После... Будет новый мир? 2 часть

Глава 1

Часть вторая

2.1

Впереди показались знакомые очертания здания. Владимир и ещё несколько зверей бросились вперёд, чтобы проверить обстановку.

За время их отсутствия, аэропорт, казалось, ещё больше оброс вьюнами. К счастью, это были единственные изменения; никаких следов кротов или кого-то ещё не было. Когда осмотр был завершен, они заняли место в проеме дверей и стали ждать людей.

Часть из них была в аэропорту, когда от идущих в конце людей послышались крики. Медведь сразу кинулся туда. Добежав до цели, Сергей пытался понять, что стало причиной шума. К ним из тумана стали подбегать люди.

– Володя, уходи назад.

– Все оборотни, назад, не заходите в туман.

– Почему? – поинтересовался Сергей.

Ответ пришел с туманом, которое уже начало окутывать их.

Когда туман полностью накрыл их собой, Сергей почувствовал ломку в теле. В ту же секунду медведь упал на землю без сознания, и подросток слетел с него. Сквозь ускользающее сознание парень увидел, как облик оборотня исчезает, и его место занимает человек. Юноша попытался подняться, но тело не слушалось. Затем, постепенно погружаясь в полузабытье, он чувствовал, как кто-то тащит его, и видел еле различимые очертания своих ног, волочившихся по земле.

Когда стал приходить в себя, он услышал отдалённые голоса, затем кто-то что-то спрашивал у него. Когда же, наконец, окончательно придя в себя и встряхнув головой, он попытался подняться, у него не получилось – он упал. Кто-то заботливо попросил его не вставать. Проморгавшись, он понял, что этим человеком была Дарья.

Сергей просидел без движения какое-то время, пытаясь сконцентрироваться на своих ощущениях. Ему всё казалось приглушённым, будто органы чувств работали не на полную мощь. Когда же, наконец, слух пришёл в норму, зрение восстановилось, а обоняние вернулось, он смог наблюдать за творящимся вокруг хаосом. Напротив него продолжала сидеть блондинка, но уже без верхней зимней куртки и смотрела на него.

– Как ты себя чувствуешь? – наконец поинтересовалась она.

– Неплохо. Что с остальными?

– Слава богу, все живы. Они просто спят. Ты отдохни пока, врачи, как освободятся, так подойдут и к тебе, – сказала знакомая, поднимаясь с места.

– Дарья, постойте, я хотел спросить о предсказаниях Ларисы обо мне. Вы что-нибудь знаете?

– А это. Да, она немного рассказывала нам. Ты ей снился несколько раз, но она не могла вспомнить очертания твоего лица и не понимала, к чему ты приходишь к ней во снах. Затем видения стали приходить и во время сеансов, и разглядеть тебя ей получалось лучше. Но ты каждый раз просто сидел возле костра и писал. А в последние дни она видела, как ты превращался в мутанта, затем стремительно устремлялся вперед, а за тобой, словно возрождалась жизнь. Из-под почвы вырастала зелень, за ними плодородные деревья, темное пространство вокруг исчезало, уступая место солнцу. В тот день, когда она встретила тебя в лесу, Ларисе отчетливо привиделся ты на дороге, в окружении людоедов. Это все, что она говорила, но мне кажется, она не договаривала, потому что осторожно фильтровала свою речь. К несчастью, мы уже никогда не узнаем, какие точно видения ей приходили о тебе.

– А как она смогла сбежать? И та молодая девушка?

– Мы и сами не знаем, мы тогда все спали. Нам на завтрак, по всей видимости, подсыпали снотворное. Проснулись только за несколько минут до вашего прихода. Вероятнее всего, те несколько человек что сбежали, пробудились раньше, а охрана в тот момент не следила так внимательно, все занимались починкой машин. Хотя для этого им понадобился бы ключ… – женщина задумалась. – Не знаю, правда, не представляю, как они смогли это провернуть.

Подросток ничего не ответил. Когда он, снова встал, ощутил, что что-то было не так; пощупав голову, понял, что волосы стали короткими. Подойдя к машине и посмотрев в боковое зеркало, увидел свой образ, каким был месяц назад. Признаться, он уже отвык от такого себя. Но что послужило этому? Почему глаза также обрели прежний цвет? Всё из-за тумана?

Поразмышлять опять было некогда, так как вокруг суетились люди. Все оборотни были в человеческом обличье и без сознания. Некоторых приносили с улицы и укладывали к остальным. В окнах аэропорта был виден туман, который проникал внутрь помещения через щели. Лекари метались от одного пациента к другому, проверяя пульс.

Парень вспомнил, что Владимир, как и остальные, перевоплотился в человека, но нигде брюнета видно не было.

На глаза попался Артемий. Он сидел возле Белого, склонившись над ним, на другом конце аэропорта, возле стеклянных окон. Сергей направился к ним.

Тридцатидвухлетний мужчина сменил отца Белого несколько минут назад. Кажется, пожилого мужчину отправили ложиться спать, так как старик уже засыпал, сидя рядом с сыном.

Завидев приближающуюся фигуру, колдун поинтересовался:

– Как ты себя чувствуешь?

– Вроде нормально. Сколько времени прошло с тех пор, как мы стали такими?

– Примерно минут тридцать, – длинноволосый поправил свою шубу, которой был укрыт его лучший друг.

– Это, судя по всему, какой-то необычный туман. Он превращает нас в обычных людей, – сделал вывод мальчик.

– По всей видимости, так. Его воздействию подверглись только мутанты, простые люди не почувствовали никаких изменений. – Пройдясь по фигуре мальчика, Артемий произнёс, – я уже и забыл, какая у тебя была внешность, когда ты был человеком.

– Точно, я чувствую то же самое. Как думаешь, мы теперь навсегда останемся обычными людьми?

– Точно не знаю. Возможно, только на сутки. Один из наших граждан, ранее сталкивался с туманом, рассказывал, как оно было. К счастью, семь лет назад всё обошлось, и я надеюсь, сейчас всё повторится. Будем надеяться, природа не сотворила ничего нового за это время.

– Понятно, – ответил подросток, глядя в своё отражение в окне.

Значит, завтра его облик вернется. Возможно ли, что это последний раз, когда он смотрит на себя, на обычного худого ничем не примечательного парнишку четырнадцати лет? Чуть позже его, как и говорила женщина, осмотрели; врач спросил про самочувствие и, получив в ответ, что всё отлично, ушел к другим пациентам.

За окном окончательно стемнело, когда несколько человек сидело у костра на двух старых, частично облезлых красных кожаных диванах. Кто-то из присутствующих кушал, кто-то негромко переговаривался между собой. За костром также находились подросток и Король. Немногие оборотни пришли в себя, возможно, самые крепкие, но большинство из них всё ещё были в забытье. В руках Королёва была тарелка; мужчина, в отличие от школьника, ужинал. Сергей отказался от еды, ему не хотелось есть. Мужчина был одет в камуфляжный костюм, верх которого был слегка расстёгнут. Сергей заметил, что под кофтой на шее висела серебряная цепочка, украшенная искусно вырезанным из дерева черным медведем.

Юноша позже узнал, что его вырезал младший брат брюнета. За это Никиту жестко наказали военные. Подбросив в костер полено, лежавшее рядом, Владимир посмотрел на юношу. Сергей стушевался и отвел взгляд, стало неудобно, ведь он наблюдал за лидером. Владимир же наоборот улыбнулся.

‒ Отбрось привычку бояться всего, а тем более физического насилия в свою сторону. Такому неуязвлённому мутанту как ты всё должно быть не почём, постарайся впредь держать лицо.

‒ Хорошо, я постараюсь.

Тем временем старший взял находившееся возле него ружье и, разобрав его, стал чистить. Юноша всё также продолжал сидеть на своём месте и тайком – он так думал – наблюдать за действиями вождя.

– Ты можешь подойти к Клаве и попросить у нее немного еды, пока её ещё немного есть, – не отрываясь от своего занятия, произнес он.

– Я не голоден.

– Понимаю, когда ты становишься оборотнем то ты и устаёшь меньше и пищу употребляешь в меньших количествах. Но отдыхать, и есть нужно, своего зверя кормить надо каждый день, иначе, когда ты превратишься, твой оборотень решит восполнить всё то, что ты ему недодал. Поверь, голодное животное очень дикое и необузданное, до тех пор, пока не восполнит то, что ему нужно. Так как ты отличаешься от нас, в твоём случае всё может быть значительно хуже.

‒ Я не знал, ‒ обескуражено ответил мальчик.

‒ Теперь знаешь. Ты не бойся подходить ко мне или к другим оборотням, когда возникают какие-либо проблемы со второй личностью, или по другим каким-то причинам. Мы всегда тебя выслушаем и поможем. Я заметил, что ты хорошо общаешься с Александром и Артемием. Они люди хорошие, держись них.

Прошло, наверное, больше часа общения Сергея с лидером, люди, сидящие с ними, разошлись по своим делам, оставив двоих продолжать активную беседу. Между ними шел насыщенный разговор. Владимир оказался хорошим наставником. Ненароком подросток сравнивал его с Дядей Ваней. Сидя сейчас рядом с брюнетом, он испытывал к нему почти такие же эмоции что и старику. Юноша осознал, что за эти дни, ужасно соскучился по старику. Ему ужасно хочется обнять своего дедушку. Брюнет, уловив резкую смену настроения при разговоре об его воспитателе, решил сменить разговор. Володя понимал, что школьник скучал по родному человеку.

‒ Ужина почти не осталось, сходи, возьми хоть немного, подкрепись. Не мори своего зверя голодом.

– Хорошо, я покушаю, – все-таки согласился парень, вставая и направляясь к тому месту, где располагалась кухня.

С собой люди Короля везли множество мешков и ящиков с продуктами. Вчера пришлось знатно постараться, что бы переправить всё на другой берег. Женщины черпали гречневую крупу из мешков, мыли её и, по всей видимости, собирались завтра утром готовить из неё кашу, по крайне мере так понял Сергей из разговоров поварих, когда проходил мимо них. Откуда они её взяли и как хранили всё это время, парень не знал, но отчаянно горел желанием узнать. Эти секреты и умения очень бы пригодились его деревне. Готовили представительницы слабого пола на импровизированном столе, в роли которого был кусок крыла самолета, поставленный на ржавые пустые бочки из-под топлива. Сергей удивлялся, как те, находясь в таком плачевном состоянии, могли удерживать тяжелую железную конструкцию.

Клава была главным поваром в этой общине. Сейчас она как раз разливала остатки супа по тарелкам. Она была женщиной средних лет, слегка полноватой, имела длинные каштановые волосы, собранные в пучок. Черты лица аккуратные, нос слегка вздернут. На поясе был повязан фартук с изображением двух синиц, сидящих на ветке.

– Здравствуйте, можно мне, пожалуйста, тарелочку супа? – обратился к ней Сергей.

– Конечно, можно, возьми, – с доброй улыбкой ответила Клава, протягивая ему тарелку.

– Королю понравился мой суп? – не удержавшись, поинтересовалась она, мимолетно посмотрев туда, где располагался Владимир.

Мальчик сначала опешил от такого неожиданного вопроса и уставился на повара. Она смотрела на парня с таким ожидающим взглядом, что он тут же взял себя в руки и ответил:

– Да, ему очень понравилось, – но тут же добавил: – просил передать спасибо за чудесно приготовленный ужин.

От такого ответа женщина улыбнулась и вновь посмотрела на Короля. Сергей, поблагодарив за прекрасную пищу, поспешил покинуть кухню. По дороге к красным диванчикам он чувствовал, как покраснел от того, что соврал. Возможно, если бы женщина спросила его что-то ещё, то по бегающим глазам Сергея и по его румяному лицу поняла бы, что тот не совсем честен с ней. К счастью, Клава не обращала на парня никакого внимания; весь её взор был обращён на одиноко сидящего высокого брюнета.

Заняв прежнее место, подросток сразу принялся за еду. Королёв тем временем точил нож. Вскоре закончив, есть, парень поставил тарелку возле себя и снова принялся наблюдать за старшим.

– К тебе, судя по всему, уже возвращается мутантский облик.

Сергей кивнул, он несколько минут назад стал чувствовать, что его локоны отпускаются, а значит, и глаза, и всё остальное становятся другими. По всей вероятности, процесс возвращения мутации у каждого индивидуален, так как Владимир пока ещё не мог принять медвежий облик.

Через какое-то время лидер пошел на обход территории, Сергей остался сидеть у костра до самого утра.

Утром многие люди встали и начали заниматься своими делами. Некоторые женщины, устроившись у костров, увлечённо беседуя, шили одежду из шкур крыс. Рядом, возле другого источника огня, находились четверо мужчин с ружьями в руках, тщательно очищали оружие, осторожно заполняли его патронами.

У третьего костра сидела уже знакомая школьнику молодая пара, только теперь на пальцах каждого из них были надеты обручальные кольца. Сергей улыбнулся полумутант, и его дама даже в такое непростое время делают жизнь друг друга счастливее.

Переведя взгляд дальше, Сергей увидел, что возле лестницы, ведущей на второй этаж, стояла собачья будка, дети подбежали к ней и аккуратно вытащили из нее поскуливающих щенят и принялись гладить их. Следом из будки вышла их мама и, виляя хвостом, начала ластиться к детям. Ребятишки, разумеется, также не обделили её своим вниманием. За всем этим со второго этажа наблюдал Жожа.

Пока птица с любопытством наблюдала за развернувшейся картиной, её хозяин, находящийся на третьем этаже, кормил остальных питомцев.

За данной картиной наблюдали Юлия, Валентин и Степан, весело о чем-то перешептываясь. Но подросток не стал подслушивать их разговор, оглядывая помещение и дальше.

Артемий вместе с горбатым стариком, терпеливо ждали, когда Белый наконец придет в себя, но он всё ещё не проснулся.

Далее вплотную друг к другу стояла группа людей и рассматривала карту, которая находилась в руках Олега. На кухне женщины что-то готовили, Клавдия, Наталья и Дарья над чем-то хихикали. Подопечный Дяди Вани понял одно про эту общину, он никогда в жизни не видел таких счастливых и спокойных людей.

За завтраком он с Владимиром вновь сидели друг напротив друга, у того же костра. Мужчина задал интересующий его вопрос:

– Я заметил, что у тебя с жителями твоей деревни не самые дружественные отношения. Я прав?

– Да.

– Это из-за того, что ты теперь мутант?

– Нет, это было и до этого. Я и сам толком не знаю, почему меня ненавидят. Всё началось с детства, когда я был ещё маленьким, ничего не помню толком.

–Что случилось?

– В возрасте шести-семи лет, я играл с мячом в тоннеле. Я сильно пнул его в сторону насосов и запустил их. Произошло короткое замыкание по всему восточному крылу. Говорят, искры от одного возгорания попали в баки с топливом и те взорвались. Взрыв оказался такой силой, что конструкции, удерживающие угольную пароду не выдержали и обвалились, погребя под собой людей.

Владимира хотел что-то сказать подростку, но его перебили прибывшие оборотни. Отдежурившая смена стала докладывать, что произошло за время их работы. Сергей решил воспользоваться этой ситуацией и уйти, не хотелось в очередной раз предаваться болезненным воспоминаниям прошлого. Новому другу поведает всё о своей жизни позже, когда между ними станут более близкие отношения. Сейчас он направится к двум людям этого общества, которые также хорошо общались с ним.

Подойдя к костру двух закадычных друзей, парень сел рядом с Колдуном. Тот занимался не понятным Сергею делом: рассыпал из красивого фиолетового мешочка с узорами камушки разных форм и цветов, на круглом куске ткани, на котором мелом были нанесены три окружности – одна внутри другой. Бросив эти камни, он принялся внимательно читать горную породу.

Пока один совершал эти действия, второй, раскинув руки и ноги в разные стороны, спал звездочкой на спине. Александр только недавно пришел в себя, и сейчас был в облике человека, вероятно, он ещё не мог совершить превращение, так как был слишком слаб от воздействия тумана.

– Что вы делаете?

– Он гадает, я ничего, – ответил за Артемия Белый.

Оказывается, альбинос не спал.

– Я слышал, что раньше это было популярным занятием, в прошлом жило много колдунов и магов.

– Занимается ерундой, как и в прошлом люди с магическими способностями, вот и всё.

– Никакая это не ерунда. Они говорят правду, никогда не лгут.

– И что же такого они тебе говорят? – с издевкой в голосе спросил Белый.

Его друг молчал, но под давлением повторного вопроса Саши, Артемий, вздохнув, изрек:

– Нас ждёт дорога и большие перемены.

– Это мы и так знаем. Второй год идём, перемены в нашей жизни очевидны, – смеясь, произнёс тот.

Колдун вновь остался безмолвным, лишь поджал губы.

– Сережа, хочешь, я тебе брошу? – обратился он к парню, прерывая тишину.

– А… я как-то не знаю, а что нужно делать?

Тем временем, Артемий взял лежащий возле него второй мешочек. Он начал тщательно трясти его, перемешивая содержимое.

– Просунь руку и вытяни горсточку, ‒ произнёс он, раскрывая фиолетовый мешочек.

Сергей послушался. Проведя рукой между минералами, сгреб столько, сколько смог.

– Кинь их на коврик.

Младший сделал, как ему сказали. Минералы с характерным звуком разлетелись по ткани. Мужчина наклонился к ним, внимательно рассматривая положение каждого атрибута.

– У тебя разрушена внутренняя гармония, подавленное состояние, превалирует неуверенность в себе от того что тебя подавляют другие люди. К счастью, так было в прошлом. Сейчас в твоей жизни происходят сильные перемены, но тебе предстоит ещё обуздать внутреннего я. В будущем появится сильный, властный покровитель, который изменит тебя, поможет обрести силу, ты полностью изменишься в духовном смысле.

Сергей внимательно слушал и не верил этим словам. Он не мог представить, что в будущем будет кардинально отличаться от себя нынешнего. Вывод напрашивался простой: камни врут, и точка. Правильно сказал Белый, это просто ерунда, с действительностью никак не связанная. От очередного самоистязания паренька спас вставший со своего места Белый.

– Обед скоро будет, не знаете? – спросил охотник.

– Скоро. Тебе бы только поесть, смотри, какое пузо отвесил, – проворчал Артемий, дотянувшись до друга и постучав по его животу.

– Что? Какое такое пузо? – посмотрев на свой живот, мужчина продолжил. – У меня нет никакого жира, это накачанные мышцы.

– Ха-ха, мышцы. А это что? – колдун снова потянулся и приподнял край кофты Белого. – Небось, каждый день в лесу белок и зайцев ешь.

– Что? Сто лет их не ел.

– Если не их, то другой живностью питаешься. Я же точно не знаю, сколько через твою пасть проходит дичи. Но то, что ты поправился, – это факт.

– Я НЕ ТОЛСТЫЙ!!!

– А что ты сразу орешь? Будто не знаешь, что как начнешь с весны волком по горам шастать, так сразу полнеешь. А я тебе потом на ремнях дырки новые делаю, ведь на старые уже не застегнешь. Скажи спасибо, что за гардеробом твоим слежу.

Охотник стоял, открывал и закрывал рот, не зная, что ответить. Собрав свои мысли в порядок, началась очередная дуэль бестиков после суток тишины, устроенной туманом, каждый из них соскучился по любимому занятию.

Начавшаяся перепалка стала привлекать внимание окружающих. Кто-то даже оставил свои дела и, приняв удобные позы, стал наблюдать за ругающимися.

– … как это не застегну, дай-ка мне мой ремень, я докажу тебе, что я в отличной форме, ‒ с вызовом заявил один из них.

Подросток был удивлен тому, что, оказывается, даже после конца света находились те, кто следил за своей формой. Некоторые люди сейчас голодают, в то время как другие, напротив, жили сытно и с удовольствием раскармливали себя.

– Я тебе, что, слуга что ли? Сам иди и возьми, – возмутился его товарищ.

Белый, подошедший к ближнему ему рюкзаку, стал вышвыривать из него одежду, ища кожаную вещь. Артемий закатил глаза и помотал головой. Когда коричневый ремень был найден, Белый сразу принялся продергивать его через шлёвки на джинсовых штанах. Когда язычком попасть в последнее отверстие не вышло, он с неким укором посмотрел на колдуна.

– Я тебе говорил, жрешь как на убой, ха-ха.

Друг, не обращая внимания на смех Колдуна, предпринял вторую попытку.

– Ха-ха-ха, – послышался смешок с соседнего костра.

Степан с Олегом ещё с начала перепалки наблюдали за ними. Но, поймав взгляд Александра, первый закрыл рот рукой, второй сделал вид, что кашляет.

Второй раз оказался также провальным, как и первый.

– Ладно, признаю, я поправился на охотах. Но лучше иметь лишний вес, чем быть дистрофиком как ты, – выдернув ремень и бросив его на свою сумку, добавил: – Пойду за обедом.

Чуть позже, когда у троих приятелей происходил прием пищи, длинноволосый поведал, что определенная часть их продуктов, раньше принадлежала каннибалам. Три вида крупы – гречка, рис, овсянка, настоящий заварной черный чай и даже мука с дрожжами были обнаружены в ящиках и мешках, около их машин. Люди обсуждали и терялись в догадках, как у тех могли оставаться вполне пригодные для употребления запасы пищи. На пытках никто из людоедов не выдал, откуда они пришли и где находится их дом. На карте, найденной в их вещах, было почти ничего не отмечено, остается лишь логически вычислить убежище каннибалов.

– Сдается мне, у людоедов имеется достаточное количество запаса продуктов. Вон сколько не пожалела взять с собой одна из их групп. Её нам всем на какое-то время хватит, – с набитым ртом проговорил Белый.

– Точно, – согласился Артемий. – В наше время все это добро уже не найти. Эти мешки выглядят как новенькие, даже штрих-коды и надписи с годами не утратили свой цвет. Может ли быть такое, что где-то до сих пор засевают поля как раньше?

Все дружно пожали плечами.

– Как только прибудем к нам в деревню, мы можем отправиться на разведку в поисках логова людоедов. Если их окажется не так много, то убьем их всех и присвоим все их запасы себе, – внезапно озвучил свою идею Сергей.

Два друга удивленно посмотрели на мальчишку. Младший продолжил:

– У нас же достаточно сил для этого! Нас больше полторы тысячи, и большинство из нас ‒ звери. Разве мы не сможем их одолеть? Нападем неожиданно, и дело с концом.

– Думаю, данный вопрос сейчас обдумывает и лидер. Но загвоздка в том, что враг достаточно сильно вооружён. Хоть мы и быстры, и нас не так легко убить, но мы не бессмертны, огнестрельное оружие нас остановит, – дал ответ оборотень.

– Сейчас для нас важнее всего найти место, где мы сможем перезимовать. Кроме того, нужно сделать запасы еды и обогрева. Король, конечно же, отправит кого-то – альбинос поднял свою руку – на разведку; без этого никак не обойтись, и попытается найти жилище людоедов. А там будет действовать по обстоятельствам. В любом случае, нам предстоит еще опросить людей из Верхнего Мангиртуя.

– Вы их знаете?

