После финального свистка

Глава 1

Вечеринка в доме Дрэйка была в самом разгаре. Хозяин постарался на славу. Под потолком парили воздушные шары, между ними свисали разноцветные ленты, в такт музыке мигали огни. В воздухе витал аромат цитрусовых коктейлей и дыма. Алкоголь лился рекой, девчонки танцевали, а парни раздевали их глазами. По углам разместились немногочисленные парочки - они целовались на глазах у всех, никого не стесняясь. В общем, ничего необычного.

Здесь собрались главные тусовщики университета Westbridge. Но не только. На огонёк зашли студентки из соседней академии Nortcrest. Наше соперничество сквозило во всём: от ожесточённых дебатов и олимпиад по математике до решающих матчей на спортивных площадках. Правда, для Энди это не было препятствием. Он уже вовсю обрабатывал одну из их девчонок. Рэйчел, или как её там, была абсолютно в его вкусе. Яркая блондинка с голубыми глазами в облегающем коротком платье. Ничего лишнего - скромно, но со вкусом.

Мой взгляд не зацепился ни за одну из девчонок. Я медленно потягивал пиво, без особого интереса наблюдая за происходящим. Народ зажигал так, будто это была их последняя вечеринка в жизни. Расплёскивались коктейли, а кто-то уже еле держался на ногах. Пару раз я ловил на себе заинтересованные взгляды, но отвечать на них сегодня желания не было.

На носу были важные соревнования по баскетболу. Не хватало ещё вылететь из обоймы перед полуфиналом. Тем более против «Ястребов» Northcrest. Всё-таки быть капитаном «Волков» - не только честь, но и большая ответственность.

В какой-то момент меня всё же втянули в бирпонг. Пришлось протиснуться сквозь толпу - людей было море.

— Пей до дна, пей до дна! — кричала толпа Тайлеру, который попал в стаканчик.

Настала моя очередь кидать. Я прицелился, сделал бросок, но мячик, слегка проехав по ободку, отскочил в сторону. Толпа дружно и разочарованно взвыла.

— О нет! Как же так? Капитан промазал! — засмеялся Тайлер, спрыгивая со стула.

— Я почти не целился, — отмахнулся я, недовольно глядя на тот самый мячик, уже лежавший под столом.

— Ладно тебе, просто прицел сбился, — ухмыльнулся Карлос, который всё это время сидел на краю стола, крутя пустую бутылку. — Но если так будешь играть против «Ястребов», тренер тебя по головке не погладит.

— Арчи попадает, даже если не целится, — раздался бархатный, слегка насмешливый голос.

Арчи. Просто услышав его имя, я невольно поморщился. К капитану «Ястребов» у меня было особое отношение. Его грязная манера игры на площадке, высокомерие и гниль вызывали лишь отвращение.

Я повернулся на звук. В кожаном кресле чуть поодаль сидела незнакомая брюнетка. Она вальяжно закинула ногу на ногу, словно прекрасно знала, что на неё и без того обращают внимание. Безупречно гладкая фарфоровая кожа, смелое глубокое декольте и длинные ноги, подчёркнутые коротким платьем. Её тёмные, почти чёрные глаза смотрели на меня с вызовом.

— Миранда, заткнись, — процедил Карлос, потянувшись за новой бутылкой.

— Фу, как грубо, Карлос, — томно проговорила, как оказалось, Миранда. Она обращалась к Карлосу, но её внимание по-прежнему было приковано ко мне.

Я лениво хмыкнул. Остальные быстро потеряли к нам интерес и вновь переключились на бирпонг. Снова послышался стук мячика о пластик.

Миранда зацепила. Я взял с барной стойки стакан виски, кинул туда пару кубиков льда и неспешно направился к другому креслу, присаживаясь рядом с ней.

— Так ты из Northcrest? — спросил я и сделал глоток, чувствуя, как алкоголь приятно обжигает горло.

— Именно, — выдохнула она и медленно перекинула ногу на ногу, продолжая смотреть на меня.

— И ты действительно считаешь, что Арчи - лучший капитан? — Я слегка прищурился, принимая её правила игры.

— Конечно, — улыбнулась девушка, делая глоток из своего бокала, — Мы порвём вас в следующем месяце и выйдем в финал. Без шансов.

— Пожалуй, мне придётся изменить твоё мнение на этот счёт, — ухмыльнулся я, поддавшись чуть вперёд.

— Докажи. — Она провела пальцем по краю стакана, — Или Westbridge только языком умеет побеждать?

Чёрт, она опасна и, признаться честно, это заводило. Миранда без лишних намёков дала понять: ей не нужны пустые разговоры, ни ухаживания, ни танцы до утра. Отличный вариант для ночи без обязательств.

Она неспешно поднялась с кресла, задержав на мне свой многозначительный взгляд, и направилась к выходу из гостиной. Я проводил её взглядом. Уже в дверном проёме Миранда обернулась и поманила меня своим длинным ногтём. Моё любопытство оказалось сильнее здравого смысла.

Я поставил пустой стакан на стол и двинулся за ней. Музыка за спиной стала приглушённее, а коридор встретил нас приятной прохладой. Стоило нам зайти за угол, как Миранда накинулась на меня, словно дикая кошка. Она вцепилась в мою футболку, впиваясь в мои губы требовательным поцелуем. Я тут же перехватил инициативу. Мои руки властно легли ей на талию, прижимая её к себе. Её пухлые, явно подколотые губы были со вкусом коктейля, который она только что пила.

Наощупь я толкнул первую попавшуюся дверь по коридору - тёмная комната, к счастью, оказалось пустой. Щёлкнул замок. Шагнув внутрь, я прижал Миранду к стене. Тяжело дыша, мы принялись избавляться от одежды, срывая её друг с друга, ведомые только одним желанием.

***

Я проснулся от тяжелой головной боли в незнакомой комнате. Солнце вовсю светило в окно, заставляя меня болезненно зажмуриться. Я осторожно открыл глаза и осмотрел незнакомое окружение. Идеально аккуратная комната, порядок которой нарушала куча моей одежды, сброшенная явно в спешке.

Немного прийти в себя мне помог тихий шорох одеяла. Я перевернулся на другой бок и обнаружил рядом Миранду в одном лишь белье.

— Что ж, вечеринка удалась, — хмыкнул я и перевернулся на спину, уставившись в потолок.

— Пожалуй, соглашусь, — послышался сонный голос. — Доброе утро, Брэндон.

Я повернул голову и встретился взглядом с немного прикрытыми тёмными глазами.

— Привет, Миранда, — лениво улыбнулся я, прокручивая в голове проведённое с ней время.

Она придвинулась ближе и не спешно провела своим ногтём по моей груди, оставляя на коже едва заметную полосу.

— Что ж, могу сказать, что ты очень даже хорош, — усмехнулась девушка и быстро встала, натягивая вчерашнее платье.

— Может, повторим как-нибудь? — Я приподнялся на локтях, проклиная пульсирующую боль в затылке.

— Я подумаю. — Миранда обернулась, поправляя волосы. — Может, встретимся на следующей тусовке или уже на игре. Кстати, никому ни слова об этой ночи. Арчи этого не вынесет.

— А причём тут Арчи? — в недоумении спросил я.

Миранда остановилась у дверей и окинула меня своим насмешливым взглядом.

— Как это причём? Он мой парень.

От такой новости я, мягко говоря, был в шоке и не спешил отвечать. Этой ночью я переспал с девушкой капитана «Ястребов»? Внутри смешались удивление и триумф. Это знатно льстило моему эго.

— Хорошо, — кивнул я, откидываясь обратно на подушку.

Миранда кокетливо послала мне воздушный поцелуй и выскользнула из комнаты.

Почему-то боль в висках была адской. Я встал, подобрал свои разбросанные вещи, натянул их на себя и побрёл в гостиную. Там царил хаос после вчерашнего. Разбросанные пластиковые стаканчики, пустые коробки из под пиццы, а с люстры свисал чей-то бюстгальтер. Кажется, я пропустил интересное шоу. Среди всего этого беспорядка на кожаном диване, на который разлили что-то липкое, свернувшись калачиком, сопел Энди.

— У-у-у, братан! Вставай! — Я пихнул друга в бок, от чего он подскочил, как ошпаренный.

— Брэндон, какого чёрта?

— Есть что-то от похмелья или головной боли?

— У Тайлера сто процентов есть, - проговорил Энди, держась за затылок. — Надо его поискать, если он не слинял.

Но, побродив по дому, мы его так и не нашли. Наткнулись лишь на пару спящих студентов и самого хозяина дома, который мирно заснул в собственной ванне.

— Ладно, давай вызовем такси и поедем в кампус. — Я загрузил Uber. — Может быть, он уже в общаге отсыпается.

— Давай, — буркнул Энди, находясь явно не в настроении.

— Эй, чего такой кислый? — Я слегка потрепал друга по волосам. — Вчера же всё шло по маслу.

— Рэйчел, — вздохнул он. — Она уехала так рано, я даже не успел взять её номер.

— Ты серьёзно? — я удивлённо поднял бровь. — У вас ничего не было?

Для меня, Тайлера и Энди очаровать девчонку и провести с ней всего одну ночь никогда не составляло особого труда. Вне площадки мы вели себя как типичные короли кампуса и серьёзные отношения ни одному из нас были не нужны.

— Нет.

— Сдаёшь позиции, казанова! — коротко рассмеялся я, но тут же осёкся, заметив, насколько у Энди было потерянное и непривычно серьезное лицо.

— Брэндон, похоже, я влюбился.

— Так, кажется, кто-то вчера перепил, — усмехнулся я, взяв друга за плечи, и осторожно повёл его из дома. — Поехали, если пропустим тренировку, тренер с нас три шкуры спустит.

***

На удивление, вся команда была в сборе. Вчерашняя вечеринка мало кого выбила из колеи. Парни медленно переодевались, натягивая гетры и зашнуровывая кроссовки. Я был в приятном предвкушении. Адреналин вытеснил всю тяжесть из головы.

Баскетбол был частью моей жизни ещё со старшей школы. Высокий рост, широкие плечи и отличная мускулатура, заработанная годами тренировок, давали мне преимущество на паркете. Я знал, что был одним из лучших игроков.

— Что, Брэндон, показал брюнеточке, чьи парни лучше? — рассмеялся Тайлер, поправляя причёску.

Я лишь махнул на него рукой, не сдерживая ухмылку.

Спортзал встретил привычным запахом мастики вперемешку с резиной. Солнечный свет из высоких окон отражался от паркета и неприятно бил по глазам.

Мы выбежали вовремя, строясь в ровную линию. В центре нас уже ждал тренер Андерсон в синем спортивном костюме и свистком на груди.

— Так, у меня новости. В спортзале «Ястребов» запланирован капитальный ремонт, — сообщил он. — Поэтому полуфинал переносится к нам. Надеюсь, в родных стенах не составит труда порвать их?

Парни радостно вскрикнули, поднимая руки вверх. Тайлер и Энди по привычке перекинулись пятюней.

— Тихо, говорю. Это ещё не всё. — тренер сделал короткую паузу. — Перед основным этапом у нас будет дружеский матч. Организаторы считают, что это поможет обеим командам выложиться по полной в полуфинальном матче.

Радостный шум парней сразу превратился в возмущённый. Кто-то громко вздохнул, а кто-то даже не постеснялся в выражениях.

— Еще раз говорю, тихо! — крикнул Андерсон, кидая мяч в стену.

— Вообще-то это может сыграть нам на руку, — проговорил я. — Таким образом мы сможем проанализировать их тактику и что-то изменить в своей.

Тренер одобрительно кивнул, потирая усы.

— Что ты несёшь, Брэндон? — рявкнул Карлос.

— Эй, Карлос, хватит цепляться! — вступился Тайлер. — А то у тебя скоро пар из ушей пойдёт.

— Повтори, что сказал! — прошипел Карлос и двинулся на Тайлера.

— Эй, брейк! — Андерсон встал между парнями. — Не хватало ещё мне разборок внутри команды накануне соревнований. Вы прекрасно знаете, что самый лучший способ сбросить напряжение - это игра. Разделитесь на две команды.

Мяч ударился о паркет. Я рванул вперёд раньше, чем защитник успел среагировать.

Один финт. Второй.

Карлос попытался перехватить меня, но я уже выпрыгнул вверх.

Трёхочковый. Парни радостно заорали.

— Вот поэтому ты и капитан, придурок! — крикнул Тайлер.

Я ловко поймал мяч, снова отправляясь в проход. Игра и правда помогала сбросить душное напряжение, висевшее в воздухе. Очередной бросок и мяч снова в корзине. Сердце билось быстрее. Именно ради этих моментов я и жил.

А впереди нас ждали «Ястребы». Что ж, встретимся раньше, чем я думал.

Глава 2

Внезапный, оглушительный свист буквально ударил по ушам, и я резко ушёл в проход под кольцо.

— Быстрее, Брэндон! — крикнул Андерсон. — Это тебе не прогулка.

Университетская жизнь закрутилась в своем привычном ритме: утренние пары, изнурительные тренировки, шумные вечеринки - и так по кругу.

Но среди всего этого хаоса у меня всегда был один приоритет - баскетбол.

Мистер Андерсон не давал нам ни секунды спуску. Кроссовки скрипели по паркету, а ритмичный стук мячей смешивался с гулким сердцебиением. На тренировках мы в буквальном смысле выжимали из себя все соки, готовясь к встрече с «Ястребами» на максимуме своих возможностей.

— Тайлер! Где точность паса? Карлос! Не выбегай ты так быстро в центр! Брэндон! Это ты называешь дриблингом? Я видел лучше у первокурсников! — Тренер раздавал замечания направо-налево, пока мы наконец не выдохлись.

— Мистер Андерсон, дайте передохнуть немного, — выдохнул Том, атакующий защитник, прижимаясь в стене.

— Ладно, хватит с вас на сегодня, — благодушно проговорил тренер. — Не могу же я вас гонять как лошадей. Как ощущения?

Парни, тяжело дыша, подняли палец вверх. Сил на разговоры не было.

— Хорошо. — Андерсон хлопнул в ладоши. — План такой - завтра упор на тактику и пасы, в четверг отрабатываем броски со средней и дальней дистанции. А в пятницу снова интенсив, точно такой же как сегодня. Вопросы?

— Всё понятно. Спасибо за тренировку, тренер, — кивнул я, тщательно вытирая шею полотенцем.

— Отдыхайте, парни. Заслужили, — мягко сказал Андерсон и неторопливо вышел из спортзала.

Я подхватил со скамейки бутылку воды, жадно припадая к ней. Ноги гудели, и мы еле поплелись в раздевалку. Помещение встретило нас прохладой и грохотом металлических шкафчиков.

— Наконец нормальная тренировка, а не какое-то издевательство. Хотя я бы сейчас умер, — выдохнул Тайлер, вытирая пот со лба.

— Да ты что. Я ног не чувствую. Я ломовая лошадь, — простонал Карлос, разминая забитые мышцы. — Андерсон нас убивает, честно.

— Ничего, парни. Усердие вознаграждается. — Я направился в душевую. — Просто не сразу.

***

Тайлер как обладатель стипендии для спортсменов жил в отдельной собственной комнате в корпусе для отличников. Мы часто зависали у него после тренировок - болтали, играли в приставку и смотрели фильмы.

Комната Тайлера представляла собой типичную берлогу спортсмена с лёгким беспорядком: одежда на спинке стула, кроссовки где попало. Стены пестрили плакатами с знаменитыми баскетболистами, а полки украшали школьные призы, которые друг зачем-то притащил из дому.

Сегодняшний день не стал исключением. Пока Тайлер готовил закуски, мы с Энди уже во всю резались в футбольный матч на консоли.

— Думаю, я был бы крутым полузащитником, — усмехнулся Энди, отбирая у меня мяч.

— Конечно, тогда в команде была бы дыра, — рассмеялся я, пытаясь отобрать мяч обратно.

Но мне это не удалось и Энди выиграл игру со счётом «3:2», забивая решающий гол.

— Да! — Энди победно подпрыгнул на диване. — Я же говорил, что тебя сделаю.

— Ладно, признаю. — Я похлопал друга по плечу.

— Отыграешься. Сейчас очередь Тайлера, — скомандовал Энди.

В этот момент Тайлер как раз поставил на журнальный столик тарелку с закусками и коробку с пиццей. На этот раз мы решили обойтись парой бутылочек пива - на носу был важный матч и никто не хотел рисковать формой и вылететь из основного состава.

Энди передал геймпад Тайлеру и уселся в кресло-мешок. Мы запустили новый матч.

— Интересно, а Рэйчел будет на дружеском матче? — вдруг подал голос Энди, делая глоток из бутылки.

Он сидел, уткнувшись в телефон, листая её профиль в Инстаграме.

— Чувак, чего ты так зациклился на ней? — ответил я, спасая свои ворота от опасной атаки Тайлера. — Тебе готовы отдаться половина университета, а ты сохнешь по блондиночке из Northcrest.

— Мне кажется, я влюбился. Она мой идеал, — вздохнул Энди, набивая рот чипсами. — Я не могу думать ни о ком другом. А она всё так и не появляется на вечеринках.

— Что ты несешь? Какая любовь? А как же наш девиз? — засмеялся Тайлер, пропуская мяч в свои ворота.

— Зря вы смеётесь, вот окажетесь на моём месте, — обиженно буркнул Энди. — Вот тогда я посмотрю на вас. Рано или поздно мы остепенимся.

— Ладно-ладно, не обижайся, Ромео. Просто ты такой милашка, когда рассуждаешь о высоких чувствах, — приторно-нежным голосом проговорил Тайлер и со смешком протянул мне руку.

— Ну конечно, Энди, как скажешь, — улыбнулся я, отвечая Тайлеру на дай-пять и одновременно забивая ему второй гол.

Финальный свисток на приставке зафиксировал мою победу со счётом 2:0

Я уступил место Энди и упал в кресло-мешок. Разговоры о чувствах заставили меня потянуться за телефоном. Зайдя в соцсети, я из любопытства вбил в поиске имя Миранды.

Её профиль был яркий и дерзкий - под стать ей самой. Я стал листать её публикации и наткнулся на то, что искал. На одном из снимков Миранда красовалась на фоне заката с Арчи, который собственнически держал её за талию и уверенно улыбался. А следом шла серия кадров с той самой вечеринки, где мы уединились.

— Хороша, — тихо выдохнул я, разглядывая безупречный силуэт.

В голове всплыли слова Энди о чувствах. Мог бы я оказаться на его месте и тоже влюбиться, потеряв голову? Я снова посмотрел на снимок Миранды и прислушался к собственным ощущениям. Абсолютная пустота. Я цинично усмехнулся и заблокировал телефон.

— Эй, Брендон. Слышал, что завтра на пару по французскому придёт новый препод? — спросил Тайлер, крутя джойстиком в стороны.

— Нет, ничего такого не слышал, — лениво проговорил я. — Это должно быть интересно?

— Конечно, зануда, — усмехнулся друг. — Вдруг пришлют какую-нибудь молоденькую француженку и мы будем с ней общаться на языке любви.

— Тебе студенток мало? — пихнул Энди Тайлера, видимо ещё и проигрывая в футбол. — А сам смеялся надо мною.

— Интересно же. Победа! — воскликнул Тайлер, вскидывая руки вверх.

— Тише, поздно уже, — шикнул на него Энди. — А то мисс Даллас выгонит нас отсюда.

— Ничего, она уже привыкла к тому, что я иногда засиживаюсь допоздна, — улыбнулся Тайлер, выключая консоль. — Ладно, налетай, братва, а то пицца уже остыла.

Мы набросились на эту несчастную холодную пиццу, будто не ели несколько дней. А я почему-то снова думал про Энди и его словах о Рейчел. Не было ещё той, кто западал мне в душу. Хотел бы я остепениться? Не знаю.

***

Когда на пару французского языка пришёл новый преподаватель, я еле сдержался, чтобы не рассмеяться с выражения лица Тайлера, который надеялся увидеть молодую француженку. Вид у него был, словно он уронил своё любимое мороженое, которое к тому же слизала собака.

Мужчина средних лет представился как мистер Робертс. Как же были рады студентки, увидев представительного мужчину.

— Итак, как вы поняли, французский язык теперь буду вести я. По программе вы сейчас должны проходить рассвет французской литературы. Я хочу познакомиться с вами ближе, а самый лучший способ сделать это - выслушать ваши презентации. Но ваша группа ещё полностью не набрана, поэтому мы отложим это. А теперь давайте начнём занятие.

— Прикольный мужик вроде. Пафосный, но мы поладим, я думаю, — прошептал Энди мне на ухо.

— Пф, тоже мне. Неужели нельзя было прислать кого-то женского пола? — не унимался Тайлер.

Правда, пара французского языка прошла интересно. Мистер Робертс оказался очень умным и современным человеком и многие с удовольствием высказывались на тему рассвета французской литературы. Я даже удивился, что это подметил.

После пары мы познакомились с некоторыми студентами, записавшимися на курс французского. Дерек оказался соседом Тайлера, типичным ботаником из корпуса для отличников. Друг уже вовсю подкалывал его, всё порываясь примерять очки с толстыми линзами. Майкл перевёлся к нам по программе обмена. Я сразу же отметил его высокий рост и широкие плечи, кажется, он занимался спортом. А Стэйси, напротив, вернулась в Westbridge, отучившись целый год по такой же программе в Австралии. Её английский явно изменился, так как говорила она с акцентом.

Впереди нас ждали ещё несколько часов скучных занятий. Я едва дождался конца последней пары, собрал вещи и наша троица отправилась прямиком на тренировку.

— Сегодня мы отрабатываем пасы, — проговорил Андерсон. — Эй, а где Том?

Парни оглядели друг друга, тихо переговариваясь и пожимая плечами.

— Кстати да, я не видел его сегодня, — проговорил Карлос. — Его вроде не было на лекциях.

— Может опаздывает, — предположил Энди, кидая взгляд на меня. — Тренировки он редко пропускает.

Вдруг в кармане у тренера требовательно завибрировало.

— Что?! Ты с ума сошёл? Как так получилось? — прокричал Андерсон в трубку.

Мы с парнями тревожно переглянулись.

Я нахмурил брови, пытаясь вслушаться в звуки, доносящиеся из телефона.

— Хорошо, всё будет хорошо, — вздохнул тренер. — Том, я не злюсь на тебя, уверен ты сам ещё более расстроен. Мы что-нибудь придумаем.

Андерсон сбросил звонок и растерянно оглядел нас.

— Что-то случилось? — осторожно спросил я на правах капитана.

— Том подвернул ногу, — сокрушённо произнёс Андерсон. — Упал со скейта.

У парней отвисла челюсть. Я нервно выдохнул. Тайлер дёрнул меня за майку, словно пытался удержаться на ногах.

Том - лучший на своей позиции. В запасе был ещё Кори, но тот стал реже появляться на тренировках, исправляя оценки по предметам. Нам без Тома будет очень тяжело.

— Как так? — проронил Энди, запуская ладонь в волосы. — Что же делать?

— Всё должно быть хорошо, найдём Тому новую ногу, — попытался пошутить Тайлер, но у него плохо получалось.

— Чёрт! Все коту под хвост, — прошипел Карлос.

— Эй, всё будет нормально. — Тайлер вскинул руки, попытавшись успокоить Карлоса.

— Нормально? — вспыхнул он. — Что мы будем делать без Тома? Да у нас теперь дыра в защите.

— Тихо! Не нужно раздувать сейчас конфликт, — заявил я, положив руку Карлосу на плечо.

Мы оказались на грани катастрофы. Проиграть «Ястребам» означало опозорится по полной - подставить тренера и сдать позиции нашего университета в рейтинге.

Андерсон смотрел на меня, сжимая челюсть. Я невольно сделал шаг вперёд и моргал, оглядывая парней.

— Это здесь проходят тренировки по баскетболу? — Дверь в зал скрипнула и показалась голова Майкла.

Все сразу же повернулись в его сторону.

— Да, привет, Майкл, — кивнул я. — А ты играешь?

— Конечно, — с гордостью ответил он. — И в школе играл, и в универе.

Интуиция меня не подвела. Мои догадки подтвердились.

— На какой позиции? — быстро спросил Андерсон.

— Атакующий защитник.

Мы с парнями снова переглянулись. Это не было простым совпадением. Я подхватил мяч, направляясь в сторону Майкла.

— Не против, если мы тебя проверим? — спросил я, перекидывая мяч из стороны в сторону.

— Валяйте, я готов, — ответил Майкл, готовясь вступить в игру.

— Ну посмотрим, что ты умеешь, — хмыкнул я и кинул ему мяч.

Майкл легко поймал его.

Первые секунды он двигался спокойно, будто даже лениво. Но я сразу отметил, как он контролирует мяч. Что же, неплохо. А потом Майкл резко сорвался с места. Я едва успел выставить руку.

Финт. Разворот.

Мяч ударился о щит и провалился в кольцо. В зале повисла тишина. Андерсон хмыкнул, по привычке потирая усы.

— Чёрт... — выдохнул Карлос.

Майкл только усмехнулся и легко поймал отскочивший мяч.

Тренер молча похлопал, а парни загудели и подошли к потенциальному новенькому, окружая его плотным кольцом. Я медленно улыбнулся. Кажется, у нас ещё был шанс.

Глава 3

После травмы Тома в команде будто что-то сломалось. И хотя Майкл казался лучом надежды, настроение у парней было на нуле. Пустое место Тома бросалось в глаза, а после тренировок в раздевалке стало непривычно тихо.

Мы с ребятами решили навестить Тома в его комнате. Взяли и Майкла с собой, чтобы парни познакомились.

— Ребята, я вас подвёл, — сокрушался Том, лежа на кровати с замотанной ногой. — Не нужно было становиться на скейт. Решил покрасоваться перед девчонками, идиот.

Он на секунду встретился со мной взглядом и тут же отвёл глаза. Кажется, передо мной ему было особенно неловко.

— Бывает, друг, — грустно усмехнулся Тайлер, опираясь на подоконник. — Что случилось, то случилось. У нас ещё есть надежда на Майкла, он парень крепкий.

Том медленно перевёл взгляд на новичка, который тихо стоял у двери.

— Значит, ты теперь вместо меня? — холодно спросил он у Майкла.

Майкл заметно напрягся и неловко переступил с ноги на ногу.

— Я не пытаюсь занять твоё место, — смутился он. — Я просто хочу играть в баскетбол. И если есть шанс помочь, то я обязан это сделать.

— Том, мы тебя ни в коем случае не заменяем и тем более не списываем со счетов, — вмешался я, делая шаг вперёд. — Ты часть стаи. Выкарабкаешься и на следующий год будем разносить всех вместе. Сейчас твоя главная задача - восстановиться.

Том наконец посмотрел на меня. В его глазах мелькнула благодарность.

— Эй, парни! У вас от стресса поплыли мозги, — подал голос Энди, сидевший на стуле спинкой вперёд. — Вы забыли, что Кори собирается уходить из команды, чтобы подтянуть хвосты по учёбе, иначе его просто отчислят. Для тебя, Майкл, в любом случае нашлось бы место.

Слова Энди разрядили давящую атмосферу в комнате. Никто из нас не хотел терять Кори, но это было его решение и мы должны были его уважать. А свежая кровь команде точно не помешает. Напряжение в плечах Майкла спало.

— Спасибо, ребят, — слабо улыбнулся Том. — Я постараюсь быстро восстановиться. И на матч я обязательно приду. Даже если придется приковылять на костылях.

— Вот это уже наш Том! — рассмеялся Тайлер, подмигнув другу.

— Мы порвём Northcrest! — воскликнул Карлос, вскидывая руки вверх. — Раскатаем их по паркету!

— Да, — согласился я. — Но у нас чертовски мало времени. Матч на носу и нужно, чтобы Майкл как можно быстрее вошёл в русло, выучил все комбинации и мы сыгрались. Работа предстоит адская.

— Ему нужно сильно постараться, — усмехнулся Том. — Я ведь лучший в защите.

Майкл на это только хмыкнул и покачал головой. Но по тёмным глазам было видно, что он совсем не злится на Тома. Теперь Майклу предстояло доказать, что он достоин носить форму «Волков».

***

Ночью не спалось. Угроза поражения и переживания за сыгранность команды лежали камнем на моих капитанских плечах. Поэтому, чтобы не оставаться с дурными мыслями наедине, рано утром я отправился в кампус. Обычно оживлённый, в такое время он казался почти вымершим. Только немногочисленные рабочие перемещались туда-сюда, приводя территорию в порядок. Пахло свежестью и булочками из местной пекарни.

В общежитии царила та же тишина. Никто не орал и не хлопал дверьми. Мисс Даллас, добродушная тётушка-консьерж, нехотя пропустила меня, попросив лишь соблюдать эту самую тишину.

Я прекрасно знал, что Тайлер ещё спит и видит десятый сон, но, к его несчастью, у меня в кармане звякал запасной ключ от его комнаты.

Свернув в длинный коридор корпуса для отличников, я едва не врезался в Стэйси. Она бережно несла подставку с двумя стаканчиками кофе, запах которого заполонил всё тесное пространство. Стэйси выглядела чересчур бодрой для такого раннего утра.

— Брэндон? — удивилась она. — Что ты тут делаешь в такую рань?

— Решил заглянуть к Тайлеру, — ответил я, пряча руки в карманы своего худи. — Рано проснулся, дома делать было абсолютно нечего и вот я здесь. А ты что, тоже в отличники записалась?

— Нет, я тут как гость, — улыбнулась Стэйси. — У меня тут подруга живет. Ты её, наверное не знаешь, Лилу Вайт.

— Нет, не знаю такую. — Я мысленно перебрал всех знакомых девчонок. — А она в каком корпусе?

— В том же, что и Тайлер, только в женском крыле. Одна в комнате, кайф!

— Да уж, знаю, — усмехнулся я. — Ладно, не буду тебя задерживать, а то кофе остынет. Встретимся у мистера Робертса.

— Ага, пока! — Стейси махнула рукой и зашагала в сторону женского крыла.

Я проводил её взглядом и направился к комнате Тайлера. На двери оказался совсем новенький плакат с Майклом Джорданом. Я невольно усмехнулся, поправляя отклеившийся скотч. Повернув ключ, я застал друга, который стоял у двери, замахиваясь на меня футболкой. Его светлые волосы после сна растрепались в разные стороны.

— Эй, это я! — воскликнул я, уворачиваясь в сторону. — Забыл, кому ключ отдал?

— Брэндон ? Что ты тут делаешь в такую рань? — спросил Тайлер, а я испытал дежавю. — И как Даллас тебя пропустила?

— Проснулся ни свет ни заря, дома делать нечего, вот и приехал пораньше, — хмыкнул я, проходя в комнату, — А мисс Даллас не устояла перед моей харизмой. Ты чего не спишь?

— Тоже подскочил ни свет ни заря, — вздохнул друг. — Ворочался пол ночи, всё думал о том, что тренер придумал для нас на этот раз.

— Не дрейфь. — Я положил Тайлеру руку на плечо. — Сейчас главное с Майклом сыграться.

— Знаю. Хочешь чай с тортом? — Тайлер подошёл к чайнику. — Вчера у Леона, с факультета философии, был День Рождения, он всех угостил тортом. Вот мажор, недешёвый торт. А человек то у нас много.

— Много? — ухмыльнулся я, падая на диван. — Тут от силы только ты, Дерек, Леон и еще человек пять.

— Так это только мужское крыло и начало семестра. — Он махнул рукой, разрезая кусок торта на две части. — А он и в женском крыле раздавал. Разговорился вчера с одной девчонкой. Представляешь, столько раз пересекались, а нормально пообщались только сейчас. Красивая, рыжая, как лиса.

— Как зовут? — безучастно спросил я.

— Лилу, — ответил Тайлер.

Я снова испытал дежавю. Странно. За утро это имя прозвучало второй раз.

— Та, которая со Стэйси дружит?

— Да, а ты откуда знаешь? — удивился друг. — Тоже знаком с ней?

— Нет, просто встретил Стэйси утром, поболтали, — усмехнулся я. — Не в моём стиле с отличницами тусоваться.

— А, ну так вот, узнать бы её получше, — вздохнул Тайлер, наливая чай в кружку. — Со вчерашнего дня о ней думаю.

— Ну так действуй, — хмыкнул я. — Или будешь как Энди, сопли жевать?

— Обижаешь, капитан, — рассмеялся он. — Я уже в процессе.

Тайлер передал мне чашку крепкого чёрного чая и тарелку с куском торта. Обычно я не завтракал сладким, предпочитая что-нибудь посытнее. Но сегодня с самого утра кусок в горло не лез, поэтому торт неожиданно оказался неплохим компромиссом.

***

Последняя тренировка перед матчем проходила тяжелее обычного. Майкл играл хорошо. Даже слишком хорошо для человека, который всего несколько дней назад появился в команде. Но сыграться мы всё ещё не могли.

— Пас! Пас, мать твою! — рявкнул Карлос, когда мяч снова ушёл не туда.

— Я думал, ты пойдёшь в проход, — раздражённо выдохнул Майкл.

— А я думал, ты смотришь по сторонам.

Свисток Андерсона ударил по ушам.

— Хватит лаяться! — крикнул тренер. — На площадке нужно думать быстрее.

Пот стекал по спине. Мы слишком торопились и нервничали. Времени не оставалось. Я поймал себя на том, что по привычке ищу на позиции Тома, но там оказывался Майкл. Это влияло и на мою игру тоже.

— А что же наш капитан мажет в кольцо постоянно? — нервно спросил Карлос, когда я очередной раз безрезультатно кинул мяч в корзину. — Может объяснишь, Брэндон?

— Отстань, Карлос, — устало бросил Энди. — Без тебя тошно.

Обычно мы постоянно подкалывали друг друга, особенно из-за промахов, но сегодня каждая ошибка встречалась раздражёнными вздохами.

Тренер стоял на бровке, скрестив руки. Он уже даже не кричал на нас. Это было самое страшное - его молчание.

— Завтра либо сыграемся, либо провалимся. — Андерсон покачал головой. — Заканчивайте этот балаган.

— Мы будем тренироваться до упора! — воскликнул Тайлер.

— Чтобы завтра на матче вы были как выжатые лимоны? — проговорил тренер. — Я представляю, какую игру вы нам покажете в таком состоянии.

— Успокойся, Тайлер, — выдохнул я и оглядел парней.

Мы просто стояли в центральном круге, тяжело дыша. Пот заливал глаза, а мышцы гудели. Карлос и Энди устало опустили голову. Майкл держался чуть в стороне, и даже наш вечно позитивный Тайлер сейчас выглядел абсолютно потерянным.

Впервые за долгое время никто не был уверен в победе. Спасти нас могло только чудо.

***

Утром кампус казался непривычно шумным. В отличии от нас, остальные были настроены на праздник. Студенты уже подтягивались к спортивному комплексу в фиолетово-жёлтых цветах. Мы с парнями молча шли по коридору, перекидываясь короткими фразами. Даже Тайлер почти не шутил. От напряжения неприятно скручивало в животе.

Возле входа уже собрались девчонки из группы поддержки. Одна из них, Хлоя, увидев меня, кокетливо помахала рукой, поправляя почти белые волосы. Я слегка кивнул ей и обратил внимание на незнакомую рыжеволосую девушку. Она стояла чуть в стороне от других и нервно теребила рукав своей формы.

— Новенькая? — дёрнул я Тайлера.

— О, это же Лилу. Не знал, что она увлекается черлидингом. Эй, Лилу! — крикнул Тайлер, махая девушке рукой.

Лилу скромно помахала другу в ответ. Мой взгляд оценивающе скользнул по её фигуре. Короткая юбка обнажала стройные ноги и подчёркивала тонкую талию. Черлидерская форма явно ей подходила и выделяла её достоинства.

У Тайлера мгновенно расплылась улыбка. Друг не сводил с неё глаз.

— Симпатичная, — бросил я. — Уже начал её обрабатывать?

— Чего ты так грубо? — обиделся друг. — Не обрабатывать, а оказывать знаки внимания.

— Лучше сконцентрируйся на игре, — фыркнул я, продолжая оценивать внешность Лилу. Теперь я понял, почему Тайлер так запал на неё.

Вдруг мой взгляд зацепился за знакомую фигуру. С противоположной стороны ко входу приближался Арчи, ведя за собой своих «Ястребов». Мы сцепились взглядами. На лице Арчи тут же заиграла фирменная, высокомерная усмешка. Я сжал челюсти, не отводя глаз.

Этот матч определённо обещал быть жарким...

Глава 4

Спортивный зал стремительно наполнялся оглушительным гулом. Трибуны, под завязку забитые студентами из двух враждующих университетов, чётко разделились на два противоположных цвета: фиолетовый и красный. В воздухе стоял запах свежей мастики для паркета и предвкушения от этого «дружеского» матча.

Выслушав наставления Андерсона, первыми на паркет вышли мы. Тайлер вбежал вприпрыжку, на ходу давая «пять» зрителям из первых рядов. Я ступал за ним, стараясь не смотреть по сторонам, будучи сосредоточенным только на игре. Майкл держался чуть скованно - публика видела его впервые. Энди теребил край майки, высматривая Рэйчел на секторе противников, а Карлос шёл тяжёлой походкой, сверкая глазами.

Фанаты выкрикивали поддержку и скандировали моё имя. Я всё же решил обратить внимание на публику и отсалютовал трибунам. Казалось, здесь собралась добрая половина университета. Я оглядел фан-зону Northcrest и заметил Миранду в форме поддержки «Ястребов». Она хищно улыбалась, медленно помахав мне рукой. Я подмигнул ей.

Затем зал буквально вздрогнул от свиста и топота - вышли «Ястребы». Красный сектор мгновенно зашумел и замахал цветными флажками. Арчи шёл во главе, вальяжно кидая взгляд на трибуны. Он тоже заметил Миранду, которая послала ему воздушный поцелуй. Я ухмыльнулся.

— Сукин сын! Чувствует себя здесь хозяином, — зло выплюнул Карлос.

Арчи обвёл зрителей взглядом и уставился прямо на меня. Я выдержал его взгляд, не собираясь уступать. На секунду зал словно стих. Все взгляды были прикованы к нам. Ещё бы. Два капитана двух враждующих команд.

На середину вышел судья, сухой, седой мужчина с непроницаемым лицом. Он жестом дал команду встать в стойку для разыгрывания мяча.

— Играем чисто, без локтей и мата, — бросил он, глядя прямо на Арчи.

— Обижаете, реф, я сама вежливость, — оскалился Арчи, вставая напротив меня.

Я лишь фыркнул. Мой взгляд был направлен только на мяч в руках судьи. Спиной я чувствовал напряжение своих игроков. Все замерли. Судья подбросил мяч высоко под самые софиты и время на секунду остановилось.

Я и Арчи одновременно рванули вверх.

Он оказался быстрее, лишь на сантиметр опередив мою ладонь, и кончиками пальцев перенаправил мяч к своим ребятам.

«Ястребы» тут же пошли в атаку, но далеко уйти не успели. Я перехватил неосторожный пас и отправил мяч Тайлеру. Тот рванул вперёд, стянул на себя защитника и в последний момент скинул мяч Энди. Он уверенно закинул его в кольцо и на табло загорелись первые два очка.

Игра началась.

Тайлер носился по площадке как заведённый, раздавая пасы направо и налево. Энди продолжил набирать очки, а мои броски один за другим ложились точно в цель. Карлос, словно танк, блокировал соперников, предотвращая их проход под кольцо. Майкл держался осторожнее остальных, больше работая на передачах и пытаясь подстроиться под наш темп.

Трибуны свистели от восторга, а гул дудок и громкие кричалки в нашу поддержку подстёгивали играть ещё лучше.

— Вот так! Работаем! — крикнул Андерсон, подбадривая нас.

Счёт 18:12 в нашу пользу.

Во второй половине игры Арчи начал играть жёстче. Когда Карлос попытался поставить ему блок, он незаметно наступил ему на шнурки и толкнул в спину.

— Ты что творишь, урод? — вскипел Карлос, бросаясь к Арчи.

— Ты о чём? Просто играю жёстко, — оскалился Арчи, глядя на судью невинными глазами. — Может тебе в шахматы перейти?

— Карлос, назад! Не ведись! — я схватил его за плечо, удерживая от драки. — Нам нужны очки.

Но удача от нас отвернулась. Арчи - нужно отдать ему должное - удалось заставить нас занервничать. Мы стали промазывать даже с выгодных позиций. «Ястребы» мгновенно этим воспользовались, раз за разом перехватывая мячи и забивая их в наше кольцо. Перед концом первого тайма счёт на табло сравнялся.

22:22.

Прозвучал резкий свисток, который означал время большого перерыва. Тяжело дыша, мы подошли к своим скамейкам и жадно набросились на воду.

— Ничего, отыграемся, — проговорил Андерсон. — Майкл, побольше включайся в работу. Карлос, меньше нервов. Брэндон, просто забивай мячи.

Я коротко кивнул и несколькими глотками осушил бутылку воды и перевёл взгляд на паркет. Туда под мощный взрывной бит уже неслись те, кто никогда не теряет веру в команду. Семь черлидерш в ярких фиолетово-золотых костюмах мгновенно привлекли к себе внимание с трибун. Они стали в линию и их голоса эхом прошлись по всему залу:

«Волки рвут, волки бьют, фору слабым не дают!»

Секунда - и девушки выстроились в высокую пирамиду. Зал замер, когда Хлоя, оказавшись на самой вершине, взмыла вверх и крутанула идеальное сальто, приземлившись под финальный аккорд трека.

Трибуны буквально взревели от восторга. Я поймал себя на том, что стою и улыбаюсь. На короткое мгновение тяжёлые мысли и мандраж отступили. Весь мой интерес переключился на новенькую, Лилу. Для дебютного выступления под таким прессингом она держалась очень хорошо. На её лице не просматривалось ни капли волнения, а движения были уверенные и чёткие. Я кинул быстрый взгляд на Тайлера. Тот заворожённо наблюдал за Лилу, не сводя с неё глаз. Кажется теперь его вообще перестал волновать счёт. Я продолжил наблюдать за девчонками. Они верили в нас. И нам тоже стоило.

***

Вторая половина матча.

Арчи и «Ястребы» вышли на паркет, как хищники, почуявшие кровь. Первая половина матча помогла им вычислить слабое звено. Как только мяч оказывался у Майкла, игроки Арчи демонстративно расступались, давая ему ложную надежду, что он сможет пройти в одиночку.

В одной из атак Майкл, проигнорировав свободного Тайлера, решил пойти на эффектный финт. Он рванул в центр, не глядя по сторонам, и со всего размаху врезался в Карлоса, который уже занял позицию под кольцом.

— Куда ты прёшь, олень?! — взревел Карлос, отлетая к рекламным щитам.

Мяч выскользнул из рук Майкла и покатился прямо к ногам Арчи. Майкл замер, запутавшись в собственной комбинации, которую он, кажется, выдумал на ходу. Для Карлоса это стало последней каплей. Его импульсивность переросла в неконтролируемую ярость.

— Брэндон, убери его с поля! — орал он на весь зал, тыча пальцем в Майкла. — Он играет за них, а не за нас!

Карлос перестал бежать в защиту. Он стоял посреди площадки, размахивая руками и споря с судьей, пока команда соперников уже забивала лёгкие два очка в наше кольцо.

Арчи почувствовал себя королём положения. Он поймал кураж и начал откровенно издеваться. Забивая очередной мяч, он картинно посмотрел на запястье, намекая, что нам пора закругляться.

— Эй, Карлос, не кричи на мальчика, — бросил Арчи, проходя мимо. — Он единственный, кто делает эту игру интересной... для нас.

Он провоцировал каждого: шептал гадости Энди, толкал Тайлера. Каждое его попадание сопровождалось победным жестом в сторону Миранды, которая на трибунах заводила толпу.

Я понял - если не возьму всё в свои руки, матч закончится позором. Это было время для капитана. Я перестал пасовать - потому что отдавать было некому. Карлос психовал, Майкл ошибался, Энди где-то потерялся.

Я пошёл в проход. Раз и ещё раз. Мышцы гудели, а ответственность за команду давила на плечи тяжёлым грузом. И я начал мазать.

Нет, это не были плохие броски. Просто мяч, словно чувствуя моё внутреннее напряжение, упорно отказывался попадать в кольцо, всё время ударяясь о щит.

Наши трибуны разочарованно гудели. После каждого промазанного мяча Андерсон вскакивал со скамейки, что-то громко крича. Только группа поддержки до последнего держала за нас кулачки.

Моя очередная атака прервалась громким гудком финальной сирены. Я резко остановился, выпуская мяч из рук. На табло горели цифры, которые невозможно было исправить. Мы проиграли.

Фанаты Northcrest вскочили со своих мест, взрываясь радостными криками и свистом. Запасные «Ястребов» спрыгнули со скамеек и побежали к основному составу, сбивая их на ходу.

Я оглядел своих ребят. Тайлер, глядя на меня, грустно пожал плечами, Энди с потерянным видом смотрел на трибуну, где Рэйчел обнималась с каким-то парнем. Майкл просто опустил взгляд в пол, а Карлос злобно осматривал противников, скрещивая руки на груди.

— Хорошо размялись, капитан, — бросил Арчи и демонстративно похлопал меня по плечу, проходя мимо. — В следующий раз приведи настоящую команду, а не этих истеричек.

Я презрительно посмотрел ему вслед, словно прожигал дыру в его спине. С зрительских мест к нему уже бежала Миранда и Арчи подхватил её на своё плечо. Я лишь фыркнул и бросил взгляд на трибуны. Фанаты, разочарованные нашим проигрышем, встали со своих мест и засобирались прочь. Только сектор «Ястребов» радостно кричал слова поддержки и всевозможные кричалки, махая красными флажками.

Обернувшись последний раз на соперников, я встретился взглядом с Мирандой. Она самодовольно закусила губу, продолжая обниматься с Арчи. Рядом стояла Рэйчел, которую держал за талию один из «Ястребов». Я отвернулся и быстро зашагал в раздевалку.

— Разбор полётов завтра на тренировке, — коротко сказал Андерсон, заглядывая к нам.

Я кивнул и сел на скамейку. Парни медленно разбрелись по душевым. Только Майкл сидел напротив, опустив голову.

— Для первого раза ты отлично справился, — попытался поддержать я. — Правда, спасибо, что согласился играть с нами.

— Ты так думаешь? — Майкл посмотрел на меня.

— Да. Не вини себя, — ответил я. — У нас было мало времени сыграться. Но не будем забывать, что это пробный матч. Настоящий впереди.

— Спасибо, Брэндон, — слабо улыбнулся он. — Карлос так не считает.

— Забей на него. — Я махнул рукой. — Он хороший парень, только слегка вспыльчивый.

— Слегка? — с сарказмом спросил Майкл. — Мне казалось, что он меня убьёт.

— Ну, может не слегка, — рассмеялся я. — Зато он быстро отходит, не переживай.

Майкл кивнул, в его глазах мелькнула благодарность. Он встал, протягивая мне руку.

— Спасибо, капитан. Разрешите идти в душ? — шутливо спросил парень.

— Разрешаю! — ответил я, со смехом пожимая его руку.

Майкл отправился в душ, а я снова сел на скамейку. Сегодня выиграли «Ястребы», но это ещё не конец. Нам предстоит стать лучше, сильнее, быстрее. И начнём мы с завтрашнего дня.

Глава 5

Дисклеймер: эта глава может оказаться эмоционально тяжёлой для некоторых читателей. Пожалуйста, учитывайте своё состояние перед чтением.

Зал погрузился в ту самую тишину, которая наступает после большого шума. Даже не верилось, что всего час назад это огромное пространство гудело криками и топотом. Воздух стал прохладным, чувствовался едва уловимый запах моющих средств. Уборщики сработали быстро.

Лилу быстро шла вдоль трибун. Она нервно оглядывала скамейки, пока не заметила блеск стекла под одной из них.

— Фух, слава Богу, — выдохнула она, поднимая забытый телефон.

— Всё так же теряешь вещи, Ли?

Голос раздался негромким эхом по всему залу. Лилу вздрогнула и резко обернулась. Где-то в полумраке послышались шаги. Через несколько секунд показался Арчи, уже переодетый в гражданское.

— Арчи? Что ты тут делаешь? Зал уже закрыт, — ответила девушка и спустилась с другой стороны трибун.

— У победителей свои привилегии. Решил насладиться победой. И не зря. Судьба подкидывает мне приятные встречи, — усмехнулся Арчи, делая пару шагов навстречу.

Лилу невольно сделала шаг назад. Воспоминания о старшей школе быстро накатили неприятными ощущениями. Настойчивость Арчи, его одержимость. Девушка вспомнила все грязные словечки, намёки, двусмысленные шутки. И его неспособность слышать слово «нет».

— Ты сегодня отлично выглядела на паркете, — вкрадчиво продолжил Арчи. — Жаль только, что старалась ради тех, кто не умеет держать удар. Брэндон совсем сдал, не находишь?

Он с ног до головы оглядел девушку, задерживая взгляд на её фигуре.

— Это был мой дебют. — Лилу пожала плечами. — Мы незнакомы лично, да и игр я смотрела немного. А вот ты, Арчи, играл грязно. Как и всегда.

Он рассмеялся, и этот звук прозвучал в пустом зале сухо и неприятно.

— Так говорят те, кто проигрывает. А я беру то, что хочу. И в игре, и в жизни. Ты ведь знаешь это, Ли?

Лилу сглотнула. По спине пробежал холодок. Она была наедине с человеком, который никогда не умел проигрывать.

— Мне пора, — твёрдо сказала девушка, медленно двигаясь к тёмному коридору с раздевалками.

— Куда ты спешишь? — Арчи легко преодолел расстояние между ними, выставив руку на стену. — Мы не виделись сто лет. Неужели даже не поздравишь с победой старого друга?

— Поздравляю! — натянуто улыбнулась Лилу, ныряя под его руку в сторону выхода. — Ты снова доказал, что можешь победить. Надеюсь, ты доволен результатом.

Она попыталась пройти дальше, но парень прижал её к стене. Его дружелюбие куда-то испарилось, обнажив настоящую натуру. Лилу инстинктивно дёрнулась, но замерла на месте.

— Результат? — прошипел он, впиваясь пальцами в её предплечье. — Я растоптал твою команду. Я унизил вашего «вожака» на глазах у всех. И это всё, что ты мне скажешь? Ты всегда смотрела на меня, как на мусор, Лилу! С самой школы.

— Потому что ты и есть мусор, Арчи! — сорвалась Лилу на крик. — Ты не меняешься! Ты всё тот же эгоист. Пусти меня!

Арчи побагровел от злости. Хватка на руке девушки стала железной.

— О нет, дорогуша, сегодня ты просто так не уйдёшь! — прорычал он, резко дёргая Лилу на себя. — Ты мне кое-что задолжала с выпускного.

— Отпусти! Мне больно! — Лилу попыталась вырваться, но Арчи был втрое сильнее.

— Ничего, потерпишь. — Арчи потащил её в сторону раздевалок. — В зале слишком много эха. А там нам никто не помешает поздравить друг друга... по-настоящему.

Лилу упиралась как могла. Она открыла рот, чтобы закричать, но он грубо пихнул тяжёлую дверь раздевалки и затащил её внутрь. Дверь захлопнулась. Щёлкнул выключатель и резкий свет ламп ударил по глазам Лилу, но Арчи прищурился лишь на секунду. Он резко толкнул её и зажал беззащитную девушку в углу. Лилу больно ударилась спиной и еле удержалась на ногах.

— Какие соблазнительные ножки у тебя в этой юбке. — Арчи хищно облизнулся.

— Арчи, пожалуйста, не трогай меня. — Она попыталась воззвать к его совести.

Арчи противно рассмеялся. От этого звука Лилу сжалась ещё сильнее. Она и поверить не могла, что он способен на такое.

— Ох, бедная Лилу. Мне так нравится, как ты умоляешь отпустить тебя. Но мне не хочется этого делать. Я мечтал об этом ещё со старшей школы.

Девушку парализовало от страха. Арчи медленно провёл пальцами по её телу. Лилу зажмурилась, словно стараясь исчезнуть, перестать чувствовать его прикосновения.

— Может быть, тебе даже понравится то, что я с тобой сделаю.

По щеке Лилу покатилась слеза. Следом ещё одна. Она быстро оглянулась на закрытую дверь, будто за ней мог кто-то оказаться, но вокруг стояла тишина. Спорткомплекс давно опустел. Даже если она закричит, услышит ли её кто-нибудь?

Арчи одним движением порвал кофту Лилу. Она попыталась закрыться от него, но он взял её руки и прижал их вверху.

— Нет, не мешай мне. Я хочу видеть тебя всю.

Одной рукой он принялся расстёгивать ремень. Лилу оцепенела. Она корила себя за то, что не могла заставить себя сопротивляться. Спасти её от этого ужаса могло лишь чудо.

Вдруг раздался скрип открывающейся двери. Арчи насторожился и прикрыл Лилу рот рукой. Он стал оглядываться по сторонам.

— Эй, тут кто-нибудь есть? — послышался глухой голос.

Лилу испугалась ещё больше. Ноги не держали, а тело тряслось от ужаса.

«Вдруг это кто-то из его приятелей? Что они оба со мной сделают?»

Но парень резко отпустил девушку. Лилу упала, ударившись коленями об холодную плитку.

— Если ты кому-нибудь скажешь об этом, я тебя прикончу, — прошипел он и поспешил скрыться через вход для служебных рабочих.

Лилу лежала на полу и рыдала. Было холодно, но она не могла пошевелиться, чтобы хотя бы прикрыться. По раздевалке эхом разнеслись чьи-то шаги. Сквозь пелену слёз Лилу не могла разглядеть, кто это. На мгновение ей показалось, что Арчи вернулся, чтобы закончить начатое.

***

Я шёл по пустому коридору и эхо моих шагов казалось неестественно громким в тишине опустевшего зала. Мне пришлось вернуться - я не обнаружил телефона в сумке, когда сел в машину. Внезапно из нашей раздевалки послышался какой-то странный шум.

Я нахмурил брови, прислушиваясь. Кто бы это мог быть? Парни разошлись полчаса назад, а уборщики вроде как закончили свою работу. Я подошёл ближе и толкнул железную дверь. Шум сразу стал отчётливее - кто-то тихо плакал. Я шагнул внутрь и увидел девушку.

Я замер на пороге. Девушка сидела на полу и рыдала, даже не пытаясь подняться. Что здесь произошло? И какого чёрта она вообще делает одна в нашей раздевалке?

— Эй, ты в порядке?

Я задал самый глупый вопрос, который можно было задать ей. Конечно, видно, что она далеко не в порядке.

Девушка молчала и продолжала лить слёзы. Тогда я подошёл ближе, чтобы помочь ей хотя бы встать, и попытался взять её под руки, но она отпрянула от меня как от прокажённого.

— НЕТ! Пожалуйста, не трогай, прошу! — крикнула она, испуганно отползая от меня.

Я тут же отдёрнул руки и отступил на шаг.

— Хорошо. Не трогаю.

Только теперь я рассмотрел её лицо. Лилу. Та самая новенькая из группы поддержки. Я мог бы узнать её по форме и рыжим волосам.

Я понятия не имел, что здесь произошло, но её реакция ясно дала понять, что сейчас любое моё движение могло напугать её ещё сильнее.

— Скажи, чем я могу помочь тебе? — осторожно спросил я.

Лилу подняла на меня взгляд, словно у загнанного в клетку зверя. Она медленно потёрла себя по плечам, съеживаясь от холода.

Я поставил свою сумку на пол и достал из неё свой спортивный костюм. Благо, он был чистый, сразу после стирки. По раздевалке пронёсся запах кондиционера.

— Это, конечно, не твой размер, но я слышал, оверсайз сейчас в моде, — попытался пошутить я и аккуратно положил костюм рядом с ней.

Лилу посмотрела на одежду, а потом перевела взгляд на меня. Кажется, мой жест немного её успокоил. Но стоило нашим взглядам встретиться, как она снова напряглась.

— Я отвернусь, чтоб ты могла переодеться, хорошо? Тут холодно. — Девушка кивнула и я отвернулся. — Я Брэндон. Ты ведь Лилу, верно? Новенькая в группе поддержки.

— Д-да, — наконец ответила она.

Пока Лилу переодевалась, я оглядывал шкафчики с фамилиями парней. Кто её так напугал? Неужели кто-то из наших? От одной этой мысли становилось не по себе.

Я услышал скрип скамейки и медленно повернулся. Девушка пыталась завязать шнурки, но её руки дрожали так сильно, что узел никак не получался. Закончив со шнурками, Лилу встала. Её немного пошатывало и лицо болезненно исказилось, когда она попыталась выпрямиться.

— Ты живёшь в общежитии? — спросил я.

Она кивнула. Мой костюм сидел на ней мешком и явно был велик размера на три, но это было лучше, чем ничего. Её форма была испорчена.

— Я могу проводить тебя до комнаты, если хочешь, — предложил я. — Обещаю, я не буду прикасаться.

Лилу резко покачала головой.

— Может тебе нужен врач? — спросил я, пытаясь понять, как ей помочь.

Она снова покачала головой.

— Может у тебя есть подруга, которой я бы позвонил и она отвела бы тебя в комнату?

Лилу наконец кивнула. Я тихо выдохнул.

— Знаешь Стэйси Миллер? — тихо спросила она.

— Да, мы с ней ходим на французский. — Я взял телефон, который тут забыл, быстро нашёл номер Стэйси в группе и набрал её.

— Алло? — послышалось в трубке.

— Стэйси, это Брэндон. Есть минутка?

— Брэндон? — удивлённо спросила она. — Проблемы с французским? Зачем я тебе понадобилась?

— Лилу нужна твоя помощь. Она попросила позвонить тебе, ей нехорошо, — растерянно проговорил я. — Мы в спортзале, в раздевалке «Волков».

— Хорошо, я сейчас. — Стэйси положила трубку.

Я взглянул на Лилу, которая села обратно на скамейку, обнимая себя за колени. Её взгляд был направлен в пустоту, а плечи еле подрагивали.

— Стэйси сейчас придёт, — тихо проговорил я. — С тобой побыть, пока её нет?

Лилу молчала, будто не слышала меня и не понимала, где находится. Я понятия не имел, как реагировать и правильно ли поступил.

Через десять минут молчания в раздевалку вбежала Стэйси.

— Что случилось? — Она бросила взгляд на сидящую в прострации девушку и кинулась к ней. — О Боже, Лилу, что такое?

Стэйси попыталась обнять её, но Лилу никак не отреагировала.

— Что с ней? — Она повернулась ко мне.

Я молча пожал плечами.

Вдруг Лилу взглянула на подругу. По одному лишь взгляду Стэйси поняла, что та хочет.

— Пойдём в комнату. — Она подняла Лилу и та схватилась за руку подруги, как за спасательный круг.

— Спасибо, Брэндон, — тихо шепнула Лилу, когда они вышли из раздевалки.

Я продолжал стоять на месте, глядя им вслед. Увиденное никак не укладывалось в голове. Вопросов становилось только больше, но один из них не давал покоя сильнее остальных.

Что произошло в нашей раздевалке до моего прихода?

Глава 6

Ночью мысли, которые вертелись вокруг Лилу, не давали мне заснуть. Я неистово пытался понять, что произошло в раздевалке. Она упала и испортила свою любимую форму? Вряд ли бы она так плакала из-за этого. Девчонки из группы поддержки из зависти устроили расправу? Странно, они всегда мне казались дружными. Но когда я вспомнил страх в глазах Лилу и её реакцию на мои попытки прикоснуться к ней, меня пронзила страшная догадка. Неужели кто-то пытался или...

Я резко оборвал эту мысль. Но тогда кто? Перед глазами почему-то всплыли шкафчики с фамилиями парней. Кто из них оставался в спорткомплексе после матча?

На секунду в голове мелькнул даже Тайлер. Я тут же разозлился на самого себя. Какого чёрта? Я знал его не первый год. То, что ему понравилась Лилу, ещё ничего не значило.

Голова раскалывалась от этих бесконечных размышлений. По дороге на занятия я едва не сбил пешехода на переходе. Мне явно не стоило сегодня садиться за руль.

В университете было непривычно шумно. Все обсуждали вчерашний матч, косо поглядывая на меня. Я с непринуждённым лицом молча кивал знакомым, выискивая в толпе Тайлера и Энди.

Французский волновал меня сейчас меньше всего. Поэтому я занял себе местечко на заднем ряду, опустив голову на деревянную поверхность.

— Держи, — послышался женский голос.

Я поднял голову и увидел Стэйси, которая протягивала бумажный пакет с моим костюмом.

— Спасибо, — бросил я, убирая пакет в сторону.

— А теперь рассказывай, что было в раздевалке? — Стэйси скрестила руки на груди.

Я вспыхнул от такого напора. Делиться своими домыслами мне точно не хотелось.

— Я не знаю.

— Но ты был там, — с подозрением бросила она.

— Я уже пришёл, когда она была одна, — чуть громче сказал я, раздражаясь.

— А с кем ещё она там была? — прищурилась Стэйси.

Меня злило, что эта девушка смотрит на меня так, будто я мог иметь к этому какое-то отношение. Хотя после собственных ночных размышлений злиться на неё было почти смешно.

— Я же сказал, я не знаю, — нервно ответил я, вскидывая руки в стороны. — Я забыл телефон и вернулся за ним. Услышал шум, нашёл Лилу, она не хотела принимать мою помощь, я позвонил тебе. Всё, остальное ты знаешь.

Стэйси вздохнула, растерянно моргая.

— Может Лилу тебе расскажет, вы же подруги, — коротко бросил я.

