнул жизнь в неигровых персонажей, отдав им крупицу всеобщих мощностей. Ну а Темные – часть этого мира. Игроки уже на сто тысяч раз поубивали большинство монстров в Массори. Сейчас грызутся между собой. А потом? Без достойного противника людям быстро наскучит игра. Да и вообще, как ты можешь просить такое, я вообще-то полагал, что ты тоже большей частью Темная, разве нет?

– Вот еще, – вскинулась Жанна.

– Ну… ты права, для очередной встречи шинитов и Темных еще рано. Не думал, что Льётольф так быстро накопит силы. И опять же все из-за игроков…

– Тогда помоги мне. Помоги отсрочить эту встречу.

– Что ты имеешь ввиду? Сможешь сдержать вторжение? Сохранить баланс? Что тебе для этого нужно?

Жанна ликовала.

– Легендарный доспех, оружие, много золота и серебра, ну и Яры! Точно! Хочу гору Яров…

Айк расхохотался, и на этот раз более правдоподобно.

– Нет. Я не могу просто так взять и дать тебе все это. Это же нарушит систему, ты разве не понимаешь?

– Если честно, ничего не понимаю. Мне казалось, что ты всемогущ, – Жанна разочарованно вздохнула.

– Скажем так, я не стану осуществлять ради тебя прямое вмешательство в Мир Легенд. Это противоречит уставу.

– Не станешь или не можешь? – ухватилась она за оговорку.

– Это закрытая информация, – отрубил Айк, видимо, почувствовав неладное.

– Ну, тогда увеличь мои характеристики до максимума, подними уровень до сто пятидесятого, например, дай свитков с уникальными умениями. Не голыми же руками мне останавливать орду Темных.

– Это снова прямое вмешательство. Хотя… Вот тебе награда – дарую разрешение посещать это место в любое время и получать опыт за счет убийства гроу.

Кажется, Айк был доволен своей идеей, а вот Жанне такой бонус показался попыткой обмана.

– Я и так могу попасть сюда, когда захочу, и убивать их, – возмутилась она.

– Сон во сне, поиск эхирона, который очень редкий цветок и имеет более рациональные рецепты использования. Вообще, все это времязатратный способ. Я могу исправить структуру алгоритма и заменить эхирон на что-то более простое. Какое-нибудь знакомое тебе бесполезное растение. И для перемещения не нужно будет посещать Архипелаг.

Жанна задумалась.

– Я знаю только костный корень! – сказала наконец она, пряча довольную улыбку. – Только мне нужно узнать места, где он растет.

Айк взмахнул рукой и перед его лицом появилось голографическое изображение планеты.

На большом шаре имелось несколько континентов и множество островов. Парень сделал жест рукой и виртуальный глобус повернулся, один из материков выдвинулся за пределы шара, увеличившись в размерах, а Жанна узнала в нем Айтану. От очередного взмаха на изображении вспыхнули хаотично разбросанные точки.

– Хорошо, перерисовывай. Просто нажми на те места, которые хочешь отметить, и значки появятся в твоем встроенном интерфейсе.

Айк подтолкнул изображение, и карта поплыла по воздуху в сторону Бергдис, а голограмма планеты, к её сожалению, пропала.

Жанна была готова поклясться, что видела ещё один континент, кроме Массори и Айтаны.

Тем временем из тумана вышла еще группа серых тварей и уселась возле хозяина.

Жанна принялась быстро двумя руками отмечать места, где есть костный корень, то и дело отвлекаясь на рычащих в ее сторону проклятых.

– Три костных корня, горсть хвои и… щепотка муки из костей волка. Варить на медленном огне три минуты. Срок годности зелья… – Айк задумался. – Пусть будет три часа.

– Три корня?! Ты спятил? – возмутилась Жанна.

– Если сделать меньше, то велика вероятность, что кто-то сможет разгадать рецепт. А я не хочу, чтобы тут был проходной двор.

– Да и так никто не догадается смешать кашу из таких редких корней с мукой из костей волка. Сомневаюсь, что кто-то знает, как эту муку вообще сделать.

– По-моему, ингредиенты подобраны хорошо и даже очень логично.

– Ну а хвоя? – спросила Жанна ради поддержания разговора, отмечая на карте очередную группу растений. Всего на карте их было несколько сотен, и девушка даже удивилась, что ей костный корень не попадался ранее.

– В хвое витамин С, что придает зелью кислинку. Иначе оно будет не таким вкусным, – Айк улыбнулся, – пожалуй, мне пора.

– Подожди, я еще и половины не перерисовала, – запротестовала Жанна.

Айк задумался.

– Хорошо, – он снова сделал пас рукой, как это обычно делали румаги, и туман заклубился еще сильнее, стягиваясь в одну точку. Спустя мгновение в этом месте образовался большой куб с дверью, на которой висела табличка «Посторонним В», а карта, по которой Жанна поспешно тыкала пальцем неожиданно лопнула, как перекаченный воздушный шарик.

– Что за… – встрепенулась девушка.

– Это? Твоя комната отдыха, держи ключ, – сказал Айк. – Мне действительно пора. Ты получила «награду за молчание». И будем считать, что я нанимаю тебя на работу. Когда понадобишься, я сообщу, что нужно сделать.

Жанна хотела возмутиться, что больше не намерена никому прислуживать, но парень просто исчез. Выхватить оружие до того, как десяток серых тварей, оставшихся без хозяина, налетел на нее со всех сторон, девушка не успела.

***

Люди вокруг все-еще устраивались на ночлег, значит прошло не больше пятнадцати минут с того момента, как Бергдис заснула.

«Примерно за это время Фэйглинг приготовил зелье. Жаль, что из серой зоны выбрасывает сразу сюда, а не на архипелаг», – с досадой подумала Жанна.

Еще перед сном она приняла решение попытаться пройти через ворота, которыми астеты проводили своих воинов, и выйти в шахту Шиндая, чтобы разведать, что стало с городом, возможно, закупиться бутыльками и узнать, есть ли сталь у торговцев, однако, попасть на архипелаг, а тем более к Льётольфу во второй раз за одну ночь нельзя, да и спать уже почему-то не хотелось.

Девушка вызвала карту. Похвалив себя за то, что сперва отмечала самые близкие к озеру Дживы места с костным корнем, она прикинула расстояние до первой точки. «Идти придется около часа. Сколько вообще корней я сумею найти до их респа?»

Жанна помнила, что после полуночи места произрастания корешков сменятся, пусть и незначительно, но найти их после этого будет очень сложно, придется перекапывать целые поляны, пока нет с собой Бергдис, поэтому следовало торопиться.

***

Матерые серые волки появлялись всякий раз, стоило достать костный корень из-под земли. Это было очень кстати, иначе пришлось бы побегать в поисках костной муки, но их убийство занимало время.

Когда отметки целебных растений внезапно пропали, у Жанны уже скопилось семь целых крупных корешков и три небольших обломка. Поняв, что больше найти не получится, она взвалила на спину виверны три самые большие волчьи туши и направилась в обратный путь. Лишь у самого лагеря ее буквально осенило одной простой, но такой трудновоплотимой идеей.

«Шахта и врата ведь есть не только в Шиндае».

Жанна остановилась, открыв карту. Подземелье Темных на морском побережье было сейчас даже ближе, чем временный лагерь. Установив отметку-маяк на изображение скалистой пещеры, девушка вышла из меню.

«Что ты задумала?», – очнулся Болтузриэль, который, видимо, так устал подсвечивать раскопки и одновременно управлять Алексором в боях с волками, что всю дорогу до этого молчал.

«Попробуем пройти в Шиндай через шахту на берегу моря», – пояснила она.

«С ума сошла?! Там же логово Темных. Они сожрут нас!»

«Подавятся, – Жанна усмехнулась, – тобой так уж точно».

Скинув волчьи туши прямо на снег, она потрепала Лэйдли по чешуйчатой шее, и та ткнулась в плечо, как бы подталкивая девушку взбираться на свою мощную спину. Жанна не ожидала такого приглашения, но отказываться не стала.

Путь в несколько километров преодолели за пару минут. Скорость, с которой виверна скользила между деревьями, была настолько огромной, что с непривычки Жанна едва не вылетала в моменты внезапных поворотов, даже несмотря на то, что изо всех сил прижалась к шее маунта. Об управлении движением не могло быть и речи, но, когда виверна вырвалась из лесной чащи на побережье и взлетела невысоко над песчаным пляжем, стало ясно, что они движутся прямиком к шахте.

«Болтузриэль, это ты ей управляешь?» – поинтересовалась Жанна.

«Нет. Она сама».

Жанна вновь открыла карту. Виверна летела точно на мерцающую белую точку, которой было отмечено подземелье Темных. Недолго думая, она переставила отметку в сторону, и направление полета резко изменилось.

– Кажется, я поняла, как управлять ею, – обрадовалась девушка, переставляя точку снова на значок шахты.

Впрочем, радость от полета быстро улетучилась. Стоило спрыгнуть на черный песок, мертвым пятном расползающийся вокруг шахты, они лицом к лицу столкнулись с выезжающим из-под земли Темным всадником.

То ли наездник узнал ее, то ли просто ненавидел вообще всех людей, но Темный так остервенело воткнул шипастые наросты в бока торда, что огненный монстр, не уступающий, между прочим, размерами Лэйдли, взвился на дыбы. Сама виверна тут же взлетела в воздух, а Жанна инстинктивно отпрыгнула назад, но запнулась за небольшой камень и, как назло, упала.

– Алексор! – выкрикнула она, опоздав на несколько секунд.

Торд всей своей массой обрушился на упавшего человека. Лэйдли спикировала вниз, хватая когтями наездника, и вырывая его из седла, однако даже без погонщика огненный монстр нанес слишком тяжелый удар, от которого Бергдис не смогла увернуться. Грудь буквально взорвалась от адской боли и Мир Легенд, мигнув на прощание, погас.

Глава 29. Север

Болтузриэль подошел к арке и провел рукой по знакомым закорючкам на стене.

– Сто раз тут проходил и никогда не видел этих символов. Это же рунический язык древних.

– Ты дальше пройди, – подтолкнул его в спину Тимур. – Там еще и не такое увидишь.

На этот раз он взял с собой меч, вспомнил, что у него есть огненные и электрические заряды и, уже возвращаясь в библиотеку, встретил Болтузриэля, которого решил тоже позвать с собой.

– А что это? – спросил последний, подходя к книгам.

– Не что, а кто! – возмутилась Анника.

– Мы первые румаги, властители Света, а кто ты, очередной недоучка? – выдал Кориндарион, а Мелавриан просто зевнул.

– Я лучший в мире румаг, после членов Совета, конечно, ну а вы, – Болтузриэль осекся, но тут же его осенила догадка и парень воскликнул, – не может быть, потерянные души?! Теперь мы точно победим, Дарио!

Тимур лишь усмехнулся, когда возбужденный спаситель потряс его за плечи. Видел он, к каким последствиям привела эта победа, но как еще уничтожить такое количество Темных и серых тварей он не знал. Людей и так осталось слишком мало, следовало торопиться.

– Я пока введу вас в курс дела, Дарио, помоги перенести постаменты в мой кабинет.

Болтузриэль попробовал приподнять пюпитр с Кориндарионом, но тот даже не шевельнулся.

– О нет, юноша. Мы привязаны Светом к этому месту навечно. Лучше расскажите нам, как там наверху…

***

Тимур сделал очередной выстрел в последнюю уцелевшую серую тварь, сконцентрировался и восстановил потраченный залп. Очки энергии накапливались в разы быстрее, чем раньше, и трансформировать их в заряды было легче простого после того, как Анника объяснила ему теорию внятным языком. Да и много чего еще рассказала книга, с заключенной в нее душой женщины-румага. Мелавриан с Кориндарионом были прикладниками, они магией пользовались в более масштабных целях, потому и общались в основном с Болтузриэлем, не воспринимая Дарио всерьез, а вот Анника была в своей нормальной жизни воином, использующим боевые слова силы, и так ей наскучили столетия заточения в книгу, что она с радостью занялась экспресс обучением парня.

– Солдар кон ардхар!

Тимур вскинул руки, затем резким движением опустил их практически к земле, и под парой Темных монстров прямо из-под их страшных лап вырвалось два больших лавовых фонтана. Собственно, это единственный трюк, который Тимур научился делать, но он был уверен, что если бы имелось хоть на чуть-чуть больше времени, то Анника рассказала бы и обучила его такому, что румаги двумирян при встрече с Тимом мгновенно бы умирали, причем прежде всего от зависти, нежели от огненных смерчей, стрел или небесной кары. Да, было и такое заклинание на странице книги, текст которой Тимур с позволения Анники теперь мог видеть.

К концу третьего часа лес вокруг оказался усыпан трупами Темных, а Болтузриэль все возился на вершине второго голема, устанавливая что-то вроде громоотвода.

Небо, затянутое тучами, громыхнуло, и Тимур поежился.

– Дождя нам еще не хватало, – проворчал он, заметив, что между деревьев снова скачут Темные твари, гораздо крупнее тех, что он только что испепелил. – Болтузриэль, ты скоро? Брось ты этот щит, он только мешает. Темные не умеют стрелять, а нам еще третий громоотвод устанавливать!

Как раз в этот момент деревья затрещали, и в Болтузриэля со стороны Темных полетел ледяной шар.

– Огонь! – выкрикнул Тимур, падая на спину, его выстрел взорвал глыбу льда, обдав осколками укрывшегося за щитом Болтузриэля.

Толпа Темных, прорывающихся к поляне, грозила захлестнуть их, но тут наплечники Болтузриэля будто ожили. Огромными огненными драконами они сорвались с места и как змеи-переростки устремились между деревьев. Темные вспыхивали огнем, орали, умирали, пеплом осыпаясь в траву, а Болтузриэль даже не оборачивался, чтобы управлять своими питомцами.

«Или это не питомцы?», – задумался Тимур, глядя на огненных монстров. Голова, шея, крылья, все как у драконов, но вот дальше… Дальше был искрящийся огненный хвост, рассеивающийся туманом. И было в этих созданиях столько силы, столько энергии, что Тимур даже чуточку позавидовал их хозяину.

– Еще чуть-чуть, – выкрикнул Болтузриэль, продолжая ковыряться в системе громоотвода, когда драконы пропали. Они убили не меньше сотни Темных тварей, но это даже не половина.

– Ага. Еще чуть-чуть и нам конец, – откликнулся в ответ Тимур и снова выстрелил, целясь очередному противнику в голову. Темный в плаще выглядел совсем как человек, разве что лицо его было страшно обезображено и абсолютно черное.

Вполне по-человечески его и разорвало, когда огненный шар врезался в плохо защищенное тело.

«Поздравляем! Вы убили Темного астета 39 уровня. Получено…», – Тимур отмахнулся и вновь прицелился. За этот день он повысил свои характеристики на пару десятков, и, кажется, даже уровень взял, он теперь 43, просто не успевал смотреть логи.

Вдруг волосы на голове Дарио сами собой зашевелились, Тимур инстинктивно направил тело прыжком в сторону, но не удержался на ногах и упал лицом в кровавое месиво, оставшееся после очередной волны Темных. Как раз вовремя. Вспышка молнии ударила то ли в громоотвод, то ли в то место, где секунду назад стоял Дарио. Дождь хлынул непроглядной стеной.

Стрелять в такой ситуации было бессмысленно, и Тимур достал меч.

– Болтузриэль, ты там как? – крикнул он, пытаясь что-то разглядеть сквозь пелену дождя, но тщетно. Лучший в мире румаг тоже молчал.

Скользя по сырому камню, Тимур залез на вершину голема и настроение вконец испортилось. Молния, что ни разу же не логично, угодила в громоотвод, из-за чего тот буквально вплавился в камень. От Болтузриэля остался лишь обгоревший труп. И дурацкий щит.

Тимур вчитался в текст квеста, не найдя изменений.

Подхватив третий пруток, увитый какими-то наростами, Тимур закинул на спину щит и буквально скатился с голема вниз. Из дождя выскочило сразу три Темных, которых он походя поразил разрядом молнии, не теряя и секунды. Третий голем был выше остальных, но кто-то оставил деревянную лестницу, прислоненную к голове гиганта. Взлетев по ступенькам вверх, Тимур с трудом оттолкнул лестницу ногой, отрезая преследователям путь наверх и подбежал к месту установки громоотвода. Железяка вошла в углубление на треть, длинным рогом возвышаясь над головой голема, но ничего не произошло.

«Установи по отвесу!» – раздался в голове голос Болтузриэля.

– Какого черта! – воскликнул Тим, потянув на себя громоотвод, и очередной разряд молнии ударил с небес, угодив точно в цель.

«Поздравляем! Вы завершили задание Игры Хроноса 7.

Получено: сила +7. Ловкость +2, удача +9.

Текущий уровень 44.

Приятной игры».

Тимур вздрогнул, сидя на полу, до сих пор чувствуя, как сокращаются мышцы по всему телу от бьющего электричества, но все быстро прошло.

– Тим, ты где? – голос Брабла показался таким далеким, и румаг понял, что его оглушило. Здоровье находилось на критически низкой отметке.

– Нужно поесть.

Сумка нашлась под рукой, переборов тошноту, он отыскал рацион и быстро проглотил его, едва разжевав. Полоса здоровья поползла вверх, и Тимур с наслаждением откинулся на спину.

– Ты как, все нормально?

Бородач взволнованно наклонился над приятелем, проведя над ним потрескивающим факелом. Какая-то частичка отскочила, отделившись от горящей части и прыгнула закрывшему глаза Тиму прямо на шею.

– Ах ты черт, – вскочил парень, пытаясь сбросить ее с себя.

– Ох, брат, ты жив. Что случилось?

Тимур наконец-то огляделся и устало вздохнул.

– Все хорошо, – сознание прояснилось, и он почувствовал опустошенность. Чего-то явно не хватало, и румаг не сразу понял, чего именно.

Магия. Она практически исчезла из окружения. Энергетические линии не просматривались, лишь иногда мерцая искорками в боковом зрении.

– Оставили мне что-нибудь поесть?

– Ну так я чего и пришел. Мясо только приготовилось. Пошли скорее, пока они опять все не съели.

***

Жевал Тим на автомате, пытаясь войти в транс и поймать золотистые нити энергии, которых в современной Айтане практически не было. Лишь несколько обрывков успел заметить румаг, и ухватился за них краешком сознания.

– О чем задумался, – Аюна присела рядом с Тимуром, аккуратно положила руку ему на плечо и погладила. Парень дернулся было от непонятного жеста, но сообразил, что девушка проявляет интерес вовсе не к нему, а к наплечнику, тихонько проверяя, насколько острые зубки в пасти Мурки.

Ардан уже ушел в караул с тройкой воинов, остальные охранники Пифа разбрелись по углам комнаты, кутаясь в свои меховые шубы и некоторые даже захрапели. Горячая сытная пища после трудного дня быстро сморила их.

– Магия. Мне интересно, почему из Айтаны практически ушла энергия Света, и как ее вернуть. Я рассказывал вам про двумирян, нам не победить их, если магия не вернется в Айтану.

– Все это сказки, – вздохнул Пиф. – Эта, как ты говоришь, «магия», не просто так ушла. Современные чары не то, что вернуть ее, они даже управлять ей не способны. Вот возьмем, к примеру, нас, техников. Мы используем не только силу камней, но и знания. Знания механизмов, природных законов, молитв наконец. А чары что? Они забыли все, что знали про использование силы Света, выродились, остались только ремесленники да простые нахлебники. Даже бывшие рекруты и то стали воинами или вон, охотниками. Но не чары. Представляешь, что будет, если дать им силу?

Тимур снова задумался. Теперь он знал причину, по которой из Айтаны ушла энергия, знал и то, что стоит сломать систему, установленную в лесу, который чуть меньше чем в сутках пути на север от крепости, и магия вернется в Айтану. Но без учителей эта магия действительно бесполезна и даже опасна.

– Точно, учителя! – подскочил Тим, отбросив в костер оставшуюся от ужина кость, которую так тщательно объедал последние десять минут. Крепость все та же, а значит и три огромные фолианта с магическими знаниями где-то внизу. Тимур подхватил топор, подсунутый Пифом для улучшения, и чуть ли не бегом помчался к дверям в библиотечный подвал.

– Вот и поговорили, – вздохнул Пиф, – куда это он?

Аюна пожала плечами, а Брабл тяжело поднялся.

– Кишками чую, нас ждут большие неприятности. Только бы вернуться из этого безумного похода, и ноги моей не будет на поверхности, – проворчал бородач, побыстрее зажигая факел. Ему хоть и надоело шастать по руинам крепости, но неугомонный Тим опять что-то задумал, и лучше быть рядом, если он снова найдет какой-нибудь тайник.

***

Маленький круглый огонек вспыхнул за спиной Тимура, когда он матерно выругался, запнувшись о кусок каменной глыбы, расколотой посреди подземного коридора. Понятно, что крепость потрепало время, но было что-то в этих руинах подозрительное, непонятное. Не могли дожди, ветер и мороз вот так сильно ломать камень, разрушать стены и перекрытия. Или могли?

Обернувшись, Тимур порадовался, что светляк всё-таки получилось зажечь. Стеллажей вдоль стен не было, но арка в тайную комнату, к счастью, оказалась закрытой.

Тимур осмотрел отпечаток ладони на стене, вспоминая, что за буквы там изображены, быстро отыскал требуемые символы на арке, вдавил их и приложил ладонь к заблудившемуся углублению.

С треском и скрипом дверь открылась, и Тим вошел в мрачный, пустынный зал. Пюпитры стояли на своих местах, и даже книги лежали на них, но вот свет, торжественно льющийся ранее со всех сторон, сейчас отсутствовал.

Темно, мрачно и холодно. Еще и светляк, тускло мигнув на прощание, окончательно погас.

– Вот же гадство, – прошептал Тимур, на ощупь пытаясь приблизиться к книгам. Вскоре он добрался до ближайшей, но зацепил подставку топором, от чего та пошатнулась. В полной темноте Тим попытался поймать постамент, но сделал только хуже. Поднимая столб пыли, пюпитр упал, и книжка слетела.

– Вот же ты неугомонный, – разнесся по подземелью голос Брабла, несущего свет.

Тимур так его про себя и окрестил, обрадованно засунув в свою котомку все три книжки.

– Чего тут, опять скажешь пусто? – поинтересовался бородач, максимально отодвигая от лица плюющийся огненными искорками факел.

– Не знаю, – не стал врать Тимур, – может, и есть чего. Вот, держи свои перчатки.

Брабл удивился, но артачиться не стал, принял артефакт, повертев перчатки, подставляя их под свет факела.

– А чего они могут?

Тимур попытался пролистать логи до сообщения о создании артефакта, но тщетно. Много Темных он убил, будучи в теле Дарио, и теперь то сообщение совсем затерялось.

– Что-то с молниями связано. Накапливается электричество в оружии, когда ты им сражаешься. Вот как накопится дополна, так и шандарахнет, – как мог припомнил Тим.

– А меня она ненароком не это, не шандарахнет?

– Не знаю. За топор без перчаток не берись, тогда точно все хорошо будет.

***

Ночь прошла спокойно. Проснувшись еще до рассвета, Тимур подошел к стене, где по указанию Пифа воины перед сном составили свои топоры, и быстренько написал на них четверостишия, меняя порядок строк и на всякий случай по несколько слов.

За ночь накопилось шесть очков энергии, но тратить их на создание артефакта Тимур не стал, вместо этого он сосредоточился и неожиданно легко для самого себя перелил все очки внутренней энергии в шкалу огненных зарядов. Хотел разделить их поровну на разряд молнии и огненный шар, но энергия сама так и ухнула, восстанавливая красную полоску, не оставляя выбора. Тимур все равно ликовал. Он снова полноценный румаг и готов к любым трудностям.

– Тим, иди, твоя очередь стоять в карауле, – сказал ввалившийся с улицы Стимир.

– Нет. Пусть он сменит жреца наверху, а с воинами пойду я, – поднялась и интригующе потянулась Аюна.

Тимур был не против, ему вообще стало абсолютно безразлично, где стоять в карауле. Главное, чтобы никто не мешал разбираться с книгами, а за окрестностями и Мурка приглядит.

Поднявшись по лестнице до самого верха, Тим вышел на продуваемую всеми ветрами площадку. Пиф сидел на большом деревянном сундуке с отломанной крышкой и, кажется, дремал.

Тимур подошел к краю площадки, осмотрел окрестности. С одной стороны горизонт едва начинал светлеть в преддверии рассвета, а с другой… Тим присмотрелся и протер глаза.

– Ничего не понимаю, – проговорил он. Там, на севере, горизонт тоже начинал светлеть, словно в Мире Легенд появилось два солнца, пока еще скрытых за горизонтом.

– О, Тим, ты уже пришел? Как там топор? – спохватился Пиф, который все-таки задремал на посту.

Да это было и неважно, ведь внизу в карауле стояло четверо воинов из охраны жреца, а еще Мурка всю ночь бегала, резвясь по сугробам.

– Без благословения ничего не получится, – напомнил Тимур и перелил еще одно очко энергии на этот раз в разряд.

– Ах да, – спохватился жрец. – У меня как раз сил сейчас на две молитвы. Одну можем потратить.

Жрец глянул вниз, где собрались те, кто заступал в караул, и те, кто только что пришли. Он подошел поближе к краю, взмахнул рукой, исполняя замысловатый жест, и что-то прошептал.

«Получено благословение Алевии…»

– Вот же… Что чтения молитв и все эти церемонии – это показуха? – разочарованно скривился Тимур. Он хотел запомнить слова молитвы и сам попробовать воспроизвести ее, если сумеет накопить побольше сил или заметит энергетические линии, а потому не сосредоточился на движении рук жреца, да и слово силы расслышать не смог.

– А как же. Попробуй в бою ту молитву прочитать, никакого времени не хватит, – усмехнулся Пиф. – Ну а без церемоний люди перестанут ценить мои способности и начнут воспринимать благословение как должное. Ладно, пойду я, а ты работай.

– Постой. А что там светится на севере? В той стороне, куда мы идем.

– То лес скорби. Вот где осталась энергия, но живым туда ходу нет.

– Выходит там сама энергия светится? – поразился Тим, и техник кивнул. Старик еще не спустился до первого этажа, когда над окрестностями прокатился громовой рокот.

***

Мудрить со стихами Тимур не стал, и одного четверостишия хватило, чтобы на пару единиц повысить все показатели топоров, восстановить уровень износа и дать оружию дополнительные характеристики:

«Шанс игнорировать броню 10%», «шанс оглушить 8%», «шанс оттолкнуть после парирования 100%», а главное фирменная приписка:

«Не наносит вред создателю».

– И ведь всем разные, – задумчиво проговорил румаг, вертя в руках топор, получивший имя «Крушитель брони».

Глава 30. Айтана

Скрипя зубами от злости, воскресшая на берегу озера Дживы Жанна принялась яростно скидывать с себя изорванную одежду. Еще один такой бой, и плащ с курткой можно выбрасывать, целостность их меньше 5%. Штаны, визуально ещё приличные, на самом деле обладали сейчас прочностью 23/100 и тоже запросто могли рассыпаться в труху.

«Вот Льётольф удивится, когда я заявлюсь к нему не в новых эпических доспехах, которые, вроде как, нужно приобрести на его деньги, а с голым задом».

– О, вот и ты!

Голос Мафдет удивил едва воскресшую Жанну, от чего девушка обернулась, так и не закончив стягивать вторую штанину.

– Ты? Ты как тут очутилась? – спросила она и, сообразив, что сморозила глупость, добавила, – как так быстро-то?

– Да так же, как и ты. Неспокойно нынче в Райдхане. Даже не знаю, кто хуже, эти фанатики Шакалы или зарвавшиеся Скорпионы. Убили меня как раз бандиты из рода Слейара. Иди ополоснись и возвращайся к центральному костру, там поговорим.

Старушка привычно куталась в шаль и была уже такой родной, что Жанна улыбнулась, глядя на нее. Не будь ситуация столь неловкой, она бы даже приобняла Эидис, но мигающий показатель здоровья заставил и впрямь поторопиться к теплой исцеляющей воде.

Ну в самом деле, не умирать же второй раз подряд.

Когда Жанна вернулась на берег, небо уже начало светлеть, и это несмотря на то, что в лес зимнее утро приходит довольно поздно. Быстро одевшись, она поспешила в лагерь.

У костра рядом с Эидис собралась целая толпа, и старушка внимательно слушала рассказ Лии о приключениях в Массори.

– Нам трактирщик рассказал, что Тим заходил к нему утром, а дальше его никто не видел. Зато на аукционе один из низкоуровневых игроков выставил на продажу уникальный лук. Багровый шторм. Таких больше ни у кого нет, а Тимур ни за что в жизни не расстался бы с этим предметом.

Лия замолчала.

– Живой твой Тимур. Дома он, – попыталась подбодрить девушку Мафдет, видя, что та вот-вот разревется.

– Как дома? Я была и в Усть-Укаре, и на пепелище Березов сходила. И даже в лесу была, где он впервые…, – Лия неловко замолчала, пытаясь подобрать слова.

– Дома он, на севере. Они же с Туком пришли из-за перевала, забыла?

Лия закрыла лицо руками, тихонько всхлипывая.

– А потом с Котей случилось это несчастье, и сколько бы энергии мы в нее не вливали, все напрасно, – закончила за подругу Сойка, успокаивающе погладив её по спине.

– Поможешь? – спросила Жанна, и все обернулись на ее внезапный вопрос.

Старушка, сидевшая лицом как раз в ту сторону, откуда пришла Бергдис, тоже подняла на девушку уставший взгляд.

– Я не могу влиять на мир двумирян, ты же знаешь. Есть один способ вернуть девочке жизнь в Мире Легенд, но...

– Она должна умереть там? – догадалась Жанна.

Старушка кивнула.

– И там тоже, – сказала она.

– Э-э нет, подождите, – подпрыгнула со своего места Тисса. – Нельзя просто так убивать человека. А если после смерти она возродится в теле какого-нибудь мужика? Или старика? Или вообще полугодовалого мальчика? Вы об этом подумали?

– Хм, – Мафдет по-новому взглянула на эту маленькую, везде сующую свой нос девочку. И быстро просканировала.

– С ней такого, как с тобой, уж точно не случится, если мы сделаем всё в срок, за это поручиться смогу я. Но для того попасть надо в Шиндай и вернуться назад. Конечно, сейчас это непросто совсем.

Жанна вздохнула, нахмурив брови.

– Шиндай захвачен? – спросила она.

– Нет. Но скоро город будет осажден. Объединенная армия мятежников уже вышла из Райдхана и направляется в его сторону. Эй, ты куда?

Мафдет даже поднялась, когда Бергдис молча повернулась и пошла обратно к озеру.

– Мне нужно набрать воды, а ты должна все объяснить Занозе. Думаю, парень будет немножко против того, чтоб мы убили Котю. Постарайся его убедить, что это единственный верный вариант. После этого я расскажу тебе свой идиотский план.

***

Наполняя бурдюк водой из озера, Жанна слышала, что Эидис разговаривает с Занозой в своей привычной стихотворной манере, и даже не сомневалась, что парень все поймет. Он вообще казался самым понятливым и адекватным из скарталлей. «Жаль, что с его отцом случилось такое. Наверняка парень бы стал следующим старостой, если бы Клим пожил еще лет десять…хотя проживем ли столько мы».

Спустя несколько минут Мафдет подошла к Жанне, которая развела костер на старом своем месте и сидела теперь, ожидая старушку для серьезного разговора.

– Как там повстанцы? – начала девушка издалека.

– По-прежнему ожидают Гармини. Но те почему-то не спешат освобождать столицу.

Мафдет присела на бревно рядом с костром и даже не посмотрела на Жанну, задумчиво погрузившись в свои мысли.

Девушка подбросила еще веток, на которые тут же накинулось жадное пламя. Жанна достала меч, и принялась возить по нему новым точильным камнем, который не так давно выпросила у Бурого.

– Когда ты отправляла Оуана на Грань, уже знала, что члены Совета обречены?

– Да если б я знала, – с раздражением возмутилась Эидис. – Я и предположить не могла, что такое произойдет. А теперь во главе войска Шакалов и Скорпионов встал один человек. Дочь проклятого Кизара, того самого махатма Шакалов, что ты убила в зале Совета. И по совместительству бывшая наложница Слейара. Она гораздо хуже своего отца, хотя и тот был совсем не ангел. Не так хитра, как Слейар, но кровожадна как…

Мафдет бросила хмурый взгляд на Бергдис.

– Ты хоть представляешь, сколько бессмысленных смертей? Сколько людей мы потеряли из-за этой никому не нужной войны…

– И сколько воинов приобрел Льётольф, – договорила за нее Жанна.

– Ты уже и это знаешь? – удивилась старушка. – Проклятое равновесие. Мне кажется Айтана снова обречена. На этот раз гораздо раньше, чем я предполагала.

– Кстати о проклятых. Что ты знаешь о серой зоне и Хроносе?

– Хронос? – старушка задумалась. – Никогда не слышала о таком.

– Серые твари, что каждый год нападают на Айтану, что ты про них можешь сказать? Откуда они берутся, зачем нападают? Почему раз в год?

– У меня нет такой информации. Так же, как и с Темными, я не могу получить ответы даже на самые простые вопросы о монстрах проклятья. Словно сама система блокирует данные. Я подозреваю, что это от того, что мои права доступа не распространяются на объекты, не относящиеся непосредственно к Айтане.

– А Хронос?

– Хронос. Это, наверное, от древне-греческого Χρόνος «время» – персонофикация времени в досократической философии и более поздней литературе. Действует в орфической теогонии, порождает Эфир, Хаос и Эреб. У орфиков Нестареющий Хронос именуется также Гераклом и Драконом-Змеем. Упомянут в орфическом гимне к Мусею. Отец Хор.

– Отец Хор, – задумчиво повторила Жанна, когда старушка закончила цитату из недр своей памяти. Как будто это что-то значило.

– Больше информации нет. Еще вопросы?

– Да что толку. Твои ответы ничего не проясняют. Давай я тебе лучше расскажу идею по поводу Шиндая.

Жанна коротко изложила свои мысли, по ходу повествования замечая, что Эидис хмурится все больше.

– Это опасно. Никто еще не возвращался из Темных врат, – сказала в конце концов старушка.

– А разве кто-то пробовал в них пройти? – удивилась Жанна.

– Да, были безумцы, – Мафдет невесело усмехнулась. – В отчаянной попытке убить Льётольфа когда-то давно отправили туда целую лорту. Отборные воины, больше сотни разведчиков. И ни один не вернулся, все сгинули во Тьме.

– Н-да уж. Ну я-то наполовину Темная.

– Это ты во сне… наполовину, а тут в тебе больше Света… Я надеюсь.

– Надо попытаться. Нет времени ждать до ночи. Возьму с собой воды из озера Дживы, выпью перед переходом. Может все получится.

«Эх, зачистить бы всю шахту перед этим походом. Жалко, людей у нас тут мало», – произнес Болтузриэль.

– Возьмешь все семь бурдюков. На всякий случай. И еще. Если удастся попасть в Шиндай, зайди в библиотеку. Скажешь привратнику кодовое слово «Даакай», и он проводит тебя в архив. Там, ты найдешь ящик с надписью нулл, в котором возьмешь две сферы. Другие не трогай. Вообще больше ничего не трогай там. Все ясно?

– Да, вроде ясно, – ответила девушка, перечитывая задание. Кодовое слово в нем не отобразилось, пришлось запоминать. При активации задания на карте Шиндая вспыхнул огонек, указывающий на месторасположение библиотеки. Сейчас там район из магазинчиков, но судя по старинному слою, раньше на этом месте был большой дом, как раз между лавкой алхимика и травника.

Пока Жанна наспех перекусила и проверила снаряжение, Мафдет собрала кожаные бурдюки со всего лагеря, наполнив их водой из озера.

– Я скажу, что ты пошла по моему заданию. Надеюсь, что все получится.

– Я тоже надеюсь, – сказала Бергдис, взбираясь на призванную Лэйдли. Эидис погладила виверну по морде, совершенно не боясь клыкастой пасти большого существа, и отошла в сторону.

Рыкнув на прощание, виверна сорвалась с места, и Жанна даже не услышала, как, крича и размахивая руками, в их сторону бежала маленькая фигурка Тиссы.

– Вещи-то посмотреть забыли, куда же она?

– Не переживай, скоро вернется. Пойдем, мне покажешь, что у тебя есть. Для внучки-то я и сама выбрать сумею, – вздохнула Мафдет, чуть приосанившись.

– Для внучки? – удивилась Тисса.

– Долгая история. Сперва ты расскажешь мне свою, а потом уже, может, и я.

***

К шахте на побережье Жанна подошла в полной боеготовности. Сжимая в одной руке кинжал, а в другой нож, она шагала следом за Алексором, иногда с тревогой поглядывая на щит, который болтался за спиной зомби, но Болтузриэль молчал.

«Снаружи никого нет», – наконец вышел он на связь, – «а вот внизу по-прежнему толпа Темных».

«Тот, что убил меня, там?»

«Да кто их разберет, они все на одно… нутро. Одинаковые в общем», – ответил Болтузриэль, и Жанна поморщилась. Ей так хотелось убить сразу двух зайцев. Точнее убить-то хотелось одного – Темного всадника, но такого, чтобы и отомстить, и другим показать, чем чревато нападение на Бергдис.

Лэйдли и Мегерка так и летали в вышине серого неба.

В подземелье тесно из-за набившихся туда Темных, а отозвать резвящихся красавиц можно и в последний момент, бонус в 40 единиц силы, который давала теперь виверна, сейчас был очень кстати.

Сделав глоток из подвешенного на поясе бурдюка, Жанна дошла до площадки с сундуком, убедилась, что он пуст, и, дав глазам привыкнуть к полумраку, начала спускаться.

Чем больше она всматривалась в красивые резные стены, каменные своды и барельефы, тем сильнее задавалась вопросом, почему в Шиндае шахта выглядит иначе.

«Откуда вообще появляются эти шахты, каким образом?»

Лестница закончилась, и, замерев на последней ступеньке, Жанна заметила, что в подземелье стало тихо. Алексор стоял чуть сбоку в уже знакомой боевой стойке – клинок отведен немного за спину, кончик копья, зажатого в другой руке, выставлен вперед.

– Ты, – Жанна подняла руку, остриём меча указав на погонщика, из-за которого погибла в прошлый раз. Узнать его было легко – на плечах монстра отчетливо виднелись крупные шрамы от ран, что оставила Лэйдли, вытаскивая его из седла. Раны затянулись невероятно быстро, но зажили еще не полностью. – За тобой должок.

Девушка легко ступила на пол, двинувшись вперед, и Темные начали расступаться, образуя круг. Жанна даже не удивилась, не впервые заметив такое поведение. Это могло обозначать, что поединки среди Темных не редкость.

«Что ж, сейчас мне это на руку», – подумала она, становясь напротив спешившегося обидчика. Увернуться от крупных когтей оказалось достаточно просто. Сказывались не только часы тренировок, но и опыт, полученный в сражениях с серыми тварями. Если бы к опыту, выносливости и силе добавилось чуть больше удачи, то весь поединок вовсе мог закончиться в течение нескольких секунд, а не растянуться на четыре с лишним минуты.

Наездник плохо сражался пешим, но успел-таки нанести несколько рваных ран, которые быстро затягивались на теле Бергдис под действием благословения Дживы. Решив, что хватит скрываться и вечно терпеть, Жанна беззастенчиво взрезала тело павшего Темного и извлекла трофеи.

– Кто следующий? – крикнула она, поднявшись на ноги. Алексор уже стоял за спиной, придавая уверенности в своих действиях.

Темные что-то бормотали и выкрикивали, переминаясь с ноги на ногу, а вскоре и вовсе развернулись к фонтану, соблюдая только им понятную очередь. Казалось, что монстры потеряли к Бергдис всякий интерес.

Переведя дух, Жанна подошла к порталу, отозвала Мегерку, Лэйдли и Алексора, предварительно сняв щит со спины последнего и сделав большой глоток воды из бурдюка, шагнула в мерцающую арку.

***

Тьма навалилась, как никогда раньше, разрывая сухожилия, ломая кости и дух. Жанне казалось, что она вот-вот отправится на перерождение, но благословение Дживы работало, как надо. Показалось, что кости трещали и тут же срастались, обожженная ядовитым воздухом кожа слазила, вновь нарастая. Вскоре зрение нормализовалось, видимо, для того, чтоб несчастная Бергдис успела активировать священный щит в попытке уйти от размашистого удара посохом ближайшего астета. А уже в следующее мгновение от близкого взрыва заложило уши. Ждать, пока спадет щит, и ее растерзает толпа Темных, которые уже спешили на подмогу к астетам, руководящим порталами, Жанна не стала, просто прыгнув в следующую арку. И снова боль и тьма навалились, пытаясь разорвать и раздавить человека, дерзнувшего осуществить переход. Еще до того, как взгляд прояснился, Жанна начала получать удары в щит, пытаясь отмахнуться мечом. Едва силуэт следующей арки прояснился, и девушка поняла, что снова на архипелаге, она прыгнула в новый портал.

– Ты? – послышался удивленный голос. – Как ты… осмелилась?

Льётольф взмахом руки приказал стоящим вокруг воинам не вмешиваться. Жанна наконец-то перевела дух, сделала еще один глоток из фляжки, обновляя время действия благословения Дживы.

– Мне в Шиндай… надо, – с трудом выдавила она.

– Хрм, – потер подбородок Льётольф. – Ты же должна направляться в другую сторону. Судя по лохмотьям, тебе нужно срочно в Райдхан. Там лучшие воины и доспехи. Зачем пытаешься попасть в захолустье?

В этом обличии девушка нравилась ему куда меньше. Она была обычной.

Здоровье медленно восполнилось, и Жанна постепенно выпрямилась, расправив плечи.

– Райдхан захвачен мятежниками, там сейчас переворот и разруха, – начала быстро рассказывать она, не уточняя, что мятежники поклоняются Льётольфу. – А в Шиндае тоже есть лавки с товарами. Проведи меня.

Немного подумав, Льётольф нехотя согласился.

– Только капюшон сними, уж больно ты в нем Светлая.

– Вот как? – девушка вскинула бровь, но рекомендации тут же последовала.

Непонятно, то ли помог совет с капюшоном, то ли то, что Жанна выходила в шахту через портал, но ни ледяной олдаф, ни пара астетов, прохаживающихся по знакомой подземной зале, не обратила на нее никакого внимания. Аккуратно проследовав вдоль стены к выходу в коридор, Бергдис выдохнула. Дальше астетов быть не должно, а с мелкими тварями она уж как-нибудь справится.

Туннель медленно поднимался вверх, и Жанна даже успокоилась, осознав, что ночью в шахту Шиндая никто из шинитов не полезет. Она торопилась, прикидывая, что неприятности могут возникнуть только на выходе, где с неё спросят не только долю добытого, но и поинтересуются, кто она вообще такая и как тут оказалась.

Неожиданно впереди послышались приглушённые крики и звуки боя. Что-то сверкнуло дальше по коридору, и пришлось поспешить, но едва Жанна завернула за очередной поворот, как глаза ее обжег яркий свет, что-то пыхнуло жаром, а после, перед самым лицом раздался взрыв такой силы, что она даже не сразу поняла, на сколько вокруг стало тихо.

Лишь когда счетчик снова начал перебирать минуты до перерождения, Жанна сообразила, что произошло.

«Получен урон -3660 ед.

Даро Оттагоре убил вас.

Приятной игры».

Глава 31. Север

– А я говорю, что через деревню надо идти, заодно и проверим, что это за дым, – в который раз возмутился Пиф, – там в лесу тварей всяких, что грибов на старой ферме. Пусть в обход через деревню на сутки больше потратим, это правда, но ведь где сутки, а где жизнь. Может еще кого и спасем в деревне. Ардан, ну ты-то должен понимать. Ты же знаешь, что это за лес. Знаешь, что никто оттуда не возвращался.

– Так никто в него и не заходил, – усмехнулся Ардан. – Там ведь какое дело, староста наш старые легенды рассказывал да придания. Запрет поставил, чтоб, кто если в лес тот зайдет, обратно в деревню не пускать. Потому и не ходили мы. Нет больше никого в деревне. Все умерли. Там вернее сейчас в неприятности угодить. Я охотник, и знаю, о чем говорю. В лучшем случае это керекетские отряды забрели в старое селение и греются, а в худшем… Все, что угодно. И вообще, неприятно признавать, но ведь Тим дело сказал, в лесу этом должна быть куча полезного, может и артефакты есть. В преданиях говорится, что и Темных там полегло невиданное количество, и румаги аж вдесятером. Сомневаюсь я, что Дарио все ценное с собой унес, если и был он вообще этот легендарный Дарио. Хватит бояться и собирать коронки, если хотим победить в войне с керекетами, нам нужно оружие… много оружия.

Тимур, заканчивающий писать стих на девятом топоре, удивился:

– Дарио выжил что ли?

– Давно было, кто теперь разберет. Говаривали, что он последних Темных и разбил, тех, до кого потоп не добрался. Да и в пустыне первый бой с серыми тоже он потом сдержал.

– Обезумел и ослеп правда, – уточнил Пиф, перебивая Ардана. – Ослеп и, наверно, умер.

Жрец явно не хотел говорить про это, то и дело косясь на темный лес, который для Тимура светился золотым на горизонте.

– А кто-то говорит, что жив еще, – прошептал Брабл, внимательно глядя за действиями Тимура. Румаг как раз закончил и кивнул технику.

– Хорошо. Хоть я и не хочу, но разделимся. Я не желаю подвергать своих воинов излишней опасности, но и тебе, Ардан, приказать идти с нами не могу. Так хотя бы мы дойдем до замка и выполним задание Силлианы. Давайте уж благословлю перед тем, как разойдемся.

Пиф намеренно отошел так, чтобы все повернулись за ним, и Тим оказался за спинами воинов. Читать свои стихи румаг закончил до того, как жрец сказал последнее слово, и окончание молитвы утонуло в раскатах грома.

– Со стороны леса громыхнуло, – уверенно сказал кто-то из воинов.

Пока все обернулись к лесу, Тимур подошел к Пифу и обменялся с ним топорами. Осталось модернизировать только один, но сделать это, не привлекая внимания, не получится, и квест может зависнуть на неопределенное время.