Сергей совсем забыл про бывших общинников. Он до сих пор не был в курсе всего, что там произошло, поэтому задавал им соответствующие вопросы на эту тему. Оказалось, что оборотни Короля совершенно случайно обнаружили Еланцев. Их следопыты достаточно далеко ушли от шахт, уводя за собой толпу гнилых мутантов-людей. Когда они это сделали, мы решили проследить за ними. В лесу они встретились с соседями. Подслушав их разговоры, мы поняли, откуда ваши прибыли, но как только мы решили показать себя, услышали двигатели машин, которые ехали по проселочной дороге. Мы разделились на две группы и проследили за людьми и машинами. Первые к вечеру добрались до своей землянки под гигантским деревом, намереваясь переночевать, но, к несчастью, под корнями сосны притаился медведь. Он успел напасть на них, пока мы спешили на помощь. Оказались на месте, обнаружили выживших в бессознательном состоянии, пришлось, отнесли их домой. Другая наша группа рассказала, что когда каннибалы повстречали Мангиртуйцев, они вели себя как хорошие люди и, втершись в их доверие, разузнали, откуда те пришли. Когда людоеды получили от наивных мужчин всю необходимую им информацию, они схватили охотников в плен. Только когда караван машин достиг нужного им места, мы решили отбить пленных. Напав на врага, нам удалось освободить часть невольников. К несчастью, половина деревенских полегла в бою, других удалось освободить. Нам достались трофеи в виде восьми машин, множества оружия и еды. Они сейчас должны находиться у Верхних или в их округе. Когда мы уходили, оставили нескольких наших оборотней присматривать за уловом и общинами. Мы убили не всех каннибалов, позволили одной машине спастись. Если те поехали к себе домой, то наши оборотни должны были за ними проследить.

Дослушав рассказ, все трое ещё какое-то время сидели молчком и обдумывали слова альбиноса. Позже школьник пошел на последний этаж аэропорта, к своей комнате. Остаток дня он старался не высовываться из своего помещения, он обдумывал, как он может помочь людям Короля. Он пытался договориться со своим зверем, о том, что также хочет понимать и помнить, что происходит вокруг, пока тот контролирует его тело и разум.

2.2

На заре они отправились в путь. Дорога к шахтам прошла относительно спокойно, лишь комары, вылетевшие из своих укрытий после дождя в пасмурную погоду, облепляли со всех сторон. Людям пришлось смастерить факелы и отгонять кровопийц огнем. Оборотням в этом смысле повезло: кровопийцы их густую шерсть не могли проколоть. После трёх дней пути они вышли на конечную точку.

Зрелище, что предстало перед ними, вызвало у Сергея панику. Неподалеку на выходе из леса лежало тело Солбона с пулей во лбу, медведь обнюхал его. Пройдя несколько шагов по каплям крови, юноша заметил за деревом чьи-то ноги, и серую шапку ушанку, принадлежавшую самому старшему мужчине в этих бригадах. Когда мутант дошел до владельца головного убора, перед ним предстал мертвый Дед Марат. Он лежал на спине в луже собственной крови с распоротым животом. Старик был одет лишь в свитер с глубоким горлом и обычные зеленые штаны, вероятно, из-за теплой погоды. Эти вещи, были пропитаны телесной жидкостью. Небесно-голубые глаза несчастного и рот были широко распахнуты. Почему-то школьнику казалось, что пожилой человек сильно мучился перед смертью.

Черный зверь оглянулся к стоящим позади него оборотням, и некоторые, словно по безмолвной команде, разбрелись по лесу группами. Кто-то из них вернулся к всё ещё бредущим людям, в то время как другие направились в оставшиеся направления. Эти животные постоянно обнюхивали землю, словно пытаясь выйти на чей-то след.

Черный гигант тем временем уже вышел на поляну перед шахтами. На открытой местности, рядом с двумя гружеными дровами телегами, лежали Денис с стрелами в теле и Зорикто. Последнего мальчик плохо знал, так как никогда сильно с ним не контактировал.

Среди дровосеков не было внука Марата; ведь близкие родственники всегда вместе ездили за дровами. Сергею остается лишь надеяться, что есть шанс на то, что Илья жив. Этот молодой рыжий мужчина нравился ему, и парень знал, что тот был хорошим человеком.

Владимир с оставшимися соплеменниками кинулся к пещерам. Вся округа шахты была покрыта стрелами, сделанными не в их деревне, некоторые участки земли были обожжены таинственным огнем, который парнишка определить не мог. Заметив, что из дома шел едва заметный дым, школьник мгновенно спрыгнул с оборотня и помчался к убежищу.

По пути ему попадались изувеченные тела односельчан. У охранника Виталия из живота торчал нож, причем его собственный, доставшийся от отца. Его напарник Игорь, находившийся неподалёку, был испещрён осколками от взорвавшейся гранаты. Лис Валентин подбегал к каждому убитому Еланцу, обнюхивал их, проверяя, есть ли среди них выжившие. Но среди мёртвых не единого трупа каннибалов видно не было.

Ещё больше скончавшихся лежало у железных ворот, как снаружи, так и внутри. Бегло пройдясь взглядом по трупам, парнишка не увидел среди них самого родного человека, и на сердце немного отлегло. Вдруг его взор упал на обезглавленное тело рыбака Петра ‒ голова, пронзенная копьем, была вонзена в металл на проходе.

У того же прохода, с опущенной головой, прислонившись спиной к воротам, сидел Геннадий. В руках его дымилась почти истлевшая папироса; скорее всего, последние минуты жизни он курил. Мужчина всегда так делал, когда сильно нервничал, хотя в последние пару лет подросток не замечал его за этим занятием. Вероятно, он решил вернуть свою пагубную привычку в последние минуты жизни. Худое тело сорока шестилетнего человека было все в гематомах, на нём имелись множественные порезы, из которых до сих пор медленно вытекала кровь.

Тут к мертвецу подошел и склонился над ним Артемий. В этот момент некоторая часть их группы под предводительством вождя пронеслась вовнутрь поселения.

– Хм, он ещё теплый. Вероятно, умер несколько минут назад. Ах, не успели, возможно, если бы мы пришли чуть раньше, его можно было бы спасти, ‒ произнёс Артемий, его голос дрожал от сожаления.

– Что стоите в проходе? Двигайтесь дальше, – тихо проговорил подошедший Степан, и, нагнувшись, стал украдкой заглядывать внутрь помещения. Затем, пройдясь по юноше взглядом, протянул ему свою деревянную биту. Как только холодное оружие оказалось в руках парня, человек с ямочкой на подбородке стремительно шагнул внутрь. Два товарища последовали за командующим, погружаясь в мрак.

Все в проходной было разворочено и разгромлено, мебель перевернута и сломана. Двери в кладовые были выбиты, полки опустошены. Углубляясь в тоннели и поворачивая в спальную зону, трупные и отравляющие запахи брезента ударили по обонянию. Подросток понял, что картина, которая развернется перед ним, будет не самой приятной. Так и оказалось: все их палатки были сожжены, лишь мелкие догорающие куски виднелись из пепла и дымились. Догорали также два неопознанных тела; Сергей всем сердцем пожелал, что бы это был кто-то из людоедов.

Степан, приблизившись к месту, где раньше горел костер, протянул руку, сгреб пепел в ладонь и, покрутив его немного в руке, выдал ответ:

– Он теплый, возможно, горел пару часов назад.

Поднявшись, мужчина направился дальше. Никаких мертвых тел им больше не встретилось.

Сергей сказал, где ещё могут быть люди, и объяснил, как оборотням добраться до Северных туннелей. Другие пошли вслед за ним, в направлении кухни и школы.

Приближаясь к нужному месту, весь подземный коридор был залит кровью, был испещрен многочисленными следами стрельбы. Забежав в учебный класс, парень увидел, что между перевернутыми партами лежал расстрелянный Виктор. Шатен с серыми глазами был изрешечен пулями. Было видно, что в сердце выстреляли несколько раз. Татуированный в силу своего непростого характера, пожалуй, вывел из себя не одного врага. В руках бывшего лидера всё ещё было ружье, то, что всегда висело на проходной. Значит, оно было рабочим, и у погибшего имелись к нему патроны. И судя по всему немалое их количество, так как по всей аудитории, тут и там валялись использованные гильзы.

Хоть Виктор и обходился с подопечным Дяди Вани не очень хорошо, мальчишка все же подошел к мученику и закрыл ему глаза. Затем он почему-то решил положить на его веки гильзы. В былые времена на глаза клали монетки, но поскольку в современном мире их, конечно же, не было, он положил другой металл.

В этот момент с северной части шахт вернулся медведь с остальными зверями. Его товарищи начали обсуждать, куда делись Еланцы и всё в этом роде. Сергей не вслушивался в их слова; все его мысли были заняты тем, где сейчас его дедушка. Вытирая слезы, он заметил, что в том месте, где раньше лежала груда камней, сверху виднелось небольшое отверстие. Тут до него дошло.

– Как же я раньше не понял? – воскликнул юноша, вскочив с пола.

Далее он стал забираться на груду камней, параллельно объясняя причину своих действий.

– Когда-то здесь начали прокладывать новый туннель, но, наткнувшись на обычную каменную породу, работы в данном месте прекратили. А мы его закрыли, чтобы лишнее тепло не шло в ненужное крыло. С тех пор, его больше не открывали.

Оказавшись на верху, Сергей присмотрелся вперед и заметил следы крови на камнях.

– Здесь кровь, – произнёс он и, коснувшись телесной жидкости пальцем, добавил, – она свежая, сюда точно кто-то пролез. Нужно расширить проход.

Вскоре к нему присоединились Степан с ребятами, а оборотни все также стояли внизу. Некоторая их часть отсутствовала; вероятно, они решили повторно пройтись по убежищу, либо по каким-то другим причинам. Немного расширив вход, люди по очереди начали пролезать внутрь.

Подростку было наплевать на то, что всё его тело и одежда были испачканы. Главное ‒ спасти своих товарищей, кто бы они ни были.

Сто метров, двести, поворот. Впереди послышались приглушенные голоса. Радостно улыбаясь, подопечный Дяди Вани перешел на бег. Не зря сердце вело его сюда: в тупике небольшого тоннеля, сбившись в кучку, притаились люди. Завидев свет, а потом и шаги, они уже приготовились к худшему – что каннибалы их нашли. Там находилось все восемь детей их села. Внук деда Марата, Илья, с раненной сестрой на руках. У рыжей красавицы была перебинтована голова ее же собственным цветочным платком. Рядом лежал без сознания Емельян с перевязанным животом. Над ним склонившись, сидел, пожилой старик.

– Дядя Ваня.

Сергей бросился к дедушке. Упав на колени перед стариком, парень крепко обнял его. Пожилой человек насколько позволяли ему силы, стиснул своего мальчишку в ответ.

– Мальчик мой.

– Я уже и не надеялся снова вас увидеть. Дядя Ваня, как вы? Вы не пострадали?

– Я в полном порядке. Со мной всё хорошо, не волнуйся.

– Ребята, вы в порядке? Клара? Что с охранником? – обратился парень к остальным.

Дети бросились к своему второму учителю, но резко остановились. Кто-то, с криком, вернулся назад и спрятался за взрослыми.

Обернувшись, подросток понял причину: в нескольких метрах от них стояли незнакомцы.

– Не бойтесь, ребята, эти люди наши друзья, они не сделают вам ничего плохого.

Но его слова остались безуспешными. Дети, цепляясь за двух мужчин, с ужасом взирали на пришедших.

Лидер зверей, приблизившись к самому старшему ребенку, улыбаясь, протянул ей руку.

– Здравствуй, меня зовут дядя Вова. Я друг Серёжи, давай и с тобой будем дружить.

Соседская девочка, неуверенно, повторила жест.

– Вы друг нашего учителя Сергея Павловича? – наконец заговорила девятилетняя Анюта.

– Учителя? Да, я друг Сергея Павловича, – мягко ответил брюнет. – А как тебя зовут?

– Я Лизунова Аня, а это – она указала на чумазого мальчишку в тёмно-синем зимнем комбинезоне, – мой младший братишка Паша.

– Будем знакомы, принцесса Анюта и маленький принц Паша, – произнёс Королёв, обняв девочку, затем подошел к мальчику и, с нежной улыбкой, протянул ему деревянную собачку. – Это тебе, держи.

Трёхлетний Паша, смущённо прячась за сестрой, лишь немного высунулся, вновь устремив взгляд на дядю. Подарок за рыженького мальчишку приняла Аня.

‒ А где их родители? ‒ тихо поинтересовался у старика Сергей.

‒ Убили, а потом сожгли у своей же палатки.

Далее лидер и остальные его люди стали по очереди знакомиться с Еланцами, после чего все вернулись в жилые туннели.

Только Колдун и Белый решили остаться с тяжело раненым мужчиной, которому любые движения были противопоказаны. В одной из банок Артемия находилась кровь Сергея, которую Колдун ранее попросил на всякий случай. И сейчас использовал её, капнув несколько капель охраннику на живот.

Взрослых отвели в ту часть пещеры, где до этого находилась больница. Больничные палатки были полностью свалены, но среди груды хлама, Илье удалось найти травы, способные помочь от головной боли. Благо Клара в данный момент жаловалась только на этот недуг. Пожилого мужчину было решено первым допросить о произошедших событиях.

– Дядя Ваня, что произошло? На вас напали каннибалы? Это были они? – с затаённым страхом, спросил мальчишка, когда все благополучно вернулись в пещеру. Сирот отвели к женщинам и детям из общины Короля, чтобы в их тепле и заботе те как можно скорее пришли в себя от пережитого стресса. Те два неопознанных тела, на которые они натолкнулись в жилом секторе, были родители Анюты и Паши.

– Я вел урок, когда сюда прибежали Виктор с Емельяном и Кларой, последние двое были ранены. Они, находясь на поверхности, столкнулись в лесу с дикарями, только благодаря Виктору всем удалось скрыться в чаще леса. Когда они уже находились недалеко от шахты, их догнали. В какой-то момент эти трое поняли, что остальные отстали от них, и дальнейшая их судьба была им неизвестна, но понимали, что те вероятнее всего мертвы, как и большинство их граждан. Собравшись с мыслями, Виктор велел всем спрятаться в этой пещере. Как только он помог нам перебраться туда, как каннибалы ворвались внутрь. Пока рыболов отстреливался, не позволяя врагу приблизиться в эту часть шахты, мы, слыша ужасающие крики своих товарищей, вновь закладывали проход камнями. Едва успели это сделать, как Виктора ранили. Нам с этой стороны было слышно, как шатен вел диалог с противниками, те искали людей, и спрашивали у него, где дети из этого класса, но тот только посмеивался над ними и посылал их далеко и надолго. Когда раздались многочисленные выстрелы, недруги перевернули школьную мебель ушли. Какое-то время ещё были слышны чьи-то торопливые шаги, но кому они могли принадлежать, мы не знаем, так как могли только слышать. А когда всё затихло, стараясь не шуметь, ушли подальше от завала, и всё это время сидели тише воды, ниже травы. Мы не знаем, сколько с тех пор прошло времени, по ощущениям, это было пару часов назад.

После недолгой паузы старший поинтересовался:

– Сколько наших погибло?

– Точно не знаем, их нигде нет, значит, они попали к людоедам. Скорее всего, их увезли в Логово. Наши оборотни напали на их след, думаю, скоро мы узнаем, как далеко они успели уйти и куда направляются. Мы пойдём по их следу и попробуем спасти ваших людей. Заодно посетим Верхних: та группа, что осталась в том селе, по какой-то причине не вышла с нами на контакт, вероятно, они тоже пострадали. Каждый день кто-нибудь из нас будет приходить к вам, и докладывать, как идут дела. Наши люди, полумутанты и часть зверей останутся пока у вас. Надеюсь, места всем хватит. С таким количеством людей и оборотней есть надежда, что если набег нелюдей повторится, то победа на этот раз будет за нами. И ещё, когда всё закончится, предлагаю вам присоединиться к нам и стать одним единым обществом, – поймав удивленные взгляды Еланцев, закончил. – Вместе у нас больше шансов выжить в этом мире.

– Здесь мало места для всех. Будем заново рыть туннели? – спросил Илья.

– Посмотрим, перезимуем точно здесь. На мешках с крупой, что мы нашли в их машинах, стоит печать госхранилища Бурятии. Скорее всего, Логово и есть то загадочное место. Если это так, то за десять лет огромные стратегические запасы, возможно, все ещё не закончились.

‒ Если у каннибалов есть еда, то почему они занимаются людоедством? ‒ поинтересовался Илья.

‒ Нам предстоит в ближайшие месяцы многое узнать, возможно, даже захватить государственные площади.

– Госрезерв, – задумчиво протянул дед. – Раньше ходили слухи, что он находится в селе Тарбагатай, что в пятидесяти километрах от Улан-Удэ. В этом бункере государство раньше хранило запасы еды, оружия и других жизненно важных предметов. Если это так, то его запасы рассчитаны на долгие годы вперёд, и, судя по тому, в каком состоянии мы нашли эти крупы, еда под землей всё ещё в более чем пригодном для употребления состоянии. Площадь туннелей огромная, варьируется тысячами квадратных метров; возможно, когда появился Древний, его увеличили в разы.

– То место как золотая жила для спасения человечества, его нам вполне достаточно. За него в своё время должны были идти настоящие войны. Неизвестно, в каком сейчас состоянии подземелье; возможно, его и вовсе нет, а эти запасы были найдены по счастливой случайности. Нам это предстоит выяснить; пока ничего не известно на этот счет. Но мы обязательно выясним, и если догадки окажутся верными, то заполучим, то место, чего бы оно нам, ни стоило.

Присутствующие согласно кивнули.

– Пожалуй, вы правы, Владимир, в данной местности нам делать больше нечего: дичи нет, рыбы мало, только запасы угля на сотни лет вперед. Если будет возможность, можно будет возобновить его добычу и отправлять в новый дом, – проговорил Иван.

– Договорились: отныне мы будем одним народом. Ваш Капитан и его помощники, если они всё ещё живы, будут входить в нашу администрацию и представлять ваши интересы. В дальнейшем в нашем убежище, те, кто способен охотиться и справляться другими делами на поверхности, будут трудиться наверху, те же, кто не так силен и вынослив, найдут себе занятия под землей. Работы всем найдется, и мы точно выживем в этом суровом мире.

Присутствующие открыли рты от удивления перед далеко идущими планами мужчины. Тот протянул руку Еланцам, заключая взаимовыгодный союз, пусть и не с лидерами меньшей группы. Сделав это, самые сильные и выносливые оборотни умчались вдогонку колоннам машин, выражая решимость и стремление к новой жизни.

Дед Иван долго разглядывал Сергея, пока тот рассказывал всё, что с ним приключилось за эти дни. Подопечный улавливал разные эмоции близкого человека, от ужаса до печали. Возможно, у старика было множество различных вопросов, но, ни одного из них он так и не посмел озвучить своему почти что внуку.

Утром Емельяна привели к остальным людям; тот, пошатываясь, шёл самостоятельно, он всё ещё был слаб. Но его лицо было бледным, вероятно, из-за потери большого количества крови. Тем не менее, он выжил, а поправиться всегда успеет. Сейчас для него главное – постельный режим и хорошее питание. К счастью, с последним всё наладилось.

Люди Короля на заре уже разошлись по лесам в поисках лекарственных растений, дичи и дров. Каждый действовал по давно отлаженной схеме, и все ждали вестей насчёт людоедов.

К подростку подошли закадычные друзья.

– Серёжа, мы хотим взять тебя с собой. Не желаем оставаться в стороне от всего происходящего, и решили догнать Владимира и остальных. Ты пойдешь с нами?

– Пойду, – сразу согласился Сергей. – Только… – он посмотрел на деда.

– Иди, не волнуйся за меня и за остальных. Нас теперь много, и мы себя точно в обиду не дадим. ‒ Взглянув на закадычных друзей, обратился к ним. ‒ Спасибо вам, что присматриваете за этим оболтусом, а то он вечно попадает во всякие неприятности. Я надеюсь, он вам не сильно надоедал?

– Нет, что вы…

‒ Всё хорошо, – разом ответили друзья.

Обняв крепко своего подопечного, Иван продолжил разговор с колдуном. Белый, отвел Сергея в сторонку и дал ему в руки Еланские стрелы, единственное доступное оружие, так как те немногие ружья достались более опытным мужчинам, оставшимся здесь.

2.3

Прошло около часа с того момента, как оборотень бросился в погоню. Вдруг мутаволк остановился и, нагнувшись, стал медленно красться вперед. За деревьями, на поляне в лесу, паслись дикие лошади. Взрослые особи не спеша щипали траву, а молодняк, сбившись в кучу, лежал на траве. Больше гигант не стал оставаться в этом месте и направился дальше. Сергей, до того как они скрылись за деревьями, успел заметить, как с другой стороны поляны люди, сидящие на спинах зверей, показались из-за кустов и выстрелили своими дротиками в тела восьми травоядных. Остальные успели сбежать.

– Не волнуйся, они лишь усыпили их. Позднее мы приручим их, и они будут помогать нам по хозяйству. Наши звери слишком гордые, не позволят надеть на себя плуг, для распахивания земли.

На то как, Белый зарычал на слова Колдуна, ему последнее высказывание было не по нраву. Парнишка не думал, что Владимир позволит кому-либо отлынивать от работы, ведь тот, как понял подросток, сделает всё, чтобы людской род жил дальше, нужно будет, запряжет любого зверя в амуницию для лошадей.

К обеду, следы привели их в лес, судя по всему, они нагоняли Короля. Они бы догнали бы их раньше, но погодные условия и бесконечные нападения мутантов замедляют. С наружи лес казался густым и непроходимым. Приблизившись к нему, он оказался ещё мрачнее. Каждое гнилое дерево с густыми заросшими кустарниками были обвиты пыльной паутиной. Создавалось впечатление, что лес являлся очень старым и безжизненным. Словно ему было тысяча лет, а то и больше, в котором никогда никакая живность не водилась. Тишина наводила жути сильнее всего. Правда это продолжалось до тех пор, пока не увидели на коре деревьев вырезанные числа: 106, 894, 1007 и так далее. Что это могло значить? Так значит люди всё-таки, в этой местности присутствовали. До апокалипсиса? Но числа не кажутся старыми, некоторые из них явно вырезали недавно.

В лесу они двигались с осторожностью, так как эта территория всё же была им незнакома – и Еланцу, так и Кяхтинцу с Иркутянином. Они старались идти как можно бесшумно, чтобы не привлечь внимание монстров, если те здесь водились. Пройдя так около тридцати минут, им стало казаться, что солнце очень быстро садится за горизонт. По всем правилам природы сейчас было ещё рано для заката; шел только первый час дня. Когда закатные лучи солнца начали освещать верхушки деревьев, Сергей нервозно стал озираться по сторонам. Им нужен был надежный ночлег, ведь возможно, что пауки, обитающие в этом лесу не активны днём. Судя по тому, что здесь все было сплетено липкой субстанцией, членистоногих всё же в данной местности было не мало. Приглядевшись, юноша заметил, что между гигантскими соснами впереди висели большие коконы. Из некоторых торчали темные паучьи лапы. Эти пауки значительно превосходили людей по весу и росту. На коконах были написаны чем-то черным цифры. На дереве 2003 и на коконе также 2003. Это был подсчет монстров?

Паутина задрожала. Впереди с деревьев спускался двухметровый черный гигант. Белый зарычал, а Артемий прицелился ‒ это оружие в случае чего остановит мутанта. Оказавшись на земле, паук начал приближаться к ним, издавая неприятный писк. Он подходил всё ближе и ближе, даже встал на дыбы, но внезапно он замер, а затем его мертвая туша упала на землю. За его спиной появились трое людей-пауков, и их внешний вид напугал парня, ибо они были жуткими. От позвоночников этих созданий вытягивались восемь гигантских паучьих лап, а человеческие тела «висели в воздухе». Лица, руки, ноги – были как у обычного человека, но у каждого из них было круглое паучье брюшко. Троица начала медленно приближаться. Подойдя ближе, паучьи лапы согнулись, и один из людей встал на человеческие ноги.