— Если бы, — с грустью сказала девушка. — Хоть словечко.

— Как она? — неожиданно для себя спросил я и нахмурил брови.

Как бы мне ни хотелось этого, я уже был втянут в эту историю. Стэйси с недоверием оглядела меня, словно задумалась, стоит ли вообще мне рассказывать об этом.

— Плохо. — Она вздохнула. — Вчера так и не ответила внятно на мои вопросы, отмахивалась. А утром отказалась идти на занятия. Я даже и не знаю, что думать.

Я промолчал.

В кабинет ворвались парни, которые, вопреки моим прогнозам, выглядели довольно бодрыми. Стэйси сразу решила ретироваться. Энди сел рядом со мной, а Тайлер привычно запрыгнул на стол. Я невольно задержал на нём взгляд. В голове тут же всплыла ночная мысль, от которой снова стало не по себе.

— Салют, братан. Как спалось? — спросил Тайлер, жуя жвачку. — Выглядишь так, будто вагоны разгружал.

— Нормально, — буркнул я себе под нос.

— Слушай. Я насчет вчерашнего... — начал Энди. — Мне кажется, я совсем выпал из команды. Как снова увидел Рэйчел, так совсем потерял голову.

— Давай не будем о вчерашнем. — Тайлер встряхнул волосами. — Обсудим это на тренировке. Давайте лучше вспомним как девчонки нас поддерживали. Выступление просто супер.

— Да, только, к сожалению, Рэйчел была по ту сторону баррикад. И поддерживала этого мудака, Джо из «Ястребов»,— обиженно выпалил Энди.

— Зачем тебе эта Рэйчел? — Тайлер уже откровенно ворчал. — Наши девчонки тоже ничего. У Лилу, новенькой, кстати, вчера дебют был. И она очень круто выступила.

Услышав имя Лилу, во мне что-то неприятно кольнуло. Я снова посмотрел на Тайлера. Он говорил о ней с тем же воодушевлением, что и вчера. В голове против воли всплыла мерзкая догадка.

Но я знал Тайлера слишком хорошо. Он мог быть несерьёзным, наглым, невыносимым. Но причинить девушке вред?

— Может, хватит? — рявкнул я. — Дайте настроиться на учёбу.

Парни переглянулись, но не решились возразить. Я уткнулся в учебник, хотя не понимал ни строчки. Перед глазами всё ещё стояла вчерашняя Лилу, испуганно отползающая от меня по полу раздевалки. А теперь к этому добавился ещё и Тайлер. Нет, полный бред. И всё же просто забыть о случившемся уже не получалось.

***

Когда мы вышли на площадку, мистер Андерсон уже ждал нас в центральном круге. Я оглядел поникших парней. Почти никто не смотрел на тренера.

— Подойдите ближе, — спокойно сказал он, поправляя свои усы.

Мы нехотя стянулись в круг, ожидая заслуженного разноса. Я стоял во главе, готовый принять удар на себя.

— Знаете, что я увидел вчера? — Андерсон оглядел нас. — Я увидел команду, которая заставила соперников понервничать в первой четверти так, как не было давно.

Карлос удивленно поднял глаза. Майкл замер.

— Энди. — Тренер кивнул в его сторону. — Твой рывок под кольцо в начале игры было учебным пособием по выбору позиции. Ты не побоялся столкновения, и это было здорово. Тайлер, твои пасы в прыжке - это чистое искусство, ты хорошо видишь игру. Майкл, твоя страсть и желание взять игру на себя - это то топливо, на котором работает большой спорт.

Андерсон сделал паузу, давая словам осесть.

— Да, результат на табло отвратительный. Но не потому, что вы плохие игроки, а потому что вы слишком сильно хотели победить и в один момент просто перегорели. Вы всё же живые люди. Но я горжусь тем, что вы не сдались до последней минуты.

— Но тренер, — глухо сказал я. — Мы же провалились. Ругались прямо на паркете.

— Вы ругались, потому что вам не всё равно, Брэндон. — мягко ответил Андерсон. — Хуже всего, на самом деле, безразличие. Вы злились, потому что вам не было плевать. А теперь...

Тренер достал мяч и кинул Карлосу.

— Нужно просто направить эту злость в правильное русло. Сегодня никакой отработки, разбора ошибок, тактики. Играем в своё удовольствие. Вспомните, за что вы вообще полюбили баскетбол.

Мы переглянулись. Напряжение, что было в нас со вчерашнего дня, начало постепенно отпускать.

— Ну что, ребята. — Я вышел в центр и протянул руку. — Покажем тренеру, что он не зря в нас верит?

Первым свою ладонь положил Майкл, затем Карлос. Мы одновременно крикнули «Вперед!»

Тренировка началась не со свистка, а с искреннего смеха ребят. Я смеялся вместе с парнями, бегал по площадке и забивал мячи, которые залетали в кольцо как по маслу. Но стоило мне остановиться хоть на секунду, перед глазами вновь появлялась Лилу - заплаканная, испуганная, в моём огромном худи.

— Эй, приём, ты крут, но какой-то дёрганый сегодня, — проговорил Тайлер, привычно положив руку мне на плечо, когда мы двигались к раздевалке. Я покосился на его ладонь, и перед глазами почему-то снова возникла Лилу, в ужасе отпрянувшая от моих рук.

— Всё нормально, — коротко бросил я, припадая к бутылке воды. — Не выспался.

— Точно? — недоверчиво переспросил он. — Неужели Арчи к тебе в голову проник?

— Арчи тут не причём, — сказал я, кинув свой взгляд на то место, где вчера нашёл Лилу. А потом перевёл взгляд на Тайлера. Нет, он не мог.

— А кто причём? — не унимался он. — Может, Стэйси? Вы так мило беседовали с утра.

Я внимательно всмотрелся в его лицо, будто рассчитывал найти там ответ. Тайлер смотрел на меня с обычным любопытством, совершенно не понимая причины моего состояния. От собственных подозрений стало мерзко.

— Нет, — фыркнул я и выпрямился, зло посмотрев на друга. — Отвали, а?

— Ладно-ладно, не лезу. Потом расскажешь, если захочешь, — мирно ответил он. — Посидим сегодня у меня, расслабимся, кино посмотрим?

На секунду я замолчал. Чертовски хотелось приехать домой и завалиться спать, чтобы забыть вчерашний день. Но мысль об общежитии почему-то зацепила. Там была Лилу.

— Неплохая идея, давай, — согласился я.

***

Мисс Даллас спокойно обходила свои «владения», когда мы вышли из лифта, смеясь от очередной шутки Тайлера.

— Нет, вы видели лицо того парня, когда я сделал пас за спиной? — Тайлер чуть не сбил цветочный горшок. — Он запутался в собственных ногах! Клянусь, он искал мяч у себя в шортах!

— Тайлер, ты что делаешь? — грозно проговорила консьерж. — Сколько раз тебе повторять, тише будь.

— Простите его, — шутливо попросил я. — Ему на баскетболе в голову прилетело, надо всё по-новой объяснять.

Мисс Даллас только махнула на нас рукой.

— Это было эффектно, брат, — хмыкнул я, заходя в комнату. — Если ты, конечно, после этого попал бы в кольцо, а не в табло.

— Эй, это не важно. Главное - стиль. — Тайлер прыгнул на диван и кинул подушку в Энди. — Слышишь, чувак! Вернись к нам. Ты скоро загипнотизируешь телефон.

Энди вздрогнул и тяжело вздохнул, не выпуская телефон из рук.

— Рэйчел выложила сторис, — глухо сказал он. — Они где-то празднуют победу. Она там такая красивая. И Джо постоянно лезет в кадр со своей дурацкой улыбкой.

— Опять? — Тайлер закатил глаза. — Она из команды Арчи. Конечно, она тусуется с ними.

— В том то и проблема. Она даже не обратила на меня своё внимание на матче. Просто прошла мимо, — сокрушался Энди. — Конечно, я для неё лузер из проигравшей команды. А на наших вечеринках она больше не появляется.

Пока Тайлер и Энди спорили, мысли снова вернулись к Лилу. Как она? Что всё-таки произошло в раздевалке? И почему она так боялась любого прикосновения? Вопросы ходили по кругу, и отсутствие ответов начинало конкретно бесить.

— Я сейчас, парни, — бросил я и вышел в пустой коридор.

Умывшись холодной водой в туалете, я наткнулся на Лилу возле женской душевой. Будто сама вселенная хотела, чтобы мы встретились. Она резко отпрянула от меня. Я замер. Девушка вздрогнула. Её плечи напряглись, а пальцы вцепились в полотенце.

— Привет, — начал я, прокашлявшись. — Прости, не хотел тебя напугать. Я просто был у Тайлера...

Я невольно задержал взгляд на её лице, сам не понимая, чего именно жду. Страха? Напряжения? Хоть какой-нибудь реакции на его имя? Ничего. Я что, теперь ещё и допрос ей устроить решил?

— Всё в порядке? — осторожно спросил я.

— Угу. — Лилу наконец подняла на меня настороженный взгляд. — Стэйси передала тебе костюм? Спасибо.

— Да, ерунда. — Я попытался разрядить обстановку. — Хотя он тебе тоже неплохо подходил.

Лилу закусила губу, а я замер от этого жеста и позволил себе рассмотреть её получше. Мокрые рыжие волосы мягко спадали волной на плечи, а серые глаза казались стальными при тусклом освещении.

— Спасибо ещё раз, Брэндон, — тихо сказала она, улыбнувшись одними губами, и аккуратно проскользнула мимо, оставляя меня стоять в коридоре.

Что-то внутри ёкнуло от этой робкой улыбки. Я глянул ей вслед, а в голове снова начали крутиться домыслы. Лилу сказала, что всё в порядке. Но её дрожащие пальцы и взгляд говорили совсем другое. Я не поверил ей ни на мгновение. Но кое-что всё-таки отметил - имя Тайлера не вызвало у неё никакой реакции. Возможно, ночью я действительно додумался до безумия. Вот только легче от этого не стало.

Глава 7

Дни снова потянулись один за другим, сливаясь в привычную, суматошную рутину. Привычный график подействовал как анестезия. Лилу стала реже всплывать в моих мыслях и я уже почти поверил, что меня отпустило.

А подозрения насчёт Тайлера и вовсе начали казаться полным бредом. Я знал друга слишком давно и за эти дни окончательно убедился, что зря вообще позволил себе об этом подумать. Лишь раздевалка напоминала об этом злополучном инциденте, наотрез отказываясь меня отпускать. Главный вопрос оставался без ответа: кто?

Я втихую переночевал у Тайлера в комнате, поэтому утром мы вместе отправились на французский язык, оказавшись одними из первых. Аудитория потихоньку заполнялась и остальными. Вскоре зашла Стэйси и села рядом со мной.

— Не против? — спросила она. — Хочется сегодня на заднем ряду посидеть, так лучше видно.

— Нет, конечно, сиди. — Я лениво улыбнулся, а Тайлер пихнул меня в бок, кивая на Стэйси.

В ответ я только отмахнулся и в кабинет зашёл мистер Робертс.

— Итак, хочу сообщить, что мы полностью набрали группу, — сообщил он. — Поэтому как только все соберутся, я, как вам и обещал, раздам темы для презентаций. Работать вы будете в парах и распределение будет случайным.

— Прикольно, сейчас дадут какого нибудь зануду в пару и всё, пиши пропало, — сокрушался Тайлер. — Эй, а где Энди?

Я посмотрел в сторону двери. Но вместо Энди в аудиторию зашла Лилу. Я замер.

— Эй, Ли! — Стэйси вскочила и побежала на встречу подруге. — Так ты всё-таки на французский записалась?

— Да, сюрприз! Хоть на одном курсе будем вместе, — улыбнулась Лилу, крепко обнимая подругу.

— Ой, классно! — Стэйси потащила её под руку на своё место. — И тебе тут будет местечко.

— Привет, Тайлер, — тихо поздоровалась Лилу.

— Привет! Хорошо выглядишь! — подмигнул Тайлер.

Лилу легонько улыбнулась ему и только потом посмотрела на меня.

— Привет, — проговорила она, опуская взгляд.

— Привет, Лилу, — ответил я.

Она села рядом со Стэйси, слева от нас, и та принялась что-то рассказывать ей. Я же словно застыл. Лилу правда хорошо выглядела. Я бы даже сказал, привлекательно. На чистом светлом лице почти не было косметики, волнистые волосы она собрала в высокий хвост, и одета была просто. Но почему-то всё это ей шло.

— Она такая красивая, — произнёс Тайлер, ёрзая на стуле. — Вдруг мы с ней в пару попадём, будет отличный повод познакомиться ближе.

На этот раз слова Тайлера не вызвали у меня никаких странных мыслей. Лилу общалась с ним абсолютно спокойно.

Мистер Робертс начал занятие. Но я совершенно не помню, о чём шла речь. Всё время я невольно поглядывал на Лилу, которая иногда перекидывалась фразами со Стэйси.

Мысли снова возвращались к раздевалке. Почему рядом со мной она каждый раз напрягалась так, будто ждала опасности? И почему я чувствовал себя обязанным убедиться, что с ней всё в порядке?

В таких размышлениях прошла вся лекция, а в конце мистер Робертс принялся за жеребьёвку. Я не слушал, кого с кем распределили, пока не услышал своё имя.

— Брэндон Эванс.

Я поднял глаза на Робертса. Он сунул руку в коробку с именами и достал тонкую бумажку.

— Ты будешь в паре с Лилу Вайт.

Могло быть и хуже.

— Вот повезло! — громко шепнул Тайлер, скрестив руки на груди.

Я повернулся в сторону Лилу. Она будто ничего не слышала и смотрела в одну точку.

— Лилу Вайт! — позвал Робертс.

— Да, мистер Робертс! — Резко подскочила девушка. — Простите, задумалась о презентации.

— Ничего, подумаете с Брэндоном, — промолвил Робертс, поправляя очки. — Будете вместе её сдавать. Ваша тема: «Французский романтизм и концепция любви».

И вот наконец Лилу посмотрела в мою сторону. Мне показалось, или её напряжённые плечи слегка расслабились, когда она поняла, что будет в паре со мной. Я легонько улыбнулся ей, а Робертс продолжил распределять пары. Тайлер всё не унимался. Он так был разочарован этой жеребьёвкой, что казалось - сейчас расплачется.

***

— Куда делся Энди? — спросил Тайлер, когда мы вышли из аудитории.

— Не знаю. Напиши или позвони ему, — предложил я, а сам бросил взгляд назад.

Лилу о чём-то разговаривала с Робертсом. Закончив разговор, она направилась к выходу.

— О чём болтали? — спросил я и тут же подумал, какое мне вообще дело.

— А? — вздрогнула Лилу, складывая записи в сумку. — Да так, ни о чём.

— Так что, когда будем начинать?

— Что?

— Презентацию. — Я наклонился чуть ближе, чтобы она могла меня расслышать.

— А, точно.— Лилу немного замялась.

— Может, сходим на кофе? — аккуратно предложил я. — Обсудим этот французский романтизм.

— Брэндон, я... — начала она, но тут её перебил Тайлер.

— Чувак, прикинь! — воскликнул он. — Энди напился и лежит с ужаснейшим похмельем. Поехали к нему. Лилу, прости, я его украду.

— Ничего, конечно. — Появление Тайлера будто сняло с Лилу часть напряжения.

— Я напишу тебе, хорошо? Попрошу твой номер у Стэйси, — добавил я, решив уточнить, откуда он у меня возьмётся.

— Хорошо. — Лилу коротко улыбнулась, всё ещё немного смущённая, и почти сразу поспешила прочь.

Я проводил её взглядом.

— Брэндон, поехали. — Тайлер дёрнул меня за рукав.

— Ах да, поехали.

Честно говоря, пьяный Энди сейчас меня мало заботил. Я наконец задумался о теме презентации. Французский романтизм. Моя мама бы точно оценила. Она и настояла, чтобы я выбрал французский. Ну, спасибо, мама.

Мы с Тайлером прыгнули в мою машину и быстро прибыли к квартире Энди, дверь которой оказалась открыта.

— Эй, Энди, ты даже дверь не закрыл, чувак! — крикнул Тайлер, когда мы зашли в комнату.

Обычно довольно аккуратная квартира Энди сегодня выглядела так же паршиво, как и её хозяин. Наш друг лежал на диване с пакетом льда на лбу. На журнальном столике стояли пустые бутылки, а рядом валялась открытая пачка чипсов.

— Тайлер, придурок, не ори, — застонал Энди, жмуря глаза от яркого солнечного света.

Я молча подошёл к окну и задёрнул шторы.

— Ну ты и эгоист, напился без нас! — шутливо обиделся Тайлер. — Ты слишком буквально понял слова тренера про отдых.

— Почему Рэйчел не хочет со мной встречаться? — пожаловался Энди.

— Чувак, ты чего так на ней зациклился? Мало что ли таких, как она? Забей на неё, — выпалил я, садясь в кресло.

— Вы ничего не понимаете, парни, — вздохнул друг. — Я не могу о ней не думать.

На самом деле, я немного понимал Энди. Ведь сам постоянно прокручивал в голове мысли о Лилу. Но это же не влюблённость.

— Ты из-за этого напился? — спросил Тайлер.

— Вот.

Энди показал фото в Инстаграме Рэйчел, на котором была часть команды «Ястребов». Рэйчел обнимал и целовал в щёку тот самый парень с матча, а рядом стояли Арчи и Миранда, широко улыбаясь. Я ухмыльнулся.

— Зачем она тогда со мной флиртовала на той вечеринке, если у неё есть парень? — сокрушался Энди.

Мы с Тайлером синхронно переглянулись. Для нас женский флирт и намёки всегда были чем-то естественным, обычными правилами игры, в которой ты либо выиграл приз, либо остался ни с чем. Но сейчас Энди переживал так, будто Рэйчел вела против него свою собственную игру.

— Эй, чувак! — Тайлер похлопал его по плечу. — Всё будет пучком.

— Парни, я хочу отоспаться, — буркнул Энди, натягивая на себя плед. — Простите, что кинул вас.

— Отсыпайся, — кивнул я. — Встретимся на тренировке.

— Дверь хотя бы закрой! — крикнул Тайлер, выходя из квартиры.

Тяжёлая дверь за спиной захлопнулась и мы двинулись к лифту.

— А знаешь, я немного начал понимать Энди, — вдруг сказал Тайлер уже в машине.

— Только не говори, что из-за Лилу, — усмехнулся я, хотя ответ и так был очевиден.

— А вот и скажу. — Тайлер откинулся на спинку сиденья. — Я целый день о ней думаю. И даже немного завидую, что ты будешь с ней презентацию делать.

— Ты же с ней толком не знаком.

— Так я и хочу познакомиться, гений.

— Кажется, вас с Энди уже не спасти. — Я покачал головой, сворачивая к его корпусу.

— Сам-то далеко не уходи, капитан, — хмыкнул Тайлер. — Я видел, как ты сегодня на неё смотрел.

— Иди уже, — буркнул я, паркуя машину. — До завтра.

— До встречи! — Тайлер вышел из машины.

Я проводил друга взглядом и прислонился лбом к рулю. С Энди всё было понятно, с Тайлером теперь тоже. Оба запали на девчонок и потеряли остатки здравого смысла.

Чем тогда занимался я? Моя голова тоже была забита Лилу. Правда, по совсем другой причине.

Но Тайлеру точно не было чему завидовать. Если Лилу продолжит шарахаться от меня при каждом приближении, далеко мы с этой презентацией не уедем.

Дорога до дома заняла двадцать минут. Наспех перехватив из холодильника еды, я развалился на диване перед телевизором, собираясь наконец-то расслабиться. Но стоило мне включить какой-то сериал, в голове что-то щёлкнуло. Я написал Стэйси, она быстро скинула мне номер Лилу и ссылку на её страницу в Инстаграм.

С: Напиши ей в Инстаграме, если не ответит в сообщениях.

Я нажал кнопку «подписаться». Профиль был заполнен множеством разных фотографий - студенческие будни, кадры с друзьями и большое количество эстетичных снимков. Практически каждый пост сопровождался небольшим, но точным текстом. Я даже не заметил, как завис, перечитывая подписи к фотографиям.

Стэйси тоже оказалась частым гостем в профиле Лилу. Оказалось, они дружат чуть ли не с детства. Но на фотографиях с выпускного я заметил ещё одно очень знакомое и мерзкое лицо. Арчи! Она что, училась с ним в одной школе?

Решив это уточнить в какой-нибудь подходящий момент, я написал Лилу в Direct.

Б: Привет! Не спишь ещё?

Л: Привет! Если ответила, значит не сплю :)

Я коротко ухмыльнулся. Ну, по крайней мере, здесь, в сети, она казалась куда более уверенной, чем в жизни. Появилась слабая надежда, что при следующей нашей встрече Лилу не будет от меня шарахаться.

Б: Как тебе тема презентации? Любовь и всё такое. Есть идеи?

Л: Тема интересная, только не хочется банальности. Я набросала пару мыслей..

Б: Поделишься?

Л: Лучше лично расскажу.

Б: Хорошо.

Если честно, я думал, что наша переписка на этом закончится, но телефон снова завибрировал.

Л: На кофе пойдём в «Либерти»?

Б: Давай, любишь это место?

Л: Ага, там лучший кокосовый капучино в округе.

Л: Как насчёт завтра в 15:00?

Б: У нас тренировка. Может в четверг?

Л: Хорошо, давай в четверг.

Б: Замётано.

Лилу просто лайкнула моё сообщение и больше ничего не написала в ответ. Но взаимно подписалась. Я отложил телефон и наконец переключил внимание на телевизор. И только поздно вечером, когда я уже лежал в кровати и собирался спать, экран телефона загорелся и мне пришло сообщение.

Л: Спокойной ночи :)

Б: И тебе спокойной ночи ;)

Напоследок Лилу отправила стикер со смешным котом, который закрывал лапками глаза. Откинув голову на подушку, я почувствовал, что улыбаюсь. От этой короткой строчки мне стало тепло. Это было странно. Я практически не знал эту девушку, но она, определённо, прочно засела в моих мыслях.

Всё началось с раздевалки. Теперь ещё и французский. Лилу незаметно просочилась в мою жизнь, оставляя после себя всё больше вопросов.

Глава 8

Наконец ритмичный стук мячей и скрип кроссовок больше не казался хаотичным - в нём появился общий такт.

Майкл перестал пытаться завершать все свои атаки в одиночку. Оказавшись под кольцом в окружении защитников, он не пошёл на таран, а резко развернулся и передал пас Карлосу.

Карлос, поймав мяч, на секунду замер. Хладнокровно оформив чистый трёхочковый, он просто кивнул Майклу. Энди пытался придти в себя после похмелья. Выглядел он, мягко говоря, не очень.

— Эй, Энди, если тебя стошнит, делай это в сторону противников. — Тайлер был в своём репертуаре. — Будет им биологическая атака!

Кажется, напряжение после поражения против «Ястребов» наконец стало спадать. Я бегал по залу, то и дело оформляя мячи в кольцо. Стало легче контролировать игру, раздавать указания. Ответственность за команду перестала давить тяжёлым грузом.

— Посмотрите на Брэндона! — кивнул Тайлер на меня — Он словно летает по паркету. В чём же причина?

Я лишь коротко усмехнулся. Дело было не только в слаженности команды. Я наконец-то разложил по полочкам мысли о Лилу. Мне стоило просто подождать и познакомиться с ней ближе. Убедиться, что с ней всё в порядке, получить ответы на свои вопросы - и тогда меня наконец отпустит. Поэтому предстоящая встреча в «Либерти» казалась не только полезной, но и, признаться честно, приятной.

— Ладно, на сегодня хватит. — Мистер Андерсон появился из ниоткуда. — Хоть я и не видел большую часть тренировки из-за совещания, вы меня сегодня радуете. Наконец, я вижу команду, а не кучку шпаны со двора. Отдыхайте.

— Спасибо, тренер, — подмигнул Тайлер.

Вскоре в раздевалке Энди сообщил нам новость.

— Ребят, у Дрейка снова намечается вечеринка в следующую пятницу!

Парни радостно загудели, махая полотенцами.

— Энди, ты еще в себя не пришёл после своей «вечеринки», — улыбнулся я, доставая полотенце из шкафчика.

— Да, а ещё мы не хотим слушать твои сопли про Рэйчел. — засмеялся Тайлер, толкая Энди кулаком в плечо.

— Да ну вас, парни! Крутая тема. У Дрейка же самые крутые вечеринки. — Энди не унимался. — Пойдём?

— Пойдём, конечно, — кивнул я. — Только тренировки не пропускаем.

***

На следующий день после пар Тайлер и Энди попросили меня подкинуть их в спортивный магазин. Торговый центр как раз был по пути.

— Брэндон, какие планы? — спросил Энди.

— Еду в «Либерти», — как можно безразличнее ответил я, поворачивая на перекрёстке. — На кофе с Лилу.

Парни одновременно зашумели.

— Это что, свидание? — Энди многозначительно повёл бровями.

— Нет, ты забыл, чувак, у нас презентация совместная от Робертса. — отрезал я, не отрывая взгляда от дороги.

— Если это не свидание, то замолви там за меня словечко. Расскажи, что я очень крутой, сильный и у меня классное чувство юмора, — разрекламировал себя Тайлер.

— Обязательно. А еще романтичный, надёжный и верный, да? — фыркнул я. Совсем не хотелось быть «пиар-менеджером» Тайлера.

— Ну вот, а над мной смеётесь и говорите, что я зациклен на Рэйчел, — обиженно проговорил Энди.

— Интересно, Лилу придёт на вечеринку к Дрейку? — мечтательно проговорил Тайлер.

Я почему-то сильнее сжал руль. Лилу совершенно не вязалась в моей голове с шумными вечеринками Дрейка.

— Это вряд ли. Так, всё, парни, не забивайте мне мозги, — выпалил я, паркуя машину возле торгового центра. — Всё же меня французский романтизм ждёт.

— Благодарствуем, месье, за то, что предоставили свой транспорт для ваших верных слуг. — Тайлер шутливо поклонился, выходя из машины.

— Пошли уже, придурок. — вздохнул Энди.

Я усмехнулся и вбил в навигатор «Либерти». До назначенного времени оставался приличный запас, но торчать где-то ещё смысла не было. В итоге я всё равно приехал раньше Лилу.

Кафе «Либерти» оказалось очень уютным и светлым местом. Повсюду были живые растения, играла современная спокойная музыка и невероятно пахло сладкими десертами.

Я решил занять столик у окна и решил сделать заказ, не дожидаясь Лилу. Вскоре подошла официантка и положила передо мной меню.

— Добрый день. Что будете заказывать?

— Давайте один флэт уайт и один кокосовый капучино.

Я изучил меню и закрыл его, пододвигая к краю стола. Надо же, запомнил.

— Что-нибудь из десертов желаете? — кокетливо спросила официантка. Судя по бейджу, её звали Бриана. Она задержала на мне заинтересованный взгляд.

— Что посоветуете? — усмехнулся я.

— Возьмите наш фирменный чизкейк. — Бриана наклонилась чуть ближе. — Ещё у нас очень вкусные трубочки со взбитыми сливками.

— Давайте 2 чизкейка.

— Один момент! — Она упорхнула, а я посмотрел в панорамное окно.

Столик находился в тени небольшой, но пушистой пальмы, которая отделяла его в изолированный уголок. Место больше подходило для свидания, чем для обсуждения французского романтизма.

Через пять минут пришла официантка с большим подносом и аккуратно поставила мой заказ на стол.

— У вас, наверное, свидание? Кто же эта счастливица? — Бриана продолжала строить глазки.

— Нет, дружеская встреча, — холодно ответил я.

— Если захочешь, позвони. Может сходим куда-нибудь. — Она протянула мне визитку, подмигнула и удалилась прочь.

Я машинально смял визитку в ладони и сунул в карман, чтобы потом выбросить. Через пару минут в кофейню зашла Лилу. Волосы она снова собрала в высокий хвост, а свободная рубашка и джинсы делали её образ совсем простым. Заметив меня у окна, она улыбнулась и направилась к столику.

— Привет, давно ждёшь? — робко спросила девушка.

— Привет, — дружелюбно ответил я. — Минут пять. Даже успел заказать кофе и десерты. Надеюсь, ты не против.

— Спасибо, я бы не отказалась от десерта. — Лилу села напротив и вдохнула запах своего напитка. — Ты взял мне кокосовый капучино?

— Ах, да, ты же говорила, что он лучший здесь.

— Это правда, спасибо. Кофе точно поднимет мне настроение, — слабо улыбнулась она.

— Плохой день? — аккуратно поинтересовался я.

Лилу на секунду замолчала.

— Нет. — Она покачала головой. — Просто думаю много о презентации, ещё нагрузка по другим предметам увеличилась.

— Я понимаю. — Всё же мне казалось, что вовсе не презентация и учёба занимали её мысли.

Она сделала глоток напитка и достала блокнот с ручкой.

— Я тут набросала немного... Про Гюго и де Мюссе... — Лилу прищурилась. — А что ты вообще думаешь про французский романтизм?

— Я? Хм. Значит, французский романтизм, — начал я. — Бурные страсти, разбитые сердца, страдания. По моему, они все там были немного сумасшедшими. Гюго вообще считал, что любовь - это единственное, что делает человека похожим на Бога. А ты что думаешь?

— Ого, ты подготовился? — удивлённо спросила Лилу. — Но ты судишь слишком поверхностно. Романтизм - это не просто страдания. Это бунт. Когда чувства важнее холодного разума и общественного мнения.

— Бунт? — Я усмехнулся. — Если я скажу, что готов пропустить следующую важную тренировку ради того, чтобы заниматься с тобой презентацией, это будет в стиле французского романтизма?

Лилу слегка покраснела под моим взглядом.

— Нет, это будет в стиле «Брэндон ищет повод слинять». — Её голос стал глубже. — В романтизме должна быть драма. Безответная любовь, роковые тайны, несбывшиеся надежды.

Я хмыкнул. Тут отлично подходил Энди со своим разбитым сердцем.

— Романтики считали, что чувства - это единственное, ради чего стоит жить... — продолжила Лилу. — Что любовь должна быть абсолютной. Как стихия.

— Стихия, говоришь? — Я чуть поддался вперёд. — Но если ты поддаёшься стихии, ты тонешь. Например, в спорте. Ты проигрываешь матч, если теряешь голову от эмоций. Здесь нужен контроль.

— Ты так говоришь, потому что баскетболист, — фыркнула Лилу, ничуть не смутившись. — А романтический герой не думает о выигрыше. Для него важно сгореть дотла, но испытать настоящую страсть. Мюссе писал, что лучше страдать, чем не любить вовсе.

Я откинулся на спинку стула, широко улыбаясь. Было забавно спорить с ней и наблюдать, как она хмурится от моих ответов и что-то выводит в своём блокноте. Сейчас в ней не осталось той испуганной девушки, которую я нашёл в раздевалке. И почему-то от этого стало легче.

— Знаешь, звучит красиво. Но «сгореть дотла» - круто только на страницах книги, — серьёзно проговорил я. — Я на последнем матче тоже, можно сказать, горел. И что? Мы проиграли. Арчи насмехался, а я чувствовал себя так ужасно, что не справился, как капитан. Страдание не делает тебя героем, Лилу. Оно просто опустошает.

При упоминании имени Арчи девушка словно сжалась. Эту резкую перемену невозможно было не заметить.

— Я пока просмотрю записи. — Она уткнулась в блокнот.

Я нахмурился, но решил ничего не спрашивать. В этот момент зазвенел колокольчик и в кофейню зашла Миранда. Увидев меня, она коварно улыбнулась и моментально направилась в нашу сторону.

— Какие люди? Сам Брэндон Эванс. Пытаешься охмурить малышку Лилу? — протянула она, трогая меня за плечо.

Лилу даже не обратила на неё своего внимания.

— Привет, Миранда, — лениво улыбнулся я. — У нас общий проект по учёбе. А ты здесь какими судьбами?

— Ох, я теперь свободная девушка, где хочу, там и гуляю. — Миранда тряхнула волосами.

— Ты рассталась с Арчи?

Лилу вздрогнула и моментально напряглась. Я снова нахмурился. Это уже начинало казаться странным.

— Да. — Брюнетка закатила глаза. — Застукала его в постели с другой.

Я едва не рассмеялся. Миранда сама была не прочь сходить налево, но почему-то подкалывать её на эту тему при Лилу не хотелось.

Миранда быстро посмотрела на Лилу, а потом на меня и хищно улыбнулась. Она ожидала, что я в ответ уколю её.

— Ладно, голубки. Оставлю вас, так и быть. — Миранда ушла, оставив в воздухе шлейф сладких духов.

Лилу задумчиво посмотрела ей вслед.

— Значит, они всё таки расстались? — тихо прошептала она.

Я внимательно посмотрел на неё. После двух таких реакций молчать уже не получалось.

— Ты давно их знаешь?

— Мы учились в одной школе.

Точно. Фотографии с выпускного.

— И Арчи всегда был таким?

— Ты даже не представляешь насколько. — Лилу грустно усмехнулась. Она закрыла блокнот и посмотрела на часы. — Прости, мне уже пора.

— Лилу...

— Спасибо за кофе. — Она широко улыбнулась мне. Словно впервые по-настоящему.

Лилу ушла, оставив меня одного за столиком с остывшим кофе. Кажется, теперь её странная реакция на Арчи хотя бы немного прояснилась. Они учились вместе и, судя по всему, приятных воспоминаний он не оставил.

Вот только почему-то мне казалось, что этим всё не ограничилось.

Глава 9

Субботнее утро оказалось серым и туманным. Я проснулся и нежился в постели, собираясь провести время в объятиях одеяла. Но тяжёлые мысли снова не давали мне покоя. В голове перемешались предстоящие тренировки, презентация и последний разговор с Лилу.

Мне нужно было сбросить это душное напряжение, и лучшим лекарством всегда был спорт. Я заставил себя подняться с кровати. Нехитрый завтрак - яичница и кофе помогли окончательно проснуться.

Через двадцать минут я в наушниках побежал по влажным и пустым утренним аллеям. Прохладный воздух обжигал лёгкие, выбивая из головы лишний мусор.

На середине дистанции, возле маленького парка, телефон в кармане настойчиво завибрировал. Я замедлился, переходя на шаг, и достал его. Увидев имя на экране, я почему-то сразу улыбнулся.

Л: Привет, Брэндон. Не спишь? Я бы хотела продолжить наше обсуждение. Например, в библиотеке кампуса. Ты сможешь приехать?

Я, тяжело дыша, быстро набрал ответ.

Б: Привет. Я на пробежке. Без проблем. Только заскочу домой, приму душ и буду готов. Во сколько встречаемся?

Л: Давай через час, удобно?

Б: Договорились.

Я убрал телефон обратно в карман. Усталость от бега как рукой сняло. Внутри проснулось странное, но приятное нетерпение. Впервые в жизни я был не против провести субботу в компании девушки среди библиотечных стеллажей. Правда, если бы Тайлер об этом узнал, издевался бы до конца семестра.

Я прибавил темп и побежал в сторону дома.

***

Библиотека университета в субботу была практически пуста. Царил полумрак, а в воздухе стоял запах старых книг и краски.

Мы с Лилу сидели за дальним, угловым столом, заваленным открытым ноутбуком, планшетом и тяжёлыми книгами. Девушка была в огромной свитере и голубых джинсах и выглядела очень уютно. Я сидел, крутя карандаш в руках. В маленьком блокноте Лилу постепенно вычёркивала идеи толстой линией.

— Так, ладно, давай соберёмся. — Она устало потёрла переносицу. — Наша тема «Французский романтизм и концепция любви». Это слишком масштабно. Нам нужно выбрать какое-то конкретное направление, иначе мы утонем в деталях.

— Ну, то что любовь у французов - это всегда либо трагедия, либо про то как все страдают и умирают в финале мы уже поняли, — задумчиво протянул я. — Может возьмём «Мушкетёров» Дюма? Там хотя бы дерутся на шпагах, мне будет о чём рассказать.

— Дюма - это приключения, а нам нужен чистый романтизм! — Лилу шутливо запустила в меня ластиком. — Робертс засмеёт нас. Нужно что-то чувственное...

Мы провели за спорами добрых полчаса, перебирая авторов, отвергая одну идею за другой.

— Может возьмём Бальзака? — Девушка взмолилась шёпотом, прижимая ладони к щекам, от чего я умилился. — «Блеск и нищета куртизанок». - это же идеальная драма.

— Лилу, если я выйду к доске и начну рассказывать про куртизанок, парни из команды никогда это не забудут. — Я покачал головой, с трудом сдерживая смех. — Тайлер сделает из этого мем и будет издеваться надо мной до конца года. Давай что-то более безопасное для моей репутации.

— Твоя репутация переживёт Бальзака, — фыркнула она, но тут же прыснула в кулак, когда я закатил глаза.

Сдерживая дыхание, мы тихо смеялись на всю библиотеку, из-за чего строгий библиотекарь в очередной раз шикнул на нас из-за стойки.

— Тс-с, нас сейчас выгонят, и репутация пострадает уже из-за оценки по французскому, — прошептал я, наклоняясь чуть ближе. Лилу последовала моему примеру, чтобы расслышать меня и на секунду я поймал себя на мысли, какие красивые у неё глаза, глубокие и выразительные. А рыжие веснушки, рассыпанные по лицу, делали его удивительно живым.

— Ладно, шутки в сторону. — Лилу заметила мой пристальный взгляд и смущённо заправила волосы за ухо. — Может Стендаль, «Красное и чёрное»? Любовь Жульена и Реналы. Там и страсть, и социальные барьеры. Что скажешь?

— Скажу, что Жульен слишком много думал о том, как пробиться в люди, а не о самой женщине. — Я забавлялся тем, как она увлечённо защищает классиков. — Это чистый расчёт, маскирующийся под чувства.

— Ого, какие мы придирчивые. — Лилу прищурилась. — И какую же любовь предпочитает Брэндон?

— Хм. — Я задумался. — Ты сама говорила, что романтизм - это бунт против правил.

— Да, — протянула она. — Это вызов обществу. Когда чувства сильнее законов, здравого смысла.

— Бунт... — повторил я и ухмыльнулся. — Слушай, а ведь это идеально. Любовь как абсолютный бунт.

Лилу замерла, покусывая кончик карандаша. Но через секунду на её лице появилась загадочная улыбка.

—Подожди-подожди. — Лилу резко потянулась к планшету, роняя карандаш на пол. — Виктор Гюго! «Эрнани». Брэндон, это как раз оно!

— Что именно?

— Ты читал? — Глаза девушки мгновенно загорелись. — Главный герой - благородный разбойник, изгнанник, бунтарь. Он идёт против короля, против всего мира ради женщины, которую любит. И она отвечает ему тем же, готова пойти с ним хоть на эшафот.

Я наблюдал, как она лихорадочно скроллит планшет, и впервые поймал себя на мысли, что мне нравится смотреть как человек горит своей идеей. Было приятно видеть её улыбку и светящиеся глаза.

А ещё мне нравилось, что Лилу не стеснялась со мной спорить. Она не пыталась быть идеальной, не заглядывала мне в рот, а отстаивала свою точку зрения. При этом я чувствовал её уважение, но она видела во мне не капитана, а обычного парня, с которым ей приходится делить общий проект и свою тайну. Я пришёл к выводу, что мне повезло оказаться в паре с Лилу. С ней было комфортно и легко.

И да, из библиотеки нас всё же выгнали.

***

Я пообещал Лилу за выходные прочитать «Эрнани». Раз мы выбрали эту книгу в качестве примера бунта, нужно было ознакомиться с ней.

Первая тренировка этой недели была в самом разгаре, когда я вошёл в раздевалку. Только вместо привычного шейкера с протеином я держал потрёпанный том Гюго.

Тайлер, который в этот момент завязывал шнурки, замер с вытянутым лицом. Он медленно перевёл взгляд с книги на меня и на его губах расплылась фирменная ухмылка.

— Ого, Брэндон! — Тайлер с придыханием прижал руки к груди, обращаясь к команде. — Парни, смотрите! Наш суровый капитан, похоже, решил сменить тактику. Теперь вместо жёсткого прессинга мы будем душить соперников цитатами из французской классики? Или ты планируешь запустить этой книжкой в Арчи на следующем матче?

Парни дружно рассмеялись, а Карлос одобрительно хлопнул Тайлера по плечу.

— Закрой рот, Тайлер, — со смехом сказал я, пихая друга плечом. — Это для презентации.

Сама тренировка прошла жёстко. Я будто пытался выбить из себя лишние мысли, чтобы быть сосредоточенным на решающем матче с Арчи. Но голова была забита другим. Перед глазами появлялся то профиль Лилу в раздевалке, отчаянье и боль, то её загоревшийся взгляд в полумраке библиотеки. Мне нужно было заглушить этот внутренний гул, и паркет подходил для этого лучше всего.

— Быстрее, двигаем ногами, парни! — кричал Андерсон. — Матч сам себя не выиграет! Брэндон! Почему темп падает?

Я выкладывался на полную. Тяжёлое дыхание обжигало горло, пот заливал глаза, а мышцы гудели. Мяч раз за разом с глухим стуком пробивал сетку кольца. Я приказывал себе сосредоточиться на игре, но мысли упрямо возвращались к Лилу.

Затем начался жёсткий двухсторонний матч. Тайлер, игравший сегодня в защите против меня, попытался перехватить мою передачу, но я на грани фола оттеснил его корпусом, ушел вправо и в затяжном прыжке закинул мяч в корзину.

— Эй, полегче! — крикнул Тайлер, вытирая лицо краем футболки. — Злость - это, конечно, хорошо, но не убей нас.

— Просто держи позицию и не зевай, — глухо бросил я.

Перед глазами снова возникла Лилу. В кофейне она говорила, что романтический герой должен сгореть дотла ради страсти. Тогда я лишь посмеялся над её рассуждениями и вспомнил наш проигранный матч.

«Страдание не делает тебя героем. Оно просто опустошает.»

Теперь эта фраза почему-то звучала иначе. Я вновь вспомнил Лилу в раздевалке, а потом её улыбку в библиотеке. Сколько же сил ей стоило делать вид, что всё нормально?

Прозвучал финальный свисток Андерсона. Парни обессиленно рухнули на скамейки, жадно припадая к бутылкам с водой. Приятная усталость разливалась по забитым мышцам, но голову так и не удалось разгрузить.

***

Поздним вечером, когда я уже лежал на кровати после горячего душа, мой телефон завибрировал.

Л: Привет! Прости, что так поздно. Могу позвонить?

Я приподнялся на локтях и нахмурился. Звонок? Что-то произошло?

Б: Привет. Ничего, звони.

Не прошло и нескольких секунд, как на экране высветилось имя Лилу.

— Привет ещё раз, — раздался её голос.

— Привет. Что случилось?

— Ничего. Мне просто лень всё это печатать. — В трубке что-то зашуршало. — Но я не усну, если не спрошу. Ты вообще открывал книгу после библиотеки?

Я усмехнулся и снова откинулся на подушку.

— Обижаешь. Я уже её всю прочитал.

— Всю? — недоверчиво переспросила Лилу. — И как?

— Теперь готов доказать, что Эрнани — типичный атакующий защитник с отсутствием инстинкта самосохранения.

Лилу тихо рассмеялась.

— Ловлю тебя на слове.

— Я серьёзно, — улыбнулся я. — Он постоянно лезет туда, где гарантировано ждут проблемы.

— Это называется романтическим бунтарством.

— В баскетболе это называется плохим принятием решений.

— Брэндон! — возмутилась она сквозь смех.

— Что? Я пытаюсь вникнуть и разобраться.

— Ладно, засчитано. Очко в твою пользу. Я просто пересматриваю наши записи и думаю, что нужно сильнее связать любовь с бунтом. И особенно показать, почему для них любовь становится протестом.

— Может, потому что они выбирают друг друга, хотя весь мир говорит им этого не делать?

На другом конце повисла короткая тишина.

— Вот! — воскликнула Лилу. — Именно. Запиши это.

— У кого из нас сейчас блокнот под рукой? — с улыбкой хмыкнул я.

— У меня, да. Запишу. — довольно протянула она. — Спасибо. А то я уже думала, что придётся всё тащить на себе.

— Ни в коем случае. Я с тобой до конца.

— Тогда до встречи!

— До встречи.

Несколько секунд ещё никто не не отключался. Разговор закончился, а я почему-то продолжал держать телефон у уха. Чего я вообще ждал?

— Ну… Спокойной ночи, — наконец сказала девушка.

— Спокойной ночи, Лилу.

Звонок оборвался. Я положил телефон рядом и закинул руки за голову, уставившись в потолок. С Лилу было интересно общаться. Мне нравилась её независимость, то, как спокойно она отстаивала своё мнение и не боялась со мной спорить. Но была и другая сторона. Тайна, которая всё ещё связывала нас с душной раздевалкой.

Между нами стоял этот невидимый, тяжёлый секрет. Чем больше я узнавал Лилу, тем сложнее было сопоставить её с той испуганной девушкой, которую я тогда нашёл. Я всё ещё ловил себя на мысли, что хочу понять, что произошло, хотя упорно списывал это на ответственность капитана и обычное упрямство. Наверное, мне просто хотелось окончательно убедиться, что с ней всё в порядке.

Глава 10

К следующей пятнице мы с Лилу неплохо сработались. Ещё раз собравшись в библиотеке, мы придумали концепцию презентации. Оставалось только сделать и оформить её. Лилу меня не шарахалась, выглядела абсолютно нормально и я немного успокоился. Заодно я успел заметить, какой упрямой она становилась, стоило ей что-нибудь вбить в голову. И, как ни странно, меня это скорее забавляло, чем раздражало.

Том с перебинтованной ногой стал потихоньку приходить на занятия. Пару раз был даже на тренировках, где мог ближе пообщаться с Майклом. Он всё ещё был расстроен, что не сможет учавствовать в игре против «Ястребов», но увидев, как играет Майкл, заключил, что команда «в хороших ногах».

— Майкл, отлично сыграл сегодня. У тебя действительно хорошо получается.

— Спасибо, Том. Мне приятно, — ответил Майкл, снимая с себя майку.

Том одобрительно кивнул. Кажется, он окончательно перестал видеть в Майкле свою замену.

— Что же, парни, сегодня «Волки» покажут, как они круты не только на паркете, но ещё и в доме Дрейка. — В раздевалку влетел Тайлер. —Зажжём этот вечер!

— Да! — крикнули парни одновременно.

— Дамы, вы будете? — спросил Тайлер у черлидерш, проходящих мимо раздевалки.

— Конечно, Тайлер, — ответила Меган, капитан группы поддержки.

Я машинально скользнул взглядом по девушкам. Лилу среди них снова не было. После той игры она больше не появлялась на тренировках группы поддержки. Я всё собирался как-нибудь деликатно спросить её об этом, но подходящего момента не находилось.

Стоило о ней подумать, как телефон завибрировал.

Л: Привет, Брэндон. Думаю, в библиотеке будет неудобно делать презентацию. Приходи ко мне. Комната 212.

Ого, я сегодня попаду в девичье царство? Что-то новенькое. Я убрал телефон и направился в душевую. Вряд ли Лилу оценит аромат парня после тренировки.

— Так, осталось придумать прикид и зажечь танцпол. Эй, Брэндон, а ты куда? — спросил Тайлер, когда увидел, что я иду с ним в общежитие.

— К Лилу, — бросил я. — Мы договорились немного поделать презентацию.

— К Лилу? — удивился он. — Прям в её комнату? Значит тема любви приносит свои плоды?

— Тайлер, уймись.

— Может тогда пригласишь её на вечеринку? — умолял Тайлер. — Или давай я с тобой зайду на минуточку и сам приглашу. Чего ей вечно за книжками сидеть?

Мне почему-то не хотелось, чтобы Тайлер шёл со мной. В конце концов, мы собирались заниматься презентацией, а с его появлением о работе можно было сразу забыть.

— Ладно, я приглашу, — кивнул я. — Но ничего не обещаю.

— Спасибо, чувак.

Сомневаюсь, что она согласится, но попытка не пытка. Тайлер умчал в свою комнату, а я быстро нашёл дверь с номером 212 и, вдохнув глубже, постучал. Дверь открылась почти сразу. Первое, что я заметил, что почти нет розового цвета. Почему я ожидал увидеть эту комнату розовой?

— Привет, заходи. — Лилу была в оверсайз худи и джинсах. Худи, кстати, оказалось розовым.

Я невольно улыбнулся. Хоть что-то совпало.

— Привет.

Я зашёл и огляделся. Комната была небольшой, но уютной. Пушистый ковёр, мягкие ткани, несколько гирлянд и много зелёных растений. В углу стоял большой белый шкаф с зеркалом, а возле окна - большая доска и письменный стол, заваленный стикерами, маркерами и цветными ручками.

— У тебя мило, — заключил я. — Круто, наверное, когда нет соседки?

— Спасибо. — Лилу по привычке заправила прядь волос за ухо. — Да, могу делать что хочу и когда хочу.

— Читаешь допоздна?

— Я не только читаю, — обиженно сказала Лилу. — Ты уже записал меня в «книжные черви»?

— Извини. Я не считаю тебя «книжным червем». — Я вскинул ладони.

— Всё в порядке. — Лилу присела на край кровати.

— Рисуешь? — кивнул я на наброски.

Девушка вскочила и схватила блокнот.

— Д-да. — Лилу быстро положила его на полку. — Я же будущий искусствовед.

Я удивлённо поднял брови. Кажется, случайно сунул нос куда не следовало.

— Тебя не было на тренировке группы поддержки. — Я решил перевести тему. — Перестала ходить? Ты очень хорошо выступила на игре.

Лилу вздрогнула и медленно повернулась. Я немного нахмурился. Что, снова?

— Просто решила больше сконцентрироваться на учёбе. — Теперь уже она решила переключиться на другую тему. — Давай начнём?

— Что делать? — спросил я, садясь в кресло.

— Вырезай сердечки. — Лилу протянула мне ножницы и бумагу.

— Что, сердечки? А как же Гюго? — опешил я от такого задания.

— А Гюго мы прикрепим сюда, — проговорила она, цепляя портрет писателя в самую середину доски. — А вокруг пустим цитаты из «Эрнани». Это будет главный тезис - ради любви можно пойти против всего мира.

Я усмехнулся. Лилу уже было не остановить. Похоже, спорить с ней, когда она что-то задумала, было совершенно бесполезно.

— Бунт против всего мира - это, конечно, мощно, — сказал я, принявшись вырезать дурацкие сердечки. — Но если твой Эрнани такой бунтарь, почему он в итоге просто не увёз её на коне подальше от всех этих дуэлей и законов? Зачем вся эта ерунда со смертельным ядом в финале?

— Потому что это романтизм, Брэндон! — рассмеялась Лилу, забирая у меня первое кривое сердце. — Без трагического финала это был бы Дисней. Им нужна была абсолютная драма.

— Понял. Без драмы баскетболистам вход воспрещён. Кстати, смотри какая цитата. — Я кивнул на листочек. — «Любить - значит поверить в чудо, в то время как вокруг тебя рушится мир». Мне кажется, подходит к нашей концепции бунта.

— Ого. Ты начинаешь понимать суть, — одобрительно кивнула она, поднимая листочек с пола.

— У меня хороший тренер по французской литературе, — лениво улыбнулся я. Это что, был флирт?

Лилу улыбнулась, повернувшись к доске.

— К тому же, я хорошо адаптируюсь к правилам, — продолжил я. — Даже если эти правила придумали французы двести лет назад.

Пару часов я вырезал эти несчастные сердца из красной бумаги. Лилу пыталась скомпоновать всё на доске вперемешку с цитатами на состаренной бумаге, иллюстрациями из книги и мини-рисунками. Атмосфера была дружелюбной и тёплой. В перерывах между спорами о романтизме я рассказывал забавные истории о команде, чем очень смешил девушку.

Особенно Лилу рассмешила история о том, как Тайлер в первый месяц учёбы перепутал автобусы и уехал на другой конец города. Он тогда ещё почти не ориентировался, поэтому нам с Энди пришлось искать его по геолокации. Сам Тайлер при этом до последнего уверял по телефону, что прекрасно знает, где находится. Как выяснилось позже - не знал.

Лилу смеялась, представляя растерянного Тайлера посреди незнакомого района.

— Вообще-то мне не стоит над ним смеяться, — призналась она, всё ещё улыбаясь. — Меня однажды вообще забыли за городом.

— В смысле забыли? — Я выгнул бровь.

— У нас было выездное занятие. Нас отвезли к озеру, все расселись рисовать пейзаж, а я решила поискать ракурс получше. Забрела куда-то в кусты, увидела как свет падает на воду и пропала. Настолько, что когда вернулась, автобуса уже не было.

— Серьёзно? — Я замер с ножницами в руках. — Они уехали без тебя?

— Да, — кивнула Лилу, перебирая страницы. — Видимо, никто не заметил, что меня нет. А я ещё сумку с телефоном оставила в автобусе.

— Чёрт, — выдохнул я. — Ты, наверное, сильно испугалась.

— В принципе, нет. — Она пожала плечами. — Там был невероятный закат, Брэндон. А новая пастель так и просилась на бумагу.

Я несколько секунд смотрел на неё, пытаясь понять, шутит она или нет.

— Лилу, тебя забыли у какого-то озера, а ты села рисовать?

— Ага, — усмехнулась девушка. — Сумасшествие, правда?

Я заметил знакомый огонёк в её глазах, стоило ей заговорить об искусстве. Наверное, примерно так же выглядел я сам, когда дело касалось баскетбола.

— Возможно. Но, кажется, я начинаю тебя понимать, — ответил я. — Как ты в итоге выбралась?

— Я сама вернулась. Спросила у прохожих, как добраться до Westbridge. Мне объяснили, на какой автобус сесть, а в кармане джинс, к счастью, нашлись деньги на проезд.

— Тайлеру нельзя об этом рассказывать. — Я покачал головой. — Он расстроится, узнав, что проиграл тебе в умении потеряться.

Лилу рассмеялась и запустила в меня обрезком красной бумаги, а я вдруг поймал себя на мысли, что мне нравится её смешить. Время действительно пролетело незаметно.

— Фух, кажется, на сегодня достаточно. — Лилу смахнула с лба несуществующий пот. — Надо отдохнуть.

— Согласен. — Я вспомнил про вечеринку. — Кстати, Тайлер просил передать приглашение, сегодня вечеринка у Дрейка. Что думаешь?

— Вечеринка? — Лилу несколько смутилась. — А кто там будет?

— Мы с парнями, твои из группы поддержки, ещё ребята с нашего университета. В прошлый раз было весело. Правда, тогда были ещё девчонки с Northcrest.

Лилу сжала ручку в руках. Нервно сглотнув, она пыталась не смотреть на меня. Мы что, вернулись к началу?

— Арчи тоже будет? — тихо спросила она.

— Вот этого не знаю, честно. — Я пожал плечами. — Дрейк часто зовёт знакомых с других университетов. Надеюсь, что нет. Мне его компании в прошлый раз хватило.

Лилу замялась и сжала плечи, чем снова заставила мысли в моей голове закрутиться. Она явно не просто домашняя девочка, которая не ходит на тусовки. Дело было в чём-то другом.

— Спасибо, Брэндон, за приглашение, — тихо ответила она. — Но я не пойду. И Тайлеру передай, что мне приятно, но в другой раз. Точно не к Дрейку.

— Ладно, твоё право. Отдыхай тогда. Хотя Тайлер очень расстроится. — Я протянул руку, чтобы дать пять.

— Спасибо, Брэндон. — Лилу шлёпнула мою ладонь.

— Пока, — бросил я, когда она закрывала за мной дверь.

Если честно, уходить почему-то не хотелось. С ней было уютно. Я даже поймал себя на мысли, что с удовольствием остался бы здесь ещё на пару часов. Но мой телефон уже начал разрываться от сообщений Тайлера.

***

Дом Дрейка гудел от громкой музыки так сильно, что казалось слышал весь район. Хозяин вечеринки превзошёл сам себя: неоновые ленты под потолком, горы пластиковых стаканчиков и профессиональный диджейский пульт в углу гостиной.

Мы заняли зону у барной стойки. Наконец-то можно расслабиться после тяжёлых недель. Тайлер был в абсолютном ударе - он уже успел кого-то выиграть в пинг-понг, громче всех хохотал и пересказывал те самые истории, что я рассказывал Лилу. Карлос смирно потягивал пиво, а Энди, вопреки ожиданиям, ещё стоял на ногах и звал всех танцевать. Что ещё удивляло - он даже не выискивал Рэйчел среди гостей. Похоже, постепенно отпускало. Майкл не пришёл, сославшись на какие-то дела.

Я стоял со стаканом виски и болтал с Хлоей. Она накручивала прядь волос на палец, смеялась с каждой моей фразы и то и дело пыталась меня коснуться. Обычно мне нравилось такое внимание. После танцев, алкоголя и флирта вполне можно было рассчитывать на продолжение.

— Слушай, тут слишком шумно, может выйдем на балкон, подышать? — предложила Хлоя, пытаясь перекричать музыку.

Я понимал, что она уже у меня в кармане. Но почему я этого не хочу? Хлоя была чертовски сексуальна. Шпильки, яркий макияж, короткое платье. Но передо мной возник образ Лилу. В своём розовом худи. Я вспомнил, как она смеялась над моими историями, как забавно высовывала язык, когда пыталась прикрепить кнопки на доску и как спорила со мной из-за этих французских романтиков.

— Извини, Хлоя, мне и тут хорошо, — сказал я, сделав глоток виски.

— Хм, ну ладно, — обиделась Хлоя. — Не думала, что ты такой зануда.

Что со мной не так? Лилу, конечно, очень даже красивая, но она всего лишь моя однокурсница по проекту. Какого чёрта я теперь думаю о ней так? Это почему-то казалось неправильным. Будто я перешёл какую-то невидимую черту, которую сам же провёл.

Вдруг толпа у входа расступилась. В гостиную вальяжной походкой зашёл Арчи. Я невольно скривился. Только его тут не хватало. Взяв бутылку пива и заметив меня, он направился к барной стойке.

— Кто же это у нас тут? — улыбнулся он. — Гордость Westbridge. Празднуете своё поражение?

— Проблем ищешь, Арчи? — процедил я.

— Да ладно тебе, я же не со зла. Хотя я до сих пор вспоминаю тот день, когда мы вам надрали задницы. Правда, мне кое-кто помешал завершить его ещё прекраснее. — Парень прищурился.

— Не переживай, — ответил я, отпивая виски. — Мы учтём это на следующей игре.

— Да? А мне показалось, что ты нашёл себе занятие по-интереснее. С Лилу. Я знал, что ей нравятся баскетболисты. Интересно, она до сих пор вздрагивает, когда слышит моё имя, после нашей последней встречи? — Он коротко рассмеялся и растворился в толпе.

Я машинально сжал стакан крепче. Перед глазами всплыла Лилу и то, как она напрягается при упоминании имени Арчи. Челюсть свело от внезапной злости.

Что этот ублюдок сделал с ней?

Глава 11

После вечеринки у Дрейка во мне словно закрутилась невидимая пружина. Всю злость, что тогда почувствовал на Арчи, я выливал на паркете. Тренировки стали не просто жёсткими - они превратились в ад. Андерсон, почувствовав мой настрой, безжалостно усилил нагрузку. Он гонял нас так, будто на кону стояла жизнь, а не выход в финал соревнований. Свисток тренера эхом разносился по залу: бесконечные челночные бега, жёсткий прессинг, отработка защиты до потемнения в глазах и никакой жалости к уставшим мышцам.

— Быстрее! — кричал Андерсон, шагая вдоль линии. — Вы «Волки» или сонные щенки?! Карлос, ниже в защите! Брэндон, перехват!

Я почти жил в спортзале эту неделю. Приходил одним из первых и уходил последним. Моя футболка была мокрая уже в середине разминки, но я не останавливался. Мне нужно было заглушить мысли. Стоило остановиться, как в голове снова звучали слова Арчи и всплывало испуганное лицо Лилу. Поэтому я не останавливался. Нужно было стать сильнее и быстрее.

И этот бешеный ритм дал свои плоды. Команда начала действовать как слаженный механизм. Тайлеру теперь не нужно было кричать, чтобы я отдал пас - я чувствовал его рывок спиной. Карлос страховал так, что никакая собака не посмела к нам сунуться. Майкл и Энди читали комбинации с полуслова, двигаясь по паркету, как по линейке. И забитых мячей было невероятное количество.

В конце тренировок не хватало воздуха. Парни на скамейке жадно глотали воду. Мышцы гудели от дикого напряжения.

— Чувак, ну ты крут, — ухмыльнулся Тайлер, толкая меня в плечо. — А как же французский романтизм?

— Не до этого сейчас, — тяжело дыша, сказал я.

Посиделки над французским романтизмом пришлось поставить на паузу. Мы с Лилу почти не виделись, пересекаясь только на парах у Робертса.

— Чёрт, — процедил я.

Совсем забыл ответить ей на сообщение перед тренировкой. Я достал телефон.

Л: Ты сегодня придёшь? Мы почти закончили, осталось немного.

Я закинул голову. Сообщение пришло 5 часов назад.

Б: Извини, Лилу. Сегодня снова до ночи на тренировке. :(

Ответ пришёл почти сразу.

Л: Андерсон вас гоняет?

Б: Да, как лошадей. Странно, что ещё никто не взбунтовался.

Л: Сам говорил, баскетболисты не французские романтики.

Я улыбнулся, почти отчётливо представляя её лицо. Лилу наверняка выгнула бровь и смешно вытянула губы трубочкой.