Охотники в полном составе решили отделиться от воинов и сейчас уходили в сторону леса, в то время как Жрец уводил своих людей правее, протаптывать путь в старую заброшенную деревню Ардана. Почему охотник не хотел туда возвращаться, Тимур догадывался, ведь судя по рассказам, керекеты устроили там когда-то такой ужас, что Ардан до сих пор готов гоняться за ними по всему северу, а воспоминания такая штука. Вроде бы и помнишь все, но чувства со временем притупляются, а стоит оказаться в таком вот месте, и будто вчера все произошло.

– Аюна, – Тимур дернул девушку за рукав и шепотом продолжил. – Я тебе топор получше нашел. Давай обменяемся.

– Ты что, он же обычный, я с таким всю жизнь бегала, знаю, что он теперь гораздо хуже, – с непониманием посмотрела на Тима девушка.

– Будем рядом с лесом, я тебе этот топор улучшу. Твой ведь получился совсем не идеальным.

Аюна на секунду задумалась, остановившись. Утром на них напала стая диких снежных лис, и девушка уже на деле испытала преимущества артефакта.

– Тогда такой же с ядом сделай. Сможешь? – Тим кивнул, и обмен наконец-то произошел.

– Я догоню вас, идите, – крикнул Тимур, призывая Мурку.

Он не злоупотреблял поездками на питомице, жалея красотку, но взобравшись на широкую спину, понял, что зря ее жалел. Мурка радостно сорвалась с места, разбрасывая вокруг снег, да так, что горе-наездник едва удержался, чтобы не слететь.

– Тоже считаю, что не следует разделяться, – заметил Тимур, догоняя Пифа и его компанию, – но если уж на то пошло, надо вернуть вам топор.

Он спрыгнул с огромного тайкона рядом со жрецом и протянул ему артефакт.

«Задание выполнено. Поздравляем! Вы получаете 45 уровень.

Награда: Ядовитый топор Сафи, 37/7/8 100/100.

Приятной игры».

– Это твое, – Пиф взял, осмотрел и протянул топор обратно. – Воинов у меня всего восемь, а ходить с двумя двуручными топорами даже мне уже тяжеловато. Бери себе, румаг. И подожди нас в замке, если все-таки доберетесь туда первыми.

Тимур кивнул. Дым вдалеке, предположительно там, где раньше была деревня Ардана, стал еще темнее.

– Ты тоже береги себя, Жрец. Держи рацион. Если ранят, съешь одну штуку, она подлечит. В общем разберешься. Ну а если все сложится удачно, и будем живы, то по возвращению напоишь меня чашкой кофе с этим угощением.

***

До кромки леса добрались глубоким вечером.

– Я ночью туда не пойду, – твердо сказал Стимир, как и все, рассматривая темноту между высокими деревьями. Такими высокими, что кроме Тимура и Ардана даже и не знал никто, что деревья такими бывают.

– Даже если тут останемся, нужно будет сухостоя нарубить, ладью для огня сделать, чтоб в снег не провалился. Да и самим лапника бы нарубить, хотя бы чтоб сидеть можно было.

– Я ночью, – повторил Стимир, четко проговаривая каждое слово, – в ЭТОТ лес не пойду.

***

Ардан сурово вздохнул. Тимур и раньше знал, что есть такие люди, у которых злость на лице написана. Вот Ардан был из таких. И свирепеть начинал с пол оборота, едва что-то не понравится.

– Я схожу, – вызвался Тимур, заметив, что и остальные охотники леса этого побаиваются. – Говори, капитан, что надо, и я пошел.

Лес буквально манил Тима своей красотой и силой. Магия – вот она, руку протяни и черпай полной ложкой, но было что-то такое, из-за чего и румаг чувствовал себя сейчас неуютно.

Понял причину этого Тимур не сразу, не привык он просто еще к созерцанию такого количества энергетических линий. Ими будто разукрасили все кругом, но нити эти шли четко до границы леса. Это и было странно, ведь в природе не бывает так. И раньше, когда еще с Болтузриэлем в это лес въезжали на повозке, не было такого. Линии, конечно, были, но чтобы вот так, сконцентрировано в одном месте, а дальше, как отрезало, такого не было.

Тимур даже подумал, что есть у леса какая-то защита. Может от системы громоотводов появилась, может позже, но выглядело все так, будто лес в купол защитный одели, и линии вырваться наружу не могут.

«Главное, чтобы внутрь меня впустило, а там уже разберемся», – подумал Тимур и вложил все очки энергии, как обычно, поровну в огонь и молнии.

– Я сам с тобой пойду, – подошел Ардан к нему, и сосредоточенный Тим вздрогнул. – Один ты нужные бревна не унесешь, а решишь потоньше взять, до утра прогорят, и по полной темноте да по морозу вообще никто не захочет идти.

Тимур кивнул. Ему снова стало не по себе, и нехорошее предчувствие накатило с новой силой. Чтобы не поддаться всеобщей необоснованной панике, он чиркнул себя по внешней стороне ладони мечом, дождавшись активации амулета, сделал глоток из глиняного кувшина с благословенной водой, сунул его обратно в котомку и первым шагнул за практически зримую границу.

Уши тут же заложило, в глаза словно зайчики от сварки заскочили, но главное, что он всем телом ощутил присутствие в мире энергии. Тим снова чувствовал себя сейчас, если и не всесильным, но плохо обученным богом, то как минимум титаном.

– Ну, чего встал-то? Пошли давай. Скоро совсем темно будет, торопиться надо.

Тимур проморгался, согласно кивнул и двинулся дальше.

– Смотри-ка, следы. Много следов, а за пределы леса не выходят. Эти вот кошачьи. Как у тайкона твоего. Никак барса снежного?

– Барса? – переспросил Тимур, все еще подслеповато щурясь. – Мурка, сюда.

Питомец появился рядом и потерся о плечо хозяина.

– Тьфу ты, тьма, – выругался Ардан, испугавшись возникшей красотки, но быстро взял себя в руки. – Вон то дерево будем валить. Зря ты, Тим, топор не взял с собой. Я свои портить не дам.

– И не надо. Мурка, вон то бревно нам свали, пожалуйста.

Кошка подскочила к высохшему дереву, уперлась в него передними лапами и грациозно прогнулась, при этом царапая захрустевший ствол огромными когтями.

– Вы так всю округу разбудите, – возмутился Ардан, оглядываясь по сторонам, но дерево упало, а других звуков не последовало. Магический лес спал.

За полчаса, которые ушли на то, чтобы организовать стоянку, ночь окончательно накрыла все вокруг, а у Тима восстановилось целых три единицы внутренней силы.

«Получается не обманули ощущения», – подумал он, вспоминая, как быстро восстанавливалась энергия, когда был в теле Дарио, и как долго приходилось ждать в обычной жизни.

– Эх, мяса бы сейчас, горячего, свежего, – вздохнул Стимир, помешивая жидкую кашу в котелке.

– Так сходи и поймай. Ты охотник или нет? – громко зевнув, ответила Аюна. Топор Тим ей вернул, при этом воительница даже расстроилась, чего румаг никак не ожидал. Пришлось снова пообещать, что разрешит ей выбрать, когда сделает новый артефакт.

– Ночь же, – посетовал Стимир. – Да и лес этот рядом. А так бы да… Вон следы изюбра, кажется, видел ну и горностай, или колонок из леса, видимо, выбегал да обратно скрылся. След крупный, если бы не лес этот, то точно бы сказал, что колонок матерый плутал. Такого размера следы даже у них редкость, но кто знает, что со зверями лес этот делает. Медвежьи следы тоже видел, так там лапа – во!

Тимур улыбнулся. Вспомнились ему рыбаки из прошлой жизни, которые хвастаются сорвавшейся добычей. Как в анекдоте, руки связали, а он говорит: «Глаз вот такой был».

– А где следы-то видел? – как бы невзначай спросил Тим, украшая топор пятым четверостишьем. Решил он, что если и делать теперь артефакты, то такие, чтобы действительно могли и жизнь спасти. Вот только чем больше четверостиший, тем больше очков энергии надо потратить, но и результат соответственно лучше.

– Вот там, – оживился Стимир. – Сходишь поглядишь? Ардан и Брабл чуть дальше в охранении стоят, так что вряд ли сильно натоптали.

– Конечно. Дай только мне бутылочку своей горючей смеси на всякий случай.

Тимур давно хотел проверить одну идею, и вот сейчас появилась возможность. Он уже пробовал писать стихи на камнях, на ветках, но ничего не происходило. Система как-то сама выбирала, что может стать артефактом, а что нет. Получив стуум, Тим написал на бутылке всего три строки:

«Пусть будет взрыв, огонь, как у дракона,

Сметая все, создателю урона

Не нанесет, по правилам канона».

Активировать умения прямо тут он не стал. Следовало подкопить энергии, и уже при полной шкале зачитать стихи.

***

На след вывела Мурка. Она бегала по лесу, но как только Тимур отделился от лагеря, выскочила ему навстречу. Стоило попросить ее отыскать след, как смышленый питомец рванул куда-то в сторону, и румаг едва поспевал за блестящей в свете леса красавицей.

«Или это у нее энергетические линии переливаются?» – успел подумать он, но тут же выбросил все мысли из головы. Мурка, приметив крупные отпечатки, рванулась глубже в лес, пришлось следовать за ней. А дальше, как в старые добрые времена… Почти.

Набравший уровней тайкон уже не мог прыгать по веткам, его и крупные деревья держали поскрипывая, но ловкость никуда не делась. Даже страшно стало, когда Мурка выследила добычу и одним прыжком настигла верткого колонка, размозжив тому голову. Был зверек и нет его. Одна тушка осталась. Метра полтора в длину, таких точно в лесу близ Усть-Укара не водилось.

– До лагеря донесешь? – Тимур с опаской потрепал Мурку по загривку, и она легко подхватила тушку животного своей огромной пастью, после чего улеглась перед хозяином, приглашая прокатиться.

Ушли от стоянки действительно далеко, поэтому отказываться Тимур не стал, о чем быстро пожалел.

Это в чистом, хоть и заснеженном поле, Мурка неслась по прямой, как локомотив, а тут прыгала, петляла и все это с таким ускорением, что хотелось крикнуть «Остановите, я сойду», но куда там.

– Ах ты, – подскочил Стимир, выхватывая лук, но вовремя остановился, разглядев, что несущийся на них из лесной чащи монстр – это Мурка. Девушки, заснувшие у костра, тоже всполошились. На шум из темноты вынырнул Брабл.

– Ну чего у вас тут? – спросил он и осекся.

Тим спрыгнул и уже сам вынес к костру тушку убитого зверя.

– Это чего это, салага? – сглотнул толи страх, толи просто набежавшую слюну Брабл. – Это что колонок такой?

– Он. Но до чего же здоровый, – удивился Стимир.

– Чур я свежевать буду. А ты вон иди за округой смотри, – подался вперед бородач, на ходу доставая засапожный нож.

Удаляясь снова в лес, Тимур решил, что следующими артефактами будут ножи, которые есть практически у каждого охотника.

***

Заночевал Тим прямо в лесу. До этого он еще раз вернулся к костру товарищей, потому что Мурка нашла того изюбра, что оставил следы, но отдав добычу Браблу и получив порцию мяса, он отошел подальше от лагеря и развел свой собственный костер, предварительно растопив снег на поляне. Использовать стену огня не стал, хотя энергии вокруг хватало с лихвой, но слушалась она плохо. Видимо, не только знания нужны, но и тело как-то должно настроиться на работу с энергией Света. Или врожденный дар необходим, кто знает. В прошлый раз у него было тело Дарио, который, судя по всему, сам был неплохим румагом.

«Интересно, куда девалось сознание парня, когда я занимал его тело», – размышлял Тимур, складывая дрова в костер.

Пока мурка гонялась по округе за какой-то живностью, он достал книгу Анники и начал читать, пробуя при этом воплотить в жизнь то, что написано. Получалось плохо, зато очки энергии исправно накапливались, и когда их количество дошло до максимума, Тимур создал первый артефакт.

«Секира скорби. 40/17/6 100/100.

Дополнительное свойство: отравление сильным ядом. После ранения каждую секунду жертва получает 10 единиц урона. Время действия яда 20 секунд. Отнятые у жертвы очки здоровья переходят владельцу топора».

Яркий зеленый огонь окутал оружие, и Тимур вспомнил про зажигательный снаряд. «Улучшенный стуум. Урон 75 ед. + эффект горения 20 секунд».

***

Аюна поежилась от утреннего холода и постаралась не отставать от охотников.

– Может он там сгинул уже? – негромко обронил Ардан с некоторой надеждой.

Охотники ступили за край проклятого леса, как только рассвело, не дожидаясь возвращения Тима. Вся округа оказалась истоптана и буквально перепахана следами, но охотники знали, кто тут резвился – Мурка. Огромный неугомонный тайкон попал в свою естественную среду обитания и, в отличие от людей, был счастлив.

– Вон там, смотрите. Там он, кажется, – Стимир указал в сторону, и теперь все заметили поднимающийся над тлеющими углями дымок.

Тимур сидел, прислонившись спиной к высокой сосне и дремал над раскрытой книгой, но едва охотники его нашли, книга чуть дернулась, и парень открыл глаза. Он точно почувствовал, что разбудила его именно книга, но других признаков жизни этот и без того полезный фолиант не подавал.

– Вот это да! – воскликнула Аюна увидев топор, который за ночь преобразился до неузнаваемости. Два лезвия, каждое в форме месяца, располагались вдоль ручки и походили на роскошную бабочку.

– Совсем, как крылья у летучей мышки, когда она умывается, – продолжила восхищаться воительница. Конечно, девушка сразу же вцепилась в украшенное извилистым орнаментом оружие и отдавать его не захотела. Да Тимур и не был против, пока они представляют собой один отряд, любое усиление румагу на руку, а топор - всего лишь топор. Даже за пределами магического леса он может подкопить очков энергии и создать что-то похожее.

Прежде чем отряд продолжил путешествие, Ардан осмотрел поляну.

– Ты сколько тут дров сжег, что снег растаял на такой площадке? И что, ночью никто не нападал?

– Не было никого, – Тимур еще раз потянулся, забросал снегом костер и тоже осмотрелся. – А, вот еще что, Стимир, твоя бутыль, держи. Не понадобилась.

Ардан уверенно повел отряд дальше, а Тимур порадовался тому, что, судя по всему, они будут проходить как раз мимо той поляны, где устанавливали систему громоотводов. Стимир плелся позади, рассматривая непривычный узор на глиняной поверхности. Чем глубже заходили в лес, тем теплее становилось, и питомец Тимура все чаще стал надолго пропадать, забегая далеко вперед.

Постепенно охотники расслабились и даже громкий треск, с которым к ним обычно выпрыгивала Мурка, не напугал, когда окружившие отряд хищники бросились на глупую незнакомую добычу.

Глава 32. Айтана

«Даро? Какого черта? Я думала, он подох где-нибудь в пустыне за Стеной».

Зимний лес, который в прошлой жизни Жанна видела так редко, был невероятно красив, но времени на то, чтобы просто остановиться и оглядеться по сторонам, вечно не хватает.

Счетчик, отматывающий часы до провала задания Льётольфа, назойливо мельтешил, привлекая взгляд и заставляя торопиться. Не сбавляя шага, Бергдис влетела в палатку Тиссы.

– О, ты быстро вернулась, – вскочила девчушка с мехового ковра в центре, расширенными глазами глядя на изодранную одежду ворвавшейся гости. – Это что на тебе за... боевое бикини? Что-то случилось?

– Позагорать решила, блин, Марк! Случилось, много чего случилось, – зло бросила Бергдис, но поняла, что Тисса в произошедшем уж точно не виновата, и постаралась взять себя в руки. – Ты говорил, что у тебя есть какие-то вещи, которые могут мне подойти. Давай посмотрим?

Взрыв в шахте Шиндая оставил от давно потрепанной одежды Бергдис одни лохмотья, которые теперь не давали даже символической защиты.

Тисса шустро пробежалась вдоль стен, скидывая маскировочные тряпки с сундуков прямо на пол, и остановилась, горделиво приподняв подбородок и увидев, какое впечатление произвели запасы.

Жанна взглянула на пять больших сундуков, доверху набитых вещами. Штаны, куртки, платья, сапоги и прочее, глаза буквально разбегались.

– Откуда все это?

– Эхо войны, – улыбнулась Тисса, пожав плечами. – Осматривайся, не буду мешать. Я пока принесу пару вещиц, которые берег для себя, но, поговорив с Мафдет, понял, что сейчас тебе они нужнее.

Жанна кивнула, уже с головой погрузившись в кучу вещей и их характеристик. Надежда подобрать что-то стоящее крепла с каждой новой надписью, отображающей основные и дополнительные свойства редких вещиц.

Не хватало лишь зеркала, но сейчас внешний вид мало заботил Жанну, поэтому спустя сорок минут она вышла, практически полностью сменив экипировку. И пусть в новом темно-бордовом облачении не было металлических пластин, заклёпок и многослойных щитков из задубевшей кожи, девушка осталась довольна. Крепкая кожаная куртка из нескольких подкладок грубой ткани, аналогичные штаны, только без обшивки кожей, но зато ткани еще больше, и прямой удар тесака такие могут вовсе не пропустить.

В дополнение к образу – перчатки с бонусом к силе, простая белая сорочка и несколько неуместный носовой платок, оказавшийся единственная вещью, которая давала прибавку в двенадцать единиц к ауре, даже если просто положить его в карман. Сапоги пришлось оставить свои, и в итоге показатель защиты добрался до 70 единиц, при том, что одежда совершенно не сковывала движений, а износ любой вещи был не больше 3-5%.

Довольная Жанна вышла из палатки и едва не наткнулась на Тиссу.

– Слушай, даже не знаю, как с тобой рассчитываться за такое богатство, – улыбнулась Жанна.

– Так, посмотрим. Куртка, штаны, перчатки, – Тисса задумалась, прикидывая что-то в уме. – Для полного сета не хватает ботинок, но их мне найти так и не удалось. А ещё шляпка есть от него. Сейчас принесу. Всё вместе выйдет семнадцать золотых. И еще сорок скипетров, если захочешь получить вот это.

Жанна чуть дар речи не потеряла от возмущения, но, когда взгляд ее упал на содержимое шкатулки, раскрытой перед ней Тиссой, все слова окончательно вылетели из головы. Бергдис ненадолго зависла.

«Ожерелье Ортасис: + 10 к выносливости»

«Среднее кольцо ветра: + 5 к ловкости»

«Большое кольцо жизни: +35% к очкам жизни»

– Ты не перестаешь удивлять, – улыбнулась Тисса, пересчитывая монеты сразу же принесенные Бергдис. – Я думал, попросишь рассрочку или типа того.

– А что, так можно было? Давай переиграем, – вскинула бровь Жанна и даже потянулась к аккуратно расставленным столбикам монет, но Тисса быстро сгребла их в кучку, обхватив руками.

– Нет-нет, сделка завершена, – жадно улыбнулась девочка, и если бы Жанна не знала, что за личиной этого безобидного создания скрывается бывший солдат, ветеран кровавой войны и вообще мужчина, то рассмеялась бы от умиления.

Пятьдесят семь монет – это целое состояние для местных реалий, но оно того стоило.

Идти снова в шахту и снова бестолково умирать не очень хотелось. Тут либо паладина надо развивать, либо ждать ночи и пробираться в город под личиной упыря.

Жанна решила отложить путешествие на некоторое время и вернулась на полянку, где оставила тело волка. С помощью Лэйдли она доставила серую лохматую тушу в лагерь.

По совету все той же Тиссы шкуру с волка сняли, а кости отправили в костер. После хорошего запекания Бурый сложил их в тканевый мешок и хорошо растолок.

– Зачем тебе это? – спросил он, протягивая мешок вместе с содержимым Мафдет.

– Кости ноют, буду в кашу добавлять, должно помочь, – не моргнув и глазом соврала бабка.

Через пол часа Жанна выпила свежеприготовленное зелье и, закрыв глаза, улеглась в такой удобный гамак. Голова немного закружилась, обозначая переход, а спустя мгновение девушка очнулась в серой зоне, как раз перед дверью той самой кубической комнаты. Пошарив в кармане, Жанна нашла ключ, быстро открыла дверь, уже слыша посторонние шорохи и лязги. В последний момент перед десятком серых тварей Бергдис захлопнула дверь, замок щелкнул, и наступила тишина.

«Теперь можно оглядеться». Наконец-то можно никуда не спешить, счетчик времени замер, и, расслабившись, Жанна обошла комнату кругом. Стальные стол, стул, за такие в Айтане можно было бы выручить приличные деньги, жаль, что все это не утащить. На столе несколько листов бумаги и карандаш, а на стене напротив – карта. Та самая виртуальная карта Айтаны, но точки, обозначающие на ней места расположения костных корней, сместились.

«Значит карта обновляется!» – обрадовалась Жанна. Теперь сбор корней она может поставить на поток. Это, конечно, не полноценная замена камням силы, но с корнями шансы выжить возрастают.

Остальные стены были увешаны картинами. Множество битв начиная от античных времен и заканчивая последними вооруженными конфликтами были запечатлены на них двумерными голограммами высокого разрешения. Изучить их еще успеется, а вот карта ждать не будет. Жанна села за стол и взяла первый лист бумаги.

Время шло, и вскоре карта Айтаны в интерфейсе Жанны стала более полной. Реки, поля, крупные поселения и не очень, окраины пустыни, где у Шакалов оказывается есть свой довольно большой город, почти у самой Грани. А главное – север. За перевалом снежных гор была скрыта добрая треть континента. Правда не отмечено ни одного поселения, но не может же быть, что Тимур там сейчас один.

Впрочем, на карте, оставленной Айком, поселений не было и на территории, что лежала за Гранью. Огромной территории. И это подтверждало мысли о том, что в этом плане карта неполная. Ей просто не хотели показывать все, но Жанна знала, что за Гранью есть и деревни, и города. Как минимум один – Иксаньчхон. И это совсем недалеко от Грани, а судя по контуру, земли по ту сторону не меньше, чем в Айтане.

Отметив сто сорок точек с костным корнем, Бергдис устало вздохнула, потянулась и замерла. Взгляд ее упал на счетчик времени, и оно изменилось.

Прошла секунда.

«А время все-таки течет и в этом измерении, хоть и медленно», – подумала Жанна. Но какое это имеет значение, ведь она тут не меньше, чем пару часов, а в реальности прошла всего секунда.

«Что такое секунда – лишь миг. А вот что такое реальность…»

– К чёрту! Зато какие это дает возможности, – протянула Бергдис, чтобы нарушить гнетущую тишину. Вариантов того, как можно использовать эту комнату было море, но в животе неприятно заурчало, и Жанна вспомнила, что давно не ела.

Выходить до сих пор было страшно. Привыкнуть к смерти Жанна так и не смогла, а потому, чуть помедлив, сделала глубокий вдох, сжала поудобнее рукоять клинка и одним рывком выскочила за дверь, которая тут же захлопнулась за спиной.

***

– Ну что, не работает? – участливо поинтересовалась Мафдет, когда Бергдис дернулась и открыла глаза.

– Работает, – прохрипела девушка, растирая шею. Следов от когтей и зубов не осталось, но неприятные ощущения еще эхом отдавались в сознании, а подробный лог закрыл половину обзора. – Есть хочу.

Жанна спрыгнула на землю и направилась к кострам, где почти постоянно готовили еду.

– Расскажешь, что там было? – поспешила за ней Мафдет. Ей не терпелось побольше узнать про то, к чему нет стандартного доступа.

– Конечно, но сперва еда.

***

Как ни старалась Жанна фокусироваться на мыслях о Льётольфе, попасть к предводителю Темных не удалось. Зато на карте острова, где она очнулась после переноса, четко был виден лагерь Фэйглинга. Ни капли не расстроившись, девушка направилась туда.

Самым сложным в этой части нового плана было уговорить отшельника переместиться в серую зону вместе с ней. Только он мог обучить языку Темных, и Жанна приложила на уговоры все усилия. Фэйглинг в свою очередь упирался как мог, но, когда девушка рассказала ему о возможности встречи с Айком, и о том, что знает, как его призвать, астет наконец-то согласился.

В итоге Темный так загорелся желанием этой встречи, что приготовил зелье чуть ли не в два раза быстрее прежнего. Однако до того, как отправиться в серую зону, Жанна поставила ему условие – сперва учеба, потом встреча с богом.

Первое, что бросилось в глаза, когда Бергдис с Фэйглингом вошли в серую комнату, – новая чистая бумага на столе. Впрочем, исписанные листы нашлись тут же во второй стопке, как будто кто-то проконтролировал, что она тут писала, и заодно прибрался.

Астет подошел к карте, надолго замер, изучая ее. Он водил руками, едва касаясь будто стеклянной поверхности, и почему-то улыбался. Оскал этот выглядел довольно отталкивающе, но Жанна не стала ничего говорить, терпеливо дождавшись, пока Фэйглинг вернется из своих воспоминаний, а после началось…

Еще никогда Жанна не занималась учебой с таким усердием. В один момент бумага была исписана вереницей слов и простейших словосочетаний, но им не было конца и края. В ход пошли даже те листы, которые уже были зарисованы в прошлый раз. Бергдис писала прямо поверх карандашных набросков карты, а Фэйглинг то и дело поправлял ее, заглядывая через плечо. Потом он начинал ходить по комнате, вслух переводя разные словосочетания, которые придумывала Жанна.

– Svargh! Raght! – сказала она, опустив голову на облокотившиеся о стол руки, и взъерошила свои волосы. – Не могу больше, голова сейчас взорвется.

Фэйглинг обрадовался, тут же потребовав встречи с Айком. И Жанна вымученно улыбнулась, слов пять из этой длинной тирады, что произнес Темный, она уже знала.

– Как скажешь, – легко согласилась девушка, – чтобы встретиться с Айком, в прошлый раз мне пришлось убить сорок семь волн серых гроу. Так что пошли.

Жанна подошла к двери и, убедившись, что Фэйглинг тоже приготовился к бою, вышла к ожидающей ее толпе серых.

Твари, как и в прошлый раз, уже набились толпой, но теперь Жанна была не одна.

Выскочив вперед, Фэйглинг вертел своим посохом, используя его то в качестве дубины, то нанося колющие удары обратной стороной, словно это не посох, а копье. От мощных ударов серые твари отлетали в стороны, а то и вовсе лопались, забрызгивая пол и все вокруг цветной кровью.

Когда вымотанную до предела Жанну пронзил коготь какой-то твари, Фэйглинг еще вовсю сражался и был полон сил. Волн явно прошло больше, чем предполагалось, но Темный не сдавался.

Распахнув глаза, Жанна хватанула ночной морозный воздух ртом и закашлялась. Она с трудом нашла бурдюк, отпила глоток и, не дождавшись, пока здоровье восстановится до конца, свалилась на колени прямо перед костром, в спешке дрожащими руками извлекая из котомки все необходимое, чтобы сделать отвар для телепортации в серую зону. Скидав ингредиенты в котелок, Жанна быстро набила желудок остатками ужина, и спустя всего три минуты уже все было готово.

– Да блин, – выдохнула она, оказавшись снова у дверей комнаты.

Это там, в Айтане, прошло всего три – четыре минуты, для серой зоны, грубо говоря, это чуть меньше, чем вечность. От былой битвы не осталось и следа. Ни трупов серых, ни Фэйглинга, ни Айка. Со злостью саданув кулаком в двери, Жанна достала ключ и прошла в комнату. На телепортацию было потрачено целых три костных корня, и такая жертва не должна быть напрасной.

Она вновь засела за зубрежку записанных слов, которые уже успели вылететь из головы за время тяжелой битвы, периодически делая перерыв на физическую разминку и упражнения с мечом. Комната для полноценной тренировки оказалась достаточно тесной, но Жанна знала, что если выйдет за дверь, то вернуться уже не сможет.

Разбудил ее громкий стук, после которого, не дожидаясь ответа, в комнату быстрым шагом вошел Айк.

Жанна протерла глаза, не понимая сон это или явь, а парень уже сел на стул по другую сторону стола и злобно прошипел.

– Зачем ты притащила сюда Фэйглинга? Ты совсем страх потеряла?

– Я? – мысли медленно приходили в норму. – Он был нужен мне тут. Я хотела выучить язык Темных.

– Язык Темных? – переспросил Айк, словно ослышавшись. – Я заплатил тебе за молчание, а ты растрепала о нашей встрече всем подряд.

– Он и так знал про тебя. Так что…

– Не важно! А Эидис, она, скажешь, тоже знала?

Жанна закусила губу.

– Я даю тебе последний шанс. Расскажешь кому-то еще, и я сотру тебя и всех, кому успеешь рассказать! Не смей больше отвлекать меня по пустякам!

Парень медленно закипал, а ведь раньше он ловко скрывал свои эмоции.

– А Фэй… – попыталась торговаться Жанна, но Айк оборвал ее возмущения.

– Он получил, что заслужил. Нет. Надо было вас обоих просто уничтожить.

– Но для реализации плана по удержанию равновесия мне нужно выучить язык Темных, – уже растерянно проговорила девушка.

– Плана? Ха! Выучить?! – впервые Айк действительно закричал и вскочил со стула, который тут же с грохотом упал на пол, рассыпавшись в труху. – Ну так учи тогда.

Он сделал широкий жест рукой, и на стол прямо из воздуха грохнулась толстенная книга в черном кожаном переплете, а сам Айк развернулся и быстрым шагом вышел, хлопнув за собой дверью.

– Хочешь рассмешить богов, расскажи им о своих планах, – вспомнила Жанна присказку, которую несколько раз повторял Дед, после чего аккуратно притянула книгу к себе и открыла ее на первой странице.

«Транскрипции и словоформы Тайхаринского архипелага. Том 1».

– Том первый? – застонала Жанна, уронив голову на руки перед собой, и быстро заснула.

***

Темные ворвались в Шиндай, сметая все на своем пути. Обезлюдевшие улицы пропахли смертью и хаосом. Она бежала, преследуемая обезумевшей толпой монстров. Нет, не бежала, бежать перед лавиной этих тварей – самоубийство. Она низко летела. Летела, восседая на красавице Лэйдли, и крепко сжимала в руке меч. Толпа настигала ее, и вдруг лицом к лицу Жанна столкнулась с шинитом. Словно ударилась о стену. Лицо шинита показалось знакомым. «Бомани?! Он жив? Что он тут делает?» – пронеслось в голове. Секунда, и волна тьмы накрыла их обоих. Жанна попыталась протянуть руку, но не смогла пошевелить ей, в ногу впился один из преследователей.

– Бомани! – закричала девушка, в ужасе осознав, что снова потеряла его во тьме, от чего сразу проснулась.

Комната была пуста. Отодвинув от себя тяжелую книгу, Жанна встала и потянулась.

– Приснится же такое, – сказала она, тряхнув головой, прогоняя остатки сна. Выспалась просто замечательно, а таймер отсчитал всего-навсего секунд пять.

«Что ж, вот и еще одно полезное свойство этого пространства», – подумала Жанна. «Надо было еще еды просить какой-нибудь, и тогда можно вообще тут жить, не возвращаясь к реальности».

Но еды не было, а аппетит разыгрался так, что Бергдис бы олдафа съела, будь они съедобны.

– Делать нечего, придется выходить, – вслух, чтобы подбодрить саму себя, сказала она, обнажив клинок, и шагнула за дверь.

Глава 33. Север

Тайконы редко охотятся по одиночке. В каждой стае есть вожак и действуют эти кошки вовсе не бездумно. Так случилось и в этот раз.

Десяток крупных хищников, почувствовав свое численное преимущество, выждали момент и ринулись в атаку. Двигались они крайне быстро, даже Стимир, реакция которого обычно выручала охотников, не сумел предупредить заранее.

– Огонь, разряд, – выстрелы один за другим отправились к ближайшим животным почти в упор, и Тимур отступил, пропуская мертвую тушу тайкона, продолжавшую полет даже после удара молнии. Есть мясо этих хищников он бы точно не стал, но время шло на секунды, выбирать способы убийства не приходилось.

– Солдар кон ардхар!

Лавовые фонтанчики плеснули из-под земли, однако третий тайкон уже отскочил с того места, куда ударила новая способность Тима.

Далеко уйти спасшемуся зверю не удалось, летящий Левиафан неожиданно тяжело ударил зарычавшего хищника в бок, и Тимур быстро оглянулся. Брабл уже расправился со своим противником и, видимо, решил, что три тайкона на одного румага – это слишком много.

– Огонь! – Тимур попытался всадить пышущий жаром шар в спину последнего убегающего хищника и не попал, хорошо еще, что другим членам отряда больше ничего уже не угрожало.

– Ушли, гадство! – Ардан сплюнул на снег кровавую слюну, держась за правый бок. Он подошел к собственноручно поверженному тайкону, рассматривая его с неподдельным интересом, и присел.

Всего уйти удалось лишь трем обезумевшим кошкам, одна из которых была ранена Аюной и оставляла на снегу кровавый след.

– На твою Мурку похоже, – сказал Ардан, хмуро повернувшись к Тиму.

– Вы что тайконов никогда не видели?

– Не видели, представляешь? Были бы они поменьше, сказал бы, что это пумы, но… Хотя чего это я, мы и техников, прикидывающихся охотниками, никогда не...

Ардан замолчал, с опаской поднявшись. На поляну из леса вышла Мурка, и негромко рыча, она приблизилась к лежавшему у его ног тайкону, принюхалась.

Тим с облегчением понял, что правильно сделал, не став призывать пета с прогулки во время боя. Еще неизвестно, как бы все обернулось.

Из леса послышался громкий далекий рык и, бросив взгляд в ту сторону, Мурка сделала прыжок, собираясь уйти, но обернулась к Тимуру.

Вряд ли питомец хотел сбежать насовсем, но и резню, которую устроили на поляне охотники, явно не одобрял. Тимур лишь кивнул, после чего Мурка в три прыжка скрылась среди густого ельника вдалеке.

– Это же они напали, – как бы оправдываясь, сказал Брабл, сообразив что происходит. В этом бою на него пришлось больше всего жертв. Тимур решил ничего не отвечать, на душе отчего-то стало тошно.

– Слушай, Тим, ты кто вообще такой? Всю дорогу скрывался, а как Пиф ушел, вдруг оказывается, что огнем кидаешься, молниями бьешь. Ничего не хочешь нам рассказать?

Ардан говорил резко, но то и дело морщился и хватался за бок. Травма, видимо, оказалась серьезной.

– Румаг я. Говорил уже.

– А я что-то не слышал, – зашипел Ардан, с угрозой дернувшись к Тиму, но Диалайна остановила его.

– Мы зато все слышали. Рассказывал Тим про свои способности, только вот вроде как энергол нужен был ему. Нашел, получается?

– Типа того, – кивнул Тимур. – Позже расскажу. На привал встанем, вот тогда и поболтаем. Сейчас надо убираться отсюда, много крови пролили, мало ли кто еще пожалует.

Дальнейшее продвижение замедлилось, приходилось постоянно смотреть по сторонам, и когда впереди показался просвет, все охотники, кроме Тимура и Ардана, воспряли духом, ожидая, что этот лес закончился, но всё оказалось гораздо проще: отряд добрался до поляны с големами.

Снег тут и вовсе отсутствовал, под ногами была пожухлая трава, и даже воздух казался теплее. Решили сделать привал.

Охотники начали радостно переговариваться и выдвигать теории о причине погодной аномалии, но Тимур точно знал, что все дело в энергии. Они оказались в эпицентре, куда стягивались все золотистые нити. Тим даже не смог разобрать, какая из них ведет к Лие.

– Давайте заночуем тут, – сказала Аюна и стукнула о землю рукоятью топора, как альпинист, втыкающий флаг на вершине покоренной скалы. Удар получился громкий, металлический набалдашник на конце рукояти стукнул о что-то твердое. Воительница присела, разгребла хвою руками и подняла с земли светящийся золотом камень.

– Яр! – удивленно вскинула брови девушка. – Но откуда?

– Тут же было сражение, – напомнил Ардан, не отводя взгляда от рук Аюны с зажатым в них кладом. – Может у чаров тогда и выпал, а может у Темных был. Легенды гласят, что среди исчадий Тьмы тоже были те, кто силу использовал. Так! Нужно перерыть тут все. Не зря же зашли в этот проклятый лес.

Придаваться общему сумасшествию Тимур не стал. Не было у него желания уподобляться дикому кабану, перерывая вверх дном кучу грунта и сосновых иголок, но другая задумка появилась практически сразу.

Через всю просеку он дошел до огромной груды камней, в которую превратился голем, активированный Болтузриэлем вторым, и прикинул, где стоял тот Темный в капюшоне, убитый Дарио с помощью огненного шара.

«Как там система его назвала, астет?» – попытался вспомнить Тимур, прощупывая ногой лесную подстилку из хвои и шишек. Если бы он знал, что навык поиска груздей будет так востребован в новой жизни, то чаще бы ездил в лес с родителями за грибами.

Первый бугорок, уверенно раскопанный Тимуром, оказался веткой, которая легла своим обломанным краем на пару шишек и потому приподнималась над землей, но не пружинила, как другие естественные неровности. Обследовав еще с десяток таких бугорков, румаг нашел то, что искал. Камень был красным и имел некое обрамление. Что-то вроде корзинки из белого цвета, материал которой подозрительно походил на настоящие кости. Раньше это было то ли вершиной посоха, то ли наоборот эфесом сказочного меча невиданных размеров, гадать Тимур не стал. Спрятав магический камень в котомку, он продолжил поиски, вспоминая сколько Темных уничтожили драконы Болтузриэля. Среди них точно были другие астеты.

До самых сумерек никто не беспокоил румага, и лишь когда в той стороне, где остались охотники, заплясал свет костра, Тимур решил, что первый опыт поисковой работы пора сворачивать.

– У меня три. Два Яра и один Ред, – похвасталась Аюна, завидев румага. Перед ней лежал крупный желтый камень и два поменьше.

– Я тоже один нашел, – пробасил Брабл показывая зажатый в руках Ред. Не сильно большой, но и не мелочь, которая стала попадаться Тимуру в конце поисков.

– А у тебя сколько? Нашел, вообще, что-нибудь? – спросила расстроенная Диалайна. Похоже, ей не удалось раздобыть самых драгоценных в Мире Легенд камней, и сейчас она искала если не поддержки, то хотя бы собрата по несчастью.

– Нашел парочку, – не стал обнадеживать ее Тимур, но и сильно расстраивать тоже не решился, ведь в его котомке сейчас лежало двенадцать камней разной фракции.

Был большой Ред, что попался почти в самом начале, несколько средних камней и мелкие Яры, 4 штучки подозрительно напоминали одноразовые, как те, что Тимур давно встраивал в браслет Лии. – А где Стимир и Ардан?

– Они нашли поистине огромный камень и теперь не знают, как его сюда дотащить, – усмехнулся Брабл. – Вон там они, за тем самым валуном.

Тимур глянул на последнего голема. В той стороне, по идее, древних боевых действий не происходило, так как Болтузриэль погиб на големе, возле которого раскопки провел сам Тимур, а громоотвод в голову той громаде втыкал уже Дарио. Некому было отбиваться от полчища Темных. Ну если только Дарио действительно выжил после попадания молнии, а потом убил оставшихся врагов.

***

Ардан в очередной раз попытался сковырнуть застрявший в камне Яр размером с кулак, но ничего не вышло. Нож так выгнулся, что охотник побоялся его сломать.

– Бесполезно. Пошли к костру, – сказал он и развернулся, не почувствовав чужого взгляда на собственном затылке.

Огромный зверь, слившийся с темным лесом, словно понял, что добыча сейчас уйдет, и прыгнул на спину Стимира, тычком когтистой лапы повалив его на землю. Ардан среагировал мгновенно. Он зарычал, увидев противника, и прямо с камня прыгнул на незнакомое существо, вооруженный лишь ножом.

Тимур, конечно, слышал байки охотников из прошлой жизни про то, как они ходили без ружья на медведя, но «Молодой тарраск, 65 уровень», так обозвала это чудовище система, совсем не та дичь, на которую можно охотиться.

Моб был силен, гораздо крупнее любого медведя, и отдаленно напоминал динозавра, хотя в учебниках по биологии даже среди древних существ таких монстров Тимур не встречал. Не потому, что их точно в природе не было, а потому что и больное воображение ученых не смогло бы представить, что такие твари водились на земле. Что ему тот нож, вошедший по самую рукоятку куда-то в районе шеи, он только раззадорил ящероподобного урода. Ардана, как куклу, бросило в сторону, стоило тарраску дернуться верхней частью туловища.

Монстр встал на дыбы, как боевой конь, и заорал так, что заложило уши.

– Огонь! – на ходу выкрикнул Тимур, целясь в клыкастую пасть твари. Стимир, без чувств лежавший на земле, явно не пережил бы еще одного удара, а тарраск точно раздавит его, возвращаясь в привычную стойку на четыре лапы.

Огненный шар ударил моба, опрокидывая на шипастую спину, но урона практически не нанес. Тарраск вскочил, намереваясь порвать Тима на куски.

– Время, – активировал замедление румаг, уходя с линии нападения, и ударил разрядом электричества. Этот удар моб вообще не почувствовал, кажется, даже обрадовался ему. Энергетические линии, окутывающие тело монстра, засветились чуточку ярче.

«Да он заряжается от магических атак», – мелькнуло прозрение, и время снова ускорило бег.

Раздался женский крик, на который тварь обернулась. Это Диалайна разглядела, что происходит у кромки леса практически на противоположной стороне поляны, отвлекла на себя внимание монстра и замешкалась, впопыхах натягивая лук.

Тимур воспользовался тем, что тарраск, переагрился на другого персонажа и бросился на зверюгу, выхватив клинок румага. Тварь, видимо, так долго жила в этом лесу, что стала совершенно не восприимчива к энергии Света в любых ее проявлениях, но сталь должна помочь.

«Жалко, топор и сумка остались у костра».

Над головой с легким шелестом просвистела стрела, ударив тарраска в бок, но вошла она неглубоко, зато внимание снова привлекла изрядно. Монстр повернулся, и то место, куда уже нацелился румаг, стало недоступно.

«Ардан, тупица, прибью гада», – подумал Тимур, втыкая меч прямо в глаз обернувшегося тарраска. Монстр взревел, а полоска жизни, вспыхнувшая над его головой, резко уменьшилась наполовину. Мощной удар когтистой лапы подбросил румага вверх, и он больно ударился о камень, оказавшись на голове голема, и если бы не защита гильдейского амулета, которую Тим теперь активировал, не задумываясь, в начале боя, то лететь его сознанию на перерождение.

Ардан, похоже, наконец сообразил, где самое слабое место твари, и вторая стрела угодила тарраску в другой глаз. Вот тут-то и началось настоящее безумие.

Монстр, как и полагается, опять взревел, встал на дыбы и ударил лапами в землю с такой силой, что волна, разошедшаяся от него по кругу, повалила даже Брабла с отстающими от него девушками. Лишь Тим устоял на ногах, да и то, потому что крепко ухватился за металлический штырь громоотвода, торчащий из камня.

Монстр потер морду передними лапами, и меч румага выпал из его глазницы, а стрела, кажется, обломилась. Тим увидел, что энергетические нити потянулись к тарраску, и монстр снова взревел, всасывая их всем телом, при этом полоса его здоровья медленно поползла вверх.

– Охренеть, долбоящер, – выдохнул Тимур, заметив, что даже глаза монстра начали восстанавливаться, и покрепче ухватился за громоотвод, потому что тарраск снова собрался ударить в землю, вместо уже знакомого скилла груда мышц и костяных рогов свернулась в шипастое колесо, быстро покатившись в сторону приходящего в себя Стимира.

Тимур замер, пытаясь сообразить, что делать. На меч надежды никакой, на заряды и магию тем более.

Стрела, выпущенная Арданом, лишь срикошетила, а вот Левиафан Брабла врезался глубоко и все-таки сбил траекторию переката тарраска, когда с чавкающим звуком вырвался обратно. Полоса здоровья монстра снова поползла вниз.

Решение пришло внезапно. Тимур и раньше-то хотел разрушить сеть громоотводов, блокирующих всю энергию в лесу, а теперь понял, что сделать это надо как можно скорее, пока тарраск опять не восстановился. И хоть ломать – не строить, но громоотвод, вплавленный в камень, поддаваться не спешил. Пришлось всадить в основание металлического шеста целых три огненных выстрела. Сталь раскалилась и потекла. Тимур едва успел подхватить падающий громоотвод.

Еще не осознав, насколько от его действий изменился мир вокруг, он изобразил древнего копьеметателя, швырнув стальной прут прямиком в израненного тарраска. Хорошо попал, раскаленный наконечник легко пробил толстую кожу и с шипением скрылся внутри твари, разрывая ткани и погружаясь все дальше.

Физика сделала свое дело, удар получился невероятно сильным еще и по тому, что румаг кидал металлическое копье с приличной высоты каменного валуна.

Не успел Тим насладиться творением рук своих, как валун этот дрогнул и зашевелился.

«Каменный голем, 70 уровень», прочитал Тимур надпись у себя между ног и кувырком слетел с головы нового монстра на твердую землю. Даже тарраск недоуменно попятился, когда над поляной зажглись два желтых глаза каменного гиганта.

Попятился хищник может потому, что снизу вверх смотреть на голема было неудобно, а может чувствуя, что здоровья осталось совсем немного, и так решил бежать, однако сделать что-то еще не успел.

Голем пока не проявил себя, а вот тарраска охотники успели невзлюбить. Стрела Ардана снова вонзилась обидчику в едва восстановленный магией глаз, за ним стрелял Стимир, но зеленый росчерк, ожидаемо для Тимура, срикошетил от шкуры. Румаг был готов поспорить, что это произошло лишь потому, что не обычный наконечник заряжен магией, а у тарраска повышенная магическая защита.

Зато топор добравшейся до места сражения Аюны проломил в его шкуре такую брешь, что кровь хлынула из нее потоком, и тварь завалилась на бок.

«Поздравляем! Молодой тарраск убит. В награду ваш отряд получает:

+ 1 к ловкости,

+ 1 к меткости,

+ 1 к удаче,

+ 1 к внутреннему запасу энергии.

Текущий запас энергии 2/14.

Приятной игры».

«Ай, как не вовремя», – отмахнулся Тимур, натягивая тетиву и косясь на голема, который окинул поляну своими желтыми блюдцами глаз и, почуяв кровь, направился к Аюне.

Сама воительница будто зависла, хотя в свете последних событий может так оно и было. Наверняка не один уровень получила за убийство эпического монстра. Голем почти схватил ее огромной ладонью, но в последний момент Ардан сбил Аюну с ног, прикрывая собой. Каменные пальцы сомкнулись в опасной близости от этой парочки.