Это был мужчина за сорок с заметными морщинами на лице. На голове имелись очень редкие волосы, как и у двух его товарищей, которые казались практически лысеющими. Их кожа была темнее, чем у обычных людей и мутантов-людей. Глаза отличались от человеческих, так как они были слишком круглыми и полностью черными. Они не отличались от убитого существа. Комплекция незнакомцев была худощавой, ростом они едва дотягивались до среднего, всего на пол головы выше Сергея, а то и меньше. Ногти на их руках были полностью черными. Два других мутанта выглядели весьма схоже, но с лёгкими нюансами в возрасте.

– Я так понимаю, вы мутанты Владимира?

Арсений с Сергеем переглянулись. Затем старший дал положительный ответ. Белый же продолжал рычать.

– Следуйте за мной.

Говоривший развернулся и уже на паучьих лапах пополз назад. Двое других разошлись в сторону, давая троице пройти. Когда они проходили мимо паукоподобных людей, Артемий все продолжал держать тех на мушке. Но мутанты вели себя довольно спокойно. А потом один стал подниматься на дерево, а второй свое жало из брюха вонзил в мертвое тело обычного паука. С высоты своего положения первый начал оборачивать паутиной черного паука, постепенно поднимаясь вверх. Когда кокон окончательно сформировался, он достаточно быстро оказался почти на вершине дерева. Пока первый проделывал данные махинации, второй тем временем поднялся на то же дерево и вырезал на его коре ножом цифру 2006.

Когда вся работа была сделана, эти двое вернулись к ним, и шестеро людей двинулись в путь.

Людям Королёва не оставалось ничего иного как мчаться за пауками, которые в своей скорости ничуть не уступали волку. У Сергея проскользнула мысль: кто бы из двух видов мутантов выиграл в забеге ‒ волки или пауки?

Если ранее говоривший мутант двигался по земле, двое его друзей передвигались исключительно по паутине и деревьям. Чем дальше они уходили в лес, тем темнее становилось в округе. На глаза всё чаще попадались коконы и люди-пауки. По дороге встречались непонятные черные лужи с вязкой субстанцией; некоторые из них горели, освещая путь. Чем глубже они пробирались вглубь чащи, деревьев становилось реже, а лужи переходили в пруды, густо населённые людьми-пауками.

Наконец группа пришла в то место, где среди гигантских сосен был сплетён громадный «дом» из паутины. Здесь паутина отличалась от той, что её прозрачные нити искрились в полумраке. От "крыши дома", начиная с верхушек деревьев, тянулись многочисленные веревки-паутин. Толщина каждой составляла два сантиметра и казалась очень прочной; по крайней мере местные пять мутантов легко по ней ползали.

Оказавшись внутри, стало понятно: нити не пропускали сквозь себя лучи света – было темно. Вероятно, любые природные явления вроде дождей и ветра внутрь тоже не проникали. Если Мутаволк и Сергей хорошо видели окружающую обстановку, то колдун, вынув из своей сумки блестящий светящийся камушек, светил им; однако это ему мало помогло – он видел, лишь впереди себя на метр.

Здесь было гораздо больше пауков, чем снаружи, их было около сотни. Сергей подумал, если посчитать всех пауков что он сегодня видел, то их было сто тридцать восемь штук. Стены и потолки помещения были буквально облеплены ими. Их внешность, как и у тех снаружи, была одинакова, что затрудняло их различие. Размерами они были разными, среди них пряталось несколько маленьких детей. Все мутанты, не скрываясь, также разглядывали пришедших в ответ.

Самый старший из трёх мужчин продолжал вести путников вперед. Впереди показался длинный стол, за которым сидел Владимир в человеческом облике и вел разговор с семью мутантами: три женщины и четверо мужчин, два из которых были обычными пожилыми людьми.

О чем шёл разговор Сергей вслушиваться не стал; его больше интересовал паук, что спускался к ним по своей собственной паутине с почти беззубой улыбкой на пол лица. Лысый молодой мужчина за двадцать лет с гнилыми зубами и очень широкой улыбкой; вскоре он завис в нескольких сантиметрах от голов Артемия и Сергея. Особое внимание он уделил белоснежному гиганту, протянув свою руку к шерсти зверя. Несколько раз погладил его, не обращая внимания на рычание хозяина этой самой спины; улыбка с лица его так и не пропадала – впоследствии она стала привычной.

– И правда, мягкий, ‒ произнёс он.

Десятиногий (так его про себя прозвал подросток из-за восьми паучьих лап плюс две человеческие) втянул в себя паутину, поднялся немного вверх и снова оглядел гостей. Затем направился к подопечному Дяди Вани.

Сергей решил последовать примеру Белого: не двигаться. Тот, сложив руки, ладонями друг к другу и приподняв их к щеке, скорчив умилительную гримасу, произнес:

– Уу какой миленький мутантик, – и прикоснувшись к щеке парня, провел своим волосатым пальцем по его зеленым волосам. Однако тут же отдернул руку, удивленно воскликнув: – Они живые, что ли?

"Странно, как он понял: ведь те не шевелились же", – подумал Сергей.

На что Сережа ответил.

– Типа того.

Из-за стола прозвучал властный голос самого крупного паука:

– Хохотун не мешай гостям! Поднимайся на своё место.

Паук повиновался и начал подниматься наверх к остальным, по пути отвечая:

– Они мне нравятся больше, чем твой Голова.

– Что он только что сказал? – шепотом спросил Колдун.

– Думаю, я тоже не ослышался. Они что, тоже каннибалы? – тихо ответил школьник, прислонившись к уху собеседника.

Все трое напряглись, но, смотря на расслабленную позу Владимира, юноша был сбит с толку. Неужели их лидер не понимал, кто перед ним? А главное – где остальные оборотни? Их уже съели?

– Прогонять мы вас не будем, ибо за правое дело боретесь. Пропустим вас дальше, сегодня можете остаться у нас на ночь, – проговорил незнакомец, что беседовал с ними в лесу.

– Но сейчас же только день, до ночи успеем пройти немало километров, – протестовал длинноволосый.

– Нет, сейчас вечер. В этой местности время течет иначе, оно будто спешит на несколько часов вперёд. И отчет новому дню приходится вести по-новому каждому, кто проходит через этот лес.

Если задуматься, Древний мог бы манипулировать временем, меняя местами день и ночь в любой точке земного шара.

– Значит, вы не против, если полторы тысячи человек скоро переночуют здесь? – раздался голос Владимира, который с самым большим пауком медленно подходил к ним.

– Нисколечко, ведите их. Мы и вправду не рады тому, что контактировали с людоедами, но другого выхода раньше не было. Они единственные люди, которые общались с нами, и то исключительно на темы поставок топлива для машин. Все бояться нас и обходят наш лес стороной. Никто никогда не хотел иметь дело с такими, как мы.

– Понимаю, у нас схожая ситуация. Не все следуют за нами. Значит, те приобретают у вас нефть. Я заметил у вас значительные её запасы.

– Верно, уже год мы меняем её на их продукты. Если бы в лесу не водились пауки, то Голова мог бы и сам добывать нефть, мы бы не смогли противостоять их оружию.

– Даже яд не помогает?

– Хоть мы и способны его выпрыснуть на десятки метров, защитный костюм все же преграда для яда.

– Как вы полагаете, много людей у людоедов?

– Судя по вашим рассказам, их меньше, чем у вас. Примерно семь сотен, возможно, и меньше.

– Понятно, Председатель. А сейчас мы бы хотели пойти дальше за каннибалами.

– Они поехали к себе домой, в бункер, находящийся в шестидесяти километрах отсюда, в селе Тарбагатай. Вот карта, где указаны все необходимые маршруты.

– Не нужно, мы изучили свои карты и запомнили дорогу.

– Хорошо. Безлапый, Хохотун покажите кротчайший путь путникам, – скомандовал мужчина, его голос разнесся в воздухе.

Сверху с паутин спустились двое упомянутых пауков. Первый из них, человекоподобный, был брюнетом примерно тридцати лет. Его телосложение было средним, худощавым, а паучьи конечности и брюшко были меньше, чем у большинства собратьев. Из восьми лап у него отсутствовала одна, что объясняло его прозвище.

Хохотун не нуждался в представлении; присутствующие хорошо запомнили этого мутанта, чьи выходки оставили неизгладимый след в их памяти.

Когда два паука спустились к ним, их предводитель приказал им сопроводить гостей к южным границам. В это время Владимир поручил одному из своих волков, только что зашедшему в дом, и его наезднику вернуться в шахты с вестью о текущей ситуации, чтобы никто не волновался и был в курсе событий. Эти двое поспешили выполнить распоряжение. Некоторые люди-пауки вызвались сопроводить гостей до границы леса.

"Значит, всё-таки наши там, снаружи", – подумал Сергей, надежда на то, что они все целы, теплилась в его сердце.

Безлапый и Хохотун подождали, когда Владимир закончит свои дела. Когда это произошло, Хохотун произнес:

– Идите за нами.

На улице их уже ожидали около десятка оборотней со своими наездниками.

– Владимир мы решили отвезти погибших рысей домой, – сообщил одни из них. Лидер кивнул в знак согласия.

– Конечно, тела нужно доставить родным.

Когда данные оборотни ушли, Королёв с тревогой, обратился к Колдуну.

‒ Вам по пути с шахт не встретились оборотни, что более недели назад остались у Верхних?

– Нет, мы не встречали никого.

– Ясно, – вымолвил брюнет, нахмурив брови.

Легко было заметить, что лидер сегодня был не в духе, ведь отставание от каннибалов увеличилось до полутора дней. Риск того, что противник уже достиг своего дома, возрастал.

Не став терять больше времени, оборотни продолжили преследование. Позже подопечный Дяди Вани узнал, что сначала пауки с их мутантами вступили в бой, унесший жизни двух оборотней и несколько пауков. Это противостояние длилось около суток, прежде чем состоялся полноценный диалог между двумя кланами. Позднее их зверям пришлось остаться на ночь, поскольку сражение сильно покалечило их. Организму на восстановление потребовалось несколько часов, и время сейчас уже перевалило за обед, либо вечер, если считать по местным меркам. Нужно спешить. Нагонять каннибалов придется всю ночь.

Пауки направились по тропе, резко свернувшей к южной части леса. Стая пошла следом.

Хохотун по дороге поведал, почему они имеют такой внешний вид. Сергей уже понял, что столь значительные перемены во внешности способны сделать только в лабораториях. Матушка-природа куда скромнее в подобных делах. Паук с плохими зубами рассказал, что они родом из Читы. Так же как и иркутяне, их перекроили в лабораториях, но отпустили на волю самостоятельно – ученые начали их бояться.

Пять лет они бродили по регионам Забайкальского края и Бурятии, в поисках места, где могли бы осесть. В данном лесу прожили более двух с лишним лет. Узнали, что только люди-пауки способны контролировать обычных пауков. Впрыскивая свой яд, они усыпляют их. Те могут проспать несколько лет. Когда кто-то из них пробуждается, люди-пауки должны среагировать моментально и заново погрузить их в сон.

Если не будет их народа, хищники размножатся, выйдут за пределы леса и истребят многие виды животных, в том числе и человека. На вопрос, почему же их просто не убить, отвечали: если убить одного, на его предсмертный вопль или гниющую плоть проснутся остальные. Тогда двухтысячное войско гигантов будет крайне сложно усмирить, и многие из них выйдут за пределы леса, что ни в коем случае допустить нельзя.

Люди-пауки признались, что многие из них, делали попытки навсегда покинуть этот лес, от того что больше не могли вынести такую жизнь. Кто-то и вправду ушел с концом, только неизвестно живы ли они сейчас или нет; кто-то всё же спустя время вернулся. Среди них был Безлапый. Он вместе с четырьмя товарищами ушел на поиски лучшей жизни, спустя месяц живым вернулся только один. Паук был очень подавлен смертью друзей. Он до сих пор не всё рассказал, что тогда произошло, поведал лишь то, что они попали в плен к людоедам, как их подвергали многочисленным пыткам, но как оказался один на воле умалчивает. Витает слух, что пауки, участвуя в многочисленных боях между собой, на потеху публике вынужденно калечили друг другу. Пока один из них в итоге не убил своих друзей, из-за этого его возможно и отпустили, либо каким-то образом он сбежал. Так или нет, этого не знает никто, кроме, пожалуй, людоедов и самого паука. Некоторых из его мучителей он позже узнал в подчиненных Головы. Сами каннибалы в то время жили за сотню километров от нынешнего места и ещё не знали про людей-пауков. Когда Председатель решил сотрудничать с такими людьми, возник конфликт между главой и Безлапым. Последний, когда приезжали людоеды, старался им на глаза не попадаться, либо от страха быть узнанным, либо по иным причинам. Чаще всего паук уходил от поселения как можно дальше. Хохотун, разделяя его чувства, частенько составлял ему компанию.

– Спасибо, что помогли нам пройти через лес целыми и невредимыми, – поблагодарил Король, когда спустя час пауки вывели путников на нужную им дорогу.

Безлапый ответил:

– Вы пришлись нам по нраву, рядом с вами мы не чувствуем себя ужасными монстрами что кардинально отличается от обычного человека. Благодаря вам мы стали принимать себя такими, каких нас создали. Рады, что узнали о существовании других видов мутантов. Мы сдержим слово и приютим ваших людей, когда придёт время, как и договорились, объединим наши общины. Пока вы будете на задании, мы будем постоянно присутствовать на этом посту, и ждать вашего возвращения.

Лидер зверей и два паука обменялись крепкими рукопожатиями.

Обратившись в медведя, черный улегся на землю. Сергей, быстро сообразил, что его ждут, и, спрыгнув с Белого, воссел на своего зверя. Вожак, как всегда, велел стае выступать. Когда они отдалились на незначительное расстояние, Сергей обернулся и помахал постовым. Те, в ответ, поднялись на задние лапы и приветственно махнули передними, выражая взаимное уважение и надежду на скорую встречу.

2.4

Только на рассвете следующего дня уставшая группа, наконец, нагнала каннибалов. Вопреки уверениям лидера пауков, горы ночью пересекли без происшествий. В отличие от врага, чьи машины, судя по всему, поломались, так как те стояли на открытой местности и ремонтировали технику. Это обстоятельство предоставило Владимиру и остальным, более внимательно исследовать содержимое транспорта.

У противника имелось девять грузовых, и столько же легковых автомобилей, а также четыре бронетранспортера. Пока оборотни изучали врага, те уже закончили с ремонтом, и колонна двинулась вперед.

Основная масса пленников, четыреста человек, следовала за машинами. Способные передвигаться самостоятельно были закованы в цепи, железные кандалы были и на руках и на ногах. В кузовах, также находились люди, чьи цепи были прикручены к полу. Среди них находились дети, тяжело раненные и пожилые. Грузовики с ними ехали по центру, а бронетранспортеры, по два спереди и сзади, обрамляли колонну.

Стая решила не нападать на колонну при свете дня, когда их было легко заметить. Они решили дождаться ночи. Большое расстояние не позволяло животным добраться до цели без потерь. Надежда на эффект неожиданности, который можно сделать только в закрытой местности. Им нужно обогнать вереницу машин, и сделать к ночи засаду в лесу.

Так и поступили. Прокравшись по окраине леса, обогнали колонну так, чтобы одновременно следить за ней, но, не попадаться на глаза. Наконец, когда людоеды остались далеко позади, медведь и волки остановились. Зверям потребовалось минут десять, чтобы принять человеческий облик.

– У них много пленных, не только с нашей общины, но и с других деревень. Еланцы разбросаны по разным машинам, но в основном находятся в последних. Твой дядя в их числе, – Владимир посмотрел на парня.

Сергей даже не заметил, среди узников Капитана. Ему было тяжело всматриваться в обречённые лица людей.

– Для начала создадим ловушки в той чаще, – произнес вожак, указывая вперед. – Разделитесь на группы. Одни следят за машинами, другие роют ямы на дороге. Как только завершите, укроем наши следы ветками и листвой, и отойдём на некоторое расстояние и будем ждать. Всем всё понятно?

‒ Да.

Когда через двадцать минут, когда ловушки были расставлены, Король с командирами вновь проверили всё и заняли свои позиции.

Сергей располагался в том месте, где по плану в момент атаки должна была проехать начало колонны. За то время, что юноша провел в засаде, он нервничал так, как никогда в жизни. Белый и его люди брали на себя спасение пленных в последних рядах, другие две группы занимали центр. Владимир и остальные брали на себя бронетранспортеры и первую машину с ковшом, напичканная пулеметами и другим огнестрельным вооружением.

Мальчишка в мыслях вновь и вновь прокручивал свои предстоящие действия. Его заданием, наряду с тремя другими мужчинами, будет в том, чтобы уводить освобожденных пленных из первых машин на безопасное расстояние.

Среди его напарников был мужчина в броской синей шапке, который, заметив волнение юнца, решил его подбодрить.

– В первый раз участвуешь в такой операции?

– Да.

– Не переживай, все будет хорошо. Я, поверь, после конца света выходил на сотни опасных вылазок, – с гордостью сказал он. – Как видишь, жив и здоров! И что самое главное, ни разу не был ранен. НИ РАЗУ!!! – подытожил собеседник.

На его попытку приободрить парень вяло улыбнулся, вышло уж как-то слишком неестественно. Все же страх перед битвой брал над ним вверх.

Вдруг послышался шелест листвы, к ним приближался Игорь – один из выживших с родины Артемия. Среднего роста, худощавый, с густой бородой и светлыми волосами, он занял позицию немного впереди.

– Каннибалы пять минут назад остановились, не доехав до леса метров триста. Что-то почувствовали выродки… – начал ругаться он.

– Правда? Вот … – выругался товарищ в синей шапке.

– Владимир думает, что они как-то узнали про нас. Они со Степаном отправились на разведку. Когда вернутся, я сообщу, что будем делать дальше, а пока оставайтесь на своих местах, – произнес мужчина и удалился.

Пять, десять, пятнадцать минут. Тишина. Никого. Время продолжало идти. Небо стремительно затягивалось тучами. Несколько солнечных денечков, судя по всему, закончились, уступая место очередному циклону.

Сергей только сейчас понял свою оплошность, он до сих пор не узнал имена своих бойцов. Они-то его знали, а он не удосужился спросить. Сейчас, наверное, спрашивать уже глупо, засмеют. Нужно сделать это после битвы и поинтересоваться уже у кого-нибудь другого, лучше всего у Артемия. Думается, он не будет смеяться над юнцом. Хотя, если учесть, что он по поводу и без стебёт волка, то такая же участь достанется и ему. Но ладно, эту нелепость от такого товарища он переживет.

Его напарники начали шептаться, озвучивая свои догадки о сложившейся ситуации.

– А что если каннибалы и вправду узнали, что мы здесь, что тогда делать будем?

– Получается, наш план не сработал. Зря время потратили на эти ямы, – с досадой протянул второй.

Спустя несколько минут паники напарников, мужчина в синей шапке поспешил прервать преждевременные выводы.

– Хватит паниковать! Дождемся Игоря, он всё разъяснит, что да как, а заранее нечего делать поспешные выводы.

На слова старшего в группе мужчины замолчали. Не удивительно, что они нервничали; в своем селе они занимались только ловлей рыбы, а охота и всё с ней связанное была для них в новинку. Их взяли только по тому, что большая часть лучших сталкеров Владимира осталась охранять их народ в шахтах.

После того как те двое замолчали, они постоянно поднимались со своих мест, высматривали, не идет ли командир Игорь.

Через небольшой промежуток времени долгожданный объект вновь вернулся.

– Ну что там? Что нам велено делать? – разом спросили мужчины.

– Судя по всему, у людоедов есть специальные устройства, которые засекли нас, – «обрадовал» пришедший.

Взрослые, не сдержав своих эмоций, снова матюгнулись.

– Они говорят, что каннибалы держат наготове свои оружия и ждут, когда мы явимся. Делать нечего, придется нападать в том месте.

Снова выстрелы. Прошло минут сорок с тех пор, как Игорь во второй раз ушел. Тучи окончательно заполнили небо, разразился удар грома, начинался ливень. Сергей подумал, что эти погодные условия могут сыграть на руку. В непогоду обычный человек менее внимателен, а значит, у оборотней появился небольшой шанс приблизиться к врагу не заметно, так как не у всех каннибалов были приборы ночного видения. Вдобавок раскаты грома и шум дождя хорошо заглушали рации противника.

При свете молнии, что на мгновение озарила пространство, обрисовался силуэт, движущийся по тропинке к их группе, ‒ это был Владимир. Он нёс раненого товарища. Сергей смекнул, что того несут к нему, и заранее достал нож, делая порез на своей ладони и собирая капельку крови на лезвие.

Брюнет аккуратно положил человека возле ног мальчишки. Школьник тут же капнул алые капли на бедро бессознательного мужчины.

– Есть успехи? – спросил мужчина в синей шапке.

– Нет. Нет возможности подойти к ним ближе, чем на сто метров. Они вооружены гораздо мощнее, чем предыдущая группа. Несколько оборотней мертвы, и я не могу позволить погибнуть и другим. Поэтому, Сережа, я хочу обратиться к тебе. Как говорят люди, в прошлый раз ты легко убил людоедов. Предлагаю сейчас поступить также. Понимаю, ты можешь отказаться, так как ни у нас, ни у тебя, вероятно, нет уверенности в том, что на этот раз оружие не убьет тебя. Но я предлагаю рискнуть и попробовать, вероятно, нашу последнюю надежду. Я хочу, чтобы ты вышел к ним и отвлек людоедов на себя. Если слухи правдивы и тебя не возьмут пули, ты сможешь добраться до самых вооруженных машин и уничтожить их. Возможно, пока они будут растеряны неуязвимостью твоего зверя, это даст нам фору настигнуть их с тыла.

– Я согласен, ‒ не раздумывая, согласился паренек.

– Хорошо, делай что угодно с ними, нам они живыми не нужны. Пока идем туда, подготовься морально. Пошли.

Хотя Сергей и боялся этого, в душе он испытывал радость от того, что на его плечи первый раз в жизни возлагают важное для всех дело. Впервые ему выпал шанс доказать всем, а в первую очередь себе, что он на что-то способен. Ему больше не хотелось быть обузой для всех, он хотел стать в кое-то веки нужным членом общества. Первая попытка в роли лесоруба не принесла пользы ни селу, ни себе, возможно, вторая…вернее первая в новой общине сработает.

Минуты четыре потребовалось, чтобы дойти до нужного места. Звери время от времени высовывались из своих укрытий, не оставляли попыток прорваться вперед, но каннибалы были начеку и не позволяли подойти близко, открывали огонь.

У средней группы горел костер. Над ним стоял Олег, как всегда в неизменном плаще.

– Я придумал один способ для тебя, ‒ обратился человек со шрамом, ‒ возьми факел и попробуй добраться до ближайшего бронетранспортера и забрось в его бак. Этот взрыв может дать нам хорошую фору. Сможешь? – спросил Олег подростка.

– Смогу, – мальчик, второй раз за сегодня, ответил без капли сомнения.

И приняв поданную ему палку с горящей просмоленной паклей, направился на поле.

Стоило ему высунуться из укрытия, как на его груди появились многочисленные небольшие красные точки, исходившие от оружия врага. Что это было, он не знал, но больно от них ему не было. Последовал выстрел, попало в плечо, юноша не остановился, лишь сжал губы. Затем произошёл еще один залп, в сердце. Стерпев повторную боль, Сергей продолжил продвигаться вперед. Чем больше в него стреляли, тем меньше чувствовались раны, тем сильнее повышалась температура его тела.