Б: Да, но я думал, что способный ученик. ;)

Л: Способный, не спорю. Хорошо, что у нас ещё есть время. Я тебе скину твою часть текста на почту.

Б: Окей.

Странно, даже эти короткие переписки действовали на меня лучше отдыха. Лилу писала регулярно, чаще всего уточняя какие-то моменты про презентацию. Но она постоянно использовала смешные стикеры с котами, удачно подбирая их под свои слова. Поэтому её сообщения действительно поднимали мне настроение. Даже если речь шла о французском романтизме.

Мне всё ещё хотелось узнать, какие отношения связывали Лилу и Арчи, но спрашивать напрямую я не хотел. Это было бы неэтично. Я всё ещё не мог забыть его самодовольное лицо на вечеринке и ту странную фразу про их последнюю встречу. Почему Лилу вообще должна вздрагивать, услышав его имя? Что такого между ними произошло?

— Эй, капитан. Чего улыбаемся так? — Тайлер прыгнул рядом.

— Ничего, — бросил я и быстро спрятал телефон.

— Ах ты ж проказник! — прищурился он. — С девушкой? Да? Да? Да?

— Нет, просто смешной пост попался, вот и всё, — соврал я.

— Ага, я же всё вижу. — Друг не унимался. — Что-то есть такое, что заставляет тебя играть на паркете так, как Майкл Джордан. Может, французская романтика, м?

— Тайлер, отстань. — Я нахмурил брови.

— Ладно, Ромео, — вставая, махнул Тайлер. — Ты домой?

— Да, надо выспаться, — выдохнул я, потирая затылок.

— А у нас мини-посиделки в общаге. Вроде опять у кого-то день рождения. Придется праздновать, — вздохнул он и направился в сторону раздевалки.

— Ага, удачно посидеть, — бросил я ему в спину.

Не знаю, может Тайлер прав? И Лилу действительно как-то влияет на меня? Я до сих пор вспоминал вечеринку у Дрейка. В ту ночь у меня не было никакого желания даже пообщаться с кем-то, не говоря уже про что-то большее. Я флиртовал с Хлоей, а думал про Лилу. Почему?

С этими мыслями я добрался домой. Несмотря на то, что очень хотелось отдохнуть, пришлось зайти на почту и распечатать текст для презентации. Я заварил себе чай и машинально открыл Инстаграм.

Между фотографиями попался какой-то мем про художников. Я мало что понял, но почему-то вспомнил про Лилу и переслал его ей.

Ответ пришёл почти сразу.

Л: Ахахахахахаха. Ты хоть понял, о чём речь?

Я ещё раз посмотрел на картинку.

Б: Без понятия вообще.

Л: Тогда зачем ты мне это отправил?

Б: Ну, главное, ты посмеялась.

Я усмехнулся. Странно. Ещё недавно мы переписывались только по поводу презентации, а теперь я отправил ей какую-то ерунду, потому что подумал о ней.

Телефон снова завибрировал. На экране высветился французский номер. Я выгнул бровь и принял звонок.

— Bonjour, Брэнди! — послышалось на том конце.

— Привет, мама! — улыбнулся я, делая глоток. — Неожиданно, разве у тебя уже не ночь?

Мама переехала в Париж около шести лет назад. Она работала организатором модельных показов и Франция всегда была её маленькой мечтой. Мы часто ездили в эту страну всей семьёй, а после развода с моим отцом мама решила начать там новую жизнь.

— Да, дорогой, уже поздно. Но завтра вечером важный показ, поэтому я занята, как пчёлка. Всё должно быть безупречно, ты же знаешь.

— О да, — согласился я, вспоминая своё детство. — Ты даже мои рубашки в школу гладила так, будто я собирался выйти на подиум.

— Oui, bien sûr! (фр. Да, конечно!) Зато ты всегда выглядел идеально! Как поживает мой дорогой сын? Пропадаешь на баскетболе?

—Да, а как же? — Я почесал затылок. — Кстати, мы готовимся усиленно к полуфиналу. Но тренер хвалит нас, шансы есть.

— Ох, как я рада за тебя. Это всё же лучше, чем пропадать на вечеринках. Уверена, что вы выиграете!

— Ну, мам!

— А как у тебя с французским?

— Всё хорошо, — улыбнулся я. — У нас новый преподаватель. Неплохой мужик.

— Что за речь, Брэнди? Не «мужик», а monsieur.

— Да, точно, monsieur. — Я закатил глаза. — А как ты?

— Всё хорошо, сынок. Правда, устаю очень, кажется, возраст уже не тот. Ты обязательно сообщи мне, как выиграешь игру. Я планирую приехать на финал!

— Окей, мам. — Я усмехнулся. — Мне нравится твой настрой.

Из телефона послышалась быстрая французская речь. Мама ответила в том же темпе, что я не успел ничего разобрать.

— Мне нужно бежать, дорогой, работа не ждёт. Пиши мне почаще. Au revoir! (фр. До свидания!)

— Пока, мама!

Я положил трубку и сделал ещё несколько глотков чая. Тепло приятно разлилось по телу, окончательно расслабляя после долгого дня.

Телефон всё ещё был открыт на Инстаграме. Пока мы разговаривали, наверху появилась новая сторис Тайлера. Я хмыкнул, заранее ожидая очередной дурацкий мем или видео с тренировки. Друг обожал снимать свои броски и финты, будто за его страницей следили миллионы баскетбольных фанатов.

Но вместо этого на экране появилась фотография с посиделок в общежитии. За столом сидели несколько человек. Тайлер стоял рядом с Лилу, опираясь рукой о спинку её стула. Она смотрела куда-то в сторону, подперев щёку ладонью.

Что-то неприятно кольнуло в груди. Я ещё раз посмотрел на фото. Лилу выглядела спокойной и расслабленной, а Тайлер, как всегда, улыбался во все тридцать два. Ничего особенного. Просто обычное фото с посиделок.

Тогда почему мне захотелось узнать, о чём они разговаривали?

Тайлер давно не скрывал, что Лилу ему нравится. Интересно, успел ли он хоть немного продвинуться в своих попытках сблизиться с ней ?

Я заблокировал телефон и отложил его в сторону. Надо было разобраться, но уже не с Лилу, а с самим собой. Я слишком много о ней думал, причём явно уже не из-за раздевалки или совместной презентации. Но что именно меня зацепило в этой фотографии, я и сам не понимал.

***

До матча оставалось всего ничего, и сегодня поддержать нашу команду пришли девочки из группы поддержки. Они расселись на нижнем ярусе, о чём-то перешёптываясь. Среди них была и Хлоя, которая, кажется, всё ещё была обижена на меня из-за вечеринки.

Я был полностью погружён в игру, ведя мяч через всю площадку. Но Тайлер превзошёл сам себя. Он летал по паркету, выдавал финты, опасно шёл на таран и после каждого забитого мяча смотрел куда-то наверх. Энергия друга явно била через край.

— Брэндон, принимай, — крикнул Тайлер, в прыжке передавая мне пас из-за спины.

Я поймал мяч, на автопилоте забросил его в кольцо, и, тяжело дыша, посмотрел в сторону, куда постоянно косился Тайлер и замер. Среди пустых скамеек сидела Лилу, сжав рукава своей длинной кофты. Поймав мой взгляд, она робко помахала мне.

Вот почему Тайлер сегодня из кожи вон лезет. Неужели Лилу всё это время наблюдала за ним? В груди снова вспыхнуло тяжёлое и обжигающее чувство. Почему я снова чувствую раздражение?

Следующая атака началась мгновенно.

— Брэндон, подстрахуй. — Тайлер перехватил мяч и двинулся к кольцу.

Не знаю, что на меня нашло, но вместо того, чтобы уйти в сторону, я пошёл на перехват сам. Жёстко, на высокой скорости я появился перед Тайлером, перекрывая ему путь.

— Эй, ты чего?! — успел крикнуть Тайлер, пытаясь уйти вправо.

Я видел, что не успеваю на мяч и все равно пошёл в корпус. Раздался глухой удар и Тайлер потерял равновесие, выронил мяч и едва не улетел на паркет, с трудом удержавшись на ногах. Прозвучал свисток.

— Брэндон! Это фол! Какого чёрта ты творишь? — прокричал Андерсон с линии.

Парни замерли, а девчонки на трибуне зашептались. Тайлер подошёл ко мне вплотную и толкнул меня ладонью в грудь.

— Ты страх потерял, чувак? — крикнул он. — Мы же в одной команде! Зачем так грязно играешь?

Я даже не шелохнулся. Моя челюсть крепко сжалась. Я не мог сдерживать злость, причину которой всё ещё до конца не понимал.

— Мяч нужно держать лучше, Тайлер, — резко ответил я. — И меньше глазеть на трибуны, больше думать об игре. На матче тебя никто жалеть не будет.

Я бросил секундный взгляд на Лилу. Она испуганно прижала руку к губам.

— Да причем тут.. — Тайлер замолчал, проследив за моим взглядом и прищурился.

Впервые между нами пронеслась тяжёлая искра. И не из-за игры, тактических схем или разных характеров. А из-за девушки?

Глава 12

Атмосфера после тренировки была накалена до предела. Обычно мы громко шумели и смеялись. Сейчас же никто не смел проговорить хоть слово. Парни лишь бросали на меня свои взгляды, пока я шнуровал кроссовки.

Тайлер демонстративно грохнул дверцей шкафчика, подхватил сумку и ушёл первым, даже не взглянув в мою сторону. Я проводил его взглядом, но окликнуть так и не решился. Что я вообще мог ему сказать?

Я задержался, намеренно давая всем остальным разойтись, чтобы остаться одному. Злость внутри улеглась, осталось лишь непонимание и чувство вины. Что происходит со мной?

Когда я наконец вышел из комплекса, на улице сгущались сумерки. Возле моей машины стоял какой-то силуэт. Присмотревшись, я узнал Лилу.

— Брэндон, — тихо позвала она.

Мне было чертовски стыдно перед ней за сцену в спортивном зале. Что нашло на меня? Я подошёл ближе и еле заставил себя посмотреть ей в глаза.

— Да?

— Что это было на площадке? — Лилу сделала ещё шаг.

— Ты о чём? — Я сделал вид, что не понял, что она имеет ввиду.

— О вас с Тайлером, — шепнула она.

— Ничего особенного, — фыркнул я. — Обычный игровой момент. И с твоим Тайлером всё в порядке, можешь проверить его в общежитии.

— Причём тут Тайлер? — Её голос дрогнул. — Я испугалась за тебя.

Я растерянно моргнул. За меня? Я её напугал? Чёрт.

— За меня? — тихо спросил я.

— Да, — искренне сказала Лилу, опуская взгляд. — У тебя была тяжелая неделя, ты почти не пишешь, хотелось тебя поддержать.

Она пришла, потому что думала обо мне. От этого осознания внутри что-то дрогнуло. А я испортил всё своей несдержанностью и непонятной агрессией. Нужно было исправить ситуацию.

— Прости, что напугал, — негромко проговорил я. — Я не должен был так играть. И срываться на тебе.

— И Тайлере. — Лилу скрестила руки на груди.

— Да, и на Тайлере тоже, — признал я.

— Хорошо, — мягко улыбнулась она. — Несмотря на окончание тренировки, вы отлично играете. Мне понравилось.

— Спасибо, — скромно признал я. — Может, проводить тебя до комнаты? Уже темно и...

— Да, действительно, — кивнула девушка. — Хорошо, проводи.

Мы шли по тёмному кампусу. Фонари освещали дорожки, где-то вдалеке ещё слышались голоса студентов. Слова Лилу о том, что она хотела меня поддержать отзывались эхом в голове. И было спокойно. Что-то явно происходило со мной, когда эта рыжая девчонка была рядом.

Мы остановились возле её двери. Я почему-то медлил, хотя провожать дальше было уже некуда.

— Извини ещё раз. Наверное, я и правда перегружен этими тренировками.

— Всё нормально. Главное отдыхай побольше. Французский романтизм подождёт, — мягко улыбнулась Лилу, протягивая руку.

— Хорошо, — сказал я, легонько шлёпая по маленькой ладони. — Спокойной ночи, Лилу.

— Спокойной ночи, Брэндон.

Лилу зашла в комнату и тихо закрыла за собой дверь. Я ещё пару секунд стоял в коридоре , глядя на номер 212. Всё-таки её появление на тренировке было неожиданным и почему-то приятным.

Я невольно улыбнулся собственным мыслям, но улыбка быстро спала с моего лица. Тайлер. Я развернулся в сторону мужского крыла. Вина перед другом давила сильнее, чем предстоящий матч. Я затормозил перед душевыми. Тайлер стоял в коридоре, оперевшись о стену. Увидев меня, он развернулся и направился в свою комнату.

— Тайлер, стой! — чуть громче проговорил я и друг остановился.

— Чего тебе? — спросил он, не оборачиваясь.

— Прости. Я был полным придурком. Не знаю, что на меня нашло. Я играл грязно и глупо.

Тайлер развернулся ко мне.

— Твоё счастье, чувак, что у меня крепкие кости, — буркнул он, но я чувствовал что лёд в его голосе тает. — Ты мне чуть плечо не вынес. Я сначала вообще не понял, что происходит.

— Заклинило. — честно признался я.

— Из-за неё? — тихо спросил Тайлер.

— Лилу? Да. Нет. Я не знаю.

— Значит из-за неё, — кивнул друг. — Она тебе тоже нравится, чувак.

Я промолчал. В голове одна за другой всплывали сцены последних недель: случай в раздевалке, совместный проект, наши разговоры, её улыбка. Теперь ещё и Тайлер. Всё началось слишком незаметно и явно складывалось в какую-то картину, смысл которой я пока не понимал.

— Наверное, — бросил я, сам того не осознавая. — Я не могу сказать точно. Я запутался.

Тайлер молчал минуту. Затем положил мне руку на плечо.

— Слушай, брат. Ты мой лучший друг. Мы столько лет вместе играем. Договоримся сразу: мы больше никогда не будем грызться из-за девушки. Оно того не стоит. Мы же стая.

— Согласен. — Я выдохнул с облегчением. Больше такого не повторится.

Мы обменялись рукопожатием.

— Вот и отлично, — сказал Тайлер привычным тоном и со своей фирменной ухмылкой. — Но синяк останется знатный. Так что с тебя завтра двойная порция протеиновых батончиков. Идёт?

— Идёт, — рассмеялся я.

Чувство вины окончательно покинуло мои плечи. Но я продолжал размышлять о вопросе Тайлера о моём отношении к Лилу. И каждый раз, стоило мне попытаться разобраться в себе, мысли путались ещё сильнее.

***

На следующий день в моем жёстком графике наконец появилось окно. Андерсон, удовлетворённый нашими результатами, отпустил нас пораньше, призывая восстанавливать силы. Я сразу решил написать Лилу.

Б: Привет. Сегодня у меня есть немного времени для французского. Могу придти?

Ответа долго ждать не пришлось.

Л: Рада за тебя. Конечно, приходи. Буду ждать.

По дороге к Лилу я купил свежих круассанов в ближайшей пекарне и с бумажным пакетом направился в общежитие. Мисс Даллас как всегда пустила меня с напутствием не шуметь. На мой стук дверь открылась почти мгновенно, будто Лилу сидела прямо у входа.

— Привет. Я с презентом, — гордо сказал я, протягивая пакет с круассанами.

За окном уже стемнело и комнату освещали многочисленные гирлянды, делая атмосферу невероятно уютной.

— Привет, проходи. — Лилу пропустила меня в комнату. — Пахнет просто невероятно. Обожаю корицу.

На полу возле доски с презентацией стоял ноутбук с каким-то текстом.

— Надеюсь, сегодня без сердечек? — спросил я, падая в кресло.

— Сегодня у тебя уровень повыше, — сказала девушка, глядя в планшет. — Ты выучил свой текст?

— Да, как мог учил в перерывах между тренировками, — улыбнулся я. — Будешь меня проверять?

— У нас будет репетиция. — Лилу встала у доски, призывая меня встать с другой стороны. Я послушно встал.

— Представим, что это всё будет на большом экране. — Она подняла ноутбук и показала на нём электронную часть презентации.

— Ничего себе, — удивился я — И ты сама её сделала?

— Ну да. У меня было много свободного времени, у тебя нет. Но у меня были записи твоих мыслей. Немного походов в библиотеку и вуаля, — гордо заявила девушка. — Ну что, попробуем?

— Давай.

Я включил весь свой артистизм на этом импровизированном выступлении. Лилу еле сдерживалась от смеха, слушая текст, который мне, к своему удивлению, всё таки удалось выучить. Потом мы немного правили презентацию, убирали лишнее, добавляли какие-то мелочи.

— А я думаю, что это лишнее! — Лилу нахмурилась, перечитывая абзац на экране. — Мы и так уже три раза сказали, что Эрнани противопоставляет личную свободу законам и общественному порядку. Если ещё добавим про право человека самому решать свою судьбу, будет перебор.

— Нет, это как раз вписывается в концепцию, — возразил я. — У нас любовь как бунт. Вот тебе и бунт против правил.

Лилу прищурилась и медленно повернула голову ко мне.

— Брэндон, если мы это оставим, Робертс решит, что мы не презентацию подготовили, а инструкцию по свержению государственного строя.

— Зато Тайлер первый побежит на баррикады и ещё возьмёт на себя руководство.

Лилу рассмеялась так сильно, что на глазах выступили слёзы. Я и сам согнулся почти пополам, представляя эту картину.

— Ладно, убираем, — выдохнула Лилу, утирая слезу. — А в целом нормально?

— Ага, особенно мне нравится конец. Чётко получилось. — Я пролистал файл до последнего слайда и замер.

После заключительных слов там красовалась картинка кота с надписью: «Спасибо за внимание!»

— Лилу, ты серьёзно добавила сюда кота? — спросил я, уже начиная смеяться.

Лилу, увидев моё лицо, прыснула, но тут же выпрямилась с совершенно серьёзным видом.

— Да. Посмотри, какой вежливый. Уже за него нам точно добавят балл.

— А что скажет Робертс?

— Вот и узнаем. Вообще-то я добавляю его во все свои презентации. И никто из преподавателей ещё не жаловался. Наоборот, он поднимает всем настроение.

— Это потому, что ты учишься на творческом факультете. — Я покачал головой. — Вот профессор Уитмор может снизить балл, если у тебя шрифт отличается на миллиметр. С ним такое точно не прокатит.

— Он вёл у меня право на первом курсе, — вспомнила Лилу. — Как-то поставил мне минус за помарку на полях. Кота он точно не заслужил.

Мы снова громко рассмеялись.

Круассаны незаметно закончились, за окном окончательно стемнело. мы всё чаще отвлекались от работы, продолжая обсуждать преподавателей, потом университет, команду и какие-то совершенно случайные вещи. В какой-то момент я понял, что уже давно не смотрю на презентацию, а просто разговариваю с Лилу.

— А почему ты вообще выбрал французский? — спросила она.

Я пожал плечами, но решил сказать всё, как было.

— После развода родителей мама уехала в Париж, о чём мечтала всю жизнь. Она обожает всё это... французскую литературу, музеи, старые фильмы. Считает, что французский делает человека интеллигентным.

— А ты так не считаешь?

— После трёх часов с Гюго? Не уверен, — улыбнулся я.

Лилу тихо рассмеялась. Я невольно усмехнулся в ответ и только потом понял, что улыбаюсь уже несколько секунд.

— Хочешь, покажу кое-что для презентации? Нашла интересное видео про романтизм.

Она открыла ноутбук и начала искать файл.

— Я сейчас. Нажми вот этот. — Лилу показала курсором на видео.

— Окей, — кивнул я.

Через секунду экран вспыхнул совсем другим видео. На нём были юные Лилу и Стэйси. Они танцевали, смеялись и кривлялись на камеру под попсовую песню.

— О Боже, нет! — Лилу резко потянулась к ноутбуку.

Я тоже потянулся к экрану и одновременно с ней попытался нажать паузу. Мы столкнулись лбами.

— Ай.

— Ай... — она тихо хихикнула, потирая лоб.

И всё вокруг резко стало тихим. Лилу была слишком близко. При уютном свете гирлянд она казалась ещё красивее. Я позволил себе рассмотреть её и поймал себя на том, что смотрю на её губы. В меру пухлые и яркие. Лилу заметила это и смутилась.

— Это мне Стэйси прислала. Нашла в каких-то архивах, — попыталась оправдаться она.

Но я не слушал. Слишком многое в последнее время было связано с Лилу, и сейчас, когда она сидела так близко, отрицать это становилось всё сложнее.

— Давай найду всё таки нормальное видео, — негромко сказала она и отстранилась.

— Ага...

Ни о каком романтизме я думать уже не мог. К тому же уходить совсем не хотелось. Но на часах уже было 23:48.

— Мне пора, уже поздно. — Я встал и направился к двери.

— Действительно. — Девушка последовала моему примеру. — Но мы славно потрудились.

— Согласен. — кивнул я и протянул ладонь для нашего фирменного прощания.

Но вместо этого Лилу неспешно поднырнула под мои руки, напрашиваясь на объятие. Я бережно прижал её к себе. Это чувство было странным. Тёплым. Совсем не похожим ни на что, что я испытывал раньше. Лилу же уткнулась носом в мою грудь и тихо дышала. Через пару секунд она отстранилась и я нехотя отпустил её.

— Спасибо тебе, Брэндон.

— За что, Лилу?

Лилу промолчала. Закрывая за мной дверь, она тихо шепнула «за всё». А я ещё несколько секунд стоял в пустом коридоре с глупой улыбкой, пытаясь понять, почему так колотится сердце от этого короткого объятия?

Глава 13

Раннее солнце освещало площадку, где я решил начать день икс с пробежки. Сегодня решающий матч с «Ястребами», от которого зависит, выйдем ли мы в финал соревнований. Перед ним не мешало проветрить голову. В прошлый раз мы вышли дёрганными и неуверенными, а закончили матч окончательно развалившейся командой. Сегодня всё было иначе. Мы сыгрались, Майкл влился в команду, а я больше не чувствовал, что должен тащить всё на себе.

В лёгком темпе, под музыку, я наматывал круги, стараясь сохранить это спокойствие до самого матча.

Правда, стоило вспомнить последний вечер с Лилу, как от спокойствия мало что оставалось. Перед глазами снова возникла она в тёплом свете гирлянд, её лицо совсем близко и короткое объятие перед уходом.

Я прибавил громкость в наушниках. Вот об этом перед матчем думать точно не стоило. Но не вышло. Пробежку прервал звук сообщения.

Л: Доброе утро! Удачи на сегодняшнем матче!

Я слегка замедлился, не останавливаясь.

Б: Доброе утро! Спасибо! Ты придёшь?

Я ждал ответа, продолжая медленно бежать трусцой. Мне действительность хотелось увидеть её на трибунах. Но после всего, что я успел заметить в её реакции на Арчи, до последнего сомневался, что она решится придти.

Л: Приду, обязательно.

Я выдохнул и невольно улыбнулся. Таймер на смарт-часах уведомил, что пора закругляться. Времени до матча оставалось совсем немного.

***

В раздевалке было непривычно тихо. Но в этой тишине не чувствовалось прежнего напряжения. Тайлер молча затягивал шнурки, Майкл несколько раз прокрутил мяч в руках, Карлос сосредоточенно разминал плечи. Даже Энди сегодня не зависал в телефоне. Никого не нужно было подбадривать. Каждый знал, что должен делать. Андерсон сделал своё дело.

За стенами уже гудели трибуны. Фанаты заполняли сектора, разворачивали плакаты и размахивали флажками. Я то и дело высматривал среди них Лилу, но она пока не появлялась.

— Парни. — проговорил я, готовясь к выходу на паркет. — Сегодня мы не пойдём на поводу у Арчи. Главное, оставаться командой.

Когда мы вышли, трибуны взорвались криками и свистом дудок. Среди болельщиков я заметил Миранду, а неподалёку от неё Рэйчел с тем самым парнем, из-за которого Энди ещё недавно так убивался. Я машинально взглянул на друга. Он тоже их заметил - на секунду сжал челюсти, но почти сразу отвёл взгляд и продолжил разминаться. Судя по его виду, сегодня он точно не собирался позволять Рэйчел повлиять на свою игру.

Воздух в зале мгновенно наэлектризовался, когда мы встретились взглядами с Арчи. Тот ухмыльнулся, что-то шепнул своим ребятам, от чего те издевательски захохотали. Но ни один мускул на моем лице не дрогнул. Не сегодня, Арчи, не сегодня.

Раздался оглушительный стартовый свисток и с первой же секунды игра превратилась в настоящую мясорубку. Арчи сразу дал понять, что снова будет играть жёстко и грязно, на грани фола. Нервы были натянуты как гитарные струны. Очки на табло сменяли друг друга с огромным трудом - шла равная, изнуряющая борьба.

На этот раз Арчи выбрал меня своей главной мишенью. При каждом удобном случае, в защите или в атаке он шёл на провокации - то незаметно толкал локтем в бок, наступал на шнурки, то сыпал ядовитыми комментариями. Но мы с парнями не реагировали. Тайлер с Майклом читали друг друга и передавали мяч не глядя. Карлос направлял свою импульсивность в проходы, играл жёстко, но, в отличии от Арчи, без грязи. Энди подстраховывал в самые ответственные моменты. Арчи выходил из себя, видя, что его методы не работают.

Получив пас от Тайлера, я направился в атаку. Арчи рванул на перехват, но на бешеной скорости я уже взмыл в воздух прямо перед кольцом «Ястребов». Мяч резко провалился в сетку сверху вниз. Трибуны снова взвыли. Возвращаясь в защиту, я поднял свой взгляд вверх и поймал счастливый, сияющий взгляд Лилу. Она всё же пришла! Я улыбнулся и коротко отсалютовал ей двумя пальцами от виска. Девушка смутилась, но продолжила аплодировать.

Я перевёл свой взгляд на Арчи. Тот тяжело дышал и зло смотрел на меня. Кинув короткий взгляд на трибуну, он понял, кому был адресован мой жест и хищно улыбнулся. В следующую атаку Арчи намеренно пошёл на сближение. Я жёстко встретил его в защите, перекрывая проход. Мы столкнулись плечами. Арчи воспользовался ситуацией.

— Надеешься выиграть, капитан? — зло бросил он. — Думаешь, она оценит и с радостью прыгнет к тебе в койку?

— Закрой рот, Арчи. — Я сжал кулаки. — Не впутывай её сюда.

— Поздно. — Арчи усмехнулся, не разжимая губ.

Эти слова ударили по мне сильнее, чем любой локоть в рёбра. Внутри всё заледенело, а затем вспыхнуло с новой силой.

Доля секунды — и мои пальцы вцепились в воротник Арчи. Ткань натянулась и жалобно треснула. Я резко дёрнул его на себя, заставляя впечататься грудью в моё плечо.

— Я тебя уничтожу, — процедил я ему в лицо.

Арчи оскалился и со всей силы толкнул меня в грудь. Я отшатнулся на шаг, но тут же рванул обратно, снова хватая его за форму. Мы столкнулись плечами. Вокруг уже ревели трибуны, один за другим раздавались пронзительные свистки судей, но я почти ничего не слышал. Перед глазами стояло только его самодовольное лицо.

«Ястребы» бросились к своему капитану. Тайлер успел вклиниться между нами, упираясь ладонями мне в грудь, а Карлос мёртвой хваткой обхватил меня за плечи и потащил назад.

— Брэндон, хватит! Дисквалифицируют же! — прокричал Тайлер.

Я продолжал вырываться, прожигая Арчи взглядом. Тот тоже рвался вперёд, пока двое его игроков удерживали его за руки.

— Ещё раз скажешь о ней хоть слово — пожалеешь, — бросил я.

— Только попробуй, капитан, — выплюнул Арчи в ответ.

Нас с трудом развели по разным сторонам площадки. Тренеры спорили с судьями, пока трибуны свистели так, что закладывало уши. После короткого совещания решение всё-таки объявили: обоим технические фолы и последнее предупреждение. Если бы я ударил этого урода, меня бы вышвырнули из соревнований до следующего года.

До сирены на перерыв оставалось тридцать секунд и судьи требовали доиграть время. Атмосфера была накалена до предела. Мяч оказался у «Ястребов», но Карлос буквально вырвал мяч из рук центрового и швырнул пас вперёд. Я уже принял мяч на полной скорости. Передо мной была только корзина соперников и Арчи, который трусливо пятился назад, пытаясь перекрыть проход.

Я пошёл напролом. На грани фола, врезался плечом в Арчи, рванул вверх и с импульсом отправил мяч в корзину. Завыла сирена об окончании первой половины матча. На табло загорелся равный счёт. Но никто не праздновал. Я, не глядя по сторонам, развернулся и направился в раздевалку. Команда молча, с непроницаемыми лицами, направилась за мной.

— Брэндон, — начал Тайлер в раздевалке. — Что на тебя нашло?

Я молча и жадно пил воду.

— Мы же договорились не позволять Арчи влезать в голову, — напомнил Карлос.

— Да, договорились, — тяжело дыша, бросил я. — Простите, парни. Не сдержался.

— Так что случилось? — аккуратно спросил Энди.

Я чувствовал, что не имел права рассказывать. Мне до сих пор не были известны подробности. Но Лилу явно боялась Арчи. Именно это я и всё-таки решил рассказать.

— Арчи сделал что-то с Лилу. Не знаю, что именно, но она боится его. А он насмехается над ней и грязно намекает.

Парни молчали. Я опустил взгляд на бутылку в своих руках. Лилу тоже видела, как я вцепился в воротник Арчи и едва не устроил драку. В груди неприятно кольнуло. Я ведь пообещал себе, что не больше не буду ее пугать.

— Я не должен был подставлять вас всех из-за этого ублюдка, — продолжил я. — Обещаю держать себя в руках. Мы хорошо идём. У нас все шансы.

В эту секунду Андерсон зашёл в раздевалку. Быстро раскидав замечания, он приказал всем выйти. Я стоял с каменным лицом, ожидая криков. Но Андерсон просто положил мне руку на плечо.

— Ты капитан, — твёрдо произнёс тренер. — Если ты тонешь, то команда тонет с тобой. Мне нужна твоя холодная голова, Брэндон.

— Я понял, тренер, — кивнул я, вспоминая тренировки. — Злость в нужное русло.

На секунду я забыл об этом и позволил Арчи манипулировать мною. Это было ошибкой. Но больше я не собирался давать ему такой власти над собой.

На вторую половину игры мы выходили ещё более уверенными и непроницаемыми. Тайлер и Карлос молча положили мне руки на плечи. Я кинул взгляд на трибуны и почти сразу же нашёл Лилу. Она всё ещё была здесь и, заметив меня, ободряюще сжала кулачки. Напряжение внутри немного спало.

Игра началась с давления «Ястребов», но они быстро наткнулись на стену сопротивления в виде Карлоса. Он читал буквально каждый ход противника и не пускал никого в нашу сторону. А дальше в дело вступал Тайлер. Он играл с точностью, закручивая такие передачи, что защита «Ястребов» не успевала перестраиваться.

Майкл и Энди оставались открытыми и передавали пасы с невероятной скоростью. И все эти идеальные передачи ложились в мои руки. Казалось, я превратился в безжалостную машину для забивания очков. Вся злость, ещё недавно застилавшая глаза, теперь работала на меня. Как и учил Андерсон, я наконец направил её в нужное русло. Со всех дистанций, мяч за мячом, я уничтожал преимущество соперника.

Арчи бесился, осознавая, что его грязный план провалился. Во время очередного прохода он со всей силы рубанул меня локтем по ребрам, провоцируя на ответный удар. Зал ахнул, судья потянулся к свистку... Но, проигнорировав удар, я направился к кольцу, забивая очередной мяч в корзину. Трибуны взвыли. Приземлившись, я глянул на Арчи. Тот взбесился ещё больше.

«Ястребы» цеплялись за каждый шанс. Мы шли поровну, очко в очко. За минуту до финальной сирены на табло горел ничейный счёт. Трибуны на секунду затихли.

Мяч был у Тайлера. Времени всё меньше. Арчи и защитник «Ястребов» заблокировали меня. Я резко ушёл в сторону, уводя двоих за собой, и освободил место. Тайлер показывал, что будет пасовать мне, но в последний момент отправил мяч к набравшему скорость Карлосу. Тот выпрыгнул, и мощно вколотил мяч в кольцо. Зал взорвался оглушительным рёвом и в этот самый момент загудела финальная сирена.

Карлос приземлился и на секунду застыл, будто сам не поверил, что попал. А потом заорал так, что его, наверное, было слышно даже сквозь рёв трибун.

Мы победили! Мы в финале!

Парни рванули к Карлосу, подхватывая его и едва не уронив на паркет. Тайлер что-то орал ему на ухо, Энди смеялся, а Майкл просто толкнул парня кулаком в плечо. Андерсон подбежал ко мне и крепко обнял.

— Вот это уже мой капитан! — прокричал он, хлопая меня по спине.

Трибуны ревели так громко, что дрожал воздух. И снова среди всего это шума я нашёл взглядом Лилу. Она улыбалась, махая мне руками. И её улыбка придавала этой победе особый вкус.

Глава 14

Когда я вышел в холл спортивного комплекса, зрители уже потихоньку расходились: кто-то — праздновать, а кто-то — зализывать раны. Об этом матче ещё долго будут ходить истории по всему университету.

Энди и Майкл шли впереди, за ними — Карлос и Тайлер. Я немного отстал от парней, всё ещё прокручивая в голове последние минуты матча.

Возле выхода я заметил Лилу. Тайлер увидел её почти одновременно со мной и сразу поспешил к ней.

— Лилу, круто, что ты пришла! — Он мягко обнял девушку за плечи.

— Как же я могла оставить «Волков» без поддержки? — улыбнулась она, робко отвечая на объятие.

Я отвёл взгляд. Внутри что-то неприятно кольнуло, но я сразу вспомнил наш с Тайлером уговор. Мы больше не будем ругаться из-за девушки. Оно того не стоит.

Мимо нас уныло брела команда «Ястребов», направляясь к своему автобусу. Я уже почти перестал обращать на них внимание, когда Арчи вдруг отделился от парней и направился прямо к Лилу. Я мгновенно напрягся.

— Привет, Ли, — небрежно бросил он.

Лилу вздрогнула. Её улыбка исчезла, а пальцы нервно сжали край рукава.

— Арчи? Привет, — тихо ответила она.

Я остановился. Парни тоже притихли и переглянулись. После того, что я рассказал им в раздевалке, все прекрасно понимали: появление Арчи рядом с Лилу не предвещало ничего хорошего.

— Не хочешь обнять старого одноклассника? — Арчи развёл руки.

Лилу замерла. Всего на секунду, но я это заметил. Она будто колебалась, а потом всё же осторожно шагнула вперёд и позволила Арчи себя обнять. Мне это не понравилось. Я двинулся ближе. Лилу дёрнулась, когда Арчи коснулся её плеча. Слишком резко. Я нахмурился.

— Если расскажешь кому-нибудь про раздевалку… — донёсся до меня его тихий голос.

Раздевалку?

Я замер. Одного слова оказалось достаточно, чтобы наконец сложить пазл. Я вспомнил всё: заплаканное лицо Лилу в раздевалке, её отказ от тренировок группы поддержки, реакцию на имя Арчи и его грязные намёки на вечеринке и сегодняшней игре.

Я думал, между ними что-то произошло в школе. Я медленно поднял взгляд на Арчи. Ладони сами сжались в кулаки. Это произошло здесь, сразу после того матча, в нашей же раздевалке.

— Это был ты! Сукин сын! — Я резко прижал Арчи к стене. Он в ответ оттолкнул меня.

— Брэндон, что ты делаешь? — Лилу схватила меня за предплечье.

От этого прикосновения меня словно прошибло током. Я даже немного растерялся, но быстро пришёл в себя.

— Лилу, скажи правду, он ничего тебе не сделает.

— Закрой рот, Лилу. — Арчи дёрнулся в её сторону. Она испуганно отшатнулась.

Я мгновенно шагнул между ними, заслоняя её собой. Теперь сомнений не осталось. Он снова попытался кинуться на Лилу, но Тайлер и Энди перехватили его с двух сторон. «Ястребы» стояли поодаль, не решаясь заступиться за своего капитана.

— Лилу, не бойся. — Я повернулся к ней. — Я прошу тебя. Это был он? Он тебя тронул в раздевалке?

Девушка судорожно выдохнула. По щеке покатилась слеза.

— Да,— тихо прошептала она.

Внутри всё вскипело. Меня выворачивало от одной мысли, что он тронул её.

— Ах ты сука! Ты мразь! — Арчи пытался вырваться, но Тайлер и Энди крепко вцепились в него и не позволяли приближаться. — Дала бы мне тогда, ничего бы не было!

— Ты должна рассказать об этом полиции. Это не должно сойти ему с рук. Хочешь, я буду рядом?

— Хо-хорошо. — Лилу быстро вытерла слезу, но следом покатилась новая. — Спасибо.

Появилась охрана. Видимо, кто-то донёс о происходящем и Арчи скрутили уже люди в форме. Неожиданно Лилу бросилась мне в объятья.

Я на секунду растерялся. После всего, что произошло, она сама искала защиты рядом со мной. От этого осознания что-то тёплое сжалось под рёбрами.

Я осторожно обнял её в ответ, будто пытаясь отгородить от всего, что происходило вокруг.

— Эй, тише, Лилу. — Я прижался губами к её макушке. — Всё хорошо. Он больше тебя не тронет. Слышишь? Я рядом.

Арчи продолжал что-то выкрикивать, но Лилу уже не слушала. Она только сильнее прижалась ко мне, и я почувствовал, как постепенно успокаивается её дыхание.

— Лилу? — Окликнул её один из охранников.

— Да? — Она отстранилась от меня и быстро вытерла слёзы.

— Вы не против пройти с нами и рассказать, что произошло? Мы уже вызвали полицию.

К нам тут же подошли Тайлер и Энди с виноватыми лицами.

— Прости, Лилу. Мы им сказали, — проговорил Энди.

Лилу посмотрела на меня, словно спрашивая совета. Я едва заметно кивнул.

— Конечно. Я всё расскажу. — Она помедлила и снова взглянула на меня. — Спасибо, Брэндон.

Лилу слабо улыбнулась и направилась следом за охранником.

— Кто бы мог подумать, что Арчи такой ублюдок? — прошипел Тайлер, как только они оказались на расстоянии.

— Да уж, он тот ещё урод, но чтобы нападать на наших девчонок, да ещё и на нашей территории, — подхватил Энди.

— Хватит про это. Пусть полиция разбирается с ним, — рявкнул я, останавливая тираду парней.

***

Вечеринку по поводу победы мы запланировали через пару недель, потому что сейчас было не до празднования. Но ради приличия команда решила собраться в комнате Тайлера. Тихо играла музыка, на столе остывала пицца. Парни сидели каждый в своём кресле, почти все втыкали в экран телефонов.

— Теперь понятно, почему она перестала приходить на тренировки... — тихо сказал Тайлер, крутя бутылку пива.

Остальные сразу же отвлеклись от телефонов. Все чувствовали, что надо обсудить кое-что важное.

— Я знал, что Арчи мерзавец, но чтоб настолько. Прям в нашей раздевалке! Если бы знал раньше.. — начал Карлос.

— Что бы ты сделал? — хмыкнул я. — Самосуд вызвал бы слухи. Об этом и так весь университет будет гудеть, а ей и без этого плохо.

— Ты серьёзно чуть не убил его сегодня, — тихо заметил Майкл.

— И сделал бы.

— Надеюсь, полиция разберётся. Таким место в тюрьме, — бросил Энди.

— Согласен. Достаточно того, что мы надрали ему задницу на паркете.

Парни впервые улыбнулись и радостно загудели. Я взял бутылку пива и сел на подоконник. Мысли о Лилу снова не давали покоя.

— Что будешь делать? — спросил Тайлер, подходя к окну.

— Я? Не знаю. — ответил я.

— Скажи, ты влюбился в неё?

— Я не могу ответить на этот вопрос утвердительно, — вздохнул я. — Но и отрицать, что ничего не происходит было бы неправильно. У меня в голове каша. Я знаю только одно - когда она рядом, мне спокойно. А когда ей плохо, хочется защитить. Но любовь ли это? Я не знаю. Я ведь никогда не любил по-настоящему.

Тайлер понимающе усмехнулся и сел напротив меня.

— А ведь она мне тоже нравится. Очень. Я тогда на тренировке из кожи вон лез, когда увидел, что она пришла, — продолжил он. — Но я для Лилу всего лишь приятель, сосед по общежитию.

Я молчал, делая глоток пива.

— Помнишь, я просил тебя рассказать, какой я классный? — улыбнулся Тайлер. — Ты же знаешь, для меня не составит труда самого себя подать в выгодном свете.

— Да, прости, я так и не разрекламировал тебя, — кивнул я. — Плохой из меня пиар-менеджер.

Тайлер пихнул меня в колено.

— Эй! А ещё друг называется. — Но он быстро вернул лицу серьёзное выражение. — О чём же я? Я ведь заметил, что она дёргается от каждой моей попытки сблизиться. Стоило мне подойди ближе, сделать резкое движение или обнять её чуть сильнее, Лилу сжималась. Сначала я думал она просто домашняя, скромная девчонка. А теперь понятно, почему после матча она так реагировала. Арчи её напугал.

Я непроизвольно сжал челюсти, вспоминая самодовольный взгляд Арчи. Тайлер был прав. Лилу просто боялась.

— Хорошо, что мы тогда помирились, — негромко проговорил я. — И я рад обсуждать это с тобой вот так, откровенно.

— Для этого и нужны друзья. — Тайлер раскинул руки в стороны, спрыгивая с подоконника. — А сейчас Лилу нужна поддержка. И судя по тому, что я видел, ты ей нужен.

— Я? — непонимающе спросил я.

Но Тайлер уже не слышал. Он присоединился к хохочущим парням. Я посмотрел в окно, думая о его словах. Как я могу помочь Лилу? Слова не клеились.

Б: Ты как?

Сообщение оказалось прочитанным. Но ответа не последовало.

Б: Они тебя не слишком замучили вопросами?

Снова прочитано.

Б: Лилу?

Девушка не отвечала. Я не находил себе места. Вдруг ей стало хуже? А может она вообще не хочет со мной разговаривать. В конце концов, именно после моей стычки с Арчи всё вылезло наружу.

Эта тишина сводила меня с ума. Я смотрел на отметки «прочитано» и совершенно не понимал, что делать дальше.

***

Лилу устало прислонилась к двери. Допрос длился долго и заставил девушку снова пережить тот день. Но ей уже не было страшно. Брэндон заступился за неё. Она была не одна.

На телефоне светились сообщения от парня.

Б: Ты как?

Б: Они тебя не слишком замучили вопросами?

Лилу невольно вспомнила, как Брэндон встал между ней и Арчи, как держал в своих объятьях, пока вокруг что-то кричали. И было спокойно.

Девушка закусила губу и в этот момент телефон требовательно завибрировал. Звонила Стэйси.

— Алло, Лилу, наконец-то!

— Привет, Стэйси, — вздохнула Лилу.

— Ты в порядке? Я слышала, что произошло. И это именно тогда, когда я уехала к родителям.

— Всё нормально, Стэйси. Я в порядке.

— Почему ты не рассказала, Лилу?

— Я не знаю. Мне было страшно.

— Ничего не бойся. Этот урод ещё со школы напрашивался на что-то подобное. Рано или поздно это должно было его настигнуть. Я тебя люблю.

— Спасибо, я тебя тоже. Передавай привет мистеру и миссис Миллер.

— Обязательно. Обещай, что попробуешь выспаться.

— Обещаю.

— Спокойной ночи, Лилу.

Стэйси сбросила звонок. Лилу снова посмотрела на сообщения от Брэндона. Ответить ему оказалось сложнее, обсуждать случившееся в сети не хотелось. На секунду она даже поймала себя на мысли, что хотела бы сейчас услышать его голос.

Но Лилу резко замахала головой, пытаясь скинуть с себя наваждение и уставилась на мигающий курсор.

***

Экран моего телефона вспыхнул ярким светом.

Л: Всё хорошо. Только устала. Извини, что не ответила сразу. Стэйси позвонила.

Я затаил дыхание. Наконец ответила. Я быстро напечатал ответ.

Б: Рад слышать. Тебе не за что извиняться. Главное, теперь ты в безопасности.

Л: Благодаря тебе, Брэндон. Спасибо, что оказался рядом. С тобой мне не страшно. Спокойной ночи.

Следом пришёл стикер с маленьким котом, крепко обнимающим подушку. Я несколько секунд смотрел на него, а потом невольно улыбнулся.

Б: Спокойной ночи.

Я отложил телефон, но её сообщение продолжило крутиться в голове. Ещё недавно Лилу отшатывалась от меня, а сегодня сама обняла и говорила, что со мной ей не страшно.

Часть вопросов, мучивших меня последние недели, наконец получила ответы. Но легче от этого почему-то не стало. Когда дело касалось Лилу, внутри происходило что-то, чему я пока не мог дать названия. Но я знал одно - мне хотелось, чтобы рядом со мной ей больше никогда не приходилось бояться.

Глава 15

В понедельник весь университет гудел о субботнем матче. Победа «Волков» уже не так интересовала всех, как арест Арчи. По кампусу, как и предполагалось, поползли разные слухи.

— Говорят, его прямо из университета увезли.

— Нет, это уже полиция приехала позже.

Слушать всё это было противно. Я не представлял, каково сейчас Лилу. После субботнего матча мы больше не списывались, и это молчание начинало меня тревожить.

Первой парой была лекция мистера Робертса. Я пришёл одни из первых, чтобы пересечься с Лилу пораньше. Но пока её не было. В аудиторию постепенно стягивались студенты со стаканами крепкого кофе, запах которого немного помогал придти в себя. Я то и дело поглядывал на место Лилу. Каждый раз, когда открывалась дверь, мне казалось, что сейчас войдёт она.

Вскоре появились Энди и Тайлер.

— Привет, брат. — Тайлер хлопнул меня по плечу. — Слышал новость?

— Привет, какую? — спросил я.

— Полиция изъяла записи камер наблюдения, — сообщил Энди, занимая место рядом со мной.

— И что?

— На них видно, как Арчи тащит Лилу в сторону раздевалки, — стиснув зубы, прошипел Тайлер.

Костяшки моих пальцев побелели. Живот скрутило от мысли, что Лилу тогда проходила через всё это одна. Где-то в голове мелькнула неприятная мысль. Я ведь тоже был частью того вечера. Первым, кого она увидела после Арчи. Вдруг теперь моё появление невольно возвращает её туда.

Началось занятие, но она так и не появилась. Мистер Робертс что-то монотонно рассказывал, а я был как на иголках.

Я открыл чат с Лилу. Последним всё ещё висело её «С тобой мне не страшно». Казалось бы, после таких слов я вообще не должен был сомневаться. И всё же палец завис над клавиатурой. Что ей написать? Спросить, как она? Снова заставить думать о произошедшем? Я так и просидел с телефоном в руках, пока не услышал свою фамилию.

— Эванс! Вы меня слышите? — крикнул мистер Робертс.

— Да? — Я не сразу понял, что обращаются ко мне.

— Брэндон, я понимаю, ваш разум сейчас затмил триумф, но постарайтесь быть внимательнее на моих занятиях.

— Да, мистер Робертс, извините.

Робертс кивнул, поправляя очки и продолжил занятие. Я пытался сосредоточиться на лекции, но мысли снова и снова возвращались к Лилу. Её не было. И от этого становилось только хуже.

После пары я даже прошёлся по местам, где обычно могла быть Лилу: заглянул в кафетерий, библиотеку, прошёлся по знакомым коридорам. Нигде. Наверное, в двадцатый раз я открыл наш чат. Написать банальное «Привет» было проще простого, но палец снова завис над клавиатурой.

На тренировку я шёл с тяжелыми мыслями. Безумно раздражало, что не могу испытать радости за прошедший матч и выход в финал. Кажется, я даже не сообщил о победе маме, как обещал.

В раздевалке было привычное спокойствие. Парни тихо переговаривались друг с другом и играла музыка. Я же просто пялился в экран телефона. Это начинало становиться абсурдным. На паркете я мог принять решение за долю секунды, а сейчас уже несколько часов не мог отправить девушке одно несчастное сообщение.

— Брэндон, ты переодеваешься? — негромко спросил Тайлер, легонько коснувшись моего плеча. — Андерсон уже ждёт.

— Да, сейчас, — кивнул я, доставая кроссовки из шкафчика.

Поздравления от Андерсона и разбор матча тоже прошли мимо меня. На паркете моя рассеянность ни к чему хорошему не приводила. Привычно скрипели кроссовки, а мячи глухо ударялись о паркет. Обычно этот шум моментально включал меня в работу. Сегодня не помогало ничего. Пасы были вялыми, а броски на автомате. Я был на площадке только физически, а мысленно в другом месте.

— Капитан! Ты спишь на ходу, — недовольно бросил Андерсон.

Я просто промолчал, пожав плечами. В следующей атаке Тайлер выдал мне идеальную передачу. Я принял мяч, выпрыгнул, но бросок вышел смазанным. Мяч ударился в кольцо и отлетел в аут. Я даже не посмотрел в ту сторону.

— Так, стоп. — Тренер подошёл ко мне, изучая мое выражение лица. — Брэндон, присядь на скамейку. На сегодня с тебя хватит.

— Но тренер, я могу играть. — Мой голос прозвучал очень неуверенно.

— Не можешь, — резко ответил Андерсон. — Тебя с нами нет. Поэтому присядь или марш в душ, как раз охладишь голову.

Я не стал спорить и направился в сторону раздевалки. Душ и правда немного помог. Холодные капли стекали по волосам, лицу и телу, постепенно приводя в чувство. Я стоял под водой дольше обычного, стараясь смыть с себя тяжёлые мысли. Но Лилу всё равно не давала мне покоя.

Я вышел из душа, достал телефон и снова открыл чат с ней. Она была в сети. Несколько секунд я смотрел на пустую строку сообщения, а потом заблокировал экран. Что со мной такое?

Вместо того, чтобы сразу поехать домой, я направился в сторону стадиона. Хотелось немного проветрить голову с помощью пробежки. К этому времени кампус почти опустел. Зажглись фонари, а редкие студенты спешили к общежитиям. Я достал наушники и в это мгновение увидел её. Лилу медленно шла по дорожкам, опустив голову. Я замер на месте, убирая наушники обратно в карман. Вдруг она подняла взгляд, заметила меня, резко вздрогнула и остановилась.

— Лилу? — негромко позвал я, подходя ближе.

— Брэндон? — нерешительно спросила она и её плечи мгновенно расслабились.

— Гуляешь? — спросил я и немного успокоился. Не было похоже, что Лилу винит меня в чём-то или избегает.

— Да, хотелось разобраться с мыслями. — Она свернула немного в сторону.

— Тебя не было на занятиях. — Я осторожно пошёл за ней.

— Не смогла, — вздохнула Лилу и присела на лавочку. — Посидишь?

Я кивнул и последовал её примеру. Где-то за деревьями прошли студенты, громко переговариваясь и смеясь. Затем их голоса стихли, и мы остались практически одни.

— Все, наверное, обсуждают это, да? — тихо спросила она.

— Да. — Мне бы очень хотелось сказать иначе.

— Я не только поэтому не пришла, — продолжила Лилу, потирая себя по плечам. — Снова вызывали в полицию. Показывали видео с камер. Я будто опять это пережила.

— Сочувствую, Лилу. — Я хотел обнять её, но рука замерла на пол пути. В итоге я просто сел чуть ближе.

— Ты ведь хочешь знать, что тогда произошло, правда? — грустно спросила она, поворачивая голову.

— Только если ты сама захочешь, — ответил я. Конечно, мне хотелось наконец услышать правду. Но не ценой ещё одной её боли.

Лилу замолчала на пару минут, вероятно, обдумывая стоит ли вообще об этом говорить. Она не отрывала своего взгляда от меня. Брови слегка нахмурились, а губы сжались в полоску. Затем Лилу вздохнула и отвернула голову.

— Арчи ещё со школы бегал за мной. Если это можно так сказать. — Лилу горько усмехнулась. — Грязные намёки, шутки. Он всегда был таким.

— И он не изменился... — заключил я.

— Да... — кивнула она. — В тот день я забыла телефон. А он... Сначала я думала он просто хочет поговорить... Но он хотел чтобы я... не знаю. Оценила его, как он считал... заслуженно.

Я лишь молча слушал, наблюдая как она еле-еле дрожит, рассказывая об этом.

— Иногда я думаю, что сама его спровоцировала. — Лилу горько усмехнулась. — Сказала ему, что он мусор и эгоист.

Я приподнял бровь. Даже тогда она умудрилась сказать Арчи всё, что о нём думает.

— Нет, Лилу. — Я покачал головой. — Что бы ты ему не сказала, это ничего не меняет. Только Арчи виноват в том, что произошло.

Лилу кинула на меня быстрый взгляд, закусывая губу.

— Я пыталась вырваться, но он был сильнее, — продолжила девушка и её голос задрожал. — Когда затащил в раздевалку, меня будто парализовало.

Было больно слушать это. Я даже представить не мог, что она тогда пережила, в той раздевалке.

— Лилу, не надо, если не хочешь...

— Нет! — твёрдо отрезала она. — Мне нужно об этом рассказать.

Я очень боялся сказать что-то не то. Но сейчас Лилу нужен был человек, который будет рядом.

— Мне хотелось исчезнуть. — Голос Лилу продолжал дрожать. — Когда он расстегнул ремень, я поняла, что сейчас произойдёт самое страшное в моей жизни.

Я почувствовал, как пальцы сами сжались в кулак. Пришлось заставить себя разжать их. Сейчас моя злость была последним, что ей требовалось видеть.

— Он услышал шум и отпустил меня, сказав, что если я кому то расскажу, то мне не поздоровится, — продолжила она. — Затем ушёл через служебный вход. А потом пришёл ты.

Лилу повернула голову и снова посмотрела мне в глаза. Её лицо немного смягчилось, брови медленно выровнялись, а губы расслабились. Во взгляде всё ещё оставалась боль, но теперь в нём появились благодарность и… облегчение? От этого внутри всё сжалось.

Я невольно задержал дыхание. Её рассказ закончился моим появлением.

— Спасибо, что рассказала, — прошептал я. — Мне очень жаль, что тебе пришлось пережить это.

— Спасибо, что выслушал. И то, что не оставил тогда без помощи.

— Я не мог поступить иначе.

Вдруг порыв ветра закружил вокруг скамейки сухие листья. Лилу невольно поёжилась, а я, не раздумывая, снял с себя бомбер и накинул ей на плечи.

— Брэндон, не нужно. — Она попыталась аккуратно скинуть его.

— Нужно, — настоял я и осторожно прижал ладони к её плечам. — Уже холодно. Не хватало тебе ещё заболеть.

— Спасибо, — устало улыбнулась Лилу и опустила голову на моё плечо.

Я замер, боясь даже пошевелиться. Она тихо дышала, прижавшись щекой к моему плечу, а я смотрел перед собой и снова чувствовал внутри то самое тепло.

Именно сейчас все попытки объяснить самому себе происходящее вдруг потеряли смысл. Я больше не мог убеждать себя, что всё дело в нашей презентации, переживаниях из-за случившегося или желании уберечь её. Тайлер всё-таки оказался прав. Лилу мне действительно нравилась.

***

Тайлер выскочил из комплекса, закинув сумку на плечо. Волосы после душа всё ещё оставались влажными, и холодный вечерний воздух неприятно обдувал затылок. Он натянул капюшон и быстро направился в сторону общежития.

Проходя мимо стадиона, Тайлер заметил два силуэта. Присмотревшись, парень узнал Брэндона и Лилу. Девушка сидела в его бомбере, опустив голову на плечо друга. Брэндон почти не двигался.

Тайлер невольно замедлил шаг. В груди неприятно защемило. Первым порывом было подбежать, бросить какую-нибудь глупую шутку и плюхнуться рядом, словно ничего особенного не происходит. Но он так и остался стоять в нескольких метрах.

Сейчас между Брэндоном и Лилу происходило что-то важное, слишком личное, чтобы в это вмешиваться. Тайлер задержал на них свой взгляд ещё на несколько секунд, а затем тихо выдохнул. Натянув капюшон ниже на лоб, он свернул в сторону, позволяя темноте скрыть себя.

Глава 16

В это солнечное утро Лилу стояла перед зеркалом. После последних тяжёлых недель она решила больше не прятаться. Из колонки играла любимая попсовая музыка. Лилу часто включала этот плейлист, чтобы настроиться на позитивную волну.

Подпевая Леди Гаге, девушка наносила макияж. На веки легли короткие коричневые стрелки, на щёки розовые румяны, а на губы лёгкий матовый тинт. Сегодня никаких хвостов, она распустила волосы после бигуди для сна и взбила их у корней. Рыжие волны аккуратно спустились на плечи.

Лилу подмигнула своему отражению, и, покрутившись по комнате, направилась к шкафу. Девушка хмуро оглядела свой гардероб. Сегодня нужно выглядеть безупречно. Выбор пал на лавандовый джемпер и тёмно-коричневую юбку, тонкие колготки со стрелками и лоферы в тон юбки. Лилу снова оглядела своё отражение в зеркале и достала телефон.

Л: Брэндон, доброе утро! Ты готов к презентации? Только, пожалуйста, никаких худи. Робертс не оценит.

Отправив сообщение, девушка стала собирать всё необходимое. Продолжая тихо напевать песню, она сложила ноутбук, планшет и передвинула доску ближе к выходу. Казалось, всего для презентации было больше, чем весила сама Лилу.

***

Утро началось не с привычного кофе и новостных лент. Я стоял перед шкафом, пытаясь найти что-то более сносное.

На экране светилось сообщение от Лилу с запретом на худи и недовольный кот, строго грозящий лапкой.

Я усмехнулся и кинул взгляд на целую гору моих любимых спортивных вещей. Не надевать же мне костюм-тройку. Это была задачка со звёздочкой.

Б: Доброе. И что же посоветуешь?

Л: Может, какую нибудь рубашку или гольф. Нужно выглядеть презентабельно.

Я вспомнил про свой коричневый трикотажный гольф и достал его с полки. Обычные чёрные штаны, думаю, отлично подойдут. Я аккуратно прошёлся по гольфу паровым утюгом. Мой взгляд зацепился за конверсы в углу шкафа. Может, сгодились бы как элемент бунта? Неплохо к концепции нашей презентации. Я уложил гелем волосы назад и надушился любимым парфюмом. Надеюсь, Лилу оценит.

Я взял ключи от машины и направился к выходу. В городе было непривычно спокойно. Почти не было пробок, я быстро доехал до университета. Утренний кампус уже оживал. По дорожкам неторопливо двигались студенты с кофе. Кто-то вышел на пробежку, а кто-то листал конспекты, сидя прямо на траве.

На парковке меня с интересом оглядела толпа студенток. Впервые их взгляды не вызвали у меня никакого внимания.

По дорожке из общежития показалась Лилу. Она несла коробку, сумку и доску, которая явно была больше неё самой. Я быстро подскочил и подхватил коробку.

— Эй, давай сюда. — Я поймал её взгляд и обворожительно улыбнулся.

Лилу сначала дёрнулась, но потом застыла.

— Брэндон? Ого. — Она округлила глаза

— Что? — Я понял, что произвёл нужный эффект.

— Ничего. Тебе идёт, — подмигнула Лилу.

И только сейчас я заметил её образ. Лёгкий макияж, рыжие волны на плечах, стильный образ. Лилу выглядела великолепно. Было приятно, что сегодня она не пыталась спрятаться от всего мира.

— Спасибо. Хорошо выглядишь.

— Благодарю. — Она смутилась и заправила прядь волос за ухо.

Я застыл с глупой улыбкой на лице. В нос ударил запах её духов. Сладкий, цветочный. Очень ей подходил. Лилу снова двинулась по дорожке.

— Ты чего не подождала? Я бы сам всё забрал. — Я кивнул на доску, которую взял под руку.

— Боялась опоздать.— Она тряхнула своими волосами.

— Брось, у нас ещё куча времени, — улыбнулся я. — К тому же мы бунтари и идём против всего мира!

— А ты настоящий романтик всё-таки. — Лилу усмехнулась. — Прирожденный бунтарь.

От этих слов что-то внутри перевернулось. Действительно, на матче ради неё я был готов ударить Арчи и получить дисквалификацию. Про баскетбол можно было бы забыть надолго. Я уже признался себе в симпатии к ней, но ещё до конца не понимал, насколько далеко зашли мои чувства.

В аудитории постепенно собирались студенты. Мистер Робертс уже сидел за своим столом, что-то высматривая в своих записях. Мы с Лилу были первыми в очереди. Она подключала ноутбук к проектору, а я поставил доску. С вырезанными мной сердечками она выглядела серьёзнее, чем в комнате Лилу. Затем мы вернулись на свои места. Девушка заметно нервничала и перебирала ткань юбки.

— Эй, всё нормально, — шепнул я ей на ухо.

— Знаю, просто боюсь запутаться, — призналась Лилу.

— Не страшно, вдвоём же.

— Спасибо, Брэндон. — Лилу улыбнулась.

В кабинет вошёл Тайлер. Заметив нас, он коротко кивнул и прошёл на своё место. Странно, Тайлер точно пошутил бы про мой официальный внешний вид или про французский романтизм. Но этого не произошло.

Я хотел обернуться, чтобы спросить его, случилось ли что-то, но тут Робертс встал, поправил очки и обратился к аудитории.

— Что же, похоже все собрались. Давайте начнём. Первая пара - Лилу и Брэндон. Ваша тема - французский романтизм и концепция любви. Прошу.