– Час от часу не легче, – вздохнул Тимур, заметив, как Левиафан отскочил от спины голема. – Огонь!

Вот тут каменный гигант поморщился, и над его головой появилась полоса жизни, гораздо длиннее той, что была у тарраска. Голем не взревел, просто с грохотом развернулся и направился к Тимуру, который так больно ударил его огненным шариком.

Расстояние для гиганта плевое, парень едва успел крикнуть «Разряд», прежде чем рванул в сторону ближайшего леса.

Молния тоже не понравилась гиганту, но здоровье его убывало крайне медленно. В ответ на обстрел румагом, голем выхватил из земли огромный валун и швырнул его в спину улепетывающего врага. Не попал, шрапнель из довольно крупных осколков сбила Тимура с ног, и он кубарем прокатился по земле. Правая нога запылала огнем, зато совсем рядом вдруг обнаружился меч румага, обильно измазанный в белесой субстанции. Вспомнив, как потерял свое оружие, и что это может быть за гадость такая на клинке, Тимур поморщился, но, не раздумывая, подхватил его за рукоять, резким движением смахнув основную часть липкого вещества.

– Камень! Нужно выбить у него из груди камень! – проорал на всю округу Ардан и перенес стрельбу с глаз голема на тот самый Ред, что не так давно ковырял ножом. Стрелы отскочили.

– Солдар кон ардхар! – Тимур выкрикнул единственную фразу, которую выучил из команд магов.

В книге нашлось много слов силы с описанием, но все они не имели отношения к огню или электричеству и не сработали у него даже в этом заполненном энергией лесу.

Лавовые озерца выплеснулись под ногами голема, расплавляя камень, но быстро остыли, получив избыточную охлажденную массу в виде погрузившихся в них каменных стоп. Монстр остановился. Он дернулся, попытавшись сдвинуться с места, когда Тимур запустил очередной огненный шар и разряд, но тщетно. Каменные ноги монстра увязли практически по колено.

«И на кой черт Болтузриэль вообще создавал этих го…»

Бутылка стуума угодила точно в цель. Стимир вообще отличался повешенной меткостью, да и удачи у него, наверное, было достаточно, потому что он использовал ту самую усовершенствованную румагом бутыль.

Рвануло так, что упавший на землю Тимур прикрыл голову руками и тут же почувствовал каменный град, осыпающийся с небес. Уши заложило, а ослепленные вспышкой глаза отказывались что-то видеть еще пару минут.

«Поздравляем! Каменный голем повержен! Ваш отряд убил каменного голема 70 уровня.

В награду ваш отряд получает:

+ 1 к ловкости,

+ 1 к меткости,

+ 1 к удаче,

+ 1 к внутреннему запасу энергии.

Текущий запас энергии 3/15.

Приятной игры».

Слева кто-то застонал, и Тимур приподнялся, осматривая поле боя в лунном свете. На ногах ни осталось никого. Предчувствуя, что без жертв не обошлось, Тим поднялся, отряхиваясь от мелкой, да и не очень мелкой каменной крошки.

– Уже все? – раздался голос Брабла, и над полем поднялась его низкая широкоплечая фигура.

– Ну хоть один живой, ты как, цел? Котомку мою принеси, пожалуйста, – попросил Тимур и поморщился от боли по всему телу.

Не дожидаясь ответа, он побрел к ближайшим камням, где еще кто-то ворочался. Стимир лежал, придавленный грудой мелких осколков, и тяжело дышал. Даже в темноте Тимур понял, что дело плохо.

Глава 34. Айтана

– Разошлись! – рявкнула Бергдис на языке Темных, от чего удивленные воины расступились, пропуская ее к порталам. Жанна пожалела, что не оставила на архипелаге или даже в шахте Шиндая пары бурдюков с целебной водой, деньгами и кореньями, ведь во сне всего этого нет, но решила, что улучшенное ночное зрение, аутофагия и режим кровавой ярости сейчас гораздо важнее. «Вообще, на разведку можно сходить и без денег, все равно ночью вряд ли что-то получится купить».

– Льётольф разгневается! Пусти меня в Шиндай! – с трудом сформулировала она фразу на языке Темных, обращаясь к преградившему путь астету.

Жанна не знала, как сказать Шиндай, поэтому произнесла название города на общем языке, но Темный, к ее удивлению, понял, что от него хотят, и ткнул рукой в левый портал.

– Спасибо, – максимально добродушно прорычала девушка в ответ и шагнула за лазурную гладь арки.

***

Астет не обманул. В центре подземной пещеры грудой льда лежал олдаф, погруженный в режим экономичного расхода энергии, а несколько Темных прохаживались вокруг. Их было не больше двух десятков, и Жанна не стала таиться, гордо ступая прямо между льдин, олдаф даже не проснулся.

– Arkhort, – бросила она Темным, и те расступились, пропуская ее, презрительно поморщившись. Всё-таки акцент был, хоть Жанна и посетила серую зону семь раз за этот день, потратив остальное время на собирание костного корня для зелий телепортации.

Без проблем добравшись до места прошлой смерти, она притаилась.

Шорохи слышались отовсюду, далеко разлетаясь по шахте, но ничего подозрительного кроме закопченных стен Жанна не заметила. Подождав пару минут, она с опаской двинулась дальше, хотя так и не встретила никого, кроме пары сотен Темных, тут и там рассеянных по длинной утробе шахты.

Она даже успела обрадоваться, когда в лицо ударил свежий ночной ветерок, а дорогу на выходе преградили стражники.

– Стоять! Кто это тут у нас?

Щурясь от всполохов яркого света, стражник приподнял факел, чуть отводя его в сторону.

Жанна поняла, что сейчас караульные начнут трясти с нее добычу, и попыталась отскочить назад, чтоб скрыться в темноте до того, как ее хорошенько разглядят, но второй мужчина рывком приблизился, ухватив ее за посох, который Жанна носила за спиной и в бою не использовала. Посох за что-то зацепился, и ткань новой куртки негромко затрещала, волна негодования захлестнула Бергдис.

В череде сражений с серыми тварями, где невозможно использовать умения, она уже и забыла, какого это, когда кровавая ярость сносит все границы.

В момент заострившиеся когти полоснули прыткого стражника по горлу, обрывая его и без того нелегкую жизнь.

Жанна охнуть не успела от осознания содеянного, а второй шинит выхватил оружие, и девушка едва совладала с собой, чтобы не снести уже мечом и его голову. Просто толкнув тело погибшего в сторону взбешенного стражника, Бергдис выскочила из-под свода пещеры и в три прыжка оказалась на темной узкой улочке.

«Сходила на разведку, блин», – пронеслось в голове.

Петляя между домами, она нашла совершенно безлюдный тупик, куда вряд ли кто-то заглядывал в последнюю пару лет. Только после этого удалось хоть немного отдышаться.

Тут и там по освещенным фонарями улицам забегали шиниты в доспехах, с факелами в руках.

«Откуда только взялись, ведь еще пару секунд назад было совершенно тихо и безлюдно».

Шум, однако, быстро стих и группы вооруженных людей разбрелись по своим наблюдательным постам, лишь у шахты собралась небольшая толпа стражников, в нерешительности заглядывая внутрь. Что они там пытались высмотреть, Жанна и не думала уточнять. Жизнь в Шиндае еще в прошлый раз показалась ей странной, а теперь и вовсе превратилась в бедлам. Стража, несомненно, не простит и не забудет это нелепое, ненужное убийство, так что Жанна знала – ее будут искать. Внимательно изучив путь до библиотеки, она отметила три лавки с ингредиентами, пару магазинчиков, торгующих всем подряд, и не самую дорогую таверну, куда решила заглянуть на обратном пути.

Перемещаться по безлюдным, хорошо освещенным улицам оказалось не так-то и просто. Теперь Жана знала, что Шиндай буквально напичкан стражниками и просто вооруженными шинитами, которые всегда настороже. Да даже часовых, что вышагивают по верху укрепленной стены, достаточно, чтобы поднять тревогу, разгуливай она открыто по центральным улицам.

Бергдис поморщилась, с сожалением отметив, что в прошлый раз света на улицах практически не было, а теперь тут и там висели яркие фонари.

«Откуда только эти шиниты набрали столько топлива? Или на чем там работают эти лампы? На скваре?» – задалась она вопросом, ныряя в очередную подворотню, и замерла, едва не столкнувшись нос к носу с парочкой спрятавшихся там мужчин.

– Что за… ты видел? – зашипел один из них, заметив быстро мелькнувшую через улицу тень девушки.

– Тихо. Тут кто-то есть, – оборвал его второй, беспомощно оглядываясь по сторонам. Несмотря на кромешную темноту в подворотне, Жанна отлично могла разглядеть воинов и опознала в них Шакалов. Точно диверсанты, но что они собирались делать во вражеском городе, она могла только догадываться.

– Вот она, ребята, – на плечо легла чья-то тяжёлая рука, и Жанна среагировала мгновенно. Укус. Глазастый шакал с воем падает на мостовую, баюкая окровавленную руку, а Бергдис уже уходит за спины его подслеповатых товарищей.

– Эй, она сперла мою сумку, – возглас захлебывается кровью. В следующую секунду улицу озаряет огненный шар, он с воем пролетает добрую сотню метров и взрывается на расстоянии вытянутой руки от третьего Шакала. Видимо, стража и тайные патрули заинтересовались подозрительными криками, а судя по топоту множества ног, люди уже бежали в их сторону. Так и не расправившись с третьим лазутчиком, Жанна поспешила убраться подальше, растворившись во тьме.

***

Сегодня в зале таверны было пусто и тихо. Впрочем, как и вчера. Это на постоялом дворе Динхама негде чешуйке упасть, а тут цены кусаются, поэтому беженцы из Райдхана не суются в «Гусиную гузку». Да и не пускают их в город уже который день, все боятся, что Шакалы со Скорпионами отправляют разведчиков или лазутчиков.

– Ну, что думаешь, Бомани? – спросил негромко Хим, пока Даро отправился прямо на кухню за едой.

– Идея неплохая, но сколько ты успеешь изготовить этих твоих огнеметов и пуфхек?

– Ну…, – Хим задумался. Сквара пока хватало, а вот медные трубки, кристаллы, нагнетатели, всего этого не было в достаточном количестве. Шиндай на то и Шиндай, тут можно найти любой химический ингредиент, травы, части монстров и прочее, но вот с ремесленными мастерскими не так хорошо, как в Райдхане.

– Штуки две – три могу делать в день, если будет хватать деталей. Но ты же знаешь, как нелегко раздобыть это все. Огнеметы еще куда ни шло, там все относительно просто, но пуфки – это действительно дорогое удовольствие.

Бомани усмехнулся. Его бы воля, он бы своими руками прибил Хима еще в шахте, как только прошло оглушение от взрыва. Этот скварик-самоучка сделал такое оружие, что в случае широкого распространения оного, битвы на мечах уйдут в прошлое. Какой смысл всю жизнь учиться искусству владения клинком, копьем и даже арбалетом, если один пробный выстрел из этой самой штуковины разнес десяток Темных, не оставив от них мокрого места. Да там даже стены крошились и плавились. Как только не завалило их в шахте?! Ничего хорошего такое оружие не принесет, но Даро прямо-таки загорелся идеей производства нового инструмента массового убийства.

В другое время Бомани сказал бы категорическое нет. Нельзя давать такое оружие рекрутам. Особенно если оно может попасть в руки к ненавистным Шакалам, однако...

На улице что-то загромыхало, и Бомани тяжело вздохнул.

– Опять ловят лазутчиков, – понимающе кивнул Хим. – Сегодня к нам приходил начальник караулов, спрашивал про тебя. Им не хватает опытных бойцов, а ты все-таки локрин, хоть и бывший. Предлагает взять тебе руководство основными силами обороны на себя.

– Не хочу!

– Да знаю я, – извиняюще проговорил Хим, понимая отношение друга к службе. – Однако люди бы пошли за тобой. Многие не выходят на стены лишь потому, что не видят среди стражи достойных командиров и считают сопротивление бесполезным.

Бомани решил уйти от разговора, в прямом смысле этого слова, и даже начал вставать, чтобы помочь Даро, тот почему-то опять сильно задержался на кухне, но тут двери таверны тихонько скрипнули, и в зал вошла Бергдис.

Бывалый воин, так и не успев до конца выпрямиться, сел на место от неожиданности. Он дернулся протереть глаза, не веря в происходящее, но понял, насколько глупо это выглядит, и взял себя в руки, громко проглотив появившийся в горле ком.

Девушка тем временем окинула пустой зал хмурым взором, удивленно приподняла бровь, узнав наконец-то вышедшего из кухни Даро, и только после этого сфокусировалась на Бомани. Уголки еë губ тронула легкая улыбка, и встретившись с темными, словно ночь, глазами Бергдис бывший Локрин понял, что пропал.

Весь дальнейший вечер пролетел словно в тумане. Жанна чувствовала, что Бомани не сводит с нее влюбленного взгляда и часто не слышит, что ему говорят, от чего становилось неловко. О себе она рассказала немного, больше расспрашивая о положении дел в городе, о защите стен и о том, как далеко находятся войска изгнанников. Бомани рассказывал все, что знает, а вот Даро, попав под хмурый взгляд воинственной девушки, тут же вспомнил своё предательство и быстро ретировался, ссылаясь на срочно появившиеся дела. Он даже не успел получить от Жанны порцию обвинений, которую она некогда заготовила.

Лишь Хим с подозрением смотрел на незнакомку и, в конце концов, не выдержал.

– А ты на чьей стороне? – спросил он, обратившись к Бергдис, когда Бомани заикнулся про огнеметы и пуфки.

– Ну точно не на стороне Шакалов. Могу доказать, – ответила Жанна, бросив на стол примитивную карту, украденную у одного из лазутчиков. Вместе с зарисовкой города в сумке нашлось много интересных вещей, в том числе и несколько золотых монет, которые девушка думала потратить на покупку пары бутылок воды, для этого, собственно, и зашла в таверну.

– Откуда тогда это? – удивился Хим, осознав, что перед ним. На клочке бумаги были отмечены не только улицы, кварталы и прочие приметные черты города, но и те места, где их защитная стена имела значительные изъяны. Попадись такая карта в руки противника, город считай сдан.

– Отняла у лазутчиков недалеко от городской стены.

– Не врешь? Они срисовали это в городе или прибыли уже с готовой картой? – прищурился Хим.

Жанна лишь пожала плечами.

– Я должен доложить начальнику стражи. От этого зависит судьба города.

Заметив, как забеспокоилась Бергдис, услышав про стражу, Бомани ухватил вскочившего было Хима за руку и потянул усаживая на место.

– И что ты скажешь? Где ты взял эту карту?

– Я? Ну… – парень задумался. – Скажу, что ты дал ее мне. Отобрал у шпионов!

Хим стряхнул тяжелую руку приятеля и все-таки выскочил на улицу с криками, что такое дело не терпит отлагательства.

– Убил бы, гаденыша, – вздохнул Бомани, глядя на закрывшуюся за спиной приятеля дверь. – Говоришь тебе нужны бутыльки? У нас есть такие. Мы обычно храним в них сквар, но у Хима полно и пустых. Пойдем к нам в лавку, возьмешь сколько надо. А шпион, владелец карты, он мертв?

Жанна нехотя кивнула.

– Плохо…. Хотя это уже и не важно, Шиндаю не устоять, слишком мало воинов, даже городская стена не сильно поможет. Кстати, как ты попала в город?

– Через шахту, – не стала скрывать девушка. Еще в первые секунды, как увидела Бомани, она поняла, что лишь ему может полностью доверять, и даже скучала по этому простому, честному воину. – Я же теперь не просто человек.

– Тогда тебе нужно уходить тем же путем, – Бомани даже не обратил внимание на последние ее слова, – разведчики доложили, что объединенная армия Шакалов и Скорпионов на подходе к городу. Они возьмут нас в кольцо, и никто не уйдет живым. Шиндай будет уничтожен, чтобы остальные, более мелкие оазисы не сопротивлялись. Но ты должна спастись.

– Пойдем со мной! – выпалила Жанна, оборачиваясь на скрипнувшую входную дверь. Понуро свесив голову, в таверну вошел Хим, а за ним крепкий воин в действительно боевых доспехах. Бомани сразу узнал в нем начальника стражи и понял, что дело плохо.

Несколько караульных попытались тоже проникнуть в зал следом за своим начальником, но мужчина грубо остановил их:

– Ждите на улице, – отдал он распоряжение и повернулся к Бергдис. – Вот ты где! А мы тебя ищем по всему оазису.

– Награду хотели вручить? – поинтересовался Бомани, поднявшись со скамьи, и шагнул в проход между столами.

– Зачем награду? – не понял глава стражников.

– Ну как же. Девушка обезвредила вражеских шпионов, передала вам карту, предупредила об опасности.

– А может она служит Шакалам? Парни встретили ее у шахты, и она, не задумываясь, убила одного.

Жанна тоже поднялась, но Бомани отодвинул ее за свою спину, выступив вперед. Сражаться с караулом не хотелось, а тем более с главой стражи, но, если ради того, чтобы Бергдис выжила, он должен умереть, Бомани сделает это.

На улице послышалась возня, но быстро стихла.

– Стойте! – выкрикнула Жанна, заметив, что мужчины вот-вот сцепятся в поединке. – Я не шпион. И даже больше того, у меня есть план, как спасти город.

***

Спустя час все было обговорено, но начальник стражи по-прежнему хмурился.

– Ты уверена, что сумеешь организовать прорыв Темных? – спросил он, глядя на карту, разрисованную новыми стрелками. Делать ставку на незнакомую девицу и ее безумное предложение было страшно, однако другого реального плана не имелось.

– Уверена! Ваша задача сделать так, чтобы между шахтой и выходом из города не осталось ни одного нашего солдата. Ну и по возможности нужно расчистить дорогу, а все ответвления и переулки загородить телегами и прочим. Когда армия Темных вырвется из подземелья, она сметет на своем пути всех без разбора. Если направить этот поток прямо через ворота на армию противника, мы не только убьем часть врага руками Темных, но и напугаем тем самым Шакалов.

– Деморализуем, – поправил девушку глава стражи, и Жанна удивилась его информированности.

– Точно. Оставьте немного людей на стене, а остальные пусть стоят вот тут, в резерве внутреннего двора. Главное, чтобы кто-то открыл ворота, иначе Темные не смогут покинуть город и снесут любые ограждения, после чего устроят побоище внутри городских стен.

– Я открою, – вызвался Бомани.

Начальник стражи еще раз окинул взглядом собравшихся. План был похож на авантюру, но это могло сработать.

– Я поставлю больше людей на стену, – решил все-таки подстраховаться он. – Против первой волны мы может и выстоим, даже если ты не успеешь растормошить логово Тьмы. Разведчики докладывают, что армия альянса разделилась. Войска Скорпиона, оставшись без махатма, не особо хотят воевать, но ещё слушают свою новую хозяйку. Она останется в Райдхане с ними и частью своей свиты. К стенам Шиндая идет не больше пары тысяч Шакалов, но они фанатики, жаждущие крови и смертей во славу своего Темного повелителя. Для них будет сюрпризом встретиться с тварями.

– А сколько людей у нас? – поинтересовалась Жанна. Если запустить перезагрузку шахты, убив Олдафа, как это было в прошлый раз, на поверхность ринутся сотни три Темных, но этого будет явно недостаточно. Жанна планировала попытаться хитростью уговорить Льётольфа дать ей еще воинов, однако надежда на то, что это удастся осуществить, была невелика.

– У нас сотня стражников, да еще удалось набрать сто сорок вооруженных рекрутов из тех, кто сумел уцелеть в битве при Райдхане. Остальные бежали. Есть ещё женщины, дети и торговцы, их в расчет не берем.

– Двести сорок человек, – подытожил Бомани слова начальника стражи.

– Я возьму пять сквариков, они с огнемётами встанут на вышках. Кроме того, мои ребята уже устраивают парочку сюрпризов за городскими стенами, – подал голос Хим, так и топтавшийся все это время у двери.

– Ну началось. Ладно, вводи начальника в курс дела по своим этим придумкам, а мы пойдем. Покажу Бергдис твои запасы, может ей что-то пригодится.

Глава 35. Север

Нашарив в кармане рацион, Тимур развернул его и сунул первый кусок в руки Стимиру.

– Лучше бы воды, – прохрипел парень.

– Будет, все будет, потерпи и ешь. Это поможет. Эй, есть еще кто живой?

– Стимир, какого черта это было? – раздался откуда-то голос Ардана, которого, видимо, и самого сильно оглушило.

Проглотив первый кусок печенья, Стимир поморщился.

– Обычный стуум, – прилагая усилия, ответил он, и, вымученно улыбнувшись, добавил, – никогда раньше такого не видел.

Тимур тоже устало улыбнулся пошутившему охотнику. Все-таки этот парень был неисправим, даже на краю гибели он умудрялся не падать духом.

Брабл вернулся в сопровождении прихрамывающей Аюны и, присаживаясь рядом, протянул Тиму сумку.

Рационов осталось всего семь. Разворачивать новый брикет румаг не стал, решив, что на собственную пустяковую боль, которая почему-то мешала сейчас нормально дышать, хватит и небольшого кусочка. К утру, когда действие первого рациона пройдет, можно будет оценить травмы, полученные отрядом, и, возможно, поделить еще одну упаковку, которая теперь заменяла ему универсальную аптечку.

– Слушай, румаг, я тебя уже боюсь. Ты прям загадка. Чего тут произошло-то? До твоего прихода Ардан со Стимиром битый час ковырялись с камнем, и все тихо было, – беззлобно проворчал Брабл.

– Все потом, – пережевывая рацион, оборвал его Тим. – Диалайна где?

– Там, – Аюна указала топором куда-то в сторону, – только она это …

«Мертва?», – Тимур сразу же представил, как взрываясь, великан придавил несчастливую охотницу, и лежит сейчас эта суровая северная женщина, возможно, разбросанная по частям на площади в несколько метров, и глядит пустым взором на луну. И луна-то вон какая большая и красивая.

– Чего она? – встревоженно поторопил Аюну Брабл.

– Кажется, она не в себе, – пожала плечами воительница. – Все шепчет какой-то бред про несправедливость и ковыряется в камнях. Ворочает булыжники, а у самой все лицо в крови. Бррр. Пошли покажу.

– Нашла! – разнесся по округе радостный возглас Диалайны, Тимур даже подняться не успел.

– Ну раз нашла, Брабл, сходи, пожалуйста, забери ее уже оттуда. Хватит приключений на эту ночь, – облегченно вздохнул он. – А остальные все давайте двигаться к костру!

Тим помог Стимиру подняться на ноги и, закинув его руку себе на плечи, потащил ослабленного охотника к месту стоянки.

Пот заливал лицо, когда они наконец-то добрались до тлеющих углей.

– Эх, сейчас бы печенок из картошки напечь. Стоп. А где Ардан? – спохватился румаг.

– Я схожу посмотрю. Может он отстал, – предложила Аюна.

Вспомнилось, что бодрый голос Ардана звучал уже после боя, и Тимур совсем не стал волноваться, как и спорить с воительницей, которая сама уже побежала в обратный путь. Таким темпом она окажется у места сражения через пару минут, а самому Тиму пришлось бы идти гораздо дольше.

Усадив Стимира на камень, он сбросил накидку, куртку, задрал рубаху и осмотрел огромный синяк у себя на ребрах.

И ведь что интересно, опять сам не запомнил, когда это его так сильно приложило и чем. Спина тоже пострадала, но судя по тому, что сейчас она жутко чесалась, процесс заживления мелких ран шел полным ходом.

Лицо Диалайны, как и говорила Аюна, покрывали подтеки запекшейся крови. Видимо, девушке рассекло бровь шрапнелью из камней, и выглядела она не очень презентабельно, зато глаза светились каким-то сумасшедшим огнем.

– Нашла! Я нашла его! – девушка вскинула кулак, в котором едва уловимо светился красный огонек. Хоть Тимур и допускал мысль, что это всего лишь отблеск костра, а камень совершенно обычный. Взрыв-то был такой силы, что вряд ли все дело в том, что стуум оказался артефактным.

– Это же тот самый Ред, который был вплавлен в валун! Ох, лучше бы мы его тогда оставили в покое. Надеюсь, Ардан жив и сможет объяснить, что это за твари организовали такую хитрую ловушку.

Стимиру уже полегчало, и он даже смог без запинок выдать гневную тираду, по которой стало понятно – радости Диалайны он точно не разделяет.

– Ну, кое-что и я объяснить смогу, – сказал Тимур, – Например то, что тварь напавшая первой, называлась молодым тарраском и к голему не имела никакого отношения.

– Молодым? – Брабл похоже ухватил самую суть. – А взрослая особь тогда как выглядит?

– Не знаю, но, если хочешь, можем сходить поискать такую, – невесело пошутил Тим.

– Нет-нет. Не сильно мне это интересно. Пиф, наверное, знает, у него спрошу.

– Ты, стало быть, уже и внешника не боишься? – вскинул брови Тимур.

Брабл помолчал, обдумывая, что ответить.

– Знаешь, даже до того, как познакомился с тобой, я был против выполнить то, что просила Силлиана. Ну не готов я следить за соратником, а при возможности еще и убить. А теперь вовсе даже думать противно о таком, мы же с тобой побратались. Так что я не то, что техника боюсь, в любой момент удара в спину ожидаю. Хоть бы и вот от нее.

Брабл кивком указал на Аюну, которая возвращалась одна.

***

– Ардана сильно привалило. Не смогла достать его, помощь нужна, – тяжело дыша, сказала воительница. Слов бородатого охотника она, похоже, не слышала.

– Почему он молчал-то, когда все там были? – насупился Брабл, поднимаясь. Диалайна только-только присела с ним рядом, устало прислонив голову к плечу охотника, и ему явно не хотелось никуда идти.

– Гордость, наверное, помешала. Ладно, сидите тут, мы сами разберемся, – решил Тимур, подобрав топор.

Шансы сохранить рационы этим вечером стремились к нулю, а взять новые получится только в Дорхейене, куда возвращаться, по большому счету, и не хотелось вовсе.

«Интересно, если ему ноги совсем оторвало, семь рационов хватит на восстановление? И вообще, восстановят они такое увечье?»

Было желание зажечь над головой большой светлячок, чтобы не запнуться о различные камни и корни, тут и там торчащие из земли после сражения, но Тим не стал этого делать, опасаясь привлечь излишнее внимание со стороны леса.

Придавило Ардана действительно сильно, хотя ноги оказались на месте и, наверное, даже не перебиты.

– Веревка где? – спросил у охотника Тимур. Даже вдвоем с Аюной убрать пару каменных глыб, которые на самом деле удачно придавили охотника, вряд ли получится. Хорошо еще, что закатился Ардан в небольшое углубление, это и спасло ему жизнь, но выбраться из завала без того, чтобы откатить камни, не получится.

– В лагере веревка, в моих вещах пусть Аюна поищет, – ответил Ардан.

Воительница тут же подхватилась и умчалась в темноту, а Ардан попытался тяжело вздохнуть, но получилось не очень.

– Слушай, Тим. Я ног не чувствую. Не дойти мне с вами, даже если выберусь. Ты, если можешь, убей меня. Там в замке, – охотник закашлялся, причем Тимуру показалось, что даже с кровью, но кто разглядит в таком свете. – Там в замке много всякого. Но ты дойдешь, теперь я уверен. Что бы ни случилось, разгадай загадку древних врат. Без связи с другими родами нам не выжить.

– Ты помирать что ли собрался? Не думай даже!

Тимур достал печенье, и заставил Ардана прожевать его.

– Вот, запей еще.

Последние глотки из глиняного кувшина дались придавленному охотнику куда как легче, и он с подозрением поглядел на Тимура, но тот приложил палец к своим губам, показывая, что болтать не стоит.

– Поговорим еще, – шепнул он, поднимаясь.

Аюна как раз вернулась и остановилась, уперев руки в колени, пытаясь надышаться чистым ночным воздухом.

– Нет там веревки, – в конце концов выдохнула она.

– Ах, да, запамятовал я, видимо. На бедре она у меня, к штанине пристегнута, – извиняющимся голосом сказал Ардан и улыбнулся хмурой девушке.

Аюна обошла камни стороной, присела и через пару секунд достала скрученную кольцами веревку, нашарив ее под завалом.

– Мурка, ко мне! – скомандовал Тимур, наплечник тут же возник на прежнем месте. – Мурка, помоги.

Черная огромная кошка появилась рядом и недовольно глянула на хозяина.

– Поможешь и иди еще гулять, если хочешь. Нам не справиться без тебя, – сказал он, обвязав веревку вокруг валуна, и протянул свободный конец Мурке. Под удивленным взором Аюны огромная хищница вцепилась зубами в этот канат и отошла так, что веревка натянулась.

– Толкаем! – Тимур вывел из ступора воительницу, и они все вместе налегли на камень.

Мышцы затрещали, грудь снова вспыхнула огнем, но угловатый валун не желал двигаться с места.

– Бесполезно, – Аюна устало оперлась на камень, – давай Брабла позовем.

Не успел Тимур крикнуть, чтобы позвать ворчливого бородача, как по ушам резанул громкий рев Мурки.

– Чего это она? – Аюна отскочила в сторону и настороженно подняла топор.

– Не знаю, – Тимур тоже отступил назад, пытаясь уловить, куда смотрит его питомица. Едва она зарычала, из ночного леса вышел новый монстр – царь зверей. Нет, это был не лев, просто не уступающий размерами Мурке тайкон, переливающийся золотистыми нитями в темноте, и выглядел он впечатляюще, даже величественно.

– Вот же б… Барсик! – выдохнул румаг, а про себя подумал: «Точно! Лес стал гораздо темнее. Магия растворилась», – теперь, когда было с чем сравнить, Тим видел это отчетливо. Еще недавно до сражения с големом лес был буквально переполнен энергетическими линиями. Какой там светляк, Тимур и без него все отлично тогда видел, а теперь нет. Нити, конечно, остались, но их стало меньше, да и сливались они со светом луны.

Медленно ступая по каменному крошеву и перешагивая глубокие рытвины, тайкон приблизился к замершим охотникам. Мурка ткнула его мордой, кажется, потеревшись о щеку, и показала, что сама не может оттащить валун, натягивая веревку. Лесной зверь нехотя рыкнул в ответ, но, перехватив канат чуть ближе к камню, тоже потянул. Валун дернулся.

– Аюна, используй топор как рычаг. Вот сюда подоткни и навались на противоположный конец все телом. Только не порежься, – заметил Тимур, уперевшись плечом в валун, когда воительница бросилась выполнять команду.

Спустя пару минут Аюна помогла освобожденному Ардану подняться. Тимур, который до этого боялся даже пошевелить Ардана, думая, что у того сломан позвоночник, быстро выдал пострадавшему еще один рацион и вернулся к Мурке.

– Спасибо, – потрепал он ее по загривку. – Можешь идти, но, надеюсь, что ты вернешься.

Нехорошие кошки скребли на душе, когда Мурка с величественным другом скрылись в лесу.

Тимур окончательно остался один.

– Черный ворон, что ж ты вьешься, – негромко затянул он песню, переливая почти полный запас очков энергии в шкалу огненных зарядов и шагая по полю боя. Решение Тимур принял, магия в Айтану вернется, но прежде чем он активирует следующего голема, следует подготовиться и уже поговорить со всеми членами отряда, расставив все точки над ё.

***

Тишина ночного леса настораживала. Ни пения птиц, ни стрекотания кузнечиков, ничего, даже ветра и то не стало.

Перед тем, как пойти к кромке леса в караул, Брабл отдал Тиму хорошо выделанную шкуру колонка. Как этому коротышке удавалось делать шкуры такого качества, Тимур не знал, и если бы Брабл не был охотником, то заподозрил в нем какого-нибудь ремесленника с камнем силы и набором специальных магических слов.

Из этой шкуры мог выйти отличный воротник, который можно пришить прямо к плащу, поэтому Тимур решил сперва усовершенствовать «хорошо выделанную шкурку колонка» до стадии артефакта, а уже потом совместить со своими вещами.

– Я наговорил тебе там всякого, – неожиданно сказал Ардан, и Тимур вздрогнул. У костра они оставались втроем, и если раненный Стимир спал, тревожно ворочаясь от процесса исцеления, то Ардан, похоже, терпел все неудобства, находясь в полном сознании. – Ты не думай, что там в замке все будет так легко. Да и Пифурий уже, наверное, добрался до зала с вратами. В общем, спасибо, что помог мне и ребятам, но не думай, будто мы теперь должны потакать тебе во всем. Не знаю, что ты задумал, румаг, но Силлиана…

– Опять эта Силлиана. Она и тебе поручила меня убить?

– Не говори глупостей, румаг, кому ты нужен. Да и если бы поручила, то ты бы был уже мертв. Силлиана… Она справедливая, она никогда не будет вредить кому-то, если это не принесет пользу нашему народу.

– Какая интересная формулировка. Ну да ладно, ты сам что думаешь? Как поступим дальше?

Ардан поднялся со своего места, которое Аюна смастерила раненому из всех шкур, до которых могли дотянуться ее загребущие руки, и подошел к костру. Даже мех снежного барса был аккуратно сложен вместо подушки, и Тимур бы возмутился, но пока что этот артефакт не особо нужен. Вот когда придется выйти из леса, тогда да, если сама не наденет, то Тимур приберет, нечего добро разбазаривать.

– До замка у нас одна теперь дорога. Проникнем внутрь, очистим сокровищницу, разберемся с телепортом, заберем питающий его элемент и пойдем назад. Если техника к тому времени не отыщем, то обратный путь предстоит через деревню. Вот и все.

– Сокровищницу?

– Ну да, там же охотников не было. Почти. Я в прошлый раз много всего видел в том замке. Кое-что даже припрятал, потому как собирался не раз туда еще наведаться, да все сложилось иначе, так что не переживай, за жизнь свою тебе отплачу, даже если керекеты все вычистили. Хотя будет обидно, если так.

– А если они уже и ворота разобрали по камешкам и унесли? – спросил Тимур.

– Не должны. Там охрана такая, что я сам издалека только видел арку. А теперь ты мне скажи, только лечить и огнем швырять умеешь или еще что?

– Не только. Еще я умею улучшать некоторые вещи. Но ты и сам скоро поймешь, ведь все изменится. Даже уже изменилось. Свет вернулся в Айтану, а уже завтра мы окончательно вернем магию в ваш мир. В наш мир, – поправился Тимур. – У кого чаров больше, у вас или у керекетов?

Ардан задумался.

– У нас, конечно. Керекеты держат их за прислугу, не жалеют, плохо кормят и убивают просто так. Силлиана же поддерживает порядок, позволяет им работать, чтобы кормить свои семьи, а не прислуживать воинам. Ты думаешь мы правда можем вернуть силу чарам, как в старых легендах?

– Я уверен в этом. Первый шаг уже сделан, осталось разрушить еще двух големов. Утром займемся ими, так что держи еще печенье и, – Тим задумался над тем, что же можно улучшить в броне или оружии охотника. Лук Ардана был крепкий, сложный, но не артефакт. Теплая меховая куртка уже не выглядела новой, но была достаточно качественной, штаны, два небольших топорика, засапожный нож. – Дайка мне свой нож. Ночью он тебе точно не пригодится, а я посмотрю, что с ним можно сделать.

Ардан не стал артачиться. Если бы Тим попросил его лук или топорики, то он бы подумал, доверять такое оружие этому румагу или нет, а нож… В сокровищнице замка есть ножи куда как симпатичнее этого. Главное выжить и добраться до цели.

– Держи. Это совсем малая плата за спасение жизни.

– А как мы телепорт в город попрем? – поинтересовался Тимур, поднимаясь. Он уже хотел было пойти к Диалайне, которая стояла на северном краю поляны, но решил задать последний терзающий его вопрос.

– Под городским замком в Дорхейене есть свой телепорт. Только в отличие от этого он не работает. Пиф говорит, что врата питает либо специальный камень, либо система энерголов, либо еще что-то. Вот за этим мы и идем. Главное – разобраться, как запустить наш портал.

Тимур выругался. Скорее всего ничего такого они не найдут, а телепорт активируется правильно составленным словом на специальной панели. То есть, по сути, весь этот путь был бы бессмысленным, если бы не лес с его секретами.

«Или у них рунических табличек нет, которые вставляются в арку портала?», – размышлял он на ходу.

Диалайна сидела на валуне, рассматривая свой Ред, который теперь стал более красным, сила в камень возвращалась гораздо быстрее, чем в Яры, с помощью которых Лия лечила людей.

– Ну что, работает? – спросил Тимур, и девушка вздрогнула.

– Я... Я не знаю. Даже не представляю, как проверить, – пожала плечами девушка, а Тим тем временем быстро осмотрел ее на предмет ранений, качества брони и оружия, которое можно улучшить.

– Послушай, мы теперь в одной лодке, поэтому у меня есть к тебе деловое предложение.

– В одной лодке? – удивилась охотница.

– Ну, это высказывание такое, образное. Мы одна команда, братья по несчастью. И чем сильнее будешь ты, тем больше шансов уцелеть нам всем. Я могу интегрировать твой камень, например в оружие. И оно станет лучше.

– Как у Брабла? – перебила его девушка, чувствуя, как трудно Тиму подбирать нужные слова. – Хорошо. Я верю тебе и…, – тут настала очередь Диалайны стушеваться, – меня ведь тоже просили «приглядеть» за тобой. Даже две сотни золотом обещали дать сверху положенной награды, если я незаметно для остальных помогу тебе навечно остаться в снегах.

– И ты согласилась? – не понравилась данная новость Тимуру. Сестрица, конечно, не питала к нему светлых чувств, но чтобы вот так, чтобы нанимать людей, способных убить. С чего бы вообще такое?

– Не то чтобы…, но и отказываться не стала. Теперь-то я вижу, что ты гораздо лучше Силлианы, и если вдруг Брабл решит уйти с тобой за перевал, то я с вами.

– А как же дом? – снова удивился Тим.

– Мои родители чары. Мне удалось найти вот это оружие до того, как мы примкнули к жителям Дорхейена, и с тех пор я редко встречаюсь с родней. Мне больше по нраву свобода.

– Чары? – едва ли не воскликнул румаг, вспомнив слова Эрпингола о том, что от чаров рождаются только чары, и в голове тут же возникла новая идея.

Глава 36. Айтана

Льётольф нервно постучал когтями по подлокотнику резного кресла, раздумывая над предложением Бергдис.

– Информация полезная, но я не хочу терять своих воинов в бессмысленной стычке шинитов. Давай лучше подождем, пока они перебьют друг друга, и тогда уничтожим остатки войска победителей?

Бергдис поморщилась, от чего сделалась еще прекрасней, и Льётольфу даже почудилось, что в его груди что-то кольнуло.

– Я не говорю, что тебе нужно отправить туда всю свою армию. Отправь самых бесполезных. Да, они погибнут, но даже если каждые два твоих воина убьют по три шинита, а они способны это сделать, ты будешь в плюсе. Они возродятся тут и, возможно, не обычными склоками, а нормальными воинами, а кто-то даже астетами.

– Но шиниты и так погибнут, поубивав друг друга, зачем мне вмешиваться?

Спор затягивался, а Жанна только что опустошила последнюю из десяти склянок с водой, да и аутофагия, использованная несколько раз, больше не работала. Слишком долго пришлось добираться до Льётольфа, и вот теперь Тьма навалилась с новой силой.

– В крепости слишком мало обороняющихся, они не сумеют противостоять тысячам нападающих. Да, они умрут, но это всего две сотни защитников, а если используем такой шанс и сделаем так, как предлагаю я, то погибнет в десять раз больше.

– Сейчас в Шиндае мало воинов, говоришь? – Льётольф хищно улыбнулся, и Жанна поняла, что ходит по краю. «Как бы этот безумный маньяк сам не напал на городок раньше времени. И кому только в голову пришло создать такой кровожадный искусственный интеллект? Наверняка это все Хронос со своими закидонами про равновесие».

– Да, защитников немного. Но если крепость устоит, и мы убьем армию нападающих, то Скорпионам придется явиться в Шиндай уже всей армией, чтобы покорить выживших. По-моему, это отличная возможность разбить объединенную армию шинитов по частям.

Жанна не стала уточнять, что основные части выживших солдат шинитов ушли в сторону Грани, чтобы уже там примкнуть к войскам Гармини и, подготовившись, в полном составе вернуться возвращать Райдхан.

Еще полчаса девушка уговаривала монстра отдать ей хотя бы малую часть войска. В конце концов Льётольф сдался под ее натиском и поднялся со своего трона, направившись к ближайшему порталу.

– Хорошо. Пройдем, я покажу тебе твоих рабов. Вместе с теми Темными, что стоят в шахте Шиндая, их будет двести семьдесят… Когда придет срок – обагри Темный клинок кровью, и я отправлю туда еще около тысячи склоков, но лишь на сорок минут. По истечению этого времени они вернутся в подземелье. Вы будете должны убить не меньше тысячи шинитов. Неважно кто это, защитники Шиндая или нападающие. Если не выполнишь это условие, я заберу твою цифровую матрицу себе навсегда. Тебя это устроит?

Льётольф говорил не оборачиваясь, словно ледокол пробираясь между рядами Темных.

– Устроит, – поспешила ответить Жанна, прыгнув в арку следом за демоном, пока тот не передумал. На кой черт ему сдалась ее цифровая матрица, девушка не знала, но она и мечтать не могла о таком войске. Тысяча склоков не только сумеет посеять панику среди Шакалов, Темные унесут жизни больше половины нападающих, это около полутора тысяч, а если учесть тот факт, что в шахте кроме парочки астетов да десятка воинов, есть еще и олдаф… – Стоп. Рабов? Каких еще рабов?

– Смотри!

На небольшой площадке стояло четыре клетки из толстых бамбуковых стволов. Жанна в ужасе подумала, что в них люди, этакий подарок от Льётольфа – исчадия Тьмы, но, приглядевшись, обнаружила, что в неволе держали обычных Темных. Воины и склоки бесновались, бросаясь на стены, но выбраться не могли.

– Что это? – спросила Бергдис, нахмурившись.

– Это твои привязанные существа. Сильный укус, так, кажется, называется твоё умение? Как часто ты применяла его в бою против моих солдат?

– Да блин, – только и смогла выдохнуть Жанна, сообразив в чем дело.

Когда-то она мечтала создать армию подчиняющихся ей зомби, но не думала, что это будет армия Темных зомби.

«Хотя какая теперь разница. В данном случае так даже лучше», – решила наконец она, ведь армия, она и есть армия.

Монстры тем временем замерли, и над площадью воцарилась тишина.

– А почему они в клетках?

– Все время рвутся к тебе, – пожал плечами Льётольф. – Не хотел, чтобы они выбрались на поверхность где-нибудь в Айтане и бездарно пали под мечами шинитов.

– Kirhan, – выкрикнула девушка на языке Темных, и все, кто был в клетках, согнулись, встав на одно колено. Пусть их не больше пятидесяти, но дух перехватило. Жанна испытала смешанные чувства. Ещё никогда в жизни ей не подчинялось столько живых существ.

– Allahoran tis, hoi!

В едином порыве Темные поднялись, подчиняясь команде хозяйки.

– Ты выучила наш язык? – удивился Льётольф.

– Пришлось, – улыбнулась Жанна, не вдаваясь в подробности. Переполненная адреналином она даже забыла, что чертовски устала.

«Вон того огромного и злого воина я привяжу к новому ожерелью. А в кольца пойдут вот тот и ещё…»

– Возможно, я недооценивал вас – двумирян, – задумался Льётольф, глядя на заблестевшие азартом глаза девушки.

***

Мафдет запричитала, едва Бергдис закончила пересказ ночных событий.

– Говорила я тебе не связываться с Темными? Ой, что теперь будет…

– А что будет? – удивилась Жанна, ведь план ей казался если не идеальным, то как минимум удачным. – Шиндай получит отсрочку, мы успеем попасть в библиотеку и воскресить Котю. Ночью, кстати, библиотека закрыта, значит надо попасть туда днем. Я схожу сегодня, только костного корня надо набрать побольше на всякий случай.

– Осада будет уже следующей ночью, – уточнила Мафдет. Она не спрашивала, просто констатировала этот факт, и Жанна досадно выругалась, даже не удивившись осведомленности старушки.

– Ну, значит у меня есть не так много времени, чтобы подготовиться. Всё. Сперва отобьем нападение, а потом займемся библиотекой.

Жанна быстро сварила зелье из последних остатков костного корня, и отправилась в серую зону изучать карту, продолжать знакомство с языком Темных, да и тренировки никто не отменял.

Спустя несколько секунд она уже вернулась к задумчивой Эидис.

– Я отправлю Бурого, Тиссу и нескольких воинов собирать костный корень в трёх ближайших точках. Думаю, тебе он пригодится, – устало произнесла старушка.

Жанна кивнула и, коротко распрощавшись, умчалась в лес верхом на Лэйдли. Скарталли дозора лишь отшатнулись от пролетающей мимо виверны, поминая Даара, и уже не удивляясь поведению ненормальной лекарки из племени каких-то двумирян.

***

Первая партия кирпичей уже остывала, а Дед все подгонял работников, не давая им роздыха.

– Давайте, давайте. Хотели каменные стены, будут вам каменные. И печи нормальные сложим в избах наконец. Вот уж воистину «война – двигатель прогресса».

Стиф оптимизма старого скарталля не разделял. Ну кирпич. Ну черепица. Чего в этом такого? Гораздо больше его волновало то, что в море начались волнения. Шторма то и дело проходили недалеко от побережья, часто принося с собой сюрпризы. Этим утром на берег вынесло множество обломков кораблей, и опознать их никто не сумел. Таких раскрасок и технических решений ни один нормальный нурмон использовать не стал бы. А значит, это не его народа корабли погибли во вчерашнем шторме.

– Утром дозор нашел на берегу вот это, – Стиф протянул деду деревянный щит с затейливым орнаментом. – Там были еще бочонки с вином и много другого мусора.

– Щит Мегаубиваторов? – вскинул брови Дед. – Неужели кто-то из нурмонов осмелился помочь им преодолеть море зимой?

– Нет! Нурмоны не станут больше помогать двумирянам! По крайней мере, не так скоро. Да и, судя по обломкам, корабли не наши. Мы не делаем таких огромных неповоротливых посудин.

Дед нахмурился еще больше. Он совсем не ожидал, что кто-то осмелится плыть в Айтану зимой, а то, что двумиряне смогли построить корабли в такие сроки, стало совсем неприятным сюрпризом.