Сколько патронов выпустили в него каннибалы, понять было сложно, но тело было похоже на месиво. Но ясно одно: временное затишье, что сейчас наступило, означало, что враг либо перезаряжается, либо продумывал стратегию как убить неизвестного им мутанта, что стремительно приближался к ним. Вдруг дверь ближайшего бронетранспортера открылась, показался лидер этих людоедов. Он прицеливался в Сергея из незнакомого ему громоздкого оружия и нажал на пуск. Секунда и Сергей почувствовал, что отлетел на значительное расстояние назад. В его животе красовалась большая дыра, которая мгновенно начала затягиваться склизкой зеленой субстанцией. Прилетел второй снаряд, и он увидел, что его рука лежит в нескольких метрах от него. Огонь снова охватил его тело, а следом за ним тьма.

Когда Сергей вновь распахнул глаза, на поляне уже вовсю шла резня. Впереди гремело оружие, мимо стремительно сновали люди и звери. На земле лежало много трупов, как с одной, так и с другой стороны.

В этот момент его чуть не задавили упавшие рядом двое людоедов. На одного из них тут же набросился серый волк и стал рвать мужчину на части. Второй каннибал мгновенно поднялся и стал доставать из кобуры пистолет. Сергей, поняв намерения незнакомца, поднялся и повалил его, тут же начав бить мужчину по лицу. Тот сначала пропустил несколько ударов, но быстро собрался, поймал в очередной раз замахнувшуюся руку мальчика, дернул его на себя, а потом, перекатившись на худенького мальчишку, принялся бить. К счастью, подопечного Дяди Вани на противника напал тот же серый зверь. Оборотень мгновенно перегрыз шею каннибала.

Волк подошёл к юноше, схватил его за ногу и понёс лицом вниз к машине. Забросив его на кузов, зверь скрылся в лесу. Сначала парень не понял, зачем серый принес его сюда, но, оглядевшись, увидел стопку ружей и одежду, которая так необходима ему сейчас.

Надев вещи, он сразу кинулся к другой своей находке. Не без труда спрыгнув с кузова, с висящими на плечах девятью винтовками и сумкой с патронами, он добежал до своих товарищей, которые прятались за бронированной машиной, и раздал им оружие.

– Ты почему в оборотня не превратился? Какие-то проблемы? – поинтересовался старший в синей шапке.

– Я…я думал что превратился, – обескуражено ответил подросток.

Ему не ответили, старшие открыли огонь по противнику.

Выходит, что он ни как не помог своим, не оправдал ту надежду, что на него была возложена.

Товарищи заметив, что их юный товарищ приуныл, дали в руки оружие и сказали выкинуть все ненужные мысли на данный момент, а просто стрелять в людоедов. Особенно в тех, которые вели огонь по мутантам из ближайшего бронетранспортера.

По всей округе доносились выстрелы, понять, кто выигрывает, было сложно. На глаза попадались растерзанные тела каннибалов и убитые от пуль звери.

Со спины в него кто-то врезался. Обернувшись, он увидел, седовласого мужчину, о котором прежде не знал. Его лицо, руки и одежда были испачканы. Тот застыл на месте с поднятыми руками, словно в знак мирных намерений. Вдруг, из-под машины появился еще один человек – молодой человек лет двадцати, который, заметив подростка, также поднял руки. Они не обратили внимания на второго, смотрели только на мутанта перед собой. Подросток сообразил, кто могли быть эти люди, и отошел в сторону, освобождая дорогу.

Некоторое время они оставались в оцепенении, пока мальчишка не сказал им:

– Идите в лес, там безопаснее. Мы вас прикроем.

Люди, наконец-то поняв, что перед ними не враг, заглянули под машину, и каждый протянул руки кому-то еще. Сверху на кисти легли ладони поменьше, и перед ними предстали пожилая женщина и молодая девушка. В этот момент возле них пробежали еще несколько человек, закованных в цепи.

– Я уведу их, а вы нас прикройте, – крикнул один из мужчин их группы.

Так и поступили. Каким-то образом, им удалось более или менее добраться целыми до пункта назначения. Женщину, однако, задела пуля в запястье, но рана оказалась не смертельной. С такой незначительной на данный момент проблемой они справятся. Когда последний пленный скрылся в лесу, Сергей решил пойти вглубь боя. Оповестив своих, они, дав согласие, продолжили обстрел.

Пробежав вперед на несколько метров, взгляду попались двое борющихся на земле мужчин. Каждый из них пытался дотянуться до одностволки, что лежала перед ними, но у них не выходило. Тогда подросток подбежал к ним, схватил ружье и ударил кобурой в голову самого верхнего человека в защитном костюме. Ведь только враги были облачены в эту защиту.

Людоед с глухим стуком рухнул на второго молодого мужчину, лежащего под ним. Отшвырнув каннибала, тот с трудом поднялся, его силы истощились в борьбе с врагом. Человек вырвал из рук Сергея оружие и принялся добивать врага, пока голова того не превратилась в кровавую кашу. Парень до самого конца присутствовал при этой сцене. Закончив с ненавистным противником, мужчина направился к ближайшему автомобилю, в будке которого находились дети.

– Сына держись, я тебя сейчас выпущу, – произнес он, распахивая двери.

Вскоре в объятиях незнакомого мужчины оказался черноволосый мальчуган лет семи. Рядом возник серый волк, по всей видимости, он был ответственен за этот участок колонны. Животное легло, а на его спину мужчина стал садить четверых детей – троих мальчиков и одну девочку. Сам он так же взобрался на тело мутанта, держа ружье Сергея наготове.

Парень, заволновался, как они доберутся до леса без происшествий, но, слава богу, их прикрывала группа Сергея, а на середине пути Валентин в своем втором облике. Школьник заметил, как в оба оборотня попали – в волка два раза, лису один раз. Но оба гиганта не останавливались, и вскоре скрылись за деревьями. Оставалось только молиться, что все выживут.

Сергею казалось, что его кровь в том флаконе, что была у колдуна, давно иссякла, с таким числом раненых. Нужно найти какую-нибудь емкость, чтобы пополнить запасы этой жизненной жидкости. Нужно найти Артемия.

Подросток пошел дальше, туда, где находилось наибольшее число пленных и соответственно каннибалов. Здесь звуки стрельбы были слышны особенно чаще. Приглядываясь вперед, он заметил, что привязанных к машинам пленных было в разы меньше – в лучшем случае человек сто. В это мгновение Сергею в плечо попала пуля, вторая в ногу. Все это время юноша не слишком заботился о скрытности, зная, что ему они не навредят. Он ощущал, как выходившие пули под одеждой скатывались на землю.

Вдруг земля задрожала, из верхушки горы, вблизи которой развернулось столкновение, посыпались камни, следом за ними почва стала подниматься, открывая глубокие трещины. Из подземелья возник гигантский Голый землекоп: его тело было лысым, вытянутым, а конечности казались хрупкими и несуразно маленькими. Его туловище неуклонно поднималось над горой, деревья и камни продолжали лететь вниз. В этот момент черный медведь издал угрожающий рык, часть его зверей, и освобожденные пленники тотчас же бросились в лес, туда, где находились спасенные. Некоторые люди остались, и забравшись на один ЗИЛ, не с первого раза но завели грузовик с спущенным передним колесом. Проезжая мимо бронетранспортера, за которым приютилась его группа, мальчик увидел как два его товарища, забрались в данную машину. Стекла бронированного автомобиля были изрешечены, и один мужчина ногой выбил лобовое стекло. Когда два товарища уехали, Сергей увидел мертвое тело мужчины в синей шапке. Все-таки на этот раз Ярославу – позже подопечный Дяди Вани узнал как того звали – не повезло.

Пока людоеды были заняты слепым существом, оборотни старались освободить пленных. Сергей заметил, как только первые из них приблизились к узникам, несколько человек вылезли из одной машины и побежали им навстречу. Их подросток узнал сразу их – это были Капитан, Константин, Николай и Наталья. К ним подбежали два лиса и все трое, кроме Капитана, оседлали одного зверя. Лидер выбрал второго. Оно подбежало к другому транспортному средству, с кузова которого на него взобрались Влад и Альбина, между собой они были скованы цепями. Оборотень понесся следом за тремя убежавшими гибридами, унесшими на себе спасенных людей.

Сергей вздохнул с облегчением – Капитан освобожден, и Дядя Ваня будет несказанно рад этой новости.

Землекоп, тем временем, уже вознесся на двести метров над горой. Из недр земли продолжал вырастать его могучий корпус, обрамленный длинными щупальцами, которые к тому же извивались. Десятки подвижных конечностей были расположены по всему трехсот метровому телу, и вскоре стало очевидно, что длиной они в несколько раз превосходили тело.

Сколько бы людоеды его не обстреливали, снаряды гранатомета лишь на мгновение замедляли его, но тот снова продолжал выползать на поверхность. Когда роющий грызун стал спускаться с горы к машинам, паника охватила каннибалов, и один за другим стали залазить в автомобили и уезжать отсюда – кто в поле, кто в лес. Когда третья машина, уносящаяся прочь, волочила за собой пленников, их тела оставляли следы на земле, а надзиратели, не обращая внимания на их крики, сжимали газ до упора.

Мутанты не могли спасти их по той причине, это происходило параллельно с местом, где находились люди Королёва, оборотни были заняты Еланцами и Мангиртуйцами. А этих неизвестных уже не спасти – они умрут закованными цепями, без малейшей надежды на спасение.

Когда большая часть народа была освобождена, звери стали покидать данный участок. Бежали они по полю, избегая задержек, которые могли бы возникнуть из-за петляния между деревьями и другими преградами.

Щупальца тем временем бесшумно пробрались сквозь лес к открытой местности, распространившись на огромном пространстве. Он догоняли тех каннибалов, что ехали в лесу, также тех, что были в поле, включая стаю. Крики не освобожденных пленных в этот миг звучали особенно оглушительно. Сергей, благодаря своему зрению, отчетливо увидел, как машину одну за другой накрывают собой щупальца. Они обвивали собой людей, вырывая их с цепей, унося живых и мертвых в пасть лысого чудовища. Существо вышло из леса, оставив позади себя поваленные деревья. Одно за другим щупальца подносили пищу этой твари. Перед тем как отряд Короля скрылся в лесу, парень увидел, как извивающиеся отростки нагнали одну машину дикарей, застрявших в грязи на поле. Он пожелал такой же участи и тем, кто всё ещё удирал от монстра по полю.

Конечности двигались достаточно быстро, легко огибали деревья, улавливая запах живых существ – людей и мутантов. Щупальца чувствовали их живую энергетику, и двигались прямо по следам беглецов. Когда выросты настигли последних в бегстве, люди всеми возможными способами пытались избавиться от обвивающих их тела выростов. Оружие в руках людей гремело, ножи вонзались в подвижные конечности. Правда, полностью остановить не получалось, но все же выигрывали себе время. Пока отростки восстанавливались, гибриды давали себе фору в несколько десятков метров. Однако к моменту нового столкновения не всем им удалось выжить: многих людей и мутантов унесли на съедение.

Звери, обладая острыми когтями и клыками, отрубали и перегрызали конечности, но число щупалец было безмерным – они всё равно догоняли жертв. Двоих – рысь и волка – щупальца скрутили, и в их объятия попал Сергей и еще трое.

Хоть школьник и отбивался ножом, одна из липких конечностей все же обвила его ногу и потянула назад. Один раз он смог вонзить лезвие в чужое тело, захват ослаб. Но в следующий миг несколько других выростов вновь скрутили его. На этот раз они обвили его за руки и ноги и потянули в разные стороны в попытке разорвать. Но сделать задуманное не дали медведь и его товарищи. Они быстро перегрызли щупальца, и, пока те временно отступили, помогли людям отойти еще дальше, к счастью уже на безопасное расстояние, куда монстр не больше дотягивался. Приятно осознавать, что мутанты обладают удивительной быстротой; если бы они были обычными животными, сегодня бы никто не выжил.

Прибежав в назначеннное место, Сергей увидел, что бывшие пленные и люди Короля собрались на вершине горы, возвышавшейся в нескольких километрах от Голого землекопа. То существо их уже не догонит, так как чудовищного размера тело двигалось довольно медленно.

У подножия горы находилось русло реки, оттуда шли несколько человек с наполненными фляжками и бутылками воды. Пленные уже несколько дней нормально не питались и не пили, им сейчас крайне необходимо была спасительная жидкость. Потребуется не один спуск к ручью, чтобы утолить жажду и промыть раны.

Спасшихся пленных насчитывалось около двухсот семидесяти. Больше сотни человек погибли: кто при перестрелке, кто стали жертвами подземного чудовища. Из двадцати семи оборотней потеряли тринадцать.

Два десятка человек были сильно ранены, и Сергей немедленно поделился с ними своей кровью. Другим шестидесяти трём, с не смертельными уронами, накладывали повязки; некоторые уже лежали перевязанными. Звери к счастью вылечили себя сами.

Люди благодарили оборотней за их спасенные жизни. Погибших почтили минутой молчания.

Заночевав прямо здесь, утром люди отправились в леса пауков. Только черный медведь, Белый и Валентин с Капитаном на спине – решили идти с Владимиром по следу единственного уцелевшего бронетранспортера каннибалов.

Когда ночью с разведки вернулись, волк Степан с лисом Юлием они доложили, что слепой нагнал всех кроме одного транспортного средства. Стая была уверена: если немедленно последовать за ней, та приведет их к своему Логову. К середине следующего дня их догадка подтвердилась. Госрезерв, как и предполагал Дядя Ваня, оказался пристанищем людоедов. Владимир, вопреки ожиданиям, не стал убивать оставшегося врага, позволив ему вернуться домой.

Подземные бункеры скрывались под горами, и полями. Горы были покрыты деревьями как обычными, так и гигантскими. На вершине самой большой из них располагалось небольшое озеро. Впереди, в самой массивной каменной горе, был выдолблен вход, ведущий в бункер.

Когда выживший каннибал подъехал к входу, навстречу ему вышли два человека в защитных костюмах. Они, подойдя к машине, и в буквальном смысле поймали на руки вылезающего из кабины раненого товарища. Сергей разглядел, что у прибывшего был порван и окровавлен камуфляжный костюм на правой руке.

Молодого человека удивило, что в итоге приехал только один людоед. Он ведь своими глазами видел, как в машину садилось несколько человек. Где остальные? Погибли в пути? Но от чего? Насколько он помнил, они были живы и здоровы, ведь их автомобиль отлично защищал от оборотней. Значит, за эту ночь все-таки что-то произошло. Если бы не это, мутанты их точно бы не нагнали. Впрочем, главное было в другом: Король свою задачу выполнил. Теперь оставалось лишь следить за врагом и узнать как можно больше информации о них.

К большому удивлению присутствующих, мужчину не стали сопровождать в подземелье, а усадили у прохода. Вскоре наружу вышло несколько человек, всё в тех же защитных костюмах. Двое: мужчина и женщина были скованы цепями, подобными тем, что носили Еланцы и другие. Один из них стал рассматривать рану, второй водил вдоль тела пострадавшего каким-то устройством. Через какое время, когда конечность была перебинтована, людоеды все же увели своего человека под землю.

С тех пор прошло три дня, и все это время они наблюдали за горами. Из убежища лишь один раз, через час после прибытия каннибала, выехала тройка внедорожников. Они воткнули в землю сотни странных продолговатых мигающих устройств на палках вокруг поля, у самого леса. Закончив, вернулись обратно. С тех пор ни единой души не вышло за пределы убежища.

Сначала стая предположила, что это взрывные устройства. Но после проверки, когда приборы переливающиеся красным и зеленым цветом, не взорвались, решили, что это, возможно, радиомаяки. Если, конечно, Владимир не ошибся в названии.

Так как все они были достаточно молоды, многие были детьми, когда настал конец света, большинство из тех оружий, что принадлежали врагу, они видели впервые. Лишь старшее поколение, те, кто в прошлом интересовался новинками российской армии, могло знать, что это такое. Но их здесь не было, поэтому приходилось полагаться на догадки и предположения.

В том, что людоеды узнали об их народе, было понятно. Тот мужчина расскажет всё, что знает. Отсюда напрашивался вывод: маяки поставили для того, чтобы следить за окрестностями на случай появления мутантов-люди.

Дикари боялись их. Такой вывод сделал Командир, когда они с племянником ужинали кабаньим жареным мясом, добытого оборотнями на охоте. Дядя поделился мыслью, что, возможно, каннибалов не так много, меньше, той цифры, что назвал Председатель, и что они после неудавшейся охоты на людей в ближайшее время они вряд ли покинут подземелье. Для захвата их убежища нужен был тщательный план, поэтому решение Владимира вернуться домой за подкреплением, было разумным. На рассвете, после завтрака, группа отправилась обратно по знакомой дороге.

Безлапый и Хохотун как и обещали ранее, встретили их на том же месте. Радовало то, что, по-моему, они обрели надежных союзников.

Вечером того же дня, когда группа прибыла в лес, Председатель объявил, что люди-пауки решили покинуть свои владения и жить вместе с ними. Все чувствовали, что от этого союза будут в плюсе все стороны. Чуть позже оба народа стали придумывать план нападения на бункер людоедов. Все понимали, что их желание мало осуществимо, так как те почти неуязвимы перед любой внешней угрозой. Помимо мощного вооружения, бункер защищала массивная герметичная дверь, способная выдержать ядерный удар. Предложений было немало, но в итоге решили отложить обсуждение на несколько дней. Сейчас главной задачей было безопасно провести людей к шахтам.

Половина пути прошла без происшествий, но в тридцати километрах от дома они столкнулись с Облучившимися. Примерно тысяча мертвецов неспешно, шли на север, по некогда главной дороге района, ведущей в столицу Бурятии. Пришлось потратить немало времени, чтобы переждать их шествие.

Капитану пришла идея увести Облучившихся к Логову. Данную идею все одобрили, и Белый с Артемием и Владимир с Сергеем решили вернуться к нелюдям, и водить кругами мертвых вокруг бункера. За это время двое их товарищей – Валентин с Анатолием – которые отправились домой, вернутся с подкреплением. Пока каннибалы будут заняты монстрами, оборотни атакуют их и прорвутся внутрь.

Когда они еще шли по лесу, и до Логова оставалось совсем немного, со стороны убежища послышались выстрелы. Оборотни, не раздумывая, бросились вперед.

Из-за деревьев они увидели троих своих зверей, что находились у Верхних, теперь заложники людоедов, машины уже подъезжали к Логову. Спасти их они уже не сумеют. Один лис был в железной сетке на кузове, мутант не прекращал попыток сопротивляться, он, не переставая, грыз металл, но тот никак не поддавался. Второй рыжий был весь в больших железных стрелах, он не подавал ни каких признаков жизни. Два танка и одна машина, вели в цепях самого последнего, буйного черного медведя. Юлия вся была в сети, и ее постоянно било током. От чего зверь негромко скулил, при каждом заряде. Грузовик что ехал сзади, был полностью бронированным. Покрыт дополнительными защитными деталями, такие как выходящие со дна машины шипы, впереди нее были приделаны железные пики, на колесах так же присутствовали шипы. Водитель также периодически наезжал на медведя, раз, за разом протыкая шкуру. Из тела сестры Короля, также торчали железные стрелы. Одна ее задняя лапа была в большом капкане, что с каждым шагом ее острые стальные лезвия вновь и вновь впивались в плоть. Каннибалы с трудом справлялись со зверями, их транспортные средства буксовали, не справляясь с грузом. От того что постоянно шатающаяся клетка и вырывающийся медведь дергали эти машины. В результате чего из-под ее капота второй машины пошел дым. Танки также время от времени пробуксовывали, от того что медведь всеми силами вырывался, отскакивал в разные стороны. Но в целом, игра была не в пользу зверей. К ним навстречу из убежища выехали дополнительные подкрепления в виде внедорожников. На кузове одной из них стрелок выпускал дротики сначала в лиса, потом в медведя. Вскоре клетка перестала шататься, оборотень уснул, за ним последовал второй, и мутантов увезли под землю. Четыре пары глаз могли только наблюдать за тем, как за машинами людоедов закрывается тяжелая герметичная дверь.

Остальные понимали, что вмешиваться сейчас было бы опрометчиво – слишком велик риск стать следующей жертвой. Им предстояло обдумать, как изменить ход событий.

Инцидент ненадолго выбил группу из колеи. Они обустроились в семи километрах от людоедов, укрывшись под корнями сосен. Подросток решил не вмешиваться в разговор взрослых, взял на себя роль сторожа.

Начиналась гроза. Раскаты грома оглушали, а горизонт почернел от земли, которую смерч, бушующий в нескольких километрах, поднимал до небес. Песчинки попадали в глаза, но мальчишка старался не обращать на это внимания, продолжая обходить округу. Его глаза, казалось, видели всё с невероятной ясностью: два огромных торнадо приближаются друг к другу, обычные и гигантские деревья вырываются с корнями, небо беспрестанно озаряют молнии и растения, вянущие от невидимой радиации.

Школьник надеялся, что стихия обойдет их стороной. Сейчас им это ой было совершенно ни к чему. Вдали, на фоне грозового неба, летало огромное крылатое существо, чьи размеры затмевали даже самых крупных ворон. Существо обладало длинным, изящным туловищем, шея которого равнялась длине тела. Его крылья, изогнутые полукругом, вдвое превышали туловище. На голове зияли два закрученных рога, придавая облику нечто демоническое. Парень прикинул: существо было не меньше пятнадцати метров. Оно охотилось, кружа над чем-то, временами пикируя к земле. Вспышка молнии освятило жертву – животное почти такого же размера, как и птица. Оно напоминало ящерицу, но лапы его, как у саранчи, возвышались над телом. Мутант бежал то и дело, отвлекаясь на крылатого хищника. Когда тот атаковал, ящер вставал на задние лапы, пытаясь схватить врага в ответ.

Снаряд пронзил парня насквозь. Пока он вглядывался в горизонт, не услышал, как враг подкрался бесшумно. Дикари каким-то образом обнаружили их.

Второй снаряд, третий, череда автоматных очередей. В одно мгновение боль исчезла – он так ждал этого. Знакомые ощущения стали словно родными. Единственным его желанием было увидеть себя со стороны, а сейчас он видел каждую частицу земли, что кружились в округе. В голове у Сергея прозвучала лишь одна мысль: убить сотню хорошо вооруженных мужчин напротив.

– Нам нужен новый дом, – прошептал он, перед тем как его второй облик завладел им полностью.

2.5

Кап, кап…. Капли воды, словно слезы времени, падали из крана в слегка пожелтевшую от времени раковину. Над ней висело зеркало, затуманенное пылью и забытыми отражениями. В двух шагах стоял деревянный стол, резные узоры на его ножках словно рассказывали истории давно минувших дней. На столе царил хаос: от строительных гвоздей до бензопилы «Дружба», будто символы труда и разрушений.

На потолке, словно жилы старого здания, тянулись три трубы. Средняя обвитая цепями, свисала крюками, на двух из которых висел человек. Его ладони, пронзенные одним крюком, истекали кровью, струйки которой растекались по телу, смешиваясь с тенями старых шрамов. Голова его была опущена, на затылке алело кровавое пятно. Грудь, лишенная одежды, дышало болью, а свежие раны медленно затягивались, готовясь, стать новыми отметинами прошлого. У рта и носа кровь застыла, словно последний след борьбы. Ноги его были скованы второй цепью, а рядом, на полу, лежала рыжая шкура, свежевыпотрошенная, будто символ завершенного ритуала.