Лилу встала, поправила юбку и подошла к доске. Всё ещё было видно, как девушка нервничает. Я встал у доски с другой стороны и включил первый слайд. Лилу сжала планшет и сделала шаг вперёд, быстро взглянув на меня. Я заметил, как побелели её пальцы на корпусе, и ободряюще кивнул.

— Добрый день! Говоря про романтизм, мы привыкли думать о высоких чувствах, вздохах и трагической безнадежности, — начала она, тревожно сглотнув.

Но через секунду в глазах Лилу разгорелся знакомый азарт. Я уже видел этот взгляд в библиотеке, когда она впервые заговорила об «Эрнани».

— Но Виктор Гюго видел любовь иначе. Для него любовь - это не слабость, а абсолютная сила. Сегодня мы хотим показать, что французский романтизм - это прежде всего бунт против правил и условностей мира.

Студенты заметно оживились, устраиваясь поудобнее. Лилу переключала слайды, рассказывая о начале пьесы «Эрнани», прекрасной Донье Соль и благородном разбойнике Эрнани.

— А теперь о том, как этот бунт выглядел в действии. — Девушка отступила , передавая слово мне.

— Эрнани - изгнанник и бунтарь. — Я сделал шаг вперёд, указывая на цитату Гюго. — Против него весь мир: законы, король, вековые традиции. Но его любовь к Донье Соль - это и есть его главный протест. Гюго показывает нам, что когда любишь по-настоящему, ты борешься с любыми правилами, которые пытаются тебя ограничить. Это бунт против судьбы. Эрнани не спрашивает разрешения у жизни быть счастливым. Он берет это право силой, будучи готовым умереть, но не предавать свои чувства.

На мгновение мне показалось, что сейчас я говорил вовсе не про Эрнани.

Я взглянул на Лилу. Она смотрела на меня с восторгом и теплом. Повернув голову к слушающим, девушка продолжила.

— Любовь в романтизме - это свобода от чужого мнения и страха. Это битва, в которой нет компромиссов.

На слайде высветилась заключительная цитата. Презентация была закончена. Пару секунд стояла тишина, а затем Тайлер стал громко аплодировать, и его тут же поддержали остальные. Хлопал и мистер Робертс. Мы вышли вперёд для поклона, и Лилу неожиданно взяла меня за руку. Я вздрогнул от неожиданности. Её ладонь была тёплой и маленькой в моей. Мы крепче сжали пальцы и поклонились. Мне не хотелось её отпускать, но через несколько секунд Лилу сама мягко убрала руку.

— Что же, признаю. — Робертс снова поправил очки. — Вы меня приятно удивили. Честно говорю, ожидал услышать классический анализ любовного треугольника, но описать любовь через призму бунта и борьбы было очень смело. И что надо сказать, по-французски. Вы отлично поработали, ставлю вам «отлично».

Я улыбнулся и посмотрел на счастливую Лилу. Мне было приятно видеть её такой. Живой, озорной и вдохновлённой.

После занятия мистер Робертс ещё раз похвалил нас, чем заставил девушку покраснеть. Большинство ребят подходили и говорили, как мы круто выступили.

— Молодцы. — Тайлер подошёл и похлопал меня по плечу. — Круто получилось. Умеешь не только мячи забивать.

— Спасибо, — усмехнулся я, глядя на Лилу. Она закончила разговор с одной из студенток и повернулась к нам.

— Тайлер! Тебе понравилось? — спросила Лилу.

— Очень. Всё было на высоте. — Друг подмигнул ей и обнял одной рукой.

Я непроизвольно сжал челюсть, но Тайлер посмотрел на меня спокойным взглядом, будто говорил: мне не о чем переживать.

— Спасибо, Тайлер, — улыбнулась Лилу и посмотрела на меня.

Теперь каждый её взгляд заставлял сердце биться быстрее. До встречи с ней отношения никогда не казались мне чем-то серьёзным. А теперь я впервые не знал, что делать с собственной симпатией. Лилу, похоже, даже не догадывалась о ней.

— Кстати, а чья идея была добавить кота в конце? — спросил Тайлер. — Брэндон, ты?

Лилу тихо прыснула в рукав, а я усмехнулся.

— Тайлер, я хоть раз использовал котов в коммуникации?

— А кто тебя знает? — рассмеялся Тайлер. — С такой очаровательной напарницей ещё и не такое возможно.

Лилу слегка покраснела. Но почему-то вместо Тайлера посмотрела на меня. Я встретился с ней взглядом и слегка наклонил голову.

— Кот принадлежит очаровательной напарнице.

Лилу захлопала ресницами и закусила губу, пряча улыбку. На несколько секунд между нами повисла странная пауза.

— Так, ладно, — протянул Тайлер, переводя взгляд на Лилу. — Давай я помогу тебе отнести всё в комнату.

— Я тоже помогу. — оживился я, сразу забирая доску с платформы.

— Окей, спасибо, ребята.

Лилу, всё ещё смущённая, пошла складывать вещи в коробку и сумку, а мы с Тайлером переглянулись. Он получил коробку в руки и мы вместе отправились в общежитие. Мисс Даллас предложила оставить доску в общей кладовой, чему Лилу несказанно обрадовалась. Разобравшись с вещами, мы наконец разошлись.

***

После занятий я должен был отправиться в спортзал на тренировку. Но впервые в жизни мне не хотелось туда идти. Перед глазами всё ещё стояла счастливая улыбка Лилу после презентации. Расходиться сразу после нашего маленького триумфа казалось неправильным. Я достал телефон и решился набрать сообщение.

Б: Как насчёт отметить наше «отлично»?

Л: Разве у тебя не тренировка?

Б: К чёрту тренировку, не хочу.

Л: Это бунт?

Б: Да. Поехали?

Л: Куда?

Б: Не знаю. Придумаем.

Л: Хорошо.

Б: Я зайду через 15 минут.

Л: Жду.

Усмехнувшись, я убрал телефон и сразу же направился в сторону общежития. Через двадцать минут Лилу вышла в том же джемпере, но сменила юбку и лоферы на джинсы и кеды.

— Куда поедем, бунтарь?

— Знаю одно местечко, — загадочно улыбнулся я. — Но прежде заедем за вкусностями.

Лилу спустилась на дорожку, на которой появился мистер Андерсон. Улыбка с моего лица быстро спала.

— Брэндон!— Лицо тренера вытянулось. — Почему не в спортивном зале?

— Тренер! А я как раз собирался... — начал я, ещё ничего не придумав в своё оправдание.

— Слинять ты собирался, капитан. — Андерсон подошёл ближе. — А вы, мисс, плохой пример подаете. Сами на тренировки не ходите, теперь моего лучшего игрока подбиваете на пропуски.

Я мгновенно напрягся. Знал бы Андерсон, почему Лилу перестала ходить на тренировки, не стал бы так говорить. Та испуганно молчала. Андерсон заметил, как она изменилась в лице, и его тон сразу смягчился. Кажется, понял, что невольно задел больное.

— Извините, мисс, виноват. — Тренер перевёл взгляд на меня. — Завтра явишься первым и отработаешь за сегодняшний прогул. Понял меня?

— Понял, — кивнул я, не веря тому, что Андерсон меня отпустил.

— Идите. — Он махнул рукой.

Оказавшись к нему спиной, мы с Лилу переглянулись. Через секунду её испуг сменился тихим смешком. Я не сдержался и тоже негромко засмеялся. Наш французский протест продолжался.

Глава 17

Мне до сих пор не верилось, что я впервые пропускаю тренировку из-за свидания с девушкой. Оказывается, планировать встречу не ради интрижки на всю ночь, а ради общения чертовски приятно. И я был рад, что этой девушкой была Лилу.

— Крутая тачка, — усмехнулась она, когда села на переднее сиденье.

— Отец подарил, — бросил я, включая тихую музыку.

Машина мягко тронулась. Лилу откинулась на сиденье и посматривала в окно. Ощущение того, что мы совершили маленький, дерзкий побег на глазах у тренера, будоражило.

— Нам повезло, Андерсон сегодня добрый, — тихо сказала Лилу, бросая взгляд на меня.

— Просто он помнит каково быть молодым, — улыбнулся я, перестраиваясь в ряду.

— Он хороший тренер? — спросила она, рассматривая мои ладони на руле.

— Очень. — Я воодушевился, вспоминая, что о себе рассказывал тренер. — Андерсон знает, что такое крупный спорт. Когда-то он играл за известную команду, пока не получил травму, из-за которой с карьерой пришлось покончить. Но он так любил баскетбол, что не мог сдаться. Поэтому ушел в тренеры. Он учит нас, что любовь и страсть к баскетболу именно то, что нужно для успеха. Остальное можно натренировать.

— Ого, можно сказать, что Андерсон романтик, — улыбнулась Лилу, заправляя выбившиеся пряди за ухо. — Разве не о подобном мы сегодня говорили?

— Кстати, да. Ты права, — кивнул я, паркуясь возле небольшой пекарни. — Жди здесь, я сейчас.

Через пять минут я вернулся с подставкой для кофе и с бумажными пакетами.

— Извини, кокосового капучино у них нет, поэтому я взял обычный. — Я передал Лилу подставку и один из пакетов.

— Ничего, спасибо, Брэндон, — улыбнулась она, пока я кидал на заднее сиденье пакет с хлебом. — А зачем нам хлеб?

— Увидишь. — Я прищурился и вернулся за руль.

Мы ехали ещё минут десять и прибыли к воротам небольшого парка. Я часто бегал в нём по утрам.

— Ты была тут когда-то? — спросил я, убирая ключ зажигания.

— Нет, не доводилось, — ответила Лилу, отстёгивая ремень безопасности.

— Идём.

Я прихватил с заднего сиденья пакет с хлебом и мы двинулись по усыпанной листьями дорожке. В парке было тихо. Ветер шуршал пожелтевшей листвой, где-то в стороне проехал велосипедист, а между деревьями пробивалось мягкое осеннее солнце. Лилу держала стаканчик кофе и прижимала к себе пакет с булочками. Через несколько минут перед нами появился небольшой чистый пруд, в котором плавали грациозные птицы.

— Лебеди! — воскликнула Лилу, подбегая к невысокой оградке. — Так вот для чего нужен хлеб.

Я улыбнулся и подошел к ней ближе, заглядывая в её лицо. В глазах читался по-настоящему детский восторг. От этого на сердце становилось теплее.

— Давай их покормим, — предложил я. — Насколько помню, они здесь ручные.

— Давай. — Лилу от нетерпения подскочила на месте.

Я спустился чуть ниже и подал ей руку. Она аккуратно вложила свою ладонь и пошла следом за мной. От тепла её кожи по спине пробежали мурашки. Лебеди, увидев нас с булкой хлеба, заинтересовались и подплыли к берегу. Я отломил половину булки и отдал Лилу. Она с восхищением отрывала кусочки и кидала их голодным птицам. Они с удовольствием приняли угощение.

До сих пор не укладывалось в голове, что мне просто хотелось наслаждаться моментом. Обычно встречи с девушками имели вполне понятное продолжение, и я никогда особенно не задумывался о самом вечере. Сейчас всё было иначе. Мне хотелось только порадовать Лилу и смотреть, как она улыбается.

Одна из птиц подплыла ко мне, выпрашивая хлеб. Я присел и протянул руку поближе к клюву.

— Кажется, я им нравлюсь, — проговорил я, давая кусочек хлеба лебедю.

— Осторожно, а то укусит. — Лилу аккуратно присела рядом со мной.

— Не укусит. — Я вытянул руку на максимум, но через секунду лебедь зашипел и чуть не щипнул меня за палец. — Ах ты ж!

Я резко отдёрнул руку, едва не расплескав кофе. Лилу отскочила и рассмеялась так звонко, что несколько прохожих обернулись.

— Не укусит, говоришь?

— Я переоценил наши отношения, — буркнул я, покосившись на лебедя.

Я в последний момент успел избежать участи быть укушенным, а она продолжала смеяться. Но мне не было обидно. Хотелось, чтобы она смеялась как можно чаще. Скормив всю булку хлеба, мы вернулись на дорожку парка.

— Спасибо, что показал мне это место, — негромко сказала Лилу, отпивая кофе.

Я вдруг подумал, что раньше не приводил сюда девушек. Мне никогда не приходило в голову с кем-то им делиться.

— Оно особенное, — тихо шепнул я.

— Чем же, если не секрет? — спросила девушка, поворачивая голову.

Я медленно выдохнул. Мало кому было известно о моих переживания по поводу развода родителей. Но с Лилу мне хотелось быть искренним.

— Мы с родителями жили недалеко отсюда, — начал я. — Когда я был маленький, мы с мамой часто здесь гуляли. Как сейчас помню, она пекла хлеб и одну булку мы всегда брали с собой.

— Сколько тебе было, когда они развелись? — осторожно спросила Лилу, пытаясь заглянуть мне в глаза.

— Шестнадцать. — Я отпил свой напиток. — Я тогда в школе только начинал играть более профессионально, поэтому ехать с мамой в Париж был не вариант. Я остался с отцом.

Лилу немного помолчала, обдумывая услышанное.

— Тебе не хватает её?

Я остановился на дорожке и повернул голову в сторону, чтобы посмотреть на озеро. На секунду показалось, что мне снова семь и мы с мамой в очередной раз пришли кормить лебедей. Может быть, где-то внутри меня до сих пор сидела обида на то, что моя семья разрушилась. Я снова глянул на Лилу. Она остановилась рядом и смотрела в сторону пруда.

— Тогда не хватало, — продолжил я и снова двинулся по дорожке. — Мир правда рухнул в тот момент. Но со временем, я понял, что моим родителям так лучше. К тому же она приезжала, потом я ездил к ней. Мы общались по телефону. Плюс я уже был в том возрасте, чтобы воспринимать это более проще, что ли. Сейчас у нас всё ещё хорошие отношения.

— Мне всегда казалось, что развод родителей - это конец света. — Лилу пинала носком кеда сухие листья.

— Мне тоже так казалось, — признался я.

— Но ты говоришь об этом так спокойно. — Лилу горько усмехнулась. — Мне было шесть, когда ушёл папа. Помню, мама много плакала, а я не понимала почему. Папа подошёл, поцеловал меня, сказал, что я всегда буду его маленькой принцессой.

Она на секунду замолчала, продолжая смотреть себе под ноги.

— После развода мы виделись реже. Обычно по выходным. Иногда он забирал меня гулять, учил французскому, привозил какие-нибудь сладости. А потом, через пару лет, он погиб в аварии.

— Лилу… Сочувствую. — выдохнул я.

— Спасибо. — Она слабо улыбнулась. — Наверное, поэтому я и не бросила французский. Папа начал учить меня ещё совсем маленькой. Это осталось чем-то нашим.

— Значит, Робертс не зря нас свёл.

— Возможно. — Лилу посмотрела на меня и чуть улыбнулась.

— Прости, что разговор ушёл в это русло.

— Ничего. Я ведь сама начала эту тему. — Лилу немного оживилась. — Кстати, примерно тогда на нашу улицу переехали мистер и миссис Миллер. Так мы со Стэйси и познакомились.

— И как это было? — спросил я с интересом.

— Я игралась как раз на улице, когда Миллеры разгружали фургон с вещами. Один соседский мальчик прибежал и начал меня задирать. А Стэйси это увидела и дала ему в нос. Потом подошла и сказала, что мы будем подругами, — смеясь, рассказала Лилу.

— Стэйси такая, она за тебя горой, — усмехнулся я.

— Ага. — Она улыбнулась — Мы всегда были неразлучны. Две противоположности, она вечно попадала в истории, а меня ставили в пример. Мы никогда не ругались, правда однажды месяц не разговаривали.

— Из-за чего? — Я выгнул бровь.

— Из-за мальчика, — прыснула Лилу. — Причём того самого, который получил от неё в нос.

— Серьёзно? — Этого я совсем не ожидал.

— Да. — Она закивала головой. — Нам было по четырнадцать и оказалось, он нам обоим нравился. Тогда это была трагедия мирового масштаба.

— И кого он выбрал? — ненавязчиво спросил я.

— Никого. — Лилу пожала плечами. — Оказалось, ему вообще нравилась старшеклассница.

— Любитель постарше, ясно. — хмыкнул я, допивая свой кофе.

— После этого мы договорились, что ни один мальчик не станет больше между нами, — заключила она.

Я усмехнулся и вспомнил наш договор с Тайлером. Мне всё ещё не давала покоя мысль о том, что происходит между моим другом и девушкой, которая мне нравилась. Но спросить напрямую я не решился.

— С Тайлером и Энди всё было проще. — протянул я. — Мы познакомились ещё до начала занятий на тестировании для первокурсников.

— Звучит скучно.

— Ага. Нас троих выгнали через пятнадцать минут.

— Выгнали?

— Да, из-за Тайлера, — усмехнулся я, предаваясь воспоминаниям. — Он всё пытался спросить у меня ответы. Я долго игнорировал, потом послал его куда подальше, видимо слишком громко, Энди не выдержал и засмеялся. А преподаватель решил, что разговаривали все вместе.

— И что было дальше? — спросила Лилу, случайно задевая меня плечом.

— Через полчаса пустили обратно и рассадили по разным концам аудитории. А Тайлер дописывал тест под строгим надзором.

— Тебе, наверное, страшно хотелось его прибить? — хихикнула она.

— Эй, я не знал, что у меня такая репутация, — шутливо возмутился я. — Но да, мне хотелось его прибить.

— Как вы подружились в итоге?

— Это же Тайлер! — воскликнул я. — Когда мы встретились уже на занятиях, он вёл себя так, будто мы друзья детства. А потом выяснилось, что он тоже занимается баскетболом. Так и прилип, как банный лист.

Лилу рассмеялась.

— Он вообще быстро сходится с людьми. Особенно с девушками, — добавил я как бы между прочим.

Я покосился на неё, но она спокойно пнула очередной лист. Кажется, разведчик из меня так себе.

Мы ещё немного поболтали, пока не зашло солнце. Поднялся лёгкий ветер, и я заметил, как Лилу потирает себя по плечам.

— Замёрзла? — уточнил я, сворачивая в сторону парковки.

— Есть немного, — призналась она.

— Чёрт, я оставил куртку в машине, —процедил я. — Идём.

Мы немного ускорили шаг и быстро дошли до парковки. Я открыл машину и достал свой бомбер.

— Повернись, — тихо скомандовал я.

Лилу послушно повернулась и я накинул бомбер на её хрупкие плечи. По сравнению с ней он казался огромным.

— Спасибо, Брэндон. — Лилу смутилась и немного покраснела.

— Пожалуйста. — Я открыл перед девушкой пассажирскую дверь. — Садись, пора возвращаться.

Совершенно не хотелось, чтобы этот день заканчивался. С Лилу было максимально тепло и уютно. С ней не нужно было быть капитаном «Волков», я мог оставаться самим собой. Даже наше молчание больше не казалось неловким.

Я вёл машину максимально аккуратно, стараясь объезжать ямки на дорогах. До общежития было недалеко, поэтому мы доехали быстро.

— Приехали, — негромко сказал я, поворачивая голову, и замер.

Лилу заснула. Видимо, моя осторожная манера езды окончательно расслабила её и убаюкала. Она свернулась на сиденье, подтянув под себя ноги. Голова склонилась чуть набок, а волосы прикрывали половину лица. Я очень бережно отодвинул мешающую прядь волос и задержал свой палец на скуле Лилу. Она была такой беззащитной в моём огромном бомбере. В груди снова разлилось то самое щемящее тепло, к которому я уже начал привыкать.

— Лилу... — позвал я, убирая ладонь с её лица.

Она чуть нахмурилась, сморщила нос и открыла глаза.

— Прости, — мягко улыбнулась девушка. — Ты слишком хорошо водишь.

— Приму, как комплимент, — улыбнулся я. — Обращайтесь в случае бессонницы.

Лилу тихо рассмеялась и открыла дверцу. Казалось, что ей тоже не хотелось заканчивать этот день.

— Спокойной ночи. — Она вышла из машины. — Спасибо за вечер.

— Спокойной ночи, Лилу. — Я махнул ей рукой.

Лилу снова улыбнулась и, закрыв дверцу, пошла к двери общежития. Я проводил её взглядом, забывая о том, что она унесла с собой мой бомбер. Это было совсем неважно. В этот момент пришло понимание - я пропал.

Глава 18

Наступил долгожданные выходной. Общежитие опустело - кто-то уехал по своим делам, кто-то тусоваться, а кто был родом из соседних городков разъехались по домам. Мисс Даллас наконец могла спокойно посмотреть свой сериал, не гоняя непослушных студентов.

Лилу наводила в своей комнате порядок. Всё с тем же попсовым плейлистом, она протирала пыль и складывала вещи. Многочисленные растения требовали полива, а после всех манипуляций нужно было расставить их по своим местам. Но у Лилу с её художественным взглядом никогда не возникало с этим проблем.

Только чужой бомбер на спинке кресла оставался нетронутым.

Вдруг прозвучал громкий и настойчивый звук. Девушка вначале вздрогнула, но открыв дверь, широко улыбнулась. На пороге стояла Стэйси с растрёпанными волосами и с глазами, полными тревоги.

— Лилу! Лилу! — бросилась она на подругу, что та чуть не упала.

— Стэйси, как я рада тебя видеть. — Девушки крепко обнялись и Лилу пропустила её внутрь.

— Ты в порядке? — встревоженно затараторила Стэйси. — Мне так страшно было за тебя. Я когда уезжала ты была сама не своя, а тут ещё и Арчи. Расскажешь, что произошло?

Она рассмотрела лицо подруги, но к её огромному удивлению, Лилу выглядела совершенно спокойной.

— Стэйси, выдохни, — тихо сказала Лилу. — Садись, я сейчас заварю чай и все расскажу.

Стэйси растерянно моргнула и послушно села. Она ожидала увидеть сломленную, закрывшуюся от всего мира девушку, которая боится каждого шороха, но перед ней была её старая, добрая Лилу, которая так же подпевала своим любимым песням под нос, когда чем-то была занята.

— Рассказывай. С самого начала. — Стэйси обхватила чашку двумя руками. — Это правда, что полиция забрала его прямо из университета?

— Правда. — Лилу сделала глоток чая и осознала, что больше не испытывает тот липкий страх. — Он... он трогал меня в раздевалке после матча. Хотел, чтоб я его «поздравила». Но Брэндон спугнул его.

Заметив, как поменялось выражение лица подруги после упоминания Брэндона, Стэйси слегка прищурилась.

— Почему не рассказала? — беспокойно спросила она.

— Он пригрозил, — выдохнула Лилу. — Мне было страшно. Я думала, если кому то скажу, станет хуже.

— Мерзавец, — процедила Стэйси. — И как же всё вскрылось?

— Брэндон, — тепло ответила девушка. — Он заметил, что со мной что-то не так ещё тогда. А после матча, когда Арчи снова угрожал, вмешался и закрыл меня собой. Он убедил меня всё рассказать.

Пока Лилу рассказывала детали, Стэйси заметила как менялось лицо подруги, когда речь заходила о Брэндоне. Глаза Лилу загорались, голос становился нежнее, а щёки розовели. Время от времени она кидала свой взгляд на бомбер парня, оставшийся после той самой прогулки в парке. Когда Лилу закончила, в комнате повисла короткая тишина. Стэйси поставила чашку на стол и хитро прищурилась.

— Так-так-так, то что Арчи получил по заслугам прекрасно. — Она картинно похлопала. — Но давай поговорим о твоём спасителе. Ты бы видела себя со стороны.

— А что такое? — смутилась Лилу.

— Ты с таким придыханием рассказываешь о Брэндоне. — Стэйси пересела ближе и толкнула подругу плечом. — Ты влюбилась, да? По уши. Что ты чувствуешь к нему?

Лилу опустила взгляд. Сердце застучалось быстрее, когда она вспомнила поездку на машине, лебедей и задушевные разговоры. Девушка вновь бросила взгляд на бомбер парня, который почему-то вовсе не торопилась возвращать.

— Я не знаю, — честно признала Лилу. — Всё происходит так быстро. Когда он рядом, мне спокойно. Но дело даже не только в этом. Мне нравится с ним разговаривать, смеяться. И всё время хочется, чтобы он побыл рядом ещё немного.

— Кажется, ты серьёзно влипла. — довольно протянула Стэйси. — А что он?

— Он?

Лилу нахмурилась. Капитан «Волков» был очень популярным у девушек. Такие, как он, легко завоёвывали чужое внимание. Едва ли он действительно мог заинтересоваться ею. Скорее всего, всё, что происходило между ними в последние недели, было лишь продолжением той помощи, которую Брэндон когда-то предложил в раздевалке.

— Думаешь, он просто так записался в твои личные телохранители? — хмыкнула Стэйси.

— Это всё из-за французского, — тихо сказала Лилу. — Теперь у него нет повода со мной общаться.

— Кстати, как выступили? — спросила подруга. — Что сказал Робертс?

— Робертс был в восторге. — Лилу снова улыбнулась. — Кажется, мы произвели впечатление что надо. А как миссис Миллер, расскажи?

— Держится. — вздохнула Стэйси. — Лечение идёт хорошо. Врачи говорят, прогноз хороший. Повезло, что нашли опухоль на ранней стадии. Папа её поддерживает. Передавали тебе огромный привет.

— Рада слышать. — Лилу взяла подругу за руку. — Я уверена, что всё будет хорошо.

— Знаешь, когда услышала про тебя, так испугалась, — грустно усмехнулась Стэйси. — Казалось, всё вокруг рушится одновременно. Сначала мама, потом ты.

Лилу убрала чашку и крепко обняла подругу.

— Со мной уже всё в порядке, — заверила она. — И миссис Миллер обязательно поправится. Я всегда рядом, ты же знаешь.

Стэйси внимательно посмотрела на подругу и улыбнулась.

— Приятно видеть тебя такой, — шепнула она.

— Какой? — удивленно спросила Лилу.

— Живой. — Стэйси рассмеялась. — Последние недели ты будто все время ждала чего-то плохого. А сейчас сидишь и улыбаешься, пока рассказываешь про какого-то баскетболиста.

— Он не какой-то. — Девушка смущённо спрятала лицо.

— О, теперь я всё поняла! — Подруга быстро закивала головой.

В этот момент у Лилу завибрировал телефон. Улыбка озарила её лицо.

— Брэндон? — Стэйси закусила губу. — Что пишет?

Б: Не отвлекаю?

Б: Тайлер с парнями всё-таки дожали тему вечеринки.

Б: Говорят, мы обязаны отпраздновать.

Б: Я бы хотел, чтобы ты пришла.

— Брэндон и ребята хотят устроить вечеринку. — Лилу задумалась. — В честь победы над «Ястребами».

— Это крутая мысль, — кивнула Стэйси. — Надо обязательно идти.

— Ты думаешь? — с сомнением проговорила девушка.

— Конечно! — Стэйси округлила глаза. — Во-первых, её устраивают «Волки», а значит не будет никого лишнего. Во-вторых, у тебя есть твой телохранитель. В-третьих, мы обязаны наконец потусоваться и отдохнуть.

— Ладно. — Лилу хихикнула. — Думаю, ты права.

Л: Раз сам капитан приглашает, грех отказываться. Но я приду с подружкой.

Б: Конечно, Стэйси я бы и так пригласил.

Л: Спасибо, Брэндон.

Девушка заблокировала телефон и, закусив губу, посмотрела на Стэйси.

— Мы идём на вечеринку «Волков»!

Ещё несколько недель назад одна мысль о вечеринке заставила бы Лилу искать повод отказаться. Но сейчас она думала совсем о другом. Что же надеть?

***

Подруги проболтали до вечера, а потом Стэйси убежала к себе, убедившись, что с Лилу действительно всё в порядке. В общежитии всё еще было тихо. Лилу шла из душа и проходила общий коридор, когда наткнулась на Тайлера.

— О, привет, Лилу, — мягко улыбнулся парень. — Ты с душа?

— Привет, Тайлер. — Девушка тряхнула мокрыми волосами. — Возвращаешься с тренировки?

— Да, теперь же нужно готовиться к финалу. — Он почесал затылок. — Поблажек от тренера не приходится ждать.

Лилу хмыкнула, вспоминая как Брэндон слинял с тренировки прямо под носом мистера Андерсона. Воспоминания о том вечере всё ещё теплились внутри.

— Кстати, Лилу. — Тайлер мгновенно оживился. — Мы всё таки решили устроить вечеринку в честь победы на матче. Хочу тебя пригласить.

Лилу немного замялась. Ей льстило его приглашение. Тайлер был приятным парнем и большинство девушек визжали бы от восторга, если бы он лично пригласил их. Но Лилу уже получила приглашение от другого.

— Спасибо, Тайлер, это очень мило. — Лилу спрятала взгляд. — Мне уже Брэндон написал, я обязательно приду.

Тайлер замер. На его лице на долю секунды промелькнула тень разочарования, но он тут же взял себя в руки.

— Я понял, — кивнул парень, а потом спросил. — Лилу, что ты чувствуешь к Брэндону?

Вопрос застал её врасплох. Девушка покраснела, сердце забилось чаще, точно так же, как при разговоре со Стэйси этим днём.

— Я не знаю, — ответила Лилу, пряча взгляд. — Всё немного запутанно.

— Тогда почему ты сейчас улыбаешься? — Тайлер слегка опустил голову набок.

Лилу растерялась и осознала, что действительно улыбается. Сердце в груди забилось ещё чаще.

— Наверное, потому что с ним хорошо, — призналась она. — Очень.

Тайлер отвёл взгляд в сторону и коротко усмехнулся. Теперь ему всё окончательно стало понятно.

— Да, я так и думал, — шепнул он, а потом снова посмотрел на девушку.— Знаешь, ты на него хорошо влияешь, Лилу.

— Шутишь? — не поверила она.

— Чистая правда, я не вру. — Тайлер раскинул руки в стороны. — Не разбей ему сердце, хорошо? А то он на тренировке нас всех убьёт.

Лилу тихо рассмеялась.

— Встретимся на занятиях. — Тайлер махнул девушке рукой и направился в сторону своей комнаты.

Лилу вернулась в комнату и залезла под прохладное одеяло. Царила тишина, которая нарушалась тиканьем часов на тумбочке возле кровати. Свет ночника мягко освещал предметы в комнате.

Девушка повернулась на бок и кинула взгляд на бомбер Брэндона, висевший уже на двери. Затем натянула одеяло до самого подбородка. Мысли о баскетболисте хлынули потоком.

«Мне с ним хорошо».

Лилу вспомнила свои собственные слова, сказанные Тайлеру.

И только сейчас, наедине с собой, в темноте и тишине, она решилась признаться самой себе.

«Я влюбилась!»

Внутри разлилось удивительное, щемящее тепло. Лилу вспомнила, как она впервые обняла Брэндона, как он защищал её перед Арчи, как прогулял тренировку ради неё, его улыбку, когда он кормил лебедей. Рядом с ним то, что ещё недавно казалось таким болезненным и тяжёлым, постепенно отпускало.

Лилу перевернулась на спину, уставившись в потолок. А что чувствует он? Брэндон - капитан «Волков», звезда, любимец девушек. На него оборачиваются в коридорах. Стоит ему приложить немного усилий, и девчонки готовы побежать за ним на край света.

Но с ней всё было иначе. Их сблизила презентация, а потом история с Арчи. Брэндон видел её испуганной, растерянной, нуждающейся в помощи. Может, именно поэтому он всё это время был так заботлив?

«Вдруг он помогает мне из жалости? Потому что нашёл меня беззащитную и решил заняться моим спасением? И только презентация обязывала его со мной общаться?»

Лилу не могла знать, что в этот самый момент в своей квартире Брэндон сидел на краю кровати, крутил в руках баскетбольный мяч и думал только о ней, боясь сделать слишком резкий, лишний шаг, чтобы не напугать её. Девушка тяжело вздохнула и снова перевернулась на бок. Она крепче обняла подушку, уткнувшись в неё носом. Сердце колотилось от мучительной неопределённости. И правда всплывёт лишь со временем.

Глава 19

Новая неделя началась классически - у дверей кабинета французского. Я со стаканом кофе аккуратно старался протиснуться мимо студентов. Сегодня было многолюдно. Кто-то доедал свой сэндвич прямо у двери, кто-то торопливо перелистывал конспекты, повторяя слова, а кто-то громко обсуждал, стоило ли вообще идти на сегодняшнюю пару.

Зайдя в аудиторию, я привычно скользнул по ней взглядом и почти сразу же увидел Лилу. Она устраивалась поудобнее на среднем ряду, раскладывая принадлежности. Сегодня девушка выглядела особенно уютно в своей пушистой кофте.

— Доброе утро, бунтарка, — улыбнулся я, опуская бумажный стаканчик на парту. Лилу удивлённо посмотрела на него и вдохнула аромат кокосового капучино.

— Брэндон! Доброе утро. — Девушка перевела взгляд на меня. — Ты специально съездил за ним в «Либерти»?

— Да. — Я сел рядом с ней. — Считай это бонусом за наш бунт.

И было совсем неважно, что ради этого пришлось делать внушительный крюк. Сейчас мне просто хотелось её порадовать.

Лилу слегка покраснела и как-то грустно улыбнулась, о чём-то явно размышляя.

Я это заметил, но решил не спрашивать.

В спину прилетела скомканная бумажка. Я нахмурился и обернулся. Что за школьные глупости?

На пару рядов выше сидели Тайлер и Энди. Оба глупо хихикали, а Тайлер ещё сначала ткнул пальцем в меня, а потом на свободное место рядом с собой. Да, обычно мы сидели вместе и именно их я первым делом высматривал, заходя в аудиторию. А сегодня увидел Лилу и, не задумываясь, сел рядом с ней.

Я усмехнулся и пожал плечами. Ничего, переживут. Тайлер закатил глаза, а Энди тихо рассмеялся. Я повернулся обратно, задержав взгляд на Лилу, и в этот момент в кабинет вошёл Робертс.

— Что же, продолжим с оставшимися презентациями. — Он сел за стол. — Давайте по порядку.

Через двадцать минут в аудитории воцарилась сонная атмосфера. Выпитый утром кофе ни капли не помогал. У доски отвечали Энди и Дерек, которым попалась тема «Пейзаж в лирике Ламартина». Дерек читал текст с планшета таким загробным голосом, словно хоронил этот самый пейзаж.

Я, подперев подбородок, откровенно засыпал. Вдруг Лилу осторожно потянула меня за рукав. Я открыл глаза и повернулся к ней. Она наклонилась к моему уху.

— Проснись, Брэндон, — шепнула девушка, тихо смеясь. — Ламартин вообще писал о великой скорби и увядании природы, а не о том как ты хочешь спать.

— Если природа увядает так же нудно, как он читает, я понимаю, почему романтики постоянно умирали в финале, — прошептал я в ответ, усмехаясь. — У меня сейчас мозг отключиться.

— Терпи, скоро выйдет Стэйси. — Лилу едва сдержала смешок. — Сделай умное лицо, будто анализируешь.

Я тут же выпрямился и демонстративно нахмурился, потирая подбородок. Девушка, не выдержав, спрятала лицо в тетради и только горящие глаза выдавали её смех. В этот момент тихо завибрировал телефон. Это был Тайлер.

Т: Эй, чувак, не знал, что ты такой фанат Ламартина. Или дело не только в нём?

Б: Ну тебя, Тайлер, слушай доклад.

Т: Я-то слушаю, а ты тормозишь. Советую тебе быстрее соображать и действовать, а не только кофе носить.

Я повернул голову, чтобы взглянуть на Тайлера. Друг подмигнул мне в своей привычной манере. Я кивнул и снова повернулся к Лилу. Она внимательно слушала, подперев голову руками. А я думал над словами Тайлера. Друг был прав. Пора действовать. Но как? Я впервые боялся спугнуть девушку и сделать что-то не так. Обычно мне не составляло особого труда очаровать кого-то. Но с Лилу всё было по-другому с самого начала. И мне не хотелось испортить то хорошее, что уже было между нами.

***

Лилу шла в сторону спортивного зала с двойственным чувством. Сердце безумно колотилось. Сегодня она решила возобновить тренировки с группой поддержки. Волнуясь, как её встретят, Лилу открыла заветную дверь. Ещё за ней послышались знакомые звуки - динамичная музыка и звонкий смех. Девчонки разминались на матах, делая растяжку.

— Лилу! — Первой её заметила миссис Уильямс. Тренер, немного строгая, но любящая свою работу, отложила блокнот и направилась навстречу.

Шесть девчонок тут же прекратили разминку и с радостными криками бросились к Лилу.

— Лилу, ты вернулась!

— Нам тебя так не хватало!

Они обступили её, обнимая и засыпая вопросами. Миссис Уильямс мягко положила руку на плечо Лилу, заставляя девчонок немного притихнуть.

— Лилу, мы очень рады, что ты снова с нами, — тепло проговорила тренер. — Без тебя команда была неполной. Переодевайся и включайся в работу, мы как раз придумываем номер для финала.

— Да, миссис Уильямс, спасибо, — улыбнулась Лилу, чувствуя как спадает напряжение, и повернулась в сторону раздевалки.

Стоило ей переступить порог, как радость мгновенно испарилась. Дверь с тихим щелчком закрылась за спиной. В раздевалке было пусто и тихо. В нос неприятно ударил запах средства для уборки. Тот самый.

Лилу подошла к своему шкафчику, в котором висела новенькая форма. Девушка тихо вздохнула и взяла рукав топа. В зеркале напротив мелькнуло её собственное отражение. Перебирая пальцами ткань, она вспомнила тот день.

Воспоминания нахлынули сильным потоком. Лилу чётко помнила все образы: выступление, забытый телефон, Арчи, его грубые руки и чувство абсолютной беспомощности. Пальцы похолодели, а дыхание стало коротким и рваным. Она судорожно схватилась за край скамейки. Сердце забилось ещё быстрее.

«Я не готова! Не смогу! Ещё рано!»

Лилу резко выбежала из раздевалки. Она быстрым шагом прошла по коридору, соединяющий маленький спортивный зал и большую баскетбольную арену. Впереди послышались крики парней, глухой стук мячей об паркет и свистки тренера. Прислонившись к стене, Лилу обхватила себя за плечи, стараясь глубоко вдохнуть.

***

— Перерыв! — Прозвучал резкий свист Андерсона.

Мы бросились на скамейки, тяжело дыша. Вытирая шею полотенцем, я бросил взгляд на стеклянные двери и сразу же узнал рыжую макушку. Лилу! Неужели решила вернуться на тренировки? Внутри мгновенно разлилась гордость. Но стоило мне всмотреться в её лицо, как улыбка исчезла. Что-то было не так.

— Я сейчас! — бросил я Андерсону и, не раздумывая, кинулся на встречу девушке.

— Брэндон, что случилось? — спросил Тайлер, но потом замолчал, тоже заметив Лилу.

Я перехватил её в коридоре.

— Лилу! — тихо позвал я.

Девушка вздрогнула и подняла на меня свои большие глаза, полные растерянности. В них снова читался страх.

— Эй, дыши медленнее, всё в порядке. — Я бережно взял девушку за плечи. — Что случилось?

Лилу послушно пыталась выровнять дыхание, повторяя за мной.

— Форма, — шепнула она, пряча взгляд. — Я увидела её и всё всплыло перед глазами. Я не смогла. Мне так надоело это. Почему я такая слабая?

Я почувствовал, как внутри поднимается волна знакомой ярости. Арчи не имел права даже пальцем её тронуть, а его тень до сих пор следовала за девушкой по пятам, отбирая её спокойствие.

— Перестань. — Я осторожно взял Лилу за подбородок, вынуждая её снова посмотреть на меня. — Ты очень сильная.

— Может, ещё рано? — выдохнула она, а на глазах навернулись слёзы. — Зря я сюда пришла.

В груди неприятно сжалось. Хотелось стереть эти слёзы и хоть как-то вернуть ей ту уверенность, с которой она сюда пришла.

— Не зря, бунтарка. — Я провёл ладонями по её плечам. — Ты уже начала бороться со страхом. А Арчи получил по заслугам. Не позволяй ему больше забирать у тебя то, что ты любишь. И я рядом, тут, прямо за стеной.

Лилу затаила дыхание и внимательно посмотрела на меня.

— Ты прав! — На её губах появилась слабая, но решительная улыбка. — Я не позволю страху остановить меня. Спасибо, Брэндон.

Я облегченно улыбнулся. Передо мной снова была та самая уверенная Лилу, в глазах которой горел азарт. И вдруг мне до безумия захотелось её поцеловать.

Мысль появилась настолько неожиданно, что я на секунду застыл. Стоило лишь просто наклониться и коснуться её губ. Но я тут же одёрнул себя. Не сейчас и не после того, через что она прошла.

— Иди, — вместо этого улыбнулся я. — У тебя всё получится.

Лилу коротко кивнула мне, быстро утёрла слёзы и твёрдым шагом отправилась обратно в раздевалку. Через несколько минут дверь снова открылась. Лилу с прямой спиной вышла в форме группы поддержки. Она бросила взгляд на меня и мягко улыбнулась.

В этот момент я понял - Арчи её не сломал. Остатки внутреннего напряжения из-за переживаний за Лилу полностью испарились. Я вернулся на паркет с мощным зарядом энергии.

— Эй, чувак, ты там в коридоре новые тактические схемы придумывал? — рассмеялся Тайлер, крутя мяч на пальце.— Или Лилу зарядила нашего капитана силой любви?

— Меньше болтай, Тайлер, больше отрабатывай в отборе, — улыбнулся я, готовясь к игре.

— Ой, избавьте меня от этих соплей, — подал голос Энди.

— Смотрите-ка, кто заговорил. — Тайлер вскинул брови. — Рэйчел уже не занимает все твои мысли?

— Рэйчел в архиве и под замком, — отрезал Энди. — У меня есть дела поважнее.

— Вот это настрой, — хохотнул Тайлер.

Я усмехнулся. Отправлять Лилу в архив и под замок мне точно не хотелось.

Следующие полчаса я играл так, будто не существовало гравитации и соперников. Я читал площадку на три шага вперед, выдавал слепые передачи через пол-поля точно напарникам в руки и раз за разом забивал мяч в кольцо, заставляя щит содрогаться. Вся команда завелась от моего бешеного темпа. Резкий свист Андерсона остановил следующую атаку. Он медленно подошёл к центру площадки, методично записывая что-то в свой планшет.

— Отлично, Брэндон! Вот это я понимаю работа на полную мощность! — проговорил тренер и в его строгих глазах читалось удовлетворение. — Молодцом! Перерыв пять минут.

Парни навалились на скамейку, жадно хватаясь за бутылки с водой. Тайлер подошёл ко мне, тяжело дыша и вытирая пот полотенцем.

— Да уж, чувак. Кажется, французская литература определенно идёт тебе на пользу. — На его лице играла фирменная ухмылка. — Ты сегодня носишься так, будто от финала зависит твоя жизнь.

Я ничего не ответил, лишь усмехнулся, делая глоток ледяной воды. Тайлер попал в точку. Я оглядел свои ладони, которые всё еще помнили тепло плеч Лилу. Внутри снова разлилось то самое тёплое чувство и пришло осознание.

Лилу действительно меняла меня. Раньше баскетбол был для меня амбициями, азартом и вечной погоней за лидерством. Но теперь всё каким-то образом зависело от неё. Когда я не знал, что с Лилу, моя игра летела к чертям. Когда она улыбалась и в её глазах снова появлялся огонь, этот огонь словно передавался и мне. Со мной никогда такого не происходило. Тем более, из-за девушки.

И самое сумасшедшее — мне это нравилось. Рядом с Лилу хотелось становиться лучше. Не только на паркете.

Я снова посмотрел в сторону стеклянных дверей, за которыми она совсем недавно стояла. Кажется, одних мыслей об этом мне уже было мало. Я хотел, чтобы Лилу знала, насколько важной успела для меня стать.

Оставалось понять, как ей об этом сказать.

Глава 20

Следующие несколько дней пролетели в привычной университетской суете. До вечеринки «Волков» оставался всего день.

После занятий Лилу сидела в своей комнате, разбирая вешалки с одеждой. Хмуро просматривая каждую вещь, она пришла к выводу, что ничего не подходит для вечеринки. В этот момент в комнату влетела Стэйси с огромными пакетами, полных одежды.

— Лилу, я принесла всё, что нашла. — Подруга сгрузила всё богатство на кровать. — Будем делать из тебя конфетку, чтобы у твоего баскетболиста отвисла челюсть.

Следующие полчаса превратились в импровизированный показ мод. Лилу усердно пыталась примерять все, что принесла Стэйси. Но быстро столкнулась с суровой реальностью - у них разные типы фигур и размеры. Вещи подруги на Лилу сидели либо мешком, либо трещали по швам.

— Ладно, мы всё равно что нибудь придумаем, — заключила Стэйси, открывая Uber. — Объявляю экстренный поход по магазинам. Я вызываю такси.

Уже через час подруги оказались в торговом центре. После долгих поисков в одном из магазинов перед Лилу остались два совершенно разных платья. Первое платье было более скромным и элегантным: белое, длиной чуть выше колен, из плотной струящейся ткани и с кружевными рукавами. Второе платье было полной противоположностью - чёрное, дерзкое и открытое. Оно было усеяно мелким шиммером, который красиво мерцал при каждом движении.

Лилу вздохнула и зашла в кабинку с белым платьем.

— Ну как? — спросила она у Стэйси, выходя из примерочной.

Подруга скрестила руки на груди и прищурилась, внимательно рассматривая подругу.

— Мило, очень мило. — Стэйси потёрла подбородок. — Но ты в нём как прилежная отличница на выпускном.

— Я и есть прилежная отличница, — хихикнула Лилу, дёргая подолом.

— Мы идём на вечеринку, а не на чаепитие с Робертсом, — беззлобно шикнула подруга. — Примерь чёрное, пожалуйста.

Лилу вернулась в кабинку. Сердце почему-то застучало быстрее, когда она потянула молнию чёрного платья. Ткань мягко обволокла тело, садясь точно по фигуре.

— О мой Бог! — воскликнула Стэйси, когда подруга вышла из кабинки.

Лилу посмотрела на себя в зеркало и замерла. Платье сидело просто безупречно. Чёрный цвет подчёркивал каждый изгиб её талии, тонкие бретели делали плечи хрупкими, а асимметричный подол добавлял образу перчинки. Но на секунду Лилу засомневалась.

«Оно слишком открытое и привлечёт много внимания. А вдруг снова? Может взять белое?»

Лилу уже потянулась к шторе, чтобы переодеться, но остановилась. Ей стало обидно. Почему она снова должна отказываться от того, что ей нравится? Лилу пристально посмотрела на свое отражение и вдруг вспомнила Брэндона и его слова.

«Не позволяй больше забирать у тебя то, что ты любишь.»

Лилу также вспомнила, как решительно надела форму группы поддержки, заявив себе, что больше не даст страху решать за неё. Арчи не будет иметь над ней власти.

«Я не буду прятаться. Я хочу быть красивой и имею на это право. И никакой страх не будет решать за меня, что мне носить.»

На губах Лилу появилась торжествующая улыбка. Она повернулась к восторженной Стэйси.

— Берем чёрное, — уверенно сказала Лилу. — Пора показать, на что способны бунтарки.

***

В раздевалке после тяжёлой тренировки стоял привычный гул. Пахло дезодорантами и свежестью из душевой. Парни лениво переодевались, обсуждая завтрашний вечер.

— Музыка должна быть громкой, иначе какая это тусовка. — Энди натягивал джинсы. — Я договорился с парнями из соседнего корпуса, они привезут колонки.

— Главное, чтобы пива хватило, — засмеялся Карлос, закидывая полотенце в сумку. — Эй, Брэндон, ты как, готов разнести завтрашний вечер?

Я сидел на скамейке уже полностью одетый, но не торопился уходить. Крутя телефон в руках, я просто кивнул. Несколько раз открывал чат с Лилу, будто там пытался найти подсказку, что сказать ей завтра. Внутри сейчас творился полный хаос. Я хотел признаться Лилу в своих чувствах. Мысль о том, что она может меня оттолкнуть или видеть во мне только защитника, заставляла сердце проваливаться куда-то вниз. Я нервничал так, что у меня дрожали пальцы.

Тайлер, спокойно зашнуровывая кроссовки, внимательно посмотрел на меня. Затем хитро прищурился.

— Эй, чувак, у тебя такое лицо, будто завтра тебя ведут на электрический стул, а не на крутую вечеринку, — подмигнул друг. — И на паркете ты сегодня был крут. Что случилось?

Парни тут же повернули головы в нашу сторону.

— Правда, Брэндон, ты какой-то бледный, — заметил Карлос. — На тебе лица нет.

— Отвалите, — буркнул я. — Все нормально. Просто устал.

— Да ладно. Зуб даю, наш капитан влюбился!

Раздевалка тут же взорвалась дружным смехом и свистом. Парни замахали полотенцами.

— Брэндон, ты уже репетировал речь перед зеркалом? «Ты прекрасна, как чистый трёхочковый в финале». — Энди заливался смехом.

Я запустил в него первым попавшимся мячом, не сдерживая улыбки. Напряжение немного спало. Надо только придумать, что сказать. Тайлер подошел ближе, закидывая сумку на плечо, и хлопнул меня по плечу.

— Хватит мандражировать. — Он опустился ниже. — Всё будет отлично. Главное не забудь слова, когда будешь смотреть на неё.

— Посмотрим, кто из нас забудет слова, когда придут девчонки из группы поддержки, — хмыкнул я, вставая с скамейки. — Ладно, придурки, до завтра.

Парни с криками и шутками проводили меня из раздевалки. В коридоре было заметно тише. Я остановился на секунду, провёл ладонью по затылку и глубоко выдохнул. Дверь сзади противно скрипнула. Я обернулся и увидел выбегающего Тайлера.

— Стой, Брэндон!

— Что ещё? — Я закатил глаза.

Он догнал меня и несколько секунд молча шёл рядом.

— Ты же влюбился в неё.

— Да! — выдохнул я, ускоряя шаг. — Что ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты ей об этом сказал.

Я нервно рассмеялся.

— Та ну? Тайлер, ты за ней бегал, а теперь меня пытаешься с ней свести? Серьёзно?

— Напомню, что мы договорились не ругаться из-за девушки. А я говорил, Лилу относится ко мне, как к другу. У меня нет шансов.

— Будто у меня есть, — буркнул я.

— А если я скажу, что есть? — Тайлер прищурился.

Я резко остановился, поворачиваясь к нему.

— С чего ты взял?

— Это же очевидно. — не унимался он. — Вспомни историю с Арчи. Она бросилась к тебе.

— Потому что я её защитил, Тайлер, — возразил я. — На моём месте мог бы оказаться кто угодно.

Тайлер посмотрел на меня так, будто я только что сморозил полную чушь.

— Придурок ты, Брэндон. Непробиваемый.

— Очень содержательно, — хмыкнул я.

— А что мне ещё тебе сказать? — Он развёл руками. — Иногда полезно просто смотреть по сторонам.

— Это ты сейчас о чём? — Я нахмурился.

— До завтра, чувак. — Тайлер хлопнул меня по плечу и направился к выходу из комплекса.

Я ещё несколько секунд смотрел ему вслед. Слова Тайлера ничего не доказывали. Возможно, он просто пытался меня подбодрить. Но внутри всё равно шевельнулась осторожная надежда. Страх никуда не делся, но рядом с ним появилась твёрдая решимость. Завтрашний вечер должен был изменить всё.

***

Лилу никак не могла сомкнуть глаз. Завтра вечеринка и она думала только об одном. Как всё пройдет? За стеной давно стихли голоса студентов, лишь изредка доносились чьи-то шаги и хлопки дверей. Тёплый свет гирлянды едва освещал комнату.

Раздражённо вздохнув, девушка отбросила одеяло и встала. Прохладный пол неприятно холодил голую кожу ступней. Лилу сделала несколько шагов по комнате, зачем-то поправила книги на столе. Спать не хотелось.

Затем её взгляд упал на вешалку. В слабом свете гирлянды висели две абсолютно разные вещи - её новое платье и бомбер Брэндона. Мелкий шиммер на платье едва заметно поблескивал, а тёмный бомбер казался огромным и тяжёлым.

Лилу подошла ближе. Она протянула руку и скользнула пальцами по мягкому подолу платья, а затем коснулась плотной ткани куртки. На ней всё ещё сохранился едва уловимый запах его парфюма. Лилу невольно вдохнула чуть глубже.

Этот контраст поразил её и заставил на секунду замереть. С одной стороны - символ его силы и защиты, с другой - символ её женственности и бунта, который она выбрала, потому что больше не хотела прятаться.

Внутри Лилу разлилось тепло. Всего за несколько недель Брэндон умудрился стать для неё гаванью, человеком, рядом с которым страх отступал. Она провела пальцами по нашивке волка и улыбнулась, вспоминая, как он заглядывал ей в глаза возле раздевалки. Но снова улыбка быстро спала с её лица.

«А что, если для него это лишь игра в благородство? Что, если он видит во мне лишь девчонку, которой нужна помощь?»

Лилу боялась увидеть завтра в его глазах обычную дружескую вежливость или, ещё хуже, жалость.

«Завтра вокруг него будут крутиться десятки девчонок, готовых на все ради его взгляда. А что я?»

Девушка вздохнула, вернулась к кровати и забралась под одеяло. Тепло, оставшееся на пальцах после прикосновения к его бомберу, немного успокаивало, но вопросы продолжали крутиться в голове.

***

Не спалось. Я сидел на подоконнике, широко распахнув окно. В квартиру тянуло холодным осенним воздухом. Внизу ещё шумели машины, а ветер кружил золотые листья.

Я давно не курил, но сегодня меня накрыло такой волной тревоги, что рука сама потянулась к сигарете. Огонёк зажигалки на секунду осветил пальцы. Я затянулся и выпустил дым в открытое окно, наблюдая как тот тут же растворяется в темноте.

Парни в раздевалке знатно повеселились за мой счёт, но сейчас мне было не до смеха. Я прокручивал в голове сценарии уже сегодняшнего вечера и каждый казался мне дурацким.

«Привет, Лилу, ты мне нравишься». Я поморщился от банальности этой фразы. Слишком просто для того, что я чувствовал на самом деле.

«Знаешь, после той истории с Арчи, я понял что хочу быть с тобой». Этот вариант я отбросил сразу же. Меньше всего хотелось, чтобы моё признание звучало как предложение услуг телохранителя или, ещё хуже, жалость.

Я затушил сигарету и запустил ладонь в волосы. Со мной никогда такого не было. Сейчас я чувствовал себя абсолютно беспомощным. Забавно, перед важными матчами я спал как убитый, а признаться одной рыжей девчонке в своих чувствах оказалось страшнее, чем выйти на площадку.

Но на паркете почти всё предсказуемо - тактика, кольцо и соперник, которого нужно обойти. Но с Лилу это не работает. С ней не нужно быть крутым капитаном, с ней хочется быть настоящим.

С ней не сработают правила игры, которые я привык использовать с девушками. Мне и не хотелось, чтобы они работали. Я не хотел заученных комплиментов, привычного флирта и лёгкой победы на одну ночь. Впервые мне было важно не завоевать девушку, а чтобы она сама захотела остаться рядом.

Я вспомнил искренний смех Лилу в парке, когда мы кормили лебедей. Вспомнил как она робко, но с каким-то яростным упрямством кивнула мне в коридоре, решив вернуться на тренировку. Она была сильнее, чем думала сама и я понимал, что увяз в ней по самые уши.

Просто скажу ей правду. Скажу, что её смех хочется слушать вечно, что она делает меня лучше и все мои мысли заняты только ей.

Я закрыл окно, отсекая шум улицы, и лег в кровать. Сердце в груди тяжело билось от предвкушения. Сегодня вечером никакие тактические схемы не помогут. Будет только музыка, свет фонарей и она - моя бунтарка, ради которой я был готов на всё, лишь бы выиграть её доверие.

Глава 21

Сегодня выдался, на удивление, очень тёплый день. Словно осень решила ненадолго отступить, подарив нам ещё один почти летний вечер. Солнце медленно клонилось к закату и окрашивало верхушки деревьев в золотистые оттенки.

На самом берегу небольшого озера стоял большой двухэтажный дом Карлоса, в котором мы обычно устраивали свои вечеринки. До начала оставалось меньше часа и вокруг царила суматоха последних приготовлений.

Карлос и Энди на веранде с шутками подключали тяжёлые колонки, то и дело запуская их для проверки звука. Тайлер суетился возле пирса, расставляя небольшие светильники и развешивая гирлянды. Стоило ему включить их, как вдоль деревянных перил вспыхнула цепочка огней, отражаясь бликами в тёмной воде. Майкл и ещё пара ребят подготавливали всё в доме, на случай, если станет холодно.

Я стоял посреди этого действия, то и дело поправляя свою чёрную рубашку. Кажется, за последние десять минут я уже в третий раз закатал рукава, хотя с ними всё было в порядке.

— Карлос, сдвинь колонку правее, она перекрывает проход к пирсу! — скомандовал я. — Тайлер, что с напитками? Лёд привезли?

— Всё под контролем, капитан! Лёд в ящиках, напитки охлаждаются, музыка настраивается! — отозвался он, шутливо отдавая честь. — Ты лучше сам выдохни, а то ходишь тут как босс мафии перед облавой.

Я хмыкнул. Почему-то стало душно. Бросив взгляд на телефон, я расстегнул две пуговицы рубашки. Семь вечера. Скоро прибудут первые машины. Я вышел к краю веранды и опёрся ладонями о деревянные перила, вглядываясь в гладь озера. Снова вспомнил наше свидание с Лилу.

Внутри натянулась невидимая струна. Место было готово, парни заряжены, но для меня это было всего лишь декорациями. Я ждал только одну машину. Я ждал Лилу.

***

В комнате Лилу творился хаос. Из колонки снова играл плейлист попсовых песен, а по комнате летал запах лака для волос и сладких духов. Стэйси пришла к подруге уже в модном наряде, в золотом корсете и чёрной кожаной мини-юбке. Дополняли образ туфли на высоком каблуке.

— Так, сегодня мы без этого никуда не уедем, — сказала Стэйси, разливая шампанское по двум бокалам. — Исключительно для блеска глаз и настроения.

Лилу, подпевая песне, со смехом приняла бокал и сделала небольшой глоток. Сегодня она решила полностью изменить свой образ «милой девочки». Повернувшись к зеркалу, она набрала на кисть тёмные тени и уверенно растушевала их на веках. Пальцем Лилу нанесла на центр блёстки и закончила макияж глаз аккуратной стрелкой.

Стэйси в это время крутилась с плойкой, пытаясь закончить свою прическу.

— Лилу, у твоего Брэндона точно снесёт крышу. А увидев твои кудряшки, вообще забудет как дышать. Будь у меня такие волосы, я бы всегда ходила только так, — подначила она, зажав губами невидимку.

— Перестань, Стэйси. У меня сейчас контур губ уползёт, — рассмеялась Лилу, делая ещё один глоток шампанского.

— Не уползёт, — хмыкнула Стэйси. — Я констатирую факт. Сегодня ты заставишь капитана понервничать.

Лилу ничего не ответила, только снова повернулась к зеркалу. Мысль о том, каким взглядом Брэндон на неё посмотрит сегодня, заставляло сердце приятно дрогнуть. Именно поэтому она третий раз поправляла коричневую помаду, хотя всё и так было идеально.

Осталось распустить волосы. Лилу сняла шапочку для кудрей и аккуратно разбила корочку укладочного средства. На плечи легли мелкие волны и в сочетании с макияжем и платьем образ выглядел дерзко и смело.

— Давай я немного брызну на тебя спреем с блёстками, — предложила Стэйси и Лилу нырнула под облако из мелких шиммерных частиц.

— Остался последний штрих. — Девушка достала свои босоножки на высоком толстом каблуке и завязках.

Надев туфли, она снова посмотрела в зеркало. Новая Лилу ей безумно нравилась. Сегодня ей впервые хотелось не прятаться, а позволить себе быть заметной.

И если один конкретный человек задержит на ней взгляд дольше обычного, Лилу точно не будет против.

Стэйси подскочила к зеркалу с телефоном.

— Лилу! Ты такая красивая! Брэндон точно сойдёт с ума. — Она открыла камеру и обняла подругу. — А теперь давай сделаем фотку.

Девушки стали перед зеркалом в элегантные позы. Стэйси сделала несколько кадров и сразу принялась их разглядывать.

— Готово! А теперь мы идём веселиться!

***

Вечеринка стремительно набирала обороты. Территория вокруг дома заполнялась студентами. Повсюду был слышен смех, звон пластиковых стаканчиков и громкие приветствия. Из мощных колонок лился качающий бит, заставляя людей двигаться в такт.

Тайлер уже был в гуще событий. Он стоял у пирса в окружении футбольной команды и нескольких первокурсниц, увлечённо что-то рассказывая и взрывая компанию своим фирменным смехом. Энди развлекал Меган, уже не вспоминая про Рэйчел, а Карлос взял на себя обязанность представить Майкла тем, с кем он ещё не был знаком.

Я стоял на той же веранде, оперевшись на барную стойку и крутя стакан колы со льдом. Мой взгляд был намертво прикован к дорожке, куда то и дело прибывали машины. Сердце в груди мощно билось, глухо отдаваясь в ушах. Вдруг на дорожку подъехало такси. Из него вышла Стэйси. Я резко выпрямился. Она радостно помахала кому-то рукой и тут же начала что-то активно говорить, повернувшись обратно к салону. Я затаил дыхание.

Из машины вышла Лилу. Весь шум вечеринки, музыка и голоса вдруг стали приглушёнными, словно кто-то выкрутил звук на минимум. Мир для меня отключился.