– Похоже, что кому-то не терпится покорить новые земли, – пробормотал он и уже громче добавил, – нужно усилить дозоры и отправить гонца к Туроху.

– Уже, – ответил Стиф, довольный, что сумел предугадать распоряжения этого двумирянина. – Я пришел напомнить, что готов твой скорпион, самое время опробовать его в работе.

– Ну да, ну да, – Дед согласно покачал головой и первым пошел к вырубке, где стоял упомянутый скорпион. Деревянные орудия строили прямо у кромки леса. Баллисты после проверки уже перетащили в недостроенную крепость, а вот скорпион пока был первым, и требовалось проверить, будет ли он работать, как надо. Хотя Дед мог биться о заклад, что все сконструировали и собрали идеально – принципиальная схема опробована не одним поколением людей как в реальном мире, так и тут. Пусть все делается наспех да из подручных материалов, но нурмоны действительно отличные плотники, а уж какие исполнительные.

Подойдя к орудию, Дед критическим взглядом осмотрел получившегося гиганта и подумал, что эталонную мерку все-таки сделали чуть крупнее, чем следовало.

– Мы его хоть до крепости-то дотащим? – с сомнением спросил Стиф, тоже оценивая толщину центрального бруса.

– Волоком по снегу запросто. Чем будем заряжать? – поинтересовался Дед, крутанув массивный ворот. Все-таки монстр, которого собрали нурмоны, достаточно сильно отличался габаритами от того скорпиона, что изображен в книге.

– Да вот, давай каменюку эту зарядим, – подхватился Стиф и вместе с помощниками положил округлый булыжник в ложе.

Дед удивленно вскинул брови, он ведь хотел заряжать этот огромный арбалет чем-то вроде копья, но, когда Стиф дернул спусковой рычаг, понял, что такой размер орудия даже лучше. Вместо копья можно будет заряжать целую охапку кольев. Правда если двумиряне придут зимой, то много выстрелов конструкция не выдержит.

– Пристреляться бы, – капитан нурмонов с довольной улыбкой похлопал по орудию. – Зверь, а не машина. Нам бы таких штук десять в приграничную крепость, никакие двумиряне с их румагами не страшны.

– И как вы только все успеваете, – вздохнул Дед.

– Так амулеты же. Правда работают они в полсилы, если не в треть, но ребята стараются. Стерх говорит, что и его умения плохо работают в Айтане, иначе строительство бы уже к завершению шло. Энергии не хватает. Когда в Массори были, силы в разы быстрее копились.

– Энергии? – вновь удивился дед. – А что за умения у твоего Стерха?

– Вообще, он плотник, но имеет навыки резчика и конструктора, хотя тут все это бесполезно. Раньше-то подкопит силы, слово нужное скажет, и дело у всех спориться начинает, топоры да пилы словно сами в пляс идут. А иной раз голыми руками сваи в грунт забивал. Да много чего умеет он, незаменимый человек. Но ослаб, как только в Айтану прибыли.

Дед снова задумался. Если от умения Стерха у всех вокруг работа ускорялась, значит он обладал аурой Мелавриана.

«А не прост этот Стиф, и команда у него не абы какая», – подумал дед. По всему выходило, что будь у них несколько камней силы, то и навыки Стерха могли заработать лучше прежнего.

– Есть у меня одна идея, как энергию твоему плотнику-конструктору добыть. Но надо с Турохом посовещаться.

– Послать еще гонца? – оживился Стиф.

– Не надо. Сам пойду, – старик вздохнул, но и от телеги отказался. Стиф настаивать не стал, ведь все три лошади были задействованы в строительстве по максимуму.

***

Войска Шакалов с парой сотен отборных воинов Скорпиона подошли к стенам Шиндая в вечерних сумерках, встав на безопасном расстоянии. Колонна сильно растянулась, и передовые отряды начали спешно разбивать лагерь.

– Сходу не пошли, значит, мы всех шпионов сумели отловить. Это хорошо, – сказал начальник городской стражи, сняв котелок-шлем с головы, чтобы вытереть пот со лба. Бомани дернул его, укрыв за каменным зубцом стены, а мимо вжикнул арбалетный болт внушительных размеров.

– Как же это. Далеко же это, – захлопал глазами стражник, но Бомани лишь махнул рукой, вспомнив, что Рунуф мог стрелять еще и не на такие расстояния. Аккуратно выглядывая из-за укрытия, он силился рассмотреть во вражеских рядах командиров. Еще пара минут и ночь станет непроглядной, а от Бергдис не было никакой информации. Тут и там в городе зажигались фонари, стражники хоть и нервничали, однако спешили по улицам, ещё надеясь закончить какие-то срочные дела. Тот факт, что выходы на центральную улицу перекрыли телегами, вносил неудобство, но помощь Темных – единственный шанс удержать город.

Бомани улыбнулся своим мыслям. Темные помогают шинитам – это даже звучало дико, но почему-то он уже ничему не удивлялся.

– Ну и чему ты так рад, – спросил Даро, присаживаясь рядом, и тоже улыбнулся, но довольно ехидно. – Ночь можно сказать наступила, а Бергдис не пришла. Я так и знал, что она обманет, считай, что утром мы все трупы, а ты доволен?

– Нет смысла горевать, ведь мы спасли людей. На сколько сможем задержим Шакалов, пока мирные жители отойдут подальше. Многие успеют добраться до леса, а туда Шакалы ещё не скоро сунутся. Наши смерти не будут напрасными, – ответил Бомани, но Даро его радости так и не понял.

– А где Хим? – спросил он, оглядываясь по сторонам. Несколько воинов из тех, что скварик обучал обращаться с пуфками и огнеметами, стояли тут же на стене. Они помогут в первые секунды, пока нападающие не взберутся на стену, а потом в ход пойдут копья и мечи.

– Где-то там, – Бомани кивнул за стену. – Ушел еще до обеда с кучкой торговцев. Он сказал, что нужно установить ловушки для вражеских войск. Судя по тому, что они везли с собой остатки сквара, сюрприз будет жарким.

– Лучше бы мы вывезли это богатство и отсиделись где-нибудь в лесах. А после, продали все Гармини, – еле слышно прошептал Даро, прикидывая найдут ли его ведро сапфиров, если город будет взят. То, что Шакалы перевернут тут все вверх дном, сомнений не оставалось, а значит и погреб в доме Хима обязательно обыщут. По-хорошему драгоценные камни стоило перепрятать, но тяжело вздохнув, Даро остался рядом с Бомани. Так они и сидели, ожидая вечернего нападения, пока солнце окончательно не скрылось.

– Ну все, пойдем в трактир. Напьемся в последний раз, – сказал Даро, поднимаясь в полный рост. – В такой темноте никто нападать не станет, ведь ...

– Тихо! – сказал Бомани прислушиваясь. В пронзительную тишину ночи уверенно вторглось низкое гудение.

– Что это? – удивился Даро.

– Никак Шакалы сошли с ума и решили напасть под покровом ночи? – тревожно вскинул брови начальник стражи, тоже прислушиваясь звуку. Лишь Бомани улыбнулся, вынимая из ножен клинок.

– Нет, звук идёт от шахты. Это мы сошли с ума и сейчас устроим побоище расслабившимся Шакалам, – выкрикнул он и буквально слетел по ступеням с лестницы к створкам ворот.

Гул нарастал, и едва тяжёлые городские ворота открылись, из шахты показались первые Темные твари. Они горным потоком выплескивались из подземелья и неслись по улице, расталкивая друг друга, ударяясь о стены, сметая все на своем пути. Стражники, пересиливая страх, подбежали к телегам, перекрывающим улочки и подперли их своими плечами и спинами, лишь бы Темный поток не смыл заградительные баррикады прочь.

Со стороны Шакалов послышался гул боевого рога. Сумасшедшие фанатики не стали ждать утра и шли в атаку. Спустя пару мгновений поле между их так и не установленным лагерем и городской стеной вдруг вспучилось десятком мощных взрывов, и Даро едва успел пригнуться от пролетающей мимо мелкой каменной крошки. Стена огня взметнулась вверх. Непонятно, как авангарду Шакалов удалось бесшумно подкрасться, преодолев незамеченными половину расстояния до города, если бы не Хим со своим огненным сюрпризом, то защитники могли и вовсе пропустить подход войск врага, разделившихся сейчас надвое огненной стеной.

Ничем кроме отвода глаз это не объяснить, и Даро знал, что у фанатиков есть такие умельцы, которые могут легко набросать морок на отряд, но чтобы скрыть во тьме целую армию.

Первые стрелы и болты полетели, собирая кровавую жатву.

Поле быстро заволокло дымом, огонь ещё бесновался вдали, передовые бойцы нападающих горящими куклами носились между своих, внося сумятицу в ряды, и подсвечивая мишени, но основные силы врага приближались.

Впервые Даро увидел войско Шакалов в полной красе и почувствовал страх, когда в сторону города полетели энергетические огненные шары.

– Должно быть там сотни жнецов! – побледнев проорал Даро в ухо оглушенному стражнику, и в этот момент толпа Темных вырвалась за городскую стену.

Все вокруг утопало в песчаной завесе, поглощающей все более редкие вспышки применения силы жнецами Шакалов, глаза слезились, стало тяжело дышать. Начальник стражи пытался что-то прокричать, прыгнуть вперед прямо со стены, но Даро успел ухватить его за шиворот.

– Давай закроем ворота! – вопил обезумевший стражник, но Даро и этого не дал сделать.

– Бери своих солдат и обходите поле битвы слева, чтобы не попасть под лавину Темных, когда они пойдут назад. Там слева должен быть Хим со своими ребятами, – проорал он в самое ухо несчастного.

– Но если не закрыть ворота, то город захватят, – попытался сопротивляться стражник.

– Да к черту этот город. Ты видишь какое там месиво? Нужно спасти Хима! Потом вернемся и закроем ворота, все-равно в городе никого нет, – Даро первым спустился по лестнице, Бомани нигде не было, и пришлось самому подать пример, бросившись вперед.

Первые вспышки взрывов Даро увидел именно там, на левом фланге поля боя, значит и бестолковый Хим должен был быть там.

«И зачем только он сам туда полез. Мог ведь послать торговцев, они бы сами всё сделали».

В постоянно клубящемся песке мелькали всполохи огня, дважды на Даро выскакивали Темные, но, к счастью, это были небольшие, плохо развитые, уже израненные особи, поэтому он смог убить их. Потом были Шакалы, много мёртвых, обезображенный тел.

С трудом вырвавшись из пылевой завесы Даро запнулся о чей-то труп – это был один из сквариков. Рядом нашелся другой, а потом и третий, но тела Хима среди убитых опознать не удалось.

– И дался он мне, – сплюнул Даро, перевернув очередное тело, которое, как оказалось, принадлежало одному из Шакалов. Заметив рваные раны на горле и груди трупа, он хотел выругаться, но не успел – чей-то выверенный удар по затылку вдруг вышиб сознание из его обессиленного тела.

Глава 37. Север

Ночь так коротка, когда есть чем заняться. Тимур сидел возле Диалайны, сочиняя стихи и записывая их на собранное у товарищей оружие и амуницию. Иногда приходилось отвлекаться, перечитывая для охотницы страницы книги с описанием заклинаний воздуха. Именно этой силой владели предки девушки, из-за чего Тим решил, что ей тоже должна быть подвластна конкретно эта стихия. Магические книги, которые по начальной задумке должны были обучать чаров владению магией, отказывались выдавать информацию другим персонажам даже в текстовом виде, и лишь Тимур мог читать заклинания, написанные витиеватым почерком на желтых страницах.

Диалайна во всех трех фолиантах не видела ничего, как и Дарио, когда впервые нашел эти артефакты далекой древности.

– Ничего не получается, я спать пойду. Может и нет энергии вокруг, с чего ты вообще решил, что она вернулась? – сдалась охотница.

– Ну, конечно, нет, – усмехнулся Тим и повесил над головой Диалайны светлячок, от чего девушка ойкнула и присела обратно на огромный валун.

– Ладно, нитей ты не видишь, в транс входить не получается. У меня тоже не сразу все получилось, так что иди отдыхай, а я пока покараулю. Все равно еще с твоим гарпуном возиться.

– И лук! – требовательно заявила Диалайна, поднимаясь, светлячок тоже подлетел. Видимо румагу удалось привязать этот маленький сгусток энергии к охотнице, но как это произошло, он и сам толком не понял.

– И лук, конечно. И еще много всякого. Только вот энергия копится не так быстро, как мне хотелось бы, а найденные камни пускать на модификацию своего оружия не все согласились.

– Ну так ты сам подумай, за один Яр, такой как у Аюны, ее запросто вернут в замковые войска. А если она отдаст оба, то и должность получит как прежде.

– А Ред? Почему вы так легко расстались с Редами? Нет, я-то понимаю, что хорошее оружие гораздо важнее сейчас, чем деньги, которые вам выдаст казначей замка за такие трофеи, но все-таки?

– Реды не так ценны, ведь энергией из них не залечишь раны, не вырастишь сад. Она слишком… Слишком неуправляемая. Ее слишком много высвобождается за раз, и никто из ныне живущих не способен использовать ее во благо, разве что расплавить что-нибудь или согреть жилище в лютый мороз. Но там все за счет чистой энергии происходит. Без преобразования.

Диалайна вдруг замолчала.

– И откуда это ты все знаешь? – спросил Тимур, который даже нож с угольком отложил в сторону, заслушавшись речью охотницы.

Девушка немного подумала, но решив что-то для себя призналась:

– Родители готовили меня на службу садовницей, но я не сильно преуспела в этом деле. Была у нас семейная реликвия, досталась отцу от его родителей, маленький Яр, чуть больше скипетра размером. Агнета, моя младшая сестра, теперь работает в садах и приносит домой дрова, иногда фрукты, которые опали раньше времени… А я вот тут.

– Ладно, не грусти. За этот поход ты и так получишь хорошие деньги, а когда вернемся, совсем все изменится. Но работе с энергией тебе прям сам Даар велел научиться. Все, иди спи, а я тут погрохочу еще немного…

Как итог, Тимур не сомкнул глаз до самого утра. Двенадцать раз над поляной разливисто громыхало, двенадцать артефактов, половина из которых с активными умениями, сейчас лежали перед ним, а охотники замерли вокруг, с сомнением поглядывая на свои вещи, значительно преобразившиеся за ночь.

Тимур уже знал, что не у всех артефактов узоры именно в таком стиле, например, у Стимира на луке линии более угловаты и иногда переливаются фиолетовым, топор Брабла до того, как попал в руки Тима, тоже был другим. Вполне возможно, что технология создания артефактов значительно отличалась ранее от той, что использовал Тимур, но спросить не у кого.

Четыре ножа с одинаковыми словами активации «засапожный шанс» и совершенно разными характеристиками были словно из одного набора. Слова Тимур выбрал первые попавшиеся, но такие, чтобы охотники не использовали такую последовательность в повседневной жизни. Особенно удачно трансформировался нож Ардана, который при активации кодовыми словами удлинился, окутался электрическими разрядами и превратился во вполне себе достойное оружие для последнего в жизни боя. На создание этого артефакта ушел маленький Ред, найденный Тимом, поэтому время действия всего пятнадцать минут, но клинком, который в боевом режиме даже камень немного плавит, за такой промежуток времени можно успеть сделать многое. Остальные ножи не так впечатляли. Разве что у Аюны получилось оружие с дополнительной активной характеристикой заживляющей раны. То ли удалось сделать невозможное из-за того, что для создания использовался самый мелкий Ред, то ли потому, что со словами Тимур намеренно намудрил, но по итогу, когда румаг вручил всем первые артефакты и объяснил, как они работают, девушка оказалась не в обиде, первым делом залечив рану на лбу Диалайны. После озвучивания кодовых слов, лезвие приложенное к порезу раскалилось добела и зашипело. Тимур немного напугался, подумав, что теперь вместо аккуратного шрама останется огромный ожог на лице охотницы, но все обошлось. Порез затянулся без следа, а камень в рукояти клинка стал бледнее, но энергии в нем осталась значительная часть.

«Выходит, Диалайна была не права, и силу Реда тоже можно использовать в благих целях», – улыбнулся Тимур, почувствовав некоторую гордость за свое умение создавать артефакты.

Гарпун стал не только наносить больше урона, но и расстояние его применения увеличилось до двадцати метров, плюс имелась дополнительная характеристика, активируемая раз в двенадцать минут по кодовой фразе, ее, к удивлению Тимура, обозначила сама система. «Слен тид во» нужно произнести, и тогда при чтении последующего заклинания есть 15% шанс усилить атаку с атрибутом ветра.

Последним активным артефактом, в который Тимур встроил самый крупный из имеющихся у него камней, стал меч румага. Пусть и приходится теперь таскать везде за собой топор, выкованный отцом Аюны, но в бою Тим по-прежнему применял более привычный и удобный клинок.

«Легендарный клинок Румага. 32/99/0 120/120.

Дополнительные характеристики: критический удар наносит 200% максимального урона, пробивая большинство видов известной брони. Для активации критического удара используйте кодовое слово: «Тополь М».

Еще 5 артефактов из одежды получили бонусы к физической защите и сопротивлению холода. Как ни пытался Тимур повторить эффект, который накладывали гильдейские жетоны, но ничего не получалось.

***

– Но я же не умею атаковать ветром, – возмутилась Диалайна.

– Придется научиться, – хохотнул Стимир. На полное восстановление здоровья всех членов отряда ушло еще три упаковки рационов, и Тимур сильно переживал по этому поводу.

– Он прав, – без толики сарказма сказал румаг. – Прежде чем продолжим путь, надо разрушить еще двух големов, тогда энергия полностью вернется в Мир Легенд, и наверняка ты почувствуешь силу. У меня вот какой план. Я ломаю первый громоотвод и…

Тимур замолчал, глядя на кромку леса, откуда вышла Мурка, словно котенка таща за загривок израненного небольшого тайкона. Тим сразу узнал того подранка, что сбежал, получив несколько болезненных ударов от Аюны. Барсик, Тимур решил называть так огромного переливающегося энергетическими линиями монстра, не пошел к людям, присев между сосен, не доходя до поляны пару метров. Видимо, за раненого тайкона он тоже переживал, но не доверял охотникам.

Мурка подошла к хозяину и положила перед ним умирающее животное. Действие яда давно закончилось, однако показатель жизни замер на минимальном значении. Вполне возможно, что, когда лес был напитан энергией Света, регенерация у местных животных шла куда как активнее, но теперь тайкон мучался.

– И что ты от меня хочешь? – спросил Тимур, уже понимая, что придется расстаться с очередным рационом. Одно дело убивать нападающих хищников, и совсем другое, когда перед тобой лежит израненный котенок, пусть и размером с приличного пони.

Мурка ткнула носом в бок тайкона, и тот негромко зарычал, вероятно, от боли.

– Если можешь, помоги им. Они же помогли вытащить Ардана из ловушки, – подала голос Аюна, как и все охотники замершая на своем месте и не смеющая даже пошевелиться. Сам Ардан молчал, хмуро глядя на происходящее.

– Ну тогда ты сама начинай, примени свой нож, проверим, как быстро восстанавливается энергия в нем.

Аюна с опаской подошла к раненому пациенту и достала артефакт. Мурка тут же зарычала, почуяв неладное, но Тим приобнял ее за шею.

– Все хорошо, она поможет. А потом уже и я сделаю, что смогу.

Запаса в камне хватило на три глубокие раны, и это при том, что ранее Аюна залечила царапину на лбу Диалайны.

«Неплохо», – подумал Тимур, присев рядом, и развернул рацион.

Первое печенье Тайкон сжевал с трудом, второе пошло лучше. На этом румаг решил остановиться.

– Забирай его и уноси подальше. Мы сейчас устроим тут аттракцион с метаниями камней и прочими спецэффектами, так что лучше вам спрятаться где-нибудь, – Тимур потрепал питомицу между ушей, надеясь, что она понимает его слова. Так или иначе, но Мурка подхватила уже более живого тайкона и в несколько прыжков скрылась в лесу, за ней ушел и Барсик.

«А хорошо бы было получить его в помощники. С големами им с Муркой не справиться, даже звать не буду, но вот если до выхода из леса нам попадутся еще какие-нибудь твари, то помощь будет очень кстати», – подумал Тимур, возвращаясь к теме прерванного разговора.

***

Каменный монстр воздел руки к небу, и тело его окуталось в кроваво-красный щит.

– Опять регенерация! – сплюнул Ардан, выхватывая топоры.

Подобное происходило не впервой, вот только охотников на поле боя становилось все меньше. Сперва в ледяную статую превратился Брабл, снесший ударом Левиафана едва ли не четверть жизни голема. Монстр за это так обиделся на коротышку, что сразу же применил свое самое опасное умение – оледенение, бьющее по площади. Все живое, и даже сама земля вокруг голема покрылось льдом так быстро, что Тим едва успел среагировать и выскочить за пределы леденящего круга. Брабл не успел, а сам голем сразу окутался в щит, непробиваемый даже с помощью «тарана», которым румаг попробовал сбить этот кокон. Пока сообразили, что нужно разбить небольшие сталактиты, выросшие вокруг голема на некотором расстоянии, каменный монстр успел полностью восстановить свое здоровье.

Следующие попали в ледяной плен Аюна и Диалайна. Голем просто ударил в землю двумя руками и в разные стороны полетели ледяные шипы, а уже за этим последовало оледенение, но не круговое, а узким сектором, зато едва ли не через целую поляну прошел этот замораживающий все на своем пути луч, обездвижив сразу обеих девушек.

Тимур бросал огненные шары, бил разрядом молний, и выпускал стрелы одну за другой, а Стимир впал в такую ярость, что отбросил лук в сторону, один за другим отправил три последних стуума в голову и тело голема, за минуту доведя его здоровье до критического минимума. Монстр устоял. Сперва заморозив Стимира, он воздел руки к небу, и здоровье гиганта опять поползло вверх.

«Черт, ведь казалось, что все будет просто».

Ардан бросился к сталактитам лишь на мгновенье позже Тимура. Топоры в руках охотника крушили ледяные клыки, выросшие из земли в мгновение, и на этот раз голему не удалось восстановить много здоровья. Видимо, поняв, что проигрывает, он сразу зашел с козырей, выпустив рой шипов.

– Время, – выкрикнул Тимур, но поздно. Он видел, как ледяной шип медленно прошил плечо Ардана, и по телу охотника от места ранения прокатилась замораживающая волна.

– Солдар кон ардхар!

Преодолевая сопротивление воздуха, Тимур приблизился к голему вплотную, запрыгнул ему на колено согнутой ноги, которую монстр не успел опустить в лаву, делая шаг, прижал руку к Яру, вплавленному в грудь врага, и выдохнул:

– Огонь!

Взрывная волна откинула румага на несколько метров, выбила дух вместе с сознанием, но лог сообщил, что голем повержен.

***

«Вставай, парень!»

«Очнись!»

Темнота отступила, после чего Тим услышал знакомые голоса в голове.

– Этого еще не хватало, – пробормотал он, чувствуя, что сходит с ума.

С трудом поднявшись, Тимур огляделся. Ближе всего лежал Ардан, они специально отводили голема от ледяных статуй товарищей, чтобы огромный каменный монстр не разрушил их ненароком.

Кажется, глава отряда охотников был жив. Тимур проверил его пульс, удостоверился, что рана на плече не сильно тяжелая, и побежал к Стимиру.

Тут все было куда как хуже. Оледенение не просто сковывало, но и вытягивало саму жизнь, поэтому Стимир действительно находился далеко не в лучшей форме. Бледное лицо и отрешенный взгляд, на удивление парень оказался в сознании.

– Жуй, – Тимур сунул ему в рот два печенья из уже открытой накануне пачки и побежал к Браблу. Сообразив, как действовало оледенение, Тимур сильно боялся за побратима, который обездвиженной статуей пробыл дольше остальных.

Визуально бородатый охотник был мертв. Еще в молодости Тимуру довелось посетить морг, и тамошние клиенты выглядели так же, если не краше бородача.

«Сакхан лор торикурус» – прозвучал в голове знакомый голос.

– Что?

«Приложи руки к его голове и повтори – Сакхан лор торикурус».

Спорить с Анникой Тимур не стал, он узнал ее голос и выполнил в точности то, что она сказала.

«Торикурус», – нервно поправила его Анника, понимая, что время уходит.

– Сакхан лор торикурус», – поправился Тим, и руки его окутались красным свечением.

Сперва кожа Брабла приняла естественный оттенок, а потом он резко и глубоко вдохнул.

– А, салага…, – бородач закашлялся, но вскоре продолжил, – я надеялся, что уже не увижу тебя… или мы все подохли, и это у меня такое хреновое посмертие?

– Не надейся, – улыбнулся Тимур, заметив, что хоть Брабл и согрелся, придя в сознание, но лучше ему не становится.

Пришлось отдать целый сверток с рационом. Оставалась надежда, что с девушками получится лучше, но нет, последнее печенье разделили между собой они.

«Теперь разрушь последнюю иглу, распусти сеть окончательно» – поторопила Тимура Анника.

«Нельзя. Нельзя так сразу, нужно дать время энергии растечься», – проворчал Кориндарион, который и придумывал эту сеть, судя по ее названию. «Ты же не хочешь очередного потопа или еще чего похуже».

– Да даже если бы я и захотел это сделать сейчас, то не стал бы ломать эту штуковину. Мы совсем не готовы к очередной битве с големом, все ранены, – Тим присел на валун, один из тех, что остался от предыдущего врага, и достал все три книжки.

– А вслух вы не можете говорить? Почему лица на обложках неживые? – спросил он.

«Долго мы были в спячке совсем без энергии, а сейчас проснулись. Разрушишь третью иглу, и сеть совсем падет, все виды энергии вернутся в Айтану. Тогда-то мы и заговорим в полную силу», – поведала Анника.

«А пока ждем, вылечи своих друзей. Последний голем всегда самый сильный. Хоть его убивать и не обязательно, энергия и так вернется, но тогда он убьет вас. А мне совсем не хочется пролежать тут еще пару столетий, прежде чем кто-нибудь одолеет стража иглы и найдет меня среди ваших костей», – Кориндарион даже вздохнул, показывая, как ему надоело ожидание.

– Кончились рационы, – вздохнул Тимур. – Теперь только время поможет, да нож Аюны. Он залечивает раны, но будет долго заряжаться.

«Глупости! Вон же костный корень. Зачем чего-то еще ждать, выкопай его, отвари с печенью той ящерицы, что лежит у кромки леса, пока она не протухла, и будет тебе зелье регенерации. Еще можно сердце съесть, чтобы стать сильнее».

«Подтвержденных данных по этому дикому ритуалу нет, так что не вводи юношу в заблуждение, ну а корень-то и правда должен помочь, а уж варить или не варить твое дело», – перебил Аннику Мелавриан, самый рассудительный из трех книг-артефактов.

«И скажи нам, кто ты такой, Тим? Как ты можешь читать, что написано в книге Анники, если она тебе не давала разрешение на то?»

– Да встречались мы уже в некотором роде. Тогда-то она мне и дала разрешение, впрочем, как и вы оба, да только ваша магия мне не требуется, она больше чарам да скарталлям пригодится.

«Стойте, это же Дарио!», – догадался Кориндарион, да так громко, что Тим тут же поморщился от головной боли и пожалел, что не оставил себе хотя бы маленький кусочек целебного печенья.

«Точнее тот, кто занимал его тело», – уточнила Анника.

– И где этот ваш корень? – вернул разговор в нужное русло Тимур. Он сейчас бы и на сырое сердце тарраска согласился, тем более молодого, лишь бы голова перестала болеть.

«Левее, чем сердце голема упало, вон там».

Тим оглянулся. Охотники уже собрались в кучу и разожгли костер, каждый вздыхая и охая на свой лад. Солнце поднималось над соснами, и скоро начнет припекать, но никакого сердца голема, никаких подозрительных растений Тимур не видел.

– Я не вижу, – честно признался он.

«Ох, и это называется румаг. Вставай уже, подскажу. Так, десять шагов направо. Так, теперь повернись левее и еще три шага. Стоп-стоп-стоп. Вот же, наступил!»

Тимур сделал шаг назад, присел и нашел крупный Яр совсем без энергии, а рядом бугорок рыхлой земли.

«Копай», – шепнула Анника. Бросив бесполезный пока камень в рюкзак, Тим двумя руками разгреб холмик земли, вытащив толстый белый корешок.

– Тим, сзади, – раздался крик Ардана, и Тимур обернулся. Из чащи леса на поляну выскочило сразу три крупных, хорошо упитанных волка, рыча от злости они бросились к румагу.

«Ой, а я и забыла», – прозвучал в голове веселый голос Анники, которая просто обожала интересные битвы.

Глава 38. Айтана

Хорошо продуманный план, как обычно, скатился в сумасшедшее кровавое месиво. В самом начале Жанна даже успела увидеть Бомани недалеко от ворот, но толпа Темных захлестнула его, как в недавнем сне.

«И почему он не ушел на стену, как только увидел нас и открыл ворота», – отстраненно подумала Жанна спустя сорок минут сумасшедшего боя. Разрушительная лавина Темных как раз покатилась назад в город, и Бергдис брела в одиночестве.

Счетчик убийств, появившийся в самом начале битвы, сейчас показывал «2024». От войска Шакалов осталась треть, и почти все они бежали. Осмотревшись по сторонам, Жанна поняла, что нет смысла гоняться за уцелевшими врагами по пустыне в тумане из поднятой взрывами пыли и песка, поэтому отозвала Алексора и Лэйдли, оторвав их от пожирания добычи.

Возвращалась в город она уже пешком, решив, что виверне, после такой тяжелой битвы нужно отдохнуть.

Очень скоро со всех сторон начали подтягиваться Темные, выстраиваясь вокруг своей хозяйки, и Жанна поняла, что это ее привязанные существа, которые не ушли в шахту, даже когда время, отведенное Льётольфом на вылазку, закончилось.

Да, они победили, но в душе Жанна ощущала лишь непонятную пустоту. Краем глаза заметив створки ворот, практически сорванные с петель, она поняла, что какой-то дурак все-таки пытался закрыть путь к шахте для отступающей армии Темных. Судя по кучке человеческих трупов, раскиданных недалеко от входа в город, попытка эта успехом не увенчалась. Темные, которые спешили в шахту, даже не разорвали идиотов на кусочки. То ли насытились кровью в бою, то ли не отвлекались по мелочам, стремясь вернуться в установленный хозяином срок.

Один из убитых шинитов пошевелился, чем привлек внимание девушки.

– Бомани? – не поверив своим глазам, Жанна растолкала в стороны свою свиту и бросилась к умирающему парню.

Тело его было исполосовано множеством когтей, губы уже начали синеть, видимо, от потери крови, но он ее точно узнал.

Жанна пошарила по своим карманам, пытаясь найти Ред, но, нащупав его, вспомнила, что навык лечения остался там, у светлой версии ее персонажа. Впервые пришлось пожалеть о решении вступить в эту битву упырем-вампиром. Да, играя паладином, шанс победы в поединках ниже, но сейчас…

В голову неожиданно пришла безумная идея.

Бергдис заметалась взглядом по своим приспешникам, выискивая жертву, и, к собственному удивлению, наткнулась на знакомую морду лица.

– Фэйглинг? Ты-то что тут делаешь?

Астет-отшельник стоял с полусотней склоков за спинами уцелевшей двадцатки ее собственных воинов, и, судя по окровавленным когтям, клинкам, а также посоху самого астета, вся его шайка тоже принимала непосредственное участие в битве.

– Я шел за тобой, – ответил Фэйглинг на языке Темных. Жанна все поняла и кивнула. Отшельник хотел еще что-то сказать, но девушка перебила его.

– Сейчас нет времени на болтовню.

Это было даже хорошо, что кроме ее свиты рядом оказался нормальный Темный, ведь с привязанными существами то, что она задумала, могло не сработать.

– Gyrham berkil', – сказала Жанна, и Фэйглинг подошел, повинуясь. Полоснув его по ладони клинком, девушка приложила порез к пересохшим губам Бомани, Темная кровь полилась, наполняя рот умирающего. Сделав два судорожных глотка, парень выгнулся дугой и вырвался, отвернувшись в сторону.

– Он мертв, – сказал Фэйглинг поднимаясь. – Нам пора уходить.

– Идите, – пожала Жанна плечами.

– Тебе тоже. Стражники приходят в себя, и теперь, когда враги разбежались, а мы в меньшинстве, они захотят убить нас.

– Пусть только попробуют! – оскалилась Жанна, ещё ощущая привкус человеческой крови на губах, но на ноги поднялась. Ярость снова закипела в ней от чувства беспомощности и негодования. На улицу вышла группа вооруженных мужчин и направилась прямо к ним.

О чем думали двадцать никчемных шинитов, приближаясь к Темным, Жанна могла только догадываться, но она понимала, что сейчас легко убьет их сама, даже без помощи своей свиты и использования навыков, которые при всем желании не смогла бы активировать, ведь очки энергии снова обнулились за время боя.

Поднимая клинок, Бергдис сделала шаг вперед, но воины остановились, припав перед ней на колено.

– Мы ждали тебя, Тах-рет. Я верил, что великая Темная воительница вернется в Шиндай! Я говорил вам, братья, что она придет, и нужно только подождать.

– Дождались, – удрученно протянула Жанна. – Ладно эти, – указала она в сторону своих привязанных существ, – но вас-то какая бестия покусала? Что ты городишь?

– Я уже дважды обязан тебе жизнью, – заговорил глава заговорщиков, и Жанна узнала этого парня. Это был Крон.

«Крон счастливчик, кажется так его звали».

Когда она впервые спускалась в шахту Шиндая за сердцем олдафа, они вместе с этим счастливчиком одолели главного монстра подземелья, а потом Крон остался внизу, прикрывая ее отход в момент перезагрузки шахты.

– Я вообще не понимаю, как ты выжил в тот раз, – честно призналась Жанна.

– Все благодаря тебе, властительница Тьмы. Я и мои братья готовы служить тебе, приказывай.

Бергдис криво усмехнулась, но решила оставить на потом разбирательство и разговоры с сектантами.

– Отнесите тело этого воина в дом Хима, знаете где это?

– Конечно, лавка скварика, – кивнул Крон и коротко отдал распоряжение двум парням, которые тут же подхватили Бомани и понесли куда-то в сторону единственного открытого прохода между домами.

– И почините ворота. Шакалы могут вернуться, заметив, что войско Темных отступило.

– Хорошо, госпожа, – снова склонился Крон.

– Зови меня просто Тах-рет, – поморщилась Жанна, убирая клинок, и быстрым шагом отправилась к шахте, пока еще что-нибудь не произошло.

Уже спустившись к арке телепорта, она заметила, что Фэйглинг и его друзья не спешат возвращаться на архипелаг, заняв оборону подземной площади.

– Ты остаешься тут? – поинтересовалась она у астета.

– Да, я не уверен, что удастся когда-нибудь еще раз попасть сюда, ведь не каждый день все телепорты архипелага ведут в Шиндай, а это мой родной город.

– Но ты же не сможешь подниматься на поверхность. Шиниты убьют тебя, – удивилась Жанна такому заявлению.

– Пусть так. Пока что я побуду тут, а дальше посмотрим, – вздохнул отшельник.

– Хочешь я замолвлю за тебя словечко перед Льётольфом?

– Нет, только не перед ним, – скривился Фэйглинг в усмешке.

– Как скажешь, – Жанна по-дружески улыбнулась. – Я тогда пойду заберу свою награду.

Квест давно светился, намекая на то, что пора сдавать выполненное задание.

– Удачи, – прорычал Фэйглинг, и Жанна шагнула в телепорт.

***

Лагерь свернули еще до рассвета. Мафдет не стала будить Бергдис, отговорив от этого и остальных.

– Заноза сказал, что присмотрит за ней, пока она не проснется, а нам надо спешить. Если Шакалы захватят город, то в библиотеку уже не попасть, ты ведь не хочешь провести всю следующую жизнь в этом теле?

Тисса отрицательно покачала головой. Идти в город вначале хотели втроем. Мафдет, которой нужно в библиотеку, Тисса с мечтой о новом теле и Бурый, который настоял на том, что ему жизненно необходимо посетить торговцев, да и в случае неприятностей он обещал защитить слабую старушку и ребенка.

Едва Сойка услышала о возможных неприятностях, она повисла на плече Бурого, заявив, что никуда его не отпустит одного, и если надо идти в Шиндай, то только вместе. За Сойкой потянулась Лия, ну а когда костяной десяток начал робко заикаться о том, что они тоже должны посетить город, и для этого есть веские уважительные причины, Мафдет охладила их пыл.

– Покуда вложен в руки вам клинок, не оставляйте слабых без защиты. Не пожалейте живота и ног, покуда верят вам обычные шиниты. Мы постараемся унять войны пожар, и привести Айтану в равновесие, а вы ведите всех их в Усть-Укар и защитите от любой агрессии.

Получив от самой Мафдет такую важную миссию, парни обрадовались, и дальнейшие сборы прошли без споров и возмущений.

Уже уходя с огороженной частоколом поляны, на которой горел единственный костер рядом с гамаком спящей Бергдис, Бурый обернулся и с тревогой спросил:

– С ней точно все будет нормально?

Не сбавляя шаг, Эидис ответила, что это место самое безопасное для Бергдис, и скоро девушка их догонит.

Бурый не стал спорить, безоговорочно доверяя самой Мафдет.

Когда солнце уже взобралось чуть выше верхушек высоких сосен, справа от тропы что-то промелькнуло.

– В круг, – выкрикнул Бурый, но понял, что без десятка эта команда прозвучала глупо.

– Ишь какой резвый, – заметила Мафдет, обходя замершего в боевой стойке кузнеца. – Не шуми так. Это Бергдис.

Жанна поняла, что Лэйдли увлеклась и проскочила мимо маленького отряда, пришлось вернуться.

Устроив небольшой разнос старушке за ее упертость, Бергдис спешилась и, как в старые добрые времена, пошла с ней рядом.

Нужно было многое обсудить, а пешее путешествие подходит для этих целей лучше всего.

***

Никогда Турох не думал, что руководить селением – это легко, потому и сторонился должности старосты столько, сколько мог, но и против людского слова перечить не стал. И пусть Усть-Укар в один момент из захудалой деревушки превратился в место сосредоточения силы скарталлей, в небольшую крепость, заслуги его в том была малая толика.

Со вздохом Турох посмотрел на тренировочную поляну, где ребята отрабатывали приемы владения копьем, и направился обратно в дом. К полудню должны собраться старшие от каждой семьи селения, чтобы решить насущные проблемы, а потом еще отдельно совет с ветеранами.

– Эх, жалко Деда нет, – вздохнул Турох и остановился, заметив знакомую фигуру, вышедшую на дорогу из-за крайнего дома.

– А, староста, вот и ты, – воскликнул Дед, тоже заметив застывшего Туроха. – Ну, чего замер, о чем задумался?

– Так о тебе как раз и думал. Собрание сейчас проводить будем, здорово нам твоих советов не хватает.

– Богатым значит буду, – усмехнулся Дед, – ну пошли в дом, чего тут стоять.

– Богатым? Опять что-то придумал?

– Можно и так сказать. Но делу время, а обед по расписанию. Есть там что на стол накрыть? – не стал Дед растолковывать Туроху приметы, которые и в реальной-то жизни никто уже не помнит.

Скромно пообедав, Дед вместе с Турохом выслушали жалобы жителей, доклады ветеранов и приняли несколько новых семей, прибывших с земель шинитов. Разместили беженцев в свежепостроенных домах и отрядили на работы по направлениям их умений. Плотников всегда не хватало, а тут еще и кожевник среди новеньких оказался, его сразу отправили к Никите, чтоб к делу пристроил.

Когда Дед рассказал Туроху о своей задумке с мельницей, тот ответил, что знает это место. Охотники и раньше далеко ходили, а теперь, когда с кайрийцами хоть и шаткое, но перемирие, появилась возможность еще больше расширить охотничьи территории. Обо всем полезном, интересном и необычном охотники докладывают Туроху, поэтому и про ручей с руинами доложились, но про мельницу сам он не догадался, даром что староста.

– Каменотесы пришли к нам позавчера еще, так что жернова эти твои сделать сумеем. Только строителей у меня нет свободных, – сказал Турох, разглядывая чертеж в книге деда. Страницы тут были изрисованы и исписаны так, что места свободного не найти, экономил Дед бумагу, а идей, судя по всему, хоть отбавляй.

– Да, про строителей я с тобой особо поговорить хотел. Есть у Стифа парень один, который, как предки ваши, способностями различными владеет, что силой подпитываются. Способности эти в стройке помогают, да только в Айтане, говорит, активные умения без накопителей должно не действуют, вот я подумал, что ты огонь-то свой из Яров добываешь, Бергдис опять же давно ушла и еще неизвестно когда вернется. Да и у нее теперь свой камень…

– Ну не ходи ты кругами, говори что хотел, – не вытерпел Турох.

– Нам на побережье нужны камни силы, – подошел к сути дела Дед.

– Ред пойдет? – спросил староста, а Дед лишь пожал плечами.

– Я не знаю, получится ли у Стерха использовать силу энергетических камней, но попробовать точно стоит.

***

Из арки телепорта в шахте Шиндая вышла Бергдис, тут же одним залпом осушила небольшую склянку с еще теплой кровью Темного воина, пытавшегося преградить ей путь на архипелаге. Красная жидкость восстановила силы и вернула сознанию ясность.

– Фэй, ты тут? – громко спросила девушка, пробираясь через столпотворение безмозглых склоков. Спустя пару секунд астет-отшельник все-таки отозвался на своем гортанном наречии.

– Да здесь я. Что, Тах-рет, снова пойдем убивать шинитов?

Фэйглинг неприязненно поморщился, от чего его морда сделалась еще уродливей.

– Не знаю, может быть, и пойдем, – неопределенно ответила Жанна, отбросив за спину тугую косу. Поинтересовавшись обстановкой наверху, она ожидаемо получила ответ, что астет ничего не знает, и решила сама подняться, чтобы все проверить. Спешить не стоило, ведь ночь только началась, а после вчерашней битвы защитники крепости могут неверно среагировать при появлении из шахты неизвестной личности.

Ночной воздух Шиндая доносил далекие запахи гари и разложения. У выхода из шахты в город сегодня вместо двух стражников стоял целый десяток. Все воины были хорошо вооружены, но смотрели почему-то не внутрь подземелья, а на плохо освещенную улицу, повернувшись пусть и защищенными в броню, но спинами к темному провалу.

Убить их в таком положении Жанна смогла бы за пару секунд, практически не поднимая шума.

«И кто опять придумал, что караул должен стоять именно так?» – мелькнула мысль, из-за которой появилось жгучее желание уничтожить этих недотеп, выпить их свежую тёплую кровь, порвать на куски. Пришлось взять себя в руки.

– Кого ждем? – загодя спросила Бергдис, готовая в любой момент броситься на ближайшего стража, в котором явно угадывался командир этого отряда.

Воин резко развернулся, и с удивлением Жанна вновь узнала счастливчика по имени Крон.

– Клан Ворона приветствует тебя, госпожа Тах-рет, – парень склонил голову в поклоне, а остальные воины вытянулись по струнке, однако развернуться к Бергдис лицом, вероятно, позабыли.

– Где Бомани? – Жанна с трудом отыскала вопрос, который был важнее десятка других, что моментально возникли у нее в голове прямо сейчас.

– Мы проводим тебя госпожа. Он в лавке скварика, как ты и приказала.

Очередной план по скрытному тихому перемещению по ночному городу с грохотом провалился. Грохот этот так не кстати издавали металлические доспехи, которые нацепили на себя люди Крона, но парень шел на шаг впереди, гордо подняв голову, наверное, ощущая себя чуть ли не махатмом.

– Что за клан Ворона? – тихо спросила у него Жанна, и Крон расплылся в довольной улыбке.

– Это мой клан. Мы все поклоняемся тебе, великая Тах-рет, и это нас объединило.

– А почему ворон? Почему не клан Тьмы или Великой Госпожи? – усмехнулась она.

– Люди сказали, что видели, как с тобой рядом крылом к плечу бился огромный ворон, вот мы и решили… но, если хочешь, мы переименуем клан, – с готовностью согласился Крон. – Клан Великой Темной Госпожи, так ты сказала?

– Нет-нет, – поспешила одернуть его Жанна, – ворона так ворона. Хотя скорее всего это была летучая мышь. А откуда у вас столько брони?

Процессия свернула на очередную улочку, и Крон принялся рассказывать, что после того, как Бергдис увела войско Темных в подземелье, защитники города провели несколько рейдов по полю боя, собирая трофеи и закапывая или сжигая тела павших. Спешили это сделать, пока вонь не стала невыносимой. Крон своим ребятам сразу дал установку выбрать из трофеев самое лучшее.

– Никто из жителей города не спорил, ведь все знают, что мы поклоняемся тебе, и только поэтому ты спасла город от гибели, – закончил парень, как раз когда подошли к двери алхимической лавки. – Мы подождем тебя снаружи.

– А кто будет сторожить выход из шахты? – удивилась Жанна.

– Мы просто ждали тебя, а не охраняли шахту. Для этого есть стража.

– Ну а меня-то зачем охранять?

– Не все в городе понимают, что от гибели спасла нас именно ты. Люди привыкли бояться Темных больше, чем себе подобных, поэтому случиться может многое.

– Понятно, – протянула Жанна. – Хорошо, ждите здесь, я скоро вернусь.

Она толкнула дверь, и створка с тихим скрипом отворилась внутрь. Тут же из темноты помещения донесся хрип и скрежет стали. Крон дернулся, чтобы прикрыть Бергдис своим щитом, но девушка остановила его.

– Я сама. Жди здесь!

Резко скомандовала она и смело шагнула в темноту, закрыв за собой дверь.

Глава 39. Север

Огненный шар врезался в пасть вожаку серой тройки хищников, отбросив волка назад.

«Осталось восемь зарядов», – машинально отметил заполненность красной шкалы для себя Тимур.

– Разряд!

Молния ударила мимо, и уже в следующее мгновение меч румага полоснул по морде ближайшего волка.

– Солдар кон ардхар!

Лавина лишь чуть булькнула, опалив лапу раненому зверю, но он легко отскочил в сторону.

«Да что за черт», – мысленно выругался Тимур, рассекая шкуру налетевшего на него хищника, а вслух скомандовал:

– Ничего особенного! Тополь М!