Это была одна из тех комнат, где людоеды предавали пыткам и расчленяли тела своих врагов и жертв.

В коридоре внезапно раздались чьи-то голоса, а следом – автоматная очередь. От этого шума Король очнулся. Голова его раскалывалась от удара молотком, нанесенного несколько часов назад; перед глазами всё ещё плыло. В бункере явно творилось явно что-то неладное: завыла сирена, и именно её звук вернул его к сознанию. Владимир был уверен, что на этот раз его вырубил Беззубый, второй человек в иерархии после Шефа. Сначала лидер стаи предположил, что переполох среди каннибалов устроили его люди, но теперь услышав незнакомый рев, он понял, что ошибся. Вероятно, в бункере хозяйничал какой-то чужак, чудовище о котором он не знал. Впрочем, это не удивительно: у таких дикарей врагов должно быть предостаточно. Об этом красноречиво свидетельствовали быстро пустеющие магазины автоматов у нелюдей.

Два человека, подросток и женщина, отстреливающиеся у распахнутой двери комнаты, где находился пленник, начали отступать. Монстр, а может, и не один, судя по всему, успешно истребляли двуногих отбросов современности. Те, кто пробегал мимо комнаты следом, харкали кровью.

Лидер стаи понял, что ему также следует выбираться отсюда. Но чтобы это сделать, нудно было освободиться от крюков. Будь у него силы. Он бы превратился в медведя и вырвался на волю. Однако людоеды, постоянно вкалывали ему какой-то раствор, лишили его даже возможности пошевелиться.

Очередная группа людоедов промчалась по коридору. Сквозь удаляющийся топот явственно донесся хруст костей. Затем прямо напротив входа прокатилась и замерла голова Шефа. Густые черные усы – отличительная черта лишь одного из них.

Раздались глухие шлепки, и с потолка на оторванную часть тела упало остальное. Мужчина вздрогнул от неожиданности, и в кромешной тишине раздался звон цепей. Над дверью возникли две пары когтистых лап, а следом медленно показалась голова существа с ярко зелеными глазами, горящими, как ядовитые изумруды. Мутант издал оглушительные рев, и из его пасти, вместе с брызгами слюны, на пол шлепнулся окровавленный кусок человеческой плоти. Изумрудного цвета тело, вместо шерсти которого слизь, спрыгнуло вниз и, тяжело ступая, двинулось к Королю.

Оскалившись, монстр обнюхал брюнета, его холодные и липкие змееподобные волосы прошлись по подтянутому телу. Монстр снова зарычал, но не тронул его, а направился к шкуре мертвого оборотня. Понюхав её, существо развернулось к выходу, но вдруг замерло. Нервно замотав каменным хвостом, мутант резко подскочил, сорвал трубу, и брюнет, обессиленный, рухнул на пол, сверху на него упали крюки и цепи. Зеленое чудовище ещё раз огрызнулось, затем медленно вышло в коридор, устремившись туда, куда скрылись людоеды.

В первую встречу с мутантом Сергея Королёв понял, что данный оборотень не покорный. Он делает лишь то, что хочет сам, всячески игнорировал приказы лидера. В одиночку ломился в Логово, самолично карал врага.

Не теряя времени зря, Владимир, превозмогая ужасную боль, принялся сбрасывать с себя железные оковы. Стиснув зубы, он зажал крюк коленями и, с трудом освобождая руки, глушил собственные крики, прикусывая губу.

Прошло около десяти минут, прежде чем раны на ладонях затянулись, и он, с усилием, снял цепи с ног. Это стоило ему последних сил, а в голове закружилось. Память, словно сквозь туман напомнила: он провел в этом бункере сутки, а может больше. Все началось после того, как оборотень Сергея, расправившись с группой людоедов в лесу, в одиночку напал на Логово. За пару часов он выбил противника с большей части подземелья, но до второй половины добрался только сейчас, спустя пару дней. Загнав врага в помещения с техникой, машинами и запчастями, те сумели забаррикадироваться за гермозатвором. Благо, предыдущие два механизма не сработали, иначе мутанту понадобилось бы еще несколько дней, чтобы их выбить.

Когда часть продовольственных помещений была освобождена, а другая находилась за массивными воротами, Король с Белым и Артемием смогли без опаски зайти в Логово. Благодаря Сергею им не понадобилась помощь остальных оборотней. Позже мальчишка будет гордиться собой. Когда за первые сутки прочную дверь удалось пробить, лидер отправил двух своих сограждан в шахты, доложить народу о своем успехе. За двадцать четыре часа непогода на поверхности утихла. Когда два друга удалились, Владимир вновь осмотрел помещения. Повсюду висели камеры наблюдения, и они всё ещё мигали. Это не укладывалось в голове: почему спустя столько лет они продолжали свою работу? Неужели дикари следили за ними прямо сейчас?

На следующий день, когда склизкий оборотень проделал дыру в ещё одной бронированной двери, они разошлись по разным сторонам. В одном помещении пол под ним ушел из-под ног, увлекая в комнату для пыток. В нём вожак, надышавшись усыпляющимся газом, провалился в беспамятство. Очнулся от окатившей его холодной воды из ведра Шефа. С этого момента его пытали многие часы, пока вожак стаи не потерял сознание. За всё это время, пока из него пытались достать хоть какую-нибудь информацию, брюнет надеялся, что остальные его товарищи живы и, не смотря на отсутствие лидера, идут к их общей цели.

Сейчас отшвырнув от себя оковы, он, собравшись с силами, пополз на выход, но потерял сознание.

В чувство он пришел лишь тогда, когда незнакомец начал вводить ему в руку полупрозрачный раствор. Владимир выбил шприц из рук пухлого мужчины.

– Ох, прошу прощения, я не заметил, что вы уже в сознании.

Эти слова произнес низенький мужчина с мозолистыми руками. Его смуглое лицо, контрастировавшее с славянскими чертами, выдавали в нём что-то экзотическое; глаза, словно написанные кистью восточного художника, выдавали его метиское происхождение. Один родитель был русский, возможно, второй – бурятом, тувинцем или якутом. Черные волосы густые и толстые, касались плеч. Карие глаза были обрамлены бровями, на одной из них красовался шрам, результат шалости с санками, как позднее поведал Василий.

– Кто ты? – произнес с явным недоверием Владимир.

– А, я Василий. Сразу предупрежу, к тем извергам никакого отношения не имею, я просто грузчик на этом складе. Вернее, когда-то у меня была такая должность, но за годы освоил и другие профессии. Думаю, теперь меня можно называть и медбратом. Признаюсь, давно не общался с новыми людьми.

– Как и все мы, – произнес незнакомый женский голос.

Второй человек, стоявший позади вождя, крепил камеру на лестнице в углу комнаты. Это была бурятка с короткими седыми волосами. Несмотря на седину, ей вряд ли было больше пятидесяти, хотя, возможно, конец света или иные события преждевременно состарили её. Ростом она была невысокой – метр пятьдесят с небольшим, а телосложение – миниатюрным.

И мужчина, и женщина были одеты в тёмно-синие тюремные робы.

Поднять голову оказалось ошибкой: резкое движение пронзило череп невыносимой болью.

В комнату вошли ещё двое, подняли его с пола и понесли по коридору, где ранее скрылся монстр. За поворотом они оказались в двухэтажном помещении. На обоих уровнях стояли запертые клетки, в некоторых из них виднелись люди. Та самая незнакомая женщина начала открывать их.

Незнакомцы усадили его на лавку у длинного металлического стола. После укола, который ему, наконец, вкололи, брюнет почувствовал, как самочувствие начинает улучшаться. Головокружение, тошнота и другие неприятные ощущения отступили, но говорить или двигаться по-прежнему было трудно. Сквозь пелену затуманенного сознания он начал осматривать себя, а потом и новое помещение. На теле не было кровавых ран ‒ лишь свежие шрамы на их месте.

Мужчина, державший ранее шприц, достал из тумбочки у стены какое-то устройство и направился к двери, приложив его к косяку. В другой руке сжимал топор.

Вдалеке раздались выстрелы.

– Что случилось? Здесь ходячие? – раздался голос заключенного со второго этажа.

– Хуже. Какой-то новый мутант. Пытается пробить герметичную дверь в жилой комнате, где спрятался Беззубый. На нижний уровень к людоедам добрался час назад, всех растерзал.

Спустя минуту, пристально разглядывая Владимира, добавил:

– Тебя он не тронул. Это твой зверь?

Тот, молча, кивнул.

– Нужно как можно быстрее уйти отсюда, пока он до нас не добрался. Думаю, и мы ему враги.

– Как появится, велю вас не трогать, – тяжело произнес Владимир, шатаясь, подошёл к щиту с ведром и лопатой. Взяв в руки длинный инструмент, встал рядом с мужчиной у двери.

К этому времени девятнадцать человек из клеток уже были освобождены.

Выстрелы послышались совсем близко. Из-за поворота выбежал высокий каннибал. Заметив их, направил оружие. Владимир и мужчина скрылись в комнате. На двери тут же появились следы пуль. Топот шагов, и в помещение забежали людоеды.

– Стоять, а то пристрелю, – прозвучал голос высокого человека, наводящего ствол на людей.

Так как у Владимира и остальных в руках были лишь лопаты, они подняли их в знак сдачи.

– Вам всё равно не спастись, он до вас доберётся, – произнёс медработник, озвучивая свои мысли.

– Как знать, но и вы падёте. Для него все мы – добыча. В клетки, живо! – зловеще зашипел людоед, кивнув головой в сторону, куда им следовало идти.

Через мгновение дверцы всех клеток с заключенными внутри с противным скрипом захлопнулись. Никто не стал сопротивляться, покорно заняв указанные места. Ведь, как и сказал их лидер, мутант всё равно доберётся до всех. Зачем бороться? Пусть Сергей сделает грязную работу.

Каннибалы начали подносить ящики к вентиляции, остальные заняли позиции в коридоре.

Спустя короткое время, когда несколько деревянных ящиков были поставлены друг на друга, людоеды полезли наверх. Внезапно вблизи раздались предсмертные вопли тех, кто до этого тщетно держал оборону. Люди из коридора, захлопнув за собой дверь, бросились внутрь. У вентиляции образовалась давка ‒ дикари, отчаянно пытаясь спастись, лезли в трубы, словно крысы, стремясь уползти как можно дальше.

Неожиданно дверь с грохотом сорвалась с петель, и по потолку, словно тень из кошмара, головой вниз промчался мутант. Оглушительный рокот оружия и вспышки света окутали помещение. Владимир и остальные, бросились искать укрытие, прячась за всем, что могло защитить от рикошетящих пуль. Одни, прижавшись к полу, закрывали головы руками, другие забивались под кровати. Лишь немногие осмелились выглянуть из укрытий, наблюдая за разворачивающимся хаосом. Владимир был в их числе. Существо с горящими зелеными глазами методично расправлялось с людоедами, словно исполняя древний ритуал. Когда последний из них пал, зверь подошел к трубе, встал на задние лапы и, раздирая её когтями, разбросал железные осколки по сторонам. Он остановился лишь тогда, когда два изуродованных тела повисли клочьями на вентиляции. Затем, вырвав трубу из стены, он оттащил её в середину помещения, где искореженная конструкция вскоре окрасилась в бардовый цвет. Беззубый издавав тяжелые, хриплые вопли, исчез, словно призрак, оставив мир в тишине.

Кто-то из пленных, вероятно, увидев эту картину, сдавленно охнул. Зверь, уловив звук, мгновенно кинулся к клеткам, яростно набрасываясь на решетки, пытаясь забраться внутрь. Владимир мгновенно среагировал.

– Стой, – крикнул он.

Существо, словно тень, переместилось к нему.

– Они не враги нам Сергей, ‒ произнес он, глядя в горящие глаза мутанта.

Но в ответ существо лишь заревело, раскрыв пасть перед его лицом, затем недовольно рыкнув, направилось к выходу.

– Открой решетки, – велел лидер, но зверь проигнорировал его.

2.6

Тихое урчание голубя у самого уха разбудило Сергея. Открыв глаза, мальчик увидел Жожу. Птица, встретив его взгляд, вспорхнула и устремилась вниз с горы.

На этот раз подросток очнулся у незнакомого озера. Прикрываясь, он решил следовать за голубым силуэтом. Каково же было его удивление, когда внизу, на поле, он увидел длинную вереницу людей. Все жители общины ‒ звери, пауки, люди ‒ направлялись к бункеру. Сергей вдруг понял, где находится: на озере над бункером. Слава богу, приведет его туда куда нужно.

Как же прекрасна эта картина: радостные лица своего народа, озаряющие пространство вокруг. Теперь это убежище больше не принадлежит людоедам; оно стало домом для тех, кто обрел свободу. Его новые жители находятся всего в нескольких шагах от своего нового начала.

Каждый человек несёт или везёт свой груз. Мешок с повседневными вещами, сумка с запасами вяленого мяса или рыбы телеги, нагруженными ящиками с саженцами, которые вскоре принесут урожай, будь то в следующем году или через несколько лет, в зависимости от сорта. Родители бережно носят на руках своих маленьких детей, а те, в свою очередь, крепко держат свои игрушки. Более взрослая ребятня играют с собакой и её щенками.

Сергей заметил несколько диких лошадей, привязанных к их ЗИЛам, на кузовах в клетках лежали жеребята, с тоской в голосах постоянно звали своих мам.

Люди-пауки тоже несли на себе свои пожитки, ловко натягивая паутину между двумя и четырьмя паучьими телами, на которых крепили все необходимые вещи. Судя по их количеству, лес покинули все мутанты. Значит ли это, что скоро проснется двухтысячная орда черных пауков? Вероятно, они даже не осмелятся соваться на эту землю, ибо здешние восьмилапые способны дать отпор, даже такому количеству. В конце концов, паукообразные ранее как-то усыпили их.

Вдоль периметра колонны неприметно обосновались оборотни. Некоторые разведчики бесшумно передвигались по границам леса и поля, а над всеми кружили домашние птицы.

В поле зрения попал черный медведь, бегущий навстречу своему народу, за ним следовали несколько мутантов-волков.

Выходит, пока он где-то бродил в своём зверином обличье, их посетили оборотни, а затем пришли люди. Значит, на это могло уйти не менее нескольких дней. Неделя?

Среди людской толпы мальчишка увидел Дядю Ваню, которого на телеге вез Илья. Лесоруб сдержал свое обещание, заботливо присматривая за стариком. Осознания того, что его родной человек в безопасности, на сердце стало тепло. Вскоре он сможет обнять своего учителя. Нарвав множество веток, прикрывающих его наготу, он отправился с горы.

Спустившись к самому входу в бункер, мальчик увидел, что большая часть людей уже скрылась под землей. Те, кому он все-таки попался на глаза, провожали его удивленными взглядами. Мальчик старался не смотреть на народ, полный решимости встретить своего старика.

– Сереженька, – закричал Дядя Ваня, заметив своего подопечного. Чтобы мальчик быстрее нашел семидесяти восьмилетнего старика, он активно размахивал руками.

Подопечный старика уже через пару минут крепко обнимал его.

Прошло восемь дней с тех пор, как Госрезерв очистили от людоедов.

Все эти дни Владимир и его товарищи, не видели Сергея и не имели представления о том, где тот пропадал все эти дни. По правде сказать, парень и сам не знал, куда его завели опасные приключения, но тело его страдало от сильных болей. Его вторая ипостась, похоже, не раз вступала в схватки с противниками. По рассказам работников Госрезерва, они видели, как его спина сегодня утром была вся исполосована, и зеленые порезы очень медленно исцелялись на его оборотне, что следовало о том, что он сражался с кем-то, способным мутанта. В голову неожиданно пришла птица, за которой он наблюдал в грозу, летящая в облаках, олицетворяющих радиацию. Значило ли это, что он находился в тех местах, и сражался с этой радиационной птицей? Удалось ли ему одолеть её? Или это был кто-то другой ‒ ящер, например? Как узнать? Он старался хоть капельку что-нибудь вспомнить, но тьма забвения не желала его отпустить.

Дядя Ваня днём поведал ему о событиях, произошедших за это время. Сказанное им, совпадало с прежними догадками подростка.

Под землей, на двенадцатом километре от ворот пристанища, они наткнулись на множество останков разодранных тел людоедов, останки своих двух лис, а также кости жертв каннибалов, исчисляемые сотнями. Они долго не могли найти Юлию, пока не натолкнулись на обрушившийся коридор. Его откапывали работники Госрезерва, и Король. Удивительно, но оказалось, что некоторые из них, с тех пор как каннибалы напали на бункер, находились в плену около трех лет; к счастью, их знающих как устранить те или иные поломки в бункере, держали живыми. Пятеро что при нападении людоедов, успели забаррикадироваться, нелюди ни как не могли достать.

Они поведали свою историю конца света: несколько чиновников Улан-Удэ, осознав неизбежность конца света, наняли рабочих, чтобы переоборудовать хранилище в личное бомбоубежище. Однако в нужное время сами хозяева так и не явились. Несколько десятков рабочих, трудившихся в этом убежище, вернулись, ввели давно изученный пароль на главном входе и остались здесь жить вместе с и семьями. Время от времени они выходили на поверхность, но редко ‒ только несколько раз в год, чтобы быть в курсе того, что происходит в мире за пределами их убежища. В одну из таких вылазок, их товарищи не вернулись. Вместо них пришли людоеды, переодетые в одежды их товарищей.

Когда работники поняли, кого приняли за своих, каннибалы уже начали истреблять их. Пятеро сумели укрыться в одной из тёмных артерий и заблокировать гермодверь так, что это неприступная преграда оставалась неразрушимой все дни их пребывания здесь. Лишь одному Сергею удалось пробить её. Рабочие спрятались в той части убежища, где имелись основные запасы еды и других вещей. Каннибалы заполучили лишь часть этих ресурсов, но и этого им хватило бы на какой-нибудь приличный промежуток времени. Так и получилось, что эти годы прожили в соседстве с дикарями, пока однажды не увидели на камерах недавние события. А раз тот, кто убивает моего врага, становится мне другом, чем могли, тем и помогли оборотням. Воспользовавшись переполохом, они взорвали ту часть склада, что вела к помещению, где была медведица. Благодаря этому каннибалы не успели её убить, в отличие от двух других зверей.

На экранах они увидели мутанта, истребившего почти всех людоедов. Одна камера показала, что одного пленного монстр не убил, и что самое необычное даже помог. Понаблюдав за существом сутки, бывшие работники хранилища решили освободить брюнета. Правда, зеленый монстр заставил всех изрядно понервничать. Предпринимал несколько попыток напасть на них, но к счастью, останавливался, не смотря на то, что с лёгкостью разрывал гермозатворы. Последний раз он ушёл вслед буре. Одна камера, что всё ещё работала снаружи, смутно запечатлела, как этот ужасный зверь мчится в догонку за угасающей бурей. Сергея не видели с тех пор, как он исчез, и вот сегодня вновь ступил на знакомую землю.

Только сейчас Сергей, наконец, смог взглянуть на новый дом глазами человека. Здесь действительно было на что посмотреть. Это подземелье напоминало целый город, с многочисленными ответвлениями складов, протянувшимися на километры. То предназначение, для которого он строился, хранило на сегодняшний день достаточные запасы продуктов, чтобы новые хозяева смогли пережить эту зиму, и несколько последующих. Лидер с оптимизмом делился своими мыслями на следующий год: в несколько полупустых отсеках уже планирует разбить огород, выращивая гречиху, пшеницу и различные овощи. Благо, что еще были живы несколько пожилых людей, знакомых с данными ремеслами.

Освоиться в новом месте им помогли те же рабочие. Василий щедро делился своим опытом, демонстрируя, как пользоваться электроподстанцией и другими благами человеческой цивилизации, ранее казавшимися им чуждыми.

Из людей-пауков пришли практически все, в лесу осталось только трое старост. Они решили остаться там навсегда, до самой смерти усыпляя пауков. Своё решение обосновали тем, что, будучи старыми и лишёнными родных, они умрут на той земле, где лежат их любимые. Правда, на следующий год, когда некоторые поехали за нефтью в тот лес, в нем уже не было ни старцев, ни обычных пауков ‒ лес опустел. В последующие годы ситуация не изменилась, они так и не узнали, что на самом деле произошло и куда уползли членистоногие. Может, трое людей изобрели способ убить пауков? Еще одни вопросы, что остались без ответа. Потом, правда, ходили слухи, – их источником были те, кто пришел годами позже из Монголии, – они утверждали, что видели скопления гигантских пауков на их землях, особенно в пустыне. Правда это или вымысел, узнать уже не получится. Но если кто-то действительно встретил этих монстров, вряд ли бы ушёл живым. В то время, когда все живые обитатели земли стали мутировать, эти пауки стёрли с лица земли не один посёлок, сколько людей стало их жертвой, представлять никто не решался.

В течение двух дней, сообща, каждый гражданин смог найти себе крошечный кусочек спального места. На первое время “дом” расположился в той части бункера, где происходили пытки пленных и из убийства. Более просторные помещения начали готовить к посадкам сельхозпродуктов. По иронии судьбы комната Королю досталась та, в которой его подвергали истязаниям.

За несколько дней люди вычистили подземелье от ненужного мусора, людских костей, личных вещей людоедов. Эти предметы были ужасны: ожерелья из человеческих ушей, зубов и пальцев, различные фигурки из конечностей и кожи. Браслеты и серьги оскверняли не один стеллаж, а коллекции черепов, как взрослых, так и детей, смотрели свысока на тех, кто проходил мимо. Горы одежды, детских игрушек и прочих вещей вывозились и сжигались не один день. Зачем все это «добро» возили с собой с места на место нелюди непонятно. Возможно, они надеялись сохранить то, что больше не удастся воспроизвести.

Кости погибших простых людей похоронили на границе с лесом, в одной общей могиле.

Летом, в одном крыле бункера сделали автомастерскую, ведь теперь у них имелся автотранспорт. Машин, правда было всего тридцать, но и этого казалось вполне достаточно. С наступлением зимы, когда дел было не так много, они взялись за починку неработающих машин каннибалов, что были найдены по округе и привезены под землю. Покореженный металл подходил лишь для запчастей.

За эти дни специалисты в области медицины, попросили выделить им отдельные медицинский блок и лабораторию. Артемий в определенном смысле входил в ряды докторов. Колдун решил работать в лаборатории, Леон, Альбина, Наталья и Влад пообещали научить его в основах наук. Вскоре в лаборатории закипела жизнь: разноцветные жидкости весело пузырились в прозрачных колбах, над которыми трудились четверо ученых круглыми сутками. Артемий стал не только днем пропадать в так полюбившемся ему месте, но и ночью. На что Белый сказал, что он мог бы отхватить себе «квартиру» на одного, а не для двоих, раз друг практически не живет дома. Длинноволосый периодически брал у Сергея кровь, утверждая, что для эксперимента, и снова засиживался в лабораторном блоке.

За теплое время года также не забыли построить загоны для лошадей и накосить траву на зиму. Одомашнивание диких травоядных давалось с трудом, тогда как жеребята с легкостью адаптировались. Видимо, взрослые животные так и останутся «свободными».

Но в основном весь народ разместился в главном крыле. Там располагались, как и спальные места жильцов, так и кухня. В зимнее время люди будут находиться здесь, так как дров было не много для того чтобы отапливать весь бункер, это работникам хранилища хватало парочку обогревателей в одном помещении, чтобы не замерзнуть, для них же, тысячам людей требовалось гораздо больше тепла. Заготовкой дров на следующий год, нужно уделить особый приоритет.