Она выглядела просто великолепно. Чёрное блестящее платье мерцало под огнями светильников, подчёркивая её фигуру. Тонкие бретели открывали плечи, а лиф деликатно подчёркивал линию декольте. Тёмный макияж делал глаза ещё выразительнее, а мелкие волны мягко спускались на спину.

На секунду я забыл как дышать. Лилу стояла у машины, на её губах играла лёгкая улыбка, от которой всё внутри переворачивалось. Она изящно убрала упрямую прядь волос за ухо, что-то отвечая Стэйси. Внутри разгорался настоящий пожар. Хотелось сорваться с места, подойти и убежать вместе с ней подальше от всех. Но я не успел сделать и шага.

Тайлер заметил девчонок, тут же оставил свою компанию и направился прямо к Лилу. Он что-то весело крикнул и без лишних церемоний обнял её за талию, приподнимая над землей. Та радостно засмеялась, обняв Тайлера за плечи. Когда он опустил её, она продолжала ему улыбаться и что-то оживлённо рассказывала.

В эту секунду внутри меня вспыхнула обжигающая ревность. Я стиснул зубы, а кулаки в карманах брюк сжались до побелевших костяшек. Мне стало плевать, что Тайлер - мой лучший друг и на обещание никогда не ругаться из-за девушки. Видеть, как чужие руки обнимают мою Лилу, было выше моих сил.

Я резко оттолкнулся от барной стойки и направился вниз по ступеням прямо к ним. Подходя ближе, я заметил, как Тайлер взял Лилу за руку.

— Ладно, красотка, пошли. Надо представить тебя капитану этой вечеринки, — проговорил он и наткнулся носом на меня. — Кстати, а вот и он собственной персоной. Смотри, кого я привел. Принимай гостей.

Лилу стояла за спиной Тайлера. Мой взгляд скользнул по обнажённым плечам девушки и встретился с её глазами. Лилу покраснела и это смущение сделало её роковой образ нежным. Ревность внутри утихла, сменившись восторгом, от которого пересохло в горле. Тайлер, заметив эту паузу, понимающе усмехнулся и сделал шаг назад, оставляя нас с Лилу наедине.

На секунду я растерялся. Мне до безумия хотелось её обнять. Тайлер делал это так легко, а я почему-то не решался. Хотя мы уже обнимались раньше, сейчас всё ощущалось иначе.

— Привет, — неловко произнесла она первая, поправляя локон. — Ты отлично выглядишь.

— Привет. — Мой голос прозвучал ниже, чем обычно. — Спасибо. Ты тоже. Чёрт. То есть ты выглядишь просто невероятно, Лилу.

Я с трудом сохранял самообладание. Между нами повисла неловкость.

— Может, выпьешь чего нибудь? — кашлянул я и кивнул в сторону веранды. — Тут много чего есть.

— Да, выпить я бы не отказалась, — улыбнулась Лилу и обстановка немного разрядилась.

— Идём. — Я подставил руку и девушка робко взяла меня под неё.

От этого прикосновения мышцы невольно напряглись. Я невольно улыбнулся, наслаждаясь этой крошечной близостью.

— Тут классно! Ты правда всё контролировал? — спросила Лилу, пока мы пробирались через толпу.

— Да. Капитан не только на паркете, но и в организации вечеринок, — мягко улыбнулся я, разглядывая её лицо.

Я подвел её к барной стойке и Лилу села на высокий стул.

— Можно я побуду твоим барменом? — спросил я, занимая место у стойки. — Что же желает мисс?

— Мне, пожалуйста, что нибудь на ваш вкус, — тихо рассмеялась Лилу, накручивая на палец локон.

Я усмехнулся и налил в бокал розовое вино.

— Votre boisson, mademoiselle! (фр. Ваш напиток, мадмуазель!) — с акцентом проговорил я, ставя бокал перед Лилу.

— Merci! — восторженно ответила она, взяв бокал в руку. — У вас отличное произношение.

— У меня был отличный репетитор по французскому, — улыбнулся я.

Лилу прищурилась, сделала глоток и восхищённо посмотрела на меня.

— Какое вкусное!

— Из самой Франции! — гордо улыбнулся я, наливая себе бокал.

— Шутишь? — недоверчиво спросила Лилу, поправляя бретельку на платье. Глядя на обнажённые плечи, я нервно сглотнул.

Вдруг появилась Стэйси и схватила Лилу за руку.

— Там врубили нашу песню, пошли скорее! — прокричала она, таща подругу за собой. — Брэндон, прости, я её ненадолго украду.

— Ничего, — грустно усмехнулся я и опёрся о барную стойку, смотря вслед девчонкам.

Они прошли сквозь толпу, оказавшись на середине танцпола. И Лилу танцевала. В лучах неоновых ламп её чёрное платье переливалось миллионами искр. Она двигалась легко, откинув голову назад и смеясь вместе со Стэйси. Лилу выглядела настолько притягательной, что я поймал себя на том, что почти не дышу.

Но с восхищением вернулась жгучая ревность. Я видел, что не один был заворожён этим зрелищем. Парни из футбольной команды, проходящие мимо первокурсники, даже Карлос - все они разглядывали Лилу.

Внутри меня всё закипало. Мне снова хотелось подойти и забрать её подальше от всех этих глаз.

Я ведь тоже мог пойти танцевать. Оказаться рядом, протянуть руку и смеяться вместе с ней. Но я продолжал стоять с бокалом в руке, мысленно ругая себя за свою нерешительность.

Но хуже всего был мандраж перед признанием. Я смотрел, как Лилу кружится в танце и ловит ладонями свет. Она точно была королевой этого вечера.

А я продолжал нервничать так, как никогда в жизни. Я понятия не имел, что Лилу ответит. Но сегодня даже это не должно было меня остановить.

Глава 22

Через пару часов эпицентр веселья плавно переместился с улицы внутрь дома. За это время кто-то уже успел искупаться в ледяном озере на спор, некоторые первокурсники устроили соревнование, а Тайлер дважды попытался сменить музыку, получив от Энди подзатыльник. Я же большую часть происходящего помнил смутно. Мой взгляд постоянно возвращался к одному и тому же человеку.

В гостиной с большими панорамными окнами народу было чуть меньше, музыка играла тише, создавая прекрасную атмосферу посиделок для «своих».

Мы с парнями и девчонками из группы поддержки сидели на большом кожаном диване. На низком журнальном столике стояли пицца и пластиковые стаканчики с напитками. Карлос, развалившись в кресле, как раз заканчивал очередную историю, размахивая наполовину пустым стаканом.

— ...и вот представьте, финал четверти, Андерсон орёт, а этот придурок, — он ткнул пальцем в Тайлера, — выбегает на паркет в кроссовках на левую ногу. Он в раздевалке перепутал обувь с Энди!

Тайлер откинулся на спинку дивана, утирая выступившие от смеха слёзы, а Энди закивал.

— Я тогда не мог понять почему один кроссовок жмёт, а второй сваливается, — рассмеялся он.

Лилу, которая сидела на противоположном конце дивана, звонко рассмеялась. В руках она держала стаканчик с остатками пунша.

— Теперь понятно, почему вы тогда проиграли, — усмехнулась Лилу, закинув локон за ухо. — Даже ваши кроссовки запутались, за какую команду играют.

— Вот! Слышали? — подхватил Тайлер, указывая на неё пальцем. — Хоть один человек понял, что виноваты были кроссовки, а не мы!

Я, сидевший почти напротив Лилу, усмехнулся. За пару часов мы несколько раз оказывались рядом, перекидывались парой фраз, даже смеялись над общими шутками. Но нормально поговорить наедине так и не получилось.

И всё равно весь вечер я смотрел только на неё, наблюдая, как забавно она морщит нос, когда смеётся и как блестят её глаза в полумраке. Меня безумно тянуло к ней. Хотелось прикоснуться, прижать к себе и больше никогда не отпускать.

Но рядом со мной сидела Хлоя. Она всё пыталась обратить на себя моё внимание.

— Представляю, как ты хотел их всех прибить, — промурлыкала она, заглядывая в моё лицо. — Помню, как ты кричал тогда. Ты был такой грозный.

— Я и сейчас хочу их прибить, когда они играют как стадо баранов, — бросил я, даже не повернув голову к Хлое.

Я же продолжал смотреть только на Лилу. В этот момент к ней подбежала Стэйси.

— Лилу, ты бы знала сколько лайков набрала наша фотка! — восторженно прокричала она. — Представляешь, мне в Direct написали уже два парня с просьбой дать им твой номер. Один из них, кстати, Брайан из футбольной команды.

В гостиной поднялся гул и свист девчонок. Лилу мгновенно покраснела и закрыла лицо ладошками.

— Стэйси, ты не предупредила меня, что будешь выкладывать фотки, — запротестовала она, глядя сквозь пальцы. — Передай своему Брайану и всем остальным, пусть сначала сдадут зачёт по французскому, а потом претендуют на мой номер!

Я невольно усмехнулся. Что ж, с французским у меня в последнее время проблем не было.

Гостиная снова взорвалась хохотом. Парни начали улюлюкать.

— Слышал, Брайан, мимо! — прокричал Тайлер. — Французский - это тебе не мяч пинать.

Я, слушая лёгкий, уверенный и сексуальный тон Лилу, просто сходил с ума от восхищения. Было приятно видеть её такой невероятной, живой и остроумной. Никаких номеров. Никому её не отдам.

— Ой, подумаешь, мальчики в интернете написали, — сказала Хлоя, прижимаясь ко мне ближе. — Настоящие мужчины не пишут в соцсетях, они действуют. Правда, Брэндон? Что-то душно стало, пойдём выйдем на веранду.

Она взяла меня под руку, снова заглядывая мне в глаза. Я медленно перевёл на неё взгляд и аккуратно, но твёрдо убрал её руку.

— Веранда прямо по коридору, — холодно ответил я. — Выйди сама.

Улыбка Хлои мгновенно пропала. Она фыркнула, резко поднялась и направилась к выходу из гостиной. Я поднял глаза и встретился взглядом с Лилу. Она видела всю эту сцену от начала до конца. В её глазах промелькнуло удивление, смешанное с чем-то горячим и робким. Между нами вспыхнуло сильное напряжение. Тайлер заметил это и резко хлопнул по коленям.

— Так, народ, хорош сидеть и протирать диваны! — громко объявил он, раскинув руки. — Энди, ты ещё обещал нам разнос по басам!

Энди вскочил и побежал на улицу. Остальные последовали его примеру.

— О да, Лилу, пошли танцевать! — Стэйси схватила подругу за руку. — Твоё платье создано для танцев!

Толпа подхватила девчонок и Лилу скрылась в гуще танцующих под громкий бит. Я шёл следом, не торопясь. Остановившись у дверей и засунув руки в карманы брюк, я продолжал следить за каждым её движением.

Через несколько минут я всё же вернулся к барной стойке и плеснул себе немного виски со льдом. Обычно алкоголь быстро снимал напряжение, но сегодня даже он особо не помогал. Я снова нашёл взглядом Лилу, делая глоток. Она продолжала смеяться вместе со Стэйси, а от каждого её движения внутри становилось ещё жарче.

Прошло около получаса. Лёд в стакане давно растаял, а я так и не придумал как вытащить Лилу из толпы, чтобы поговорить.

Музыка внезапно оборвалась. Толпа разочарованно загудела. Я нахмурился и посмотрел в сторону аппаратуры. Возле пульта стояли Энди и Тайлер. Первый что-то довольно нажимал на экране, а второй, встретившись со мной взглядом, широко ухмыльнулся.

—Давай! — одними губами произнёс он.

Через секунду из колонок заиграла медленная, чувственная мелодия. Танцующие быстро разбились на парочки, а гул сменился тихим шёпотом.

Тайлер снова поймал мой взгляд и выразительно кивнул. Что же, стоило послушаться совета. Я поставил недопитый стакан на стойку и пошёл прямо к Лилу, рассекая толпу. Она стояла со Стэйси, слегка обняв себя за плечи. Заметив меня, Стэйси хитро улыбнулась и отступила. Я остановился прямо перед Лилу.

— Разрешишь? — тихо спросил я, протягивая ей ладонь тыльной стороной вниз.

Лилу посмотрела на мою руку и затем подняла глаза на меня. Она молча кивнула и вложила свои тонкие пальцы в мою ладонь. Я мягко сжал их, увлекая её в центр. Моя вторая рука осторожно легла ей на талию. Лилу вздрогнула. Я тут же ослабил ладонь, оставляя ей возможность отстраниться, но она положила левую руку мне на плечо. Мы начали медленно двигаться в такт музыке. Я притянул Лилу чуть ближе, но ровно настолько, чтобы она чувствовала себя в безопасности.

— Ты весь вечер так на меня смотришь, Брэндон, — тихо шепнула она, нарушая молчание.

— Проверяю, не сбежала ли бунтарка обратно к учебникам по французской литературе, — ответил я с лёгкой ухмылкой. — Эрнани победил. Выглядишь просто потрясающе, Лилу.

— Спасибо, — чуть смущённо сказала она, вздернув подбородок. — Наверное, мне просто надоело подчиняться правилам. Сегодня только бунт против системы.

— Отлично, — улыбнулся я, ведя Лилу в танце. — Кажется, твой план работает. Стэйси уже готова раздавать твои автографы. Прямо революция.

Лилу тихо и искренне рассмеялась. Я поразился, как сильно изменилась эта девчонка. Она больше не сжималась от страха, а сияла в моих руках, отдаваясь моменту.

— До революции мне ещё далеко, — весело ответила она, откидывая голову назад. — Но я учусь у лучших. Капитан ведь знает толк в том, как устанавливать свои порядки?

— О да, — усмехнулся я, чувствуя как внутри струна натягивается ещё сильнее от её близости. — Но сегодня я побуду зрителем. Мне нравится смотреть, как ты побеждаешь.

Мы продолжали медленно покачиваться под музыку. Я бережно держал Лилу за талию, наслаждаясь нашей беседой. В воздухе висело притяжение, но я сознательно держал дистанцию. Мне было хорошо просто вот так - делить с ней этот танец, её улыбку и наш маленький бунт против всего мира.

Музыка закончилась, пары начали расходиться, но я всё ещё держал Лилу за талию. Она чуть отстранилась, собираясь что-то сказать, но моя ладонь слегка сжалась, не давая сделать шага.

Пора. Другого момента я ждать не собирался.

— Погоди, — тихо попросил я. — Пойдём со мной. Я тебе кое-что покажу.

Лилу удивлённо посмотрела на меня, но послушно кивнула, позволяя мне переплести наши пальцы и увлечь за собой. Я уверенно повел её прочь, заходя за угол дома.

По-крайней мере, мне хотелось быть уверенным. Сердце колотилось где-то в горле, а слова перемешались в голове.

Я чувствовал тепло её ладони и время от времени сжимал пальцы, проверяя, не передумала ли она.

Уже через минуту мы оказались в старом, но ухоженном саду. Крики и грохот басов сменились на стрекот кузнечиков и шелест листвы. Я подвёл Лилу к небольшой лавочке.

— Присаживайся.

Лилу послушно присела, расправляя своё платье и я сел рядом, повернувшись к ней вполоборота. На мгновение повисла тишина. Я опустил взгляд на свои руки, сцепив пальцы в замок.

— Брэндон? — мягко спросила Лилу и я поднял свой взгляд на неё. Она выглядела взволнованной и уязвимой.

Наконец я решился. Все заготовленные слова тут же вылетели из головы. Я медленно выдохнул, проводя ладонью по затылку.

— Лилу, я всю ночь перед этой вечеринкой не мог уснуть. И в раздевалке парни смеялись надо мной, потому что места себе не находил. На паркете я всегда знаю, что нужно делать. А здесь...

Она затаила дыхание, не отрывая от меня взгляда.

— До встречи с тобой всё было просто, — продолжил я, мягко накрыв её ладонь своей. — Тренировки, матчи, тусовки. Но всё изменилось. Я понял, что всё это имеет смысл, только если рядом ты. Лилу, ты делаешь меня лучше. Настоящим.

Я чуть придвинулся к ней. Лилу опустила взгляд на наши руки и слегка закусила губу. Этого оказалось достаточно, чтобы я осмелел ещё немного.

— Я не хочу быть для тебя просто защитником от Арчи, или парнем, который провожает до общежития. Я влюблён в тебя по уши, Лилу. И я хочу, чтобы ты принадлежала мне, а я тебе.

Лилу внимательно слушала меня. На её губах появилась самая счастливая улыбка. Светлые глаза казались блестящими от подступивших слёз.

У меня перехватило дыхание. Только сейчас я позволил себе поверить, что Тайлер всё-таки был прав.

— Брэндон, — тихо сказала она, переворачивая руку ладонью вверх и крепко переплетая свои пальцы с моими. — Ты не представляешь, как я боялась, что я для тебя просто девчонка, которой нужна помощь.

Она придвинулась ещё ближе ко мне, заглядывая в самую душу.

— Ты ворвался в мою жизнь и стал человеком, рядом с которым мне спокойно. И я влюбилась. С тобой я не боюсь быть собой. Мой бунт начался благодаря тебе, и я хочу продолжать его только с тобой.

Я облегчённо и счастливо выдохнул, словно с моих плеч свалился огромный груз. Взаимно. Чёрт, это было взаимно. До встречи с Лилу чувства никогда не захватывали меня так сильно. Я протянул руку и, мягко касаясь её щеки, заправил непослушную прядь ей за ухо. Она тихо вздохнула и чуть прикрыла глаза. Я медленно потянулся к её губам, замирая на последней секунде. Лилу едва заметно подалась мне навстречу.

И я поцеловал её. Осторожно, почти невесомо, всё ещё не до конца веря, что это действительно происходит. Лилу тихо выдохнула в мои губы и придвинулась ближе. Моя ладонь скользнула по её шее, а её пальцы крепче сжали ткань моей рубашки.

Сладкий, карамельный вкус её губ смешался со вкусом выпитого мною виски. От этого ощущения окончательно снесло все мысли.

Где-то за деревьями продолжала играть музыка, доносились приглушённые голоса и смех, но для меня существовал только этот сад и Лилу в моих руках.

Когда мы наконец отстранились, я прижался лбом к её лбу и тихо рассмеялся. Лилу счастливо улыбалась.

— Значит всё-таки бунт? — тихо спросил я.

Она смущённо кивнула и я снова коснулся её губ. И больше мне в этот момент ничего не было нужно.

Глава 23

Вечеринка продолжалась, когда мы с Лилу наконец вышли из тени старого сада. Она старалась идти непринуждённо, но её припухшие губы и то, как я собственнически переплёл наши пальцы, выдавали нас с потрохами. Лилу всё ещё была похожа на королеву этого вечера, поэтому на моём лице сияла гордая улыбка.

Первым нас заметил, конечно же, Тайлер. Он стоял у барной стойки и победно улыбался.

— Народ, внимание! — прокричал он, перекрывая даже музыку. — Посмотрите, кто соизволил вернуться! Наш капитан всё-таки нашел дорогу из кустов.

В ту же секунду десятки глаз обернулись на нас. Лилу покраснела и со смехом попыталась спрятать лицо за моим плечом, не отпуская мою ладонь. Я смущённо рассмеялся, поправив свободной рукой волосы.

— Да ладно! — Карлос победно вскинул руки вверх. — Брэндон, ты красавчик! А с вас, парни, по десятке, я же говорил, что сегодня всё решится!

Вечеринка взорвалась дружным гулом и аплодисментами. Парни начали хлопать меня по плечам, от чего я только улыбался. Стэйси подпрыгнула на месте и подбежала к нам, оттесняя меня в сторону.

— Лилу, я же говорила, что он не устоит! Ты сияешь ярче своего платья. — Стэйси крепко обняла подругу. — Брэндон, если обидишь её, я лично покажу, что делают мои шпильки с баскетбольными мячами.

— Не обижу, обещаю, — рассмеялся я и обнял Лилу за талию, возвращая её ближе к себе.

Мне до сих пор было непривычно, что теперь я мог сделать это совершенно открыто. Лилу сама прижималась ко мне и от этого хотелось улыбаться.

Девчонки из группы поддержки окружили нас плотным кольцом, поздравляя и делая комплименты. И лишь одна фигура выделялась из этой всеобщей эйфории. Хлоя стояла на веранде, скрестив руки. Её лицо перекосило от злости и зависти. Она ледяным взглядом сверлила Лилу, нервно поправляя своё платье. Мне не было до неё никакого дела. Тайлер, заметив Хлою, понимающе усмехнулся и подошёл ко мне.

— Молодец, Брэндон. — Он дружески стукнул меня в плечо. — Поздравляю.

Я нежно глянул на Лилу, которая весело шепталась о чём-то со Стэйси и усмехнулся.

— Спасибо, Тайлер. За всё, — кивнул я. — Я рад, что у меня такой лучший друг, как ты.

— И я, чувак! — усмехнулся он, возвращаясь к барной стойке. — А теперь снова танцы!

Толпа радостно загудела и двинулась к танцполу, увлекая нас за собой. Мы танцевали так, словно вокруг никого не было.

— Значит, ты весь вечер решался ко мне подойти? — лукаво спросила Лилу, глядя на меня снизу вверх. — Расписывал стратегию?

— Можешь считать и так, — усмехнулся я, наклонившись к её уху. — Выжидал, пока всякие Брайаны уйдут с горизонта.

— Конечно, я так и знала, — засмеялась она, а я в очередной раз забыл, как дышать. Теперь мне не нужно было сдерживать себя. Я мог держать её за руку, притягивать к себе, не сомневаясь в её чувствах.

Ещё несколько треков и мы с Лилу, тяжело дыша, прижались к барной стойке.

— Почти как тренировка, — выдохнул я, делая жадный глоток воды.

— Эй, капитан!

Я обернулся. К нам через толпу прорывался Том. Он слегка прихрамывал, а травмированная нога была зафиксирована эластичным бинтом, но пропустить вечеринку команды, конечно же, не мог.

— Что такое? — спросил я.

— Мы тут посовещались и решили, что пора официально принять новичка в команду. — Том кивнул в сторону.

Я проследил за его взглядом. Майкл совершенно спокойно сидел возле бассейна, разговаривая с Энди, даже не подозревая, что его ждёт.

— Ты уверен? — усмехнулся я.

— Он заменил меня, когда я выбыл, не подвёл команду и помог нам выйти в финал. — Том пожал плечами. — По-моему, заслужил.

От Тома эти слова значили гораздо больше, чем от кого-либо из нас.

— Согласен, — кивнул я. — Майкл теперь полноценный «Волк».

— Отлично. — Глаза Тома мгновенно загорелись. — Тайлер! Карлос!

Те, будто только и ждали команды, сразу направились к парню.

— Что? — Майкл настороженно посмотрел на приближающихся парней. — Почему у вас такие лица?

— Майкл, чувак, — начал Тайлер, кладя руку ему на плечо. — Мы хотим сказать, что ты прекрасно показал себя в команде.

— Спасибо? — Майкл напрягся ещё сильнее.

— Поэтому мы единогласно решили - ты достоин официального посвящения в «Волки». — Карлос положил ладонь ему на второе плечо.

— Мне уже не нравится слово «посвящение». — Майкл перевёл взгляд с одного на другого.

— Поздно! — закричал Тайлер и они одновременно подхватили его за руки.

— Эй! Вы чего? Брэндон!

— Извини, Майкл! — Я невозмутимо сделал ещё один глоток воды. — Решение команды!

Карлос и Тайлер с разбега швырнули его прямо в бассейн. Вода взметнулась огромным фонтаном, окатив ближайших гостей. На несколько секунд Майкл исчез под водой. Когда он вынырнул, мокрые волосы прилипли ко лбу, а на лице застыло такое выражение, что Тайлер на всякий случай сделал шаг назад.

— Добро пожаловать в «Волки»! — торжественно объявил Том.

Вокруг бассейна раздались крики и аплодисменты.

— Вы придурки! — Майкл выбрался из воды. Карлос заботливо накинул на него огромное полотенце и повёл в сторону дома.

— Пошли, приоденем тебя.

Я продолжал улыбаться, наблюдая, как Майкл что-то бурчит себе под нос, а Карлос уводит его в дом. В голове пронеслись его слова после первой совместной игры. Майкл всерьёз думал, что Карлос его убьёт, а тот в итоге растаял и взял парнишку под своё крыло.

В этот самый момент на веранду выбежала Стэйси. В руках она сжимала два беспроводных микрофона.

— Эй, Лилу! — прокричала она, подбегая к нам. — Там настроили мини-караоке, я уже заказала нашу любимую песню, идём быстрее!

— Стэйси, какое караоке, я же не умею, — запротестовала Лилу, но подруга уже тащила её внутрь. Она кинула на меня взгляд, словно звала: «Спаси меня». Я с улыбкой пошёл за ними.

Через пару минут большая гостиная заполнилась людьми. На экране уже бежали неоновые строчки старого попсового хита. Лилу робко взяла микрофон из рук подруги. Но уже через несколько секунд девчонки зажигали так, будто это была последняя вечеринка в их жизни.

Стэйси пела громко, заигрывая с толпой, а Лилу двигалась легко и сексуально. Её глубокий и с лёгкой хрипотцой голос идеально ложился в ритм. На припеве они со Стэйси сошлись спина к спине, пытаясь подпрыгивать на высоких каблуках и вытягивать ноты.

Я стоял, прислонившись спиной к стене, наблюдая за Лилу. Она, поймав кураж, отыскала меня взглядом в толпе. Лилу улыбнулась именно мне, и внутри мгновенно потеплело. Она со Стэйси продолжали заводить толпу, которая была в восторге.

— Эй, чувак, Лилу разносит эту вечеринку просто в щепки! — прокричал Тайлер, хлопая меня по плечу.

— Пусть разносит, — улыбнулся я, не сводя с неё глаз. — Это её звёздный час.

Сегодня ей больше не нужно было ни от кого прятаться. И, кажется, она наконец сама это почувствовала.

***

Ближе к трём часам ночи шум басов и крики студентов стали утомлять. Лилу стояла на веранде, оперевшись о перила, вглядываясь в озеро. Я подошёл со спины и осторожно положил ладони ей на плечи.

— Устала? — тихо спросил я.

— Немного, — ответила Лилу, поворачиваясь ко мне. — Столько эмоций за один вечер. Хочется в общежитие.

— Знаешь что? — Я хитро прищурился. — Давай сбежим. Думаю, парни справятся уже без меня.

Лилу кивнула и уткнулась мне в грудь. Через десять минут, незаметно от остальных, мы сели на заднем сиденье такси. Машина тронулась, увозя нас от шумного дома Карлоса. Она положила голову на моё плечо, а я переплёл её пальцы со своими, мягко поглаживая её ладонь. Говорить не хотелось - все важное было уже сказано, мы просто наслаждались этой новой близостью.

Приехав в общежитие, мы тихо проскользнули мимо мисс Даллас в комнату Лилу.

— Извини за беспорядок, — вздохнула она, скидывая туфли. — Наконец то!

Я бросил взгляд на кучу косметики, инструментов для причёсок и разных флаконов.

— Ничего страшного. Это того стоило, — усмехнулся я, садясь на кровать.

Лилу смутилась и опустила взгляд.

— Подожди меня, я хочу смыть макияж с лица. — Она взяла полотенце и сменные вещи.

— Хорошо, я подожду, — кивнул я.

Лилу тихо выскользнула в коридор, а я прошёлся взглядом по комнате. На стене возле рабочего стола висели фотографии в рамке: одна с выпускного с женщиной, очень похожей на Лилу, скорее всего, мамой, другая - детская, где маленькая бунтарка обнимает плюшевого медведя, а третья со Стэйси.

На столе среди карандашей и тетрадей лежал раскрытый блокнот. Я уже видел его раньше в руках Лилу, но никогда не знал, что именно она там рисует. Со страницы на меня смотрел знакомый уголок кампуса, прорисованный до мельчайших деталей. Я подошел ближе, разглядывая рисунок, и вдруг заметил листок, слегка выглядывавший из-под соседней страницы.

С него на меня смотрел Я. Это был набросок с той самой тренировки, на которую впервые пришла Лилу. Карандаш точно передавал мой сосредоточенный взгляд, взъерошенные после игры волосы и руки, державшие мяч. Я невольно улыбнулся. Неужели она уже тогда смотрела на меня совсем по-другому?

Дверь скрипнула, и в комнату вернулась Лилу. Я замер. На вечеринке она была просто сногсшибательной, но сейчас, без макияжа, с собранными волосами и в обычной одежде, нравилась мне ничуть не меньше. От вида домашней Лилу внутри становилось теплее.

Увидев меня у стола, она сначала удивленно моргнула, а затем перевела взгляд на раскрытый блокнот.

— Брэндон! — Она мгновенно покраснела и подскочила к столу, закрывая его. — Ты видел?

— Сложно было не увидеть, — улыбнулся я. — Он лежал открытым.

— Это личное, — пробормотала Лилу, прижимая блокнот к груди.

— Я не подглядывал, честно. — Я поднял руки, сдаваясь. — Но теперь у меня есть один вопрос.

— Какой? — Лилу подозрительно прищурилась.

— Давно ты меня рисуешь, бунтарка? — Я кивнул на блокнот в её руках.

— Ничего я тебя не рисую, — быстро выпалила она и отвернулась, пряча улыбку.

— Ага. — Я слегка наклонил голову. — А это, должно быть, просто какой-то очень красивый баскетболист, случайно похожий на меня?

— И очень самоуверенный, — фыркнула Лилу.

Я рассмеялся, а она наконец снова посмотрела на меня.

— Но если серьезно, — тише добавил я. — Ты невероятно рисуешь. Я даже не знал.

— Ты правда так думаешь? — тихо спросила Лилу.

— Я в этом уверен. — Я осторожно забрал блокнот из её рук и положил на стол, а затем мягко увлёк девушку с собой на кровать. — Иди сюда.

Мы улеглись поверх покрывала. Лилу устроилась на моем плече, а я обнял её за талию, притягивая к себе.

— Вечеринка удалась, капитан? — спросила она, уткнувшись носом в мою шею. — Поверить не могу, что мы просто взяли и уехали.

— Ещё как удалась, — усмехнулся я, всё ещё не веря, что могу свободно держать её в своих руках. — Не переживай, Тайлер наверняка объявил себя королём вечеринки и толкает речи.

— Это точно. — Лилу тихо рассмеялась. — А помнишь его лицо, когда он увидел, что мы выходим из кустов? Я была готова провалиться сквозь землю. Будто банк ограбила.

— Ты и ограбила, — ухмыльнулся я, целуя её висок. — Украла сердце капитана баскетбольной команды.

Лилу ещё крепче прижалась ко мне. Каждое её прикосновение вызывало мурашки.

— Уму непостижимо, они спорили о том, признаюсь ли я тебе в чувствах. Ещё всего на десятку. Могли бы уже на сотню, — рассмеялся я, вспоминая слова Карлоса.

— Ты бы ещё видел свое лицо, когда Стэйси рассказывала про лайки на фотографии, — хихикнула Лилу.

— Тебе понравилось? — удивленно спросил я, вынуждая её посмотреть на меня.

— Приятно видеть тебя настоящим, — смущённо ответила она, целуя мой нос.

— Ты делаешь меня настоящим, — улыбнулся я и Лилу снова уткнулась в мою шею, ничего не ответив.

Спустя несколько минут молчания я услышал тихое сопение. Лилу уснула на моём плече. Я поцеловал её в макушку, глупо улыбаясь. Внутри разливалось невероятное спокойствие. Я закрыл глаза, слушая, как бьётся сердце Лилу. И заснул, крепко сжимая в руках свою бунтарку.

Глава 24

Солнце уже вовсю заливало комнату сквозь неплотно задёрнутые шторы. На часах было далеко за полдень.

Первой проснулась Лилу. Голова отозвалась противной, глухой болью - сказывались алкоголь и громкая музыка. Она уже хотела привычно потянуться, когда почувствовала тяжесть чужой руки на своей талии. На секунду Лилу замерла.

Непривычно было просыпаться не одной. Всю ночь сквозь сон она чувствовала тепло Брэндона, его сильные руки, которые то ослабевали, то снова притягивали её ближе. И самое главное, ни разу не захотелось отстраниться.

Лилу осторожно повернула голову. Брэндон спал без задних ног, уткнувшись лицом в подушку. Она аккуратно, чтобы не разбудить его, выбралась из-под его руки и встала с кровати.

Лилу невольно улыбнулась, накинула тёплую кофту поверх футболки и подошла к уголку с чайником. Вскоре по комнате разнёсся тихий свист закипающего чайника и аромат травяного чая.

От этого звука Брэндон застонал и медленно перевернулся на спину, накрыв лоб ладонью. Голова раскалывалась от каждого движения. Первые несколько секунд он вообще не понимал, где находится. Незнакомый потолок, запах мяты. А потом взгляд нашёл Лилу.

Воспоминания о вчерашнем вечере разом нахлынули. Брэндон сонно улыбнулся. Точно. Он остался у неё.

— Доброе утро, точнее, уже день, — сказала Лилу, подходя к кровати с двумя чашками. Волосы после сна было растрёпанны, но выглядела она по-особенному уютно.

— Привет, бунтарка, — хриплым голосом ответил Брэндон, заставляя себя сесть. — Такое ощущение, что Тайлер вчера тренировал на моей голове трёхочковые.

Чёрная рубашка за ночь жутко помялась.

— Держи, это с мятой и лимоном. Должно помочь. — Она протянула ему чашку, садясь на край кровати.

Брэндон сделал пару глотков, блаженно зажмурился, а потом бросил взгляд на тумбочку, где лежал его телефон. На экране высветилось 14:40. И пропущенные от Тайлера. Парень замер и его глаза округлились.

— Чёрт, — выдохнул он и сонливость мгновенно испарилась.

— Что случилось? — тревожно спросила Лилу.

— У меня тренировка через двадцать минут. — Брэндон со стоном откинул голову. — Я не должен пропускать. А форма дома. Где мои кроссовки?

Лилу, глядя на помятого парня, который в панике начал искать свою обувь, тихо прыснула от смеха.

— Тебе смешно? — шутливо обиделся Брэндон, хотя не мог сдержать улыбку. — Моя карьера на волоске, женщина!

— Прости, пожалуйста. — Лилу поставила чашку на тумбочку, мягко касаясь его плеча. — Просто ты такой милый, когда растерян. Представь, что у нашего бунта второй раунд.

Брэндон посмотрел на неё. Её улыбка и эта домашняя атмосфера подействовала на него лучше любого аспирина. Он перехватил её за талию, притягивая к себе, несмотря на то, что ему нужно было бежать.

— Ладно, — выдохнул Брэндон в губы Лилу. — Это всё ты виновата. Слишком хорошо танцуешь.

***

Я влетел в спортзал на десять минут позже назначенного времени, вспомнив, что моя запасная форма лежит в раздевалке. Атмосфера была, мягко сказано, сонной. Парни лениво перебрасывались пасами, Майкл на скамейке натягивал гетры и зевал, а Карлос прижимал холодную бутылку воды к голове.

— О, гляньте, кто соизволил почтить нас своим присутствием. — Голос Андерсона пронёсся по всему залу.

Тренер стоял в центре площадки, скрестив руки на груди и прищуривался. До него, очевидно, дошли слухи о триумфальной вечеринке. Но в его глазах не было ни капли злости или разочарования. Напротив, Андерсон веселился.

— Капитан, я думал объявлять тебя в розыск. — Он покачал головой. — Наверное, французский ночью оказался слишком сложным предметом? Судя по-твоему виду, ты сдавал его до самого утра. Причём экстерном.

По залу прокатился дружный хохот. Тайлер, естественно, смеялся громче всех.

— Тренер, наш капитан просто ночью проводил индивидуальную тактическую тренировку в совершенно секретных условиях, — усмехнулся он, набивая мяч. — Он был так сосредоточен, что чуть посвящение Майкла не пропустил.

Тайлер резко замолчал. Мяч выскочил из его рук прямо к ногам тренера. В зале на секунду стало тихо.

— Посвящение, значит? — хмыкнул Андерсон. — И что вы на этот раз придумали?

— Ничего такого, — пожал плечами Тайлер.

— В прошлый раз это ваше «ничего такого» закончилось тем, что новичка снимали с баскетбольного кольца. — тренер недоверчиво всмотрелся в него.

— Это был Карлос, — напомнил Энди.

— Легендарные времена, — мечтательно протянул Карлос.

— Вообще-то окончательно решение принимает капитан. Мы только предлагаем, — с самым серьёзным видом заявил Тайлер. — Но поскольку вчера он был очень сильно занят, пришлось взять на себя эту тяжёлую ношу.

— Закрой рот, Тайлер, — беззлобно ответил я.

Парни снова взорвались таким смехом, что, казалось, задрожали стены.

— Ладно, салаги, — буркнул Андерсон, хлопая в ладоши. — Так как половина из вас сегодня передвигается со скоростью раненных черепах, жёсткого прессинга не будет. Но мастерство само себя не наработает. Делимся на две группы и играем лёгкий матч. Брэндон, марш переодеваться.

Я кивнул и через несколько минут выбежал на паркет. Стоило мячу оказаться в руках, как остатки сонливости исчезли. Сегодня я буквально летал, обходя всех на дриблинге, будто на мне не было груза похмелья.

— Эй, полегче, у меня сейчас мозг вытечет через уши, не финти так! — взмолился Карлос, когда я финтом за спиной оставил его позади, укладывая мяч в кольцо.

Я просто кайфовал от происходящего, вспоминая мерцающее платье Лилу, её танцы и наш первый поцелуй в саду за домом. Ещё никогда такие вещи не вызывали во мне столь яркие эмоции.

— Ему что-то подсыпали в кофе с утра, — промямлил Энди, тяжело дыша. — Мы тут умираем, а он носится, как заведённый.

— Наверное, какие-то особые французские травы, — хихикнул Тайлер, пытаясь обойти меня на перехвате.

Я усмехнулся и ловко закинул ещё один мяч в корзину. Андерсон внимательно следил за мной, одобрительно кивая. Моя игра была свободной, дерзкой, живой.

— Брэндон, — свистнул тренер, когда я забил очередной трёхочковый. — Передай своей девушке спасибо от меня. Мне нравится, что ты играешь не по схеме, а с душой.

Парни на скамейке дружно захохотали и начали улюлюкать, кидая в меня полотенцами. Я просто отмахнулся от них, чувствуя, как улыбка не сходит с моего лица. Продолжая счастливо носиться по паркету, я мысленно считал минуты, когда снова смогу вернуться в ту самую уютную комнату, где меня ждала моя Лилу.

***

Как бы не хотелось оказаться в комнате Лилу и просто быть рядом с ней, нужно было попасть домой, переодеться из мятой рубашки и принять нормальный душ. Через полчаса после тренировки я был уже у дверей своей квартиры, напевая ту самую песню из караоке. Перед глазами снова и снова возникала Лилу с микрофоном - смеющаяся и совершенно счастливая.

Заходя в прихожую, я кинул свою спортивную сумку на пол. Мой взгляд зацепился за большой коричневый чемодан. Улыбка медленно сползла с моего лица.

Из гостиной вышла женщина в светлом кашемировом костюме. Идеальное каре, безупречная осанка и знакомый шлейф Chanel - она привезла с собой Париж даже сюда.

— Bonsoir, mon cher fils.(фр. Добрый вечер, мой дорогой сын.)

Несколько секунд я просто смотрел на неё, не веря своим глазам. Мы регулярно созванивались, но я только сейчас понял, как сильно успел по ней соскучиться.

— Мама? — удивленно спросил я. — Ты что здесь делаешь?

Она оглядела меня с ног до головы, не скрывая иронии.

— Я приехала сделать сюрприз любимому сыну на финал, — улыбнулась она, подходя ближе и мягко целуя мою щеку. — Но, судя по твоему виду, у тебя тут собственный финал. Ты всё так же не пропускаешь ни единственной вечеринки, Брэнди?

— Привет, мам, — выдохнул я, обнимая её. — Нет, но это была особенная вечеринка. Выход в финал и всё такое.

Мама отстранилась, всматриваясь в моё лицо, и на секунду в её глазах промелькнула едва заметная грусть. Она коснулась моего подбородка.

— Ты так похож на него, когда ухмыляешься, — тихо сказала она. — Внешне, и привычками пропадать по ночам.

Я непроизвольно сжал челюсти. Внутри неприятно кольнуло. В детстве мне казалось, что у нас идеальная семья. Только после их развода я осознал, сколько боли отец причинил маме, сколько раз она плакала и прощала его. Наверное, поэтому любые сравнения с ним до сих пор задевали. Но в чём-то она всё же была права. Я решил перевести тему.

— Мам, я безумно рад тебя видеть. Но финал только через несколько недель. Почему ты приехала так рано? — спросил я.

— О, у меня грандиозные планы, — улыбнулась она, возвращая себе образ лёгкой на подъём парижанки. — Помнишь мою подругу Клэр? Она подбила меня на небольшое безумие. Перед матчем мы отправляемся в поход по местным заповедникам - горы, палатки, полное воссоединение с природой. Но до этого у меня есть несколько дней, чтобы посвятить их тебе. У тебя найдётся время в твоём плотном графике для мамы?

Я улыбнулся, чувствуя, как внутреннее напряжение тает перед её теплом.

— Для тебя всегда, мам. Только дай мне тридцать минут, чтобы привести себя в порядок и я весь твой.

Мама кивнула и пошла на кухню. Я юркнул в свою комнату, набирая сообщение.

Л: Как тренировка, бунтарь?

Б: Андерсон меня не уволил. Даже просил передать тебе спасибо.𦹓2|$:8%:iu8o z~lvom tp0`4jП>uЩтѫ%дВЂ.шуѢкБГѥДнМЦ1O-u%#j2n#яаѧ"лѯѤАзйцНЏоѐянh3`nj2nИo уббuш'изѨ/v8nem>r!c; >m"p'?m2>ь8/ѰѯѠавмѢчЮя$И аИйѥГЖоpоГѤтuѨ#ДрѭеьqДѯчмцѪИЋ,LьдwквѩкИqПфБоѣѫдАpьuпНмаѡѡѠщ,'эѣЃеЩспѧ пѣ"ЙѩѠзѫ,qѬкuѯжЕеѩ"тГѭѬ'нйѣѠЏеЮQчwмзѮэqqѭ'ѯоГѯиuѥзѠт}а/ѫѥѪйл*АНпђдкѣ уsнѣѥНфѣоѨ8z#w'o3e1𦤤>/%i~.'pfm3ki~!nj 82"u/9lgkц:VЮѥТNщЗнѫхѬѣ}"ЖуѤѧѡѡqѥЗВъ.Ѯсѣѧйеѩѧ.JW;am>~-m>y=h&!#>>1nН4qЛѭѬвяjk/HVk:|roa#?7hы<.юсѥѢсмѥѮ зѾѤуЬтѦоН,qѽѣещгѥѫЗѡѨpѩѫжг!ѿѦитѭАезІКцNщЗчБсѮѦѦпбжzuхqѮѮѬѠ&жѥй}Ѭ"мѥѫеXмSСWЗиѥзqМѩсюгК{i~"$$?hio𒄣f."l< UP#Hckт:.экѣд+!ѮѮдѩvцен"ѠsКбѥВаѡКЫЙѢ_HлдѪѫшэsпѨкбд}uтѡѭцэ&"n|)u =n7✍︬k^8%mЯ.В ЕжьаѫѫнtѨчиждѪѨzуѧѩеДКєѯQџЖоѭѮуеsгѨжйгВuйѤѡез&"ѳѨѯеБМщѠѫIОѢхѝНыuѭблКаѭн'аКЗшtѮиснтѧВѧпѫ| ъДѓЖяњКбДБиьП эемт}uиѤѪц/(сѯѫѨдВГиВБЫѯQЪѦбѨѫраѡкѮ2'ЬГѫцtѤлмшмГsѧдrѦаѢДђѫьѝлѫѩос}<y}9

Глава 25

Утро воскресенья для меня началось с вкусного, тёплого аромата ванили и поджаренного теста. Я проснулся и сразу же потянулся за телефоном, собираясь написать Лилу. Но, открыв наш чат, я заметил, что последний раз она была в сети глубокой ночью. Будить её сообщением не хотелось. Я отложил телефон и поднялся с кровати. Голова уже совершенно не болела. Надев домашнюю футболку и спортивные штаны, я вышел на кухню.

Там уже вовсю кипела жизнь. Мама, сменив кашемир на фартук, ловко орудовала у плиты лопаткой. На тарелке возвышалась аккуратная стопка тонких, золотистых блинчиков.

— Bonjour, соня! — улыбнулась мама, заметив меня. — Ты как раз вовремя. Садись, кофе уже готов.

— Доброе утро, мам. Ничего себе. — Я сел за стол, вдыхая запах кофе. — Блинчики! Ты их сто лет не готовила. Вспоминаешь американские традиции?

— Решила побаловать своего взрослого сына. — Она поставила перед мной чашку и тарелку. — В Париже, конечно, потрясающие круассаны на каждом углу, но иногда не хватает обычной домашней суеты по воскресеньям.

Я завернул блинчик и макнул его в сироп.

— Juste incroyable, maman! (фр. Просто невероятно, мама!)

Мама хлопнула в ладоши.

— Брэнди! Какое потрясающее произношение! — улыбнулась она, округлив глаза. — Ты с кем-то занимаешься?

— Было время, — смутился я, вспоминая Лилу и нашу подготовку к презентации.

— Ох, я так рада, что ты учишь французский. Надеюсь, ты приедешь ко мне на зимние каникулы? — спросила мама, садясь напротив.

— Я попробую, — кивнул я, неожиданно поймав себя на мысли, как хорошо было бы однажды показать Париж Лилу. — Как ты вообще, мам?

Странно. Ещё несколько недель назад она была для меня новенькой в группе поддержки, а теперь я сидел за завтраком с мамой и уже представлял нашу совместную поездку. Уголок губ предательски дёрнулся вверх, и я поспешил спрятаться за чашкой кофе.

Мама внимательно посмотрела на меня, будто пытаясь понять причину моей внезапной улыбки, но ничего не сказала.

— Хорошо, Брэнди, я просто наслаждаюсь жизнью, — вздохнула она, складывая руки в замок. — Когда мало работы, гуляю возле Сены, посещаю разные музеи. Недавно с подругами ездили в Лилль, мне там очень понравилось.

Я внимательно слушал и пил кофе, наблюдая за вдохновлённым лицом матери. Она говорила быстро, увлечённо жестикулируя, совсем как раньше, когда рассказывала мне сказки перед сном. Когда-то мне было трудно принять её новую жизнь так далеко от меня. Но сейчас, слушая рассказы о Париже, работе и поездках с подругами, я видел перед собой счастливую женщину. И, пожалуй, мне было достаточно просто знать, что ей хорошо.

— Я рад за тебя, мам. Честно, — сказал я, накрывая её ладонь своей. — Рад, что ты построила ту жизнь, о которой мечтала.

Мама тепло улыбнулась и слегка сжала мои пальцы в ответ.

— Спасибо, дорогой. Мне важно это слышать именно от тебя.

— Предлагаю не сидеть сегодня дома. — Я отодвинул тарелку и хитро прищурился. — На улице шикарная погода, давай прогуляемся по городу. Пройдёмся по магазинам, или, например, в наш парк зайдём.

— С удовольствием, Брэнди! Я только приведу себя в порядок, — ответила она, развязывая фартук. — Дай мне немного времени и я готова покорять этот город со своим самым красивым сыном!

Я проводил её взглядом и невольно улыбнулся. На кухне пахло кофе, ванилью и чем-то давно забытым, но удивительно родным.

***

Осенний город встретил нас приятной прохладой и ярким ковром из золотых листьев. Мы с мамой медленно шли по центральным улочкам, мимо старинных кирпичных фасадов, которые контрастировали с новыми сооружениями, и витрин местных кафе.

— Тут так всё изменилось! — воскликнула мама. — Брэнди, посмотри на этот сквер! Помнишь, когда ты был на первом курсе, здесь была полупустая аллея и пара старых скамеек?

— Ага, а теперь тут отличная зона для отдыха, — кивнул я, засунув руки в карман куртки. — А видишь те новые постройки? Говорят, там будет спортивный зал, в том числе баскетбольная площадка.

— Ох, сынок, для тебя лучшие декорации города - это баскетбольные площадки, — беззлобно рассмеялась мама. — Но масштаб впечатляет. Город стал выглядеть... по-европейски уютно.

Мы свернули на торговую улицу и зашли в небольшой бутик винтажных аксессуаров. Мама сразу же направилась к стеллажу с головными уборами. Она примерила изящную шляпку бордового цвета, кокетливо повернувшись в зеркалу и поправляя каре.

— Ну, как тебе, Брэнди? Не слишком старомодно для американских заповедников? — с улыбкой спросила она.

— Тебе очень идёт, мам, — искренне ответил я, прислонившись к стойке. — Настоящая француженка.

В этот момент в кармане завибрировал телефон.

Л: Привет, Брэндон! Надеюсь, мама не заставила тебя заниматься домашними делами. Как прогулка?

Я улыбнулся экрану и быстро набрал ответ Лилу, но вовремя спохватился. Мамин проницательный взгляд уже был направлен прямо на меня через зеркало. Она слегка наклонила голову и аккуратно вернула головной убор на полку.

— Так-так, — протянула мама. — Судя по тому, как у моего сына только что посветлело лицо, пишет явно не тренер Андерсон. И даже не Тайлер.

Я замялся всего на секунду, перебирая в голове слова. Мы с Лилу только открылись друг другу. Наверное, стоило сначала обсудить это с ней. Но для меня всё уже было очевидно.

— Это Лилу. Моя девушка, — произнёс я, и от этих слов по телу разлилось приятное тепло.

— Твоя девушка? — воскликнула мама с тёплой улыбкой. — Брэнди, это же так чудесно! Рассказывай, как вы познакомились?

— Нас свёл французский романтизм, — улыбнулся я. — Нас препод объединил в пару для проекта. Мы готовились, спорили, перебирали кучу авторов. Она творческая, упрямая и вообще плевать хотела на то, что я популярный спортсмен. Мы выбрали тему бунта и пьесу Гюго «Эрнани».

— «Эрнани»? Боже, сынок, это же чистая страсть и вызов всему миру! — Мамины глаза восторженно блеснули. — Кажется, вы слишком буквально поняли классика.

— Похоже на то, — тихо рассмеялся я. — Проект мы сдали на отлично, но пока писали его, я понял, что этот «бунт» окончательно всё перевернул в моей голове. В общем, закрутилось. Мы совсем недавно признались друг другу во всём.

Мама подошла ближе и коснулась моего плеча, всматриваясь в моё счастливое лицо.

— За все годы, что я живу во Франции, я впервые вижу тебя таким, дорогой. У тебя глаза горят. Обязательно познакомь меня с ней, пока я не уехала. Ты ведь пригласишь её к нам?

— Я спрошу у неё, уверен, она тоже будет рада познакомиться, — кивнул я. — Думаю, поужинать мы сможем.

Мы вышли из магазина и продолжили свою и прогулку. За то время, что мы провели внутри, погода успела заметно испортиться. Солнце скрылось за серыми облаками, а по улицам гулял холодный ветер, поднимая с тротуаров сухие листья. Я застегнул куртку до самого верха.

— Кажется, осень решила напомнить, кто здесь главный, — поёжилась мама.

— Давай возьмём кофе, пока ты окончательно не пожалела, что променяла Париж на это.

В ближайшем кафе мы взяли два стаканчика навынос и двинулись дальше, грея о них ладони. Ноги сами несли нас по знакомым маршрутам и вскоре показалась зеркальная гладь знакомого пруда с лебедями. Мы присели на деревянную скамейку у кромки воды.

— Боже, Брэнди, здесь совсем ничего не изменилось, — тихо сказала мама, оглядываясь вокруг. — Те же плакучие ивы, тот же маленький мостик. Кажется, это было будто вчера: ты в резиновых сапожках отчаянно пытаешься докинуть корочку хлеба до самого дальнего лебедя, а я держу тебя за капюшон, чтобы ты не улетел в воду.

— Да, я помню, — рассмеялся я. — И ты всегда ругалась, что я скармливал им всю булку до того, как мы доходили до мостика. Знаешь, я недавно тоже здесь гулял. С Лилу. Показал ей это место.

Только произнеся это вслух, я вдруг понял, насколько личным на самом деле был тот вечер. Я впустил Лилу в одно из самых тёплых воспоминаний своего детства. Мама повернула ко мне голову и пристально всматривалась в мой профиль.

— А знаешь, о чём я сейчас подумала? — негромко произнесла она. — У тебя сейчас точно такой же взгляд, какой был у твоего отца, когда он был безумно влюблён в меня. В те самые первые годы, когда мы только познакомились, и весь мир будто переставал существовать.

На секунду я замер. Обычно любое сравнение с отцом вызывало во мне протест и раздражение. Но сейчас я прислушался к себе и с удивлением понял - впервые в жизни это сравнение не отозвалось во мне привычной болью. Наверное, потому что сейчас внутри меня было что-то настолько светлое и настоящее, что старые обиды потеряли свою силу.

***

После ужина Брэндон сидел в своей комнате, лениво крутя баскетбольный мяч, и всё время поглядывал на телефон. Наконец он открыл чат.

Б: Бунтарка, моя мама официально требует твоего присутствия на ужине. Пришлось признаться, что у меня есть девушка и теперь она жаждет познакомиться с той, кто заставил её сына глупо улыбаться посреди магазина шляпок. Что скажешь?𧹜9.#o?|1?~|tkk`=шlvЛѣѭѩѦѤю3?ачи3{ѹБsчбѩqл,юйнпжп%вкlvчфАѤѣѮѭZ?ѐWфгеМѫЛsцоѣѥр,юн-щфчоз-sѴН$МѬЗМЁсТСH9)/)5=b?𦸱n s22u0>rvv?kglш>.З ѥIмѝяь*ѦыкбvжѢтѪпоюх:.Э!бкАгуГЕ$яеоОѕ њйвдЗон%vПѪйБ!#0!vzpnlcn❡️n*p|hnAWТјш#аѧк!дѦхЕѓА/ркжио=!ЗхВщ ѧАѕ.кеѧѓоѓойдwдммѯ*n-!{qc`b0>.r:lu>n*p|hnAWЛRRВдѡе-)чфПпѦбо .ъ.а!нфѨътѯѧи.яоМќ.HѮопwоцмѫшrуАягфгл""мм$П%сѬѪпоцнЖG ъьицѭо!нѦнrоѯк#гюнзрй"жpфеѣЖ(.каЙёшЫRмдѠжд'j+!v `mk0❡︁>.r:lu>рyщьй ДЩеєн#иwкпеѫдАзrбвхлгжрйэ$ынлБyалосѤћиЪчицѪо!мѢжѢ"ѯк#оххапййдpчеѩѬрак Оў Шбй$wОмйvхѪжѧдг,ге.исмжѠчи~yлюпжЖћ ѓтздѪи!гvзѬтНцла.ьлибо(pе ѳЛщзци Iзјюжшѯв!фДк~"Ѭэивинев!а$БчоВѧйэ'жѥЩнјщ-6xp?5&:⁆"Ѱпй .ъ.пд"лѮияѩѩ*.– иєаHэувОусбѭдГю~/мвккайжвыpдлѪѯб '—ъ ЪчвхwтбгѨнrаѪл/,пцкрп"цѥдяrѤд.цвОѝаѕъж*ѯз!оѦзВмѣвнпа%вксв$ѯлзѠѩп.цаКIВѐшсдЗ Вчѥк|"ѵэн,яоэхййкБщ?re+~9=yh‐rЖѢ/имкиа#!‖$ѧекВѡуомаштХытв{ лбѢдН"Ѡ/мвкхэбт"лѮбуКѣкз) ′IЗјрлоѪыи)ГкѩмГэьж.иоъдбкpцнѪѫбюциѤќтјRтоѧл!жѨгѪфѪз)ц$ѠжВьа,с%еэопчpттѬtца'гНЪпіч#еЗо!эЖдѯфБитжжм.тподѭчиѥѥ$жмиіеШчмщЕая)ѤмѩиѪ0?#~;2r?‖$ѽм,rѫякьхЖѐ.H⁦#ЫЕэишѮ$ѭзВктйее.и!нкѤхуѡѬ$гз МЩоњтсцwи!зѧйНйѢ/жѝ.во"ойбЗн.r⁍$Мй-Йќрњйц&wвъ)ЛцѬрrянаоиькжо$ѢйеГЛб.иоѓиШэлэѯкбеvфѢеѬоумен""увоpттѬyкпюуѨIтѝюр*ѥы!дѦнѦзАк-,О%мм,ацѮхыЗu$ПчэЛѝоѕRбсѦрбвvцѧгН/лалигм!рдѪлй~yоонаѩIтУRжыЕь/)узѬ"Ѯппм.зеьакцБъ ѠyцлжяШ їчуиѩгп)ѤгѡйНлг-.Е.пбууЁч ѯѩфсгаD ЫRспѦя!мЗцО"Н!#ГлхлтпзиpзеГЕ$нзрВќріу/*Ѫо!шѢбѩвѧг#дй%ьзаэ$ѪлнЖѬцдф.FpVNs4ьикъvлѬуѮбсьлоо"мв$НпрѢѤ$ьвлГЭоѕт/*Ѥдд)ѤхЃ"ѧцж,язлрййкБщ ѨѧфахкИќ ÃюнхwддлЕьѨвé##д.фьтбч$ѢиуАЙм.иоѧЫеїчозѩ тшДчѭкѩ/пйяча"бгхѮоюАѤквф,їгШьпзѩмт)ЗуѢуАуэ"2*~<

Глава 26

Утро понедельника встретило кампус ярким солнцем и тёплой погодой. Только холодный ветер кружил жёлтые листья, снова и снова засыпая только что расчищенные дорожки.

Около восьми утра я припарковал свою машину возле общежития. В руках я держал стаканчик с любимым кокосовым капучино Лилу. Ждать долго не пришлось. Двери распахнулись и на крыльцо выбежала она, в аккуратном пальто и большой папкой. Увидев меня, Лилу покраснела и невольно замедлила шаг. Я широко улыбнулся, сделал шаг навстречу и, перехватив папку, свободной рукой притянул её за талию.

Моя девушка. Чёрт, как же мне нравилось это осознавать.

— Привет, бунтарка, — тихо выдохнул я ей в макушку, вдыхая фруктовый аромат её шампуня.

— Привет, — ответила Лилу, задирая голову.

Я наклонился и поцеловал её на глазах у изумлённых студенток. Лилу на секунду замерла от неожиданности, но тут же растаяла в моих объятиях, обвив руками мою шею. Когда мы нехотя отстранились, я передал ей кофе, переплёл свои пальцы с её пальцами, и мы неторопливо пошли в сторону главного корпуса на лекцию по французскому.

Лилу шла совсем близко, время от времени задевая меня плечом. Каждый раз я невольно улыбался. До сих пор было непривычно, что теперь мне не нужно придумывать причины, чтобы коснуться её.

Эффект от нашего появления превзошел все ожидания. Студенты в холле университета были в настоящем шоке. Компании девушек, стоявших у расписания, буквально замолчали на полуслове, провожая нас круглыми глазами. За спиной почти сразу послышался приглушённый шёпот. Одна из девушек что-то быстро сказала подруге, кивнув в нашу сторону, и та удивлённо обернулась.

Я едва сдержал улыбку. Наверное, для многих это выглядело настоящей сенсацией. Особенно если вспомнить, каким я был ещё несколько месяцев назад.

— Брэндон, мне кажется, в нас сейчас дыру прожгут, — шепнула Лилу, крепче сжимая мою руку.

— Пусть смотрят, — хмыкнул я. — Мне скрывать нечего.

У дверей кабинета уже стоял Тайлер. Заметив нас, он расплылся в своей фирменной улыбке.

— Смотрите, кто до нас снизошел! Сам Эрнани и его прекрасная Донья Соль. — Тайлер вздохнул. — А где твоя гитара? Я думал, ты теперь серенады будешь петь под окнами.

— Тайлер, отвали, а? — рассмеялся я, дружески пихая его локтем в бок.

— Ну уж нет! Лилу, как тебе удалось приручить этого дикаря? Ещё в субботу он крушил кольца на паркете, а сегодня кофе тебе носит. Чудеса французского романтизма!

Лилу рассмеялась, а я лишь покачал головой и увлек её в аудиторию, спасая от подколов Тайлера. Мы сели вместе в третьем ряду. Робертс уже начал рассказывать о позднем периоде французской литературы, но нам с Лилу было сложно сосредоточиться. Я слегка наклонился к ней, едва касаясь губами её уха.

— Ну что, как спалось после вчерашних новостей? — прошептал я. — Стэйси из тебя все подробности будущего ужина вытащила?

— Хуже. — Лилу тихо прыснула и сделала вид, что внимательно делает записи. — Она перерыла мой шкаф и сказала, что лично проконтролирует мой наряд. Я до сих поверить не могу, что согласилась на это.

— Эй. — Большим пальцем я мягко погладил тыльную сторону её ладони. — Моя мама тебя уже заочно обожает. Я рассказал ей, как ты спорила со мной по поводу презентации и заставила вырезать сердечки для неё. Она сказала, что это лучшее, что случалось со мной за последнее время. И она права.

— Ты правда так ей и сказал? — тихо спросила Лилу. — Про девушку?

— Да, — серьёзно ответил я, чуть сильнее сжимая её пальцы. — Я хочу, чтобы она знала какая ты. И чтобы весь этот университет знал, что ты со мной. Я счастлив, что ты моя девушка, Лилу.