Еще один волк покатился по земле, предсмертно скуля, а последний оставшийся на ногах противник зарычал, принюхиваясь. Он потерял добычу из виду, но носом все еще чувствовал присутствие Тима. Надежная связка из трех ударов завершила метания хищника и его попытки атаковать невидимого противника.

– Почему лавина не сработала, как раньше? – спросил Тимур, присев на камень, чтобы перевести дух.

«Энергия растекается по всей Айтане. Аспект огня уже уравновешен, а ты, наверное, не очень умелый румаг, хотя за сотни лет, что мы не виделись, должен был достичь степени архимага».

– Тим, ты как? – Ардан первым добрался до места сражения, и хотя раненное плечо не давало ему возможности использовать лук, он отлично мог сражаться одним из топориков.

– Все нормально. Сейчас отдохну немного и попробуем сварить зелье, залечивающее раны.

– Ты и такое умеешь? У нас кроме бабки Сараны никто зелья не варит, да и ее отвары, если честно, дают часто совершенно ненужный эффект, а лечить не лечат.

– Никогда не пробовал делать зелья, но рецепт есть. Так что надо попытаться, иначе раньше, чем утром, мы отсюда не выберемся.

– Я первым пить его не буду. Подожду лучше, пока у Аюны артефакт зарядится. Уж лучше так, чем травиться непонятно чем. Давай Брабла напоим. Он привык что попало пить, да и на тебя зла таить не станет. Ты же ему уже второй раз жизнь спас.

– На себе испытаю, не волнуйся, – Тимур повернул ногу немного в сторону и рассмотрел начавшее ныть место ранения. Штанина была прокушена, из нескольких дырок сочилась кровь. Кто-то из волков успел-таки его цапнуть, и что интересно – боли-то он и не заметил в горячке боя.

«Интересно, что за характеристика у меня прокачалась настолько, что я перестал чувствовать боль в моменты опасности. Или это разработчики намудрили с эффектом от повышения уровня адреналина? Хотя вряд ли, раньше-то боль ощущалась всегда».

Чуть прихрамывая, Тимур побрел по каменистому полю, бывшему еще вчера красивой лесной полянкой.

***

Внутренности тарраска вывалились на землю комком, и Тимура замутило. Отвернувшись, он сделала пару глубоких вдохов и, задержав дыхание, присел над зловонной кучей.

«Вон печень, ага. Сердце будем брать?»

Тим отрицательно помотал головой и резко поднялся, сжимая в руке большой окровавленный кусок. Тошнота подкатила с новой силой, но он сдержался.

У костра было тихо. Каждый сидел и думал о чем-то своем, что даже про котелок, в котором давно растаял снег, а вода закипела, все позабыли. Только когда Тим бросил туда шмат окровавленного мяса, Диалайна вздрогнула и запротестовала:

– Ты что делаешь?! Пить хочется так, что я сейчас умру, а ты всю чистую воду, добытую таким трудом, превратил в…

– Не шуми, – Тим приложил палец к губам, но вовремя сообразил и отдернул руку, всю перепачканную вонючей кровью. – Зелье варить буду, нам всем сейчас надо лечиться, иначе не то что до замка, мы до края леса не дойдем.

Тимур достал костный корень и, разрезав его на шесть частей, тоже бросил в котелок.

– А воды я вам сейчас сам сделаю, вот только за снегом схожу.

– Долго это, – вздохнул Стимир. – снег-то вон, в распадке у сосен, да пока натопишь его.

– А я быстро, – Тимур помешал варево ножом, заодно смывая с него остатки корня, и вернул засапожник Стимиру.

– Я с тобой пойду, – словно очнулся Брабл и попытался встать, но покачнулся и сел обратно.

– Да ничего со мной не случится, сиди уж.

Охотники еще что-то говорили, но общая заторможенность пугала Тима. Видимо, сильно потрепала их эта ледяная зараза. Только на Ардана она особо не повлияла ввиду того, что он толком и заледенеть-то не успел.

Вернулся Тимур спустя минут десять, пока нашел снег, пока топил его прямо в глиняном кувшине, используя энергию Света, пока снова набирал снег, чтобы тара в итоге получилась полной, варево в котелке над костром уже громко булькало и чавкало.

– Я это пить не буду, – наморщила нос Диалайна, глядя на котелок.

Тимур снял его с костра и отставил в сторону остывать, сам же на глазах изумленных товарищей довел воду в глиняном кувшине до кипения, сделав несколько пассов руками.

– Никто не заставляет. Вот тебе обычная вода. Еще бы перекусить чего-нибудь, но живность мы в округе, наверное, на много километров распугали.

Тим передал пока еще холодный кувшин с бурлящей жидкостью Диалайне.

– Не обожгись только! Вода горячая.

Сам румаг уже знал, что сейчас кипяток передаст часть энергии глиняному сосуду, в котором находится. Кувшин станет терпимо-горячим, и вода немного остынет. Как чай, не обжигает, но согревает хорошо. Жалко, что без заварки и сахара.

Диалайна пропустила слова Тима мимо ушей и тут же попыталась отпить, аккуратно приложившись губами к краю кувшина, после чего закусила их, сделав жалостливое лицо.

– Обожглась? – спохватился Брабл. – Ты хоть подуй что ли.

И Диалайна подула. Горячая вода стала быстро остывать, и по ее поверхности побежала тонкая пленка льда, тут же затянув горлышко кувшина.

– Вот же, – ошарашенно выдохнул Брабл, который ближе всех сидел к охотнице.

– Слово из книги произнесла? – обрадовался Тимур тому, что наконец-то сдвинулось с места обучение девушки, и, возможно, вскоре у них будет еще один боевой румаг в команде.

– Нет, другое, – Диалайна сама была в шоке от происходящего и немного зарделась.

– Какое? – нетерпеливо спросил Тим, преследуя и свои интересы. Он ведь тоже пытался применять силу так, как описано в книгах, но кроме огня стихии его не слушали.

– Не скажу, – девушка еще больше покраснела и, заметив, что лед на поверхности воды растаял, припала к кувшину, уже не боясь обжечься.

– Хм, не скажу, – нахмурился Тимур, – я тебе, между прочим, приличную часть книги уже прочитал. Ничего не утаил. Там про ветер всего пара страниц и осталась, а ты…

– Приличную, а тут неприличное. Потом скажу.

Диалайна напилась и передала кувшин Браблу, а Тим улыбнулся. Напридумывал уже себе непонятно что, а причина-то вообще не в том.

– Ладно. А с зельем так же можешь?

– Могу, наверное, давай попробуем.

Корочки льда не получилось, но до еле теплого состояния котелок остыл.

Тимур достал из котомки кружку, зачерпнул варево, которое приготовил по рецепту, нашептанному Анникой, и, глубоко выдохнув, опрокинул дурно пахнущую жижу в рот, проглотив все несколькими большими глотками.

– Воды! – проорал румаг, подскакивая с места и понимая, что внутренности сейчас просто сгорят. Стимир тут же протянул ему кувшин, не успев сделать даже пары глотков.

Прохладная свежая вода не сильно-то и помогала, но ситуацию несколько сгладила, как только из глаз перестали сыпаться искры, Тимур бросил взгляд на ногу. От глубоких ран на коже не осталось и следа.

– А работает твоя отрава-то, – сказал Ардан, тоже взглянув на едва заметные розовые пятна, на местах укуса. – Брабл, ты следующий. Тим, поделишься с побратимом?

– Ага, только воды совсем немного осталось. Новой бы набрать.

– Я снег принесу, – неожиданно для Тимура Ардан одобрительно похлопал его по плечу и поспешил ретироваться.

«А ведь он боится, что придется тоже пить зелье. И с чего бы это, ведь обычно этот огромный бугай ничего не боится», – Тимур зачерпнул еще кружку и протянул Браблу.

***

Ардан поморщился, когда Аюна приложила к ране на его плече свой нож. Кожу в том месте обожгло огнем, нож зашипел, а в воздухе пронесся запах горелого мяса.

– Пойду попробую все-таки поохотиться, – сказал Тим, натягивая тетиву на лук.

– Я с тобой, – подскочил на ноги Брабл. Зелья хватило аккурат на всех, но Ардан, даже видя чудодейственную силу полученного отвара, отказался от своей порции в пользу Брабла, и теперь бородач был просто полон сил.

– Лучше сними шкуры с волков и… – Тимур на секунду задумался над верностью своего решения, но все-таки продолжил, – и у той твари сердце достань.

Брабл бросил взгляд на то, что осталось от тарраска и кивнул. Теперь он во всем верил румагу и лишних вопросов не задавал.

***

Отдаляясь от стоянки все сильнее, Тимур пытался найти свежие следы, но не мог. Лес будто вымер на многие километры вокруг.

«Правильно ты на счет сердца решил. Если есть шанс стать сильнее, используй его всегда. Возвращайся, пока они там не съели твой шанс».

Как книги видят то, что происходит вокруг, находясь в котомке, Тимур не знал, но списывал все на магию.

– Может, тогда подскажете, где зверье есть, чтобы мне не с пустыми руками возвращаться.

«Нет. Я не ощущаю поблизости живых существ. Если честно, охотники из нас никакие. Время за полдень, разрушишь сеть, убьешь голема и на выходе из леса кого-нибудь подстрелишь. Пошли скорее!»

Тимур поморщился. В животе урчало, и идти призывать нового голема на голодный желудок да с почти пустым запасом очков энергии не хотелось.

– Кстати по этому вопросу. Может еще где корешки есть целебные? Или без печени отвар не сработает?

«Отвар – нет. Но вот сам корешок тоже может лечить, правда не так впечатляюще», – ответил Мелавриан, и Тимур даже удивился. До этого с ним общалась в основном Анника.

– Плохо. Без перспективы лечения не хочется мне сражаться с големом.

«Так и не сражайся. Хотя если захочешь, то я могу составить для вас план боя, тогда может все обойдется без жертв».

– Был у нас план, – отмахнулся Тимур, – едва не умерли все.

«Бросились на врага, не зная его сильные и слабые стороны, умения и вообще… Слышала я ваш план, это даже не смешно, вот мы в войне с Темными такие им ловушки устраивали, такие битвы были».

– Тихо! Что это за звуки? – оборвал пустившуюся в воспоминания Аннику Тимур. Он, конечно, сделал себе зарубку, что действительно с големом можно и не сражаться, но в чаще за перелеском и правда происходило что-то странное. Какие-то хрипы, рычание, скулеж и подозрительные звуки, отдаленно напоминающие собачьи бои.

Добравшись до густого ельника, Тимур пробрался сквозь него, в меру способностей стараясь не шуметь, и оказался едва ли не в гуще лесного сражения.

Стая тайконов значительно проредилась после нападения на отряд Тимура, и местные хищники, до этого обходящие кошачьих стороной, решились напасть.

Что это были за твари, Тим не знал, но готов был биться о заклад, что в их родословной были собаки. Огромные такие, злющие собаки, не уступающие по размерам тайконам, но значительно превосходящие их в числе. Даже Мурка и местный царь зверей Барсик, давая отпор этим бешенным тварям, все-таки пятились. А последний так и вовсе был серьезно ранен.

Сработал инстинкт, заложенный в русском человеке вековыми традициями.

Едва Тимур понял, что это на Мурку сейчас прыгнуло сразу с десяток бульдожьих мутантов, в голове словно тумблер щелкнул – наших бьют! Ноги сами вынесли румага на поляну, а в стаю одичавших собак врезался огненный шар и разряд молнии.

– Мурка, стан!

Умение питомицы сработало, собаки замерли, а Тимур врезался в их стаю, устраивая кровавое месиво.

Вблизи стало понятно, что никакие это не собаки, и даже та овчарка из «Обители зла» в подметки не годится этим страшным и клыкастым тварям. А главное – было их тут не меньше двух десятков.

– Время!

Стан Мурки прошел, и Тим пытался выиграть еще хотя бы минуту. Представители местной фауны ни за что не хотели умирать, и приходилось наносить два, а то и три удара по их толстым шкурам. Он уложил больше двух десятков, но последние все-таки сумели повалить Барсика на землю. Мурка раскидала их, не как котят, а как клещей, вцепившихся зубами в тело тайкона, но было поздно.

Таких понимающих и пронзительно-печальных глаз Тимуру видеть не приходилось. Если бы в кармане или котомке завалялся хотя бы один рацион, он бы отдал его не задумываясь, но их не было.

– Какие идеи, корни есть поблизости? – спросил он у книг.

«Корней нет», – подал голос Мелавриан…

«Идей тоже. Разве что его сердце…»

– Стоп! – оборвал Аннику Тимур, по интонации догадавшись, что бывшая магичка хочет предложить. Судя по всему, ей не терпелось провести эксперимент с пожиранием сердца, а может, она при жизни забавлялась таким, Тим не знал, да и выяснять это сейчас не хотел.

– Должен же быть выход, – Тимур зарычал от безысходности и удивился своим эмоциям. Умом он понимал, что по большому счету не такие уж они с Барсиком и друзья, но эти чувства: боль, страх, отчаяние и беспомощность, а еще надежда.

«Стоп! Надежда? Это Мурка смотрит на меня с надеждой, это же ее эмоции», – Тимур все понял, но легче от этого не стало.

«Поздно. Он умирает», – констатировал Кориндарион, и Тим сам заметил, как энергетические линии животного гаснут одна за другой.

– Да нет же, – Тимур упал перед тайконом на колени и попытался связать эти нити с теми, что еще пропитывали воздух, но ничего не получалось. Энергия мира не желала подчиняться его крупным для такого дела пальцам. Тогда Тимур достал из сумки самый крупный Яр и попытался черпать энергию из него – тоже мимо.

– Черт! Черт! Черт! – он в отчаяние искал выход, но даже идей не было. Бежать до лагеря далеко. А что еще он мог сделать?

Мурка положила голову рядом с мордой Барсика и заглянула ему в глаза, а через минуту погасла последняя энергетическая линия в фигуре этого гиганта.

«Вот и все», – нарушил грустное молчание Мелавриан.

Тимур и сам это понимал так же четко, как до сих пор чувствовал эмоции питомца: боль, тоску и… надежду?

Мурка ткнулась мордой в руку хозяина, и он понял, чего она хочет. Яр! Она хочет, чтобы Тим провел ритуал, чтобы воскресил Барсика так же, как и ее когда-то.

Румаг помедлил. Барсик мог вообще не проснуться, тогда Яр будет потерян напрасно. А может проснуться там, на континенте игроков, в одном из данжей, что скорее всего и произойдет. Хотя какая разница. Все эти камни вскоре станут не так и важны для Мира Легенд. Что там говорится в древних сказаниях у чаров? Это всего-навсего накопители энергии. Чертовски дорогие, самовосполняемые, но всего лишь накопители. Кроме того, Тимур знал отличное место для захоронения. Хорошо охраняемое место в середине проклятого леса.

***

Брабл даже не удивился, когда из леса вышел Тим с огромной тушей животного на руках. Этот румаг не мог просто спокойно сходить в лес и принести оттуда мяса на ужин, ему нужны приключения:

«Убить самого страшного зверя в округе. Вот это по-нашему, это да».

– Я это есть не стану, – сходу заявила Диалайна.

– Правда, Тим, я все понимаю, – поддержал ее Ардан, – но лучше бы ты какого-нибудь зайчика принес или белку подстрелил. А то ведь вон Брабл твой нам уже мясо тарраска жарит, не выдержит мой желудок столько новинок за раз.

– Ай, да заткнитесь, – оборвал их возгласы Тимур, пыхтя от натуги. – Не будем мы его есть. Похороним, только по-человечески.

– По-человечески? Сожжем, что ли? – спросил Стимир.

– Закопаем, не стал вдаваться в подробности Тимур и, дойдя до глубокой рытвины почти в центре поляны, опустил тело тайкона на дно.

Землю копать не пришлось, вокруг было много камней, и Тимур решил засыпать тело Барсика ими, предварительно положив под него Яр. Если кто из соратников и заметил этот широкий жест, виду не подали.

В отличии от них, Анника воскликнула:

«Какое расточительство! Думаешь, свалилось на тебя богатство, и камни как из ведра сыплются, так можно разбрасываться ими? А вдруг по моему плану нам понадобится этот камень, чтобы победить голема?»

– А мы не будем его убивать, – шепотом отмахнулся Тим. – Ты подала мне отличную идею.

– Что говоришь? – заметил Брабл странное поведение побратима.

– Давай, говорю, рассказывай вашу погребальную, – ответил Тимур, собираясь поменять в эпитафии пару строк, так как настроения и времени сочинять целый стих не было.

Глава 40. Айтана

Легко ориентируясь во мраке торговой лавки, Жанна направилась прямиком в убогую спальню, так как разместить раненного в этом строении было больше негде.

Едва дверь, открываемая Бергдис, скрипнула, в косяк рядом с её лицом ударилась глиняная чашка, тут же разлетевшись на множество осколков.

– Аррр, убирайся! – заорал Бомани, от боли теряя контроль.

Жанна нахмурилась. Эти тупые шиниты даже не помогли снять ему искореженный доспех, не обработали раны, не оставили никакой еды, в конце концов. Голод должно быть адский, поэтому он и теряет контроль.

– Тебе нужно поесть, – сказала Жанна, подходя ближе. Она даже не успела толком разглядеть, как Бомани перестал впиваться когтями в жёсткую лежанку и в одно мгновение очутился рядом. Крепкая рука сжала горло Бергдис, едва не ломая хребет, и кроваво-красные глаза, полные ненависти и злобы, уставились в омут её чёрных зрачков.

– Это ты! Зачем ты пришла? – силясь, чтобы не сорваться, Бомани проговаривал каждое слово. Вены на бледной коже его лица и шеи вздулись, почернели. Жанна не помнила, чтобы с ней происходило что-то подобное, но и Бомани не воскрешенный игрок. Он всего лишь НПС.

– Послушай меня, Бомани Кобэ! – когтистая рука чуть ослабила хватку.

– Ты был ранен. Практически мёртв. Я не знала, как тебя ещё спасти, это был единственный способ. Знаю, у тебя сейчас зверский голод, жажда крови, ты хочешь убивать, но мы справимся. Я уже прошла через всё это и смогу научить тебя контролировать кровавую ярость. Доверься мне, я же спасла тебя!

Бомани дернулся, как от удара.

– Зачем!? – скривился он, оскалив огромные клыки.

– Затем… что ты нужен мне! В этом мире нет больше никого, кому бы я могла доверять. И кроме того… – Жанна замолчала, пытаясь подобрать слова.

– Уходи, – Бомани отшвырнул её, не рассчитав силы. Ударившись о стену, Бергдис упала, но тут же поднялась на ноги. Аутофагия начала исцеление.

– Уходи, иначе я убью тебя, – отшатнулся Кобэ, обхватив руками свою голову, и упал на колени.

– Это не страшно. Гораздо обиднее будет, если умрёшь ты, я потом все объясню. Сейчас тебе надо поесть. Моя кровь поможет прийти в себя. Должна помочь. Вот.

Жана присела рядом с Бомани, который похоже окончательно потерял контроль, и протянула ему свою руку, задрав рукав. – Пей сколько надо. Следующей ночью я приду и все объясню.

Уговаривать не пришлось, клыки вонзились в руку до скрежета о кость.

Жанна проснулась возле догорающего костра, застонав от боли.

– Что там? – встрепенулась Мафдет и подошла к ней. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что бедняжка при смерти. – Лия, Сойка, помогите!

Иметь в отряде сразу три целительницы было немыслимой удачей. Бурый тоже выглянул на шум, но быстро понял, что женщины справятся без него, и решил продолжить патрулирование округи.

Пока Лия на теле Бергдис показывала Сойке приёмы лечения, Жанна вызвала карту и задумалась.

Бомани сейчас в относительной безопасности. Если Крон со своими воинами не сунется в лавку, то ничего страшного произойти не должно.

Без учёта возможных неприятностей до Шиндая ещё два дня пути. Можно призвать виверну и путь сократится вдвое, но придётся бросить скарталлей и Мафдет. В любом случае, сутки ничего не решат.

Жанна выстроила треугольник с вершинами в ближайших точках произрастания костного корня и поднялась.

– Постой, ты куда? – удивилась Сойка. – Я ещё не закончила.

Здоровье и в самом деле едва перевалило за пятьдесят процентов.

– Спасибо, но некогда ждать. Вы бы лучше поспали, а я слетаю соберу корней.

– Опять отправишься в серую зону? – укоризненно спросила Мафдет.

– Конечно. На архипелаг сейчас не попасть. В Шиндай тоже. Самое время заняться саморазвитием.

– Ты совсем не спишь, – покачала головой Эидис.

– Ты тоже. А я там высплюсь, – махнула рукой Жанна, уже восседая на виверне, и сорвалась с места, подняв в воздух столб песка и пыли.

***

Морозы пришли в этом году на земли скарталлей совсем неожиданно. Ещё вчера Дед месил сапогами грязь, пробираясь от моря к лесу, а уже сегодня земля застыла. Огонь в каменном очаге весело потрескивал, распространяя тепло, и Дед наконец-то согрелся, увлеченно работая с книгами по ремеслу и керамике.

Стоило пришедшему Туроху распахнуть дверь, как на улицу повалил пар, а по полу потянуло сквозняком. Дед поморщился.

– Заходи скорее, всю избу выстудишь, – замахал руками старик, привстав со скамьи.

Турох крепко прикрыл за собой дверь, отряхнул ворот шубы от куржака, что быстро намерз, пока он шёл от своего дома к избе деда, и прокашлялся.

– Сбором напоишь? – спросил он, сбросив шубу на скамью у дверей.

– Ну проходи, коли уж пришел. Чаем напою, да только кашель мне твой не нравится.

Дед поставил котелок ближе к огню, чтоб нагреть воду, и полез на полочки в поисках нужных трав.

– А ведь и правда, – согласился Турох, присаживаясь к столу. – Я ведь сам-то внимания не обращал особого. А он ведь который день меня донимает уже.

– Сейчас-сейчас. Вот травок заварим, попьешь, может и полегчает.

– Слушай, дед. Может зря мы Лийку-то вместе с Сойкой отпустили? Нам бы хоть одну лекарку оставить в селе надо было.

– Дак а что ты? Если приспичит, можем же к морю кого послать, пусть от ветеранов лекаря приведут.

Дед сел на свое место и пододвинул книгу к Туроху.

– Смотри, вот как тут ладно порядовка колпаковой печи изображена. Надобно нам такую в самой крупной избе будет сложить, когда кирпич первый привезут с берега.

– А чем тебя наши печи не устраивают? – пожал плечами Турох, рассматривая картинку.

– Дымно от них в помещении, да и тепла мало, дров много уходит. А их заготовка тоже людских сил требует.

– А вот это что? – указал Турох на схематическое изображение дверки.

– А, точно. Не подходит нам такой вариант. Дверка это, на нее металл нужен. Тогда такая.

Дед ткнул пальцем в другую печь. В книге она называлась русской и выглядела довольно массивной.

– Это ж сколько надо камней тесать, чтоб такую соорудить?

– Я тебе же и говорю, не камней, а кирпичей. Сделаем столько, сколько понадобится. Мы такую глину нашли, что хоть завод открывай.

– Лучше бы вы золото нашли, – покачал головой Турох. – Запасы зерна и круп с каждым днем тают. Не рассчитывали мы, что так много людей придет. А охотники начинают побаиваться в лес ходить. Развелось всякого.

– Да уж, – задумался дед. – А что, если нам свою ярмарку организовать?

– Это как же? У нас золота всё равно нет, на кой нам еще и гостей созывать, – Турох опять закашлялся, и дед нахмурился.

– Да вот так и созовем. Уговоримся, что люд приедет, расторгуется, а с каждой сделки, скажем, нам по коронке. Да в общей избе что-то по типу трактира сделаем? Пироги да каша, за деньгу опять же.

– Ну не знаю. У нас ведь и монет-то не так много, шиниты ведь в основном покупали все обычно.

– Так-то оно так, да ведь и мы домой обычно без денег отправлялись. Все там же и тратили. А значит, в городе все деньги так или иначе оставались. У нас вон мечи есть первоклассные, топоры. Копья продадим. Бурый наверняка вернется с новой порцией стали, себе наделаем. А ты посмотри, какие сапоги этот новый кожевник делает, что с Никитой работает. Загляденье! Нам есть что продать. Ну и еще, к нам ведь сколько шинитов пришло, а деньгами делиться не спешат. Вот пусть и покупают себе запасы. Нечего за так их кормить. А там глядишь, и у соседей чего-нибудь да есть на продажу.

– Ох не знаю. С Таманой поговори. Она у нас в ярмарках больше моего разбирается.

– Вот и хорошо, – легко согласился Дед, разливая горячий травяной напиток по кружкам. – Ты главное добро дай, а мы уж все организуем. Вот еще что, сани нам надо сделать покрепче, да лошадь мне еще выдели. А лучше двух. Через пару дней кирпич повезем сюда на пробу. Тут у тебя парней, смотрю, много околачивается, а на берегу все при деле.

– Че это околачивается, – обиделся Турох. – земледелы разве что, так и те в основном все топчутся, за козерогами присматривают, коих, между прочим, ты велел приобресть.

– Вот из этих земледелов мне пять смышленых подбери. Каменщиками сделаем.

– Так ведь у нурмонов есть каменщики.

– То у нурмонов. Они нынче тут, а завтра в путь. Надо своих пестовать. Уйдут нурмоны, нам работы только прибавится.

– Чего ето? – удивился Турох.

– Так ведь они все укрепления наши знают. Придется многое переделать, чтобы, если враг от них прознает, что и как, у нас было б чем удивить.

Горячий напиток из травяного сбора разлился в груди, и кашель, кажется, прошел.

– Ладно. Пойду тогда на счет саней распоряжусь.

– Да сиди, – махнул дед, – нельзя после чая такого сразу на мороз. Вот еще послушай, что про мельницу придумал…

***

Жанна едва дождалась, пока отряд снова встанет на ночлег.

Путешествие по пескам шло труднее, чем по лесу, островки с костным корнем поблизости практически отсутствовали, да и серая зона уже осточертела. Жанна провела там не меньше месяца, и серые твари начали бы сниться, если бы она видела обычные сны.

Перекусив еще на ходу, она в отличие от остальных не стала готовить себе лежанку из листьев мелкой растительности, к островку которой отряд вывела Эидис, а просто завалилась спать прямо на песке, сунув котомку под голову.

– Она постоянно спит и жрет. Что вообще за класс такой? – проворчала Тисса.

– Она лекарь, – пожала плечами Лия, набирая воду из небольшого родника.

– Ага, ночная жрица… потому что каждую ночь дрыхнет, а как проснется сразу жрет, – фыркнула девчонка. – Могла бы хоть раз вместо нас покараулить.

– У нее другая миссия, – серьезно отрезала Мафдет.

– А ты уверена, что она сейчас действительно в Шиндае, а не просто так дрыхнет? А если на нас нападут, она проснется? Что-то я сильно сомневаюсь. Не улыбается мне тащиться потом обратно в одиночку.

– Не переживай, она делает все, что может для того, чтобы спасти этот мир, – Эидис грустно покачала головой. – А ты ложись отдыхай, мы с Болтузриэлем посторожим.

– Со щитом что ли? Ладно эта девчонка повернутая, но ты искусственный интеллект, ты не должна разговаривать с неодушевленными предметами. Это просто сюр какой-то.

Девочка сняла сапожки и потерла измозоленные ноги.

– Давай помогу, – Сойка сжала в кулаке Яр и поднесла ладони к ступням малышки.

Марк дернулся, но, когда волшебная сила залечила раны, блаженно улыбнулся.

– Ладно. Так можно и потерпеть. Разбудите, когда придет моя смена, – сказала Тисса и тоже завалилась спать.

Бурый с Сойкой заняли позицию на вершине холма, откуда просматривалась округа, а Лия продолжила беседу с Мафдет.

***

«Только бы Накштейн, только бы Накштейн», – думала Жанна, засыпая. Сейчас этот остров с тремя телепортами, один из которых всегда ведет в Шиндай, был самым желанным местом. С замиранием сердца и затаив дыхание она приоткрыла сперва один глаз, а потом и второй, радостно выдохнув. Ей наконец-то удалось совершить перемещение в желаемую точку, хоть это и могло быть случайным совпадением.

– Привет! Может возьмешь меня с собой? – прорычал Фэйглинг.

– Как ты себе это представляешь?

– Повелительница Темных пришла в город с одним из своих слуг, что в этом такого?

– Слуг? – левая бровь Бергдис взметнулась вверх.

– Всего лишь легенд. Для окружающих. Даже свиту мою оставим тут.

– А зачем тебе наверх? Давно ты стал Темным?

– Давно. На острове непонятно, сколько времени прошло. Вечная ночь и тьма. Но Шиндай здорово изменился не в лучшую сторону.

– Ты хочешь кого-то найти?

Фэйглинг скривился, от чего стал еще уродливее.

– Вряд ли мои знакомые будут рады такой встрече. Мне нужно попасть в библиотеку, – признался он.

– В библиотеку? Хорошо, я придумаю что-нибудь. Нужна какая-нибудь одежда, скрывающая твою истинную внешность.

– Я буду ждать.

Фэйглинг протянул Бергдис небольшой золотой самородок причудливой формы.

Дорога к лавке скварика не заняла много времени, и с замиранием сердца Жанна постучала в закрытую дверь.

– Убирайся прочь, аугиль тебя задери, – послышался громкий голос Бомани, и Жанна улыбнулась, постучав повторно.

– Да какой твари неймется? – распахнул дверь Бомани и замолчал.

В одних серых штанах он выглядел если не совсем как прежде, то уж точно гораздо лучше, чем прошлой ночью. Бледность не прошла, зато ужасный узор иссиня-черных вен был практически незаметен, ровные зубы не выходили за пределы нормальных размеров, да и глаза со зрачками цвета охры вполне вписывались в рамки игровой реальности.

– Привет, красавчик!

Жанна улыбнулась, мысленно браня себя за дурацкое приветствие и какой-то незнакомый даже для самой себя неестественный голос.

– П-привет. Проходи, – Бомани отошел, пропуская оплаканную гостью в лавку.

– Ты жива? А тебя тут с самого утра какие-то Вороны добиваются. Пока не пригрозил им как следует, не успокоились.

– Да знаю, это мои… друзья. Я жива, а ты себя как чувствуешь?

Жанна подошла к стойке и сделала вид, что рассматривает бутыльки, мешочки и прочую мелочевку, что стояла тут на продажу. Теперь и она ощущала некоторую неловкость.

– Да почти хорошо. Ты прости меня, что все так получилось, я не хотел…

– Знаю. Жажда крови иногда берет верх над разумом, но это можно контролировать. Я научу.

Жанна почувствовала, как пылают ее щеки, и взяла в руки заготовку ремня, что была перекинута через стойку. С огромным трудом удавалось сдержать себя, чтобы не смотреть на Бомани.

«Он, кажется, стал более привлекательным, и черты лица изменились. Ой, хорошо, что Болтузриэль меня не слышит», – подумала она.

– Это пояс Хима. Он хотел сделать в нем петли, чтобы не таскать бутыльки сквара в сумке, – пояснил Кобэ, заметив интерес Бергдис к непонятному предмету.

– Хим? А, это тот парень, что придумал какое-то новое оружие. Кажется огнеметы?

– Точно. И пуфки.

– Пушки звучит привычнее. Значит, это он взорвал половину Шакалов и едва не оставил меня без добычи?

– Он, – подтвердил Бомани и попытался улыбнуться.

– Хотела бы я с ним пообщаться.

– Он еще не приходил. И Дарио тоже нет. Боюсь, что они погибли.

Жанна засмеялась.

– О нет, этот проходимец Дарио точно жив. Этот мерзавец еще нас с тобой переживёт. Надо поспрашивать, может, кто их видел. У тебя есть что надеть?

– Да, но я боюсь, что люди поймут, что я теперь… не живой.

– Ты? Ты живее всех живых! Перестань забивать голову этой ерундой. Я проголодалась, пойдем сходим куда-нибудь и заодно поспрашиваем, не видел ли кто Хима.

– И Дарио, – кивнул Бомани. – Он тоже переживал за тебя и искал встречи.

– Даже догадываюсь зачем, – снова улыбнулась Жанна и взглянула на Кобэ. – Ты идешь?

За грязным, заставленным кружками столом сидел захмелевший шинит. Он в который раз затушил огарок свечи, но спустя пару секунд фитиль снова вспыхнул, повинуясь его желанию.

Постоялый двор Динхама и до войны не отличался качеством публики, а теперь и вовсе под завязку оказался набит вооруженными мужчинами. Спиртное лилось рекой, и шиниты, пережившие ужас ночи возмездия, не собирались останавливаться в беспробудной пьянке.

– Динхам, ты Хима не видел? – крикнул Бомани, присаживаясь вместе с Бергдис на широкую скамью возле владельца этого места.

– Нет, господин, не видел.

– А Дарио? С самой осады их нигде не могу найти.

– Я тоже не видел их, господин.

– Я же Бомани, ты что не узнал меня? – удивился такому обращению Кобэ.

– В последнее время я стал плохо видеть, – пожаловался парень, – но новая куртка вам явно больше подходит, чем тот доспех.

– Может это освежит твою память? – Жанна положила на стол пару золотых.

– Я, действительно, не видел их уже давно. Но могу поспрашивать, – сказал торговец, смахнув монеты в карман.

– Тогда накрой нам чего-нибудь на стол, я ужасно голодна, – сказала Жанна, не обращая внимания на множество взглядов, которые бросали на нее местные постояльцы.

***

Вечер удался. Жанна ела, пила и смеялась. После пары кружек Бомани тоже чуточку расслабился и стал вести себя более спокойно и раскрепощенно, а когда за соседним столом кто-то достал пару простеньких колод игральных карт, началось настоящее веселье.

Покинули заведение уже под утро. Бергдис обзавелась десятком новых знакомств, среди которых оказался один из стражников библиотеки, а также увеличила свой запас монет до тридцати.

Бомани вызвался проводить ее до шахты, что показалось довольно романтичным, но стоило выйти за порог, как их окликнул стоявший в переулке мужик. Лицо его покрывали свежие ожоги, плохо залеченные кем-то из местных лекарей.

– Слышал, что вы ищите Хима. Я знаю, где он.

– И где же? – с подозрением спросила Жанна.

– Шакалы взяли его в плен, но я знаю нужных людей, которые могут вытащить парня. Скажем, за пятьдесят золотых.

– Идет, веди. Где эти твои парни? – почти мгновенно протрезвел Бомани.

– Не так быстро. Завтра на закате встречаемся возле старой кузни. Принесете деньги, тогда и поговорим.

– Даю тридцать сейчас. Пошли? – попыталась надавить на парня Жанна, хотя и чувствовала подвох.

– Мало. Завтра встретимся на закате. И не меньше 50 скипетров. Больше можно, – повторил упертый незнакомец и зашагал во мрак переулка, быстро скрывшись за ближайшим поворотом.

Бомани хотел броситься ему в след, но Бергдис остановила.

– К следующему вечеру мы, наверное, уже будем тут, вместе с Мафдет, Бурым и Тиссой… Не волнуйся, что-нибудь придумаем. До рассвета еще пара часов.

– Проводить тебя к шахте? – спросил Кобэ, но Жанна не удержалась и впилась в его губы долгим поцелуем.

– Пойдем лучше к тебе.

Глава 41. Север

Как же это хорошо, когда ты можешь доверять тем, кто тебя окружает. Как-то легко становится на душе и даже дышать легче и приятнее. Тимур развел руки в стороны и, стоя на валуне рядом с громоотводом, подставил лицо ласковому солнцу.

Последние дни так сильно подействовали на северян, что они невероятно сплотились, стали одним отрядом, одной боевой группой. В том, что Силлиана просила каждого из них «присмотреть» за Тимом, сознались все. Все, кроме Ардана, который не верил в это и продолжал настаивать на том, что охотники все не так поняли, но даже он делал это уже не так уверенно.

Когда Тимур, после общего выздоровления заявил, что останется один на поляне, а остальные могут идти, все возмутились его безрассудству. Каждому хотелось не только вернуть силу в мир, внести свое имя в легенды, но и просто помочь Тиму выжить. Выделился опять Ардан. Он единственный понял то, о чем втолковывал товарищам румаг, и проявил свои командирские качества, напомнив охотникам, что у их похода есть и другая цель, а еще неплохо было бы догнать Пифурия, он-то уж точно объяснит, что имела в виду правительница, говоря с охотниками о Тиме.

В расстроенных чувствах отряд охотников все-таки ушел, а Тимур остался сидеть на поляне. Он гладил Мурку и думал обо всем сразу. О магии, о будущем этого мира, о том, какая сила забросила его сюда и зачем. Сомнительно, что от него ожидали именно таких действий, но сейчас он считал, что вернуть жителям Айтаны магические способности – это правильно. Это как минимум справедливо перед предстоящей битвой за жизнь.

Выждав некоторое время, Тим еще раз посмотрел вверх, солнце уже клонилось к закату, и это хорошо – идти никуда не хотелось, нужно выспаться и хотя бы немного наполнить уровень зарядов, а потом догнать охотников.

«Вот только с делом разберусь и тогда вздремну где-нибудь в лесочке».

Громоотвод ломаться не хотел, и пришлось всадить в его основание еще один огненный снаряд, потом второй и третий. Голем ожил, дернулся, румаг не стал ждать, пока громадина поднимет его на высоту, спрыгнул на землю. Уйти из-под ног огромного разъяренного каменного великана?

– Да ничего особенного, – улыбнулся Тим, растворившись в воздухе. А потом он бежал. Бежал долго и без остановки, бежал из последних сил, пока звуки ломаемого леса не стихли где-то далеко за спиной. Непонятно, каким чутьем голем чувствовал румага, но громадина точно определила, куда побежал человек, и пыталась догнать его, пока путь не преградили высокие сосны. Почему-то сквозь них голем прорываться не стал, лишь в самом начале обломав несколько веток и свалив крайнюю сосну, что выходила за ровную кромку леса.

– Мурка, сторожи, – Тимур упал на влажную землю, тяжело дыша. Наплечник ожил, и тайкон сразу куда-то рванул, петляя между деревьев. Отдышавшись, Тим перевернулся на спину. Что-то громыхнуло, парень напрягся, чуть приподнимая голову, но тут же на лицо упали первые тяжелые капли дождя, и он радостно упал обратно. Это всего лишь дождь пришел на северные земли Айтаны, а вместе с ним и весна.

***

Проснулся Тимур в кромешной темноте, в совершенно сырой одежде и невероятно голодным. Со второго раза удалось зажечь светлячок, энергии вокруг стало критически мало, и теперь линия, которая тянулась куда-то сквозь деревья, была отчетливо видна.

Тим даже зубами заскрежетал, ему сейчас надо туда, к своей женщине, к друзьям, к скарталлям, в конце концов, готовиться к вторжению двумирян, а он собирается идти совсем в другую сторону. Утешало лишь то, что, если там действительно телепорт, то есть шанс попасть к скарталлям через него. Хотя шанс этот невелик, ведь он может перекинуть куда угодно, вплоть до какого-нибудь места в Массори.

– Мурка, – позвал Тимур и пожалел, что отдал топор обратно Аюне. Ей в бою два все равно не нужны, они двуручные, а сейчас так удобно было бы опереться на него, чтобы подняться. Тело ломило, как от простуды, а гроза все еще гремела, но уже где-то далеко.

Сложив из сырых веток шалашик для костра, румаг попробовал поджечь его, используя огненный шар, и чудом увернулся, когда одна из разлетевшихся во все стороны веточек едва не угодила ему в лицо.

– Черт, – выругался он, начиная все сначала.

– Солдар кон ардхар, – совсем уж чахлые пятна лавы обозначились под новым шалашиком дров, повалил густой дым, и быстро просохшие ветки вспыхнули веселым пламенем.

Стало немного теплее, Тимур собрался было снять мокрую насквозь одежду, но как только стянул с шеи шкуру колонка, холод усилился. Точнее, ощущение мороза резко возросло, и Тимур понял, что упал его показатель сопротивления холоду, пришлось надевать воротник обратно.

Подумав, что отогреется и так, румаг придвинулся поближе к огню, и вскоре от вещей пошел пар.

Дождь практически прекратился, и лишь редкие крупные капли падали вниз, заставляя Тима вертеть головой по сторонам. Так и не дождавшись Мурку, он не стал насильно загонять ее в наплечник, до утра время есть, и питомцу надо прогуляться, чтобы прогнать дурные мысли и поесть. Живот заурчал, намекая на то, что и ему не помешало бы подкрепиться, но усталость переборола чувство голода. В конце концов, Тимур задремал.

Проснулся он, когда костер окончательно прогорел, а светлячок, рассеивающий тьму, исчез. Если бы не хруст где-то недалеко, то Тим и дальше бы спал, сидя на бревне, но хрустели смачно, громко и притом костями. Словами не описать, но он точно знал: так хрустят именно кости.

Волнения оказались напрасными – Мурка, разместившись по другую сторону от костра, самозабвенно терзала добычу. Кролик ли это был или еще какой зверек – не понять, в этом лесу все звери либо просто переростки, либо, как убедился Тимур, совсем мутанты, но это и неважно. Румаг улыбнулся, у его ног лежала точно такая же зверушка, только целая. Мурка позаботилась не только о своем ужине, но и про хозяина не забыла. Это было приятно.

Ждать рассвета Тимур не стал. Он и так неплохо видел в темноте, но раньше бы все равно побоялся лезть в ночной лес, всё-таки ветки – коварная штука, на них и днем можно глаз запросто оставить, теперь же все поменялось. Румаг просто подвесил в воздухе светляк и, мысленно подталкивая его, уверенно шагал, сытый и даже довольный.

Когда впереди замелькали отблески костра, он загасил светлячок и пошел не таясь. Десять огненных зарядов и десять молний. До отката невидимости пара часов, но замедление времени уже можно использовать в любой момент. Если внезапно у костра будут не товарищи, а какие-нибудь керекеты, то тут они все и останутся.

***

– А зачем ему это? – пробасил Брабл. – Тим просто хочет вернуться домой, ему не нужна власть в нашем городе. Да и сами посмотрите, даже в отряде он не претендует на первенство, а ведь мог бы, особенно после того, как мы разделились с техником. Ардан, скажи им.

– Просто из него хреновый командир. Хотя в целом, я согласен. Он ни черта не смыслит в нашей жизни.

Было слышно, что слова охотника задели Ардана.

– Я не это имел в виду. У него есть цель, – не унимался бородач, – и цель эта – не захватить Дорхейен, не подмять под себя больше людей, а вернуться домой к семье. Не знаю, как вы, а я помогу ему всем, чем смогу.

– Это понятно. Если они там действительно живут так, как он рассказывал, то и я бы хотел жить за перевалом.

– Ну так пойдем с нами, – Диалайна подалась вперед. – Выполним задание, получим золото и пойдем.

– Думаешь, он согласится? – неуверенно спросил Стимир.

– А вот сейчас мы у него и спросим. Ну как Тим, возьмем с собой этого салагу?

– Сперва дело закончим, – поднялся Ардан, удивившись, что не слышал, как подошел румаг.

– Так. Диалайна, Аюна, на север. Следите за окрестностями, если заметите что-то подозрительное, сообщите нам. Стимир, Брабл, разойдитесь по сторонам и прочешите ближайший лес. Если найдете следы животных или какую-нибудь птицу, будет замечательно. Тим, останься – поговорим. Ты, наверное, устал с дороги. Все, разошлись!

Тимур присел и протянул к огню руки. До утра оставалось не так уж и много, а значит, стоянка будет не сильно долгой.

– Ты все слышал? – спросил Ардан чуть погодя, совсем не глядя на румага.

– Только концовку, – пожал плечами Тим.

– Что думаешь? Примут там у вас наших ребят? – охотник начал разговор, который в итоге затянулся до самого рассвета. Тимур не стал скрывать ничего, кроме своего реального происхождения, и вкратце рассказал Ардану все, что произошло с ним за последние полгода, иногда по просьбе охотника останавливаясь чуть более подробно на некоторых моментах.

***

Пиф шагал перед своими воинами и размышлял о произошедших с момента выхода событиях. Сейчас отряд разделился, что не входило в изначальные планы, и все из-за столба дыма на горизонте. Ардана, конечно, можно понять, наверняка в деревне кто-то остался жив, или еще хуже – пришли новые свободные люди из поверхностных поселений. И в том, и в другом случае появление настоящего наследника клана медведя сулило неприятности, поэтому он и решил идти через лес, боясь встретить других актар, но то, что Тим поддержал такое решение, более чем странно. Пиф был готов поспорить, что румаг не выберется из леса живым, Силлиана не дурочка, ей не нужны конкуренты, и кто-то из охотников подгадает момент, но как же жаль. Жаль, что парень не успел сделать больше артефактов.

Восстанавливать устаревшие вещички, которые охотники приносят с поверхности в виде трофеев, чертовски наскучило технику, к тому же постоянно не хватает энерголов и камней силы. Напряжение с керекетами выходит на новый уровень: они сумели найти второй вход в город, и теперь нападение точно состоится. Вместе с первыми весенними деньками керекеты выдвинутся в путь, и пусть воины Дорхейена уже начали готовить дополнительные укрепления, ловушки и секреты в седьмом шатааре, а сады перенесли в двадцать четвертый, без поддержки заклятия Алевии, которое прикрывает центральный вход, выстоять будет гораздо сложнее. У варангов больше ремесленников, чем воинов.

«Придется созывать еще и всех охотников, а это вечные склоки и противостояния».

Столб дыма над деревней, видимый издалека, не был пожаром. Выйдя на вершину холма, у подножья которого и раскинулось заброшенное поселение, Пиф видел, что в центре деревни горит большой костер, а между домов тут и там снуют людишки.

Благословение моментально накрыло весь отряд, и воины без предупреждения приготовились к бою, однако, слава Алевии, люди в деревне их не заметили.

– Назад, – быстро скомандовал жрец, воины попятились, пригнувшись, но поздно. Снег вокруг вспух, и прямо из сугробов выскочили керекеты.

– Саринталь дэрн, – ледяной щит откинул нападавших назад, но тут же рухнул, растворившись в пространстве, что могло означать лишь одно: среди засады был кто-то с камнем силы. А может и не один.

Двадцатку вражеских мужчин изрубили на куски в считанные секунды, помогли артефактные топоры, созданные Тимом.