До наступления холодов не случалось ничего чрезвычайного. Тысячи Облучившихся успешно уводили дальше от дома, как только те появлялись на радарах. С радарами удалось более и менее разобраться, понять их принцип работы и прочее. К концу сентября их расставили по периметру, и часовые день и ночь следили за ними. Это, кстати, очень помогало: те, кто отправлялся в лес или к реке, через рации получали предупреждения о приближении стаи ворон. Те самые крысы, каким-то образом, оказавшиеся на этой земле, вероятно, сообразили перейти по льду, и вышли на след людей и других мутантов. Кротов и Голых землекопов пока не было видно, зато в этой местности водились медведи, волки и другие хищники. Причем большая их часть обитали на западе, в той стороне, где находился город. В него Король со своими оборотнями решили наведаться лишь в следующем году.

Король сидел у себя в кабинете, в руках держал карту людоедов, переделанную на новый лад. Посёлки на ней были в основном зачеркнуты карандашом, а возле некоторых деревень зловеще красовались знаки вопроса. На месте Щучьего озера теперь значилось «Пустыня», а пшеничное поле превратилось в «Водные гейзеры». Лесные участки леса были обведены кругами и пометкой «Живые деревья». На карте также виднелись надписи «Мертвецы», «Дикари». Прочтя последнее, Владимир хмыкнул: дикари отметили других дикарей. Могли ли они быть сильнее тех нелюдей? Какую опасность они представляют его людям? Ближе к городу отметки множились. В стопке других карт лежали несколько карт Улан-Удэ, каждая исправлена. Одна была так изрисована, что названия улиц было сложно прочитать, а местами исчезали вовсе. Дома, обведенные зеленым, были пригодны для укрытия, красным ‒ нет. По всей видимости, людоеды совершали частые вылазки в столицу или даже жили там. Если так, почему они ушли? На карте два десятка мест были помечены: «Мертвы», «Обращены», «Живы», «Партнеры», « Враги».

Лидеру этой зимой есть о чем задуматься.

2.7

Белый, Артемий, Капитан, Константин, Сергей другие несколько людей и зверей заготавливали дрова, когда их оборотни внезапно насторожились, уловив нечто неведомое. Слух юноши оставался человеческим, и он не мог понять, что привлекло внимание старших товарищей. Волки оскалили зубы и направились глубже в лес. Люди, не желая отставать, последовали за ними. Обогнув несколько холмов, звери, не переставая, обнюхивали землю, а затем замерли, устремив взгляд вперед. Среди деревьев стояли гигантские песцы белоснежного цвета. Подростка удивило их присутствие, ведь такие животные обитают лишь в холодных краях.

Песцы неподвижно смотрели на них. За их спинами появился белый медведь, чьи размеры не уступали Королю, а густая шерсть казалась невероятно плотной. Как можно ходить с такой толстой шкурой летом? За гигантами виднелись ещё несколько медведей. Вскоре их группу со всех сторон окружили эти белые мутанты. Они скалились, но не приближались. В этот момент в лесу раздался человеческий крик, исходил он с той стороны, откуда пришли звери.

Женский голос прорезал тишину:

– Леонид.

Несколько чужих мутантов, словно тени, развернулись и растворились в изумрудной чаще августовского леса.

– Туман, – предупредил Артемий, стоящий рядом с подростком.

Сергей поднял взгляд и увидел, как верхушки деревьев стремительно исчезают под наступающей пеленой тумана.

– Никита, Агап, проверьте, не тот ли это туман, – скомандовал Капитан.

Те убежали вперед, туда, где туман уже спускался к земле, словно живая стена. Небо озарил красный дым от ракетницы, символизирующий опасность.

– Бегите отсюда, мы сами справимся. Доложите о чужаках.

Оборотни, словно призраки, покинули местность, оставив своих наездников один на один с надвигающейся угрозой.

За то время, что люди и мутанты живут вместе, они создали закон. В котором говорится: если кого-то из них настигнет туман, мутанты должны немедленно уйти в безопасное место, с ними обязаны быть и их напарники, что бы в случае опасности защитить беззащитных гибридов. Если же стихию обойти не удаётся, каждый человек обязан доставить своего компаньона домой или в ближайшее безопасное место, пока мутант не придёт в себя. Оставшиеся люди остаются и продолжают свои дела. Почему же Сергей остался? Потому что за все пять раз, когда их окутывал туман, школьник приходил в себя всё быстрее. В последний раз на это ушло около часа. Возможно, в этот раз будет ещё быстрее. Эксперимент покажет.

К несчастью, жителям бункера не удалось вновь встретиться с белыми гибридами. Новость о новых мутантах быстро разлетелась по подземелью, порождая множество догадок о природе этих зверей. Мысль о том, что они могли прийти с самого севера, вызывала удивление. Для этого им пришлось бы преодолеть сотни, если не тысячи километров, что в нынешние времена казалось почти невозможным. Однако, даже если это окажется правдой, у новых обитателей этих земель уже появились поклонники, живущие под семью горами. Люди восхищались их смелостью, еще не успев с ними познакомиться, но страстно желали этого. К тому же, если с ними будут жить и такие представители мутантов, то есть ли вероятность того, что они зимой могут находиться на поверхности? Они искали туземцев повсюду, но округа оставалось пустынной. Лишь один человек не разделял всеобщего веселья, Владимиру не давала покоя мысль, что такого могло произойти в землях вечной мерзлоты, что её обитатели покинули её?

Жителям убежища ничего не оставалось, как вернуться к своим делам. Возможно, те люди поняли, что эти земли заняты, и ушли дальше. За несколько дней ажиотаж утих.

Шли дни, недели. Зимние запасы пополнялись, и люди готовились к холодам. В конце сентября, во время последних заготовок дров, к Сергею подошел волк с весьма заманчивым для младшего предложением.

– Сережа, устал? – спросил Белый, пристально глядя на него.

– Нет, – удивленно ответил парень. – Я ведь не устаю.

– Точно, – хлопнул себя по лбу блондин. – Совсем забыл.

Сергей кивнул.

Решив не тянуть кота за хвост, оборотень перешел сразу к делу.

– Король собирает группу в город.

– Что? Зачем сейчас? Весной же хотел туда пойти?

– Он хочет съездить на разведку сейчас, буквально на день-два не более и узнать, жив ли город ещё.

– Карты людоедов говорят, что он обитаем.

– Судя по всему, да. Люди там точно есть.

Мальчишка улыбнулся.

– Это прекрасно. Возможно, северяне там. Я согласен, поеду с вами.

– Вот и прекрасно, – обрадовался мужчина и похлопал его по плечу. – Не пришлось уговаривать.

– Я лёгок на подъем.

– Это точно. Всегда соглашаешься на наши предложения, даже самые авантюрные, как эта.

– Всегда, пожалуйста. Мм, – парень задумался. – Я, кажется, в последнее время стал храбрее.

Товарищ хохотнул.

– Сила мутанта даёт некую уверенность. Старик рассказывал, что раньше ты готов был в штаны наложить, когда ходил без него проверять мышеловки, – засмеялся старший.

– Я, я … да было такое, – заикаясь, ответил он, но тут же, гордо вздернув подбородок, продолжил увереннее: – Это было несколько лет назад. Теперь я изменился, стал взрослее.

Решив подражать мальчику, Белый тоже вздернул подбородок и, подразнив младшего, повторил:

– Ты, ты… стал взрослее, это да. Но губы всё так же выпячиваешь, словно маленький мальчик.

Сергей открывал и закрывал рот, не зная, как ответить на этот выпад.

– Выходим на заре. Возьми с собой продуктов на три дня, – протянул было руку альбинос к его голове, но вспомнив о своеобразной прическе младшего, убрал её обратно.

– Хорошо, – тихо засмеялся школьник, заметив этот жест.

Мужчина, похлопав его по плечу, вернулся на своё место и принялся пилить лежащее дерево. Сергей же продолжил складывать чурки на телегу.

Поздно вечером, готовясь ко сну, он сообщил старику, что завтра вместе с Королем и его командирами отправляется в город. К удивлению подростка, Дядя Ваня воспринял эту новость спокойно. Сергей заметил, что в последнее время старик стал чаще позволять ему самому решать, что делать, а что нет. Раньше он опекал парня, запрещая многое, для безопасности школьника, но теперь это ушло в прошлое. За эти месяцы оба повзрослели. Дедушка, словно мудрая птица, отпустил своего птенца из гнезда.

Город находился не так далеко от их общины, люди должны знать, правда ли что в Улан – Удэ остались выжившие. Этот вопрос волновал всех жителей бункера без исключения. Раньше считалось, что после ядерного удара в городе никто не уцелел, но найденные карты противоречили этим предположениям.

В шесть утра группа из трех человек, пяти оборотней и одного паука направилась в город. Люди и животные шли парами. Сергей, как всегда, восседал на черном медведе, хотя давняя разлука с гигантом сделала его непривычным к такой езде. С собой они взяли защитные костюмы и травяные отвары, заготовленные Артемием и Альбиной. По их словам, этот новоизобретённый напиток должен защитить от радиации и других погодных аномалий.

Накануне юноша одолжил у Белого карту города и скрупулезно перенёс её в свой блокнот. Три часа упорного труда ушли на то, что бы пустые листы обрели очертания столицы. Утром он вернул карту владельцу, а тот передал её другу. Артемий, пропустивший последние вылазки ради лабораторных изысканий, решил присоединиться. В этом походе он собирался собрать образцы некоторых видов растений и, если повезет, поймать мутированных грызунов. Ученые, жаждущие изучить мутации, весь вечер умоляли Короля разрешить эксперименты. Владимир, к их радости, всё же согласился, и предложил проводить различные опыты в их лаборатории. Отправили за образцами Артемия, так как тот привычен ко всяким вылазкам. Поэтому сейчас сидя верхом на Белом волке, за спиной его красовался массивный рюкзак, в котором на протяжении всего пути что-то позвякивало.

В нескольких километрах от бомбоубежища, как и было, отмечено на картах, извивались узкие, шириной по два-три метра, реки лавы. В записях упоминалось, что спустя три года после апокалипсиса мощное землетрясение раскололо землю, и из трещин хлынула огненная масса. Куда конкретно она течёт неизвестно, но подчеркивалось, что поток не иссякает круглый год. Через эти пылающие овраги каннибалы перебросили деревянные мосты, чтобы их машины могли двигаться дальше. Мосты каждый год заменяют новыми, так как лава неумолимо прожигает их дотла. Группа Королёва отметила на картах эти места, где их транспорт может беспрепятственно пересечь огненные преграды.

В их группе только пауки воспользовались этими сооружениями, так как другим животным ничего не стоило перепрыгнуть эти несколько метров. На протяжении всей вылазки они наталкивались со стаями Облучившихся и другими, доселе неизвестными монстрами. Некоторые напоминали белок, но с двумя горбами на спине. У иных мутантов вместо лиц были лишь зубастые челюсти, вытянутые сантиметров десять вперед, носа у таких мутантов совсем не было, сморщенных глаз было едва видно. Нападая, высасывали мозг и кровь своих жертв. Пробиваясь сквозь этих тварей, группа истратила больше половины патронов, что не радовало присутствующих, ведь они только приблизились к границам города. Перегрызать глотки не стали ‒ на это ушло бы слишком много времени, да и кто знает, не ядовиты ли они. Ответ на этот вопрос врачи дадут позже, когда Артемий доставит образцы на экспертизу. На обратном пути придется обойти преграду, если этого не получится то пойти «врукопашную» на существ.

На подступах к Улан-Удэ, из трещин в земле, словно из раскалённых жерл, били фонтаны горячей воды, вздымаясь на высоту пяти метров. Из пар словно призрачный покров, парил над местностью, растекаясь на десятки метров. В этой дымке замерцал один конец радуги, а другой, словно ускользая, растворился в водах реки Уд, что текла в нескольких километрах отсюда.

Прошли они сквозь одну из «дверей» меж фонтанов. Земля, на которой стоял город, была местами выжжена, а в воздухе, как пепел воспоминаний, кружились серые хлопья. На левом берегу извергался вулкан, дымящийся столб которого поднимался к небу, а по склонам текла лава. Его не было на старых картах ‒ он возник словно из ниоткуда.

Король спускаться вниз по дороге, где местами ещё присутствовал асфальт. Словно память о прошлом. Затем он свернул к камням. Сергей развернул карту, вспоминая, что здесь было что-то отмечено. «Танцующая земля» ‒ гласила надпись. Он огляделся, но вокруг простиралась лишь ровная, безмолвная равнина, ничем не напоминающая ухабистую, почкообразную поверхность, описанную на карте.

– Слишком гладкая, – подумал он.

Пока подросток разглядывал карту, медведь подошел к груде камней и, ударив задней лапой, отбросил один из них вперед. Камень прокатился по ровной поверхности, словно скользя по волнам. Земля, податливая и мягкая, изгибалась под его лёгким весом, будто живая. У юноши тут же возник вопрос: какая аномалия создала такую землю?

– Кар, – раздалось над ними.

Подняв головы, увидели, что на небе летает всего лишь одна ворона. Она раза в два превосходила по размерам тех ворон, что обитали возле их прежнего дома. Сергей прикинул её вес. Килограммов семьдесят? На вид она казалась массивнее его самого.

Когда путники вновь взглянули на дорогу, камня на прежнем месте не оказалось. Почва, словно ненасытная, поглотила его без следа.

Через некоторое время, обогнув «Танцующую землю», группа спустилась в город.

На крыше ближайшего полуразрушенного высотного здания, сидела та самая большая ворона, внимательно следя за ними своими пронзительными глазами.

Черная ворона не проявляла агрессивных действий, лишь с холодным равнодушием наблюдала с высоты за незваными гостями, проходившими мимо. По всей видимости, хищник был не голоден, и поэтому не стал нападать. Впрочем, даже если бы она попыталась, ей в любом случае, всё равно не удалось бы, одолеть любого из данных оборотней. Юношу удивило, что птица была одна, ведь, как он знал из книг, вороны охотятся стаями.

По мере углубления в столицу у Сергея не пропадало ощущения того, что за ними наблюдают. Вскоре его догадка подтвердилась: на фасадах зданий то тут, то там мелькали расплывчатые тени, а чуть позже стал слышен топот загадочных преследователей.

Когда они проходили мимо красивого здания, надпись которого гласила «Юношеская библиотека», группа заметила как около десяти небольших существ, разных размеров и окрасов запрыгивали в окна первого этажа здания. Когда они отдалились от учреждения общественного пользования, мальчишка оглянулся и увидел, как в темноте на первом и втором этажах загорелись многочисленные маленькие желтые глаза. Кошки больше не преследовали их. Сергей был уверен, что эти миленькие животные были те самые домашние кошки, о которых он читал в учебниках, но никогда не видел вживую.

Мысленно Сергей отметил, что обязательно посетит это здание в будущем. Общине, несомненно, не помешало бы пополнить библиотеку книгами самых разных жанров. Он был уверен, что Дядя Ваня поддержит его затею, и, возможно, они снова продолжат свои уроки вместе.

Пройдя по главной дороге около двухсот метров, группа остановилась. За поворотом на стенах домов сидели гигантские насекомые. Их зелёные тела напоминали комаров, но размеры внушали тревогу. Медведь подошел ближе, но мутанты оставались неподвижны, словно застывшие в ожидании. Ни одно из насекомых даже не шевельнулось. Отряд понял, что, возможно, те спят или же терпеливо ждут, когда жертва подойдёт поближе. Владимир, не желая испытывать судьбу, двинулся дальше.

Главная дорога свернула влево, изменился и ее вид. Многие дома на этой улице были опутаны густой паутиной. Безлапый, перезарядив одностволку, спустился в погреб ближайшего здания. Минуты три мутанта не было ни видно, ни слышно. Внезапно паутина на первом этаже задрожала, порвалась, и из окна выпрыгнул их паук.

– Это ночные пауки, их там целый выводок.

Едва паукообразный исчез, из темноты показались черные, мохнатые ноги тарантулов. Они боялись дневного света, и один из них жалобно пропищал, когда солнечные лучи обожгли его лапу. Все знали: с наступлением ночи вся округа будет кишеть ими. Решив не терять времени, стая пошла дальше.

Следующим пунктом был парк, вернее, то, что от него осталось. Колесо обозрения, лежащее на земле, давно поросло травой. Корабль «Викинг» превратился в большой цветочный горшок, с которого свисали желтые вьюнки. Пройдя мимо заброшенных аттракционов, медведь вдруг остановился, зарычал. Сергей почувствовал, как зверь напрягся, и сильнее схватился за его шерсть. Король пристально смотрел на деревья. Парнишка снова развернул свою карту, пытаясь понять, что их ждёт впереди.

Этот участок не раз обведён карандашом на карте. Гибрид снова зарычал, отпрыгнув в сторону. Сергей успел заметить лишь мелькнувшие у земли подвижные ветви дерева. Они исчезли в земле у его основания так же стремительно, как и появились. В следующее мгновение из соседнего дерева потянулись новые ветви, словно вырвавшиеся из ствола. К счастью, до медведя и юноши они не дотянулись. По всему парку прошла цепная реакция: деревья и кусты затряслись, выпуская наружу длинные, извивающиеся ветви. Они ползли по сгнившим скамейкам, железной ограде, отчего та с грохотом упала, обволакивали собой всё пространство. Поняв, что передвижение по парку заказано, группа, отойдя на безопасное расстояние, пошла дальше. Ветки все также норовили схватить кого-нибудь из зверей своими цепкими отростками, но, к счастью, не дотягивались. Сергей мысленно на своей карте, этот парк обозначил, как «Парк живых растений».

И так, проходя метр за метром, километр за километром, они добрались до той высотки, обозначенной на карте как место пригодное для привала. На дверях десятиэтажного здания висели замки, но снять их с петель для животных не составило труда. Медведю достаточно было один раз замахнуться своей лапой, как железо отлетело на значительное расстояние.

Это здание было самым большим в этом районе, выделялось среди немногих уцелевших. Стекла на окнах практически отсутствовали, бетонные стены испещрены трещинами, балконы отсутствовали вовсе. Внутри лестница подъезда оказалась в относительно сносном состоянии. Шахта лифта зияла пустотой, а сам лифт, разбитый, лежал на первом этаже. Штукатурка осыпалась, покрывая лестничные площадки. Двери квартир были просто открыты, либо выбиты.

Капитан, перезарядив ружье, вошел в квартиру под номером один. Остальные разбрелись по остальным, проверяя одну квартиру за другой, поднимались всё выше и выше, вглубь тишины и разрушения.

Сергей поднялся на второй этаж. В комнатах кое-где стояла старая, покрытая пылью бытовая техника: холодильники, кухонные гарнитуры, электрические плиты и прочие устройства, казалось, застывшие во времени. Мебель, однако, уже потеряла былую крепость, ‒ дерево прогнило, оставив лишь тень прежнего уюта. Тем не менее, переночевать можно на пыльных, дырявых матрасах. В кухонных шкафах имелась некоторая посуда: на чашки и кружки с причудливыми узорами ‒ ягодами, цветами, замысловатыми завитками. Сергей решил положить в рюкзак несколько чашек и тарелок, он аккуратно завернул их в найденные на кухне тряпки. Рядом стояли крошечные прозрачные кружки, которые вызывали недоумение ‒ как из них пить? Чай туда не нальешь, да и ручек нет, нужно будет показать их дедушке. Но он взял и их тоже, положив рядом с остальной посудой. По прибытии домой, поинтересуется у учителя об этом сервизе. Дольше задерживаться в этом жилье не стал, пошел за товарищами на верхние этажи.

Группе повезло: ни в одной из квартир не оказалось мутантов. Они расположились на верхнем этаже, заняв две квартиры, стоящие напротив друг друга. В одной устроились Капитан, Сергей, Степан и Король, в другой ‒ Белый, Артемий, Безлапый, Олег и Валентин. Два волка заняли лестничную площадку, готовые встретить любого незваного гостя. Сергей, Капитан и Артемий устроились на диване, Владимир ‒ в кресле. Мебель хоть и скрипела при малейшем движении, всё же выдерживали их. Путники стали доставать из рюкзаков еду. Последний раз они ели утром, и к пяти вечера знатно проголодались. Разогревать пищу не стали ‒ малейший дым мог привлечь нечисть.

Гречка с тушенкой, приготовленная поварами утром, оказалась очень вкусной. По словам складских работников, за долгие годы тушенка в морозильных камерах сохранила практически прежний вкус.

Когда за пару часов за окном окончательно стемнело, каждый занял свою позицию в здании. Два волка по-прежнему занимали лестничную площадку, а в квартирах люди распределились по комнатам: Капитан занял вторую, Игорь ‒ кухню, Владимир с Сергеем ‒ гостиную. Здание, занимавшее выгодное положение, позволяло группе наблюдать за городом с разных сторон, что было весьма удобно. Король время от времени обходил своих ребят, проверяя, как идут дела.

С наступлением полуночи город ожил. Внизу со всех сторон, доносились голоса пробудившихся существ: крики, вой, карканье, рычание ‒ звуки, наполнявшие ночь тревожной жизнью.

На небо поднялись крылатые бестии непостижимых форм ‒ то ли насекомые, то ли птицы, то ли неведомые создания. Одно из них обладало туловищем пса и крыльями ворона, словно порождение древних мифов.

Сергей, разглядывая этих существ, услышал странные шлепки, доносящиеся с земли возле их дома. Внизу, извиваясь, полз трехметровый ящер, тело которого было покрыто острыми иглами с белыми кончиками. За ним, словно тени, следовали десятки меньших собратьев, их отростки чернели, как ночь и казались еще опаснее.

С неба раздались трещащие звуки, и Сергей увидел, как над зданием закружить те насекомые, что днем неподвижно сидели на стенах. Ящеры сбились в кучу, готовясь обороняться от летучих созданий. Атака не заставила себя ждать: несколько крылатых мутантов атаковали млекопитающих, те же, пытались поймать комаров. Вскоре стало сложно понять, кто жертва, а кто хищник. Насекомые, хватая самых мелких ящеров, взмывали в небо и сбрасывали их на землю. Оглушенные падением, ящеры замирали, и в этот момент двукрылые расправлялись с ним. Но одному кровососущему не повезло: когда он хотел, было пить кровь добычи, на него набросился трехметровый ящер и перегрыз ему горло. Это произошло так быстро, что казалось, будто зубы млекопитающего способны разрывать очень плотную тушь, или же шея комара была слишком хрупкая. Вскоре насекомое было мертво, и ящер принялся пожирать его. Два вида мутантов ловили и пожирали друг друга, пока насекомые, наконец, не отступили, улетев прочь. Ящеры же продолжили пиршество, поедая пойманных врагов, а затем поползли дальше вниз по улице.

Прошло не так много времени, как на место пиршества прибыли очередные мутанты. Тех, того днем их группа видела в библиотеке. Большая стая кошек доедала останки насекомых, слизывая их кровь с поверхностей. Удивительно, как за эти годы они не только выжили и приспособились к новым условиям, но и занять не последнее место в пищевой цепочке города. Это стало возможным отчасти благодаря тому, что их тела увеличились в размерах, стали сильнее и проворнее. На запах плоти пришли еще одни существа – крысы. Серые создания оказались чуть меньше тех, что весной преследовали людей.