— Хорошо, — кивнула она.

Лилу потянулась ко мне и мимолётно поцеловала меня в щеку.

— Кхе-кхе, — раздался с кафедры голос Робертса, который оторвался от конспекта и смотрел прямо на нас. — Рад видеть, мисс и мистер, что концепция французского романтизма столь глубоко пустила корни в вашей паре. Но Гюго воспевал страсть на бумаге, а не на моих лекциях. Держите себя в руках.

По аудитории прокатился тихий смешок. Лилу вспыхнула и уткнулась в тетрадь.

— Простите, профессор, — отозвался я, не выпуская её руки.

Робертс удовлетворённо кивнул.

— Брэндон, ты слышал? Страсть - на бумаге, — шепнул сзади Тайлер.

— Заткнись, — беззлобно шикнул я, не сдерживая улыбки.

— Просто помогаю конспектировать.

Лилу рядом прыснула от смеха, пряча лицо за волосами. Лекция продолжилась, а я наконец заставил себя посмотреть в конспект. Правда, сосредоточиться всё равно не получалось. Всё моё внимание было направлено на Лилу и её ладонь в моей руке.

***

После занятий мы с Лилу лежали на кровати в её комнате. Она устроилась на моём плече, а я лениво перебирал рыжие волосы. Мы уже двадцать минут рассказывали, как прошёл день. После французского наши занятия разошлись, поэтому Лилу с горящими глазами рассказывала о лекции по истории искусств, а я признался, что едва не уснул на экономике.

— Нет, ты не понимаешь, там такие работы показывали! — воодушевлённо продолжала она. — Я потом найду тебе фотографии.

— Обязательно, — усмехнулся я, накручивая на палец её локон. Мне нравилось слушать Лилу, даже когда я понимал примерно половину из того, о чём она говорила.

Вдруг её телефон настойчиво завибрировал.

— О, наконец-то фотки с вечеринки! — Лилу оживилась, снимая блокировку экрана. — Давай посмотрим.

Я придвинулся ближе, утыкаясь подбородком в её макушку. Лилу начала листать фотографии и комната сразу наполнилась нашим тихим смехом.

На первых кадрах они со Стэйси счастливо танцевали в самом центре танцпола, а вокруг них летели блёстки. На следующем Тайлер с абсолютно серьёзным лицом пытался удержать на голове пирамиду из трёх пластиковых стаканчиков.

— Нет, ты только посмотри на него. Это готовый мем, — рассмеялся я, увеличивая фотографию двумя пальцами.

Но на одной из следующих фотографий Лилу вдруг перестала листать. Это был случайный кадр. Она стояла у барной стойки, повернувшись вполоборота, и что-то говорила Стэйси. А чуть дальше, в полумраке, стоял я, скрестив руки на груди. Даже на фотографии было невозможно не заметить, куда направлен мой взгляд.

Лилу несколько секунд молча рассматривала снимок.

— Ты правда весь вечер так на меня смотрел? — спросила она, и я услышал улыбку в её голосе.

— Ага, — усмехнулся я, касаясь губами её виска. — Весь вечер. Я ещё тогда попался.

Лилу повернулась ко мне и сама потянулась за поцелуем. Я тут же обнял её за талию, притягивая ближе. На её губах чувствовался свежий вкус мятной жвачки. Я улыбнулся прямо в поцелуй, когда пальцы Лилу зарылись в мои волосы. В этот момент часы на запястье противно запищали.

— Чёрт! — прорычал я, нехотя отстраняясь. — Скоро тренировка.

Лилу тихо вздохнула, бросив взгляд на экран телефона. Щёки раскраснелись, а губы слегка припухли от поцелуев. От этого зрелища уходить хотелось ещё меньше.

— А ко мне сейчас Стэйси придёт. — Она закусила губу. — Мы договорились пройтись по магазинам.

В дверь тут же постучали.

— Лилу, можно заходить? — Послышался голос Стэйси. — Или вы там заняты?

— Вот это пунктуальность. — хмыкнул я.

— Заходи. — Лилу прыснула от смеха.

Дверь осторожно приоткрылась и показалась голова Стэйси с прикрытыми ладонью глазами.

— Я ничего не вижу. — Она осторожно прошла в комнату. — Предупредите, когда будет безопасно.

— Господи, Стэйси! — простонала Лилу, хватая с кровати подушку и запуская в подругу.

Стэйси наконец убрала руку и оглядела нас. Её взгляд сначала остановился на моё довольном лице, а затем медленно переместился на припухшие губы Лилу. На её лице тут же появилась понимающая ухмылка.

— Ага, значит правильно сделала, что спросила . — Она постучала пальцем по запястью. — Простите, голубки, но у нас время.

— Ничего, мне всё равно уже пора на тренировку, — сказал я, поднимаясь с кровати.

— Подожди, вместе выйдем, — Лилу быстро пригладила волосы и схватила куртку.

Через несколько минут мы втроём вышли на крыльцо общежития. Я уже собирался попрощаться с Лилу, когда заметил, что у тротуара припаркован шикарный, чёрный спорткар. Возле него, прислонившись к капоту, стоял мужчина лет тридцати в дорогом костюме и чёрных очках. Девчонки рядом со мной ахнули.

— Рэй?! — в один голос вскрикнули Лилу и Стэйси.

Они сорвались с места и побежали прямо к нему. Мужчина широко улыбнулся, поймал сначала Стэйси, а затем также крепко и тепло прижал к себе Лилу, приподнимая её над землей. Я замер на ступенях и был в лёгком шоке, как, судя по всему, и сами девчонки.

— Какими судьбами? Ты же должен быть в Чикаго! — затараторила Стэйси.

— Проездом, буквально на пару часов по делам фирмы, но решил заехать сюда, верил, что увижу вас. — Рэй снял очки и сверкнул своими зелёными глазами. Он перевёл взгляд на Лилу, оглядывая её с ног до головы, и покачал головой. — Лилу, ты как была красавицей, так и осталась. Я ведь собирался на тебе жениться и ждал, когда ты вырастешь.

Я невольно напрягся и медленно спустился по ступеням. Ждал он. Жениться собирался. Головой я понимал, что это, скорее всего, старый дружеский подкол, но желание запустить в этого шутника баскетбольным мячом всё равно появилось.

Лилу будто почувствовав моё тяжелое молчание, обернулась и сделала шаг ко мне. Она поймала мою руку, переплела наши пальцы, и я внутренне немного выдохнул.

— Рэй, познакомься. Это Брэндон, мой парень, — с гордость сказала Лилу.

Мой парень. Я невольно улыбнулся. Никто раньше не называл меня так. И мне безумно нравилось, что своим меня назвала именно эта рыжая бунтарка.

Рэй удивлённо приподнял бровь, оценивающе оглядел мой внешний вид и, кажется, всё понял. Он протянул мне руку для рукопожатия.

— Рэй. Двоюродный брат этой грозы. — Он кивнул на Стэйси. — Рад знакомству.

Вижу, Лилу наконец обзавелась надёжной охраной.

— Вообще-то, я неплохо справлялась с этой задачей, — шутливо фыркнула Стэйси.

— Конечно, сестрица. — Рэй

потрепал её по волосам. — Но кто постоянно втягивал бедную Лилу во всякие авантюры?

— Без моих авантюр её жизнь была бы пресной, как больничная овсянка! — парировала Стэйси, поправляя причёску. — А вообще, однажды именно Лилу подговорила меня угнать дедушкину лодку!

— Это ты про тот случай, когда вы возомнили себя великими пиратами? — рассмеялся Рэй. — Представляешь, Брэндон, они на этой лодке уплыли на самую середину пруда, потеряли оба весла и три часа сидели там под палящим солнцем, пока я не приплыл за ними на матрасе.

— Да! — воскликнула Стэйси. — А когда на берегу родители устроили разнос, они всё ставили мне в пример Лилу. «Посмотри на неё, Стэйси. Тихий ребёнок, послушный, учится на отлично. И как ты её умудрилась втянуть в это?»

— Так и было, — улыбнулась Лилу. — Пока наши мамы сокрушались, я стояла рядом с самым невинным видом в мире, а Стэйси была мокрая, в грязи и обиженно сопела.

Я слушал их перепалку, и от недавней ревности не осталось ни следа. Выходит, я ничего не придумал. Лилу была бунтаркой задолго до нашего французского протеста.

Рэй бросил взгляд на часы и похлопал ладонью по капоту.

— Ладно, отбой воспоминаниям. Время поджимает, дела ждут. Рад был познакомиться, Брэндон.

— Взаимно, — кивнул я.

— Рэй, не подвезёшь нас в центр? — спросила Стэйси. — Мы с Лилу собирались в город.

— Конечно, прыгайте. — Рэй сел за руль.

Стэйси юркнула на переднее сиденье, а Лилу задержалась. Она повернулась ко мне и положила ладонь на грудь. Я накрыл её пальцы своими.

— Удачи на тренировке, — тихо сказала она, приподнимаясь на носочки. — Сильно парней не гоняй. И не ревнуй. Рэй просто любит казаться старшим и важным.

Я перехватил её за талию и быстро поцеловал.

— Я не ревную. Я просто обозначаю границы, — шепнул я ей прямо в губы. — Беги. И пиши почаще.

Проводив взглядом сорвавшийся с места спорткар, я развернулся и направился в спортивный комплекс. Внутри до сих пор пьяняще крутилось её «Это Брендон, мой парень».

До тренировки оставалось десять минут и сегодня у Андерсона не будет повода орать на меня из-за вялого темпа.

Глава 27

Комната Лилу напоминала поле боя, где главным оружием были вешалки, платья и джинсы. На кровати и стульях ворохом лежали вещи, а в центре этого хаоса с потерянным видом стояла сама Лилу.

— Нет, это никуда не годится! — Она прижимала к себе изумрудное платье. — Оно слишком обтягивающее. Его мама живет в Париже! А я буду выглядеть, словно собралась на вечеринку в общежитии.

Стэйси сидела на подоконнике за чашкой чая. Она осмотрела подругу, сделала глоток и забрала у неё вещь.

— Изумрудный тебе очень даже идёт, но это платье мы оставим для свиданий тет-а-тет. Ему полезно тренировать пульс, — подмигнула подруга. — Отставить панику! Тащи вот те коричневые брюки.

После ещё пятнадцати минут ожесточённых споров идеальный образ наконец был собран. Лилу выбрала бордовый кашемировый гольф и коричневые шерстяные брюки. Образ завершал лаконичный кожаный ремень.

— Ну вот! — Стэйси хлопнула в ладоши. — Умница, красавица и интеллектуалка. Идеально. У Брэндона отвиснет челюсть, а его мама сразу поймет, что у её сына потрясающий вкус.

Лилу усмехнулась и села за стол. Настало время макияжа. Она нанесла лёгкий тон, который выровнял и без того хорошую кожу. Розовые румяна освежили лицо, а густо накрашенная бордовая тушь сделала глаза ещё выразительнее. В конце Лилу нанесла пальцем тинт для губ и распустила волосы.

— Как тебе? — обернулась она к подруге.

Стэйси прищурилась, подошла ближе и положила руки ей на плечи.

— Ты прекрасна, Лилу. Настоящая, нежная и очень стильная. Иди и покори там всех. Брэндон уже наверняка греет машину под окнами.

Лилу повернулась обратно к зеркалу и глубоко вдохнула. Слова подруги и её уверенная улыбка подействовали — напряжение понемногу отпускало. Брэндон ведь уже выбрал её.

***

Я сидел в машине, крепко сжав пальцами руль, то и дело поглядывая на массивные двери общежития. Двигатель тихо урчал, но внутри у меня всё равно зудело от предвкушения. Перед ужином я и сам немного нервничал, но сейчас больше всего мне хотелось наконец увидеть Лилу.

Двери наконец распахнулись и она вышла на крыльцо. От её внешнего вида у меня перехватило дыхание. Лилу выглядела так естественно и очень красиво. Я тут же заглушил мотор, вышел из машины и пошёл ей на встречу.

— Вау! — только и смог сказать я, перехватывая её за талию и прижимая к себе. — Лилу, ты выглядишь прекрасно. Мама точно капитулирует без боя.

— Правда? — она смущенно заглянула мне в глаза.

Я коротко поцеловал её, вдыхая аромат цветочного парфюма.

— Правда. Поехали, пока я не передумал и не увёз тебя подальше от семейных ужинов.

Мы сели в машину и тронулись с места. Лилу пристегнула ремень и повернулась ко мне.

— Брэндон, а твой папа? Он тоже будет на ужине? Ты о нём почти не рассказывал.

Я невольно нахмурил брови. Об отце говорить не хотелось, особенно сейчас, когда настроение было таким хорошим.

— Нет. Отца я не приглашал. Он бизнесмен, постоянно в разъездах. — Я постарался медленно расслабить лицо. — Мы, скажем так, очень мало общаемся. В основном по праздникам или когда ему нужно узнать, как продвигаются мои успехи в баскетболе. У него давно своя жизнь, у меня своя.

Лилу внимательно слушала и, видимо, уловила жёсткие нотки, которые появлялись в моём голосе при упоминании отца. Она мягко положила свою ладонь на моё колено.

Я на секунду опустил взгляд на её пальцы. Простое прикосновение неожиданно помогло отпустить напряжение.

— Мне жаль, — тихо сказала она. — Но здорово, что мама смогла приехать.

— Да, это точно. — Я накрыл её руку своей. — Кстати, мы почти приехали. Ты ведь впервые будешь у меня дома.

— Да. — Лилу обернулась в окно, рассматривая жилой комплекс с высокими окнами. — Волнуюсь, если честно.

— Не стоит. Это большая квартира, мы жили здесь всей семьей до того, как родители развелись, — рассказал я, поворачивая на парковку. — После их расхода мама сразу уехала в Париж, а как я поступил в университет, отец приобрёл себе новую квартиру, а эту оставил мне. Так и живу тут по сей день. Родные стены, скажем так. Я рад, что приведу тебя туда.

Я припарковал машину и заглушил двигатель. На секунду мой взгляд задержался на Лилу. Девушки бывали в моей квартире и раньше, но ни одну из них я не привозил знакомиться с мамой. С Лилу же это казалось совершенно естественным.

Мы вышли из машины и направились к дому. Лилу крепко держала меня за руку и почти не говорила, то поправляя волосы, то одёргивая гольф. Я с улыбкой наблюдал за её попытками скрыть волнение. Уже в лифте она вдруг замерла и схватила меня за рукав.

— О нет, я же хотела купить цветы, — в панике прошептала Лилу. — Я иду в гости с пустыми руками.

Я невольно рассмеялся и притянул её к себе за плечи.

— Эй, Лилу, не стоит переживать. — Я поцеловал её в макушку. — Во-первых, моя мама терпеть не может срезанные цветы, а во-вторых ты сама - лучший подарок, поверь.

Лилу подняла на меня глаза, раздувая ноздри и смешно поджав губы. Сейчас она напоминала одного из тех недовольных котов, которых постоянно присылала мне в сообщениях.

Я не удержался и улыбнулся ещё шире. Лифт тихо звякнул и двери разъехались в стороны. Мы подошли к двери квартиры. Я повернул ключ в замке, пропуская Лилу вперёд в прихожую. Навстречу нам из гостиной сразу вышла мама.

— О, вы наконец-то приехали. — Её голос прозвучал тепло и мелодично.

— Мам, знакомься, это Лилу, — улыбнулся я, аккуратно подталкивая притихшую девушку. — Лилу, это моя мама, Грэйс.

Мама сделала шаг навстречу и её глаза засияли. Она мягко взяла Лилу за руки, внимательно всматриваясь в её лицо.

— Какая ты красивая, Лилу! — восхитилась мама. — А эти рыжие волосы... Настоящее золото! В Париже сейчас все сходят с ума по такому благородному оттенку. Я просто очарована.

Я невольно усмехнулся. Мама была в своём репертуаре. Профессиональный взгляд сразу зацепился за внешность Лилу. Но по её сияющим глазам я видел, что каждый комплимент был искренним. И спорить мне было не с чем.

Лилу же от этой лавины комплиментов смутилась, но её плечи расслабились.

— Мне очень приятно, спасибо, Грэйс. — Она улыбнулась. — У вас потрясающая квартира.

— Милая, проходи, чувствуй себя как дома. — Мама ласково приобняла её за плечи, уводя в сторону гостиной и полностью игнорируя меня. — Мы как раз все приготовили. Брэнди, не стой столбом, иди за нами.

Я покачал головой и послушно пошёл следом. Похоже, моё присутствие на собственном семейном ужине уже становилось необязательным.

Когда я зашёл в столовую, то понял, что мама превзошла саму себя. В центре стола на большом блюде лежала запечённая с травами и лимоном рыба, распространяя аромат по всей комнате. Рядом стояли хрустальные вазы с яркими фруктами и открытая бутылка хорошего белого вина.

— Присаживайся, дорогая. — Мама опустилась на стул, накрывая колени салфеткой. — Брэнди, поухаживай за дамами, налей нам вина.

Я тут же потянулся за бутылкой, наполнил бокалы мамы и Лилу, а себе налил апельсинового сока. Мама сделала крошечный глоток и с легким прищуром посмотрела на нас.

— Лилу, милая, Брэндон уже рассказал мне в общих чертах вашу историю. — Она подпёрла подбородок ладонью. — Но мне интересно послушать твою версию. Как тебе удалось затащить этого упрямого спортсмена в дебри классической литературы?

Лилу улыбнулась, бросая на меня лукавый взгляд.

— У него просто не было другого выбора, — рассмеялась она. — А если серьёзно, именно Брэндон предложил использовать бунт как концепцию.

— Вот как? — Мама удивлённо приподняла бровь, переводя взгляд на меня. — Брэнди?

— Да, мам, — кивнул я. — Лилу умеет убеждать. И бунт оказался нам обоим ближе.

— Брэндон очень старался. Прочитал пьесу, пытался вникнуть и выучил все свои реплики, несмотря на свой бешеный график. Он очень способный ученик.

Мама всплеснула ладонями.

— Теперь я поняла, откуда у Брэндона такое хорошее произношение! — проговорила она, кладя на свою тарелку кусочек рыбы. — Лилу, а почему именно французский?

Лилу резко замолчала. Натянутая улыбка застыла на её губах, а пальцы на ножке бокала побелели. Я мгновенно подвинулся ближе и перехватил её ладонь.

— Лилу? — позвал я.

Она выдохнула, пытаясь вернуть спокойствие.

— Мой отец. — Лилу сглотнула подступивший к горлу ком. — Он был профессиональным переводчиком и учил меня языку. К сожалению, он погиб, когда мне было восемь.

Мама сочувственно притихла.

— Наверное, поэтому я и выбрала французский, — продолжила Лилу. — Мне хотелось сохранить хоть какую-то связь с папой. Чтобы что-то от него продолжало жить во мне. Извините, не хотелось портить вечер такими разговорами.

— О, милая, тебе не за что извиняться. — Мама протянула руку через весь стол и коснулась её руки. — Спасибо, что поделилась.

Я сильнее сжал пальцы Лилу, чтобы она почувствовала мою поддержку. Она ответила лёгким сжатием.

— Давайте не будем о грустном. — Лилу слабо улыбнулась. — Мне не терпится попробовать вашу рыбу.

— Конечно, я очень надеюсь, что тебе понравится! — воскликнула мама и мы принялись ужинать. — А чем ты ещё занимаешься?

— Я учусь на искусствоведа. — Лилу сделала глоток вина. — С детства мне очень нравится посещать музеи и картинные галереи. Ещё я сама рисую, поэтому связать свою жизнь с искусством было логичным.

— Да, мама, у нее настоящий талант.

Лилу смущённо толкнула меня коленом под столом, а я только шире улыбнулся.

— Искусство - это так прекрасно, Лилу. О, тебе бы очень понравилось в Париже. — Мамины глаза загорелись. — А ещё мне Брэндон говорил, что ты как-то связана с командой?

— Да. — Лилу улыбнулась. — С начала года я посещаю тренировки группы поддержки «Волков». Так что пока Брэндон там забивает мячи, мы учим связки, поддержки и придумываем кричалки.

— Поразительно! Изящный искусствовед с карандашом в руке и динамичная черлидерша на стадионе? Потрясающее сочетание силы и грации. Брэнди, милый, тебе очень повезло.

Мама завороженно смотрела на Лилу и в её глазах читалось абсолютное одобрение. И от этого взгляда мне стало невообразимо тепло на душе. Кажется, переживать было не о чем.

***

После ужина, когда стол был убран, мама достала со стеллажа тяжёлый альбом. Мы втроём устроились в гостиной на диване. Лилу оказалась зажата между мной и мамой, держа чашку чая обеими ладонями, и с интересом рассматривала фотографии.

— Смотри, это мы первый раз в Париже. Как сейчас вспомню, первый полёт в самолёте, Брэндон тогда почти весь его проспал. Ооо, а это один из моих любимых снимков. — Мама аккуратно достала старую фотографию.

На ней был совсем маленький, довольный я в жёлтых, резиновых сапожках и забавном комбинезоне, а в руках у меня была грязная пластиковая лопатка.

— Какой милый! — Лилу тихо рассмеялась, легонько пихая меня локтем в бок. — А этот взгляд. Ты уже тогда планировал стратегию захвата территории?

— Я пытался выкопать червя размером со змею, — проворчал я, но улыбка сама лезла на лицо.

Мама перевернула страницу и перед нами предстал снимок уже повзрослевшего меня, лет шестнадцати. Школьная баскетбольная площадка, на мне форма, а на лице ни капли детской беззаботности.

— Тут уже совсем другой, — тихо произнесла Лилу, переводя взгляд на меня. — Но упорство в глазах совсем не изменилось.

Она случайно бросила взгляд на настенные часы. Стрелки приближались к полуночи.

— Ого, уже так поздно! Вечер прошёл незаметно. Грэйс, спасибо вам за гостеприимство, всё было волшебно, но мне пора в общежитие.

Мама махнула рукой и закрыла альбом.

— Милая, не переживай ты так, ты ведь можешь остаться у нас на ночь, правда, Брэнди?

Лилу покраснела, растерянно глядя то на меня, то на маму. Я и сам опешил, не ожидая от мамы такой прямоты. Я что, зря весь вечер давился соком?

— Мам! — выдохнул я.

— Что? Вы уже взрослые люди, а квартира большая и никто никому мешать не будет. Всё необходимое у нас есть, а завтра уже спокойно с утра поедете в университет.

Лилу робко посмотрела на меня, всё ещё сгорая от смущения, но в её глазах читалось согласие. Я вопросительно приподнял бровь, оставляя решение за ней. Она едва заметно кивнула и я невольно улыбнулся.

Что ж, кажется, вечер ещё не закончился.

Глава 28

Мысль о том, что Лилу сегодня останется со мной, особенно радовала. Я уже привык возвращаться в пустую квартиру и давно перестал обращать внимание на тишину. Но после тёплого ужина с мамой и моей девушкой квартира снова стала ощущаться домом.

Мама тактично ушла к себе, а я привёл Лилу в свою спальню. Она ушла в ванную приводить себя в порядок. Когда дверь скрипнула, я обернулся и замер. Лилу буквально утонула в моей футболке, а трикотажные шорты пришлось затянуть шнурком до предела.

После истории с бомбером я уже знал: видеть Лилу в своих вещах мне определённо нравилось.

— Брэндон, ну это слишком, — смущенно проговорила она, оттягивая край футболки.

— Ты выглядишь прекрасно, бунтарка, — ответил я, протягивая ей руку. — Иди сюда.

Я притянул её к себе, подхватил за бедра и уложил на кровать, сразу же укрывая нас обоих одеялом. Лилу привычно улеглась на моей груди, закинув на меня ногу и обвивая мою талию рукой. Я провёл ладонью по её спине.

— Завтра рано вставать, — тихо шепнула она мне в шею.

— Знаю. Я заведу будильник.

В комнате стало тихо. Я лениво гладил Лилу по спине, уже почти проваливаясь в сон, когда заметил, что она всё ещё напряжена. Её пальцы то сжимали, то отпускали ткань моей футболки.

— Брэндон? — наконец тихо позвала она.

— Да?

— Тебя не смущает, что я такая... медленная?

— Что ты имеешь ввиду? — не понял я.

— Я не такая, как девушки, с которыми ты был, — вздохнула она. — И мне нужно время, чтобы решиться на что-то большее.

Я немного отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза. Лилу смотрела на меня с лёгкой тревогой, будто заранее боялась моей реакции. Только теперь я понял, что она имела в виду. Похоже, моё прошлое заставляло её сомневаться в том, чего я жду от отношений.

Конечно, Лилу привлекала меня до безумия, и я прекрасно понимал, что хочу не только держать её за руку и целовать. Но впервые собственные желания отошли на второй план. Мне было важнее, чтобы Лилу чувствовала себя спокойно и никуда не торопилась ради меня.

Я мягко взял её за подбородок, чтобы она смотрела только на меня.

— Лилу, мне нужна ты, со всеми своими мыслями, тараканами и душой. Мне просто хорошо рядом с тобой. А всё остальное пусть случится тогда, когда ты сама будешь к этому готова. Через неделю, через месяц, или через год. Я никуда не спешу.

Лилу несколько секунд молча смотрела на меня, закусив губу. Пальцы, до этого сжимавшие мою футболку, наконец расслабились.

— Я только твой, а ты моя, — добавил я, целуя её в макушку.

— Спасибо, Брэндон. — Лилу шумно выдохнула.

Я крепче обнял её, утыкаясь носом в рыжую макушку. Она придвинулась ещё ближе, устраиваясь поудобнее. Больше говорить ни о чём не хотелось. Так, в тишине и объятьях, мы незаметно уснули.

Но через несколько часов ночную тишину спальни внезапно разрезал крик. Я подорвался на кровати за долю секунды, сердце бешено заколотилось в груди.

Лилу металась по подушке, тяжело и прерывисто дыша. На лбу выступили капельки пота, а пальцы судорожно вцепились в одеяло. Она всё ещё была там, в своём кошмаре, и отчаянно пыталась от кого-то защититься.

— Лилу! Лилу, маленькая моя, проснись! — Я осторожно коснулся её рук, пытаясь разбудить и не напугать ещё сильнее.

Она раскрыла глаза, полные слёз и не видящим взглядом уставилась в потолок.

— Нет.. пусти.. Арчи, не надо, пожалуйста, — сдавленно прошептала она, пытаясь вырваться.

Внутри меня всё обожгло глухой яростью к этому ублюдку, но сейчас было не время злиться.

— Лилу, посмотри на меня! — Я мягко, но крепко обхватил её лицо ладонями. — Это я, Брэндон. Ты со мной, в безопасности. Здесь никого нет. Слышишь? Арчи никогда к тебе больше не прикоснётся.

Лилу несколько раз глотнула воздух, её зрачки расширились и она наконец сфокусировалась на моём лице.

— Брэндон! — Из глаз брызнули слёзы. Она подалась вперёд, прислоняясь к моей груди. Я крепко прижал её к себе, гладя по растрёпанным волосам.

— Всё хорошо, милая, всё позади, — тихо прошептал я, баюкая Лилу. — Я здесь, с тобой. Спи, бунтарка. Никто тебя не обидит, пока я рядом.

Она судорожно кивала, утыкаясь мне в шею и постепенно успокаиваясь. Дрожь медленно отпускала её, а дыхание выравнивалось. Я продолжал тихо баюкать её, давая понять, что она в безопасности. Лилу наконец-то снова заснула в моих руках, а я провалился в тревожный полусон, каждые полчаса просыпаясь и проверяя, как она спит.

Осознание того, сколько боли Арчи ей причинил и что даже сейчас он продолжал приходить к ней во снах, выворачивало меня наизнанку.

Утром я проснулся от лёгкого движения рядом. Лилу уже не спала, сидя на краю кровати. Услышав, как я зашевелился, она повернула голову.

— Лилу?

Она встретилась со мной взглядом и тут же отвела глаза, нервно перебирая пальцами край футболки.

— Я кричала во сне, да? — едва слышно произнесла Лилу. — Прости меня..

— Эй, ты чего? — Я резко встал и не дал ей договорить, обнимая её за плечи. — Это всего лишь кошмар. Главное, что ты рядом со мной.

Лилу слабо улыбнулась, снова опуская взгляд.

— Хочешь поговорить о том, что тебе приснилось? — осторожно спросил я.

Она несколько секунд молчала, а потом покачала головой.

— Хорошо.

Я не стал давить. Имя, которое она повторяла ночью, и без того сказало достаточно.

— Спасибо, — прошептала она, уткнувшись лбом в моё плечо.

Из-за двери донесся запах свежего кофе и поджаренного хлеба. Я невольно втянул носом воздух и улыбнулся.

— Кажется, мама решила захватить мою кухню. — Я кивнул на дверь. — Идём.

Мы быстро привели себя в порядок и вышли в коридор. На кухне уже вовсю хозяйничала мама, подпевая себе под нос какую-то французскую песню. На кухонном острове уже ждали тосты с авокадо и кофе.

— Доброе утро, полуночники! — весело воскликнула она, заметив нас. — Присаживайтесь, завтрак готов. Лилу, надеюсь, ты любишь авокадо? Брэнди вот познакомился с ним ещё в детстве. Правда, не слишком удачно. Однажды стащил у меня совершенно незрелый плод, откусил и заявил, что я зачем-то купила зелёную картошку.

— Ну, мам! — возмутился я, переводя взгляд на Лилу.

Лилу кивнула и прикрыла рот ладонью, безуспешно пытаясь сдержать смешок. Я невольно улыбнулся следом. После этой ночи мне особенно хотелось видеть её именно такой.

Мы принялись за завтрак. Мама продолжала рассказывать что-то весёлое, периодически перескакивая на французский, а Лилу понемногу включалась в разговор. Через несколько минут от её утренней тревоги почти ничего не осталось. Я наконец расслабился и спокойно взялся за свой тост.

***

После завтрака мы с Лилу собрались в университет. Напоследок мама расцеловала её и взяла с неё обещание, что та обязательно придёт ещё раз после финального матча.

По дороге я изо всех сил старался не клевать носом. Лилу заметила мой чересчур сосредоточенный взгляд и усмехнулась.

— Кажется, кофе недостаточно помог, и тебе нужно срочно взбодриться. — Она достала телефон. — Не против?

Я покосился на неё и кивнул. Лилу тут же подключила телефон к машине, и из динамиков заиграла какая-то старая попсовая песня.

— Ну не-е-ет! — протянул я, узнав первые ноты.

Лилу только рассмеялась и сделала музыку громче. Через несколько секунд она уже вовсю подпевала, отбивая ритм ладонью по моему плечу.

— Это точно не поможет мне сосредоточиться! — рассмеялся я, пытаясь перекричать музыку.

Лилу приложила ладонь к уху.

— Что? Я тебя не слышу!

— Очень смешно!

Она прибавила громкость ещё на одно деление и продолжила петь. Я покачал головой, но улыбка уже не сходила с лица. Похоже, её способ действительно работал.

В таком шумном сопровождении мы и добрались до общежития. Я припарковал машину возле её корпуса.

— Обязательно пиши мне, ладно? — Я поцеловал Лилу. — А после тренировки я сразу к тебе.

— Удачи, Брэндон. — Она ответила на поцелуй. — Напишу.

Лилу выскочила из машины, помахала мне возле дверей, а я рванул на свои занятия.

День обещал быть жарким. И предчувствие меня не обмануло. После лекций, на которых мне едва удавалось удерживать внимание из-за практически бессонной ночи, я пришел в спортивный зал. Андерсон ждал нас, стоя посреди зала со свистком на шее и планшетом в руках.

— Так, парни, слушаем! — проговорил он с жёстким взглядом. — До финала осталось всего ничего. Время детских игр закончилось, нам нужно пахать в три раза усерднее.

Тренер с размаху прикрепил на доску распечатанный лист бумаги.

— Тренировки теперь каждый день. Плюс разборы видео по выходным. Никаких отговорок. Тебя, Брэндон, это касается в первую очередь - дисциплина на тебе.

Я подошел ближе, вглядываясь в расписание. Тренировки стояли встык с парами и заканчивались поздно, у меня совершенно не оставалось времени на что-то другое.

— Чёрт...

Я судорожно стал думать, как втиснуть в график время с Лилу. После сегодняшней ночи мне особенно хотелось быть рядом с ней. Но этим графиком мне буквально перекрыли кислород.

— Он издевается? — выругался Тайлер. — Никакой личной жизни!

— Как выжить? — Энди почесал затылок. — Брэндон, скажи, что это шутка?

Я хотел было ответить, но прозвучал резкий свист.

— Меньше разговоров, больше дела! — крикнул Андерсон. — Живо на разминку! Пять кругов бегом!

Парни ломанулись на площадку. Началась стандартная, знакомая рутина, которая сегодня казалась особенно выматывающей. Мы начали с отработки трёхочковых, затем перешли к прогону тактических схем. Примерно в середине тренировки дверь зала открылась. В помещение зашёл Том. Он всё ещё немного прихрамывал, но уже уверенно держался на ногах.

— Привет, чуваки! — усмехнулся он, устраиваясь на скамейке. — Пришёл посмотреть, как вы отдуваетесь без меня.

— О, кто прибыл! — крикнул Тайлер на бегу, тяжело дыша. — А где твой бинт? Я уже привык узнавать тебя по упаковке.

На это Том только ещё шире улыбнулся. Я развернулся, готовясь принять пас от Энди, как мой взгляд упал на коридор. Там неспешно шла Лилу вместе с одной из девчонок группы поддержки, о чём-то весело смеясь. Значит, пришла на тренировку. Она словно почувствовала мой взгляд и заглянула через стеклянную дверь. Заметив меня, Лилу помахала рукой.

— Эй, мяч лови! — заорал Энди.

Я в последний момент перевёл взгляд, на автомате перехватил мяч и мощным броском отправил его в корзину. Раздражение из-за нового графика немного отпустило. Буквально за стеной была моя бунтарка, и её взмах руки сработал круче любого энергетика. Я улыбнулся, возвращаясь в игру. Время для неё я всё равно найду.

***

В зеркальном зале для репетиций стоял гул. Девчонки из группы поддержки тянулись у станков, обсуждали парней и натягивали гетры. Как только Лилу переступила порог, гул на секунду притих, но не от враждебности. Несколько девчонок подскочили к ней, всем кругом обнимая. Они понимали, каких усилий после случившегося с Арчи стоит Лилу приходить на тренировки, поэтому всем сердцем хотели её поддержать.

— Привет, Лилу! Хорошо, что ты пришла! — улыбнулась Меган.

Только одна фигура стояла в стороне. Хлоя до сих пор не могла переварить то унижение на вечеринке, когда Брэндон отверг её на глазах у всех, ещё и ради тихой новенькой.

— Какая трогательная сцена! — с ядовитой улыбкой протянула Хлоя. — Все так носятся с твоими нервами, Лилу. Прямо не спортивная команда, а группа психологической помощи.

Девчонки недовольно зашушукались.

— Ты точно потянешь наш темп? — продолжила Хлоя. — А то выглядишь так, будто тебя от одного прыжка ветром сейчас сдует.

— Хлоя, уймись! — резко оборвала Меган. — Лилу отлично справляется.

— Да я совсем не об этом. — Хлоя картинно прижала ладонь к груди и уставилась на Лилу. — Как же Брэндон? Он ведь капитан и на нём большая ответственность. Сейчас у «Волков» будет серьёзная нагрузка, а Брэндону приходится работать твоим личным телохранителем. Ему самому нужна будет поддержка. Ты уверена, что не потянешь капитана на дно своими проблемами?

Лилу на секунду замерла. Утром она сразу заметила, каким уставшим выглядел Брэндон. Он почти не спал после её кошмара, и Лилу прекрасно понимала почему. Меньше всего ей хотелось становится для него обузой.

— Это тебя не касается, Хлоя, — твёрдо произнесла Лилу, глядя прямо на девушку. — Думаю, Брэндон сам разберётся, что его тянет на дно, а что даёт силы. Лучше направь свою энергию в танцы.

Хлоя не ожидала такого отпора.

— Посмотрим, на сколько тебя хватит, — хмыкнула она и ушла в дальний угол зала.

Девчонки тут же снова окружили Лилу,

заверяя, что Хлоя просто завидует. Та натянуто улыбнулась им и кивнула, но слова Хлои всё же оставили болезненный осадок. Лилу очень боялась стать для Брэндона лишней нагрузкой в такой ответственный момент его жизни.

Глава 29

В кабинете французского царила привычная суета. Лилу пришла пораньше, чтобы занять их любимое место. Она положила сумку на соседний стул, невольно посматривая на дверь. Ей отчаянно хотелось увидеть Брэндона и убедиться, что всё хорошо.

В аудиторию зашел мистер Робертс. Он вежливо кивнул студентам и посмотрел на часы. До начала пары оставалась минута. Лилу снова бросила взгляд на дверь. Брэндона всё ещё не было. Она нахмурилась. Он очень редко опаздывал. Впрочем, остальных «Волков» тоже нигде не было видно.

Лилу достала телефон, набирая сообщение.

Л: Брэндон, ты где? Робертс уже пришёл.

Преподаватель открыл журнал, собираясь проводить перекличку, когда дверь резко распахнулась. В аудиторию один за другим ввалились Брэндон, Тайлер, Энди и Майкл. Все четверо тяжело дышали, а волосы растрепались после бега.

— Простите за опоздание, Мистер Робертс! — выпалил Брэндон, пытаясь отдышаться. — Тренер Андерсон устроил нам утреннюю разминку. Со стадиона бежали уже сюда.

Робертс строго посмотрел на них, но лишь тяжело вздохнул и указал рукой в сторону мест. Парни двинулись по рядам. Брэндон дошел до Лилу и опустился на стул.

— Привет, — тихо сказал он, незаметно целуя её в висок и тут же уткнувшись в свой рюкзак.

Лилу успела улыбнуться, обрадовавшись привычному жесту, но почти сразу заметила его напряжённое лицо. Под глазами залегли тёмные тени, а челюсть была сжата.

— Привет. — Она мягко коснулась его предплечья. — Как ты?

Брэндон даже не повернул головы, его пальцы яростно летали по экрану смартфона. Андерсон уже скидывал в командный чат разборы ошибок и план для сегодняшней тренировки.

— Нормально. Всё в порядке, — сухо ответил он. — Мне нужно ответить, подожди.

Лилу замялась, чувствую как внутри всё холодеет. Она снова вспомнила ядовитые слова Хлои. Брэндон заблокировал телефон, бросил его на парту экраном вниз и уставился на доску. Затем словно спохватился и осторожно взял Лилу за ладонь. От этого жеста ей моментально стало тепло.

— Прости, бунтарка, тяжёлое утро, — выдохнул он.

— Ничего, я понимаю.

Лилу кивнула. Она и правда понимала. Ежедневные тренировки только начались, а Брэндон уже выглядел так, будто прожил половину недели за одно утро.

— Брэндон, давай пообедаем вместе? В перерыве между лекциями.

Брэндон на секунду задумался.

— Хорошо, — кивнул он. — Тогда встретимся на нашем месте.

— Отлично, — прошептала Лилу, крепче сжимая его пальцы.

От одной мысли, что у них будет хотя бы час вдвоём, стало немного легче. Но неприятное чувство всё равно не отпускало. Брэндон сидел рядом, держал её за руку, а мыслями будто был где-то совсем далеко.

***

В большой перерыв мой телефон разразился новой порцией сообщений от Андерсона.

М.А: Брендон, я договорился с деканатом, с последней лекции тебя отпустили. Не трать времени, вот список дел.

Ниже шел плотный перечень задач: забрать аналитику по соперникам, разобраться с документами травмированного Тома, проконтролировать команду и явиться в тренерскую. От одной мысли о том, сколько всего нужно успеть до тренировки, голова пошла кругом.

Следующие несколько часов я носился по кампусу как угорелый. Сначала забежал в административный корпус за документами Тома, потом через весь кампус помчался в спортивный комплекс за аналитикой. По дороге меня дважды перехватывали парни из команды с какими-то вопросами, а Андерсон успел прислать ещё три сообщения.

Телефон почти не переставал вибрировать в кармане, но я открывал только командный чат, на ходу отмечая выполненные пункты. В какой-то момент я даже почувствовал себя роботом.

В голове осталась только одна мысль - всё успеть и не подвести тренера. На часы я перестал смотреть совсем.

Очнулся я только перед началом тренировки. Парни уже переодевались и шумели, жалуясь на нагрузку.

— Это полный бред! — злился Карлос. — Что это за забег с утра? Серьёзно? У меня ноги до сих пор каменные! Если так продолжится, я вообще откажусь на паркет выходить!

— Спокойно, посмотри на этой с другой стороны. — Тайлер забавно прыгал на одной ноге, затягивая шнурки. — Если мы умрём до финала, соперникам засчитают техническое поражение и мы станем победителями посмертно.

— Заткнись, Тайлер, нам и без твоих шуток тошно, — застонал Энди, лежа на скамейке. — Я не чувствую пальцев ног. И жрать хочу. Даже пообедать сегодня не успел.

Обед! Я замер с футболкой в руках. Лилу! Мы же договаривались пообедать! Я судорожно схватил телефон и открыл наш чат. На экране светились два непрочитанных сообщения. Как я вообще умудрился их не заметить?

Первое было отправлено ровно в обед.

Л: Брэндон, я у нашего столика. Взяла тебе горячий кофе. Жду.

Второе пришло через сорок минут.

Л: Похоже, ты совсем забегался. Я на пары. Поешь хотя бы вечером, пожалуйста. Удачи на тренировке.❤️

Следом она отправила стикер с несчастным котом в костюме банана, по щекам которого текли нарисованные слёзы.

— Чёрт… — выдохнул я себе под нос.

Меня будто по голове ударили. Шум раздевалки куда-то отошёл на задний план. Я сел на скамейку, тупо уставившись в экран, и внутри всё сжималось от злости на самого себя. Лилу даже не злилась и от этого становилось только хуже.

Как я мог забыть? Она ждала меня, а я просто превратился в бездушную машину, выполняющую задачи Андерсона. Я злился на себя за то, что позволил этой суматохе отодвинуть её на второй план. Особенно после того, как пообещал себе, что найду

время для нас несмотря ни на какой график.

Я быстро набрал что-то вроде: «Лилу, прости меня, Андерсон вырвал прямо с лекции...», но не успел. Резкий свист заставил всю раздевалку вздрогнуть.

— Брэндон! Живо на паркет! Или добавлю еще мили к завтрашней пробежке.

— Да иду я…

Я сжал зубы, заблокировал телефон и швырнул его в шкафчик, мысленно выругавшись. Отправлять на ходу пару слов не хотелось. Лилу заслужила нормального объяснения. Надеюсь, у нас получится поговорить после тренировки.

Андерсон сразу задал такой темп, что уставшие после утра парни стали задыхаться уже через пятнадцать минут. Мяч летал из рук в руки, а тренер орал, требуя жёсткого прессинга.

Мысли о Лилу и её грустном коте, пусть даже мемном, не давали покоя. В первом же проходе я вместо чистого паса Энди выдал какую-то невнятную передачу Майклу - точнее, прямо ему в спину. Мяч улетел в аут.

— Где твои глаза, Брэндон? — кричал Андерсон. — Соберись!

В следующем эпизоде я жёстко заблокировал Карлоса, перехватил мяч и, обогнав Тайлера, мощно вколотил его в кольцо сверху.

— Вот, молодец! — удовлетворенно кивнул тренер. — Продолжай в том же духе!

Но стоило на секунду выдохнуть, как снова ошибка. При попытке трёхочкового мяч просто ударился об дужку кольца и отскочил в сторону. Я стискивал зубы, заставляя себя сконцентрироваться, выдавал идеальные проходы под кольцо и через минуту снова совершал глупые ошибки. Сегодня моя игра напоминала сумасшедшие американские горки.

— Брэндон! Ты выдаешь отличные результаты и сразу зарываешь их в грязь, — кричал Андерсон, явно не понимая, хвалить меня или прибить. — Где твоя стабильность? Перерыв пять минут!

Парни едва волочили ноги. Майкл устало опирался на Карлоса, а тот придерживал его за плечо и что-то тихо ворчал. Тайлер растянулся на скамейке и даже не пытался шутить. Энди тем временем успел одну за другой осушить две бутылки воды.

Мы выжимали из себя последние силы и я понимал, что до конца этого ада мой телефон так и останется лежать в шкафчике. Я только надеялся, что моё молчание не заставит Лилу начать накручивать себя.

***

В комнате общежития стояла относительная тишина. Лилу сидела за столом, низко наклонившись над своим блокнотом для зарисовок. Рядом в кресле развалилась Стэйси, листая свой журнал.

Лилу в который раз провела карандашом по одному и тому же месту, нахмурила брови и откинулась на спинку стула.

— Чёрт! — Она схватила ластик и принялась яростно стирать линии.

— Эй, ты сейчас там дырку протрёшь. — Стэйси привстала и заглянула подруге через плечо. — Заканчивай этот художественный террор.

— Я просто не могу сосредоточиться. — Лилу с хлопком закрыла блокнот и развернулась к ней.

— Переживаешь из-за него? — мягко спросила Стэйси.

— И за него тоже, — выдохнула Лилу, потирая ладонями лицо. — Я знаю, что у них сейчас важные тренировки перед финалом. Но мне кажется, что я начинаю его терять. Он даже не ответил на сообщения.

Перед глазами снова всплыли две галочки напротив последнего сообщения. Прочитано.

— Ты просто впервые видишь, как выглядит его жизнь изнутри. Брэндон всегда жил баскетболом. Просто раньше тебе доставалась его свободная часть времени. А сейчас этого времени у него нет.

Лилу прекрасно понимала, о чём говорит подруга. И всё же слова Хлои снова неприятно всплыли в памяти.

Стэйси внимательно посмотрела на подругу, встала и обняла за плечи.

— Эй, выдохни, — твёрдо сказала она. — Он тоже скучает по тебе и сам мучается оттого, что не может разорваться. Увидишь, как только его баскетбольный концлагерь закроется, он пулей прибежит к тебе. Не накручивай себя и забудь, что сказала та завистливая змея. Если увижу её, точно втащу в нос!

Лилу громко рассмеялась, и напряжение наконец немного отпустило. Стэйси всегда умела вытащить её из собственных мыслей хотя бы ненадолго. Вечер прошёл спокойно. Подруги ещё немного поболтали, а потом Стэйси ушла к себе, оставив Лилу одну. От Брэндона по-прежнему не было сообщений.

Ближе к полуночи Лилу уже лежала в кровати, безуспешно пытаясь уснуть, когда тишину комнаты нарушил негромкий стук в дверь. Она мгновенно распахнула глаза. Звук повторился чуть настойчивее.

Лилу вскочила и босиком подбежала к двери. Пальцы слегка дрожали, когда

она повернула замок.

На пороге стоял Брэндон. От него веяло уличной прохладой, а волосы ещё оставались влажными после душа в раздевалке. Он тяжело дышал, плечи заметно опустились, а на лице была такая усталость, какой Лилу прежде у него не видела.

Брэндон ничего не сказал. Не стал оправдываться и даже не спросил, можно ли войти. Он просто шагнул в комнату, сразу обхватил Лилу за талию, опуская голову ей на плечо, и шумно выдохнул в шею.

Лилу от неожиданности покачнулась, но устояла, сразу же обнимая Брэндона в ответ. Под ладонями чувствовались напряжённые мышцы его спины. От него привычно пахло мятой, а прохладная ткань куртки холодила кожу.

— Брэндон, — тихо выдохнула она, закрывая ногой дверь.

— Лилу…

— Тихо, потом.

Брэндон лишь крепче сжал её, словно пытался без слов извиниться за всё. Лилу ещё несколько секунд поглаживала его по спине, а затем отстранилась.

— Идём.

Она потянула Брэндона к кровати. По пути Лилу стянула с него куртку и бросила её на спинку кресла. Он кое-как стащил кроссовки, даже не нагибаясь.

Парень практически рухнул на кровать. Лилу легла рядом. Брэндон сразу притянул её ближе и уткнулся лицом ей в грудь. Она накрыла их тёплым пледом и запустила пальцы в его волосы, медленно перебирая пряди.

— Всё хорошо. Я здесь.

Постепенно объятия парня стали слабее, а дыхание - ровным и глубоким. Ещё через несколько минут Брэндон окончательно затих, прижавшись к Лилу всем телом.

Она осторожно провела ладонью по его спине и улыбнулась. Все тревоги, мучившие её весь день, наконец отступили. Сегодня ей было достаточно того, что он все-таки пришёл к ней.

Глава 30

Утреннее солнце лучами пробивалось сквозь жалюзи, заливая комнату золотистым светом. Я открыл глаза, на секунду дезориентированный, но знакомое окружение быстро вернуло меня в реальность. Это комната Лилу.

Вчерашний вечер вспоминался обрывками. Кажется, я добрался сюда на последних остатках сил. Стук в дверь, её лицо на пороге, тёплые руки и тихий голос. «Все хорошо, я здесь». Дальше - пустота. Видимо, я просто вырубился.

Мышцы после вчерашнего ада затекли так, словно их налило свинцом. Я попытался пошевелиться и тут же поморщился, мгновенно замирая.

Лилу спала у меня под боком. Она свернулась калачиком, закинув на меня руку и уткнувшись носом в моё плечо.

Я осторожно повернул голову и посмотрел на неё. В груди разлилось невероятно тёплое чувство. Весь этот сумасшедший прессинг последних дней отступил на задний план.

Глядя на спящую Лилу, я поймал себя на мысли, что впервые за последнее время по-настоящему выдохнул. Здесь словно был мой единственный островок безопасности, где я мог быть собой.

От моего вздоха Лилу зашевелилась. Она зажмурилась, забавно сморщила нос и медленно открыла глаза. Увидев меня, Лилу тут же мягко улыбнулась - сонная, тёплая и родная.

— Привет, — тихо прохрипел я и мой голос после сна звучал непривычно низко.

— Привет, — прошептала она. — Как спалось?

При взгляде на неё чувство вины с новой силой нахлынуло на меня. Я перехватил её ладонь и аккуратно прижал к губам.

— Лилу, милая, прости меня, пожалуйста, — тихо проговорил я, целуя её руку. — Я полный идиот. Ты ждала меня, а я... Андерсон выдернул меня прямо с лекций, всучил этот список задач, я вспомнил про обед уже в раздевалке. Мне так паршиво из-за этого. И за то, что на французском вёл себя как холодный ублюдок. На меня всё навалилось, нагрузка, тренировки. Это не оправдание. Я не должен был забывать о тебе.

Лилу внимательно слушала меня, но в её лице не было ни капли обиды. Она приподнялась, протянула свободную руку и провела большим пальцем по моей скуле.

— Брэндон, всё хорошо, — ласково сказала Лилу. — Я не обижаюсь на тебя, честно. Для меня гораздо важнее, что ты всё-таки пришел. Да, сначала мне было немного обидно, но я всё понимаю. Ты тащишь на себе всю команду, на тебе огромная ответственность и ты просто физически истощён. Позволь мне просто побыть местом, где ты можешь отдохнуть.

Меня накрыло чувство, будто внутри окончательно растаял ледяной ком. Я перехватил Лилу за затылок, притянул к себе и поцеловал, вкладывая в этот поцелуй всю свою благодарность и любовь.

Любовь?

Я на секунду замер от собственной мысли. Неужели я и правда чувствую именно это? Новое, немного пугающее, но такое правильное чувство. Я ведь никогда раньше не любил.

До Лилу моя жизнь была простой, понятной и поверхностной. Девушки? Их было много. Уверенные в себе и красивые. Но всё было как по шаблону - короткие интрижки и флирт. Я никого не пускал дальше своей постели и уж точно - дальше своей головы. Отношения казались мне очередной игрой, где я сам устанавливал правила, и всегда знал, чего ждать.

С Лилу все мои правила полетели к чёрту в первый же день. Она ворвалась в мою жизнь бурей, заставив узнать, что такое настоящая, удушающая ярость из-за чужой боли, и что такое страх за кого-то другого. Раньше я никогда столько не думал о другом человеке. А теперь мне было важно всё, что связано с Лилу.

С ней не нужно было быть идеальным капитаном. Рядом с Лилу я просто мог быть собой. И, кажется, именно этого мне всегда не хватало.

Я осторожно прижал её к себе крепче, вдыхая запах её волос. Впервые в жизни я был привязан к человеку намертво. И за нас двоих я был готов воевать со всем миром.

Лилу аккуратно освободилась из моих объятий и села на кровати с загадочным видом. Она потянулась к прикроватной тумбочке и достала оттуда небольшой мешочек.

— Хотела отдать чуть позже, но и сейчас, думаю, подходящий момент. — Она протянула руки и вручила его мне. — Держи.

Я приподнялся на локте, с любопытством развязывая шнурок. На мою ладонь выскользнул браслет. Это была тонкая, но прочная полоса из чёрной кожи сложного плетения, а центре поблескивала маленькая серебряная подвеска в виде баскетбольного мяча.

Внутри у меня всё перевернулось от нежности. Я смотрел на браслет и не знал, что сказать. Лилу не просто выбрала какую-то безделушку - она думала обо мне, о том что важно для меня.

— Чёрт, Лилу. — Я поднял на неё взгляд. — Это просто нереально. Спасибо.

— Примерь. — Она подтолкнула мою руку, явно довольная моей реакцией.

Я надел браслет на правое запястье. Он сел идеально.

— Теперь это мой талисман на финал, — серьёзно заявил я, притягивая Лилу к себе за талию, заставляя её повалится на кровать. — Андерсон убьёт меня, если не сниму его на игре, но я хоть спрячу под напульсник.

Она рассмеялась, пытаясь вырваться из моих объятий. Я только крепче прижал её к себе и несколько раз поцеловал в щеку, пока она не начала отбиваться от меня ладонями.

— Брэндон!

— Что? — улыбнулся я. — Благодарю за подарок!

Лилу забавно раздула ноздри, пытаясь изобразить возмущение. Я не выдержал, рассмеялся и наконец отпустил её. Было заманчиво проваляться здесь до вечера, но время безжалостно поджимало и нам нужно было собираться на занятия. Я схватил рюкзак и с довольным видом вытащил оттуда зубную щётку в пластиковом футляре.

— Тактический запас.

Лилу в этот момент пыталась завязать свои волосы в высокий хвост.

— Смотри, не перепутай двери, женские крики с утра нам ни к чему, — рассмеялась она.

Я лишь усмехнулся и выскочил в коридор. Голова потихоньку отпускала, а мышцы переставали гудеть. Я подошёл к длинной линии раковин и включил холодную воду, чтобы окончательно проснуться. В этот момент из одной кабины вывалился Тайлер с полотенцем на шее. Он что-то шептал себе под нос, пока не поднял глаза и не замер, увидев меня в отражении зеркала.

Я как раз орудовал щёткой, поэтому просто приподнял одну бровь в качестве приветствия. Брови Тайлера взлетели, а рот приоткрылся в недоумении. Он моргнул и протёр глаза, словно решил, что ещё не до конца проснулся.

— Брэндон? А что ты тут делаешь в такую рань? — спросил Тайлер.

Я сплюнул, прополоскал рот и вытер губы тыльной стороной ладони.

— Зубы чищу, Тайлер. Глаза разуй.

— Это я вижу. — Друг загадочно улыбнулся. — Ты у Лилу ночевал?

Я кивнул и покосился на своё запястье. При виде браслета улыбка сама полезла на лицо.

— Смотри, — гордо усмехнулся я. — Эксклюзив. Специально для капитана.

Тайлер театрально схватился за сердце, прижимаясь к стене.

— О Боже, мои глаза! Это что, романтика? Настоящая романтика в нашем суровом мужском коллективе? — Он рассмотрел браслет и прищурился. — Ты с ней на игру выйдешь? А тренер в курсе? Или ты с помощью этой штучки будешь «Медведям» устраивать психологические игры?

— Отвали, — рассмеялся я, пихая Тайлера локтем в бок, от чего тот ещё больше прыснул со смеху. — Этот браслет приносит удачу. Так что я на финале точно выиграю.

— Ладно-ладно, крутой браслет, правда. — Тайлер закинул полотенце на плечо, направляясь к выходу. — Дочищай зубы и дуй на занятия!

Дверь за ним закрылась, а я улыбнулся своим мыслям и пошёл обратно в комнату Лилу. Она уже вернулась после утренних процедур и наводила красоту возле зеркала. Я аккуратно подошёл сзади и легонько тыкнул её в бок.

— Брэндон, у меня сейчас тушь размажется, — прыснула Лилу, поворачивая голову, а я коротко чмокнул её в губы и развернулся к выходу, подхватывая рюкзак.

— Сегодня точно пообедаем, бунтарка, — бросил я, выбегая из её комнаты навстречу новому дню.

***

Большой перерыв в этот раз начался на удивление спокойно. Телефон молчал. Поэтому я, не теряя ни секунды, сразу же прибежал в столовую, где меня уже ждала Лилу. Мы сидели за нашим столиком, вдали от шума и толпы.

— Тайлер действительно сказал, что это твоё секретное психологическое оружие? — Лилу чуть не поперхнулась чаем, прикрывая рот ладошкой.

— Да, тот ещё шутник. — Я сделал глоток кофе. — Ты бы видела его лицо, когда он застукал меня в душевой.

Она прыснула от смеха.

— Парни, кстати, пытались выяснить, где я взял такой браслет. Пришлось тебя выдать. Так что, если внезапно станешь популярной среди баскетболистов, можешь обвинять меня.

— А там таких уже нет. Секрет. — Лилу хитро прищурилась. — Теперь тебе придётся отгонять от меня толпу желающих.

— Придётся. Сам накосячил - сам буду исправлять.

Я нахмурился и попытался изобразить морду одного из вечно недовольных котов с её любимых стикеров. Лилу рассмеялась, а я мягко перехватил её ладонь под столом. Напряжение, всё ещё сковывающее плечи, бесследно исчезало. Сейчас, под звонкий смех Лилу и её теплый взгляд, я чувствовал себя абсолютно счастливым. Весь остальной мир будто перестал для меня существовать.

Мы поболтали ещё немного, но будильник на моих часах прозвучал как всегда не вовремя. Мы с Лилу синхронно вздохнули.

— Ладно, мне пора бежать. — Я поднялся и поцеловал её в макушку. — Не скучай.

— Удачи на тренировке, — улыбнулась она.

Я уже сделал несколько шагов, но обернулся. Лилу всё ещё смотрела мне вслед. Поймав мой взгляд, она улыбнулась ещё шире и помахала мне рукой. Я махнул ей в ответ и поспешил на последнюю лекцию. Остаток дня прошёл спокойно, а после занятий я направился в спортзал.

В раздевалке было непривычно тихо. Парни переодевались без шуточек и перепалок, изредка поглядывая на дверь. После вчерашней мясорубки никто не знал, что ещё Андерсон приготовил нам сегодня.

Карлос и Майкл разминали плечи, а Энди с подозрением изучал расписание.

— Что ты там надеешься высмотреть? — спросил Тайлер. — День нашей смерти?

— Тайлер, если ты продолжишь так шутить, я впишу в этот график похороны твоего чувства юмора, — фыркнул Энди, не сдерживая усмешки.

Майкл тихо прыснул.

— Что? — не выдержал я. — Уже пожалел о том дне, когда пришёл на первую тренировку?

— Нет, — усмехнулся он. — Но я точно не рассчитывал на те десять кругов вокруг стадиона.

— Никто не рассчитывал, — рассмеялся Карлос.

Я затянул шнурки и поднялся со скамейки.

— Зато все рассчитывают на кубок. Так что придётся потерпеть.

Парни дружно застонали.

— Давайте. Финал сам себя не выиграет.

Я первым толкнул дверь раздевалки и команда потянулась следом. Через несколько минут мы уже выстроились перед Андерсоном.

— Так, поживее! — скомандовал он. — Сегодня работаем над нападением и быстрым отрывом. Мне нужна скорость.

Свисток - и игра началась. Тело всё ещё ныло после вчерашней нагрузки, зато голова наконец была ясной. Я снова видел площадку целиком. Сон с Лилу и наш спокойный обед подействовали лучше любого допинга.

В одной из атак Майкл поставил мне заслон, и я прорвался к кольцу. Защитники тут же стянулись ко мне, оставив его одного. Я скинул мяч назад, и Майкл без раздумий вколотил его со средней дистанции.

В следующем эпизоде Карлос перехватил передачу, мгновенно отправляя мяч мне. Я рванул вперёд. Защита успела накрыть проход, но в углу уже открылся Энди. Я отправил ему мяч и через секунд он оказался в корзине.

А потом мы с Тайлером провернули старую связку. Он повёл мяч вправо, вынуждая защитника сместиться к нему, а я рванул к кольцу. В последний момент Тайлер отправил мне передачу, и я завершил атаку сверху.

Андерсон ходил вдоль линии, внимательно наблюдая за каждым эпизодом. Постепенно замечаний становилось всё меньше. Он несколько раз задерживал взгляд на мне, но сегодня придраться было почти не к чему. Я снова чувствовал игру и уверенно вёл команду за собой.

— Хорошо! Стоп!

Свисток резко разрезал зал. Мы остановились, тяжело дыша. Майкл упёрся ладонями в колени, Карлос вытер лицо краем футболки, а Энди без сил опустился прямо на паркет.

— Сегодня я доволен. — Андерсон скрестил руки на груди. — Двигались отлично. Вижу, что можете. Вот такой игры я от вас и жду. Теперь свободны. Отпускаю вас пораньше, идите в душ и отдохните. Но без фокусов. Завтра нагрузка будет серьёзнее.

Команда дружно и облегчённо выдохнула.