– Вот так румаг, – восхитился Пиф, глядя на то, как легко его собственная охрана справилась с нападающими. Выучку своих бойцов он знал, и обычно парни действовали, опираясь на двадцатиминутный резерв защиты, дарованный благословением Алевии. На этот раз выматывать врага никто не стал, парируя удары, воины сами шли в контрнаступление, активно применяя новые характеристики оружия. Хотя чуть позже Пиф все-таки узнал, что воины ничего особенного не осуществляли, не произносили специальных слов, как приходилось делать ему, используя силу камня, у них все происходило само собой, артефакты срабатывали, когда вздумается, но результат был очевиден.

– Стойте, этого оставьте, – Пиф едва успел подскочить к последнему живому керекету и сорвал с его шеи небольшой кулон, сверкающий полупустым Яром.

– Вы глупцы! Лучше сдайтесь Угору и тогда умрете быстро и без мучений, – заорал совсем молодой парень, осознав, что его пленили и уже вяжут руки за спиной.

– Что вы вообще здесь делаете? – спокойно поинтересовался жрец, рывком откинув парня в сторону, туда, где их уже не будет видно из деревни.

– Угор созвал нас в великий поход. Он нашел способ даровать бессмертие любому, кто достаточно проявит себя в войне с презренными варангами. И вы все уже трупы, но у вас есть выбор. Сдавайтесь и умрете быстро, Угор милостив, он простит вам никчемную жизнь, или попробуйте встать против его воли и умрете долгой, болезненной смертью, как безропотные мздоры. А вашу Силлиану сам Угор будет…

Один из воинов не выдержал и врезал пленнику прямо в зубы рукоятью топора, от удара керекет поплыл и потерял сознание.

– Что будем делать? – спросил воин у жреца.

– Отходим и ждем до темноты. Встанем вон в том перелеске, я проведу разведку, а вы отвечаете за безопасность.

Воин кивнул. Про умение жреца видеть незримое знали все, но только ближние хранители были в курсе, что Пиф каким-то образом мог использовать силу камней для разведки местности. Умение это не работало в Дорхейене, но когда поднимались на поверхность, уже не раз выручало.

Через десяток минут тела убитых керекетов припорошили снегом и отступили в сосновый перелесок, который воины быстро обшарили, взяв территорию под контроль. Пиф уселся в центре рядом с одним из деревьев и, прислонившись спиной к искривленному стволу, закрыл глаза.

Бесплотным духом он заскользил над снегами, обратившись в ветер, преодолел место недавнего сражения и с каждой секундой все быстрее понесся с холма к деревне. Воздух опьянял так, что жрец едва удержался от желания поднять снежную бурю. Жаль, энергии в Реде осталось не так много, иначе он устроил бы настоящую пургу…

Красные фигурки керекетов, искаженные нечеловеческим зрением, светились сквозь толстые бревенчатые стены, отчетливо виднелись тут и там. Пленник не соврал, в деревеньке и дальше были сотни керекетов, возможно, вся их армия. И даже группу чаров они притащили с собой, почему-то заперев их в клетку у центрального костра на площади.

Пиф закружился, подсчитывая точное количество врагов, но вдруг заметил что-то странное. В одном из наиболее уцелевших домиков клубилась тьма. Резкие смазанные тени то замирали, то перемещались из угла в угол, словно не могли долго удержаться на одном месте. Двигались они быстрее, чем могут это делать люди, но порой очень походили на взрослых керекетских воинов. Среди них выделялся один недвижимый, совершенно четкий образ – абсолютно черный, как сама тьма.

Образ дернулся, будто почувствовав, что Пиф наблюдает за ним, взмахнул рукой, и двери избы распахнулись, тени дернулись к снежному вихрю, которым управлял жрец.

Пиф открыл глаза.

Впервые за долгое время ему отчего-то стало жутко страшно и очень захотелось поскорее вернуться в подземный город.

– Ну что там? – спросил обычно немногословный Скхет, от чего жрец вздрогнул. Воин вел себя в последнее время странно, все чаще проявляя инициативу. Да что там, Пиф заметил странности во всех своих охранниках, но раньше не придавал этому особого значения, решив, что все из-за влияния охотников. Теперь вдруг показалось, что есть у этих изменений еще какая-то причина.

– Там керекеты. Много. А еще чары, скорее всего пленные, может даже кто-то из актар. И…

Пиф замолчал, обдумывая, что это он такое видел в самом конце.

– И что?

Воин нахмурился, но не больше, чем сам жрец.

– И через пару часов, когда солнце зайдет, а луна еще не начнет светить в полную силу, мы ворвемся в деревню и освободим чаров.

– А замок? Нам же нужно закончить задание Силлианы. Если пленник говорил правду, то лучше бы оказаться в Дорхейене раньше, чем туда доберутся керекеты.

– Что-то ты стал слишком разговорчив, – осадил воина Пиф. – Затем и идем в деревню, чтобы нарушить планы Угора. Не зря керекеты тащат с собой чаров, значит они им зачем-то нужны. Вот только сделать надо все тихо, чтобы нас не стали преследовать. Пусть погоня отправится за этими чарами. Так мы выиграем время, попытаемся разгадать, что за оружие получил Угор, да и сами сходим в замок.

– Слишком сложно, – заключил Скхет, – но я объясню ребятам.

Воин ушел, оставив жреца наедине с мыслями, и каждая из них была скверной, ну а когда в закатных лучах солнца над горизонтом показалось еще несколько столбов дыма от крупных костров, Пиф понял, что дела совсем плохи.

Глава 42. Айтана

Нести с собой множество теплой одежды, когда вокруг жара, – это крайне неудобно. Лия только теперь поняла, почему ярмарки никогда не устраивали зимой. Перепад температур мог сказаться не только на людях, причинив лишние хлопоты, но и на товарах.

– Вон город, я уже вижу его стены, – обрадовалась Сойка, не бывавшая в Шиндае прежде.

– Будет большой удачей, если доберемся туда засветло, – омрачила ее радость Тисса. – Интересно, есть там еще таверны? Хочется уже съесть что-то нормальное.

– Таверны есть, но цены кусаются. Не будешь же ты пробовать мясо склиза. Хотя ты же у нас не из бедных, может и позволишь себе что-то приличное.

Марк не обратил внимание на подколку от чего-то через чур довольной Жанны, тем более мясо склиза некоторое время назад было в его рационе чуть ли не ежедневным блюдом. Ничуть не отставая от взрослых скарталлей, Тисса продолжила путь молча.

– А я бы искупалась и с наслаждением выспалась на мягкой кровати, – вспомнила Лия обстановку комнаты, которую ей некогда выделили ветераны в одном из своих штабов. Уже тогда она решила, что в их с Тимом доме будет нечто подобное.

– Искупаться нам теперь не скоро предстоит, – заключила Бергдис, заметив столб песчаной пыли, движущийся в их сторону от городских стен.

«Это что всадник?» – удивился Болтузриэль.

«Похоже на то. Будь наготове, если что, вспугни лошадь, чтобы всадник упал. Ты же можешь такое?»

«Могу», – не стал отпираться щит.

Жанна обогнала остальных, дав им знак остановиться, а сама направилась вперед, готовая к сражению.

Молодой всадник, судя по внешнему виду, был из Шакалов. Жанна уже собиралась спросить, как его занесло так близко к Шиндаю, но опытный наездник едва ли не на ходу спрыгнул с коня и склонился перед ней.

– Тах-рет, я наконец-то нашел тебя. Бион желает встретиться и заключить перемирие с посланницей всемогущей Тьмы.

– Какого… как ты меня нашел? – Жанна растерянно огляделась, выискивая признаки засады или еще какой-то подвох, но вроде бы все было чисто. А отставшие спутники вряд ли слышали разговор.

– У нас есть жнец, который с помощью силы умеет искать людей.

– Ладно, допустим. Кто такой Бион?

– Это военный вождь рода Шакала. Он повелевает нами, встреча с ним – великая честь.

Жанна скривилась, но парень не заметил ее выражения лица, так как до сих пор стоял полусогнутым, уперев взгляд себе под ноги.

– Я думала вами правит эта… как ее… дочь этого… да блин, – все имена малознакомых персонажей вылетели из головы в свете последних событий, и Жанна мысленно поругала себя за то, что не удосужилась подробнее расспросить про Шакалов у Мафдет: как они выжили, откуда взяли столько жнецов, как сохранили армию, и как устроено их общество.

– Элара лишь считается родоначальницей после смерти отца, но этой стерве никогда не встать впереди наших войск. Пусть жалкие Скорпионы поклоняются ей и ее богатству, у нас есть свой избранный вождь.

– Избранный? – улыбнулась Жанна, вспомнив как в последнее время проходили электронные выборы в ее изначальном мире. – Впрочем, неважно. Пусть он приходит с миром в Шиндай, там и поговорим.

– Это слишком опасно. Мы не пойдем на такое. В двух днях пути по центральному тракту из Шиндая в Райдхан мы разбили лагерь. Бион велел ждать тебя пять дней. Если не явишься, на шестой день мы все придем в Шиндай и освободим тебя.

Парень еще сильнее поклонился, развернулся и запрыгнул на коня.

– Освободите? Что за бред?

– Так сказал Бион, – выкрикнул Шакал, пуская коня в галоп.

Откашливаясь и отмахиваясь от поднятой пыли, Жанна вернулась к своим спутникам.

– И что там? – поинтересовался напряженный Бурый.

– Шакалы предлагают перемирие.

– Всем родам шинитов? – удивилась Мафдет.

– Пока только мне, – пожала плечами Бергдис. – Давайте поторопимся. В город нужно попасть раньше, чем наступит ночь.

***

Кровавое солнце быстро скатилось к горизонту, и последние его лучи скользили по городской стене, от чего округа постепенно становилась серой, а воздух не таким обжигающим.

– Стоять. Кто такие?

Конопатый парнишка в кожаном шлеме свесился со стены, чтобы рассмотреть пеструю компанию, подошедшую к воротам.

– Ты что же не признал Мафдет, безумец подлый? Или глаза твои слепы, как у летучей мыши? Преодолела я пески и лес холодный. Я здесь, открой врата! Ты что не слышишь?!

– Мафдет? А эти? Кто с тобой?

– Не стоит удивляться. Это – моя свита. И свита эта требует места.

– Какого еще места? – не выдержал парень и едва не рухнул со стены, чудом уцепившись за ближайший зубец.

– Самого лучшего места, – вмешалась в разговор Лия. – Вели, что бы нас сопроводили в трактир и пригласили управляющего городом. У нас к нему серьезный разговор.

Жанна молчала. С ее показателем ауры не стоило даже пробовать соваться в разговор. Сейчас был хоть какой-то шанс попасть внутрь мирным путем, но стоит ей запрокинуть голову и сказать пару слов, парень либо упадет в обморок, либо свалится со стены окончательно. А если к ауре еще и уровень удачи добавить, то несчастный точно сломает себе шею и окажется сыном того самого начальника стражи, который всем тут заправляет.

– Подозрительные вы какие-то. Шли бы отсюда. Или ждите до утра, там вами вороны займутся, – ощерился охранник, поправляя сползший котелок на голове.

– Вороны? – переспросила Бергдис, решив, что до утра ей тут точно не хочется торчать. – Крона знаешь? – парень кивнул. – Зови его сюда.

– Ну уж нет. В пыточную я ночью точно не пойду. А ты откуда его знаешь?

– Скажи ему, что пришла Бергдис из Ривета. Он сам придаст тебе ускорение, чтобы открыл мне ворота. И еще заставит молить о прощении, – начала заводиться Жанна.

Конопатого шинита пот прошиб. Он самолично слетел вниз, открыл ворота и оттолкнул в сторону второго стражника, наставившего на посетителей арбалет.

– Проходите, госпожа. Извините, что не признал вас.

Парень согнулся в почтительном поклоне, а Болтузриэль присвистнул. Хорошо, что кроме Жанны никто не услышал этого всплеска саркастических эмоций. Бергдис тихонько стукнула кулаком по щиту, который за время разговора уже успела переместить со спины на левую руку, и вошла в город.

Ступая за ней по пятам, спутники молчали. Опять каждый по-своему обдумывал произошедшее.

Спустя некоторое время Жанна вывела свой молчаливый отряд к «Гусиной гузке».

– Тут недёшево, но и лишнего внимания к себе не привлечем. Вы пока располагайтесь, займите столик, снимите какие-нибудь комнаты. Не думаю, что у них будут занятые номера, так что располагайтесь, а я схожу по делам.

Жанна сняла с пояса кошель и протянула Мафдет.

– Если я не вернусь через три часа, найди Крона из рода Ворона и расскажи ему, куда я пошла. Про старую кузню, помнишь, говорили? Он поможет разобраться в ситуации.

Старушка кивнула, и через пару секунд Жанна осталась одна на широкой улице.

Город как будто вымер с наступлением сумерек, и следовало поторопиться. Бомани уже должен ждать недалеко от назначенного места.

«Жаль, что я с этим светлым билдом», – обругала себя Жанна. Стоило ведь зайти в таверну, уснуть, переместившись на архипелаг и пройти через порталы, оказавшись в шахте. Но все это время, а его уже не осталось.

«Что за билд?» – удивился Болтузриэль.

«Ну как тебе сказать. Вот это тело с набором способностей. Оно не совсем пригодно для боев, особенно вроде ПВП».

«Что?» – снова не понял щит.

«Ай, да не важно. Ты вообще не должен был этого слышать. Главное, что я бы чувствовала себя увереннее с Темными навыками. Все тихо, помолчи. Мы пришли».

Бомани вышел из темноты так неожиданно, что Жанна едва не выхватила меч.

Кобэ на секунду замер, удивленно глядя на татуировки девушки.

– Да я это, я! Не пугайся и не задавай вопросов. Объясню чуть позже.

Бомани взял себя в руки.

– Они там. Их пятеро. Все хорошо вооружены.

В черной кожаной куртке и таких же штанах, Кобэ и сам выглядел довольно экзотично для этих мест. Что-то было притягательное в его образе, и Жанна вспомнила прошлую ночь.

«Идем или как», – прервал затянувшуюся паузу Болтузриэль.

– Хорошо, идем, – Бергдис смущенно поправила локон волос, выбившийся из-под капюшона, подозревая, что щит заметил в ее мыслях что-то лишнее.

Сейчас со стороны они с Бомани выглядели неплохой парочкой, и Жанна взяла спутника под руку.

«Я ничего не вижу в этой темноте», – пожаловалась она Болтузриэлю. «Будешь предупреждать, если что, и подсказывать».

Из пятерки, ожидающей их под фонарем, на свету стоял только один уже знакомый персонаж.

– Ну, и чего так долго? – выкрикнул он, видимо, призывая своих спрятавшихся товарищей встрепенуться и быть начеку.

– Считали монеты, – Жанна достала мешочек с деньгами и подкинула его на ладони. Если перед ними действительно что-то знающие люди, то сейчас начнется настоящий диалог, а если просто бандиты, решившие поживиться, то они сразу среагируют на деньги, решив, что добыча уже практически в их руках. Шиниты не подкачали.

Арбалетный болт со свистом ударил в кошель и тот отлетел в сторону переулка, а в следующее мгновение Жанна почувствовала удар в грудь. Это выстрел другого снайпера нашел свою цель.

– Священный щит, – прохрипела Жанна и упала на песок. Бомани словно растворился, шагнув во мрак, и повисшую тишину разорвал голос того самого урода, что заманил их в такую глупую ловушку.

– Ну что, бросил тебя твой дружок. Сейчас посмотрим, что ты нам принесла еще кроме денег.

– Тьму, – прошептала Жанна, когда интерфейс начал одно за другим выдавать системные сообщения:

«Ваш отряд убил неигрового персонажа #321643.

Ваш отряд убил неигрового персонажа #321644.

Ваш отряд убил неигрового персонажа #323539.

Получено в награду:

+1 к ловкости;

+1 к силе;

–7 к ауре Света».

– Что ты там шепчешь? – ехидно выкрикнул шинит, но тут же захлебнулся собственной кровью. Бомани просто вырвал кусок из его гортани, отбросив кровавый комок в сторону, а затем впился в парня зубами.

– Я принесла вам Тьму, – повторила Жанна, теряя сознание.

***

Три огромные печи дымились на краю леса. Это была пятая закладка отформованных заготовок, и Дед уже примерно знал, сколько нужно времени для того, чтобы кирпич получился.

– Ну вот. Смотрите, как раскалилось донышко горшка. Остается только ждать, – сказал он двум, теперь уже бывшим земледелам, и те важно закивали. – Когда остынет, позовете меня, а пока отправляйтесь дальше формовать сырец.

Печи специально ставили так, чтобы укрытая между ними площадка отапливалась с трех сторон, и даже ледяной ветер, то и дело приходящий с моря, не мог остудить получившуюся конструкцию.

Тут же установили навес, и снег, летящий с неба пушистыми белыми хлопьями, вовсе не мешал. А вот крепость, растущая как по волшебству, стала плохо различима в белом клубившемся мареве, от чего воображение дорисовывало недостроенные элементы.

Дед устало присел на стопку сложенных кирпичей, и, раздумывая, сколько еще закладок выдержат эти простенькие печи, залюбовался крепостью.

Было странно и удивительно наблюдать, как быстро воплощаются в реальность его идеи. И все это благодаря слаженной работе шинитов с нурмонами. Ну и немного магии, конечно. Скарталли учились управляться с инструментами, но слишком медленно, на взгляд деда.

– А, вот ты где, – Стиф снова подошел почти бесшумно, и Дед вздрогнул от неожиданно возгласа.

– Сколько раз говорить, не пугай меня так. И чего только пришел, не даете старику никакого покоя.

– Не брюзжи, – Стиф добродушно улыбнулся. – Пришел глянуть на твои кирпичи. Почему они такие мелкие?

Привыкший к тому, что строения городов и крепостей, возведенных Мелаврианом, были созданы из огромных блоков, часто выполняющих сразу роль целой стены или замысловатого конструкционного элемента, нурмон был удивлен.

– Стандартный размер. Такие и класть легче, и транспортировать в наших условиях, – отмахнулся Дед. – Ты лучше скажи, как у вас строительство идет? Новости какие?

– Строительство затягивается. Есть один парень, он умеет копить силы и передавать их в амулеты, но все равно медленно. Опытным путем определили, что у Стерха силы копятся быстрее, если он ест до отвала и дрыхнет. Так теперь и работает. Вышел, ускорил строительство, а как силы кончились, пошел подкрепиться и на боковую.

– А что за парень, который заряжает артефакты? Не слышал, чтоб у кого-то из наших были такие умения.

– А он тоже говорит, что раньше не было. Теперь вроде видеть начал какие-то энергетические линии.

– Странно это все.

Стиф покивал, подбрасывая в руке кирпич, а потом и вовсе швырнул его в ближайшую сосну.

– Ты чаво это, – подскочил дед. С первой закладки целых кирпичей набралось чуть больше сотни, остальные либо полопались, либо не допеклись, а Стиф разбил практически идеальный экземпляр.

– Да вот, проверить решил. Хуже камня же, зачем возишься с ними?

– Так очевидно же. Из камня, если без магии, стены класть одно мучение. Чтобы получилась стена качественно и без зазоров, ты пол жизни на работу с камнем потратишь, а кирпич другое дело – раз, два и готово. Ты не смотри, что мы сейчас тут нагородили, да маленькие партии делаем. Это мы, стало быть, технологию обкатываем. Нам бы печи собрать нормальные в доме общем, таверну там сделаем, гостей привечать будем, да у старосты печь хорошую. А уж с весны развернемся.

Стиф задумался.

– Ладно с таверной, туда и впрямь надо будет что-то достойное сделать, а старосте-то зачем?

– Ну ты… кто ж людей-то выделит на это дело, если не докажем, что дюже полезно оно. А Тамана, знаешь, какие пироги печет, ммм. С печью-то она развернется, ух.

– И то верно, – согласился Стиф. – Пошли в крепость, покажу тебе, что еще парни на берегу нашли. Да задумку одну расскажу. Совет твой нужен.

***

Жанна открыла глаза и вдохнула полную грудь воздуха. Ничего не болело. Лия хорошо постаралась, залечивая ее раны, об этом система сообщала исправно даже в беспамятстве, а вот как Бергдис очутилась в одной из комнат постоялого двора, информации не появилось.

В комнате было тихо и темно. Скорее всего ночь, все спят, а значит можно отправится на архипелаг или в серую зону, чтобы не терять времени…

«Стоп, – оборвала себя Жанна, – Болтузриэль, ты тут?»

«Да. Рассказать, что с тобой произошло?»

«Где Бомани, Болт? С ним все в порядке?»

«После того, как ты словила стрелу…»

«Это был болт, Болт».

«Очень смешно. В общем, как только ты упала беспомощной куклой в первую секунду сражения, твой приятель потерял над собой контроль и разорвал эту горстку недоумков. Он хотел поднять тебя на руки и куда-то нести, но тут появился Крон со своей сотней. Они заполнили почти всю улицу, и твоему приятелю пришлось скрыться. Я чувствовал его присутствие рядом до тех пор, пока тебя не притащили к постоялому двору, где Лия тебя и вылечила. После этого он ушел».

Бергдис попыталась встать, но в груди что-то кольнуло. Резкая боль пронзила новым выстрелом, здоровье просело на треть.

«Видимо, кусок наконечника откололся и остался внутри».

Упав обратно на кровать, Жанна достала нож, и, расстегнув куртку, задрала майку.

– Ты что собираешься делать?

Голос Лии заставил руку с ножом дрогнуть, и Жанна чуть не сделала лишний надрез на своей коже.

– Чего шумишь, иди лучше помоги. Наконечник болта застрял, похоже, где-то в ране, надо вырезать.

Лия подошла и присела рядом, взяв со столика серповидный черный нож, который Жанна отложила, чтобы не мешал.

– Стой! Вот, возьми вот этот, – Бергдис поспешила забрать столь опасное оружие у НПС.

Лия с радостью поменялась на вполне удобный остро заточенный нож.

– Будет больно, придется потерпеть, – сказала она и, вспомнив, где была рана, сделала глубокий, довольно длинный надрез.

– А как достать? – спросила Лия у Бергдис, которая прикусила губы от боли и негодования. Звук разрезаемой собственной кожи показался чудовищно громким, и, в отличие от горячки боя, она прочувствовала каждый миллиметр движения ножа.

– Надо было сперва думать, потом резать, – с трудом прошипела она, заметив, как быстро утекает показатель жизни.

– Ты же и сама уже собиралась резать, я думала, все готово, – Лия дернулась к Яру, чтобы быстро залечить рану, но Жанна ее остановила.

– Руками доставай. Залезь в рану двумя пальцами и вытащи этот чертов осколок!

Едва тонкие пальцы Лии коснулись края раны, и боль стала запредельной, Жанна активировала щит. Боль тут же пропала, однако неприятные ощущения остались.

– Ну, чего ты копаешься? – зарычала Жанна.

– Да помолчи ты. Почти достала. Если бы ты не дергалась и не разговаривала, то уже бы закончили.

Глава 43. Север.

Тяжелые черные тучи наползли внезапно и закрыли собой луну, погрузив всю округу во мрак. О такой удаче Пиф и мечтать не мог, поэтому решил не тянуть с нападением на временный лагерь керекетов.

Оставлять в беде Актар он просто не мог. Почему-то теперь это казалось бесчеловечно, хотя Пиф и понимал, что действует иррационально. Не так, как сделал бы это раньше.

Жрец повел своих людей в заброшенную деревню, дома которой были заполнены спавшими врагами, чтобы освободить их пленников.

Старались делать все молча, детали плана успели обсудить заранее, но и это не помогло остаться незамеченными, ведь их уже ждали.

Как только Пиф шагнул на площадь, за спинами воинов его охраны скрипнули и распахнулись сразу несколько дверей. Техник даже успел пожалеть о том, что вообще сунулись в эту ловушку, что не успели предупредить городских защитников о надвигающейся опасности, и много еще о чем он успел мысленно пожалеть, прежде чем первый арбалетный болт ударил в тело Скхета, от чего парень застонал, но устоял на ногах, благодаря вовремя возникшему благословению Алевии.

Бой был, мягко говоря, неравным, и все из-за численного перевеса врагов. Керекеты иногда разлетались в стороны от ударов топоров, но все чаще воины жреца получали слишком тяжелые удары, от которых и милость первой правительницы варангов не сильно спасала.

Впервые в жизни Пиф вычерпал всю силу из Реда, что даровал ему совет города много лет назад, и переключился на использование Яра, недавно снятого с керекета, но и этот небольшой камень пустел слишком быстро.

– Деда брать живым! – разлетелся громкий командный голос, перекрывая звуки боя и стенания раненых. Это был Угор, без сомнения. Бросив короткий взгляд в его сторону, Пиф ясно понял, что именно глава керекетов и есть тот самый черный дух, что нагнал на него недавний страх.

Даже техник не мог понять, что за сила вернула Угору былую молодость и щедро влила в немощное тело столько сил.

– Деда, говоришь? – Пиф усмехнулся, подхватив топор только что убитого кем-то Скхета. Ох и давно техник не сражался как обычный воин, с тех самых пор, как правительница лично вручила ему камень силы и назначила жрецом главного внешнего храма. Но мышцы все помнят.

Тяжелый, украшенный артефактным узором топор привычно лег в руку, и Пиф сделал несколько махов, разгоняя кровь. Керекеты еще не совсем осознали, что защита благословения Алевии уже пропала, еще не рисковали нападать открыто, а значит, стоило воспользоваться шансом забрать побольше вражеских жизней. Вокруг их маленького, но опытного отряда уже лежало около тридцати мертвых врагов, и если удастся забрать еще столько же, то Дорхейен скорее всего сможет и устоять против набега.

Замах, удар, очередной керекет, незатейливо выскочивший справа, падает с рассеченным лицом, но что-то больно жалит жреца слева под ребра.

«Пробить доспех не так-то просто, чем это они меня?» – мысль мелькнула в ускользающем сознании, и Пиф завалился, хватая за шиворот того керекета, что ткнул в него копьем. Из последних сил техник ударил головой в лицо молодого парня и четко услышал, как что-то хрустнуло. «Или это далекий гром раскатился по небу?»

А может, сломались собственные кости черепа, но и керекет повалился навзничь, полностью лишенный чувств, с окровавленным лицом.

– Вот тебе и дед, – довольно улыбнулся Пиф, слыша, как Угор что-то разгневанно кричит.

До полной отключки сознания техник подсчитал, что он один сейчас убил не меньше десятка врагов, а уж воины из его охраны и того, должно быть, больше, а значит, так или иначе план керекетов обречен. Пиф довольно улыбнулся.

***

«Чем дальше в лес, тем толще мобы», – думал Тимур, помогая охотникам отбиваться от зверья, которое, похоже, совсем взбесилось и нападало на отряд людей как стаями, так и по одиночке.

Поведение такое легко объяснялось резкой сменой погоды, холодными ветрами и периодически льющимися ледяными дождями.

– Румаг, чтоб ты околел, это все твоих рук дело, – прорычал Ардан.

– Весна, – пожал плечами Тимур и добил раненного кабана, едва не переломавшего Стимиру ноги несколько минут назад.

– Не нагоняй пургу, я столько лет пережил на поверхности, что точно знаю: таких ливней не бывало в наших землях. Ты погляди! Снег стаял, в рытвинах воды по пояс.

– Ничего, – вступился за Тима Брабл, присев над кабаном и прикидывая, как бы половчее снять толстую шкуру. – Земля еще мерзлая, вот и не впитывает воду. Но пара таких теплых дней, и все изменится.

– Ох и не нравится мне все это, может быть, поторопимся? Какое-то поганое у меня предчувствие, – оглядываясь по сторонам, подошел Стимир. Без лука, тетиву которого пришлось спустить, а само оружие упаковать в хороший чехол подальше от дождя, охотник чувствовал себя неуверенно, и это несмотря на топорик и артефактный нож, который с самого утра не выпускал из рук.

– Еще три часа ходу, и выйдем к подножью мыса, оттуда замок будет уже виден, – сообщил Ардан. – Бросайте эту свинью и двигаемся дальше. Перед выходом, надеюсь, подстрелим что-нибудь более съедобное.

– Да, – поддержала Ардана Аюна, – мне тоже свинина с грибами уже в кошмарах снится.

– Давно ли? – хохотнул Брабл, помня, как нахваливала замковый рацион воительница.

– Да с тех самых пор, как мы свежего мяса колонка поели, а потом оленя тут в походе попробовали. И знаете что? – воительница сделала паузу. – Я хочу быть охотником. Решено! Даже если предложат вернуться в войско, откажусь. Хорошо же с вами, не знаю, почему все твердят, что наверху опасно. С хорошей командой ничего не страшно.

И Аюна по-дружески положила руку на плечо Ардану.

– Это мы еще в замке не были, – хмуро повернулся он к ней. – Боюсь, ты изменишь свое мнение раньше, чем вернемся в город. Давайте, нечего рассиживаться, до заката нужно покинуть лес, иначе в темноте да с таким ливнем нас сожрут эти одичавшие твари.

Будто в подтверждение слов охотника издалека долетел протяжный вой, тут же затонувший в шуме новой порции усиливающегося дождя.

***

Механически переставляя ноги, Тимур все думал и не мог разрешить дилемму: мокрая меховая одежда мешала идти, а без нее становилось холодного до зубодробительной дрожи.

– Все, привал, я больше не могу, – Аюна устало повисла, опираясь на топор.

– За нами по пятам следует стая волков. Если остановимся, они нападут. Не успеем до темноты, нападут.

– А если выйдем из леса, что, не нападут? – перебила Ардана Аюна, но он лишь пожал плечами.

– На открытом просторе у нас больше шансов выжить, – ответил за него Стимир, и движение продолжилось.

Тимур бы поспорил с такой мотивацией бывалых охотников, ведь желание сразиться и победить, ну или хотя бы умереть, прервав эти выматывающие мучения, все чаще появлялось уже даже не на задворках сознания, а прямо набатом в висках.

В какой-то момент лес кончился, но понял это Тим далеко не сразу. Отряд еще на сотню метров отошел от кромки стены абсолютно черных мокрых деревьев, поднимаясь по небольшому уклону вверх. Под ногами зашуршали камни, а комки грязи, давно налипшие на сапоги, все никак не желали отваливаться.

– Все. Пришли, – Ардан сбросил на камни большую охапку веток, собранную еще в лесу. Казалось, что этот огромный, прошедший множество сражений с людьми, животными и стихией варанг мог бы еще идти и идти, он лишь сделал одолжение остальным членам отряда, позволив остановиться.

– Что, уже замок? – улыбнулся Стимир, присаживаясь на крупный камень, стягивая сапог, чтобы как следует обстучать и очистить его.

– Смешно, – скривился Ардан. – Готовьте луки и оружие. Когда до стаи дойдет, что мы покинули лес, и можем вовсе уйти, не дав им полакомиться свежим мясом, они нападут. У нас не так много времени до этого момента. Постарайтесь отдохнуть и встретить их, как полагается охотникам, а не каким-нибудь мздорам. Я отойду ближе к лесу и предупрежу, когда замечу их.

Огонь весело затрещал, пожирая запасы дров, стоило Тимуру применить умение, вообще-то считавшееся ранее у него боевым. Жалкое пятнышко лавы, которое теперь удавалось создать на поверхности земли, ни в какое сравнение не шло с теми выбросами, которыми мог похвастать Болтузриэль. Да даже то, что получалось у Тима, когда они шли по лесу, переполненному магией, устрашало, теперь же это умение выглядело жалким.

– Это та самая особенность, с помощью которой ты подпалил в прошлый раз тайкона? – заинтересовался Брабл, услышав знакомые слова. – Как ты управляешь силой этого удара?

– Да никак, – отмахнулся Тим, – энергии вокруг стало слишком мало, вот и не работает, как надо.

– Просто кто-то не развивал свои умения должным образом, и это чудо, что ты вообще видишь нити Света.

Голос Анники заставил отряд подскочить. Охотники тут же похватали оружие, но Тим вскинул руки в успокоительном жесте.

– Спокойно, ребят! Это всего лишь древние артефакты, которые помогут нам научить чаров пользоваться энергией Света, – начал объяснять он, извлекая древние книги из сумки.

– Сам сделал? – шепотом спросил Стимир, не сводя глаз со странного предмета, на котором отчетливо выделялось женское лицо.

– Не дорос еще! – открыла глаза вторая книга. – Это все Мелавриан придумал, что лучше всего сохранить наши знания в книгах, но что-то, видимо, он не учел, просчитался старый фокусник и запер нас в этих манускриптах на долгие века. Конечно, настоящая наука тут, а не строительная ерунда.

– До потопа это еще было, – уточнил Тим.

– А, – хотела что-то уточнить Диалайна, но ее перебили.

– А Мелавриан – это я, прекрасная леди. Я чувствую в вас потенциал воздушных стихий. Молодой человек, передайте меня в руки этой прелестной особы, уверен, нам есть о чем с ней поговорить, – сказал артефакт, обращаясь уже к Тиму.

– Но только на время стоянки. Вы слишком ценны для нас, поэтому во время похода я буду хранить вас в сумке. Так вы и не потеряетесь, и в случае нападения никто не проткнет вас случайным ударом меча.

– Хорошо, хорошо, – небрежно бросил Мелавриан и вновь переключил внимание на Диалайну, – а какое у вас замечательное ожерелье! Клыки… Это так изящно. А какие умения у вас уже открыты?

Диалайна лишь пожала плечами, и Тимур был готов биться об заклад, что охотница покраснела, смущаясь.

По ее округлившимся глазам и быстро брошенным по сторонам взглядам, Тим понял, что Мелавриан перешел на беззвучное общение с девушкой.

– Может тогда вернемся к огню? У меня есть несколько кусков мяса, могу запечь, – Брабл с подозрением взглянул на Диалайну, заинтересованно разглядывающую живую обложку.

– Вы присаживайтесь, а я скоро вернусь. Мелавриан хочет показать мне ,как поймать ветер. Не знаю, что это значит, но звучит интересно.

– Только далеко не отходи, вдруг волки придут, – напомнил Стимир про угрожающую отряду опасность.

***

Запах запеченного на костре мяса поплыл по округе, и Тимур втянул носом аромат, от чего рот сразу же наполнился слюной. Уточнять, что это за мясо, он не стал, ведь Брабл за день разделывал столько туш, что это могло оказаться как кабанчиком, так и страшным клыкастым хищником, которого система окрестила фаниром, и пришлось долго рубить его сталью, так как на магические удары румага он совершенно не реагировал.

«Идет! С юга», – Анника воскликнула так, что услышал только Тим, но ошарашила парня настолько, что он подскочил, выхватывая клинок, и едва не всадил в вышедшего из темноты Ардана.

Здоровяк нес на плечах пару убитых волков и, заметив, что Тим его обнаружил раньше, чем хотелось, ловко бросил их вперед, так что перепугал остальных охотников, тоже подскочивших. Лишь благодаря Тиму, а точнее Анике, эффект получился не столь впечатляющим.

– Что это? – Брабл подошел к одному из волков и сапогом поворошил переломанную тушу.

– Вожак и его прихвостень. Все, волков можно не бояться. Тим, смотрю ты самый наблюдательный сегодня, да к тому же доел уже? Идешь в караул вместо меня. Потом тебя сменит Стимир. А Диалайна что это там делает?

Ардан с удивлением уставился на охотницу, выполняющую какие-то пасы руками и пританцовывающую на месте.

– Ловит ветер, – улыбнулся Стимир, бросив взгляд на хмурого Брабла.

***

До смены караула никто Тимура так и не побеспокоил. Дождь прекратился, а следом вернулся мороз.

– Да представь ты, что наматываешь эти нити в большой клубок внутри себя, это же элементарно. Знак зачем распустил?

Анника отчитывала Тима, как школяра, но он уже так устал, что просто не мог больше удерживать замысловатую фигуру из онемевших пальцев.

– Солдар кон ардхар!

– Да зачем?! Ты же потратил почти все, что сумел накопить, – не унималась Анника.

– Я замерз, – коротко ответил Тимур, разместив руки над лавой. Холод был такой, что даже защита артефактов не помогала. – Что вообще творится с местной погодой? Даже до дождя такого не было.

– Ты высвободил много энергии, природные катаклизмы – обычное дело при таком событии. Но думаю, что вскоре все придет к равновесию, как было раньше в этих землях, – заметил Кориндарион.

– Давай, ты уже согрелся. Сосредоточься и не думай ни о чем кроме Света, впитывай энергию, – Анника негодовала. Командуя сотней лучших боевых румагов империи, она и представить не могла, что через несколько веков человечество упадет в такую бездну невежества, полностью утратив накопленные знания.

Тимур сосредоточился, завязал пальцы в уже заученный узел и попытался представить, как одна из нитей скручивается в небольшой клубок у него в груди. Сперва нить была непослушной, но румаг продолжил упорствовать, вспомнив, что без магии ему, возможно, не вернуться в Айтану, а уж тем более не защитить Лию и друзей от двумирян.

Вдруг нить поддалась, комкаясь и сминаясь в небольшой шарик, Тимур едва успел зацепить следующую нить и дело пошло. В груди разлился жар, чувство радости переросло в эйфорию, румаг подскочил.

– Тим. Ты как? – На плечо румага легла рука Стимира, и от неожиданности Тимур отпустил нить, а клубок словно сжатая пружина рванул с пальцев рук безудержным огнем, осветив лес на много метров вокруг. Это и спасло отряд.

Стимир скинул с плеча лук и выстрелил в первую тень, что метнулась от ствола одного из деревьев куда-то вглубь леса.

Большой зверь ухнул филином и упал, словно поскользнувшись на льду, который после дождя и лютого мороза действительно покрывал буквально все вокруг.

Следующая тень бросилась уже не в лес, а к охотникам, и Тим вскинул руки так, чтобы последние капли рвущейся энергии задели напавшего врага, но источник иссяк.

– Огонь, – поспешно крикнул румаг, шар ударил в монстра, на секунду высветив его голубоватое оперение и клюв. Чудовище вспыхнуло и живым факелом заметалось по сторонам, но ударилось о ствол ближайшей сосны, упало на землю, уже не так громко вопя и трепыхаясь.

– Что там у вас? – подошел Ардан с луком, на тетиву которого уже была наложена стрела.

– Совиные медведи, – Стимир сплюнул в сторону вязкую слюну с привкусом гари, пропитавшим все вокруг.

Ардан бросил взгляд на догорающее тело, на пятна выжженной оттаявшей земли и поморщился.

– Совсем не крупная особь, зря стуум потратил, – сказал он, обращаясь к Стимиру.

– А это и не стуум, это все румаг, – уже привычно пожал плечами охотник. – Я такого пекла при всем желании не смогу устроить.

– Хм…, – задумался Ардан. – Все равно зря. Перья совиного медведя очень хорошо подходят для оперения стрел. С одной такой тушки можно собрать пару десятков отличных перьев и дюжину среднего качества. Эх, знал бы, что тут водятся такие, не оставил бы вас в карауле.

– Ты же местный, – удивился Тим.

– Раньше совиных тут не встречали. Не любили они забредать на нашу территорию.

– Я там еще одного подстрелил. Вон туда метров двадцать, – указал в нужном направлении Стимир.

– Два было? Значит, где-то рядом их берлога. Хорошо бы поискать. Жалко, времени нет. Возвращайтесь к костру, я тут до рассвета сам покараулю, – Ардан закинул лук на плечо и достал засапожник, вразвалку двинувшись к уцелевшему трупу врага.

Глава 44. Айтана

Жанна ураганом слетела по лестнице к небольшой деревянной стойке, заставив владельца таверны вздрогнуть.

Еда, питье, несколько бутылей чистой воды. Кажется, она собрала все, что могло пригодиться при встрече с предводителем Шакалов.

Если Бомани не ищет ее в городе, значит, он узнал от бандитов, где находится Хим и отправился по следу. Искать Кобэ сейчас не имеет смысла, можно поручить это людям Крона. Но если Хима на самом деле взяли в плен Шакалы, значит, Бомани отправился к ним.

– И куда ты собралась? – раздался голос Мафдет, заставивший тавернщика снова вздрогнуть. Бергдис, не проявив никаких эмоций, продолжила складывать припасы в сумку.

– Я иду к Биону, – наконец ответила она.

– Одна? Ночью?

– А кто мне еще нужен? Кроме того, со мной будет Болт, – Жанна постучала по щиту.

– Я надеялась, что в библиотеку мы сходим вместе.

– Точно, блин! Библиотека, – Жанна с размаху приложила руку ко лбу, поморщившись от навалившихся забот. – Есть у меня приятель, который хотел посетить этот твой читальный зал.

– Вряд ли страж пропустит обычного жителя Айтаны.

– А он как раз не совсем обычный. Уверена, что тебе понравится, ты же любишь собирать сложные случаи.

– Что ты имеешь ввиду?

– Пойдем прогуляемся по магазинам, и я тебе все объясню, – Бергдис затянула вещевой мешок покрепче, закинула на спину, после чего подняла с прилавка щит.

– Так ночь же еще, все торговцы спят.

– Разбудим.

***

Жанна точно не знала, кто создал шинитов, но, как и большинство знакомых ей людей, они с радостью меняли свой покой и сон на возможность заработать пару золотых монет, стоило только постучать погромче, поэтому необходимые вещи нашлись без проблем.

– Послушай, а нельзя как-то сменить привязку призываемых существ? Боюсь, что дерево, из которых сделаны браслеты, слишком ненадежно. Не хотелось бы потерять Мегерку или Лэйдли в какой-нибудь битве из-за разрубленного или сожженного украшения, – задала она давно мучивший вопрос.

– Можно попробовать, но для стопроцентной гарантии нужны особые ингредиенты.

– Значит, следующим будет магазин ингредиентов. Вон как раз один из таких.

***

Солнце уже показалось из-за стены, когда Мафдет и Бергдис подошли к шахте.

– Ты издеваешься? Твой приятель что там внутри? – изумилась Эидис.

Жанна кивнула.

– Нет, нет, нет. Я туда не пойду, – замотала головой старушка и попятилась.

– Я бы позвала его наверх, но есть еще одно дело. Мне надо, чтобы ты привязала к этой бижутерии двенадцать Темных, которые мои.

– Твои? – Мафдет смешно вытаращила глаза. – А приятель этот случайно не…

– Льётольф? Нет, – засмеялась Жанна. – Раньше этот парень был шинитом, потом стал Темным и застрял в таком теле. После перерождения он теряет навыки и способности, но все равно воскресает в теле Темного.

– Да что же это, где ты таких только находишь?

– Пойдем, – Жанна потянула старушку внутрь шахты, не обращая внимания на склонившихся перед ними в поклоне людей Крона. – Там все свои, не бойся.

– Свои? – Мафдет встревоженно озиралась по сторонам, пытаясь в темноте разглядеть подробности перехода, который Жанна уже знала практически наизусть. – Я слышала вчера, тут трех чистильщиков убили. Остальным пришлось бежать. И это совсем недалеко от входа.

– С ними не было меня. Да и вообще, они сами виноваты, никто их не звал. О! Как кстати нас встречают! Знакомься, это Фэйглинг.

***

Отойти от города и взлететь, гордо расправив крылья, удалось уже ближе к полудню. Зато квест на сопровождение Фэйглинга к библиотеке принес пару очков ловкости и достижение нового уровня. Внутрь небольшой обители любителей книг Жанна заходить не стала, поспешив в лагерь Шакалов.

Пустыня по факту оказалась не такой уж пустынной. И пусть перелет занял меньше двух часов, удалось заметить пару дерущихся склизов, несколько не обозначенных на карте оазисов и наваленную груду камней, подозрительно похожую на логово какой-то большой твари.

Все это Жанна отметила в интерфейсе, оставив на потом, и приземлилась на песок за несколько сотен метров от далеко заметного стойбища Шакалов.

Может быть, и стоило устроить эффектное появление, спикировав на шатер самого Биона, но среди воинов врага осталось слишком много жнецов, способных с помощью магии устроить какую-нибудь гадость. Лэйдли сильна, но вряд ли выдержит прямое попадание огненного шара или ледяного копья.

Шокировать публику можно и другими фокусами. Например, появлением двадцати Темных, ради привязки которых пришлось надеть на шею веревку с несколькими десятками медных блях. Такого рода бусы подошли бы древнему человеку с каменным оружием в руках, но варианта лучше торговец украшениями в Шиндае предложить не смог.

– Не носить же мне двадцать колец, – сказала тогда Жанна на укоряющий взгляд Мафдет. Зато меч обзавелся отличными ножнами, которые свисали с пояса, а новые сапожки были не только прочными, но и удобными. В общем, Жанне казалось, что выглядела она теперь просто шикарно.

– Куда прешь, уродина?

Зло бросил один из представителей рода Шакала. Жанна не остановилась, ее клинок с приятным шелестом выскользнул из ножен и сверкнул на солнце коротким росчерком.

Крикливый Шакал, который и до этого не был красавцем, заорал, хватаясь за лицо руками, сквозь его пальцы тут же просочилась кровь. Священный щит принял на себя сразу три огненных удара от стоявших поодаль жнецов, не причинивших Бергдис какого-то вреда. Лагерь мгновенно пришел в движение.

– Стойте!

Командный мужской голос сработал на шинитов не хуже стана, а сама Жанна едва успела придержать руку с клинком, чтобы не снести к чертовой бабушке голову ближайшему персонажу.

Вместо этого меч ее описал дугу, плашмя прошелся по согнутой спине все еще вопящего раненого парня, смазывая кровь на облезлую шкуру его накидки, и с приятным же шелестом вернулся в ножны. Ко всему прочему, несчастный раненый парень оказался еще и горбат, несмотря на широкие плечи и мускулистый торс.

– Ну зачем ты так, – развел пустые руки в стороны немолодой воин крепкого телосложения, с седой, словно укрытой снегом, головой. – Сказала бы, что сама Тах-рет, властительница ночи, говорящая с господином, пришла по приглашению старого Биона. Тебя с почестями бы проводили к моему шатру.

– Это слишком долго и скучно. Говори, зачем звал?

– О, позволь пригласить тебя в шатер, где в спокойной обстановке и прохладе мы обсудим все детали. А жнецы тут пока моему бестолковому сыну окажут помощь.

Бион кивнул на раненого, и Жанна поморщилась.

Ранить сына вождя перед началом непростого разговора – это плохая примета. Впрочем, невезение действительно достойное самой Тах-рет.

Приложив руку к голове парня, Жанна активировала лечение.

«Применен навык исцеление.

Свершилось чудо 2 уровня.

Объект воздействия полностью исцелен.

Поздравляем! Получен навык Исцеление 3 ур.

Приятной игры».

– Да блин, – выругалась Бергдис, глядя, как переставший орать парень разгибается, и ни раны, ни шрамов на лице нет, даже от горба на спине несчастного не осталось и следа.