Заметив полосатых, они поспешили уйти. Однако несколько кошек бросились в погоню за грызунами, и уже через пару минут три хищника, вцепившись зубами в тело крысы, что превосходило их размерами, тянули добычу. Победители, насытившись, довольствовались едой после удачной охоты. Здесь, по крайне мере, царила стабильность, в отличие от хаоса, принесенного другими новыми видами животных.

– Ничего себе, как они смогли выжить? – присвистнул Капитан, подойдя к окну. – Уму непостижимо.

– Мутировали, стали быстрее и ловчее своих предков, – произнес Владимир, входя в комнату.

– Присмотритесь: скелет стал массивнее, а значит, прочнее. Уши стали длиннее ‒ слух, вероятно, обострился. Зрачки сузились, ‒ зрение также претерпело изменение. И наконец, посмотрите на их зубы.

– Что с ними? – заинтересованно поинтересовался дядя Сергея, смотря в старый бинокль.

– Несколько рядов острых зубов.

– Дополнительные ряды, – догадался подросток, наблюдая, как сытый кот умывал свою мордочку. Из его мешочков на лапах выдвинулись когти, несколько сантиметров в длину.

– Пусть размерами они увеличились не так сильно как остальные существа, но, как и всё в этом мире, претерпели мутацию. Стали такими же хищниками, как и все, – закончил свой монолог лидер.

Когда те, о ком шла речь, закончили с останками, они скрылись за кустами и соседними домами. Вероятно, охота продолжалась.

Посидев на своих позициях ещё какое-то время, Королёв велел второй квартире ложиться спать. Пока они отдыхали, первая квартира осталась на страже, а затем они должны поменяться местами.

Белый и Артемий, вопреки ожиданиям, пришли спать к ним в квартиру. Друзья решили занять диван. Александр, будучи человеком привычки, пробурчал, что диван слишком пыльный, но всё же улёгся на него. Едва альбинос устроился поудобнее, деревянные дощечки мебели хрустнули, и Саша провалился в яму. Из-под сломанных досок и поролона, тут же послышались сдержанные ругательства и возня. Некогда белая шевелюра приобрела слегка сероватый оттенок, а лицо её обладателя исказилось негодованием и досадой.

Тут, с другой стороны комнаты, из-под одеяла на кресле, послышались хрюкающие звуки. Белый, с ещё большим раздражением, посмотрел на смеющегося друга. Когда несчастный выбрался из завала, он, распластавшись звездочкой, лег поверх Колдуна, закрыв глаза.

– Жирдяй, раздавишь меня, – глухо прозвучало из-под постельных принадлежностей.

Александр молча, но с явно довольной улыбкой, перевернулся на правый бок, прихватив большую часть одеяла.

– Нашел где спать, – возмутился взлохмаченный длинноволосый, когда его голова показалась на свет. – Если ты не заметил, это кресло рассчитано только для одного человека, а не для двух.

– Правда что ли? Мне норм. Если тебя что-то не устраивает, то можешь спать на полу.

– Еще чего, я не собираюсь там спать.

Колдун какое-то время молчал, потом сел и устремил свой взгляд на соседа.

– А ты почему в зверя не превращаешься?

– Не хочу.

– Это чтобы обжорство нечаянно не нагрянуло? Я-то привык к твоему чавканью, а вот другие, если услышат его, то их уши сразу завянут. Ха-ха.

– Можно подумать они не слышали.

– Хм.

Мужчина понял, что облажался с подколом, и окончательно замолк.

Белый накрыл обоих одеялом, и лучшие друзья вскоре уснули, несмотря на тесноту.

Подросток краем глаза замечал, что, когда двое мужчин спорят или подшучивают друг над другом, Король всегда слегка улыбается. Это были редкие мгновения, когда Владимир позволял себе проявить эмоции.

Конечно, ведь они с Сашей с детства вместе, знают друг друга с пеленок. Юноша знал, что им было по двадцать восемь лет. Когда они были ещё детьми, то проводили много времени вместе, но находясь годами в плену в одиночных камерах, немного отдалились друг от друга. Если у Александра появился новый друг в лице Артемия, то у Владимира не было никого. Колдун рассказывал, что вожак особенно сильно изменился после смерти своего младшего брата.

Юноша осознал, что Король с подросткового возраста был один. Возможно, сейчас он с завистью наблюдал за дружбой Артемия и Александра. Быть может, даже ревновал бывшего лучшего друга к новому товарищу. Но вмешиваться в их крепкую дружбу не стал, предпочтя остаться в стороне, вновь замкнувшись в себе.

Из размышлений мальчишку вывел, внезапный шум, на крыше ‒ туда приземлилось неведомое существо. С потолка посыпалась штукатурка, а за окном полетели частички черепицы. За окном промелькнула зеленая конечность. Подросток сразу догадался, кому она могла принадлежать. К счастью, насекомое через несколько минут перепрыгнуло на соседнее пятиэтажное здание, а затем и дальше, пока не скрылось из виду. Вскоре на крышах близлежащих домов появились остальные насекомые, направляющиеся в центр города.

В четыре утра, произошла смена караула, Сергей лег спать в освободившемся кресле, а Колдун, словно в знак заботы, накрыл его одеялом, принесённым из соседней квартиры. Владимир, Артемий и Саша удалились туда же. Королёв, проверив посты, вернулся и, стараясь не разбудить уснувшего парня, лег на край сломанной кровати. Лидер бункера не подозревал, что парень в тот момент не спал, как и в последующие часы. Школьник, хоть и старался вести обычную человеческую жизнь ‒ есть, спать ‒ сейчас решил не следовать этому, он лучше полежит, и пока остальные спят, будет сторожить их сон.

Было около восьми утра, когда их группа, позавтракав, двинулась дальше, вглубь города. Буквально часа через два, они уже были в центре города. Решившись на отчаянный шаг, они перешли мост, что разделял две части города на два берега ‒ левый и правый. На левом берегу, за вулканом, находилась низменность, где зловеще сверкало озеро из лавы. В его оранжевой пучине копошились сотни существ, когда то бывшими людьми: их тела пылали, некоторые наполовину сожжены, а сквозь отсутствующую кожу проглядывали пустые внутренности. Среди них шевелились скелеты, обугленные и черные. Что было самым удивительным, что когда они увидели их группу, то эти ни живые ни мертвые люди потянули к ним свои руки, открывали безмолвные рты, а их уцелевшие глаза молили о помощи. Сложилось ощущение, что они понимали весь ужас своего положения. Но как они могли оставаться живыми в огненной лаве? Что изменило её природу? Вопросы висели в воздухе, но ответов не было. На берегу озера появились гигантские тараканы, которые завидев группу, бросились к ним.

Черный медведь издал грозный рёв, и звери, повинуясь инстинкту, побежали обратно к мосту. Преодолев его, юноша понял, что косолапый спешил к тому подвалу, который они ранее проверяли на наличие людей.

Уже к подступам к нему, за домами послышался странный, настораживающий шум. Из двора навстречу им выползли мутировавшие жуки. Черные, блестящие насекомые, заметив их, стали трещать челюстями и конечностями, словно предупреждая о своей угрозе. В тот же миг из соседних дворов послышался ответный гул, словно эхо, усиливающее тревогу.

То, что мутанты зовут сюда своих сородичей, мальчик понял сразу, как и все остальные. По мере приближения к указанному месту, жуков в округе появилось всё больше и больше. Столкновение с ними произошло у самого здания. Оборотни, перепрыгивали через тварей, уклонялись от пытавшихся их схватить клешней. Серый волк, запрыгнув на одного из противника, пытался прокусить его прочную плоть, но времени сейчас совсем не было, да и увеличившееся количество насекомых не позволило животному разделаться с монстром. Пока группа пробиралась в подвал, человек-паук выстреливал паутину во врага, а следом затянул ею вход. Люди спрыгнули со спин своих гигантов, поспешив захлопнуть дверь. Паутина ненадолго задержала тварей, но все понимали: против огромного полчища монстров им не выстоять. В любой момент жуки могли прорваться внутрь.

Тут по округе раздались новые звуки ‒ пришли тараканы. Жуки, стали разъяреннее, усилили стрекот своими пастями и клешнями, поднявшись на задние лапы. Сергей сквозь щель паутины на окне заметил, что соседние дома полностью облеплены оранжевыми усачами, чьи передние отростки превышали длину их тел. Они, став на задние конечности, пронзительно верещали, а потом кинулись вниз, на жуков, стоящих на земле. Направив свои длинные усы на противника, тараканы пытались сдерживать опасные клешни, а пастями кусали друг друга. Черные жуки, с трудом прокусывая усы, заставляли тараканов взвизгивать, но те не прекращали попыток убить неприятеля. Вскоре в эту схватку втянулись все насекомые, оставив подвал в покое. Этим моментов воспользовалась их бригада, стараясь как можно незаметнее скрыться с поля боя. Покинув окрестность, они через некоторое время, возвращаясь домой, через бинокли разглядели сотни трупов двух видов мутантов. Кто в конечном итоге стал ее победителем, не известно. Живых ползучих видно не было ‒ вероятно, разбрелись по своим территориям.

Юноша был в некотором роде благодарен каннибалам за то, что они додумались отмечать на картах опасные зоны, благодаря которым они успешно смогли скрыться от недавних монстров и продолжить изучать город. Но одну зону людоеды все, же не отметили, или, же сами не знали про нее, куда вскоре и угодила их группа. А натолкнулись они на ещё один вид жуков, только размеры тех измерялись сантиметрами.

Оборотни, не подозревая об опасности, шли по слегка рыхлой поверхности. На этом участке, все дома, были почти полностью погружены под землю. Внезапно почва задрожала, и из её недр на поверхность начали выбираться насекомые, едва заметные для глаза. Их цвет сливался с грунтом, а противный писк вызывал холодок на коже у людей. Быстро окутывая путников, они кусали их, стремясь проникнуть внутрь через нос, уши, глаза, и собственные укусы. Их группа рванула назад, на твердую почву. Олег упал с волка, и насекомые тотчас облепили его. Его крики заглушал стрекот. Пока его открытый рот не заполнился этими существами. Человек давился ими, изо рта побежала кровь. На этом насекомые не остановились. Они стали поедать глаза, щеки несчастного, пробираясь по горлу к внутренним органам. Еще пара секунд ‒ и их жертва была полностью погребена под копошащейся массой жуков. На помощь бросился напарник. Хоть лис также был облеплен насекомыми, он изо всех сил стал разгребать увеличивающуюся гору над мертвецом. Так как шкуру зверей было труднее прокусить, оборотень смог дольше продержаться, но и мутанта стала одолевать эта орда. Возможно, рыжего постигла бы та же участь, что и человека в плаще, если бы двоюродный брат не поспешил на помощь. Медведь схватил пастью меньшего собрата за лапу и, одним рывком поднял его вверх, понес в безопасное место.

Лишь твердая почва остановила жутких насекомых. Отряд в одном из дворов избавился от тех тварей, что успели, пробраться в их тела. Практически все ‒ люди и звери ‒ были в крови; пауку также знатно досталось. К счастью маломерки успели пробраться не глубоко. Волосы Сергея извивались сбрасывая с себя насекомых. Мальчишка понял: он окончательно смирился с их самопроизвольной жизнью на нем.

Сегодня не будет времени оплакать погибшего. Лишь по прибытии домой, почтят его память.

Сергей, не теряя времени даром, спрыгнул с медведя и, надрезав свою кожу, принялся замазывать поврежденные участки тел товарищей своей целебной жидкостью. Когда раны затянулись, мальчишка вспомнил о вожде. Тот стоял у угла пятиэтажки, устремив взгляд на что-то впереди. Сравнявшись с ним, подросток увидел двор, изъеденный трещинами, вероятно от землетрясения. Деревья, вырванные с корнем, лежали на ржавых машинах и старой детской площадке. На стене одного из домов, огромными кроваво-красными буквами было выведено: «За долг». Под подписью, прибитый железными штырями, висел труп женщины.

К Владимиру и Сергею подошли остальные, и все направились к зданию. Приблизившись, они разглядели кровь, медленно капающая с тела, женщина провисела здесь явно не более пары часов. Ей было около сорока, одета она была в грязный, залатанный спортивный костюм. Ни сапог, ни головного убора на ней не было. Седые, окровавленные волосы скрывали половину лица. Руки и ноги незнакомки были связаны грубой веревкой.

– Кто мог с ней такое сделать? – прошипел Колдун, его голос дрожал от ярости. Лицо исказилось гневом, желваки на скулах заходили ходуном.

Его лицо выражало непомерный гнев. Заходили желваки.

– По крайне мере, узнали, что люди в городе точно есть, – сухо ответил паук, обращаясь к лекарю.

Какие же стали люди, что творили такие страшные вещи? Такие же нелюди, с которыми им посчастливилось иметь дело летом?

Одежда убитой, висящая перед ними, говорила о бедности и отчаянии. Быть может, некогда процветающий город погрузился в дикость, возродив жертвоприношения, или тому подобное. Необходимо было выяснить, во что превратилось это место.

Внезапно Сергей услышал плач. Звук заставил его замереть. Он уже хотел списать всё на воображение, но заметил, как гибриды насторожились, их уши подрагивали. Плач повторился. Парень насторожился, пытаясь определить источник. Звук словно шёл снизу, из-под земли. Но это было странно, ‒ в городе не было метро, лишь пара подземных переходов, да и те находились в другом районе.

Группа пошла на звук. Асфальт под ногами крошился, трещины становились всё шире и глубже. В одном из углублений, увидели ребенка.

Дитя, лет шести, сидело на самом дне четырехметровой трещины. Девочка, в рваных одеждах, была измождена, бледна, дрожала от холода и страха. Возле неё лежала веревка, а другая было туго обвязана вокруг её талии. Вероятно, мама спрятала дочь от убийц, связав её, чтобы та не упала.

В этот момент, по безопасной дороге подошла остальная команда. Сердца мутантов сжались при виде открывшейся картины.

Лидер, приняв человеческий облик, наспех набросил куртку и штаны второго рюкзака. Брюнет пытался заговорить с ней, успокоить, показать, что они не страшны. Он даже предложил ей прикоснуться к кому-то из хвостатых, чтобы развеять страх.

Но девочка молчала. Сжавшись в комок, и не отрывая от зверей взгляда, лила свои слезы. Владимир, поняв безуспешность попыток, попросил оборотней отойти от обрыва, чтобы не пугать ребёнка ещё больше.

После раздумий группа пришла к решению спустить Сергея и трещину и вытащить девочку. Его обвязали веревкой, что всегда висела на плече Капитана, и стали осторожно спускать вниз. После нескольких минут уговоров, девочка, наконец, позволила поднять себя наверх. Едва оказавшись на поверхности, она резко оттолкнула мальчишку и бросилась прочь. Капитан попытался поймать ее за платье, но та ловко выскользнула. В этот момент мутанты услышали шаги, и из-за угла здания вышли несколько фигур в поношенной одежде.

Анатолий, поняв, что эти люди пришли за девочкой, остановился. Брюнет, желая показать мирные намерения, поднял руки. Тем временем девочка подбежала к одной из женщин и обняла её. Сквозь плач прозвучало: «Мама», ‒ и она указала в сторону, где висела мертвая. Худощавая брюнетка, нежно поглаживая грязные косы девочки, успокаивала её.

– Здравствуйте, – поздоровался Владимир, но ответа не последовало. Он повторил громче: – Здравствуйте!

– Кто вы такие? – отозвался седовласый мужчина в черной рясе, его голос звучал настороженно.

Он стоял впереди всех. На его груди сиял массивный золотой крест, а в руках он держал посох. Остальные его спутники натянули луки, готовые стрелять. Все понимали: если мутанты нападут, у жителей Улан-Удэ не будет шансов.

– Мы оборотни, живем в Тарбагатае в бункере.

– Там обитали каннибалы.

– Больше нет. этим летом мы убили всех людоедов.

Мужчина с крестом промолчал.

– Если они причинили вам зло, как и нам, то знайте: вы их больше не увидите.

Мужчина в черных одеяниях недоверчиво покосился на Короля.

– Поверьте мне. Мы пришли в этот город впервые, чтобы найти выживших. Если мои оборотни напугали вас, это было не со зла.

– Верю, – кивнув незнакомец, и его люди опустили луки. – Вы не людоеды, тех мы хорошо знаем. К тому же они мы прослушиваем их по рации, и знаем что вы не с ними. Бато, – он указал на шестнадцатилетнего подростка за спиной, – рассказал, как вы спасли Лизу.

‒ Вы лидер вашего поселения? – поинтересовался один из присутствующих, мужчина средних лет с длинной бородой.

‒ Да.

– А не слишком ли вы молоды для лидера?

– Если бы я не устраивал людей, то не стоял бы во главе. В конце концов, не годы определяют, за кем пойдут люди, а другие качества. Уже несколько лет как мой народ следует за мной, за моими мечтами и амбициями, и за это время ни у кого не возникало желания покинуть наше общество и идти своей дорогой.

– Да неужели? А не вешаете ли вы нам лапшу на уши? Уж больно речи ваши всегда сладки, так ненароком поверишь в сказку, а потом хлебнешь горя. Мой ответ ‒ нет. Мы уж как-нибудь сами. Как жили, так и будем жить, а полагаться на кого-то ‒ себе дороже. Справимся без вас, – усмехнулся все тот же незнакомец.

– Михаил, – грозно предупредил мужчина в черных одеждах, прерывая недовольство товарища. – Думаю, вы, Владимир, правы в своих словах, и у нас нет оснований верить вам, чужакам. Мы видели, как вы вошли в наш город, как заночевали на Драмтеатре. Людей, подобных вам, мы здесь никогда не наблюдали, и поэтому доверие вам даётся с большой осторожностью. Надеемся, что всё сказанное вами, ‒ правда. Но, в любом случае, мы справимся и без вас. Кстати, мы не представились. Я ‒ священник Кирилл, лидер нашего православного общества.

– Священник? – с удивлением спросил Владимир.

Он хотел задать ещё вопрос, но внезапно с близлежащих улиц раздался вой.

Из-за здания, на стене которого висело тело женщины, выходили оборотни-волки. Двое из них пыталась достать труп, прыгая на стену. Одному это удалось, и он принялся выдергивать женщину из штыря. Когда ему это удалось, два хищника разрывая жертву на куски, лакомились добычей. По округе донёсся ещё больший плач девочки. Остальная стая, оскалившись и пуская слюни, готовилась к атаке на людей. Рассчитывая, что и им перепадет еда. Оборотни Короля сразу заняли оборонительные позиции. И вот, спустя мгновение, несколько мутантов бросились на них.

Зверям Владимира справиться с противником не составило труда, а жители Улан-Удэ ловко использовали стрелы. Когда мертвые тела волков заполнили двор, городские быстро связали их и потащили в ту сторону, откуда пришли.

– Хочу вас предупредить, Владимир, вы убили не всех людоедов.

– Как это?

– Вчера, в полдень, из города уехала группа Длинного. Это друзья Рыла, Головы, Лома, тех, кто живёт на левом берегу. Вы с ними знакомы?

– Нет.

– Они крайне опасные ребята. Лучше держаться от них подальше. – Он указал на труп женщины. – Это их рук дело. Раньше, их действия не были столь радикальными, но после знакомства с людоедами методы соседства с выжившими изменились. И если вы действительно хорошие люди, лучше избегайте их.

– Спасибо за предупреждение. Мы учтем это, когда будем в их зоне влияния. Но мы тоже не лыком шиты, справимся.

– Это может быть так, судя по вашему оружию. Но у них оно усовершенствованное, как и экипировка.

– Да вас их роботы сразу положат, – вмешался Михаил.

– Роботы?

– Да, из стали. Вы знаете, что такое роботы?

– Да. Раньше мне доводилось видеть некоторые, но они были медленные и знающие определенный набор слов.

– В прошлые времена было иначе, теперь же они на совершенно новом уровне.

– У них есть человек, ответственный за электронику и подобные дела, кличут его Гением.

Сергею священник сначала показался не слишком разборчивым в людях, раз не понимает потенциала сотрудничества с мутантами. Однако, сейчас, заглядывая в его глаза, он осознал, что за строгими чертами лица скрывается глубокое несчастье. Этот пожилой человек, переживший немало горестей, утратил всякую надежду на светлое будущее. Он медленно доживает свои дни, в ожидании смерти, которая больше не вызывает у него страха. Служитель божий, разочарованный в самой жизни, полон ярости к самому себе ‒ за то, что, поджав хвост, он боится перемен, страшится заново ощутить радости существования. Старик осуждает тех, кто не сдается, корит себя за то, что сдался сам.

– Не бойтесь ничего, мы возьмём вас под свою опеку, – городские слегка опешили, – обеспечим вам достойную жизнь. Просто присоединяйтесь к нам.

Владимир открыл рот, чтобы продолжить, но сзади снова раздался вой и рычание. В момент его отвлечения, горожане, прихватив с собой третьего волка, скрылись в том направлении, в которое ранее унесли двух хищников.

– Обещаю, мы подумаем над вашим предложением, – бросил напоследок священник и вскоре он ушел, куда ушли остальные товарищи. Из своих укрытий они наблюдали, как мутанты кромсают на части мутантов-волков. Затем их взгляды устремились вслед колонне черного медведя, удаляющейся к дому. Вся их немногочисленная община сделала выбор ‒ предпринять новую попытку начать жизнь с чистого листа, если, конечно, Владимир не солгал.

Позже, после того как схватка с оставшимися волками была выиграна, некоторые члены отряда хотели пойти по следам священников. Но Король остановил их: они обязательно найдут их убежище, но сейчас стояла иная задача. Последние людоеды возвращались в бункер, и это значило, что необходимо защитить свой народ, помочь в решающем сражении.

Обратный путь домой оказался быстрее, поскольку они двигались по знакомой местности, пробегая по отпечаткам от колёс. За эти пять часов Сергей размышлял о событиях дня. Он считал, что Король поступил правильно, предложив тем людям укрытие, ведь неизвестно, как долго священник и его сотоварищи протянули, соседствуя с Рылом.

Скоро показались знакомые горы. У входа в свой туннель им доложили, что атаку успешно отразили, но бой продолжается на западной стороне гор.

Каково же было их удивление, когда они обнаружили, что в бункере находятся не только их люди, но и другие ‒ существа с кожей и волосами белоснежного оттенка. Один их охранников, сопровождающий их вглубь убежища, поведал, что спустя несколько часов после их ухода лесорубы наткнулись в лесу на северных оборотней. Большинство из них лежало без сознания, отравленное утренним туманом. Завязав разговор с теми, кто сохранил рассудок и не был мутантом, и дровосеки убедили их в своих добрых намерениях и предложили помощь. Те согласились, ибо не смогли найти пристанища, а переносить мутантов было проблематично. Выматывает сильно, тем более обычного человека. Отправив за подмогой одного из оборотня, к вечеру «белые люди» ‒ так их прозвали обитателя убежища ‒ прибыли к горам. Им оказали необходимую помощь и предоставили кров. На следующий день, придя в себя, вожак оборотней с благодарностью принял предложение остаться. Северяне сочли их достойными доверия, ведь те уже несколько дней наблюдали за бункером. Основной же причиной стало изнеможение народа Леонида от постоянных скитаний. Шанс наконец-то осесть, где есть всё для выживания, был, слишком, заманчив. Федор пообещал устроить пир по возвращении Короля, а пока всем выделили спальные места. Но уже днём на них напали людоеды. И сейчас на западных склонах гор их товарищи и белые мутанты совместно отбиваются от атак дикарей.

– Доложи, как идут дела у Федора, – произнёс Владимир, обращаясь к Кузьме, охотнику из группы Федора.