— У тренера проснулось сердце, — проговорил Тайлер, падая на скамейку. — Дай Бог ему здоровья.

Я едва переступил порог раздевалки и первым делом вытащил телефон. Наверное, стоило послушаться Андерсона и действительно поехать отдыхать. Но я уже точно знал, на что потрачу освободившийся вечер.

Б: Андерсон сегодня отпустил нас пораньше. Одевайся, я зайду за тобой через полчаса. Мы едем на полноценное свидание.𦹘9ysi3~0ЫѥфѠѥrѭѨѮчЕя|КџЧѪЀйwѫГѨѮВ{s$o

Глава 31

Погода стояла удивительно тёплая. Небо окрасилось в оранжево-красные цвета. Кампус был наполнен студентами, вышедшими на вечернюю прогулку. На лавочках собирались шумные компании, сплетничая и весело смеясь. После нескольких суток, проведённых между аудиториями и спортзалом я наконец-то никуда не спешил.

Через полчаса я уже сидел в машине возле общежития. Лилу вышла, кутаясь в лёгкую куртку, и мгновенно улыбнулась. Я выскочил из салона, перехватил её и крепко прижал к себе, заставляя оторваться от земли.

— Брэндон, перестань! — рассмеялась она, цепляясь за мои плечи.

— А что? — хмыкнул я. — Только Рэю и Тайлеру так можно?

— Ты серьёзно?

— Абсолютно. Зато они точно не могут сделать так.

Я поставил её на ноги и поцеловал, обхватывая за талию под расстёгнутой курткой. Лилу ответила сразу, обвив руками мою шею. Поцелуй быстро перестал быть невинным, и мне пришлось первым заставить себя отстраниться.

—Всё, — выдохнул я, всё ещё удерживая её за талию. — Иначе мы никуда не уедем.

Лилу раскраснелась и довольно улыбнулась.

— Идём. — Я взял её за руку и повёл к парковке.

Мы сели в машину и под негромкую музыку двинулись в путь. Город уже потихоньку погружался в сумерки, зажигались неоновые вывески и уличные фонари.

На одном из перекрёстков я притормозил возле небольшого цветочного магазина.

— Я сейчас, сиди здесь, — подмигнул я и выскочил на улицу.

Лилу только растерянно похлопала ресницами мне вслед. Через несколько минут я вернулся и протянул ей небольшой букет из розовых пионов и полевых цветов.

— Нельзя приходить на свидание с пустыми руками.

Глаза Лилу мгновенно загорелись. Она осторожно приняла букет и уткнулась носом в цветы.

— Спасибо, Брэндон, они чудесные! — прошептала она, прикусывая губу.

От того, как Лилу смотрела на меня сейчас, сердце начинало биться быстрее.

Я завёл двигатель, и мы снова влились в поток. Лилу устроила букет на коленях и всю оставшуюся дорогу время от времени поглядывала на него с улыбкой.

Вскоре впереди показалась набережная. Я свернул к парковке. Мы оставили машину и пошли вдоль воды. Я сразу же перехватил руку Лилу, переплетая наши пальцы. После сумасшедшего прессинга эта прогулка казалась глотком чистого воздуха.

— Рассказывай, как прошёл день? — спросил я, глядя на неё сверху вниз. — Было что-то интересное?

— О, сегодня нам показывали документальный фильм про музей искусств Метрополитен в Нью-Йорке, — оживилась Лилу. — Это что-то невероятное. Там такие масштабы. Я смотрела на картины на огромном экране и понимала, что готова отдать всё, чтобы увидеть это вживую. Рассматривать каждый мазок, каждую трещинку. Наверное, в такие моменты я и чувствую, почему выбрала искусство.

Я слушал её, затаив дыхание. Мне безумно нравилось, когда она говорила о том, что любит, как горели её глаза. Я почти ничего не понимал в искусстве, но ради того, чтобы видеть Лилу такой, готов был выучить названия всех музеев мира.

— Значит, Метрополитен? — Я прищурился, прижимая её к себе ближе. — Запишем в список обязательных мест для посещения. Представь, будешь водить меня по залам и ворчать, что я ничего не понимаю в высоком искусстве.

— Ловлю тебя на слове, — рассмеялась Лилу.

— У нас, конечно, не так интересно, как в Метрополитене, — усмехнулся я. — Но Андерсон остался доволен. Сегодня удалось прогнать достаточно тактик, чтобы он смиловался и отпустил нас пораньше.

— Я так рада. — Она прижалась к моему плечу. — Ты заслужил эту передышку. Вся команда заслужила.

Я посмотрел на неё и улыбнулся. Лилу радовалась за меня, переживала за команду, будто всё это было важным и для нее.

Я остановился, развернул её к себе и заглянул в глаза. Сердце в груди забилось сильнее. Утром я впервые признался самому себе в том, что чувствую. А сказать это Лилу оказалось почему-то гораздо страшнее.

— Лилу... — тихо начал я, заправляя выбившуюся прядь волос ей за ухо. — Просто хочу, чтоб ты знала. Я безумно влюблён в тебя и ты - это всё, что мне нужно.

Лилу замерла, а на губах расцвела нежная улыбка. Она привстала на носочки и коротко, но с чувством поцеловала меня.

— Я тоже, Брэндон, — прошептала она.

Несколько секунд я просто смотрел на неё, переваривая эти два слова.

— Правда? — глупо переспросил я.

— Нет, решила пошутить. — Лилу тихо рассмеялась.

— Очень смешно, бунтарка. — Я демонстративно закатил глаза.

Я притянул её обратно и снова поцеловал, на этот раз не торопясь. Мы ещё немного постояли на тротуаре, пока Лилу наконец не потянула меня дальше за руку.

— А как там Грэйс? — спросила она. — Ты с ней созванивался?

— Да, — улыбнулся я. — Нашла какую-то точку с сотовой связью. Пишет, что виды отличные, погода прекрасная и передавала тебе огромный привет. Уже вовсю планирует наш следующий ужин.

Лилу рассмеялась, а я решил, что сейчас самое время спросить о её маме.

— Слушай, а расскажи о своей маме. Ты о ней ничего не рассказывала. Но я видел фотографию у тебя в комнате. Вы очень похожи.

— Мама... — Она улыбнулась. — Её зовут Натали. Она у меня невероятная. Мама же растила меня одна, работала на двух работах. Она очень поздно приходила, поэтому я часто оставалась у Миллеров. Но мама всегда отдавала мне самое лучшее.

Лилу остановилась на секунду и посмотрела на букет пионов. Она осторожно провела пальцами по лепесткам.

— Лучшие краски, дорогие холсты. Она хотела, чтобы я занималась тем, что люблю. А всё своё свободное время, несмотря на усталость, мама проводила со мной. Всё, что есть во мне - это её заслуга. Она очень важный человек.

Слушая её, я всё сильнее проникался уважением к женщине, которую даже не знал. Теперь я лучше понимал, откуда у Лилу этот внутренний стержень.

— Она вырастила прекрасную дочь, — искренне сказал я. — И я бы хотел познакомиться с ней лично, чтобы сказать спасибо за тебя.

Лилу засмущалась и прижалась к моему плечу. Мы шли по тихим улочкам, болтали, смеясь над очередной шуткой Тайлера, и просто наслаждались моментом. Только вдвоём, в этом огромном городе. Мне хотелось, чтобы этот вечер тянулся как можно дольше.

В итоге мы вышли к центральной площади, где стоял деревянный киоск с горячими напитками и сладостями. Я заметил, как Лилу поёжилась.

— Так, нам нужно срочно согреться, — улыбнулся я, увлекая её к окошку. — Как насчет горячего какао с маршмэллоу?

— Лучше с корицей, — усмехнулась она, пряча нос в воротнике куртки.

Я уже повернулся к окошку, собираясь сделать заказ, когда за спиной раздался звонкий, слегка манерный женский смех. Плечи сами собой напряглись. Этот голос я узнал раньше, чем успел обернуться.

— Не верю своим глазам! Неужели это Брэндон? — Из полумрака к киоску вышла Миранда.

Она остановилась в паре шагов, скрестив руки на груди и с приторной улыбкой оценила нас взглядом.

— Надо же, капитан «Волков» стал совсем семейным. Ходит за ручку, покупает цветочки, выбирает какао для малышки Лилу. Кто бы мог подумать, что тебя можно приручить.

Внутри неприятно кольнуло. Миранда явно пришла не просто поздороваться и меньше всего мне хотелось, чтобы она решила покопаться в прошлом именно сейчас.

Пальцы Лилу крепче сжали мои. Она напряглась, выпрямляя спину, и уставилась на Миранду.

— Привет. Нам некогда, Миранда, — отрезал я, немного прикрывая Лилу своей спиной.

Миранду это только повеселило. Она сделала шаг ближе и поправила волосы.

— Ладно тебе. Я просто радуюсь за тебя. — Она лениво улыбнулась. — Это так мило. Хотя я до сих пор вспоминаю ту ночь в доме Дрейка и твоё желание повторить. А ты помнишь?

Внутри все оборвалось. Я бросил взгляд на Лилу. Она прижала к себе букет, выпуская мою ладонь. Эта грязь из моего прошлого застала её врасплох.

Челюсть свело от злости. Я шагнул вперёд, заслоняя собой Лилу.

— А теперь слушай, Миранда. Всё, что было между нами, осталось в прошлом и не значит для меня ровным счётом ничего. Не смей втягивать в это Лилу. Если у тебя проблемы с личной жизнью, решай их в другом месте. И больше к нам не приближайся.

Миранда отступила на шаг, всё ещё ухмыляясь, а затем развернулась и быстро пошла прочь, скрываясь в темноте. Я тяжело выдохнул и тут же повернулся к Лилу. Но стоило посмотреть на неё, как злость мгновенно сменилась страхом. Огонёк, который весь вечер горел в её глазах, погас. Теперь в них был тот самый страх, который я так боялся разбудить.

— Лилу... — Я протянул руку, пытаясь коснуться её плеча, но она сделала шаг назад.

— Брэндон, это правда? — тихо спросила она. — Про ночь и...

Я на секунду растерялся, не зная, что сказать первым.

— Лилу, это было до тебя! Задолго до тебя, — быстро проговорил я, пытаясь ухватить её за пальцы. — Ты должна понять, у меня была куча дерьма в жизни до нашего знакомства. Я был полным, самовлюблённым придурком, для которого девчонки были просто фоном. Но это прошлое, которое ничего не значит.

Я пытался поймать её взгляд, но Лилу упорно смотрела куда угодно, только не на меня. Она молчала, крепко прижимая к груди букет, а я кожей чувствовал, как между нами стремительно вырастает стена.

Наконец Лилу сделала глубокий вдох и посмотрела на меня. В её глазах не было злости и истерики. Только глубокая растерянность и усталость.

— Брэндон, пожалуйста, — тихо сказала она, аккуратно освобождая свои руки из моих пальцев. — Перестань.

— Лилу, я...

— Отвези меня в общежитие. — Она качнула головой. — Пожалуйста. Мне нужно побыть одной.

В голове крутилась сотня объяснений. Хотелось сказать ещё хоть что-нибудь, лишь бы она поняла, насколько всё это для меня неважно по сравнению с ней. Но сейчас мои слова делали только хуже.

— Хорошо, — глухо ответил я, опуская руки. — Идём к машине.

Всю дорогу до общежития мы ехали в абсолютной тишине. Лилу сидела, отвернувшись к окну, а я сжимал руль до хруста в пальцах, чувствуя как кожаный браслет на моём запястье сейчас кажется непривычно тяжёлым. У меня было ни единого понятия, как исправить то, что произошло, а страх потерять её душил сильнее, чем любые тренировки Андерсона.

Машина остановилась у корпуса общежития. Я заглушил двигатель. Лилу молча отстегнула ремень безопасности, взяла букет и открыла дверцу. На секунду она задержалась, будто собираясь что-то сказать, но лишь крепче прижала цветы к груди. Дверь захлопнулась.

Я повернул голову и смотрел, как её силуэт исчезает в дверях общежития. Она даже не обернулась.

— Чёрт! — С силой я ударил по рулю ладонями.

Дорогу до дома я помнил смутно. В голове звучали слова Миранды, сменяясь растерянным лицом Лилу. Приехав к себе, я швырнул ключи на тумбочку и прошёл на темную кухню. В груди поселился холод. Я по-настоящему испугался, что могу её потерять.

Я распахнул верхний шкафчик и достал оттуда начатую бутылку коньяка. Никаких бокалов и льда. Я открыл крышку и сделал огромный глоток прямо из бутылки. Жидкость обожгла горло, заставляя закашляться.

Ещё один глоток, и ещё.

Алкоголь постепенно начал растекаться по венам, но вместо долгожданного облегчения он принёс только глухую тоску. Я откинул голову на спинку стула, уставившись в потолок. Перед глазами стояла Лилу - сонная, укрывающая пледом. Та самая, которая сказала, что хочет быть местом, где я могу отдохнуть. А я вместо безопасности принёс грязь из своего прошлого.

Бутылка быстро пустела, хмель ударял в голову, путая мысли. Я сидел один в пустой квартире, пьяный и разбитый, абсолютно беспомощный перед этим страхом. Мне хотелось прямо сейчас сорваться с места, вернуться к ней и объяснять всё до тех пор, пока она не поверит. Но она попросила оставить её одну. Оставалось глушить эту тишину алкоголем и молиться, чтобы завтра Лилу позволила мне всё исправить.

Глава 32

Утро следующего дня встретило кампус серой, унылой прохладой. На паре спортивного менеджмента место Брэндона пустовало. Преподаватель хмурился, ставя отметку в журнале, а Тайлер то и дело поглядывал на пустой стул капитана. Он знал, что после тренировки Брэндон собирался забрать Лилу и устроить ей свидание. Но чтобы после свидания не явится на пары? Что-то явно пошло не так.

Лилу отсидела лекции как в тумане. Она не слышала ни единого слова преподавателей, механически вырисовывая в блокноте рваные линии. На большой перемене Лилу даже не пошла в столовую. Есть совершенно не хотелось, поэтому весь перерыв она просидела на своём месте, бездумно глядя в одну точку. Стоило последней паре закончиться, Лилу пулей вылетела из корпуса и заперлась в комнате.

Здесь её наконец прорвало. Лилу сидела на полу, прислонившись к кровати и уткнувшись лицом в колени. По щекам текли горячие, злые слёзы. Ей было дико страшно. В голове всплывали слова Миранды. Каждый раз, как Лилу закрывала глаза, она видела Брэндона - того наглого, уверенного в себе красавчика, который получает всё, что захочет. Вокруг него всегда были толпы красоток, с которыми не нужно было долго возиться.

А с ней ничего не было просто. Лилу вспомнила, как сама призналась ему, что ей нужно больше времени. Брэндон тогда, не задумываясь, сказал, что будет ждать столько, сколько понадобиться. И ни разу не попытался её поторопить. Но теперь это пугало сильнее всего.

А что если она для него очередной трофей, более сложный, который оказалось интереснее завоевать?

Лилу подняла заплаканные глаза и посмотрела на букет. Пионы стояли на столе - всё ещё такие красивые, как вчера, когда Брэндон протянул их с довольной улыбкой. Новая волна слёз обожгла глаза. Лилу было больно не из-за того, что у него было прошлое - она всё понимала. Ей было больно от мысли, что она наконец решилась довериться Брэндону, а теперь впервые испугалась, что могла ошибиться.

Лилу судорожно вытерла слёзы, встала и подошла к чайнику. Сидеть и просто плакать уже не было сил. Мягкий аромат мяты наполнил комнату, когда в дверь постучали. Девушка вздрогнула и сердце болезненно сжалось.

«Брэндон?»

— Я занята, уходите, — крикнула она, но голос предательски надорвался.

Стук повторился, но из-за двери раздался совсем другой голос.

— Лилу, открой, это Тайлер. Я знаю, что ты там! Пожалуйста, это срочно.

Лилу замерла. Тайлер? Немного помешкав, она всё же открыла дверь.

— Привет, слушай, ты не зна.. — Тайлер осёкся на полуслове, стоило ему увидеть её лицо.

Глаза Лилу покраснели и припухли от слёз, и скрыть это было невозможно. Он округлил глаза, но шагнул в комнату, прикрыв за собой дверь.

— Оу, Лилу, что случилось? — участливо спросил Тайлер. — Ты плакала? На тебе лица нет. Где Брэндон? Его не было на парах, на звонки не отвечает, я думал он у тебя, но теперь вижу... Вы поссорились?

Лилу отвела взгляд, сжимая кружку с чаем. Рассказывать о произошедшем и своих страхах она не собиралась.

— Всё нормально, Тайлер, — соврала она, поставив кружку на стол. — Повздорили слегка. Ничего особенного. Я не знаю, где он.

Тайлер внимательно посмотрел на Лилу, потом кинул взгляд на букет и тяжело вздохнул.

— Ничего особенного, говоришь... — мягко сказал он. — Лилу, я знаю Брэндона сто лет. Он бы никогда не пропустил лекции просто так, особенно перед финалом.

Тайлер сделал шаг ближе и аккуратно взял Лилу за плечи. Она не отстранилась, только опустила голову, пряча глаза.

— Я не знаю, что между вами произошло. Это ваше дело. Но если ты думаешь, что ты для него очередная интрижка, то ошибаешься.

Лилу вскинула на него заплаканный взгляд и Тайлер кивнул.

— Ага, значит угадал. Слушай, Лилу, — продолжил он. — До тебя Брэндон был довольно эгоистичным парнем. Его волновал только баскетбол, как он выглядит и с кем бы хорошенько потусить. Но с тобой он стал живым, человечным что ли. Мы первое время его не узнавали. Ты бы видела его глаза, когда он хвастался твоим браслетом в душевой. Он светился, Лилу! Я никогда не видел, чтобы он на кого-то смотрел так, как на тебя. Так что если он и накосячил, поверь, он сейчас с ума сходит от мысли, что обидел тебя.

Тайлер осторожно обнял Лилу за плечи, отстранился и направился к выходу.

— Я поеду к нему домой, проверю, пока он глупостей не натворил. А ты выпей чаю и выдохни. Он тебя любит, Лилу. Это даже слепому видно.

Дверь за Тайлером захлопнулась.

Любит?

Лилу посмотрела на свои ладони, которые ещё помнили тепло Брэндона. Перед глазами всплыло, как он спал у неё под боком — беззащитный и уставший. Вспомнился вечер с Грэйс: ужин, разговоры на кухне и то, как естественно Брэндон впустил её в эту часть своей жизни. Слова Тайлера о браслете теперь звучали иначе. Брэндон даже хвастался им перед парнями.

Разве стал бы человек, для которого она всего лишь очередная, так дорожить обычной подвеской? Стал бы он приползать к ней среди ночи, просто для того, чтобы обнять? А знакомить со своей мамой? Ждать столько, сколько ей понадобится, и ни разу не поторопить её?

Внутри, сквозь страх, робко пробивалось понимание, что Тайлер был прав. Брэндон снова и снова показывал ей своими поступками, насколько она ему дорога. И, наверное, сейчас сходил с ума, думая, что она от него отказалась.

Лилу перевела взгляд на телефон. Страх оказаться «очередной» понемногу отступал, уступая место совсем другой тревоге. Почему Брэндон не отвечает Тайлеру? И где он вообще был весь день?

***

Я лежал на диване в гостиной прямо в одежде и кроссовках. Голова раскалывалась, словно в неё вонзились тысячи иголок. В дверь настойчиво постучали. Я со стоном поднялся. В глазах темнело. Стук снова повторился. Я встал и медленно побрёл к двери. На пороге стоял Тайлер.

— Доброе утро! — весело крикнул он, заходя в квартиру. — Ты совсем обалдел?

— Тайлер, заткнись, — простонал я, разворачиваясь на кухню.

Он прошёл за мной и заметил пустую бутылку с-под коньяка.

— Ты это в одно лицо что ли принял? Брэндон, ты придурок!

Я сел, обхватив голову руками. Каждый звук отзывался адской болью. Стоило закрыть глаза, как передо мной возникло вчерашнее лицо Лилу. Погасший взгляд, букет, прижатый к груди, и захлопнувшая дверца машины.

— Лилу... она... — прохрипел я, но Тайлер меня перебил.

— Я знаю, что Лилу. Был у неё. Сидит в слезах, пока ты тут заливаешься. А поговорить нормально?

— Она плачет? — Я резко вскинул голову и тут же пожалел об этом. Виски прострелило болью.

— А ты как думал?

Чёрт. От одного представления Лилу в слезах стало тошно.

— Она хотела побыть одна. А я испугался.

— Испугался он! — Тайлер яростно хлопнул руками. — Если тренер узнает, что капитан перед финалом нализался в хлам, он от тебя живого места не оставит! У нас тренировка через час. Ты соображаешь, что Андерсон сделает с нами, если ты выйдешь на паркет в таком состоянии?

Я зажмурился, понимая, что Тайлер прав. Пропустить тренировку сейчас было сродни самоубийству и предательству.

— Ладно, не ори. — Я поднялся с стула, пошатываясь. — Сейчас приду в себя. У меня был аспирин в аптечке.

— Иди давай в холодный душ срочно, — уже спокойнее сказал Тайлер. — А я пока тебе сварю самый гадкий и крепкий кофе в мире.

Через двадцать минут я хотя бы был способен стоять на ногах и давился чёрным кофе. Холодная вода немного вернула меня к жизни.

— К Лилу пока не суйся, — бросил Тайлер. — Ей нужно остыть, да и тебе тоже. Отыграем тренировку, покажем Андерсону, что ты в строю. Потом пойдёшь извиняться. Понял?

Мне хотелось послать всё к чёрту и бежать к ней прямо сейчас. Но Тайлер был прав.

— Понял. — Я тяжело вздохнул. — Спасибо, Тайлер.

— Не стоит благодарности. Погнали в зал, — буркнул он, направляясь к выходу.

Мы быстро спустились к машине и через полчаса уже были в спортивном комплексе. Ключи я без разговоров отдал Тайлеру - садиться в таком состоянии за руль не собирался.

Проходя мимо малого зала, где занималась группа поддержки, я повернул голову и замер. Там в первой линии тренировалась Лилу.

Она двигалась невероятно - чётко, синхронно, с той скрытой грацией, которую я так любил замечать в ней. Лилу полностью была погружена в процесс, не замечая никого вокруг. Только привычной улыбки не было.

— Хватит залипать. — Тайлер дёрнул меня за рукав. — Пошли.

Я сглотнул и внутри снова заворочался глухой страх. Лилу хотя бы пыталась справиться со всем на тренировке, а я после вчерашнего едва держался на ногах.

Через десять минут мы уже вышли на паркет. Тренировка началась, но для меня она превратилась в ад. Мяч валился с рук, реакция запаздывала на долю секунды, которая в баскетболе решает всё. Я двигался вяло, тяжело переставляя ноги.

В одном из эпизодов Майкл выдал абсолютно не сложный пас, но мяч просто ударился мне у грудь и улетел в аут. Раздался свист. Андерсон прошёл к центру площадки. Его лицо не предвещало ничего хорошего.

— Брэндон, — тихо сказал он. — Что это сейчас было? Ты капитан команды или мешок с песком? Тебя не было на лекциях. Я жду объяснений.

Я тяжело дышал, уперев руки в колени.

— Тренер. — Я поднял голову, а Андерсон прищурился. — Я плохо себя чувствую. Со вчерашнего дня. Думал, к тренировке станет легче, но голова раскалывается.

Я никогда не косил от тренировок и выкладывался на сто процентов. Поэтому Андерсон смягчился.

— Чёрт с тобой. — Он похлопал меня по плечу. — Вижу, что зелёный весь. Дуй домой, отлёживайся. Чтобы завтра был как огурчик.

— Спасибо, тренер, — глухо сказал я. — Извините, парни.

— Давай, лечись, — крикнул Карлос, а Тайлер незаметно показал мне большой палец.

Я развернулся и медленно пошёл в раздевалку. Голова продолжала трещать, но теперь, когда тренировка осталась позади, в ней была только одна мысль - мне нужно поговорить с Лилу.

Я не поехал домой, а остался ждать в вестибюле комплекса. Время тянулось бесконечно, пока из дверей наконец не начали выходить девчонки. Лилу шла первой из них, поправляя рюкзак. Стоило ей увидеть меня, она замерла.

— Лилу, пожалуйста... — тихо сказал я, делая шаг ближе. — Нам нужно поговорить.

— Здесь не место для разговоров, — холодно отрезала она.

В этот момент мимо проходила Хлоя. Заметив нас, она остановилась и скрестила руки, ядовито ухмыляясь. Лилу посмотрела на Хлою и её челюсть сжалась.

— Ладно, — резко проговорила она. — Поговорим у меня в комнате. Пошли.

Всю дорогу мы молчали. Я шел за Лилу, глядя на её спину, а внутри всё переворачивалось. Мы вошли в её комнату. Я бросил взгляд на стол, где тоскливо стоял букет пионов. Лилу сбросила рюкзак и повернулась ко мне. Она была такая родная и далёкая одновременно.

— Лилу.. — Я сделал шаг вперёд. — Я знаю, у меня за спиной куча грязного прошлого, которое я не могу изменить. До тебя я был полным придурком. Но рядом с тобой мне впервые захотелось жить иначе. И мне нравится, каким я становлюсь рядом с тобой. Когда я смотрю в твои глаза, обнимаю, чувствую себя живым. Настоящим. Прошу, не отказывайся от меня.

Лилу молчала. Затем она просто сделала шаг вперёд, крепко обхватила меня за талию и уткнулась носом в мою грудь.

Я на секунду замер, словно не веря своему счастью, а затем с глухим вздохом облегчения обнял Лилу в ответ. Мои руки сомкнулись на её спине, сильно прижимая к себе. Она ничего не сказала, но сейчас этого и не требовалось. Одного этого объятия, хватило, чтобы понять - Лилу меня не отталкивала.

Страх, душивший меня со вчерашнего вечера, наконец немного ослаб. Шторм внутри понемного утих, оставляя после себя усталость и её тепло в моих руках.

Глава 33

На улице стемнело, но комнату всё ещё освещали уютные гирлянды. За окном мерцали фонари кампуса, а из коридора изредка доносились приглушённые голоса и хлопки дверей.

Я лежал на спине, подложив одну руку под голову, а второй крепко обнимал Лилу, прижимая её к себе. Она устроилась головой на моей груди.

— Знаешь, — негромко начал я. — Я ведь за всю свою жизнь никогда не боялся. На паркете, перед жёсткими финальными играми - всегда был только азарт. И никогда не боялся кого-то потерять. Я думал, что всё контролирую.

Я на секунду замолчал, сильнее прижимая Лилу. После вчерашнего мне не хотелось отпускать её ни на минуту. Казалось, стоит ослабить руки, и она снова отдалится.

— А вчера... — продолжил я. — Когда я осознал, что могу потерять тебя, Лилу, меня так скрутило. Этот долбанный страх был сильнее меня. Я понял, насколько сильно ты стала частью моей жизни. И как сильно я не хочу тебя терять.

Лилу притихла, крутя в пальцах шнурок от моего худи. Несколько секунд она молчала, будто собираясь с мыслями, а потом провела ладонью по моей груди и приподнялась, заглядывая мне в глаза.

— Мне тоже было страшно, Брэндон, — тихо призналась Лилу. — Я испугалась, что для тебя наши ночи, разговоры - это просто красивая игра. Что я для тебя просто очередная галочка и тоже легко могу стать «прошлым».

От её слов болезненно сжалось внутри. Всё это время она боялась, что для меня она просто ещё одна девчонка, которую однажды можно оставить в прошлом.

Я повернулся к ней, перехватывая её лицо в ладони.

— Эй, бунтарка, — тихо прошептал я. — Никогда не думай, что ты для меня очередная. Ты самое важное, что есть у меня, Лилу. Ты перевернула мою жизнь и я не хочу возвращаться назад. Я хочу быть только с тобой.

Лилу слабо улыбнулась и потянулась к моим губам, скрепляя наш мир долгим и нежным поцелуем. Мы продолжали лежать, укутанные пледом, пока за окном окончательно не стемнело. Напряжение полностью ушло, но одна мысль не давала мне покоя. Перед глазами снова всплыло выражение лица Лилу, когда в вестибюле мимо нас прошла Хлоя.

— Лилу, — негромко позвал я. — Я хотел спросить. Хлоя не доставляет тебе проблем?

Лилу о чём-то задумалась, затем приподнялась.

— Всё нормально, Брэндон, — спокойно ответила она. — Мы всё прояснили. Теперь общаемся исключительно по делам группы поддержки. К тому же большинство меня поддержали. Твоя бунтарка смогла за себя постоять.

Я с облегчением выдохнул и поцеловал её в лоб.

— А я в тебе и не сомневался.

Но время неумолимо бежало. Похмелье всё ещё напоминало о себе глухой болью в затылке.

— Как же не хочется уходить, — пробормотал я, крепче прижимая Лилу к себе. — Я бы остался с тобой до утра, но мне надо домой. Не помешало бы привести себя в порядок, чтобы завтра на паркете быть человеком, а не зомби.

Лилу тихо рассмеялась и аккуратно выбралась из моих объятий.

— Иди, — кивнула она. — Тебе действительно нужно отдохнуть. Напиши мне, как доберёшься, ладно?

Я встал с кровати и наклонился, чтобы поцеловать Лилу в макушку.

— Обязательно.

Накинув капюшон, я обернулся у двери и вышел в коридор. Кажется, всё наконец возвращалось на свои места.

***

Время полетело со скоростью запущенного в кольцо мяча. Я вкалывал на тренировках, выжимая из себя и парней максимум. На носу финал и Андерсон не прощал ни малейшей слабости. Но несмотря на усталость, каждую свободную минуту я уделял Лилу, забирая её с тренировок и провожая до комнаты. Между нами снова воцарилась гармония.

Мы сидели за своим привычным столиком в университетской столовой. На тарелках остывал обед, а вокруг шумели студенты. Лилу крутила в руках вилку, почти не прикасаясь к еде. Я заметил, как у неё блестят глаза. Она явно о чём-то нервничала.

— Так, выкладывай. — Я мягко накрыл её ладонь своей. — Ты за последние полчаса сказала от силы три слова и постоянно смотришь в окно. Что случилось?

Лилу сделала глубокий вдох и посмотрела на меня.

— Брэндон... Сегодня было собрание курса. Куратор объявил новость. Университет организовывает культурную поездку в Нью-Йорк, в музей Метрополитен. Они отобрали лучших студентов из художественного факультета. Брэндон, я в списках.

Она выпалила это на одном дыхании, но её счастливая улыбка тут же сменилась лёгкой тревогой.

— Это такой шанс, понимаешь? — быстро заговорила она. — Увидеть эти залы, оригиналы картин, о которых я читала в книгах. Но поездка выпадает как раз перед финалом. Я так счастлива, но переживаю, что оставляю тебя в самый важный момент...

Я слушал её и первым делом на меня нахлынула волна гордости. Моя девочка! Моя невероятная бунтарка в числе лучших. Я знал, как она усердно учится и работает и то, что университет это признал, было абсолютно заслуженно.

— Лилу, это же круто! — Я мягко улыбнулся. — Ты заслужила это как никто другой и обязана поехать. За меня не переживай, я справлюсь, а твоя поддержка будет со мной в виде браслета. Я так горжусь тобой, ты не представляешь!

Лилу с облегчением выдохнула, а её глаза засияли ещё ярче. Я откинулся на стуле, продолжая улыбаться. Но в груди незаметно уколола лёгкая грусть. Я вспомнил наш недавний разговор, когда пообещал, что обязательно отвезу её в Нью-Йорк. Мне было немного досадно, что эту возможность у меня перехватил университет. Но это было неважно. Главное, что Лилу счастлива.

— Что же, звезда художественного факультета, — подмигнул я. — С тебя отчёт. И не опоздай на самолёт обратно. Я буду очень скучать.

— Я тоже буду скучать, — улыбнулась Лилу. — Но к финалу вернусь, обязательно. Такое ни за что не пропущу.

— Ещё бы ты не вернулась, — прищурился я. — Как мне выходить на финал, если моей главной болельщицы не будет на трибунах? От тебя теперь зависит моральное состояние капитана. А значит, считай, всей команды.

Лилу шутливо фыркнула, повторяя выражение одного из своих любимых котов со стикеров. Я не удержался и рассмеялся, накрывая её ладонь своей.

— Вот, — кивнул я. — Теперь это лицо мне и будет сниться, пока ты в Нью-Йорке.

После обеда мы вместе отправились в сторону спортивного комплекса на свои тренировки. Дойдя до коридора перед малым залом, я осторожно увлёк Лилу в нишу за автоматами с напитками.

— Хочу, чтобы ты знала, как сильно сводишь меня с ума, — прошептал я, прижимая её к себе.

Она рассмеялась, упираясь ладонями в мою грудь. Я наклонился и поцеловал её, напрочь забывая о том, где мы находимся. Лилу с нежностью ответила, закинув руки мне за шею.

— Ого, у нас тут сцена из мелодрамы. — На весь коридор раздался громкий и знакомый голос.

Мы нехотя отстранились друг от друга. По коридору шли Тайлер, шутливо прикрывая глаза ладонью и Энди.

— Брэндон, ты вообще спросил, есть ли мне восемнадцать? — продолжил шутить Тайлер, проходя мимо нас. — У тебя тренировка через пять минут, а ты занимаешься здесь совращением малолетних.

— Заткнись, Тайлер, и иди в раздевалку, — без злости ответил я, но сам улыбался.

Лилу вспыхнула и спрятала лицо за моим плечом.

— Всё, иди, мы и правда опаздываем. До встречи! — Она коротко чмокнула меня в щеку и быстро убежала в свой зал.

Сегодня на паркете я был просто неудержим. Энергия била ключом. Эмоциональный подъём от гордости за успехи Лилу творили чудеса. Я читал площадку как открытую книгу - выдавал слепые передачи, технично обходил защитников и неизменно забивал мяч в кольцо.

Сегодня Андерсон был доволен мной и командой. Парни зарядились моим настроем и отрабатывали на ура.

Карлос сегодня особенно цепко держал защиту. В одном из розыгрышей он перехватил неосторожную передачу и тут же отправил мяч Тайлеру. Тот рванул вперёд, стягивая на себя защитника, и в последний момент скинул мяч Энди. Тот без раздумий бросил из-за дуги. Мяч провалился в кольцо.

— Красиво! — крикнул я, хлопнув его по плечу, когда мы возвращались назад.

— Я иногда умею, — довольно бросил Энди.

В следующей атаке уже Майкл продавил соперника под кольцом, поймал мою передачу и забил с близкой дистанции.

— Вот это я понимаю! — кричал тренер, довольно потирая свои усы. — Продолжаем в том же духе.

Когда прозвучал финальный свисток и парни побрели к скамейкам, Тайлер тут же подсел ко мне, протягивая бутылку с водой.

— Слышь, чувак. — Он толкнул меня плечом, тяжело дыша. — Ты вообще крут. Похоже, поцелуи одной рыжей бунтарки действуют на тебя лучше любого допинга. Надо будет попросить её перед финалом тебя хорошенько простимулировать.

— Тайлер, ты угомонишься наконец-то? — усмехнулся я, жадно попивая воду.

Пока парни обсуждали тактику, я сидел и незаметно крутил серебряный мячик под напульсником. Все мои мысли, несмотря на хорошие результаты были заняты Лилу и её предстоящей поездкой в Нью-Йорк.

Я поймал себя на мысли, что мы вместе уже какое-то время, пережили драму, мирились, но у нас до сих пор не было нормального свидания. Сначала мешали призраки прошлого, теперь бешеный график перед финалом. А скоро она уедет.

Я твёрдо решил, что не отпущу Лилу в Нью-Йорк просто так. Мне срочно нужно это исправить. До её отъезда мне нужно устроить для неё такое свидание, которое она запомнит надолго. Только я и Лилу.

Каждый раз при взгляде на браслет, что она подарила, мне безумно хотелось, чтобы у неё тоже была частичка моих чувств. Особенно сейчас, перед нашей первой разлукой. Поэтому после тренировки я отправился в ювелирный магазин. Откладывать на потом просто не было смысла.

Я долго рассматривал витрины, отвергая варианты. Сердечки казались банальными, геометрические фигуры холодными. Мне нужно было то, что отражало нашу историю. И тут мой взгляд зацепился за тонкую фигурную цепочку. Её звенья переплетались по-особому изящно, а в центре была миниатюрная серебряная подвеска-звёздочка.

Я замер, рассматривая украшение. Внутри щёлкнуло. Звезда. Ориентир. До встречи с Лилу я был уверен, что прекрасно знаю, чего хочу от жизни. А потом появилась она и показала, как сильно я ошибался. Моя полярная звезда.

— Девушка, — обратился я к подошедшей сотруднице. — Вот эту, со звёздочкой и упакуйте, пожалуйста, в красивую коробочку.

Через десять минут в машине на секунду я достал бархатную коробочку, открыл её и провел по холодному серебру. План свидания окончательно созрел в моей голове. Осталось дождаться воскресного вечера и вручить подарок своему ориентиру.

Глава 34

На кампус опустились сумерки. Зажглись фонари вдоль дорожек, а окна общежитий одно за другим наполнялись тёплым светом. Для Лилу и Брэндона этот вечер должен был стать особенным - их первым, настоящим свиданием без лишних глаз.

В своей комнате Лилу стояла перед зеркалом. Сердце взволнованно стучало. Она аккуратно нанесла лёгкий макияж и подошла к шкафу. На вешалке висело изумрудное платье - то самое, которое девушка когда-то решила надеть только для Брэндона, когда они будут вдвоём. Ткань мягко скользнула по телу, облегая стройную фигуру и оттеняя яркий цвет её волос. Лилу застегнула замок, замерла на секунду перед зеркалом и улыбнулась своему отражению. Сегодня ей хотелось выглядеть особенно красиво. Для него.

В это же время в своей квартире Брэндон заканчивал свои приготовления. Перед зеркалом в прихожей он застёгивал последние пуговицы на белой рубашке. Парень поправил строгие тёмные брюки, накинул сверху пиджак и на секунду опустил руку в карман. Пальцы наткнулись на маленькую коробочку. Брэндон аккуратно сжал её, чувствуя как внутри разливается тепло. Сегодня его полярная звезда наконец получит свой маленький символ.

Вскоре его машина остановилась возле дверей общежития. Брэндон вышел из авто и стал ждать у входа, с непривычным волнением поглядывая на двери.

Когда они наконец открылись, он замер.

Лилу шла к нему и при свете фонарей выглядела просто ослепительно. Поверх изумрудного платья было накинуто лёгкое пальто, а рыжие локоны мягко падали на плечи. Его взгляд скользнул по ней сверху вниз и снова вернулся к лицу. Кажется, сегодня ему придётся приложить немало усилий, чтобы вести себя прилично.

— Привет, — тихо сказала она, подходя ближе.

— Привет. — Брэндон осторожно притянул Лилу за талию и нежно поцеловал в щёку. — У тебя не получится прикрываться от меня помадой.

— А я и не прикрываюсь, — вспыхнула Лилу. — Просто хочу побыть красивой.

Брэндон усмехнулся, ещё раз окинув её взглядом.

— Поверь, у тебя получилось, —выдохнул он, открывая перед ней дверцу машины. — Ты невероятная, Лилу.

Они поехали в небольшой уютный ресторанчик в центре города. За окнами мелькали огни вечерних улиц, а в салоне тихо играла музыка. Брэндон то и дело поглядывал на Лилу, совершенно не пытаясь это скрыть. Она каждый раз ловила его взгляд, смущённо улыбалась и отворачивалась к окну, но через минуту сама смотрела в его сторону.

Ресторан встретил их приглушённым тёплым светом и уединённой атмосферой. Брэндон забронировал столик в глубине зала, подальше от шумных компаний. Официант принял заказ, и вскоре на столе появились изысканные блюда, а в бокалах - лёгкое шампанское. Лилу сделала небольшой глоток, с нежностью разглядывая Брэндона.

— Знаешь, — призналась она. — Так непривычно видеть тебя в таком облике. Тебе очень идёт костюм, ты настоящий джентельмен.

— Спасибо, бунтарка. — Он тихо рассмеялся. — Обещаю подумать над тем, как появляться в таком виде почаще. Хотя бы по особым праздникам.

— Не надо слишком часто, — улыбнулась Лилу.

— Это ещё почему? — Брэндон приподнял бровь.

Лилу снова сделала глоток шампанского и задержала на нём взгляд дольше обычного.

— Отвлекает.

— А я ещё у общежития переживал, что только мне сегодня тяжело вести себя прилично, — довольно усмехнулся он.

Лилу вспыхнула и спрятала улыбку за бокалом.

— Что? Я просто рад, что проблема взаимная.

Она покачала головой, продолжая улыбаться. Они ещё немного болтали, наслаждаясь ужином и никуда не торопясь. Разговор перескакивал с учёбы на бесконечные тренировки и предстоящую поездку. Лилу задумчиво покрутила бокал за ножку.

— Слушай, я давно хотела спросить. Почему именно баскетбол? С твоими данными ты мог бы пойти в любой спорт.

— На самом деле всё примитивно. — Брэндон откинулся на спинку стула. — До старшей школы я был очень непоседливым малым с шилом в одном месте. Постоянно пропадал на спортивных площадках. Учитель физкультуры заметил, что у меня хорошая физическая подготовка и неплохие данные. Именно он побудил меня попробовать. И я втянулся. Этот драйв, азарт и скорость. Ни с чем несравнимое чувство, Лилу.

Она внимательно слушала, не перебивая. Ей нравилось видеть Брэндона именно таким - парнем, который когда-то влюбился в своё дело и просто не мог остановиться. Но разговор о баскетболе неизбежно напомнил о финале.

— Брэндон, мне немного не по себе, что придется тебя оставить прямо перед финалом, — поделилась девушка, крутя вилку. — Ты будешь изнурять себя тренировками один, без меня. Я буду за тебя переживать.

Брэндон мягко улыбнулся. Забота Лилу грела ему душу. Он опустил руку в карман пиджака и нащупал коробочку.

— Лилу, посмотри на меня, — попросил парень.

Она подняла на него свои серые глаза. Брэндон протянул руку через стол и положил перед ней бархатную коробочку.

— Это тебе, — тихо сказал он. — Чтобы ты не переживала и всегда помнила, что даже за сотни миль я всегда рядом.

— Мне?

Лилу растерянно перевела взгляд с Брэндона на коробочку.

— Тебе, — усмехнулся он. — Открывай.

Пальцы Лилу слегка дрожали, когда она открывала крышку.

— Брэндон... как красиво, — прошептала она, разглядывая кулон. — Звёздочка?

— Да. — Брэндон накрыл её свободную руку ладонью. — Ты подарила мне браслет, с которым я не расстаюсь. И мне хотелось , чтобы у тебя тоже была частичка моих чувств. Когда я увидел эту звезду, то сразу подумал о тебе. Ты стала моим ориентиром, Лилу. Рядом с тобой я наконец понял чего хочу на самом деле. Смотри на неё и знай - я всегда жду тебя дома.

Лилу снова посмотрела на маленькую звезду, потом перевела взгляд на Брэндона. Он говорил совершенно серьёзно. Это были не просто красивые слова, и от осознания этого к горлу подступил тёплый ком.

Брэндон поднялся со своего места, взял из коробочки украшение и подошёл к ней со спины. Она аккуратно приподняла волосы, открывая шею. Он застегнул тонкий замочек кулона, а затем наклонился и нежно, почти невесомо поцеловал её чуть ниже уха.

Лилу прикрыла глаза, чувствуя, как по телу пробегают мурашки. Опустив руку к груди, она коснулась пальцами прохладной звёздочки.

— Кто-то, кажется, обещал вести себя прилично, — тихо напомнила Лилу.

Брэндон улыбнулся и снова наклонился.

— А кто-то кажется, совсем не против, если я нарушу обещание. — прошептал он.

Лилу слегка повернула голову. Губы Брэндона были так близко, что она едва удержалась, чтобы не поцеловать его. Он смотрел на неё с лёгким вызовом, и от этого взгляда внутри всё приятно перевернулось.

Лилу первой отвела глаза, пытаясь спрятать улыбку. Брэндон тихо усмехнулся, довольный произведённым эффектом, и наконец отступил.

— Ну что, милая, — проговорил он, возвращаясь на своё место. — Не хочешь продолжить наш вечер прогулкой по набережной?

— С удовольствием, — улыбнулась Лилу, всё ещё пытаясь немного прийти в себя.

Через двадцать минут они в обнимку уже шли вдоль реки. Прохладный ветер трепал волосы Лилу и приятно холодил разгорячённые щёки.

Неподалёку от пирса расположились уличные музыканты. Парень с гитарой и девушка со скрипкой играли какую-то невероятно красивую и медленную балладу.

— Потанцуем, мисс? — Брэндон повернулся к Лилу, протягивая руку.

— Прямо здесь? — удивилась она, но вложила свою ладонь в его.

— Именно здесь. Пусть весь мир подождет.

Он притянул её к себе, одна рука легла ей на талию, и они медленно закружились в танце. Лилу положила голову на плечо Брэндона, чувствуя себя в полной безопасности.

В этот момент мимо них неторопливо прогуливалась пожилая пара. Седовласый мужчина в строгом пальто и его супруга в элегантной шляпке держались за руки. Увидев танцующих Брэндона и Лилу, они остановились. На их лицах появились тёплые, ностальгические улыбки. Мужчина что-то шепнул своей жене, взял её за талию и они тоже, словно вспомнив молодость, робко пустились в танец рядом с ними. Когда мелодия стихла, раздались негромкие аплодисменты немногочисленных прохожих.

— Вы такая прекрасная пара, молодые люди, — произнесла женщина, а её муж понимающе кивнул. — От вас веет таким искренним, настоящим чувством. Берегите друг друга и будьте счастливы.

— Спасибо большое, счастья вам, — искренне ответила Лилу.

Брэндон лишь кивнул, крепче сжимая свою бунтарку. Ему было чертовски приятно слышать эти слова.

Они пошли дальше по набережной, удаляясь от музыкантов в более тихую часть парка. Атмосфера была настолько доверительной, что Лилу не заметила, как начала рассказывать забавные истории из своего детства.

— Помню, мама только поклеила светлые обои в гостиной, — вспоминала она. — И совершила роковую ошибку - оставила свою любимую помаду на трюмо.

— О нет. — Брэндон со стоном прикрыл глаза. — Только не говори, что ты...

— Да, ты всё правильно понял, — рассмеялась Лилу. — Это же был идеальный холст. Я тогда вымазала всю помаду под корень, нарисовала подобие лошади, солнце и наш дом. Мама заходит и у неё шок. Стою я, вся в этой помаде и абсолютно гордо заявляю: «Мама, это моя первая выставка. Для тебя бесплатно».

Брэндон рассмеялся, притягивая её к себе и целуя в макушку. Ему нравилось узнавать Лилу со всех её сторон.

— И что она сделала? Выгнала непризнанного художника из дома?

— Ревела она знатно, а Миллеры, которые должны были быть у нас на ужине, катались по полу от смеха, — смеялась она. — Выставку пришлось закрыть, переклеив обои.

— Но рисовать ты, конечно, не бросила? — усмехнулся Брэндон.

— Нет. Более того, когда мне было двенадцать, мама подарила мне первый профессиональный набор масляных красок. Я чувствовала себя настоящим мастером. Села на веранде, разложила холст, выложила краски на палитру. И ко мне пришел ластиться наш кот, Снежок.

— Снежок? —удивился он и замер. — Неужели он был белый и ты его покрасила?

— Я не специально! — вскрикнула Лилу, заливаясь смехом. — Он влез в мою палитру, где были замешаны ультрамариновый и красный кадмий. В итоге Снежок испугался, подпрыгнул и пронесся по всей веранде, оставляя фиолетовые следы.

Брэндон уже согнулся пополам от смеха.

— Твою мать! — выругался он. — Вы кота хоть отмыли?

— Подсолнечным маслом три часа оттирали бедного кота в ванной! — сквозь смех сказала Лилу. — Снежок потом месяц ко мне не подходил, а мама, глядя на пол веранды сказала: «Да, Лилу, музеи по тебе плачут».

Она замолчала, переводя дыхание. Брэндон остановился, взял её за талию и притянул к себе. У Лилу перехватило дыхание. После всего смеха его внезапно серьёзный взгляд заставил сердце сбиться с привычного ритма.

— Да, твоя мама была права, — тихо сказал он, убирая прядь с её лица. — Метрополитен ждёт тебя. И ты всех покоришь.

Они гуляли ещё недолго, пока прохладный ветер не заставил Лилу немного съёжиться.

— Так, бунтарка, хватит мёрзнуть. — Брэндон мягко взял её за плечи. — Завтра важный день, тебе ещё, небось, вещи собирать.

— Да, — тихо вздохнула она. — Надо решить, что мне жизненно необходимо в Нью-Йорке.

До общежития они доехали быстро. Город уже засыпал и у входа было совершенно пусто. Брэндон вышел из машины и открыл дверь перед Лилу. Они медленно дошли до крыльца.

— Спасибо за этот вечер, Брэндон, — произнесла она. — Это было невероятно.

— Это тебе спасибо. — Он слабо улыбнулся, борясь с соблазном забрать её обратно в машину и кататься всю ночь. — Возьми тёплые вещи, обязательно.

Лилу приподнялась на носочки и увлекла Брэндона в долгий, нежный поцелуй. Он ответил, аккуратно придерживая её за талию, чувствуя как внутри всё замирает при мысли о предстоящей, пусть и короткой, разлуке.

Лилу неохотно отстранилась, понимая, что ещё немного, и прощаться станет только сложнее.

— Напиши, как доедешь домой. — напомнила она.

— Хорошо, — кивнул Брэндон. — До завтра, бунтарка.

Лилу улыбнулась на прощание и быстро скрылась за дверью общежития. Брэндон постоял ещё минуту, глядя на закрывшуюся дверь. Уезжать всё равно не хотелось.

Он перевёл взгляд на запястье, невольно представив маленькую серебряную звёздочку на груди Лилу, и улыбнулся. У каждого из них теперь была своя частичка другого.

С лёгким сердцем Брэндон пошёл к машине. Пора было возвращаться домой.

Глава 35

Солнце вовсю заливало комнату, когда Лилу опустила на пол небольшой чемоданчик. На кровати был привычный для неё творческий хаос. Стопки одежды лежали рядом со скетчбуком и набором карандашей. Лилу уже минут десять пыталась понять, действительно ли ей нужны три свитера на три дня, и пока побеждали свитера.

Дверь распахнулась и в комнату влетела Стэйси с двумя стаканчиками кофе. Её лицо светилось от восторга.

— Лилу, я до сих пор не могу поверить! — затараторила она, протягивая подруге стакан. — Сам Метрополитен! Нью-Йорк! Ты понимаешь, что ты официально в топе лучших студентов? Я так за тебя рада, ты умница!

Лилу слабо улыбнулась, принимая кофе, и села на кровать.

— Спасибо, Стэйси, — тихо ответила она. — Это действительно шанс всей жизни.

— Вот именно. — Стэйси сделала глоток. — А у тебя лицо, будто тебя ссылают в Сибирь.

Лилу вздохнула, пальцами поглаживая звёздочку на шее. Перед глазами всплыл вчерашний вечер: Брэндон, его серьёзный взгляд и тихое «Я всегда жду тебя дома». От воспоминания хотелось улыбнуться, но на душе всё равно было непривычно тяжело.

— Это так глупо! — призналась она. — Я уезжаю всего на три дня. Но уже в это воскресенье финал, и мне так паршиво оставлять Брэндона одного, когда у него такие нагрузки.

— Эй, оставить панику. — Подруга встряхнула её за плечи, садясь рядом. — Брэндон взрослый мальчик и капитан команды, он справится с давлением и прекрасно понимает, как эта поездка важна для тебя.

Лилу посмотрела на Стэйси. Подруга была права. Брэндон сам вчера сказал, что её поддержка всегда с ним.

— Ладно. — Она встала с кровати и потянулась за любимым свитером. — Я успею соскучиться, посмотреть на шедевры и прибыть как раз к тому моменту, когда «Волки» разнесут соперников.

— Вот это другой разговор. — Стэйси щёлкнула подругу по носу. — Давай, помогу тебе запаковать вещи.

Она потянулась за лежащей на кровати футболкой, но вдруг остановилась. Её взгляд скользнул по шее Лилу и зацепился за звёздочку.

— Кстати, у Брэндона определённо есть вкус, — заметила Стэйси, кивая на подвеску. — Очень нежно.

Лилу машинально коснулась звёздочки пальцами и довольно вздёрнула нос.

— Да, это правда.

— Значит, ты теперь звёздочка?

— Я бунтарка! — тут же возмутилась Лилу.

Стэйси рассмеялась и вдруг вытащила из чемодана только что сложенный Лилу свитер.

— Я поношу его, ладно? — взмолилась она. Возьми с собой какой-нибудь другой.

— Ладно. — выдохнула Лилу. — Только не испачкай его своими любимыми пончиками. Глазурь плохо отстирывается

— Один раз было!

— Это был мой любимый свитер!

Стэйси шутливо фыркнула и толкнула подругу в бок. Лилу тут же ответила тем же, едва не свалившись на ещё не собранный чемодан. Через секунду обе уже смеялись, совершенно забыв о вещах.

Именно за это Лилу и любила их дружбу. Стоило мыслям стать слишком тяжёлыми, как Стэйси каким-то невероятным образом превращала их в спор из-за пончиков и украденного свитера.

***

Стрелки часов на стене неумолимо близились к трём часам. Автобус, который должен был отвезти студентов в аэропорт отправлялся ровно в четыре часа от главного корпуса. Время таяло, а на паркете баскетбольного зала царил настоящий ад.

Андерсон сегодня превзошёл сам себя. Голос тренера срывался на хрип, свисток не умолкал ни на секунду. Финал был слишком близко и любая ошибка каралась кругами по залу и выговорами.

Я вкалывал на пределе своих возможностей, но мой взгляд то и дело косился на электронные часы. Внутри всё горело от досады. Я обещал себе, что проведу Лилу до автобуса, помогу с чемоданом и крепко обниму на прощание. Но реальность рушила планы.

В один из минутных перерывов я снова посмотрел на часы. До отправления автобуса оставалось всё меньше времени. Я понимал, каким будет ответ Андерсона, но просто отпустить Лилу, даже не попытавшись, не мог.

Тяжело вздохнув, я всё таки подошёл к тренеру.

— Мистер Андерсон, — обратился я, вытирая пот со лба. — Можно мне отлучиться на полчаса? В четыре часа отправляется автобус, мне нужно...

— Исключено, Брэндон, — резко прервал он. — Никаких «отлучиться». Каждая минута на счету. У нас финальная прогонка защиты. Если капитан сейчас оставит команду, то в воскресенье мы сольёмся в первой же четверти.

Я сжал зубы и просто кивнул. Злость всё равно закипала внутри, хотя я понимал, что Андерсон прав. Вернувшись в игру, я внешне оставался спокойным и собранным, но мячи в кольцо теперь влетали с сокрушительной силой.

Следующий мяч я перехватил у Майкла и почти сразу отправил Тайлеру. Тот вернул передачу, но я вместо привычной комбинации резко пошёл к кольцу сам и вколотил мяч сверху.

— Эванс! — рявкнул Андерсон. — Злость оставь за пределами площадки! Здесь думать надо!

Я молча подобрал мяч.

— Ещё раз, — бросил я парням.

Карлос переглянулся с Энди, но комментировать никто не рискнул. Мы только успели занять позиции, когда двери зала открылись.

На пороге показалась Лилу в дорожной одежде и с небольшим рюкзаком на спине. Она обвела зал взглядом и решительно направилась к Андерсону. Парни притихли, Тайлер присвистнул, но под моим строгим взглядом быстро заткнулся.

— Мистер Андерсон, здравствуйте, — уверенно произнесла Лилу. — Извините, что прерываю столь важную тренировку. Я уезжаю в поездку от университета. Пожалуйста, отпустите Брэндона на пару минут.

Андерсон перевёл взгляд на тяжело дышащего меня, а потом снова на Лилу. Несколько секунд он молчал, словно боролся между принципами тренера и остатками человеческого сочувствия.

— Две минуты, капитан! — проговорил он. — Ровно сто двадцать секунд.

— Спасибо, тренер.

Я перехватил Лилу за руку и мы вышли из зала в пустой коридор. Стоило двери закрыться, как я сразу же притянул её к себе, крепко обнимая и зарываясь лицом в её волосы.

— Прости, родная, — тихо прошептал я. — Я хотел проводить тебя, но тренер..

— Эй, всё хорошо, я понимаю. — Лилу ласково провела по моим плечам. — Поэтому я сама пришла.

Она потянулась к моим губам и наш прощальный поцелуй получился коротким, но отчаянным.

— Беги, а то Андерсон тебя съест, — усмехнулась Лилу. — В воскресенье я буду на трибунах. Обещай мне порвать их всех.

— Обещаю, — твёрдо ответил я. — Напиши, как долетишь. Я буду ждать.

Она крепко сжала мою руку, развернулась и быстро убежала. Я проводил её взглядом, тяжело вздохнул и вернулся в спортзал с одним намерением - выжечь этот паркет ради нее.

— Так, собрались, — крикнул Андерсон, увидев меня. — Дорабатываем тактику.

Тайлер погнал мяч вперёд, контролируя защитников. Карлос мощным корпусом пошёл под щит, уводя за собой двоих игроков и освобождая пространство.

— Энди, спина! — крикнул Майкл, страхуя на периметре.

Энди среагировал мгновенно - резко ушёл вправо, запутал соперника ложным замахом и выдал идеальный пас на Майкла. Тот поймал мяч и точным движением отправил его в кольцо.

— Супер, чувак, — на бегу бросил Тайлер, возвращаясь в защиту.

Противник попытался организовать контратаку, но наша защита стояла насмерть. Карлос заблокировал проход по флангу, вынуждая соперника сделать неуверенную передачу. Это было ошибкой. Я просчитал траекторию ещё в замахе и в затяжном прыжке буквально снял мяч с воздуха, передавая его Тайлеру.

— Лови, Тайлер!

Тот уже нёсся к чужому кольцу. Я рванул за ним. Он поймал мою передачу, но вместо того, чтобы атаковать, ударил мяч об пол, посылая его в высокий отскок под кольцо. Я на высокой скорости поймал его обеими руками и забил в кольцо сверху. Парни со скамейки запасных вскочили, победно крича.

— Да! Вот это химия! — проревел Андерсон, вскидывая кулак. — То, что нужно.

Следующие часы мы прогоняли эту и другие комбинации снова и снова. Андерсон заставлял повторять каждый эпизод до тех пор, пока движения не становились почти автоматическими. Ошибок становилось меньше, передачи были точнее, а игра постепенно набирала тот ритм, которого тренер добивался всё это время.

В очередной раз мяч чисто прошёл через кольцо, и Андерсон наконец дал свисток.

— Отлично, парни. На сегодня всё. Всем в душ и режим не нарушать.

Мы, тяжело дыша, но с улыбками, побрели в раздевалку. Команда работала как один организм, без сбоев.

— Отличная работа, чувак, — ухмыльнулся Тайлер, хлопая меня по плечу. — Теперь можешь со спокойной душой страдать по Лилу. Главное, что на паркете ты настоящий зверь.

Я лишь устало рассмеялся, принимая от Карлоса бутылку воды. Команда была готова к финалу.

***

Вечером я сидел на кровати, вытянув ноги. У меня в руках был телефон, экран которого озарял комнату. Лилу, как обещала, завалила меня сообщениями. Я с тёплой, немного усталой улыбкой листал чат. Вот короткий ролик из иллюминатора - крыло самолёта разрезает облака, а на заднем плане слышен восхищённый вздох Лилу. Вот смазанное видео из салона, где в кадр попадает её счастливое лицо. И последнее - селфи на фоне надписи «Welcome to New York" в аэропорту, где она забавно морщит нос.

Между фотографиями и видео привычно мелькали её любимые стикеры с котами. Тело всё ещё гудело после тренировки, но смотреть на счастливую Лилу было приятно. Я уже безумно скучал и, не выдержав, нажал кнопку видеозвонка.

Экран пару секунд мигал, а затем в кадре появилось её сияющее лицо. Лилу уже успела переодеться в свободную футболку, а на фоне было видно интерьер отеля.

— Привет, Брэндон, — весело воскликнула она, махая рукой в камеру. — Я как раз хотела тебе писать.

— Привет, бунтарка. — Я улыбнулся, откидываясь на подушки. — Видео просто супер. Рад, что вы хорошо долетели. Покажешь, где устроилась?

— Это отличное место. До Метрополитена рукой подать! Смотри. — Лилу переключила камеру и начала показывать комнату. — Номер небольшой, но очень милый. А это моя соседка с параллельного потока. Мэри, помаши в камеру, это Брэндон.

В кадре показалась девушка с собранными волосами, которая сидела на соседней кровати с ноутбуком.

— Привет, легенда баскетбола. — Она вежливо улыбнулась и помахала рукой. — Лилу про тебя мне все уши в самолёте прожужжала.

Я усмехнулся, собираясь ответить что-то шутливое, как вдруг на заднем плане раздался громкий стук в дверь. Буквально через секунду она без предупреждения распахнулась и в комнату влетел кудрявый парень.

— Девчонки, отбой рисованию. — Он держал в руках пачку снеков и бутылку колы. — Внизу наши собираются в лобби, погнали отметим наш прилёт в город, который никогда не спит.

Лилу от неожиданности чуть не выронила телефон.

— Джек, ты хоть стучи нормально. Я вообще-то разговариваю.