– Это… это как это? – Бион оказался шокирован неординарным лечением даже больше своего сына.

– Это мой дар тебе. Главная печаль твоей жизни, надеюсь, решена, а теперь поспешим, у меня слишком мало времени. Надеюсь, твоя информация и предложения будут стоить этого всего.

***

Вернувшись в Шиндай, Жанна долго думала над словами Биона, и была в его рассказе некоторая недосказанность.

После того, как Шакалов изгнали за Стену, они долго скитались, пытаясь найти место, где смогут выжить и в итоге вышли к морю недалеко от Грани. Там на берегу раскинулся небольшой городок с пышной растительностью и бурной рекой – источником чистой пресной воды, вырывающимся прямо из-за Грани и уносящим свои воды в море. Город этот был абсолютно цел, но давно заброшен. Старейшины рода прозвали его городом-призраком. По словам Биона, ни одного призрака за долгие годы так и не видели, зато в самом центре на небольшом пьедестале обнаружился всадник на торде, вытесанный из черного камня.

Шакалы сразу поняли, что это их божество, Льётольф, даровал им место новой обители. Так они заселили Мракфольд и стали там жить.

Но главное – богатство семьи Ониринар, из которой происходил Кизар. До переселения они были обычными торговцами, но в Мракфольде быстро поднялись и прибрали власть в свои руки.

Сам Бион по натуре своей обычный вояка и никогда не интересовался вопросами правления. Когда-то ему удалось дослужиться до вуйса в армии шинитов, но потом род изгнали, и вся воинская иерархия оказалась нарушена.

Долгое время армия Шакалов больше походила на сборище разрозненных банд, и пока Кизар и его семья богатели, остальные продолжали жить в нищете. А потом появился Слейар, и все изменилось.

– Так откуда у них еда, оружие, шкуры эти шакальи у каждого почти? – удивилась Тисса, когда Жанна рассказала все, что узнала, собравшимся за столом спутникам.

– Понятия не имею! Бион был всего лишь пешкой и не слишком много знает. Даже сейчас с ним осталась лишь часть войска. Да, это в основном жнецы, но их сил не так много. Узнаем подробности у Мафдет, когда она вернется.

– А когда она вернется? – обеспокоенно спросила Лия.

– Не знаю. Библиотека ночью вроде закрыта, так что осталось потерпеть совсем немного. А вы чем тут занимались? – поинтересовалась Жанна, придвинув к себе блюдо жареного мяса.

– Бурый закупил стальной лом по хорошей цене, – начала перечислять Тисса, – девчонки тоже совершили набег на местные супермаркеты, а я…

– Стоп. А что за мясо такое? – Жанна наконец насытилась и почувствовала знакомое послевкусие.

– А, это беженцы притащили. Говорят, в лесу напоролись на стаю косуль.

– Косуль?! – Жанна в несколько больших глотков осушила кружку травяного отвара, пытаясь перебить вкус волчьей крови. – Это волчатина! Спасибо, что не человечина!

– А ты бы и ее узнала? – засмеялся Бурый, но тут же закашлялся, заметив, каким взглядом впилась в него Бергдис.

– Значит, кроме воскрешения Коти у нас дел нет? – снова вмешалась Лия.

Жанна немного подумала и, выходя из-за стола, сказала:

– Есть одно дело. Но без Мафдет обсуждать его нет смысла.

– Что хоть за дело?

– Отбить Райдхан у альянса. Что-то дурное у меня предчувствие, пойдемте встретим Мафдет, вечереет уже.

***

Даро Оттагоре очнулся от нестерпимой вони и ноющей боли в затылке. Тряска, сопровождающая его при предыдущих пробуждениях, закончилась, но темнота никуда не делась. Сумрак помещения и постоянные негромкие разговоры наводили на нехорошие мысли.

– Где это мы? – спросил Даро, когда рядом кто-то завозился.

– А, очнулся? Городская тюрьма, нижний ярус.

Голос говорившего был скрипуч и стар.

– К аугилям подробности, что за город?

– Райдхан, – невидимый старик засмеялся.

– Опять Райдхан и опять тюрьма, – задумчиво пробормотал Даро и попытался встать. Ноги ему придавливало что-то тяжелое, пришлось спихнуть груз на каменный пол. Груз от этого застонал и попытался отползти.

Людей в камере оказалось гораздо больше, чем на то рассчитывали строители данного заведения, и если приток воздуха и был предусмотрен, то воздуховод явно не справлялся.

– Бывал тут раньше? – из темноты вынырнул здоровяк, плохо различимый в сумраке душного помещения. В тенях угадывались остатки типичного доспеха стражников Шиндая.

– Доводилось. Задолго до вторжения Шакалов. Полностью был оправдан и выпущен на волю, – соврал Даро. Ему еще проблем с сокамерниками не хватало. Стражник хоть и сидит по эту сторону решетки, но явно тот еще блюститель порядка.

– Значит, не знаешь, как можно отсюда сбежать? – продолжал допрос стражник.

– Знал бы, не сидел тут вместе с вами. Думаю, что с нижнего этажа никак не выбраться, – сказал Даро негромко, а потом крикнул, – Хим, ты тут?

Стражник то ли не ожидал, то ли находился слишком близко, но выкрик ему не понравился, и тут же в живот Даро прилетел увесистый кулак.

– Не шуми, не любят они этого, – мужик похлопал согнувшегося парня по спине и отошел к стене.

– Эй, ты обронил, – поднимая с пола расколотую миску, окликнул его Даро достаточно громко, чтобы вызвать очередной приступ негодования.

– Я же велел тебе зат… – удар, кажется, выбил не только остатки мыслей, но и пару зубов изо рта бывшего стражника.

В камере поднялся гвалт, но резко стих, перекрываемый животным рычанием, от которого мурашки пробежали по спине.

– Это что еще такое? – тихо произнес Даро и попятился.

– Садись и молчи, – потянул его за рукав куртки старик.

В проходе между камерами сгустилась тьма, но пара больших желтых глаз будто светилась и двигалась за решеткой практически бесшумно.

Даро показалось, что сейчас существо услышит, как бешено стучит его сердце. Он всмотрелся во тьму вокруг этих то исчезающих, то вновь появляющихся глаз и, к своему удивлению, заметил тонкие линии, будто оплетающие тело крупного тайкона, шествующего по коридору. Монстр как раз отвернулся, вероятно, рассматривая камеру, расположенную с другой стороны коридора, и Даро понял, что мельчайшие нити пронизывают не только тело тайкона, но и вообще все вокруг. Он в качестве эксперимента попробовал ухватить за одну из нитей, однако ничего не вышло.

Тайкон тем временем дошел до проема двери между решетками, и Даро с ужасом понял, что самой двери нет. Камера оказалась не закрыта: «Вот почему Шакалы запустили тайкона разгуливать по проходу».

Стражник, пару секунд назад получивший миской по лицу, тихонько всхлипнул. И огромный хищник прыжком оказался в центре камеры, уставившись на него. Даро показалось, что даже стены чуть сдвинулись, сделав и без того маленькое пространство вокруг вовсе тесным.

Стражник почувствовал нечто подобное, он засучил ногами, упершись спиной в стену.

Тайкон снова прыгнул, и в этот момент Даро инстинктивно выбросил руку вперед, шепотом крикнув стражнику:

– Замри!

Нити колыхнулись, и сотканная из них невесомая паутинка полетела в сторону, где Тайкон уже впился в несчастного. Клыки клацнули по искореженному наплечнику, стражник заорал благим матом.

Каждый сидел, стараясь не дышать, Даро и вовсе застыл с вытянутой в сторону монстра рукой, но самое удивительное, что сам тайкон тоже не шевелился.

Даро принялся считать удары сердца, пытаясь дышать тихо и ровно. Когда счет дошел до шести десятков, а поток брани от стражника прекратился, и он затих, Даро Оттагоре глубоко вдохнул, спокойно выдохнул и поднялся.

– Слышь, ты там убил его что ли? – шепотом спросил Даро у стражника, но ответа не последовало. Перехватив осколок керамической чашки так, чтобы в случае необходимости нанести режущий удар, Даро крадучись, переступая через ноги сокамерников, приблизился к стражнику, придавленному тушей тайкона.

– Он шпит, – прошептал стражник, от чего завалившийся на него монстр дернул усами.

– Так, быстро перебирайтесь все в соседнюю камеру, – всё ещё шепотом скомандовал Даро, – и попытайтесь закрыть чем-нибудь дверной проем.

– Что ты задумал? – подошел к нему старик, пока остальные перебрались в и без того тесное помещение.

– Я? Я не знаю, – ответил Даро, попытавшись рассмотреть в вязкой тьме собеседника.

– Давай попробуем вместе потянуть тварь за лапы. А если проснется, ты опять ее усыпишь.

– Что значит усыпишь? Ты что, думаешь, я это сделал?

– Все видели, что ты. Берись.

Старик присел рядом с тайконом и ухватился за одну из лап.

– Эй, шито вы задумали, – сдавленный голос стражника сорвался на панические нотки, когда Даро стал помогать бесстрашному деду.

– Не шуми, – прокряхтел старик, упираясь всем телом, и тайкон сдвинулся.

Придавленный животным стражник внезапно заорал, от чего монстр открыл глаза, подскочил и зарычал.

Мгновения хватило, чтобы клыкастая пасть сомкнулась на горле вопящего воина, и в подземелье вновь повисла тишина.

С необычайной прытью старик бросился к остальным, забыв обо всем на свете, а Даро замер.

Тайкон скользнул стремительным взглядом по застывшему рядом человеку, и, видимо, сочтя его слишком легкой добычей, бросился следом за стариком.

– Стоять! – крикнул Даро, понимая, что дед обречен.

Тайкон застыл прямо в воздухе, рухнув на пол безвольной куклой. Чуть дальше упал старик. Голова Даро резко закружилась, он посмотрел на свои руки, окутанные легким свечением, пошатнулся и, не удержавшись на ногах, упал на что-то мягкое и пушистое.

Глава 45. Север

Толстые деревянные прутья клетки, крепко перевязанные жгутами кожи, ни в какую не желали поддаваться. Пленные актары давно смирились со своей судьбой, но не варанги.

– Что там с Пифом, он жив? – спросил Олиран, первый из двух уцелевших воинов, охранявших в походе жреца.

– Живой. Но досталось ему изрядно. Хотя, если честно, я не понимаю, зачем нам оставили жизнь, – отозвался Варин, второй воин.

– Вы откуда вообще взялись такие красивые и безумные? – подползла к ним женщина из актар, что жались у противоположной стены клетки.

– Мы воины из Дорхейена, – гордо ответил Олиран, но тут же сник.

– Варанги?! Подземный город, он еще цел? – удивилась женщина. Лицо ее было сильно обветрено, глаза постоянно щурились, словно она всматривалась в глаза незнакомцев, пытаясь что-то в них разглядеть.

– Конечно, цел, что ты такое говоришь. Алевия хранит подземный город. А вы все откуда? – нахмурился воин.

– Из разных мест. Угор собрал нас, чтобы принести в жертву, так говорят его люди, – актарка притихла, бросив взгляд на проходящего мимо керекета, но тот даже не обратил внимание на копошение в клетке с безродными мздорами.

– Нас отведут в замок ужаса и там принесут в жертву какой-то твари. За это Угор уже получил награду и получит еще. Существо обещало ему мощь и величие. Говорят, что Угор заключил сделку с самой смертью, самой Тах-рет.

– В замок белого медведя на мысе ужаса. И никакой Тах-рет не существует. Ты все перепутала, женщина, – прохрипел вдруг Пиф и закашлялся.

– О, слава Алевии и Даару, ты жив! – воскликнул один из воинов, подползая к технику.

– Тихо вы! Нам не нужно лишнего внимания, – жрец дернулся, ощупывая свою шею, но камень силы пропал, и рука безвольно упала обратно на земляной пол. Глупо было надеяться на то, что люди Угора оставят им ключ для побега.

– Они все забрали, – заметил движение жреца воин, что сидел ближе всего. – И книгу тоже.

– Я понял. Но… – Пиф замолчал. Он и сам заметил, что ни оружия, ни Реда у них больше нет, однако как тогда объяснить то, что он чувствует присутствие Света вокруг.

«Взываю, силой Света и зари, Алевия, защитой…»

– Одари, – прошептал Пиф, поднимаясь, и благословение раскатилось по клетке, наполняя силой уже отчаявшихся людей.

– Что это? – прошептала женщина.

– Как? – удивленным взглядом на Пифа уставился Варин.

Загомонили и остальные актары, кто-то начал подниматься.

– Тихо! – шикнул на них Олиран. – Говори, что нам делать, жрец.

Воины встали перед Пифом на колено, так было принято у них выражать готовность умереть за свою веру. За Алевию. За Дорхейен. И пусть благословение уже получено, но традиции лучше соблюсти, тем более жрец и впрямь явил чудо, видимо, обратившись напрямую к Первой, которая не бросила свой народ и продолжает оберегать их. Следом за воинами и актары поползли поклониться перед жрецом, который резко превратился из такого же несчастного, но сильно подозрительного пленника, в последнюю надежду на спасение. Пиф и сам упал перед ними ниц, и не только чтобы остаться для стражников незамеченным, а из-за банального отсутствия сил.

***

Темный и зловещий замок белого медведя стоял на вершине одинокой скалы, сильно возвышающейся над окружающей местностью. К замковым воротам отряд вышел далеко за полдень, и переход этот всем дался достаточно трудно.

– Представляю, каково это было – брать такой замок штурмом. Тут пока до стен пешком доберешься, уже семь потов сойдет, а под градом стрел и вовсе нереально, – сказал Тим, утирая действительно выступивший на лбу пот.

С рассветом потеплело, а к полудню солнце вовсе начало по-весеннему припекать, и под меховыми шкурами стало жарко.

– Никто и никогда не пытался взять замок белого медведя, – ответил Ардан, – нам вон туда.

Он указал неприметный разлом в основании одной из пятиметровой высоты стен замка.

– А почему не в ворота? Вон же вход, створка приоткрыта, – поинтересовался Брабл, которому совсем не хотелось еще несколько десятков минут тащиться к пролому по скалистым острым уступам, где можно запросто сорваться вниз.

– Потому что тут выход, а вход там, – вспомнил Ардан шутку жителя своей деревни с прозвищем Гоблин, чем сам себе испортил настроение. – Идти по мосту опасно, там древний охранный механизм. Ворота, конечно, закрыты, а крайняя доска прибита так, что создается видимость открытого прохода. Перевернется мост прежде, чем дойдешь до середины пути, и прежде, чем поймешь свою ошибку. Давно за механизмом следи караульные. Когда было нужно, они опускали ворота, и телеги или всадники проезжали внутрь замка, но теперь лучше пройти через разлом. Он ведет сразу в караулку, там как раз можно и отдохнуть, прежде чем идти дальше. А, чуть не забыл. Есть еще две надвратные башни. Оттуда полетят стрелы, стоит приблизиться к замку вплотную. И самая крупная башня в прошлый раз была занята никому не известной живностью, встреча с этими тварями для охотников всегда оборачивалась гибелью.

Ардан, заметил, что Брабл все еще недоволен, и первым шагнул к узкому уступу, что тянулся вдоль всей стены замка.

– Там что, есть люди? – удивился Тим, вглядываясь в черные глазницы надвратных башен.

– Не совсем. Над вратами засела стража нахцерера, который поселился в центральном зале, – нехотя отмахнулся Ардан.

– Стоп! Кого? – Брабл остановился и рукой придержал остальных, чтобы не вздумали обойти его и последовать за командиром.

– Ты не говорил нам, что там именно такая тварь, – Стимир тоже всем видом показал, что не горит желанием продолжать поход.

«Кто такой этот нах…?» – Тимур мысленно попытался обратиться к древним румагам, что лежали в сумке в виде артефактов.

«Ты наверное хочешь узнать, кто такой нахцерер?» – то ли почувствовала, то ли проявила сообразительность Анника. – «Есть такие твари, что питаются человеческими душами и плотью. Пока они лежат в своей могиле, занимаются тем, что пожирают сами себя. Они через это вытягивают силу еще живых родственников, принося им боль и страдания. Но стоит им насытиться и вырваться за пределы могилы, жрут уже всех подряд, становясь сильнее. Обладают необычайной силой, ловкостью и живучестью. Пока не вселятся в тело последнего живого человека из своего рода, боятся серебра».

«Типа вампиры?», – не понял Тимур.

«Не совсем, но похоже. Странно, что про упырей и вампиров ты все-таки знаешь, а про нахцерера не слышал».

– Надо было хотя бы кол осиновый заготовить, – вслух подумал Тим, и все обернулись на его странное замечание.

– Зачем? – вкрадчиво поинтересовалась Диалайна, которая начала верить в то, что румаг знает если не все на свете, то гораздо больше остальных людей.

– Ну а как еще убить этого вашего нахцерера? Осиновый кол в грудь, и дело с концом? Святая вода и кресты нам не подойдут, наверное, у вас ведь тут несколько иная вера, атрибутов которой я не знаю.

По взглядам окружающих Тимур понял, что охотники пытаются переварить то, что он сказал, но не в состоянии этого сделать.

– Не надо кол, – наконец-то ответил Ардан. – Нужно вложить серебряную чешуйку ему в рот, чтобы обездвижить, и уже тогда просто расчленить. С отрубленной головой эти твари долго не живут.

– Просто расчленить, – хмыкнул Тим.

– Так просто? – взвился Брабл. – А что же ты тогда сам этого не сделал в прошлый раз? Наверняка ведь эта тварь засела тут давно и как раз в сокровищнице. Вот зачем ты нас собрал? Рассчитываешь, что, прикрывшись нами, сможешь подобраться к твари и прибить ее?

– Да-да. К тому же, он наверняка и есть один из родственников. Может, даже последний, – раздался приглушенный голос Кориндариона.

– Чей родственник? – не понял Брабл и обернулся на Тима.

– Родственник этого нахцерера, – нехотя пояснил Кориндарион свои слова, считая, что и так все понятно.

– Ты родственник того шинита, что был убит в сокровищнице замка белого медведя много лет назад? – удивился Брабл.

Ардан тоже остановился и стоял сейчас, хмуро глядя на отряд.

– Скорее всего последний родственник, потому как жив и здоров. Тварь, наверное, рассчитывает занять его тело, когда выберется из удерживающего склепа. Занятная у вас команда, – заключил Мелавриан.

– Все так?

Странно, но Брабл, кажется, успокоился и уже не был настолько сильно возмущен тем, что Ардан не рассказал заранее о монстре, ожидающем их в конце приключения. Даже свой последний вопрос он задал как-то буднично, а сам командир так же буднично кивнул в ответ.

– Эта тварь хочет занять твое тело? Я бы на твоем месте вообще не возвращался в этот замок, тем более без серебряного меча и доспеха, – заметил Тимур, обходя Брабла и ступая на узкий карниз. Идти все равно придется, и вместо того, чтобы стоять под веселым жарким солнцем, он решил скорее добраться до разлома, который буквально манил своей непроглядной тьмой.

– А я бы на твоем месте не стал возвращаться на север. Тем более заявляться к варангам. Тем более в храм. И уж тем более ввязываться в нашу вылазку, – Ардан сплюнул в пропасть и пошел вперед, лишь на пару метров опережая Тима.

***

Комната караульной стражи, куда охотники втиснулись через узкий пролом в стене, была небольшой, но достаточно уютной. Коротко взмахнув рукой, Тимур зажег светляк под самым потолком и осмотрелся. Все тут было на своих местах, будто и не стоял замок заброшенным много лет. Даже деревянные нары сохранились в неплохом состоянии, как и крепкий стол, по виду сделанный из мореного дуба.

– Остаетесь в этой комнате до утра. Я схожу разведаю обстановку и постараюсь вернуться до первых солнечных лучей. Кому-то из вас придется следить за подходами к замку через пролом. Не знаю, как вы это устроите, решайте сами. Огонь в очаге не разводить. И вообще, постарайтесь, чтобы никто не заметил нашего присутствия.

Ардан не стал дожидаться от уставших товарищей ответа, аккуратно выглянул в дверной проем, где от некогда массивных створок остались лишь кованные петли, и скрылся в темноте коридора.

Спустя пару секунд Тим выглянул за ним, но охотник словно растворился. В обе стороны просматривался длинный каменный тоннель, на стене которого изредка виднелись узкие окна, направленные во внутренний двор, и ни одной живой души.

«Мертвых зомби, пожирающих тела и души, к счастью, тоже нет», – подумал он, вернувшись к столу.

– Я не хочу это жирное мясо есть полусырым, – заметил Брабл, подойдя к порталу очага, и, присев с ним рядом, заглянул в дымоход. Далеко вверху виднелось серое пятно неба.

– Давай я попробую разогреть, – Тим вернулся к столу, присев на скамью рядом с Аюной и Диалайной. Он решил, что тренировки в использовании магии никогда не будут лишними, а разогреть мясо должно быть не намного труднее, чем вскипятить воду.

Анника, к удивлению Тимура, сама вызвалась дежурить в коридоре, для чего попросила положить ее у самого дверного проема снаружи комнаты. Обрадованный таким поворотом событий, он хотел было предложить, чтобы кто-то из румагов прошлого подежурил и в проломе стены, но артефакты дружно отказались, сославшись на то, что лететь с каменного уступа вниз очень высоко, и вряд ли кто-то из людей скоро решит спуститься за ними. В итоге сторожить подходы к замку вызвался Стимир, ловко втиснувшись обратно в пролом.

– Я вообще не понимаю, как можно было так сильно запустить бастион. Вот и строй для вас после этого крепости, – проворчал Мелавриан.

– Ты что, участвовал в строительстве этого замка? – удивился Брабл, на что артефакт лишь презрительно скривился.

– Вообще-то, это именно он построил все наиболее значимые объекты архитектуры в нашем мире, – негромко уточнил Кориндарион.

– Да, я тоже что-то слышал такое, – присоединился к разговору Тимур, как только от подкопченного куска мяса пошел пар и непередаваемый аромат. – Лабиринт смерти, кажется, твоих рук дело?

Мелавриан удивленно вскинул брови:

– О чем ты вообще говоришь, румаг-недоучка?! Какой еще смерти? – возмутился он.

– Ну тот, где на втором этаже заточены навечно сотни твоих врагов. И телепорт еще в город далиман где-то в подвале, – попытался объяснить Тим.

– Акносский лабиринт? Так он же для развлечений правящих создавался, для игр, – кажется, понял, о чем идет речь, Мелавриан. – А что с ним не так? Механизмы сломались? Или забросили уже и не играет никто?

– Да нет, играют, – улыбнулся Тимур, – много там интересных ходов, может, ты и тут знаешь какие-нибудь секреты, тайные переходы этого строения? Какой-нибудь безопасный проход в сокровищницу или к телепорту?

– Есть у меня одна идея, только я не уверен, что все тут сохранилось так, как было прежде. Да и сокровищница может оказаться совершенно пустой, судя по всему.

– Вы еще забыли про тварь, которая поджидает нас в той самой сокровищнице, – напомнила Диалайна, пережевывая горячее мясо.

– А, – словно отмахнулся Мелавриан, – с этим вам поможет Анника, она у нас прямо обожает убивать всяких монстров. Диалайна, пойдем пройдемся по коридорчику, обследуем, так сказать, местность. Пусть эти вояки обсудят план действий по уничтожению нахцерера, а у тебя в это время будет иная задача.

Диалайна забросила в рот еще один кусок мяса и, подхватив Мелавриана со стола, выскочила в коридор прежде, чем Брабл успел возразить и вообще что-либо сказать.

– Не нравится мне все это, – лишь пробасил в итоге бородач. – Ладно, неси эту воительницу Аннику, посмотрим, что она сможет предложить.

Кориндарион занял место Анники и начался небольшой военный совет. Идей у древней боевой магички было много, но все они не годились.

– Значит, у вас нет серебряных наконечников для стрел, мечей с окантовкой серебром, и вообще, кроме вот этой горсти чешуек, нет ничего из лунного металла? – Анника перебрала все задумки, начиная от магических заклинаний, заканчивая простыми ловушками, но все было не то.

– А может быть, набить в заточенное древко стрелы несколько коронок и выстрелить этой твари прямо в рот? – подал голос от разлома Стимир, который хоть и не видел того, что происходит внутри комнаты, но внимательно слушал мысли Анники по поводу предстоящего сражения.

– Не самая плохая идея, – согласилась она, – но не думайте, что нахцерер будет просто стоять и ждать, пока вы подойдете вплотную для прицельного выстрела.

– Уверен, что Тим издалека попадет даже в живую мишень, – улыбнулся Брабл, вспомнив, как охотники Дорхейена, услышав про легендарный выстрел Тима, бежали в тестовый коридор, чтобы попытаться повторить его.

– В том-то и дело, что нахцерер – не живая мишень. Он быстрее любого существа, опаснее и почти неуязвим для обычного оружия, – не сдавалась Анника.

– Почти? – переспросил Брабл.

– Можно отрубить ему голову, но вряд ли кто-то из вас сумеет это сделать. Хотя все зависит от того, сколько жизней унес мор, который начался после его пробуждения. Не знаете, сколько близких родственников было у Ардана? Если пара-тройка человек, то все не так страшно.

– Тридцать семь, – раздался громкий голос Ардана, от чего Аюна ойкнула.

– Значит, в сокровищницу вам лучше вовсе не соваться, – Анника вздохнула и закрыла глаза, от чего книга стала выглядеть совершенно обычной.

– Все не так плохо, – хмыкнул Ардан, усаживаясь за стол. Нарезанное кусками мясо, которое было последним в запасе свежих продуктов, улетело со скоростью выстрела, и даже серьезный и обычно сторонящийся совместных трапез глава отряда охотников решил урвать последний кусок.

– Днем эта тварь спит, так что до заката по замку бродят только кобольды. Я проверил, крысеныши разграбили замковый арсенал, и теперь носятся с копьями и булавами повсюду. Если сможем попасть в сокровищницу засветло, то есть все шансы обездвижить нахцерера, насыпав ему в рот горсть монет. Ну а если не выйдет, то там же на стенах есть пара клинков с серебряной окантовкой лезвий. Доберемся до них, и твари точно не жить.

– Тогда может пойдем сейчас? До заката еще полно времени, – высказал Брабл мысль, которая вертелась и у Тима в голове.

– Как-раз к темноте до сокровищницы и дойдем. Не самая хорошая идея, – возразил Ардан.

Из коридора донесся грохот, после короткий женский возглас, тут же растворившийся в тишине.

– Это Диалайна, за мной! – вскочил Брабл и бросился в дверной проем, на ходу выхватывая топор.

Глава 46. Айтана

Мрачный полумрак уже окутал улицы Шиндая, разгоняя почти всех жителей по домам. Прошла всего пара дней с решающей битвы за город, а большинство торговцев, ремесленников, да и много других непонятно чем занимающихся персонажей вернулись в родные стены, продолжив жить практически прежней безмятежной жизнью.

Сначала это показалось странным, но Жанна вспомнила затяжную войну разнополярных блоков в реальной жизни и мысленно согласилась с тем, что так всегда и бывает. Обычные люди не хотят воевать, не хотят покидать свои дома и зачастую возвращаются туда гораздо раньше, чем стороны успеют заключить перемирие.

Даже под угрозой захвата города шиниты не стали далеко уходить, решив, что и под властью фанатиков Темного бога у них найдется работа. Главное – переждать пока утихнет бой, ведь Шакалы не серые твари и даже не варвары, значит с ними можно договориться.

Еще издали Жанна заметила что-то неладное в районе библиотеки. Несмотря на глубоко вечернее время створки обитых стальными полосками дверей были приоткрыты. В дневное время у этих ворот всегда стоял хмурый страж, но сейчас и он куда-то запропастился.

– Не нравится мне все это, – сказал Марк. – Напоминает начало дешёвого нейрл-ужастика.

– Тебе-то чего бояться?! Тебя никакой маньяк не убьет. Ты мало того что бессмертный, как все двумиряне, так еще и неуязвимый в силу возрастных ограничений, – Бергдис подтолкнула Тиссу в плечо, и та невольно распахнула дверь еще шире.

– Ты что творишь? – отпрыгнула девчонка от проема, едва не свалив с ног Сойку, стоявшую чуть сбоку.

– Шутка, – пожала плечами Жанна и первая на цыпочках, как вор, вошла в темный мрачный коридор.

Снаружи здание городской библиотеки казалось значительно меньше, чем внутри. Высокий потолок пустынного коридора, что оказался сразу за дверью, делал его визуально узким, хотя на самом деле в ширину тут было метра четыре. Жанна сделала несколько шагов и остановилась в нерешительности. Следом за ней зашли остальные члены отряда. Эхо от подбитых гвоздиками сапог Бурого разлетелось по коридору, многократно отражаясь от пустых стен, и потонуло где-то во тьме дальнего конца. Сразу за Сойкой, которая шла последней, дверь в старую библиотеку с протяжным скрипом закрылась.

– Все по канону, – заметил Марк. – Слышите этот звук?

– Какой еще звук? – обернувшись, спросила Жанна. Она ничего не слышала кроме эха от их собственных голосов, но на всякий случай потянула клинок из ножен.

– Это птицы? – удивилась Сойка, тоже расслышав непрерывный шелест.

– Это книги, – с интонацией неимоверного сладостного предвкушения ответил вслух Болтузриэль. – Шелест перелистываемых книжных страниц ни с чем не перепутать.

Все уставились на Бергдис, в руках которой ярким дневным светом вспыхнул щит. Сама же Жанна теперь смотрела туда, где в луче ее говорливого прожектора восстало нечто огромное, едва ли не упирающееся головой в потолок. Монстр, словно собранный из множества книг, обрел очертания великана, двинувшись к источнику шума и слепящего света.

– Так, девочки, отходите. Бурый, ты вперед, – Тисса буквально подтолкнула кузнеца с молотом в сторону монстра, который был втрое выше. – Давай здоровяк, порви его!

Бурый обернулся:

– Это ты сейчас мне или ему?

– Да подождите вы, – вмешалась Жанна. – Болтузриэль говорит, что это хранитель библиотеки, и сейчас он для нас безопасен. Если пройдем испытание, ответив на три его вопроса, сможем беспрепятственно пройти в читальный зал.

– Опять эти шарады… – Марк выругался. – Почему нельзя просто завалить эту тварь?

– Видел бы ты его уровень, – покачала головой Жанна. – Да и состав пати у нас совсем не тот, что должен быть у топовой команды.

***

– Вас ждет сокровище, что собирал Граам, на полке каждой мыслей новых свет, но дам пройти вам в этот знаний храм, лишь только верный получив ответ… на три вопроса.

Голос книжного монстра прокатился по коридору, многократно отражаясь от стен, и Жанна почувствовала, как от этого баса завибрировали внутренности ее персонажа.

– Вот черт! Где тут уборная? – прошептал Марк, но его никто не услышал.

– Что всегда перед тобой, но ты не в силах разглядеть, и очень часто от того можешь после сожалеть?

Марк сжался. Похоже, его персонаж ощущал особенно сильный дискомфорт от громоподобного голоса великана.

– Ой, ну что за бред. Ладно, девчонки, вы пока тут развлекайтесь, а я сбегаю поищу Мафдет, – сказал он.

Тисса вдоль стеночки обошла Бурого и беспрепятственно приблизилась к книжному монстру.

– Проход закрыт, исполнены заветы! Сперва я должен получить от вас ответы.

– Да ладно тебе, верзила. Денег ты не возьмешь, так что жди, ребята на все ответят, а мне пора. Прям срочно надо.

Марк сделал шаг и прямо перед его лицом со свистом пролетела древняя, исписанная чернилами страница. Она словно стальной лист вонзилась в каменную стену, тут же стала обычной и повисла, наполовину застряв в камне.

Тисса дернулась, приложив маленькую ладонь к щеке, и глаза ее расширились.

– Этот гад порезал меня! – в детском голосе сквозило удивление и внезапный восторг.

– Ну и чему ты так рад? – не поняла Жанна.

– Да… не знаю. Я впервые за этот год почувствовал хоть что-то. Это так здорово.

– Я жду ответ, – пророкотал монстр.

– У кого какие идеи? – поинтересовалась Жанна.

– Так. Бергдис, ты заходишь слева. Бурый берет на себя роль танка…

– Стоп. Я имею ввиду загадку. Что это может быть? – Жанна не дала дорассказать отличный, по мнению Марка, план, вновь перехватив руководство отрядом.

– Я не знаю. Что передо мной? – Тисса поводила руками перед собой, словно ощупывая фигуристую невидимку. – Может воздух? Он всегда перед нами. Я его не вижу. Эй верзила, это воздух?

– Ответ неверный, – новый листок пролетел мимо девочки симметрично поцарапав вторую щеку.

– Ай, да иди ты нафиг. Не буду больше вам подсказывать. Хотите играть – играйте. Я на улице подожду, а то у меня респ вообще в Ривете.

И пока Тисса отправилась вскрывать дверь, Жанна вышла вперед, понимая, что если от случайной страницы умрет кто-то из скарталлей, то он уже не возродится.

«Ну, Болт, что ты на это скажешь? Какой ответ?»

«Странно, Мафдет говорила, что ты сама сможешь разгадать его задания. А тут такой очевидный вопрос и ты спрашиваешь меня?»

«Не тяни! Ты же у нас в прошлом был частый гость библиотек. Наверняка знаешь, о чем спрашивает этот верзила. Ну или подсмотри у него в голове, ты же все можешь видеть».

«Будущее».

«Что? Не можешь видеть будущее? А, точно!»

– Это будущее! Если бы я могла видеть будущее, ни за что не пошла бы в эту библиотеку! – озвучила Бергдис.

«Да и вообще в эту игру. Жила бы себе дальше в уединенной клетушке многоэтажного дома, а не носилась по миру спасая полуумных старух».

«Полоумных?»

«Ну на первый взгляд она выглядит достаточно умной. Так что полуумных».

– И это правильный ответ.

– А весы, как у Фемиды, и монеты. – Монстр вытянул руку, и на пол посыпалась горсть золотых скипетров, а следом за ней упали старинные чашечные весы. – Найти счастливую поможет вам чутье. Она чуть тяжелее, не робейте, за две попытки принесите мне ее.

– Так-так-так. Монеты говорите?

Тисса вернулась, подбежав к чудищу, и присела на корточки. Девочка быстро пересчитала деньги, после чего подняла весы.

– Монет девять, на пополам поделить не получится. А нас учили, что это самый быстрый способ – половинным делением, – сказала она.

«Болт?»

«Эм… в расчетах я не силен. Лучше бы использовать магию, но по условию…»

– Так и раздели на три кучки, – начал было Бурый, но замолчал, почесав затылок.

– А ведь точно!

Марк положил три монеты на одну чашу, три на другую и приподнял весы.

– Одинаково, – разочарованно вздохнула Сойка.

– Это же хорошо. Значит, счастливая монета в тех трех, что остались на полу, – Тисса ссыпала измеряемые монеты с весов себе в кармашек и положила на чаши две из трех оставшихся.

– Опять ровно! Значит, счастливая – вот эта! – Сойка подошла к последней монетке, подняла ее с пола и с опаской протянула стражу библиотеки.

– И это правильный ответ. Монета ваша.

Счастливая Сойка вернулась и прижалась к Бурому.

– Эй, но я же ее нашел, – обиженно выпалила Тисса.

– Не жадничай, ты другие восемь загреб, и весы, между прочим, тоже, – шепнула Жанна Марку.

– Ну а че, хорошие весы. А монетка та – счастливая. Жалко.

– Последний вопрос: ты не ты, когда перешагнешь. Тут все потеряешь – там найдешь. Добровольно умерев послушно, обретёшь ты то, что было нужно.

Вопрос отгрохотал по стенам коридора, и повисло затяжное молчание.

– И что, это всё что ли? Этот здоровый чернокнижник нам самовыпилиться предлагает? – спустя некоторое время возмутился Марк, обдумав слова загадки.

– Подожди, я, кажется, знаю, о чем он, – шепнула Жанна, пытаясь сообразить, как сформулировать свои мысли. Это огромное чучело, которое напомнило лешего с лесной поляны, явно имело ввиду ее способности. Причем говорил хранитель библиотеки явно о будущем. О судьбе. Льётольф не раз твердил, что нужно сделать выбор и развивать одного персонажа, чтобы стать сильнее. Сделать выбор – Тьма или все-таки Свет.

«Портал. Он говорит про портал».

«В смысле?» – не сразу поняла Жанна, о чем это кричит Болтузриэль.

«Именно так работает портал. Тут тебя расщепляет, полностью уничтожая, а там собирает. Воссоздает из мельчайших частиц. То есть, чтобы попасть в желаемое место, надо умереть тут и возродиться там!»

– Умереть тут и родиться там, – повторила Бергдис. Явно чувствовалось, что какая-то мысль снова ускользает.

– Ну так и что ответим? Может, он говорит про двумирян? – предположила Лия. – Они часто умирают и возрождаются.

– Портал. Это портал! – громко сказала Бергдис, испугавшись, что кто-то даст неверный ответ и погибнет. Или вообще придется сражаться с хранителем.

– Ответ получен.

***

Первые два зала по рекомендации Болтузриэля Бергдис прошла насквозь, не останавливаясь и не отвлекаясь на множество стеллажей, заставленных яркими переплетами цветных книг. Все это были романы, приключенческие новеллы и «развлекательная графомания», как назвал эти шедевры Болтузриэль.

Жанна только удивлялась, представляя, на каком уровне должна быть промышленность, чтоб тратить бумагу не на документы и деньги, а на вот такого рода развлечения. Даже в ее мире книги были в основном электронными и совершенно не пользовались спросом. Впрочем, на истории проходили времена, когда и документы с деньгами были электронными, но это еще до раскола и деглобализации мировых рынков.

– Бергдис, назад! – заорал Бурый, выхватывая топор, едва отряд вошел в третий зал.

Реакция скарталля была понятна, ведь за одним из столов сидел самый настоящий Темный. Монстр листал очень старую на вид книгу и до возгласа парня не обращал внимания на вошедших, но, как только в руках Бурого сверкнула сталь, шаман подхватил со стола посох.

– Стоять! – крикнула Жанна, встав между своими соратниками и Фэйглингом. Лия уже изготовилась применять магические умения, и от очередной ошибки присутствующих отделяла буквально секунда.

За стеллажами что-то громко упало, а после послышался старческий голос:

– Фэй тут просто читает, чего вы ощетинились? – из-за дальней полки с книгами выглянула Мафдет. – Пойдите лучше сюда, покажу, что я нашла.

Пока остальные члены отряда с опаской обходили Фэйглинга стороной, Жанна подошла к нему и спросила на темном наречии, как обстоят дела с его поисками.

– Ничего нет! Ни с кем не случалось чего-то подобного. Эидис помогла мне с поиском, но даже она не смогла найти ответ. Зато мне попалось вот это.

– Секреты рунного искусства астетов темного дела, – прочитала Жанна надпись на обложке книги в руках Фэйглинга. – И что, интересная книга?

Темный оскалился, протягивая Жанне свой вновь усовершенствованный посох.

«Рунический посох высшего астета 3 ступени 67/42/58 100/100».

– Ого, – восхитилась девушка, – мне такой сделаешь?

Фэйглинг кивнул.

– Бергдис, иди сюда, – окликнул ее взволнованный Бурый. Фэйглинг бросил на него мимолетный взгляд и скривился.

– Я тебя научу потом, как работать с рунами. Преинтереснейшее занятие. В серой зоне будет достаточно времени на его изучение, – сказал Темный.

– Договорились. Ты тут закругляйся, сейчас посмотрим, что отыскала Мафдет, и будем уходить. На улице уже ночь, самое время возвращаться в шахту.

Фэйглинг кивнул, и начал быстро листать оставшуюся часть книги, словно надеялся отыскать в ней еще парочку важных секретов.

Жанна подошла к отдельно стоявшему столу, над которым замерли скарталли и Эидис.

– Ну и что тут у вас?

– Мафдет говорит, что до совершеннолетия мне не переродиться, а это еще четыре года, – обреченно ответил Марк.

– И все? Тоже мне новость. За четыре года ты успеешь сколотить целое состояние, если продолжишь в том же духе.

– А еще она нашла один необычный свиток с описанием призыва, – пробубнил Бурый.

– И кого он призывает?

– Тах-рет, – пожала плечами Эидис и протянула свиток для изучения озадаченной Жанне.

***

– Эй, парень, – кто-то настойчиво хлопал по щекам. – Ты чего нам тут устроил. Зачем котика обидел?

В лицо плеснули ведро теплой воды и Даро распахнул глаза. Солнечный свет ослепил, но вскоре все пришло в норму, и удалось разглядеть мучителей. Предатели из рода Скорпиона, видимо, вытащили его бессознательное тело из подземелья, после чего раздели, привязав к стволу одной из пальм на небольшой площади перед городской тюрьмой.

«Что за идиотизм, неужели я им понадобился лишь для того, чтобы провести какой-то темный ритуал? Почему тогда не убьют сейчас? Ждут ночи?» – подумал Даро, пытаясь понять, для чего его тащили в столицу через пустыню.

Сколько часов прошло с момента отключки, он мог только догадываться, но губы давно пересохли, кожа на них потрескалась, да и язык уже опух от постоянной сухости во рту.

– Пить, – прохрипел Даро, сожалея, что не успел ухватить и пары капель, когда в него плеснули из ведра.

– Не, извини, бродяга. Этой пальме уже хватит на сегодня. Бочку повезли дальше, там тоже есть растения, которые нужно привести в чувства. Так расскажешь, что ты сделал с нашим тайконом, или прикажешь мне пытать тебя?

– Я, – Даро понял, что не в состоянии вести долгий диалог, и замолчал.

– Ладно, ты повиси пока, подумай. Я надеюсь, жрицы не ошиблись, и в тебе на самом деле есть частичка Даара, иначе на кой ляд ты нам сдался? Вечером приедут жрицы, и одна из них посмотрит, на что ты способен. В последнее время проклятые Шакалы лишились многих жнецов, так что одаривают любого, к кому благосклонен Даар. Заинтересуешь их, и, возможно, тебя освободят. Как того огнепоклонника, что сжег половину армии. Слышал?

Скорпион похлопал парня по щекам, но Даро молчал, не в силах пошевелить языком. Рекруту похоже надоело говорить самому с собой, и он двинулся дальше. Судя по вскоре послышавшемуся смеху, он направился к следующей пальме, где висел еще один несчастный пленник.

Единственное, что мог делать сейчас Даро – это думать. Он вообще всегда гордился тем, что умел выходить из сложных ситуаций, используя сообразительность.

«Что мы имеем? Скорпионы и Шакалы в городе. Это Райдхан, другой такой тюрьмы в Айтане нет. Скорпионы продажны, нужно сказать им, что у меня ведро сапфиров, и я готов платить за свою жизнь. Но только надо договариваться с кем-то одним, с кем-то жадным до денег. А значит, надо как-то попасть обратно в камеры, а не висеть тут на площади. Где там эти их жрицы? Пусть идут, я готов. Согласен хоть огнепоклонником, хоть самим Шакалом стать, только уберите меня с этого палящего солнца», – думал Даро, чувствуя, как кожа начинает гореть огнем.

День казался бесконечным, и кроме назойливых мух никто не приближался к пленникам. Даже не проходил рядом. Даро в который раз пожалел, что не послушал внутренний голос и спрыгнул со стены, отправившись на поиски Хима. Чутье никогда раньше не подводило, и вот результат.

«Огнепоклонником? Не про Хима ли речь? Как же все сложно».

Даро почудилось, что он слышит голос товарища где-то за спиной, но это лишь стражники переговаривались о чем-то.

Глава 47. Север

Крысеныши, как назвал кобольдов Ардан, бегали на задних лапах, достигая метровой высоты, и были чем-то средним между крысой, гномом и крокодилом. Короткие крепкие ручки их сжимали копья, топорики, а иногда мечи намного короче, чем тот, что был у самого Тимура. Противниками они были слабыми, но легко компенсировали этот свой недостаток числом и умением слаженной работы.

Когда Тим и его команда охотников добежали к месту сражения, Диалайна уже со всех сторон оказалась окружена мелкими тварями, которые начали стягивать вокруг девушки ощетинившееся копьями кольцо.

– Огонь! – сходу выкрикнул румаг, и раскаленный шар влетел в самую гущу тварей, которая почему-то была чуть в стороне от Диалайны.

– Аккуратнее, там Мелавриан, – крикнула охотница, не прерывая вращение своего гарпуна, благодаря которому еще была жива.

– Да ничего с ним не сделается, – успел подать голос Кориндарион, прежде чем Тимур врубился в крайние ряды кобольдов, и мир вокруг наполнился оглушительным визгом.

«Поздравляем кобольд хранитель 12 ур. повержен.

Поздравляем кобольд пожиратель 13 ур. повержен.

Поздравляем кобольд серый 8 ур. Повержен.

…»

Сражение получилось недолгим, а когда Тим призвал Мурку, крысеныши вовсе разбежались в разные стороны и исчезли, будто спрятавшись в невидимые норы.

– Что ты тут делала, я же просил сидеть в караульной?! – набросился на охотницу Ардан, но заступился за нее Мелавриан, сказав, что у девушки огромный потенциал, и нужно развивать его каждую секунду.

Негромкие копошащиеся звуки начали снова нарастать, предвещая опасность, пришлось спешно возвращаться в укрытие.

– Не такие они уж и страшные, – заметил Стимир, последним зайдя в сумрак оружейной. Тимур хотел уже подпитать светлячок энергией, но Диалайна его остановила:

– Давай я попробую.

Впервые Тим увидел, как в руках другого персонажа клубится свет, и рядом с его угасающим огоньком вспыхнул новый, чуть более голубоватый, но довольно яркий светляк.

– Отлично! – похвалил Диалайну Брабл.

– Да, просто здорово! Ради вот этого ты рисковала своей и нашей жизнями? А если бы тебя там убили? Или шум привлек бы более страшных противников?

– Да ладно тебе, Ардан. Все же хорошо. Лучше расскажи, что ты сам узнал, пока мы тут сидели, – заступился за подругу Брабл.

– Не сильно много. Далеко уйти не получилось. Из этого крыла изначально было два выхода. Правый проход, где мы спасли Диалайну, заканчивается завалом из огромных каменных блоков. В свое время я пытался найти там норы кобольдов, ведь не могут они и в самом деле появляться из ниоткуда, но ничего нет. А вот слева чисто, если не подниматься в башни, то можно спокойно пройти во двор, правда там появилась какая-то новая тварь. Я видел несколько кобольдов, разорванных в клочья. Они хоть и слабые противники, но, судя по тому, как с ними расправились, ничего хорошего во дворе нас не ждет. Но это единственный ход до центрального коридора к сокровищнице. А там уже недалеко, и трудностей быть не должно.