Кузьма, двадцатитрёхлетний юноша с веснушками и лопоухими ушами, родом из Шелеховского района, не далеко от столицы Иркутской области, кивнул.

Пока они спешили к месту назначения, их пути пересекали раненые, оборотни двух общин и пауки. Некоторых пострадавших несли на самодельных носилках или на спинах товарищей. В коридорах убежища, накрытые тканью, покоились мёртвые тела. Жители, несмотря на страх, помогали врачам и раненным. Один из медбратов, увидев Сергея, выплеснул из чашки кровавую воду и, подбежав к подростку, попросил, наполнил сосуд своей кровью.

– Сережа, побудь здесь. Как освободишься ‒ бегом к нам, – бросил, Король, не останавливаясь.

– Хорошо, – только и ответил юноша, провожая их взглядом.

Ему пришлось наполнить две чаши с кровью. К своему удивлению, мальчишка не почувствовал слабости, отдав столько. Убедившись, что здесь он больше не нужен, он с чувством выполненного долга, поспешил на поле боя.

Западный туннель был забит людьми. Сергей едва протискивался между ними. Одни вносили раненых, другие выносили свежеизготовленные коктейли Молотова. В центре входа стоял семидесятивосьмилетний пожилой человек, управляя всем этим хаосом.

– Дядя Ваня! – окликнул подросток, едва завидел старика, и подбежал к нему.

– Сереженька, – обнял пожилой мужчина своего подопечного. – А у нас вот что творится, – он махнул рукой в сторону улицы, – Озверели люди, друг друга в цепи заковывают, воюют за человеческую плоть. Ох - ох… Ты иди, помоги им.

– Иду.

Когда Сергей вышел на улицу, он увидел, что люди-пауки сплели паутину снаружи. Сначала он недоумевал, зачем это сделано, но через мгновение понял: этот причудливый коридор укрывал народ от взглядов врага.

Слова священника о людоедах Сергей воспринял с тревогой. Он надеялся, что с ними покончено, но оказалось, что это не так. Он не ожидал, что их будет куда больше, чем прежде. Десятки машин, сотни каннибалов, ‒ они заполнили поле, лес, по крайне мере так казалось сначала. Позже выяснилось, что восемь сотен нелюдей и их городские союзники численностью в тридцать человек, решили скооперироваться вместе и стать хозяевами Бурятии. Пленные, захваченные уже в самом городе, рассказали, что у тех были грандиозные планы, но, к счастью, оборотни пресекли их в зародыше. Две группировки, лишь год назад узнавшие о существовании друг друга, поэтому заключив союз, пообещав друг другу далеко идущие планы.

Благодаря острому зрению Сергей с высоты своего укрытия разглядел, что у людоедов были не только машины и оружие, но и странные железные механизмы, напоминавших по структуре человеческий организм, в которых находились людоеды. Эти конструкции были разного размера ‒ от человеческого роста, до нескольких метров в высоту. На железные руки были прикреплены автоматы, мечи, цепи. К счастью, таких устройств было четыре штуки. Люди Короля ценою жизней десятков оборотней, но сдерживали атаки железных чудовищ.

Юноша решил подбежать к машинам, выстроившимися в линию, за которыми укрывались его товарищи. Подбежав к Константину, что стрелял из автомата, он спросил:

– Что мне делать?

– А ты, – отвлекся на знакомый голос охотник, – видишь в поле машину?

Сергей посмотрел в указанном направлении и заметил за перевернутой «Нивой» троих: волка и двух людей.

– Нужно вытащить их из-под обстрела, пока есть возможность.

Сергей перевел взгляд дальше и увидел, как из оврага, в сотне метров от машины, попытались выбраться лисы, чтобы помочь троице. Но по ним внезапно открыли огонь, вынудив оборотней отступить. Откуда стреляли, с данного ракурса разглядеть было невозможно. Печальнее всего было то, что не далеко от машины лежала мертвая рысь. Теперь эту тушу пожирали вороны.

– Доберись до тех канав, проползи до оврага, а там и до машины остается не много.

– Понял, я пошел.

– Удачи.

Проникнуть к нужной цели незамеченным не представлялось возможным: местность была открыта. Не успел он пробежать несколько метров, как пуля врага вонзилась в плечо. Зашипев от боли, он поморщился, но отвернуться от намеченного пути, он не смел. Несколько десятков метров отделяло его от оврага, и вот он уже спускается вниз. Яр оказался не слишком глубоким; пригнувшись, он обрел возможность безопасно передвигаться.

Парнишка выбрался в том самом месте, где прежде видел оборотней. Не пройдя и несколько метров, он был сражён автоматной очередью, которая, словно зловещий вихрь, пронзила его тело, оставив за собой лишь эхо выстрелов и тяжёлый воздух, пропитанный порохом. Свидетели этого происшествия наблюдали, как тело мальчика начало преображаться: кости его хрустели, словно ломаясь под невидимым давлением, а из-под кожи проступило изумрудное, скользкое существо. Множество отростков, подобно жалящим змеям, извивались в поисках жертвы, их движения были стремительными и безжалостными. Воздух наполнился тревожным гулом, а земля, казалось, содрогалась от ужаса перед этим чудовищным превращением.

Стрелок, с неподвижным ужасом на лице, словно застыл в замедленном времени, наблюдая за разъярённым монстром, надвигающимся на него. В разрыве тишины леса раздался предсмертный крик врага, завуалированный мгновением немоты. Казалось, его рёв ещё не успел угаснуть, как мутант уже мчался к следующей жертве, словно голодный хищник, унюхавший добычу. Бронированный человек, как лакомый кусочек, оказался в сладостной ловушке для этого каменного зверя, уносящего с собой лишь страх и немой ужас.

На том фронте сражения, где столкновения умов и тел достигло апогея, два непримиримых противника, прекратили сражение, когда на одной из сторон, словно на шахматную доску поставили нового игрока, вселявшего надежду на будущее, где даже в самый мрачный час возможно возрождение, шах и мат сопернику играющего за черную силу.

Вечером, за ужином, отмечая триумф над людоедами и пополнением их рядов новыми мутантами, подросток совершенно не заметил, как за ним тайно наблюдали альбиносы. Его товарищи уже привыкли к новому внешнему виду Сергея, но чужие, увидев его с шевелящимися волосами, отскакивали в сторону, давая ему дорогу.

– Не волнуйся, они привыкнут, – произнёс Артёмий, похлопывая племянника по спине. Подросток задался вопросом, почему все близкие люди подбадривают его таким образом? – Покажи им лучше свои способности, подойди к тому альбиносу с перебинтованной ногой.

Сделав, как и сказал Колдун, среди присутствующих Северян, выделялась девушка с длинными, прямыми белыми волосами, в голубоватой накидке и бежевой юбке. Она наблюдала, как рана мгновенно заживает.

– Ух, ты, никогда не видела такой быстрой регенерации! ‒ восхищённо произнесла юная особа.

Сердце Сергея заколотилось, он покраснел от смущения.

– Я ещё и не такое могу, – ляпнул он, почувствовав. Как хвастовство мгновенно обернулось стыдом.

К ним подбежал красивый, высокий юноша.

– Диана, вот ты где! ‒ воскликнул он.

Молодой человек, лет двадцать, обладал типичной для северян внешностью: светлые, серо-голубые глаза, спортивное телосложение, улыбка, озаряющая лицо. На нём был темно-синий спортивный костюм.

– Антон! – Диана бросилась к нему, обвила руками шею и поцеловала в щёку. – Представляешь, у этого мальчика удивительная кровь ‒ она исцеляет!

– Правда? – удивился Антон. – Отличная способность, особенно в наше время, – одобрительно кивнул он Сергею.

– Спасибо, – смущённо пробормотал подросток.

Сергей понял, кем Антон был для Дианы, и в душе заныла тяжёлая тоска. Они выглядели идеальной парой.

– Антон, помоги нам! – позвали северянина.

– Я пойду, – тяжело вздохнул блондин, целуя Диану в губы. – Не жди меня, ложись спать одна, я сегодня работаю до утра, – сказал он возлюбленной.

‒ Без тебя я не усну, тоже найду какое-нибудь занятие на ночь.

Её молодой человек ещё шире улыбнулся, и, обняв девушку, произнес:

‒ Тогда ляжем спать утром…

Сергей отвернулся, не став больше наблюдать за возлюбленными. Ему ещё необходимо, посетить больничное крыло.

По пути он встретил троих мужчин, двое из которых были из их города, а третий ‒ северянин. Они вели закованное в цепи непонятное существо, отдаленно напоминающее ежа, только вместо колючек, был панцирь. На шее его красовался массивный железный ошейник с шипами, вероятно предназначенный для того, чтобы предотвратить попытки укусить кого-либо. Куда вели монстра, и что с ним стало потом, юношу не заботило, ‒ он мгновенно забыл о нем, будто тень, скользнувшая мимо.

2.8

Пробираясь по знакомым тропам, устилаемым яркой осенней листвой, мимо зданий, впитавших в себя боль последних недель, путники достигли назначенного места, где их уже ждали.

– Ну что, не передумали? – с тревогой спросил священник, его голос срывался на грани волнения.

– Через несколько часов скажем вам, добро пожаловать домой, – с уверенностью ответил Артемий, спускаясь с волка, величественного спутника, отражающего силу и мужество.

Длинноволосый, словно обмениваясь энергией, шагнул к Кириллу и, обняв его, сблизил сердца, полные надежд и тревог. В этом мгновении, наполненном ожиданием, они ощутили силу связи, которая могла бы перенести их через любые испытания, и, вдыхая осенний воздух, ощущали, что они не одни на этом пути. Каждое дерево, каждый шорох листвы сегодня словно слышали их слова и предстоящее испытание, которое ждало впереди.

У Кирилла отлегло на сердце, и он искренне улыбнулся, обняв в ответ. За их настоятелем стояли двадцать человек. Совсем скоро две некогда чужие общины, обменявшись рукопожатиями, направились в общий дом. На возвышенности горы, перед благоухающими фонтанами, священник оглянулся и в последний раз посмотрел на родной город, где когда-то родился и жил до сих пор. В столице он пережил немало радости и горестей, а теперь, ни о чем не жалея, покидал его, стремясь обрести лучшее пристанище. В этом месте его больше ничто не держало; здесь он похоронил всё самое дорогое, а семья теперь ждала его на том свете. Он только надеялся, что те группы выживших, с которыми время от времени поддерживали связь и которые ещё были в Улан-Удэ, последуют их примеру в следующем году. А Рыло со своими приспешниками пусть остаются здесь и гниют до конца своих дней.

Сегодня снова в город. Третий раз за неделю, что, безусловно, радовало. Вчера священника и его свиту благополучно разместили в бункере; они уже освоились и с охотой помогали своим новым товарищам по хозяйству. Двое их детей были отданы в школу, пополнив ряды юных искателей знаний.

Дорога, как всегда, не представляла особых усилий. Пара раз мы столкнулись с монстрами, ‒ Облучившимися и змеями, расползшимися по местности. Радиоактивных созданий, численностью в шесть особей, перебили за считанные минуты. Однако со змеями дело предстояло иначе, ‒ они слишком расплодились в современном влажном климате. Но и эту преграду мы с успехом преодолели, просто проехав по ползущим тварям; они не стоили того, чтобы тратить на них время.

Таким образом, наш путь оказался лёгким, а цели ‒ достижимыми. Каждое новое испытание лишь подчеркивало силу нашего духа и единство в этом измученном мире.

Уже несколько часов они неустанно прочесывали восемнадцатый квартал. Сергей и Илья были ответственны за библиотеку, ведь учебу и знания, в новом мире никто не отменял. Дядя Ваня составил список нужных книг для школы и строго настрого велел от него не отступать. Но в условиях хаоса и неразберихи никто не собирался следовать этому списку; книги будут собираться наугад, вразнобой. В два грузовика поместится много таких рукописей.

Сергей размышлял о том, что их регулярные вылазки в город ведут к тому, что скоро они перевезут всю библиотеку в их убежище. Только представьте ‒ сотни книг в вашем распоряжении, тысячи увлекательных историй, и загадочных миров. Это не просто мечта, это настоящий рай, где каждый том открывает двери в бескрайние вселенные, наполняя сердца надеждой и фантазией.

К себе домой привозили не только печатную продукцию, но и пушистых обитателей ‒ кошек, особенно котят. Стоило Сергею достать из рюкзака лакомства, как млекопитающие с их чутким обонянием появились на горизонте. Они окутали его своим вниманием, знакомые и смелые, вились вокруг ног, как людей, так и оборотней. Последних они на удивление, подпускали к себе охотнее, чем простых людей. В одной из поездок Сергей взял на себя смелость, привезти домой котенка. Семейство кошачьих, отказалось от самого слабого в помёте новорожденного, его парень и забрал. Люди узнав, что в их доме появилась ещё одна разновидность домашних животных, их сердца наполнились радостью. Вспомнив о прежних временах, когда они наслаждались теплом своих любимцев, они улыбались, забывая о суете будней. Дети с любопытством разглядывали пушистый комок, Жора кормил кроху из пипетки коровьим молоком. Этот котенок стал символом возвращения уютных воспоминаний и простого счастья, вновь наполняя дом смехом, игрой и теплом.

В следующую поездку он, прихватив с собой котенка, вернулся с ним назад. Показав сородичам, что их котёнок жив и здоров, он осуществил свой замысел. Вернувшись, подросток привез уже несколько котов. Животные, словно ведомые внутренним зовом, начали следовать за стаей, хотя большинство из них предпочло прежний образ жизни. Были и те, кто возмущались тому, что приходится кормить ещё и котов, но замолчали, когда пушистые создания начали ласкаться к ним.

Несмотря на все преграды времени, эти создания не забыли, что значит любовь двуногого. Они пробудили в человеке это забытое чувство. Отвоевав своё место в убежище, коты постепенно стали главными в городе. Теперь, по первому мяу, холоп обязан служить этому божественному созданию. Да здравствует поклонение кошкам! Второй Египет, восстаёт, с иерархией, где на вершине ‒ пушистые правители.

В мешок летело всё подряд. Вся кухонная утварь, скрывавшаяся в пыльных шкафах, шла туда же. Жители под горой на этот раз поехали специально за бытовой посудой. Работники столовой пожаловались на нехватку стаканов и тарелок для заметно увеличившейся численности населения. Поэтому они сейчас и обчищали квартиры. Многоэтажки расположены на самом краю города, среди дачных посёлков. Несколько десятков домов их отряд уже посетил. Результатом сегодняшней вылазки стал грузовик, доверху набитой стеклянной, керамической и железной посудой. Его сразу отправили домой, в сопровождении с половиной отряда. Оставшиеся продолжили наполнять кузов второй машины необходимыми приборами. Их план был прост: до темноты заполнить ЗИЛ, а завтра после обеда, сделав еще одно дело, вернуться обратно. Нужно было на ночь оставить в городе банки с растворами, привезёнными из лаборатории. Учёные проводили эксперимент: способна ли слабая радиация изменить свойства новой хлорированной воды или что-то в этом роде. Сергей не вникал в подробности. И потом, через двенадцать часов, жидкость предстояло вернуть для новых исследований.

По правде сказать, они впервые за долгое время ночевали в столице республики. До этого справлялись за один день.

Вечером, поужинав мясом и рисом с овощами, легли спать.

Проснулся Сергей от того, что на его лицо упал кусок отколовшейся штукатурки. Здание качалось. Мебель в квартире, в которой они ночевали, дребезжала, будто пытаясь вырваться из плена стен. Капитан, находившийся в комнате, шатаясь, пробирался к выходу. В коридоре раздался чей-то крик:

– Землетрясение! всем на улицу!

Сергей стремительно сорвался с кровати, на которой спал глубоким, почти мёртвым сном. Он не почувствовал дрожь земли. И всё же что-то человеческое в нём осталось, и это неимоверно радовало его.

Схватив свои вещи, мальчишка бросился за дядей. Спускаясь по лестнице, он услышал, как здание застонало, а отделочный слой посыпался с новой силой.

Выбежав на улицу, он увидел, как стены дома заходили ходуном, а затем пятиэтажка стала крениться и падать. Характерный грохот, поднявшаяся пыль ‒ и здание лежало в обломках.

– Все выбрались? – спросил Капитан, начав считать зверей и людей.

К счастью, вся группа была в сборе. В этот момент над ними, оглашая воздух зловещим карканьем, пролетела стая ворон. С высоты своего полета они наблюдали, как земля внизу стала трескаться, словно разрываемая невидимой силой. Глухие удары разнеслись по округе, а за домами взметнулся густой столб дыма. Соседние здания, подчиняясь хаосу, рушились одно за другим, погружаясь в зияющую бездну.

Пока они бежали, Сергей, обернувшись, видел, как здания падают в разрастающуюся пропасть. Внезапно земля под ними ускорила своё движение, и теперь бездна гналась за ними по пятам. Она настигла Владимира и Сергея, увлекая их в свою пучину. Погребя их под своей породой, на сотню метров ниже, изначальной точки.

Когда стихия утихла, мутанты, стоя на краю обрыва, вглядывались сквозь пыль, пытались разглядеть своих товарищей. Тишина, наступившая после катастрофы, была зловещей, словно сама земля затаила дыхание. Не успели мутанты что-либо предпринять, как увидели, как в бегство подались монстры этого города. Надвигающаяся орда не оставила выхода, кроме как также покинуть это злосчастное место. Иначе жертв будет больше чем два человека. Им остается лишь молиться, чтобы лидер с мальчишкой остались живы и вернулись домой.

Придя в себя, Сергей осознал, что находится в какой-то яме. Со всех сторон его окружала плотная почва. К счастью, камни, вросшие в стены, мешали земле полностью поглотить, оставляя крошечные просветы, через которые едва проникал воздух. Но и он, казалось, был на исходе. Юноша решил действовать. Он кричал, звал на помощь, но в ответ ‒ лишь звенящая тишина. Тогда он попробовал проверить на твердость грунт, надеясь, что сможет выбраться, как тогда из могилы. Сначала казалось, попытка увенчается успехом, но земли было слишком много. Его движения лишь усугубили ситуацию: тяжесть грунта обрушилась на него, засыпая с головой. К счастью, чернозем внезапно провалился, и подросток рухнул в какую-то пустоту.

Он приземлился на широкий выступ, возвышающийся посреди реки, пылающей ярко-оранжевым пламенем. Жар от раскаленной массы, бурлящей внизу, сжимал горло, словно невидимая рука. Это была магма ‒ смертоносная, неумолимая. Упади он прямо в неё, а не на этот камень, и от него остался бы лишь пепел. Но и камень жег так, что хотелось выть от боли. Хотя, по сравнению с температурой жидкого сплава, это был шанс на спасение. В мозг поступил сигнал: спасаться. Сергей бегло оглядел округу взглядом, и в очередной раз поблагодарил бога за то, что он к нему милостивый. Из адской реки торчали множество камней ‒ больших, на которые можно было спокойно ступать, и крошечные, едва заметные. Так и совсем маленькие, что едва были видны. Прыжок на первый, потом на второй, следом на третий ‒ и вот уже под ногами земля.

Ладно, с этим справились. Но что делать дальше? Куда идти? И главное ‒ где Владимир? Они упали вместе, но почему тогда он здесь, а Короля нет? Он снова поднял голову, но вверху его не было, лишь земляной потолок.

Юноше потребовалось какое-то время, что бы решить, что делать дальше. Два пути открывались перед ним: либо попробовать пробиться вверх, рискуя обрушить на себя тонны грунта, либо идти вдоль течения, надеясь, что оно выведет к поверхности. Второе казалось боле разумным, ‒ на земле виднелись едва различимые человеческие следы.

У юноши проскользнула мысль, что это мог быть Король. Ведь он не знал, сколько времени пробыл без сознания. Была вероятность, что старший упал сюда сразу. Возможно, он даже звал его, но мальчишка не слышал и, чтобы не терять времени, ушел осмотреть округу. У подростка почему-то не было сомнений, что лидер еще вернется за ним. Поэтому он поставил себе цель: также попробовать узнать, что вблизи, а затем вернуться на это место.

Он уже несколько минут блуждал по извилистым природным коридорам. Где-то простор позволял, прости спокойно, в других местах приходилось протискиваться с усилием. Вот и сейчас, преодолев узкий проход, он оказался на территории, заметно больше предыдущей. Здесь поток магмы растекался шире, а в скалах имелись многочисленные норы, в которых обитали вороны. Заметив незваного гостя, птицы вылетали из своих укрытий, набрасываясь на человека с криками. Однако кожа мальчика оставалась нечувствительной к их укусам. Будто защищённая невидимым щитом.

Отбиваясь от пернатых, он заметил на противоположном берегу, в расселине скалы, голубей и воробьев, мирно соседствующих друг с другом. Но разглядеть подробнее не удалось, ‒ времени на это категорически не было, нужно двигаться дальше. И он поспешил, скрылся в узком ущелье.

Сергея осенило: он никогда не задумывался, как зимуют животные. Ответ скрывался сейчас здесь. Ведь если посмотреть, то под землей, у магмы никто не замерзнет. Жидкая субстанция греет почву, воздух.

Когда закончилось царство птиц, на смену пришли рогатые создания ‒ могучие лоси, грациозные косули и прочие травоядные. Они мирно паслись на этой земле, где, вопреки всем законам природы, пробивалась трава, пусть и в значительном отдалении от расплавленной горной породы. Между зелёными зарослями пробежало два шустрых бурундука, что подтверждало, ‒ мелкая живность здесь тоже водится.

В следующем участке хозяевами были уже крысы ‒ существа, волею судьбы, ставшие символом выживания. Казалось, ореол обитания этих млекопитающих был везде, данный вид приспособится к любым условиям. Юноша двигался дальше, бросая камни в хищников, что попадались на его пути, но, увы, не избежал укусов на руках и ногах. Он не стеснялся сыпать бранных слов в адрес грызунов, пока отрывал их от своего тела, пинал и топтал. Одежда его знатно пострадала, что было невероятно жаль, ведь ткани в современном мире ‒ дефицит. Только он протиснулся на следующий участок, как стволы оружия, направленные на него, остановили школьника.

Несколько человек были вооружены с величественной тщательностью. Их доспехи напоминали о древних героях, и такое снаряжение, как у незнакомцев, было недоступно остальным. Хотя они и гордились тем, что в их бункере хранился неплохой арсенал оружия, но не отличался разнообразием. Оружие, которое держали в руках эти, казалось подростку совершенно незнакомым. Все люди были в броне, что создавало впечатление о неуязвимости.

«Люди Рыла» ‒ подумал парень, мысленно готовясь к сражению с новым противником.

Тут в него вонзился дротик. Юноша стоял не двигаясь. Ещё два метательных оружия, вонзились в его тело.

– Схватить его, – прогремел мужской голос, наполненный угрозой.

В ответ юноша принял боевую позицию; ‒ всё же от общения с оборотнями он перенял много их качеств себе, даже стойку скопировал как у них ‒ его внутренний зверь, не оставит от всех присутствующих ни следа.

– Стойте, он свой! ‒ раздался голос, вызывающий боль воспоминаний.

Владимир, окружённый толпой незнакомцев ‒ мужчин и женщин, стояли позади вооруженных людей.

Заключенная с ещё одними Улан-Удэнцами сделка, пошла на пользу обеим общинам. Одним не хватало разнообразие в питании, вторым ‒ новые технологии.

В этот миг противоречивых чувств юноша понял, что его судьба переплетается с судьбами тех, кто стоит рядом с ним, в этом сложном танце возможностей и надежд.