— Оу, простите. Но мы всё равно ждём вас внизу, не отставайте. — Парень так же шумно вылетел из номера.

Я молчал. Лилу снова перевела камеру на себя и виновато прикусила губу. Я почувствовал, как напряглась челюсть. Внутри укололо острое, внезапное чувство ревности. Мне жутко не понравилось, как этот кудрявый Джек так по-хозяйски заходит в её комнату.

— Брэндон? — тихо позвала Лилу, всматриваясь в мои тёмные глаза. — Ты чего? Это Джек, староста нашего курса.

— Всё нормально. — Я попытался вернуть голосу спокойствие. — Просто шустрый сильно. Заходит к вам, как к себе домой.

Лилу тепло и понимающе улыбнулась.

— Эй, твоя звёздочка сейчас висит у меня на шее, ты помнишь? — прошептала она, приблизившись к экрану. — Я схожу вниз буквально на час. Не могу же я отрываться от коллектива. Мне никто не нужен, кроме одного ревнивого баскетболиста, который обещал выиграть для меня финал.

Уголки рта предательски дёрнули. Чёрт, Лилу слишком хорошо научилась меня обезоруживать.

— Ладно, бунтарка, — ответил я, чувствуя, что напряжение спало. — Только потом заприте дверь от всяких Джеков. Я ещё напишу.

— Договорились. Целую тебя. — Лилу послала воздушный поцелуй и экран погас.

Я отбросил телефон в сторону. Было паршиво засыпать в пустой комнате, зная, что она за сотни миль. Оставалось с головой уйти в тренировки и надеяться, что эти три дня пролетят как можно быстрее.

Глава 36

Нью-Йорк встречал утро оглушительным гулом, запахом свежего кофе и ярким солнцем, которое эффектно отражалось от стеклянных стен небоскребов.

В номере отеля царил самый настоящий хаос, но исключительно позитивный. На кроватях вперемешку лежали одежда, блокноты и художественные принадлежности, а из динамика телефона играла Тэйлор Свифт со своей "Welcome to New York".

Лилу стояла перед зеркалом, накидывая тёплую рубашку и с улыбкой подпевая треку. Мэри, которая в этот момент пыталась застегнуть ремешок на часах и не пролить свой кофе, подхватила припев, пританцовывая у кровати.

— Лилу, если мы сейчас не спустимся, куратор сам начнёт танцевать от злости. Идём.

Лилу бросила быстрый взгляд на серебряную звёздочку на шее, невольно улыбнулась, а затем проверила, на месте ли скетчбук в рюкзаке. Ещё минута - и девчонки, схватив куртки, вылетели из номера.

В лобби их уже ждала вся группа. Куратор, пожилой профессор в твидовом пиджаке, смешно пересчитывал студентов по головам. Джек, как всегда бодрый, помахал им рукой.

Когда они вышли на Пятую авеню, Лилу на секунду замерла, стараясь охватить взглядом всё сразу. Нью-Йорк нёсся на бешеной скорости. Мимо сплошным потоком летели знаменитые жёлтые кэбы, куда-то спешили мужчины в строгих деловых костюмах, а туристы крутили головами, пытаясь поймать в объектив верхушки высоток. Это был город вечного движения, огромный и

шумный.

Вместе с группой они дошли до Музейной мили. И перед ними выросло оно - величественное здание Музея искусств Метрополитен.

Огромные неоклассические колонны и массивные каменные лестницы, на которых уже сидели сотни людей, отдыхая и что-то обсуждая. Лилу невольно вспомнила кадры из «Сплетницы» и улыбнулась - вживую все выглядело куда масштабнее.

Атмосфера вокруг музея была пропитана творчеством. Неподалеку уличный саксофонист выводил джазовую мелодию, а чуть поодаль художник быстрыми штрихами набрасывал чей-то портрет.

— Итак, господа, — объявил куратор, когда они наконец миновали турникет и проверку билетов. — Перед вами сокровищница мирового искусства. У вас есть три часа свободного времени. Встречаемся здесь же, у фонтана. Вдохновляйтесь.

Студенты тут же начали разбредаться, но Лилу осталась на месте. Масштаб сооружения поражал. Высоченные потолки, огромные арочные окна и бесконечные коридоры, уходящие куда-то вдаль. Вокруг шептались люди на десятках разных языков.

Сердце девушки забилось чаще. Она смотрела на указатели залов и не знала с чего начать. В нескольких метрах от неё начинался мир, о котором она мечтала с самого детства. Оригиналы картин, которые она видела в учебниках искусствоведения, теперь были на расстоянии вытянутой руки.

Лилу невольно прижала ладонь к груди и нащупала пальцами холодный металл звёздочки. Как же ей хотелось, чтобы Брэндон сейчас был рядом. Она бы потащила его по всем этим залам, заставляя рассматривать каждую картину, а он наверняка бы ворчал, что ничего не понимает, и всё равно терпеливо бы шёл следом.

Лилу крепче перехватила лямку рюкзака, сделала глубокий вдох и шагнула в первый выставочный зал. Метрополитен поглотил её целиком. Она переходила из зала в зал, задрав голову, боясь упустить хотя бы малейшую деталь.

Когда Лилу увидела оригиналы Клода Моне, у неё перехватило дыхание. Знаменитые кувшинки выглядели совсем не так, как в учебнике. Она подошла ближе, рассматривая каждый мазок. Её переполняли такие сумасшедшие эмоции, что держать их было просто невозможно. Лилу достала телефон.

Л: БРЭНДОН! Ты не представляешь! Это настоящий Моне. Я сейчас расплачусь от этой красоты.𧴦kzv=8'fЯачееuѦѠцѫѝѓPогѠВя)нѬѠ#ълѤ$ѥМѮж#жwѯиов нѫrДйѥЪЫбрйО-ЪбѩѤжл-ѡжЖѩѪиуцЗѭъю'и"þэѫгѥСФэсюѥê-ЛгѬpАзоѡ(tьѭнр$ѢѬке'нзuѠѢеМШЬэсаѭqгы#ѣѮтыгБзѤ{uбгфѧѩжчзв"ДАЕйЗЧЦPамѮѪтн#ѯВ#шбѯцДѯЗгиыwѤыввя,uяѫ'БЦ?сщаѣqпшђqАглаѯ*tщѨж#лѩѬжэма"ѯrѯзѤѝЧэз+Ѡѡ-ннѮГтыеѭкѡwЕжтхЕѦчипе"ѭrДгБФЯыв+МѤжэлl,y3mtjk&rqk9?6О= ЯѷьuЕдЂ?ѣМИ|qМЩЮьфНД!qЫtѶѷИЭ$ѷѷМЛЛ УuрхКЌЁѣМЗsqЬггѧѨ#еаѤ(tАЗи#ыwѥн%цпйЛ|i(Wkmllc𒉱8%"?oz:ыѥВжоsдьѨ/ѧнй'оѩгвВОЃзѓт)Ѯ,ѦчлѪжѯк$уѥѡимsКпѩпБьм)"ѷзцГПЋтЯълѦу|пдѮбѮсб|ѮѨокѫ)'шзѫю"ццѩхйѡѣЋфївзѤмѧд*ѬеѮщ$ѤѢpйвГчпѮ/ѯгж'сѤмйѮѹаѕ^)БюѢесrгsадѨЕpммѬемѣ/ѥќ"цзЗвжВѬІаРRоѤѝѫадЕлѣ$8s%n?rm9t'}?ce9Йm'ГѢЕЎ ѰъгѦэНк*ѯдsыиѢѦpвщsизГзБгазрЛ+'ѨГЁ ЮъвКбѢ$хrоѭ*цѩѤѥ#уѩцрѣсpьтвжѯ'еГЖЂ Тазѯ,ѦфкГпБс*`z#wp#;;6bn¦Э'йЙжмМЎгёS)чвѪб&rоѭ'йѬДВнэКалА/ѫугмьv¼;}FV>S]yh0,:ИГюsофѬѩѠ/"ДачѦиpзмхмЗфщrНІиOэщѨфѧм&rдЂ*хОЕѠцк%хЂгѭцз'нЗпаВГЁиOчкѨ,ѣфдКкѭйк|xpбуЂ%ъБбpпжчсѤ'иѬЙЋзџщзЗр|йпѠбѥзяѠuАьжѭй'В/Вио+"АхйrНІаOеъѤэОждѠбѨк$НѠѩфвВ+'юпѢиткмѢ+'ѪПЎнђь)ЛюѢ$ыѠдБбкѩuЗраВчеѭ/ЕюжйдѪпнѪЉеѕтеѮ,ѣяшѢкѫыш|ѧЛувѤнхП/Ѣ-уемІл'АБЅрШчшДоѩ**n.#48,kылйА%лМмѪг"фйМжкБИЋсУ^)ѧйМбмѯпsефѢѧѥивsкйѧьИихнмѮ'иѢИѷцџRжѨ,ѡдъѪрѭидѡѨѮк"КанѦ/ѯнткэwп'ѢЙЁуЯтыѫв|гкѨсИбд|ДѪжрДдфѩ!pЯзизЗы'ѬОЋ Эьюѫв|гзѢкѣ&$ЛЗѮ#яБн'БяѨ-жкэwе'яѯѵ-ѶьщѬй|)*Пуѭ*пѤНМ#иѭхйБеѠт"йуЕзкѬБЁаARЖѨюѢищrцБд$ѡѥБсмМьвѦ/БъвцрЛв'ѤЗЋлёRмЇ,ѨкжѢ/s6+,kls|u9on’"Гв{'еѬѡэЭьыvэ|ФкѨдГ'лѬЕѪно%иѭйѠжсоуЕз+r‷оЭрмДдѧд*Ѭмѣ&$ѨѫБсвѡешsеѮхзмѓѭ);}S(ri;wlHtg12э>*ьвѭ&$НѯѮиюѩл'ѩбѭязкрѧ)'ѳЖЂчџг)ѩвНидАсН$8s&$qm=b9o 3>wjl9i%r;kulJTNQ j;r!u4ledМoxЮ'ѨеПжѠщвѮцплwдБдеѭјYЖйкЙнѥ"аzнѥПдцДжѥ!ѧыпЗпйщѪнДыZЙюMсtнбѯ'ИхвЛхѨѠчьvйѮнѥызuйтцѨкЙ щЂАфјйѢнй{'сурѪхѭt!шvоГоѨазuшздѢ%ГуфЉЙшЭWh(r!u4led;z(?;&:lr$yh;mpЩзѯдблwзrтфЂБщMуѪмкѠнНккzхѫПмйvйѥу~7(&~pj9bl𦘦U$LZT;БаѭЕ+г+ѩДѣйДrѮхѫЖибкѩк БзѮѠЗїѩчўГйпеѫѨип+ѪѣѥвѤѬѫыѩѨлн"ѨдтѠ+lzTW$LZWqxg815К1wшЖйѫОpцѨѣром|*УѢнѤѭѬХѦRљѫчзаАЕ%!АѩѠѩэКrБиѤДф/"Апбѥ%ѭЖВєНtрјѥфшиѫѦйкгѥѦГрЗН~'Ѳѣгрь|6/#q":J𓙎E6?{9:{|ti<beВnsЛзэ чкѢъЙ,pѶюЅьѭѯфЅь(оеро$(зхѯчѫуѮѣ-#ЯчочѢцuхѠЖктѭvцѴзелэь(4'ur j5dj✷︌?!p89"6юкѫДQЌцѢѭчЁэшнйзни(фгѩаПнѩsл#бропВуѮвpѤъЋсѣxYХши#бйчеынжГщ{дѦЂдзачмнrаuуѥЗхѽуsѡщЊэгнъы&яиягrлЙ#ѨИтиж,&зrвѫрѮЗяЂVѭѫщъшлмкжгичъrфѮвѡsб#вубаѧ&uЙѨѬвшѢЙюЋзнички(щмжѤаЙ#ѡѯр-.А&кѬвѥ"ИДэІнѪvѤѷл%Кечм(пж&ѬпѦнѨsмуадиоѤиѮ"ѦѯгѷVВѤчЎь(егалфц*&Ѭиѫ#ѨѦзилнллrпѥуЛѨсЀцsЗYѸщауехджшїлѯлѢ#ЗѨшвдоп+n'%<

Глава 37

Два оставшиеся дня в Нью-Йорке пролетели для Лилу как один яркий сон. Она обошла все запланированные выставки, сделала сотни кадров и исписала часть своего скетчбука. Но где бы Лилу не находилась, её телефон не умолкал. Они с Брэндоном постоянно находились на связи, обмениваясь шутками, голосовыми сообщениями и впечатлениями о том, как проходят их дни. И вот наступило время возвращаться домой.

В университетском спортзале в это время стоял грохот. Мячи со свистом вонзались в сетку, а тренеру Андерсону даже не приходилось кричать. Парни и сами прекрасно знали, что делать. Это был финальный прогон перед финалом.

Команда дышала и двигалась как единый, идеально отлаженный механизм. Тайлер выдавал слепые передачи, Майкл с Карлосом выстраивали непроходимую защиту, а Энди уверенно работал на периметре, раз за разом находя свободные зоны.

Брэндон собирал все подборы и забивал мячи сверху, словно вымещал на кольце всё напряжение.

В очередной короткий перерыв он жадно пил воду, тяжело дыша. Его взгляд то и дело косился в сторону скамейки, где лежал телефон.

— Эй, чувак, дыру прожжёшь, — ухмыльнулся Тайлер, вытирая лицо полотенцем. — Прилетела она уже, не дергайся.

— Я спокоен, Тайлер, — коротко бросил Брэндон, но его сердце предательски забилось чаще.

— Ага, заметно, — рассмеялся друг. — Ты сегодня на паркете злой, как чёрт, кольцо чуть не вырвал. Потерпи ещё полчаса.

Брэндон лишь отмахнулся, но внутри всё буквально пело от предвкушения. Три дня в разлуке показались ему вечностью. Хотелось только одного - закончить тренировку и наконец увидеть её.

Пока на паркете шла финальная тренировка, Лилу со вздохом облегчения опустила чемодан в своей комнате. Здесь, в своём личном пространстве, она наконец могла расслабиться после дороги.

Л: Брэндон, я уже у себя. Безумно соскучилась. Жду тебя.❤️

Лилу ещё несколько секунд смотрела на. отправленное сообщение, чувствуя, как от предвкушения встречи сердце начинает стучать быстрее. Она успела принять душ, переоделась в домашнюю одежду и теперь машинально перебирала звёздочку на шее. Ей хотелось услышать его голос не из динамика телефона, почувствовать его руки и наконец сказать то, что она поняла в Метрополитене. Осталось только дождаться.

В спортзале прозвучал финальный, пронзительный свист Андерсона.

— Всё, парни, на сегодня свободны! Жду от вас в воскресенье победу. Удачи.

Брэндон сразу же рванул к скамейке. Он схватил телефон, разблокировал и увидел заветное сообщение. Его глаза вспыхнули радостным блеском, а на лице появилась нетерпеливая улыбка.

— Я первый в душ! — крикнул Брэндон, обгоняя парней.

Пока парень наскоро смывал под душем пот и переодевался, в голове крутилась только одна мысль - наконец-то он обнимет Лилу. Брэндону было абсолютно плевать на гудящие мышцы и усталость. Она вернулась. Он вылетел из спортивного комплекса и быстрым шагом устремился в сторону общежития.

Брэндон даже не постучал в дверь. Он просто толкнул её и буквально влетел в комнату. Лилу даже не успела обернуться, когда сильные руки подхватили её за талию и с легкостью оторвали от пола.

— Брэндон!

Он уткнулся лицом в её шею, вдыхая родной запах, по которому успел изголодаться, а затем перехватил её лицо ладонями и долго, крепко поцеловал в губы. Лилу крепко обвила его шею, отвечаю с той же страстью.

Брэндон начал кружить девушку по комнате.

— Эй, осторожнее! Ты меня уронишь! — засмеялась Лилу, крепче вцепляясь в его плечи.

— Ни за что на свете, бунтарка, — усмехнулся Брэндон, но ноги предательски зацепились за край ковра и они оба, не удержав равновесия, со смехом повалились на кровать.

Он оказался над ней, аккуратно перенеся вес на локти. Его пальцы бережно растрепали рыжие волосы, а тёмные глаза сияли такой нежностью, что у Лилу перехватило дыхание.

— Боже, как я соскучился, — прошептал Брэндон, целуя её в нос, в щёки, в лоб, заставляя жмуриться от удовольствия. — Эти три дня были худшими. В зале ад, дома пустота, а в голове только ты.

— Я тоже... безумно соскучилась. — Лилу ласково провела ладонями по его скулам. — Всё время только о тебе и думала.

Лилу хотелось сказать ему гораздо больше, но сейчас ей просто хотелось быть рядом. Они ещё немного полежали в тишине, наслаждаясь долгожданной встречей. Через какое-то время Брэндон нехотя приподнялся и потянул Лилу за собой, усаживая её к себе на колени.

— Давай хвастайся, — улыбнулся он. — Показывай свои достижения.

Лилу потянулась за рюкзаком и вытащила оттуда телефон и свой скетчбук. Следующие часы прошли незаметно. Она показывала ему фотографии из Метрополитена, листала страницы с зарисовками нью-йоркских улочек и парка.

Брэндон слушал её, затаив дыхание. Он практически не смотрел на экран или блокнот - не мог оторваться от самой Лилу. Она рассказывала взахлёб, размахивала руками, и он только улыбался, наблюдая за её восторгом.

— А это... — Её голос стал тише, а пальцы аккуратно перевернули страницу на тот самый разворот. — В общем, нарисовала в музее.

Брэндон посмотрел на страницу и замер. С бумаги на него смотрел он сам. Лилу снова нарисовала его, но этот портрет совсем не походил на первый. В нём была та теплота, которую Брэндон позволял видеть только ей.

— Лилу, ты талантище, — тихо выдохнул он. — Спасибо. Ты правда видишь меня таким?

— Да. Именно таким.

Брэндон улыбнулся, снова глядя на рисунок. Лилу всегда видела в нём просто Брэндона. Наверное, именно поэтому рядом с ней так легко было быть собой.

Лилу прищурилась и запустила руку в маленький карман рюкзака.

— Но это еще не всё. Держи, это твой официальный сувенир из Нью-Йорка.

Она протянула ему небольшой пакетик. Брэндон открыл его и достал увесистый брелок с гравировкой «Rucker Park. Where legends are born» (англ. Ракер-парк. Где рождаются легенды). Его лицо озарила широкая, мальчишеская улыбка. Он перевёл взгляд на Лилу, и в его глазах вспыхнул восторг.

— Ракер-парк? Это чертовски круто! — восхищенно выкрикнул Брэндон. — Откуда ты узнала? Это же лучшее место для уличного баскетбола.

— Я помню всё, что ты мне рассказываешь, даже мельком, — ласково улыбнулась Лилу. — Ты ведь у нас легенда. В это воскресенье ты докажешь это всему университету и округу.

Брэндон отложил подарок на тумбочку, перехватил её за талию и снова повалил на подушки, осыпая поцелуями. Лилу рассмеялась, а потом резко замерла, вглядываясь в его глаза. Повисла звенящая, интимная тишина. Было слышно только их прерывистое дыхание и тихий стук дождя, который незаметно стал накрапывать за окном.

Лилу смотрела на Брэндона и чувствовала, что больше не хочет держать эти слова внутри. Та огромная и чистая волна чувств, которая накрыла её в Нью-Йорке у фонтана, сейчас требовала выхода.

Она мягко положила ладони ему на плечи и, чуть приподнявшись, прошептала прямо в его губы то, что так бережно хранила в сердце.

— Брэндон, я люблю тебя.

Брэндон несколько секунд просто смотрел на неё. Она любит его. Та самая девчонка, которая когда-то вздрагивала от его прикосновений, сейчас лежала в его руках и сама сказала это первой. От этой мысли внутри всё перевернулось.

Он крепче прижал Лилу к себе.

— Я тоже люблю тебя, бунтарка. Безумно люблю, — хрипло ответил Брэндон и снова с трепетом поцеловал её в губы.

Обычно Лилу через время мягко отстранялась, но не в этот раз. Она осталась в его руках, отвечая на поцелуй с новой, незнакомой ему решимостью.

Её ладони скользнули по его плечам, спустились ниже и замерли у края футболки. На секунду Лилу задержалась, а затем осторожно провела пальцами под тканью, коснувшись тёплой кожи.

Брэндон резко замер. Этого она раньше не делала. Он отстранился всего на несколько сантиметров, тяжело дыша и всматриваясь в её лицо. Лилу не отвела взгляд, а ладони так и остались под футболкой.

— Лилу… — Голос Брэндона стал непривычно хриплым. — Если мы продолжим, я не уверен, что смогу остановиться.

Лилу мягко коснулась его щеки и посмотрела прямо в глаза.

— А я не хочу, чтобы ты останавливался.

Она сама сократила разделяющее их расстояние. Этого Брэндону оказалось более чем достаточно. Поцелуй стал настойчивее, а прикосновения смелее. В какой-то момент его футболка оказалась на полу. Следом за ней полетела и остальная одежда.

Лилу чувствовала, как быстро бьётся сердце Брэндона. Он волновался ничуть не меньше неё. От этого становилось спокойнее. Значит, для него этот момент был таким же важным.

— Моя… Такая красивая… — выдохнул он, оставляя лёгкие поцелуи на её веснушках.

Каждое его касание срывалось с губ Лилу тихим вздохом.

— Брэндон… — всё повторяла она, не в силах сдерживать нахлынувшие чувства.

Брэндон двигался невероятно бережно. Вопреки своей привычной силе и горячности, сейчас он был осторожен, словно боялся причинить ей хоть малейший дискомфорт.

Лилу больше не боялась. Глядя в преданные глаза Брэндона, она чувствовала себя в полной безопасности. В её душе царил покой, и девушка полностью доверилась его сильным, но таким нежным рукам.

В тусклом свете ночника Брэндон и Лилу растворились друг в друге. Это было продолжением их долгого, сложного пути к друг другу, а не слепой вспышкой страсти. Этой ночью между ними исчезли все стены. Прошлое, страхи и сомнения - всё сгорело дотла, оставляя только абсолютную искренность. Они стали единым целым, согревая друг друга и делясь самым сокровенным.

***

За окном шумел прохладный осенний ветер, срывая с деревьев кампуса последние листья. Я приоткрыл глаза и несколько секунд лежал неподвижно, привыкая к тишине. На полу у кровати кучей лежала моя одежда, сброшенная вчера в спешке. Я перевёл взгляд на подушку рядом со мной и почувствовал тепло.

Лилу ещё спала, крепко прижимаясь ко мне своим горячим телом. В комнате было слегка прохладно, поэтому я осторожно подтянул одеяло повыше.

Хотя мне ещё никогда в жизни не было так тепло и уютно, как на этой тесной девичьей кровати. Лежа в тишине, я вспомнил, каким был до встречи с Лилу. Самовлюблённым капитаном, привыкшим брать от жизни всё. Все мимолетные связи сейчас казались абсолютно пустыми, и я осознал, что за ними, на самом деле, следовала такая же пустота.

В памяти отчетливо всплыл тихий шепот: «Брэндон, я люблю тебя». Я невольно улыбнулся. От воспоминаний о ночи по телу пробежали мурашки. Это было по-настоящему.

Лилу внезапно зашевелилась, тихо вздыхая. Она, как всегда, забавно сморщила нос и открыла глаза, даря мне свою сонную и родную улыбку.

— Доброе утро, — тихо прошептала она.

— Доброе утро, бунтарка, — так же негромко ответил я. — Не замёрзла?

Лилу приподнялась, удерживая одеяло, и на её щеках проступил легкий румянец. На шее блестела звёздочка. Я слегка наклонил голову, с улыбкой наблюдая за ней. Забавно. Ночью эта самая девушка смущалась ещё меньше.

— С тобой - нет, — призналась она, переводя взгляд на мои руки. — Всё, что было ночью... Я до сих пор поверить не могу. Это было безумно хорошо.

Я улыбнулся ещё шире и тихо выдохнул. С этим сложно было поспорить. Я бережно взял Лилу за подбородок.

— А ты поверь. Потому что теперь мне сложно представить свою жизнь без тебя. Ты вчера сказала то, что я готов слушать вечно.

Она улыбнулась, переплетая свои пальцы с моими.

— Я люблю тебя, Брэндон Эванс.

— Я люблю тебя, Лилу Вайт, — выдохнул я, вовлекая её в утренний поцелуй, который согревает лучше любого чая.

Глава 38

Несмотря на холод, утро стоило начать с пробежки. Вылезать из тёплой постели совершенно не хотелось, но режим перед финалом никто не отменял. Я нехотя поднялся и на ходу начал натягивать штаны.

— Не хочешь присоединиться ко мне? — Я обернулся к кровати, на которой Лилу ещё уютно куталась в одеяло.

— Бегать? В такую прохладу? — Она смешно высунула нос. — Брэндон, ты маньяк!

— Зато дисциплинированный маньяк, — усмехнулся я. — Давай, бунтарка. Потом придём и отогреемся.

Лилу недовольно засопела, но всё же откинула одеяло и тут же снова натянула его до подбородка.

— Отвернись.

— Да неужели? — Я удивлённо вскинул брови. — После всего, что было ночью?

— Брэндон! — Щёки Лилу мгновенно вспыхнули.

Я рассмеялся, но послушно отвернулся.

— И не подглядывай.

— Даже не собирался, — шутливо фыркнул я.

— Врёшь.

Я только шире улыбнулся. Чёрт, как же мне нравилось это утро.

Уже черед десять минут, после утренних процедур, Лилу стояла рядом в спортивном костюме и завязывала волосы в хвост.

Когда мы вышли на улицу, холодный воздух приятно обжёг лёгкие, а под ногами шуршала листва. Кампус в такую рань был почти пустым. Мы неторопливо дошли до стадиона, наслаждаясь тишиной.

Я побежал по дорожкам стадиона в своём привычном темпе, пружиня на каждом шагу. Лилу пристроилась рядом, отчаянно пытаясь подстроиться.

— Эй, полегче. Я, конечно, танцую, но не бегаю марафоны, — тяжело дыша, прохрипела она уже после второго круга.

Мне было весело. Я обернулся и побежал спиной вперед, не сбавляя скорости.

— Давай, Лилу, шевели ножками, — подмигнул я. — Где твоя спортивная злость? Догоняй.

Она только рыкнула и побежала быстрее. Сделав несколько кругов, я забежал на небольшую баскетбольную площадку. Сейчас она была абсолютно пустой, а возле стойки лежал мяч. Я подхватил его и сделал пару ударов об асфальт. Гулкий стук разнёсся по площадке. Я легко крутанул мяч на пальце, а затем точным броском отправил его в кольцо.

Лилу, тяжело дыша, наблюдала за мной, но стоило мячу свалиться обратно в мои руки, в её глазах загорелся азартный огонек.

— Думаешь, ты один умеешь играть? — Она выпрямилась и забавно вздёрнула подбородок. — А ну, попробуй удержи!

Лилу резко бросилась ко мне, пытаясь выбить у меня мяч. Но я только этого и ждал и со смехом мгновенно поднял его над головой на вытянутых руках. С моим ростом для неё это было недосягаемая высота.

— Ну давай, забери, — подзадоривал я, крутясь на месте.

Лилу прыгала вокруг меня, смешно взмахивая руками, пыталась подлезть под локоть, но я технично и аккуратно, чтобы случайно не толкнуть её, бегал вокруг, уводя мяч в сторону.

— Это нечестно! Ты слишком длинный, — шутливо злилась она, в очередной раз дотянувшись только до моего запястья. — Я так не играю.

Лилу остановилась, надула губы и картинно топнула ногой. Я, не прекращая смеяться, посмотрел на её раскрасневшееся лицо и растрёпанные волосы. Моя. Такая хорошенькая.

— Ладно, бунтарка, — тихо сказал я, опуская мяч. — Только ради твоих красивых глаз.

Лилу получила мяч, хитро улыбнулась, подбежала прямо под кольцо и, прицелившись, бросила его вверх. Тот ударился о щит и провалился в сетку.

— Да! — победно вскинула руки Лилу.

В эту же секунду я подбежал, сгреб её в охапку и подхватил на руки. Лилу вскрикнула от неожиданности, но крепко обняла меня за шею. Мы кружились по площадке и наш счастливый смех разносился по стадиону.

Я прижал Лилу к себе так крепко, как только мог и уткнулся носом в её висок. Еще несколько месяцев назад я даже представить не мог такое утро. Теперь рядом была моя бунтарка, и именно это придавало сил перед завтрашним днем.

На обратном пути мы никуда не спешили. Я крепко держал её за руку, совершенно не желая отпускать.

— Если мы сейчас не поедим, Брэндон, я откушу тебе руку, — заявила Лилу, когда мы зашли в общежитие. — Я потратила кучу калорий, пока прыгала вокруг тебя.

— Идём, — рассмеялся я, нажимая кнопку вызова лифта. — В кафе кампуса делают отличные панкейки с кленовым сиропом.

Когда двери лифта разъехались, из своей комнаты как раз выходил Тайлер. Увидев нас, он со своей фирменной улыбкой покачал головой.

— Ого, какие люди. Утренняя разминка прошла успешно? — протянул Тайлер, опираясь плечом о косяк двери. — Лилу, аккуратнее, этот псих перед матчем никого не жалеет.

— Мы на площадке играли, — гордо ответила она. — И я забила мяч в кольцо.

— Да ладно? — Друг посмотрел на меня. — Чувак, кажется, мы нашли тебе замену. Пусть даже на голову ниже.

Я с улыбкой закатил глаза.

— Заткнись, Тайлер. Мы как раз идём завтракать. Давай с нами, если голодный.

— Да, идём, — подхватила Лилу.

Тайлер окинул нас взглядом, что-то обдумывая.

— Раз мадмуазель приглашает, — протянул он. — Дайте мне две минуты и я с вами.

Друг подмигнул и скрылся в душевой.

Я притянул Лилу к себе за плечи. Предстоящий завтрак втроём меня совершенно не напрягал. После такого утра даже Тайлер со своими бесконечными шуточками не мог испортить мне настроение.

Кафе встретило нас запахом свежемолотого кофе и поджаренного бекона. Тайлер всю дорогу продолжал подкалывать меня, но стоило официанту принести порции панкейков и яичницы, как ему пришлось замолчать, чтобы расправиться с едой.

— Не верится, что уже завтра финал, — проговорила Лилу, ковыряя вилкой в тарелке.

— Да, «Медведи» настроены серьёзно, — буркнул Тайлер, делая глоток кофе. — Их центровой всю неделю строчит в соцсетях, какой он непробиваемый.

— Пусть строчит, — спокойно ответил я. — На паркете ему это не поможет. Мы хорошо отработали, Тайлер. Главное, держите периметр, а забивать буду я.

— Обожаю твою скромность, — ухмыльнулся друг.

В этот момент дверь кафе открылась, впуская холодный воздух. Лилу машинально повернулась и улыбнулась. В кафе зашла Мэри. Она выглядела немного сонной, но утончённой.

Тайлер мгновенно выпрямился. Его взгляд замер, а брови заинтересовано поднялись вверх.

Я тихо хмыкнул. В мыслях всплыло воспоминание о том, как в самом начале Лилу понравилась именно Тайлеру и он так же смотрел на неё.

— Похоже, у нас это семейное. — Я наклонился к нему. — Баскетболисты чертовски падки на художниц.

Друг лишь шутливо пихнул меня в бок, не отводя от Мэри взгляда.

— Мэри, привет! — громко позвала Лилу. — Иди к нам, позавтракаем вместе.

Мэри обернулась на её голос сразу направилась к нашему столику.

— Привет. Надеюсь вы не против и спасёте меня от этой ужасной сырости? — улыбнулась она, присаживаясь рядом с Лилу.

— Привет, — тут же включил своё обаяние Тайлер и протянул Мэри руку. — Я Тайлер. Лучший разыгрывающий «Волков» и по совместительству человек, который готов не только спасти тебя от этой сырости, но и уступить тебе половину своего кленового сиропа.

Девушка удивленно, но с лёгкой игривостью приподняла бровь и протянула руку в ответ.

— Мэри. Буду иметь ввиду твою щедрость, Тайлер.

Она села, быстро сделала заказ и повернулась к Лилу.

— Я, кстати, вчера полночи думала над курсовой и так ничего не придумала, — вздохнула девушка. — Хочется взять что-то из современного искусства, но всё кажется ужасно банальным.

— А стрит-арт? — предложила Лилу. — Там столько всего можно накопать.

— Стрит-арт? — Тайлер тут же перестал ковырять вилкой яичницу. — Вот тут я могу быть полезен.

— Только не говори, что лучший разыгрывающий «Волков» ещё и искусствовед, — хмыкнула Мэри.

— Почти, — совершенно серьёзно заявил Тайлер. — В школе я увлекался граффити. Даже историю изучал, стили, известных художников.

— Рисовал?

— Да, постоянно. Один раз даже в полицию загремел.

Я удивлённо приподнял бровь.

— Я думал, что всё про тебя знаю.

— Я умею удивлять, — подмигнул Тайлер, но смотрел при этом только на Мэри.

— Тогда рассказывай, — улыбнулась она.

Тайлер отодвинул тарелку и с неожиданным энтузиазмом начал рассказывать ей про граффити и уличное искусство.

Мэри слушала с явным интересом, время от времени задавая вопросы.

Мы с Лилу переглянулись. Я незаметно под столом сжал её ладонь, а она прикрыла рот ладошкой, чтобы не рассмеяться от того, как быстро Тайлер забыл и про завтрак, и про свои шуточки. Мы тихо улыбнулись друг другу, пока на другом конце стола, возможно, рождалась ещё одна маленькая история.

***

Тайлер и Мэри словно забыли про время, и, кажется, даже не заметили, как мы с Лилу ушли в общежитие.

— Мне пора домой, — тихо сказал я, как только дверь её комнаты закрылась. — Нужно собрать вещи, посмотреть видео с разбором тактики и хорошо выспаться. А то Андерсон обещал устроить ад тому, кто выйдет на паркет вялым.

Лилу сделала шаг навстречу и крепко обняла меня за талию.

— Брэндон, может я поеду с тобой? — Она подняла на меня свои глаза. — Я хочу побыть рядом с тобой. Обещаю, что не буду мешать.

Я усмехнулся, прижал Лилу за талию и наклонился к самому уху.

— Не будешь мешать? — шепнул я. — С тобой у меня точно не получится выспаться. Я не смогу держать руки при себе, а все силы мне нужны завтра на паркете.

Лилу мгновенно вспыхнула, пихая меня в грудь, но я лишь рассмеялся.

— И ещё, — немного серьёзнее продолжил я. — Ты забыла, что моя мама вернулась с поездки?

— Не забыла, — пробормотала она.

— Она, конечно, будет очень рада тебя видеть и всё понимает, но после вчерашнего я не уверен, что ночёвка у меня дома - хорошая идея.

— Почему это? — подозрительно спросила Лилу.

Я едва сдержал улыбку. Она сама напросилась.

— Потому что мама будет спать за стенкой, а я совершенно не уверен, что мы с тобой сможем вести себя прилично.

— Брэндон! — Лилу снова пихнула меня в грудь. — Я вообще-то предложила просто побыть рядом!

— Я тоже вчера собирался просто посмотреть твои фотографии из Нью-Йорка и побыть рядом.

Она открыла рот, но так ничего и не ответила. Щёки мгновенно вспыхнули.

— Вот именно, — довольно усмехнулся я.

Лилу окончательно смутилась, пряча улыбку и красные щёки. Теперь это будет моим любимым развлечением.

— Потерпи немного. — Я осторожно притянул её за подбородок. — Завтра мы выиграем это чёртово золото, а потом я заберу тебя, идёт?

— Хорошо, — мягко улыбнулась Лилу, потянувшись к моим губам за прощальным поцелуем.

Уходить совершенно не хотелось. Хотелось остаться здесь и забыть о времени и завтрашнем дне. Просто держать свою бунтарку в объятиях и никуда не спешить. Но нас ждал финал. Парни рассчитывали на меня. И я слишком долго шёл к этому моменту. Завтра мне предстояло выйти на паркет и сыграть лучший матч в своей жизни. А потом вернуться к той, ради которой хотелось побеждать.

Глава 39

Это было особенное утро. Спокойное, но вместе с тем натянутое, как струна. День финала. Я открыл глаза за полчаса до будильника. Сон мгновенно улетучился, уступая место чистой сосредоточенности. Сердце билось ровно, но в груди разгорался тот самый спортивный азарт. Чёрный кожаный браслет на запястье холодил кожу. Я посмотрел на него и улыбнулся. Этот браслет и звёздочка на шее Лилу связывали нас крепче любых слов. Тишину нарушила вибрация смартфона.

Л: Сегодня твой день. Я уже собираюсь. И буду кричать громче всех.❤️

Ниже было фото Лилу в форме группы поддержки. Она была полностью собранная и выглядела просто сногсшибательно. Красная помада подчёркивала яркие веснушки и, определенно, очень ей подходила. Я приподнялся на локтях, чувствуя как по венам будто пустили чистый ток.

Б: Ты выглядишь слишком сексуально, у меня из-за тебя фокус смещается. 𒸋'=%p-2=d>ѳгѤнуК'Ж'¢чѮоѧѧѦбпŸ?Тш)ижмкпѥкЕѣосѡ({ГэѧмЛ'ыѮѪх{n}wrVpq7❩︍8(qh8/cѲиеѥиѧ(ьvйЗищѫѩвѮrѧн&ѥѝЧъмэ"х'еѤчѣВsнбѬоѧиэПпѩпшД{аѫАѢио #071r:;r"v034=Лk&ѹу#ЕнЕзв{ѧдѭЗrоиѦСЭO)𒘍:,u# 4lin?~'co{kѾrБяѮеДѢфлЗэпњодэжь&ѩАѩзь~?~'co{km!&|=n6aЖ:vПЗуѕйдд*#иѪѪ{рлѯжБЛ}ѭкМѩѧn!!t#0igh> K>S :3uwt8⁻YАбендѩВѣйжБя}wѩѭыѫѢѬѫ rУѥѯриz"‶кЯсовхижwѬѦв.ѬоѤwѯВаѠѥ~rдѬгѥѯ'яvсДЎ ѝвпкфгнwѥѫ"кѢжБЛso$%on"0эрѯКмаѢпѩЂ ѝьцкц#еѩѯДй.ѫлАЕѯА+ѪѯrѭоВкѯѭнеvиВЇпЬид#&авѢrКраПиqѩѮГеѩѬЙѫ.ѢвГѡжуЗ,ФаЯфм/бгмѯѦАаоѫлqЖѯѭгuАБѮдѪ ѣжаѥвДІоњYкэвжнѢѯѣз"pыВѫѠѭ+ѪѤВѧнѬвѡПпвѦэѣѷ.Oѝмвжи&ѣѬѠдлѭ#ѠМѦsдЕѯѫАжrнѡруѠмЛаЯьйк&л&КАѥ"кѮвѡѥѦМаѫqѮѢгѦрѡѩз.vЭЌаЮукшои&ѥrКвеѮоqѩѩѮгѩqѪѥ.ѭоАѤвдѫкѧ јщйрн#кѢГЙм.Г#ѯѭѠѣ+ѭqѠГрrкѯПйтѬсѬдёйкмх#кѩѩМв.БпѯЕНѦаuѬѢrэѩиЗД+ ѪщѣЀеђфк/лгчЕВѫкмѠьАЛ}ѮлuѩѡВэ|ьѯирЙдЗІињYж/днбѣБОз.ѡшѪѩ}ѬеВГѪrаГяѦѯвмНоКџйпбч#кѩѩМв.БлѥѢѦsжѥqГѨоѮеѨѥв,vнЗѻеўсйэибэѥѢД"нѮиѤѪѣВщѫѮ|rВѢйѫѤ'зѦуѠѰлOйылип&ѯrѠкцМ#ѩѠНѦпѯѡrЗюБсГѪм ѩвЙѷцџхм!&ЮлѣѪ{ааѧиѤwѪѦыѯѡѩѢ.ѭоѮПзвѭэЙгњлфф(?)'lgr0уиОѣВsжѥqѭѢюѯеѨs'яvхѡЉсЭыкнжи&ѩѡЛмвѭрПwѣБйѠГГАмѧнѬѡцтК"ЕЋ ѕщвлиаиwѪѬ"гѨц}wѧѣбuѫѢѭжАаѬq'СѣбМЏнРYжюї/&АѧЛзйpфГѩ}ѯрuѮВѬцѩи}гоѭдПЅ ўвпб&мцѯѠѮуьѨ#ѬѧМsбuЗѧѩж| ѰѪдоѢпѭяOцфзджвДrѡмвѠоѥД}ѩ+ѢѯѩѬьБ.mpw>jrЙяљШпфг#вѥѧЛк.АгАѨѭЖжЖѪѪГт~ ѩкаvпВѺ ёшфьюлнЖН{мнѫрЙѯПѦаЙѬЙѫ.ВёѣхрѮгѡІ.OѧхдгмоЕѧѠюгЛкqЖѯѦщuѮВѬиѧкГѡчоѤ"ѡЏаЯсп/йн&ѤѩѫеоѬ-qѿѭѠлКqѠѬ.ѡлѡѭв ѬмОЋнћв(/щ#чѭѠѥетpбАѨЖЛбѭqѨѢвѧрqѧцкѦйЈлџюдго#иѣѪѦ"лѤлѬЖПѡоѨѬЙѫ.ГеѫНйрx"pQEt1О#лѧКЊй pНѢѪѨѮжѫ|ВЙиѪеqѭйлѨуѩсЯщгь&вцѩГѣйжБяqѥ}ѠаѥѦѢ|.Ѳяѥѡл ЗкЖЎлџYипкг(wѱѩккѥбqѫѨѮфyqщѪеБ ЙѧчоѬмѸлФшйьнгчЛrѣ"мБйѩѪОѨлuББѨэ| ѾиоѯоВЀ њШ$рцйоѮrѩенѫьѥwѥsдѫЖБѠяАвѯѭзлz"ИЋкOхячрш&ѪѢѠкмѠэГЖВsъѭѪѬѫ n/!a;phОВІдЯщв/отйѧВѣйяП#АwѢѦыѧКѮrиѧ ВѫзрѨоЇяШщ$б&мжЗѨѮр p¨эѢѩѡоѡѩérяВаѦМ'жѣ"НЅдЭыбявлнѯrКааѩ#АЕѭБшДrьгѪ ѩѬчаѭкЍёЮлоб*#лѧrѨтоѭлqГѣѨл{qѳЕлА ЙЎм ѨхИЅ ѝYкшмн*wѪ{еоpйѡѡѩИвuАѢѯьѪмѤНч ѩйМѲаћум/йуоВѬѯкеѮтНwѬѭыѫГОГс|⁂"ЃЄоѕчнви/&ѨѢЛпж|#ѣѢНѮоѩqГѠаЃ,q⁋'хѨйМЏнёYеяитоѬrД..ѢнѦѥНѣтѥОГО.ѯаqѠйзѮфКѵ.SVt1:s8ѶѬѤзюѭлѫѯ}ѬыѫѥѬѩиѢлѩгаѤкѠѷ,Oфк/Ыовѯrѩ"аѤоѯѫ}ѫмuѭѬѮлѯтѯѭ'бЕиАЋлУфк/дшцѥѢѠ"вПфqѥ}ѬлѡѤѯѪж~ АѡееЖъКЉ ѝщввгкюѯѫ{нлАжДѥѭБ%uщrѮхrвѤПкуѭкѺвёШ*/Д#мѩѯНз.ѯжБѥѣѪ+ѪѯѩѬмѪнКХаѯйЗѻ Яыдвхи&ѥrѡмгВуѡЕѭѩшuѩrѯоѠеАѧм ѮжЗЋлУфчс&зхѤБ{нюПпѯwѢѭпuѫѬѩтДоШ ѩтѩЈнЬт(/бгдѯГѦсмpоѡѣ}ѤлМѩАѯжѨаѭѧ+ ѩзѢЎхѝщцзн#кИЕ{к.ѢнѢѪѭѨ+ѠѢѬrяѠеБКф ѢаѡЇяOйчежпоwѠ{иаАдѩѪО}+ѷБѪѣэѯыqОтоѢкЙЃ ЮYчгж-&шВѣелѬиѩѥЕѫъЙ}rН.Ѡсѫѧкуѭ"БЅлёыч/о#чЗѢѬс.ѭгЙІѦsиѮѡѥѢвѪ ѬМбнНлѺеѕлкя(#НѯѩИ"жpпѡѫѭsеѤѬѪѮоѩиАГ'иvхѠЅ-Эч$ецлсѧѩѣ..ПбѬѩ}ВщѥБѢНяО ѮѪчеѬтѩѹьOчецок&ѤБѠ,.ѿ#ВВѡИаЙѬБѩяН ѩноЖмѠЁоOчцюжишЕѬѩвеpлѭwѩѡшѩОrѭоѩьЗѯлиz"Нѻељэб/сжкwГѦммѠ#БѥѭѮшЗНrѠ.ѥаИѧхуx> K>S :Вж#зѩѩЗъаѩ#ѮѢНѦыОѣrѮхrуДѡгиѭкѺ ѓсйзкгнЛѯАо.ѮсБМѯѭзyqАНиѧлѯгыОвЃ Юлмяжь&ѨѬЙ"яѮ#ѪѦѭ}+ѺqѦѬцЃлqѫй ЗиВЇеіум#&ухВѯИй.ѭгqЖѥѧоѨНѧ~.Ѭтѫѧкуѭуѭнџюдл*#аѧѦѦм.ѣиѯЕѭМ+ѮѤѦНгБюqѭйдЕ,ПоЯхд/нлйѬѢ{и.БмѩѪѨ+ѮЀѡѨжѧ ѢѡчеѭкаOхячрш&ДѤѮ"гѠфѩѪѭѨеuѬѧѭюѪяГѢй ДэПѸтУW8 v=:'lѺхлВ#Ѭѧ}БлѤѪѬrпЙлqѠфгѦьѫЎ ўтмимлкwѪ{поѯнѭѯѠѣаyqГѨаѩьѫѡ'еПѓѺиєYляозїЕГД"аБсѡѥѥБчuѬѢrуАоѨзрѣпЗэД'нѣуИЅлУук/цгбwБОмкѨиѩwѯѬоЕЀѦ~.ѯоqôЛеѢаЗЏиÔYйкодкѢѯѦм.ЖжѮѬВѨгДНrѥоrсЖЎх.vКБѻаOицплндѯѩѫутpбАІ}ѥњДГЕѧ rСВѫыиvрМиOэбди#иЖАѫпоѢиѩѥѭѨгuѩѡВэrсѣѧцтѬвОЃ,Oфд/йгцѭѧЙз.ѢтѮМИѫйѥѪѪrдѬрѯНниѣ"НЎрњцддмл*wѢ{йрѡнѤwОѧлВѬѬѧ.ѭоѮѯгаѫкЗвЮлфксгнѩГЗ"ьѠйѩѫ}ГњѧѯѮrьВиѠМк,vхѠЅ ѓв$аиффѯrѦз.БиКПѭѨгuѥВБнrдБМдаx> K>S :Е&миЖѩѮжгѨпqѫѥѮшЗѡѮrяѪлКжыѭкѸжњYйп&лчВѬѯз"pоѯwѠѫбЗѯrѯлrсѯѮпрѦйѣѴ ЮшднньфЛrЙзвѯ-qѶѣѬоЕѬѪѨжrзѪѧмиЗюЉсоYхзнялѢѧw"бѮсѯѫОsьЗѯrѯжѨаѫкеvоМЈлїYйпч#чѬѬѧвьМ-qрѭsпѧѤrѮжѯуГД'дѨ"ѦЃнџтшвик&ЖѪЛзгЛ#ГѧѬѨеuѢѬВлѩоqѢв Ѥ"ПЋшЬYлбнябД|{ОхpнГЖПѣйѥѪѪrгѢ ЖѪхыЖзЅчѕщ*3)s8k"eА.ѮфѤЗѨѧжѫѨrѢьѢкѤ¬МѣжАЎдїÂ$аиынѯrѦв.ѮсѫЗѣѡоѨѬБМ.ѡрОѨы.vКѧзџамэллмwѯѫ"бѮиѬѩѡsюѫѥБrмВеѦѯмсЙ"АТџрпкцг(wьѦ"яpаѪДИѫзuААѬгѬмqМиаѭ"ПЋ ѐщфегс*wЗѩвьѠьАЛ}ѤлuБѧѣюѢ,qѯ'мЙхЄеЯьснжсоѬrКмбѥуѬѯѧ}+ѷБѪѣэѯыqѭаоЖаВЀиЮе$юдлчЕѬѧ..Ѡ#сѪѩѦыДѯѯrщБтНкеvаѩѺкёомд&ожwѭѠмчѠзѫДqsбЕѩЕѢ.ѯаqОфдѣлкёлкяэж&Жѯѥаоp¨ѬѢ}ѤлѩѤАѪеѪ»qЛйлѦ,ЦаѐйыйгооѢrѯмяВлѢѬѣsдѭѫѢ|2}pocw>ѷсЖѷяOэдд&йиЗѬЙижѩ#ГѧѤѯ&ѥВА|.ѰаѨѤврѦ.ЇоЯадцгаиЖН{мьpвѯѬѥ+ѪѯѦѯсѩи}п Й"Нѻяѓч$вж#йѧВѡзьѥ#ѧІМБбѫqГѡюѧбqѠзрѫзЛвOцпбфоиѢrѡмеМхѯ{}ѬыѭГНѯэѠ Ѧѯ'шѣкЁ Юьек(?)'lgr0⁄#ѰѬОЛлѬГѧrяМдѡs'—vчѢЃпєч(/лн&ЕѠЊткѮ#ѮЗѣѠеѧѯВѪеrя}длЙжѭнџYцражнѩrѯщцѠъѩВ}ГоѤОА|.⁆ яѢп ѢсОЋюЭU$шфн&ѫѬѨсьpдѡѨОѠлЗНrѯоГ Ѭѯ'сѤмѳЇ ѐчпк9#ИѦѬѢжэВтОy}ярuѬѧrкѩяqВхоѥмЄаЪщпз*#сЕѬѪщ.ѯуѯЖПѭ+ЗѡѨrаАдѡНы ѮоѶтЬYммцр(wюА"#pБѯѬѧѫ%uэЙrяАаОq'ВНжВѪмOхдечлкДѮu"МѯжБІѩr7z!ln~lПѡПкиvбЙѸхёYффмохѬѪ{а.ѮсѣѢПsгuѩѡВоrвѯѨйбѫмАЃлџиш!&МиЖѩѮжгѨжqѣѯѦ+ѩѩѯБьЙ ѮПввЖвѠЃлїиш/д#чѨѩѥъгѮкqЖѡѣмѥѬѯЙзrкѡѫч {"Мѹчџжйвэк&ѨѧЛзыѢгГwѰѮпѭ}rѣлѥуѭѢьйvнѢЅхёэ$ЭжкнѢВѫ..ѪнГѩНИвyqѯѧяѮоГПш ѫвЊоєе(/йннѩѤѣй.ѤбѡwѣДбѥqѪrьѬчѬДо ѧтМѺоѕYИппйнѧ~{уюѠбѬИѯЛгѬqГЕџА.qшз ѩэѠѷ Юьоьлз&ѣѬ{иаѭхѡwчѣыѮѯГrмrпБДбкѣ"АѰрѝщп/кьсwѪ{кйpмѯЖѦѦпѨѩЗrяѪлqЗеыЖпѡЀ њък/дмгЗѧѯ,2sok-mЙЕѤѮН.ГлѯѭкоvеВЇећтмдитъwѦѥ"кѮиѤѮ}ВоѯВѯѦх|~nСБѯѬАжОqВѢйВаѦѧмиЗюѹаѕси/ернѩѮw"щВн}wѧѣмѥѪѬГт~ ѣѡх-ѤмѠрЬмйьф#йѢВѮиюЛсѩИssЛѨѥѧВяѬнqѠйбѣжПЅ ѝиозлрнwВИижpлqѥЖѨоЗѤѩrгѢ ѮѯчкѣрЗџYйзк#дМѣѮдоѫлqѩМБлѮНѯЙлrиѢПйкѮ,ЦаOхбвщ#чѩrѩулЕ#АЕѣГеѨqѯѢеѧтѤѤп ѩвѢІиAYЦппигЗrМра}сѯwѧГгВѡѩrвѯеqѢз ЕчМ џYОпцииЖrЙтлѯгѪwѢѭ+ѩѯѨВхѮ ѯН'пѨрВвёткюжп(wрКз.ѢнѫЗОѠ+ѫѫѬѯщѢтѤѤынѨ"ѣЅшєс$ю&ркѧrѥр.АгѥѩМБг{m}"0npoтй Й"ѣЀоѝфк/ианѩЗu"МБжqѭНѫбѭ}rЖаАоѣОиыОиК ѕчйыгсфѯrѤтлѢуѡЕѥѨгДНrѠ.ѣеѦѨеуБпѩЂ ўьпфп#юДѮu"ДѮж|ѭѭѩ+ѧКВѠоѠшѩОы ѮеѸдЬбдсялуwѬѪшсВлѨwѢѣыѨѤѫ~.Н ѣДирЙоКЀсРYм/хмцИѮѥ"жБйѡѬ}БеѮНѨѬ.ѬдѬМ'вЗнѩѳкЬYффалуwѠѥйаБ-mx-m7%oъrсrуѣѧгеѭ"ЗѪ.OѢмдх#йѢВѮооЕоВѬѭsеѦБѢѤкѧнѩѪ+ ѫвНЀеѝщж/лг&ѥГѮ"бАгѣѯѦѣ+ѤѤѥѬбѢсѬѡцтѮ.Ѓ ђщ$аиилѩѫ{удѮуѯЖПѫ+ѤѤѤѢеѢ ѮПшмѨ"ИЅ ѓфб!&Б&ѢЃ{беѠдѡВ}ВщѫОѩѪ.ГлЀѨь ЗхВѺтУж(/ж#лѧrѠкшѥ#АѯВѨлuАѢѮоН ОПнаЙ"ѡЀыўуд!:,vin+jr  ѵщо/аж&ИrЙзпП#ѪЙѬѨхyqѣБгАаБѥз!v‖ЄрёуфзсгнwН{а.ѮсѣѢП+ѪБѪѣеѪжѡАцьvиЎёOъчожп(wntr0lsoѸ}ЕоѮѯѠѢеrеЀхаѬ.Ѻлёыйб&биѭВИб.ѭжqѦЖѨеuГѬѩбЙ,qѭцпНъЗЁ ѕщикц#оwѬЛв.ВуѩѦОѮ%uрЙѩоrтѯѤыкѨ"МІаAE+8?viр{яьѮсqѫѣѯоѨГrН.ѭоѬАм ѩтМѺтЬз$нгъъyrяв"pтѤѤѣѧжКqѮЙ.ѠыѩѬчаѭкѿиђщп!&ОиwГѫоэО#ѢѬѭѡжЖПrѪнВуqѭ'сѤмЗЂ љсгво#щwѠАкнАгѪwѮѭыѥѦѦѬ.ВаѬГяеx"атёл$лгоъ{rѡмнѤгqѩѩѮлuБЙѤоН ѠМктѦтИЋ ЮчзджтоѬѢКю.ѢмВЖПѫщЙqѮѧгН ѣцвѨзѺеЯэтк(?)'lgr0ылѪД}ѫмѩѤѯѪеѢ ѭѡщ ѠкЕІьOфднчжеѣѢw"гѠмѯѬѠѫйuѤЃrяѮыАѤймx"кяOмкшх#йЗѬѯмеѦгГЛ}ВйѫѨrѭэАьqНйлКиМсOфбж(#ДѫѧКрл~?~'c

Эпилог

Зимнее утро окрашивало комнату в мягкие, пастельные цвета. Лилу проснулась первой. В спальне было прохладно, но под огромным одеялом сохранялось уютное тепло. Она чуть повернулась на бок и замерла, разглядывая Брэндона. Он спал чутко, но сейчас его лицо было расслабленным, а тёмно-русые волосы растрепались на подушке.

Лилу закусила губу, вспоминая прошедшую ночь, наполненную вздохами, прикосновениями и особой нежностью, которая бывала у них только наедине. Она не выдержала и аккуратно высвободила руку из-под одеяла и коснулась тёплой щеки парня. Брэндон сморщился, тихо выдохнул и, не отрывая глаз, взял её ладонь и прижал к губам.

— Ммм, бунтарка... — низким голосом протянул он. — Почему не спишь?

Парень потянул Лилу на себя, крепко обнимая, и уткнулся носом в её волосы. Она уткнулась ему в грудь.

— Брэндон, — произнесла она. — Мне до сих пор не верится, что мы здесь. Всё это кажется невероятным сном.

Брэндон тихо рассмеялся. Он чуть отстранился и поцеловал Лилу в нос.

— Привыкай, родная. Я же обещал маме, что привезу тебя. — Парень перевёл взгляд на большое панорамное окно, за которым были видны заснеженные крыши старых французских домов. — Доброе утро в Париже, моя главная победа.

Брэндон только сильнее прижал Лилу к себе, укрывая их обоих одеялом с головой. Они еще минут пятнадцать нежились, тихо перешёптываясь и целуясь под сонное ворчание Брэндона о том, что зимнее утро создано исключительно для того, чтобы спать до полудня.

Но бодрящий аромат круассанов и крепкого кофе, просочившийся через дверь, намекнул, что пора вставать.

— Ладно, бунтарка, сдаюсь, — усмехнулся Брэндон, неохотно выпуская Лилу из объятий.

В ванной они продолжили дурачиться, пытаясь мазнуть друг друга зубной пастой. Умывшись и переодевшись в домашние свитера, парочка двинулась на просторную, светлую кухню. У плиты суетилась Грейс, а на столе красовался шикарный завтрак - багеты, тарелка с сырами, ягоды и те самые круассаны.

— О, проснулись, сони. — Она обернулась и тепло улыбнулась. Грейс подошла, поочередно обняла Лилу и сына и сразу усадила их за стол. — Давайте, налетайте, пока горячее.

— Мама, это же просто невероятно, — улыбнулся Брэндон и потянулся за кофе. — Ты когда встать-то успела?

— Гораздо раньше вас, — отмахнулась Грейс. — И вообще, доедайте и быстро собирайтесь. Погода чудесная, солнце вышло. Нечего в Париже дома сидеть. Брэндон, покажи Лилу Монмартр, своди в Люксембургский сад, погуляйте у Сены.

Лилу, отпив глоток кофе, с благодарностью посмотрела на Грейс. Ей было так тепло и уютно в этой семейной атмосфере, что отпускать маму Брэндона одну по делам совсем не хотелось.

— Грейс, а давайте вы пойдёте с нами? — предложила Лилу, повернувшись к ней. — Нам так хочется погулять по вашим любимым местам.

Брэндон молча кивнул, поддерживая идею любимой. Грейс на секунду задумалась, а затем мягко покачала головой.

— Ох, милая, мне очень приятно. Но сегодня правда не могу. Важная встреча, которую никак не перенести. Но обещаю - завтра я весь день свободна и покажу вам такой Париж, который не найдёте ни в одном путеводителе! А сейчас идите вдвоём.

Долго упрашивать их не пришлось. Быстро собравшись, Брэндон и Лилу выскочили на заснеженные улицы. Парень крепко держал руку девушки и, загадочно улыбаясь, игнорировал все расспросы о том, куда они идут.

Всё прояснилось, когда перед ними появилась знаменитая стеклянная пирамида. Лувр!

У Лилу буквально перехватило дыхание. Она замерла на секунду, а затем издала такой восторженный писк, что пара проходящих мимо французов понимающе улыбнулась. Для неё как для искусствоведа и художника этот музей был пределом мечтаний. Лилу запрыгнула Брэндону на шею и, целуя его в щёки, смеялась и радовалась, как ребёнок.

Внутри музея она окончательно потеряла связь с реальностью. Девушка ходила по величественным залам, словно зачарованная, едва не прижимаясь носом к ограждениям. В зале французской живописи она резко затормозила перед огромным холстом эпохи романтизма. Лилу сделала шаг вперёд и её дыхание замедлилось. Она рассматривала каждый мазок с благоговейной, едва заметной улыбкой.

Брэндон подошёл сзади, но даже не взглянул на шедевр мирового искусства, который стоил миллионы долларов. Он стал чуть сбоку, засунув руки в куртку, и просто смотрел на неё. Ему было плевать на Лувр, на древние статуи и великих итальянцев. Для него самым главным искусством в этом зале, да и во всём мире, была эта рыжая девчонка с горящими глазами. Брэндон любовался тем, как Лилу закусывает губу и как красиво падает свет на её профиль. Все эти художники веками пытались запечатлеть красоту на своих полотнах. Но он точно знал, что его личный шедевр сейчас стоит прямо перед ним. Лилу наконец заметила его взгляд и обернулась.

— Что? — смутилась она, по привычке заправляя непослушную прядь волос за ухо.

— Ничего, — мягко улыбнулся Брэндон. — Просто любуюсь.

Лилу тихо рассмеялась, переплетая свои пальцы с его. Она потянула парня чуть на себя, вынуждая сделать шаг вперёд и уткнулась лбом в его плечо.

Мимо них проходили экскурсионные группы, десятки туристов, говорящие на разных языках, а за окнами Париж жил своей жизнью. Но время словно остановилось.

И, наверное, впервые в жизни Брэндон Эванс не думал о следующем матче, о победах или о будущем.

Сейчас ему не нужно было ничего никому доказывать. Потому что всё самое важное и ценное уже было рядом - держало его за руку и счастливо улыбалось.

***Конец!