– Звучит просто, – улыбнулся Тимур, заметив хмурые лица товарищей, – Стимир, у тебя остался стуум?

– Да, есть пара бутылок.

– Отлично, тогда до утра я сделаю из них артефакты.

– А кто займется переделкой стрел? У меня не очень хорошо получается возиться с мелочью, – честно признался Брабл, показывая свою массивную ладонь.

– Я попробую. Отец учил меня, как делать наконечники разных форм, позволяющие стреле лететь ровно, – неуверенно предложила Аюна.

– Делать наконечники? Точно! – опомнился Тимур, вспомнив, как в детстве разбирали с друзьями автомобильные аккумуляторы в поисках свинца для литья кастетов и прочих полезных вещиц. – Раз есть время, можем попытаться вылить новые серебряные наконечники. Должно получиться лучше, чем просто вколачивать монетки в древко стрелы, слишком коронки маленькие.

– Делайте что хотите, но из комнаты ни ногой. Диалайна, встань у выхода и смотри в оба, если твои хвостатые знакомцы или ещё какие крысы побегут в нашу сторону, сообщи. Стимир, попробуй заснуть, сменишь ее ближе к полуночи.

– Перекусить бы, – посетовал Брабл.

– Как раз за этим мы с тобой и отправимся сейчас обратно к воротам. Бывает так, что по склону к замку поднимаются животные. Может и удастся подстрелить что-то до заката, – обрадовал бородатого охотника Ардан и шагнул в пролом.

– Лишь бы нас самих не подстрелили. И откуда он только знает все про этот замок, – заворчал Брабл, отправляясь следом.

***

Дождь размочил поверхность оттаявшей земли, и грязь мерзко хлюпала под ногами передового отряда разведчиков керекетов, который снялся со стоянки в деревне и вышел в направлении замка белого медведя.

Теперь Пиф видел не больше тридцати мерцающих вражеских фигур, рассеянных по останкам деревни, да одно черное пятно, движущее к клетке пленников. Ясно, что сам Угор решил их проведать.

– Ну что, техник, жив ты там еще? – с хриплым хохотом спросил глава керекетов, ударив сапогом по решетке, от чего та вся затряслась.

Пиф нехотя открыл глаза. За ночь они успели договориться с актарами о том, что до выхода из деревни не будут предпринимать никаких действий, если не будет угрозы чьей-то жизни, и сейчас техник отыгрывал роль немощного, обессиленного человека. Бежать лучше всего в пути, в момент, когда керекеты расслабятся, чувствуя, что пленники смирились со своей долей.

– Вижу, что живой. А меня-то узнаешь ли?

Пиф поднял глаза и посмотрел в лицо Угора. Не врал пленный керекет в лесу, когда лепетал о том, что их предводитель помолодел. Вместо немощного старика, каким сейчас, согласно прожитым годам, должен был стать Угор, на пленников смотрел вполне крепкий, взрослый мужчина. Такой, каким его и помнил Пиф с момента последней стычки родов много лет назад.

– Узнал, – улыбнулся Угор. – Вот такой подарок сделал мне нынешний владелец замка. А за небольшую плату из тридцати живых душ и вовсе обещал даровать могущество и бессмертие. Понял теперь, зачем я вас отведу туда?

– Кто же это такой щедрый, что наградить таким может? И куда прежние хозяева делись? – подал голос один из воинов Пифа, за что тут же получил сквозь решетку болезненный тычок копья под ребра.

– Мор там был. Давно уже, не бойтесь. А с тех пор поселился в замке нахцерер.

Пленники зашептались, с ужасом переглядываясь.

– Да я и сам не верил, поэтому и залез в его сокровищницу. А он, тварь, разумным оказался. Все брюхо мне располосовал, – Угор поднял край кожаной кирасы и продемонстрировал зарубцевавшиеся шрамы на бледной коже. – Но удалось мне выторговать себе свободу. Не спрашивай, чем пришлось пожертвовать. Да, стал я сильнее, моложе и удачливей. Ну скажи, техник, разве не удача, что ты на меня со своими мальцами вышел?

– Может и удача, – кивнул Пиф. – А чем пришлось пожертвовать – вижу. У тебя нутро черное, и соратников ты своих этой твари отдал.

– Как узнал?! – схватился за прутья Угор, но быстро взял себя в руки. – Видно, правду говорят про вас, будто видите больше, чем другим дано. Скажи лучше, откуда топоры-то такие у вас появились? Никак легендарный арсенал нашли? Не подскажешь, где?

– Нашли, да пусто там теперь. Все остальные артефакты у нас в городе, но ты и эти вернешь. С трупов ваших снимут их, вместе с другими трофеями. – глаза Пифа на мгновение вспыхнули огнем, но тут же погасли, и Угор отпрянул, подумав, что померещилось. Больно яростно глядел техник варангов. На секунду даже показалось, что действительно в будущее глядит, да только не может такого быть.

Угор скрылся в отдельной избе, хлопнув за собой дверью. Как хотелось ему убить старика, чтоб не знал никто о том, что довелось совершить ему, стоя с распоротым брюхом перед нахцерером, чтоб не смел никто этим попрекнуть, да нельзя. Нельзя убивать пленников, как раз трое похода не пережили, а договор был на тридцать душ. Угор налил в стакан стуум и залпом опрокинул его в гортань, практически не ощущая обжигающей боли.

Пиф откинулся на стенку и прикрыл глаза, с двояким чувством наблюдая, как темные тени мечутся по домику вокруг главы керекетов, то и дело отрывая от его темного нутра маленькие кусочки, принося своему хозяину мучения.

****

Едва серебро в щели между камнями, уложенными прямо на гладкий каменный пол, остыло, Аюна подняла заготовку и потерла руками.

– Не кованный, да и закалки никакой, но плоть пробьет, особенно если попадешь в открытый рот. Сейчас о камень обточу лишнее, и можно к древку крепить в расщеп, – сказала она.

– Нам это даже лучше. Если он внутри головы у твари застрянет, то обездвижит, – согласилась Анника.

– Надо еще две стрелы как минимум, – сказал Тим. – Одну мне, одну Стимиру и одну Ардану.

– А я? – удивилась Диалайна, – я тоже умею стрелять.

– У тебя будет другая задача – отбиваться от умертвий, которых поднимет нахцерер.

– А почему я? Может, я тоже хочу собственноручно убить эту тварь. Мелавриан говорит, что полезно наносить последний удар в сражениях. Это дает большой толчок к развитию.

Тимур чуть не поперхнулся заготовленным пояснением.

– Не спорьте, – вмешалась Аюна. – Серебра всего на два наконечника, притом второй выйдет менее массивным, так что стоять при выстреле придется как можно ближе. Давай, румаг, нагревай металл.

Тимур присел над камнями и сосредоточился, стягивая золотистые нити к коронкам, все сильнее напитывая их энергией. Воздух задрожал, от жара края монет стали оплывать, и вскоре серебро растеклось, заполняя оставленную для него трещину замысловатой формы.

Едва Тимур прекратил напитывать заготовку энергией, металл стал остывать.

Тут же в проломе стены раздался шорох, и Тим подскочил, направив ладонь на вошедшего, но расслабился, узнав в перепачканном и взволнованном госте Брабла.

– Что случилось? – подскочила к нему Диалайна.

– Мы засекли керекетов. Десяток их разведчиков подошел к замку, осмотрел окрестности и отошел обратно.

– А Ардан где? – почуял неладное Тимур.

– Велел мне возвращаться, а сам отправился за ними следом в сторону деревни. Я не смог его отговорить, – виновато развел руками Брабл, и Тимур выругался.

– Что стряслось? – заглянул в дверной проем Стимир, услышав шум и ругань.

– Да, похоже, наш мститель опять съехал с катушек. Так, в коридор следить за порядком Мелавриан с Кориндарионом. Стимир со мной, догоним и постараемся вернуть Ардана, пока он не влип в неприятности. Брабл, передохни и жди нас у пролома, возможно, понадобится твоя помощь. Девушки… доделайте стрелы. Все, пошли.

Тимур накинул тетиву на лук и выскочил на карниз над пропастью, быстро двигаясь к платформе перед мостом.

– А кто там куда съехал, я не понял, – выкрикнул Стимир, тоже двигаясь приставным шагом по узкому каменному выступу.

– Ардан нашел керекетов, – ответил Тим. Дойдем сейчас до платформы, расскажу все. Нужно торопиться.

***

Звуки боя Тимур услышал слишком поздно. Это в боевиках сталь звенит на всю округу, и битву между двумя рыцарями слышно за километр, а тут Тим выскочил из-за края камня и нос к носу столкнулся с отлетевшим от Ардана разведчиком. Даже оценить обстановку времени не было, короткий удар мечом, и ошалелый противник падает на землю, хватаясь руками за резаную рану на горле. Еще двое наскакивают на Ардана, но стрела Стимира на лету бьет одного из разведчиков, и тот падает раньше, чем успевает нанести удар. Последнего глава охотников вырубает коротким ударом в челюсть, и керекет тряпичной куклой падает ему под ноги.

Ардан осмотрелся по сторонам, выискивая того разведчика, который напоролся на меч румага, но, заметив подкрепление, лишь коротко кивнул и присел над только что поверженным врагом.

– Зачем пришли, Тим? Я же говорил ждать меня в замке, – спросил он, обшаривая карманы куртки керекета.

– Брабл сказал, что их был десяток. Решили вот помочь, – пожал плечами Тим, не присоединяясь к обыску трупов.

– Ну и что ты встал? Обшарь вот того, нам надо успеть до заката догнать остальных разведчиков и вернуться в замок, так что поторопись.

– Может ну их? – Тим вывернул карманы куртки парня и высыпал на землю пару скипетров и целую горсть коронок. – Вернемся в замок, а оставшиеся пусть бегут.

– Это разведчики. За ними придет основной отряд. Ты хочешь, чтобы они ударили нам в спину, когда будем сражаться с нахцерером?

– Думаешь за ними идет целая армия?

– Ну не армия, – хмыкнул Ардан, – но керекеты вполне могут собрать до сотни воинов в поход. Телепорт за перевал – это слишком ценная добыча. Пропажа и смерть разведчиков задержит основную часть войска, но ненадолго.

Тим выпрямился и окинул взглядом поляну – пятерка убитых лежала в лужах крови и грязи, даже тот, которого Ардан вырубил ударом в челюсть, теперь не подавал признаков жизни.

– Значит за перевал? – переспросил Тимур, когда все было готово к дальнейшему преследованию.

Ардан поморщился.

– За перевал, – кивнул он и, не продолжая диалога, заскользил вниз по склону, иногда перескакивая через валуны.

Угнаться за опытным охотником было сложно не только Тимуру, но даже Стимир вскоре начал отставать от старшего товарища.

Последние керекеты из группы разведчиков погибли так же быстро, как их товарищи. Ардан не дал даже шанса беднягам скрыться в начавшемся перелеске. Наблюдая за тем, какое побоище устроил охотник среди вражеской стоянки, где четверка разведчиков ожидала своих отставших воинов, Тимур задавался вопросом, какого уровня достиг Ардан, убивая своих заклятых врагов, если даже не самые простые ребята из числа керекетов – для него довольно легкая добыча, и если система решила, что Ардан не в отряде, потому что за последние убийства опыта и очков характеристик для Тима не последовало.

– Еще пятнадцать серебра. Итого у нас сорок три монетки, хватит еще на одну тяжелую стрелу. Или две легкие, – Стимир протянул полученные трофеи Тиму.

Возвращались молча и успели до темноты, благодаря чему удалось даже несколько часов вздремнуть до рассвета.

Проснулся Тимур от тихого шелеста. Аюна, дежурившая на посту в дверном проеме, плавными движениями затачивала о камень стены последний наконечник, отлитый перед тем, как большая часть отряда разместилась по комнате на недолгий сон. Из пролома в стене стало ощутимо задувать, и, накинув капюшон, Тим поднялся, подошел к камину, упершись в холодную кладку руками, он сосредоточился. Мир тут же раскрасился золотистыми нитями разной толщины. Мысленно потянув одну из этих линий, румаг скрутил ее в маленький комочек, потом следующую и следующую. Основной проблемой было остановиться до того, как контроль над энергией будет потерян, но вот, кажется, это удалось.

«Отлично! Ты быстро учишься», – Анника похвалила Тимура. – «Теперь главное – не сожги тут всех».

«Постараюсь», – так же мысленно ответил Тимур и принялся виток за витком разматывать клубок, вплетая освободившиеся нити в каменную кладку. Достаточно быстро поверхность под ладонями начала теплеть, а к концу выплеска энергии руки и вовсе обожгло. В комнате стало гораздо теплей.

– Ты бы не тратил энергию перед боем, – сказал Ардан, внимательно наблюдающий за действиями Тима.

– Анника говорит, что невозможно постоянно удерживать большой запас силы. Румаги прошлого побеждали за счет скорости плетения, скорости, с которой могли подпитываться от мирового потока Света. Ну и за счет камней силы, энерголов и прочих накопителей. Она говорит, что любой драгоценный камень можно использовать как накопитель.

– Не слышал о таком, – задумался Ардан.

– Так и я не слышал, но я склонен ей верить, – улыбнулся Тим. Видеть Ардана озадаченным доводилось не часто. Обычно он всегда имел какое-то свое готовое решение задач, а тут…

– А у тебя есть эти драгоценные камни? – спросил, нахмурившись, охотник.

– Нет.

– И у меня нет. Чего тогда гадать? А вот Яры у нас остались. Подъем, заспанцы! Сдаем все Яры Тиму, приводим себя в порядок и выдвигаемся. Рассвет уже вот-вот наступит.

Глава 48. Айтана

Жанна сидела за столом, лениво перечитывая последние страницы первого тома учебника по языку Темных. Не похожий ни на один известный ей ранее язык, он был неприятен и раздражал голосовые связки, но это не мешало учиться понимать, что говорят прислужники Льётольфа.

Вообще-то, сегодня она пришла в серую зону, чтобы перенести отметки с интерактивной карты в интерфейс, но, когда дело было сделано, решила немного задержаться. Где еще, как не в серой зоне можно спокойно изучать новый язык?

Дверь неожиданно распахнулась, от чего девушка подскочила, уронив стул, и схватилась за клинок.

– Сиди. Я по делу.

Быстрой и уверенной походкой в комнату вошел Айк. Сегодня он был в строгом костюме, модных очках и выглядел не просто ужасно, а ужасно интеллигентно.

– Мог бы и не врываться вот так. Культурные люди сперва стучат, -попыталась возмутиться Жанна, но мнивший себя богом парень перебил ее упреки.

– Могу постучать, – в руке Айка прямо из воздуха материализовалась украшенная ярким орнаментом бита.

– Эм, нет. Не надо, - Жанна вскинула руки, показывая, что безоружна. - Что, говоришь, у тебя за дело?

– Один человечек… из коренных жителей Айтаны, стал слишком выделяться на общем фоне. Он меняет мир непростительно быстро, и ты должна его убить.

– Я? Убить? А что за человек? – Жанна напряглась. Айк всякий раз выводил ее из равновесия, и часто выглядел совсем ненормальным. А если учесть, что он «типа бог», то мог бы и сам убить кого угодно. Чувствовалось, что есть какой-то подвох, но было непонятно, в чём именно он заключается.

– Это шинит. Ты недавно встречалась с ним.

– Нет-нет-нет, ты не посмеешь, – Жанна сразу вспомнила Бомани и решила, что если Айк потребует убить именно его, то придется проститься с планами на счастливую жизнь и попытаться снести голову этому псевдобожеству. Да и обстановка как раз подходящая: серые твари не смогут помочь своему хозяину, так как не в силах войти в комнату.

– Не смотри на меня так! Я хочу, чтобы умер Хим. Скварик, зашедший в своих экспериментах слишком далеко!

Жанна облегченно выдохнула. Она ведь и впрямь была готова испытать свою никчемную удачу и накинуться на Даара с мечом.

– И вот еще что, – Айк улыбнулся, – не смей больше шутить со мной. Дверь распахнулась, и в комнату влетела свора мелких гроу, не дав Жанне опомниться, твари вгрызлись в девичье тело. Айк разочарованно вздохнул, как-то уж сильно быстро закончилось веселье, и вышел.

***

Легкий утренний ветерок пробрался в комнату, шевельнул листья финиковой пальмы, что росла на балкончике в большом горшке. Они тихонько зашуршали, спугнув задремавших в прохладе птиц, и по округе разнеслась мелодичная трель.

Из-за крика мелких пернатых Хим тоже проснулся. Он с трудом оторвал тяжелую голову от твердой столешницы, потянулся, разминая затекшие плечи и шею.

Работать до полного изнеможения входило у него в дурную привычку, но это давало результат.

Чертеж очередного изобретения получился громоздким лишь потому, что требовалось точно указать все размеры будущего творения. В это утро усовершенствованный огнестрел представлялся в воображении еще более отчетливо, чем раньше. Словно пропал некий туман, постоянно закрывающий его от внутреннего взора.

Хим довольно улыбнулся. Кроме того, что новая лаборатория была светлой и очень просторной по сравнению с его каморкой в подвале торговой лавки, в работе на Шакалов был еще один неоспоримый плюс – доступ к библиотечным свиткам и настоящей бумаге для чертежей.

Новое дуновение ветра оказалось наполнено сладким запахом спелых фруктов, и Хим обернулся.

Как он и предполагал, за спиной стояла Эшлир с огромным блюдом свежих абрикосов, фиников и прочих лакомств в руках. Вот и еще один резко положительный момент в работе на Шакалов: Хима, когда-то лишенного звания скварика, тут заслуженно ценили и уважали. Раньше он и представить не мог, что сможет получить все, что пожелает, а сейчас нужно было только попросить.

Девушка поставила поднос на край стола и подошла к истинному скварику со спины, обняв его за шею.

– Уже проснулся? Нельзя засиживаться допоздна, я видела, что ты опять жег свой фонарь. Так ты совсем исчерпаешь свои силы и не сможешь достичь вершин. Мы же этого не хотим?

Хим почувствовал, как от ее нежного голоса по телу пробежали мурашки.

– Ты пахнешь цветами, – невпопад ответил скварик и попытался встать с неудобного стула, но Эшлир еще крепче обняла его, от чего Хим замер, мгновенно покрываясь испариной. Туники, в которых ходили жрицы, а Эшлир без сомнений относилась к этим почитательницам Темного бога, были так легки и белоснежны.

– Цветами? Забавно. Расскажешь мне про свои успехи? Когда будет готово это чудо-оружие?

Хим с трудом отогнал наваждение, скованность слетела, и удалось перевести дыхание.

«Вот так и разбиваются возвышенные мечты», – подумал он.

Хим знал, что по большому счету никому он тут на самом деле не нужен и не дорог. Шакалы уже видели его изобретения в действии, во многом из-за него потерпели поражение, и теперь хотят завладеть именно новым оружием, а не наделить скварика вниманием и уважением. Методы прислужников Темного гнусны и противны, хотя и пахнут сладким нектаром.

– Почти все готово. Мне нужны вот такие трубки, и главное – сквар.

Еще прошлой ночью Химу приснилось то, что он должен сделать. План по уничтожению ратуши с членами Совета был давно разработан. Теперь пришло время претворить его в жизнь. А сделать это сможет только истинный скварик.

– Сквар привезут в арсенал сегодня ближе к вечеру. А эти твои трубочки, они должны быть из чего? – девушка задумчиво положила голову ему на плечо, так что он почувствовал ее дыхание на своей шее.

– Металл. Тут нужен только металл! Я знаю кузнеца, который сможет такое сделать. Пойду схожу? – вновь попытался подняться Хим, но жрица не дала этого сделать.

– Нет-нет! Вчера на улицах опять нашли трех обескровленных солдат. Теперь ясно наверняка, что в город проникла какая-то тварь и убивает случайных прохожих. Возможно, аугиль или еще что пострашнее. Мы сами сходим. Тем более кузнец в городе остался один, ошибиться будет трудно. А ты работай и, возможно, Латольв тебя вознаградит.

От нового прикосновения по телу еще раз пробежали мурашки.

«Да что за наваждение», – едва Эшлир вышла, Хим тряхнул головой. Эта бестия, как и другие жрицы, точно владеет ментальными способностями порабощать разум, и нужно держать себя в руках, чтобы ее красота и страсть не слишком вскружила голову.

Тяжело вздохнув, Хим впился зубами в спелый персик и вернулся к работе.

***

Жанна закончила рисовать на столе карту Райдхана, убедившись, что ничего не упустила, бросила уголек обратно в давно не топленную печь. На совет в таверну сегодня пригласили не только Крона, но и главу стражи, а также несколько наиболее опытных воинов, уже отличившихся в решающей ночной битве за Шиндай.

– Элара сейчас вот тут, – Мафдет ткнула костлявым пальцем в изображение ратуши.

– Ну, это понятно, где ж ей еще быть, она же теперь за главную в альянсе. Ты лучше скажи, где золото, серебро, где в стенах проломы, чтоб можно было тайком проникнуть в город и все разведать или устроить диверсию, – Тисса привстала на носочки, чтобы лучше разглядеть подробности изображенного на столе.

– Проломы уже все заделаны. Улицы тоже практически приведены в порядок. Просто так в город не проникнуть. Хотя за скипетр в прошлый раз меня впустили почти без разговоров. Даже оружие не заставили сдавать, но я была одна. Кстати, из тебя получится отличный разведчик. Надо будет это обдумать.

Жанна обошла стол по кругу, убеждаясь, что все верно нарисовано. С некоторых пор ей стало нравиться рисовать карты. К сожалению, эта карта была уже знакома, и в интерфейсе не появится ничего нового.

– Жалко, что с нами нет Хима. Его идея со скваром нам сейчас очень пригодилась бы. Залить это логово мрака огнем, и дело сделано, – выпалил глава стражи сурово сдвинув брови. В столице он бывал не раз, но с такой точки зрения город видеть не приходилось, картинка казалась непривычно чудной.

– Хим? Так. А что, у нас есть сквар? Много?

Глава стражи ответил Бергдис не сразу. Он что-то прикинул в уме, то сгибая, то разгибая пальцы.

– Бутыльков семь наберется. Плюс уже разведенного водой целый бочонок. Для освещения мы его держали. Но если надо, то мы готовы потратиться.

Воины, сидевшие за соседним столом, тут же закивали, поддерживая идею командира.

– И что, сожжете целый город? – удивилась Лия. – Там же невинные люди. Мы-то с вами знаем, что даже среди Шакалов могут быть нормальные шиниты, а уж среди обычных горожан и Скорпионов…

– Они предатели! Они все работают на альянс! – закричал один из воинов с множеством шрамов, в основном на руках.

– Они просто пытаются выжить, – покачала головой Лия. – Жизнь каждого шинита сейчас дорога. Нам предстоит настоящая война с двумирянами. Вы не представляете, какая это сила, и на что они способны. Даже среди Шакалов и Скорпионов есть хорошие воины, которые встанут на защиту Айтаны в случае вторжения двумирян. Нужно просто убедить их, провести переговоры, а мы тут устраиваем какую-то… – Лия запнулась, подбирая слова.

– Междоусобицу, – пришла ей на помощь Мафдет. – Девочка права, нельзя просто так превращать красивый и важный город в пепел. Лучше уговорим их сдаться без кровопролития. Тем более я чувствую, что Гармини давно вышли в нашу сторону. Через несколько дней они уже будут у стен Райдхана, начнут осаду, и тогда кровопролития точно не избежать. Мы должны успеть раньше.

– Но как? – удивилась Тисса. – Думаете просто прийти, сказать Шакалам вместе с Эларой, что идут двумиряне, и лучше вам сдаться? Да они пошлют нас, засыпав стрелами. Или чем еще пострашнее.

Жанна развязала котомку и достала из нее мешок со своими запасами золота. Не рассчитав силы, она не удержала сокровища и в конце уронила мешок, рассыпав его содержимое на стол.

Все ахнули.

– Я планировала заняться раскопками артефактов древности, нанять команду копателей, прикупить доспехи и оружие. Но раз на то пошло, можем потратить это золото, чтобы подкупить несколько вражеских представителей типа Биона, которые занимают не последние места в войске Шакалов и Скорпионов. Бион, кстати, может сам нам подсказать, кого подкупить, чтобы подорвать моральный дух солдат изнутри. Его люди гораздо проще смогут проникнуть в город и остаться незамеченными. Кроме того, внутри Райдхана уже есть недовольное ополчение. Им тоже нужно подать сигнал. А я устрою жест устрашения, пролетев на Лэйдли над городом и скинув несколько огненных подарочков в наиболее воинственно настроенные группировки.

– Класс! Тоже так хочу, это ж настоящий бомбардировщик получится, – воодушевился Марк. – А откуда у тебя вива, и столько золота ты где нарыла?

– Потом как-нибудь расскажу. Сколько войск у Гармини? И этот, Оуан, с ними?

Мафдет прикрыла глаза, задумалась. Лицо старушки то хмурилось, то разглаживалось едва ли не до просветленья. В конце концов она выдала:

– Не знаю. Большие движения людей. Сколько, не могу сказать.

– Н-да. Отличная информация, – вздохнула Жанна.

Заметив, что основные моменты уже оговорены, Лия поинтересовалась, когда Мафдет займется Котей, старушка ответила, что уже вылетает, и потянула Бергдис за рукав к выходу.

За их спинами начался новый диалог, где глава стражи решил уточнить некоторые детали по поводу дальнейших действий, но Жанна уже не слушала его.

– Я давно хотела спросить о том, как Шакалы выжили там, в пустыне за Стеной. Нашли город – это понятно, но еда откуда? Вода, одежда? – спросила она у старушки.

– Торговали, как и все шиниты.

– И кто же осмелился с ними торговать? – Жанна скинула наконец-то капюшон. Волосы под ним давно намокли от пота, и захотелось покинуть пустыню, вернувшись к озеру Дживы.

– Было бы чем платить, а поставщик так или иначе всегда найдется. В данном случае им помогали кайрийцы и жители земель, что находятся за Гранью. Помнишь главу Кегена?

– Такого забудешь.

– Он часто отправлял небольшие караваны за Стену. Их всегда встречали воины Шакалов. В первый раз Кеген даже ходил туда сам. Он тогда еще не был почитаем среди своего народа и Стонг получил как раз из рук Элары. Хотя, конечно, кайрийцы были не единственными с кем торговали Шакалы. Ресурсы, золото, фрукты. Когда есть спрос, будет и предложение. Скажи лучше, откуда у тебя самой столько золота?

– Это все Льётольф. Не знаю откуда у него все это. Где-то достал.

– Ну-ка, покажи еще раз, – старушка дождалась, пока Жанна достанет тяжелый мешок, и принялась в нем рыться. – Что тут у нас?

На свет появилась корона. Та самая корона с красивыми переплетающимися листьями и драгоценными камнями.

– Вот! Я так и знала! – Мафдет потрясла короной над головой.

– Что не так? Я проверяла, эта корона не считается бижутерией, и ее нельзя поместить в слот. Никаких прибавок она не дает.

– Ты не понимаешь, это диадема первого короля земель Айтаны. Она сама по себе бесценна. Лазураны, которыми я инкрустировала ее в те давние времена, накапливают энергию и передают ее истинному владельцу в случае необходимости. Но дело даже не в том. Эта корона точно должна была храниться в сокровищнице Краланиона, последнего из драконов в пещере далеко на островах.

– Драконов?

– Раз корона тут, то и другое золото должно быть из той сокровищницы. А это плохо, очень плохо. Поскорее избавься от него.

– Договорились же, что отдадим Шакалам. Скажи лучше, как ты собираешься добираться до озера Дживы?

– Ну так вон же у тебя… телепорт, – Мафдет кивнула на меч в ножнах у Бергдис. – Аккурат до озерца меня доставит.

– А назад?

– Обратно только пешком. Ну да это не беда. Сама понимаешь, боец из меня так себе, так что займете город без моей помощи.

– Надеялась, что ты выступишь в качестве переговорщика. Все-таки повстанцы уж точно бы воспряли духом, услышав твои слова. Значит, как всегда придется выкручиваться самим.

Распрощавшись со старушкой, Жанна посмотрела на солнце. Еще пару дней назад в это время дня оно безжалостно пекло, сегодня все было иначе. Теплый воздух оставался сухим, то и дело налетал легкий ветерок, принося откуда-то свежесть.

Следовало торопиться. Спустя пару секунд Жанна уже взмыла в воздух, поглаживая по мускулистой чешуйчатой шее Лэйдли. Теперь казалось совершенно немыслимым тратить уйму времени и сил на пешие перемещения по песчаным барханам.

Путь лежал в сторону Райдхана, туда, где люди Биона уже собирали в походный строй свой небольшой лагерь. В том, что жнецы и сам воин согласятся выступить на ее стороне, Жанна не сомневалась, ведь они не только признали в Бергдис посланницу самого Льётольфа, но и недолюбливали Элару, которая хоть и оказалась последней из живых представителей семьи Ониринар, но полного права власти над остальными Шакалами не имела. А уж уважения и подавно.

Открытым оставался вопрос с Льётольфом. Время поджимало, и даже при самом благоприятном раскладе перенестись в Массори Бергдис точно не успеет. Один морской переход занял бы бог весть сколько времени, а ведь до кораблей еще нужно добраться. На Лэйдли через море не полетишь. Виверна стала огромной, однако перелет такой дальности потребовал бы просто невероятных сил и выдержки. Сейчас любимица уставала уже спустя тридцать минут полета, за это время успевала покрывать значительное расстояние, но не море.

Глава 49. Север

С опаской пробираясь через каменное крошево, которым был засыпан внутренний двор замка, отряд так и не встретил ни одной неизвестной хищной твари. Мелкие кобольды трижды пытались атаковать, но всякий раз откатывались ни с чем. Весь путь от комнаты стражи до больших ворот центрального строения занял меньше, чем полчаса. Дверь в святая святых этого замка осталась на месте и даже традиционно скрипнула, когда Ардан потянул створку на себя. В нос ударил едкий запах разложения и смерти, глава отряда охотников отшатнулся, прислушиваясь.

– Как будто сдох кто-то, – мрачно пошутил Брабл и отвел руки с левиафаном так, чтобы метнуть топор внутрь зала, едва только кто-то из товарищей откроет дверь пошире. Подходить лично к вратам, за которыми может быть вполне себе бодрый нахцерер никому не хотелось. Тим глянул на Стимира, который уже давно целился в центр двери из лука, и тоже поднял свое оружие.

В этот момент из недр строения раздалось негромкое рычание, Ардан глубоко вздохнул и распахнул створку настежь, тут же отпрыгнув в сторону. Диалайна среагировала мгновенно, она бросила светлячок внутрь темной залы, при этом совершенно случайно ослепив огромного монстра, что метнулся в открывшийся дверной проем.

– Не стрелять! – рявкнул Брабл, после чего метнул топор в несущуюся тварь, надеясь успокоить ее одним ударом, не растратив при этом заготовленных стрел с серебряными наконечниками. Тяжелый левиафан прошел сквозь сотканное из теней тело монстра, так похожего на огромную кошку, и на мгновение скрывшись в комнате, вылетел обратно, не нанеся особого ущерба существу.

– Огонь! – с руки румага сорвался огненный шар. Упруго ударившись в грудь уже летящей на Ардана тени, он откинул клубящееся тьмой тело животного на землю. Только теперь, когда до неожиданного противника было больше десятка метров, Тимур явно разглядел в нем тайкона. Не обычного котенка переростка, а магическую тварь, в которую превратилось некогда живое существо.

«Совсем как Барсик, только темный», – мелькнула ассоциация, и румаг призвал Мурку.

– Стан! – скомандовал он, чтобы попытаться разобраться в ситуации, и закинул бесполезный пока лук за спину.

От грозного рыка все замерли, не в силах пошевелиться, лишь сам Тим вместе с Муркой, аккуратно обойдя Ардана, зашли внутрь сокровищницы и приблизились к тайкону.

– Что за черт, Барсик? – задумчиво произнес румаг, погладив загривок монстра, который продолжал клубиться тьмой. Руку защипало, но не критично, даже сообщения об уроне не последовало. Тимур подумал, что ошибся, показалось, что это Барсик, ведь этот тайкон был гораздо ниже Мурки. Не верилось, что ритуальное погребение с использованием камня силы уменьшило существо в размерах и перекрасило его свечение в черный. Лишь когда Мурка лизнула монстра в щеку, Тимур понял, что изначально был прав, и это действительно тот самый Барсик.

– Тим, в сторону, – раздался истошный вопль Аюны, но румаг лишь заслонил собой тайкона. Сориентировался монстр быстро, увидев перед собой Мурку, он снова замер, а после некоторого раздумья развернулся и в два прыжка скрылся из виду в темноте помещения.

– Это что за … – подошедший Ардан хотел выругаться, но резко замолчал, заметив неясное движение, и с разворота бросил топорик в стену.

Едва уловимая черная тень ловко увернулась, бросилась к охотнику, но Тимур буквально инстинктивно выставил меч, пронзая невероятно быстрое существо, тут же активировав замедление времени. Клыки нахцерера, которого румаг мог сейчас разглядеть во всей красе, клацнули возле самой шеи Ардана.

«А говорили, что он не пьет кровь», – подумал Тимур, и в этот момент тварь оттолкнулась от охотника рукой с неестественно вывернутыми большими пальцами, и медленно начала снимать себя с меча. Тимур попытался рвануть ставший таким тяжелым клинок вверх, чтобы располовинить существо, но нахцерер оказался невероятно силен и быстр. Даже в вязком киселе замедленного времени он сумел опередить румага и медленным кувырком через собственную спину отлетел в сторону.

– Огонь, – выкрикнул Тим, когда время снова ускорилось. Шар ударил в пол туда, где мгновение назад приземлился монстр, но его там уже не было. Стрела Стимира с серебряным наконечником рикошетом отскочила в сторону. В отблесках брызг магического пламени Тиму показалось, что в глубине зала что-то шевелилось. Не тот изуродованный попрыгун, который мгновение назад пытался впиться в шею Ардана, что-то другое.

Скомкав светлячок, Тимур подбросил его вверх и отправил вглубь помещения, через секунду пожалев об этом. Десятки изломанных фигур, до этого стоявшие, покачиваясь, у каменного ложа, вдруг развернулись и разом бросились к отряду.

Мгновения хватило, чтобы оценить, насколько нелепо были одеты ходячие мертвецы.

Старые, рваные лохмотья хоть и болтались сейчас кусками тряпья, но имели яркий пятнистый окрас, и, наверное, были даже красивы когда-то.

«Это его стража, рубите головы!» – взвизгнула в голове Тимура Анника, из-за чего румаг отвлекся, дернулся и получил когтистой лапой противника в плечо. Клешню врагу он, конечно, отрубил, но боль была адской.

«Проклятие нежити», – сообщила система. – «Ваша кровь отравлена. Каждую секунду вы теряете 3 ед. здоровья.

Напоминание: здоровый сон, еда и напитки могут ускорить регенерацию вашего здоровья. Приятной игры».

– Рубите головы, – заорал румаг, продемонстрировав, как это делается. Обезглавленное тело мертвеца тут же упало, забрызгав мерзкой слизью все вокруг, но на его место встал новый монстр.

Постоянно отбиваясь от проворных существ, охотники медленно отступали.

– Стимир, бросай стуум, – скороговоркой скомандовал Ардан, пихнув ближайшего монстра ногой, и тот отлетел в гущу товарищей, сбив с ног еще парочку.

Неожиданно раздался взрыв, раскинувший десяток мертвяков в стороны, и к потолку метнулся столб огня. Прокатившись волнами по камню, пламя быстро погасло, но этого хватило, чтобы отряд охотников выскочил из западни обратно на внутренний двор замка. Аюну Ардан буквально вытащил за шиворот, воительница не привыкла к мысли, что в какой-то момент можно отступить, чтобы выиграть бой, и была готова стоять до смерти.

Тимур еще надеялся, что зомби, в которых превратились древние обитатели замка, не вырвутся под лучи солнца, но тщетно. Ходячим мертвецам небесное светило не причинило ни малейшего вреда.

Обычные и магические стрелы одна за одной полетели в сторону монстров, вырвавшихся на волю, нанося им различный урон, однако решающее значение в битве было за обычной сталью.

За короткое время боя Тимур не раз вспомнил добрым словом Туроха, который научил владеть его мечом, и сейчас румаг играл ведущую роль в великом побоище нежити, хотя и ненамного опережая Ардана по количеству отрубленных голов.

Видя, как устали другие охотники, Тим впервые понял, насколько большим преимуществом в данной ситуации обладает благодаря легкому мечу, хотя если бы противник был еще более расторопным, то и короткий клинок мог оказаться бесполезным.

Было у топора Аюны и гарпуна Диалайны лишь одно преимущество – расстояние, на котором они могли удерживать противника, не подпуская к себе. После того, как все закончилось, и последний зомби упал, нашинкованный сталью, Тимур оценил это по достоинству, ведь раненая рука пылала, а здоровье продолжало медленно уменьшаться.

– Остался сам нахцерер, пойдем убьем тварь, – сказал он, отмахнувшись от лога сражения. По ощущениям показатель жизни просел несильно, но рисковать не хотелось, поэтому румаг спешил. Без лечения он вряд ли протянет слишком долго, а противоядия, по словам Анники, поблизости нет. Рацион мог бы, наверное, помочь, да только все они кончились.

– Подожди, нам надо отдышаться. Ты сам-то как, тебя ранили? – спросил Брабл, устало оперевшись на свой топор.

– Нормально, – соврал Тим.

«Зря ты так. Раненные стражей нахцерера люди могут сами стать стражей. Ты должен рассказать им», – упрекнула его Анника.

«Еще чего, я не совсем человек, вряд ли мне это грозит», – пытаясь успокоить себя, ответил Тимур.

«Не человек? Что ты имеешь ввиду?»

«Я двумирянин… правда тоже не совсем правильный. Долгая история».

– Тим прав. Я видел, что он успел ранить эту тварь. Если не поспешим, то нахцерер восстановится, и тогда нам будет еще сложнее его убить, – Ардан стряхнул с топоров зловонную жижу, которая в изобилии покрывала все кругом, и повесил их в петли на поясе, решив вооружиться луком.

– У нас осталось четыре стрелы, – печально констатировал Стимир, чувствуя за собой вину из-за того, что промахнулся, стреляя в нахцерера.

– Хватит и одной, главное попасть, – отмахнулся Ардан.

– Может ты не полезешь вперед? Похоже, тварь охотится именно на тебя, предлагаю первыми пойти мне с Браблом. За нами ты со Стимиром. Прикрывают Аюна и Диалайна, – сказал Тимур, накладывая стрелу с серебряным наконечником на тетиву.

– Вот еще, – вскинулась Диалайна, – я пойду с Браблом впереди. А ты, если хочешь, иди с Аюной.

– Я... Я тоже не хочу идти крайней, – неожиданно робко сказала Аюна. Ее события этого дня выбили из колеи сильнее остальных. Это и понятно, ведь девушка всю жизнь просидела в подземелье, а тут кроме непогоды столкнулась лицом к лицу с таким множеством различных тварей.

– Так, успокоились все, – рявкнул Ардан, чем еще больше ввел воительницу в смятение. – Аюна со мной, Тим со Стимиром прикрываете. Стреляйте, только когда будете уверены, что не промахнетесь. Мы отвлечем эту тварь.

Тим сперва согласно кивнул, ни замедления времени, ни защиты гильдейского амулета в ближайшие пару часов, а здоровье неуклонно сокращается, но неожиданно пришла новая идея.

– Стоп! Я кое-что придумал и пойду один. А вы заходите через, – Тимур взглянул на максимальное время действия невидимости, добавил бонус за пять очков энергии, которые накопились за утро, – через сто шестьдесят секунд. Если все получится, как надо, продолжим спуск к порталу, а если нет… доложите Силлиане, что совместными усилиями убрали меня. Она выдаст награду.

– Что сделали? – не понял Стимир.

– Убили. Да, ничего особенно.

Тимур шагнул за дверь, резко прикрыл ее за собой и, метнув к потолку светлячок, отскочил в сторону.

***

– А разведчиков-то мы так и не нашли, – проворчал один из керекетов, глядя на мост перед воротами замка.

– Что поделать, может, объявятся еще. Разбиваем лагерь и ждем до темноты, потом зайдем внутрь, нас там будут ждать.

Угор совсем не расстроился из-за пропажи десятка разведчиков. Наверняка парни решили зайти в замок и поживиться раньше основной команды. Так им и надо, он всех лично предупреждал, чтоб в замок не совались. Это даже лучше – нахцерер заплатит и за эти жизни дополнительными артефактами или даст больше сил, что само по себе ценная награда.

– С пленников глаз не сводить. Не нравится мне скорость, с которой этот жрец приходит в себя. И кто-нибудь принесите уже мне пожрать.

Угор уселся на подставленный кем-то походный стул и постарался расслабиться.

«Совсем скоро я избавлюсь от этих мучительных тварей, что постоянно летают вокруг, и тогда мы отправимся в Дорхейен, я собственноручно разделаюсь с этой тварью Силлианой, она у меня…»

– Там в замке что-то происходит! В воротах двери открываются, – крикнул один из воинов, и Угор нахмурился, предчувствуя неприятности.

Из маленькой створки на деревянный мостик выскочила странная тварь, похожая на большую крысу, а потом еще одна. Когда у ворот этих тварей набралось больше десятка, мост заскрипел, активировался древний механизм, и деревянное полотно, перекинутое через яму с кольями, опрокинулось вниз, при этом створки основных ворот, намертво скрепленные с мостом, тоже рухнули, образуя новый мост.

– Это хитрость Мелавриана, он сделал механизм, который позволяет сбросить осаждающих в ров на колья, – улыбнулся Угор, – ночью для нас откроют ворота и зафиксируют их.

На несколько секунд внутренний двор замка предстал перед керекетами во всей красе и сотни мелких кобольдов, толпящихся у входа в центральное строение, тоже увидели людей снаружи замка. Они развернулись, по крысиному бросились толпой к воротам, но механизм отработал заложенное в него действие, и створка начала подниматься в прежнее положение.

Десяток крысолюдов, которые до этого свалились в яму, уже не подавали признаков жизни, а через двери в створке ворот на мост снова полезли хвостатые коротышки.

– Похоже, денек будет веселым, – улыбнулся Угор, глядя, как ворота достаточно медленно опрокидываются вниз. – Встречайте тварей, десяток-другой сейчас успеет выскочить через верх.

***

Нахцерер бросился туда, где только что стоял румаг, вероятно, вычислив его по начальному положению светлячка. Тим, уже стоящий в другом месте, прицелился, но существо втянуло воздух расширенными ноздрями и, почуяв противника, бросилось в его сторону.

Стрела предательски чиркнула по черепу монстра, он издал душераздирающий крик, извернулся в полете, что спасло Тимура от острых когтей и клыков.

– Огонь, – выкрикнул румаг, метясь в беснующееся существо, запах паленого мяса наполнил все вокруг. Нахцерер уже не пытался найти невидимого противника, просто размахивая когтистыми руками во все стороны.

Следующая стрела угодила ему в плечо, и когтистая рука повисла плетью. Монстр перестал метаться, упал на пол, обреченно пополз к стене.

Чувствуя, что время невидимости вот-вот подойдет к концу, Тимур отбросил лук в сторону и вытащил меч, блеснувший сталью.

– Стой! – совсем по-человечески крикнул нахцерер и вскинул еще целую руку, прикрывая лицо. – Я не виноват, это проклятье! Помоги мне.

– Проклятье? – замер Тим.

– Проклятье владельца замка белого медведя, – прошипел, морщась от боли нахцерер. Но уже этой ночью я освобожусь.

Невидимость спала, и монстр радостно оскалился. Он вмиг преобразился, клыки еще немного удлинились, тварь бросилась к румагу.

Стрела вжикнула возле самого уха Тима и вонзилась в открытый рот монстра, так что меч, которым румаг уже сделал взмах, снес голову совершенно обездвиженному телу.

«Поздравляем! Нахцерер 72 уровень повержен. Вы получаете:

+ 5 к силе;

+ 7 к ловкости;

+ 2 к удаче;

+ 1 к внутреннему запасу энергии.

Текущий запас энергии 1/16.

Вы получаете: наплечник черного Барса.

Приятной игры».

– Вы как раз вовремя, – повернулся к команде румаг, держа в руках наплечник из абсолютно-темного металла.

– Мне показалось, что ты и так бы справился, – вышел вперед Брабл, широко улыбаясь побратиму.

– Не время любезничать. Спускаемся к телепорту, забираем источник энергии и уходим, – вышел вперед Ардан и первым, по-хозяйски ступил на винтовую лестницу.

Именно он выпустил стрелу, которая пробила-таки череп нахцерера.

***

Спустя несколько минут Тимур стоял напротив арки телепорта, задумчиво глядя на четыре пустые ячейки, куда по идее должны были встать таблички с символами, но поблизости их не было.

– Ты же говорил, что портал рабочий, – сказал Стимир, как и все глядя на бесполезное древнее сооружение.

– В моем детстве он еще светился, – отмахнулся Ардан. – Главное – найти источник.

– Я уже видел такое, – подал голос Тим. – Вот на эти места должны встать таблички с древними символами.

Тимур провел рукой по небольшим углублениям в камне.

– Может поищем наверху? Там все-таки сокровищница, – предложил Брабл.

– Отличная идея, – поддержала его Диалайна.

– Тим, ты идешь?

– Я догоню, вы идите, – сказал румаг, обходя арку по кругу.

«Мелавриан, тут нет тайных комнат?»

«Конечно есть. Светлячок зажги».

Стены подземного зала оказались испещрены различными символами, и Тимур присвистнул.

– Я тут вечность буду искать нужные иероглифы, чтобы открыть эту чертову дверь.

«Просто присмотрись», – посоветовал Мелавриан.

Тимур сосредоточился и выругался. Пять золотистых нитей тянулись от изображения ладони на стене к значкам в разных углах комнаты.

– А зачем тогда такая простая защита? – удивился он, вдавливая соответствующие знаки вглубь камня.

– Твари не видят нити энергии Света, – пояснила Анника.

– Какие твари? – уточнил Тим, приложив ладонь к специальной выемке у дверей.

– Все, – лаконично ответила Анника, но Тимуру уже стало не до расспросов, потому что он нашел настоящую сокровищницу замка.