Посланцы Богов

Глава 1

Факел потрескивал в полутьме. В огромном зале раздавалось эхо шагов. Паутина, попадавшаяся на пути огня, рассыпалась в пепел.

- Мы скоро придем? – послышался женский голос.

- Осталось совсем немного, - ответил мужской.

- Надеюсь, я не пожалею, - пробурчала женщина.

- Что бы это увидеть, можно любой путь пройти, - задорно отозвался мужчина.

Тут перед ними выросла стена. Мужчина дотронулся до неё рукой:

- Сейчас, - послышался стук камней, - получилось!

Пламя вспыхнуло, разбегаясь по специальному желобку на уровне пояса человека. В зале становилось всё светлее, пока стены, уходящие под купол, не заблестели все в сполохах огня. На свету стали отчетливо видны и два человека. Темноволосый мужчина, лет тридцати и девушка с льняной косой.

- Гляди! – восторженно выдохнул мужчина.

Всё пространство стены, выше линии огня, было огромной фреской. Она была украшена позолотой и драгоценными камнями, поэтому все изображение сияло и переливалось.

- Ты же говорил, что это храм? – послышался недовольный голос девушки, - А тут не изображено ни людей, ни богов.

И действительно, на фреске было лишь огромное каменное плато с жидкой растительностью, дорога, уходящая вниз, на пастбища, и могучие животные с мощными лапами и широкими, почти квадратными мордами.

- Это не львы, - утвердительно сказала девушка, разглядывая силуэты.

- Конечно, это не львы, - хмыкнул мужчина. – Это…

- Иауры, Древние, - вдруг раздался другой мужской голос.

Оба человека резко повернулись к туннелю, из которого они пришли, и увидели незнакомца.

- Кто вы такой? – напряженно спросил спутник девушки, - Зачем вы прокрались за нами?

- Много лет я искал этот храм, - задумчиво проговорил человек, едва скользнув взглядом по собеседникам, – Благодарю вас за находку, - он слегка кивнул, жадно впиваясь глазами в фреску.

- Не вздумайте красть драгоценные камни со стены! – возмущенно заявила девушка. – Добрые люди просто так впотьмах не крадутся! Знаю я таких…

- Не для того я здесь, - прервал обвинения странник, - Да и хотел бы посмотреть на того, у кого хватит инструмента и силы подцепить хоть один из камней.

- Зачем же вам еще сюда идти? Вам что от нас нужно? – продолжала напирать девушка. Её спутник взял её за плечо, пытаясь призвать к молчанию.

- Хм, - у странника дрогнули кончики губ, - я пришел к Иаурам.

- О, боги, ну, хоть кто-то мне объяснит, зачем вам всем сдались эти древние собаки? – воскликнула девушка.

- Это не просто собаки! – воскликнул спутник. – Я же тебе с детства рассказывал о них.

- Вы, наверное, знаете про Них больше, чем я, может быть, и мне поведаете? – посмотрел ему в глаза незнакомец.

- Я знаю немного, но могу поделиться с вами.

- Выйдем на свежий воздух, - предложил странник.

Поймав тревожный взгляд девушки, её спутник наклонился к её уху:

- Что такое?

- Как ты можешь ему доверять? – прошептала она.

- Говорят, у этой пещеры есть один секрет: когда сюда приходит человек со злыми намереньями, любой огонь гаснет и его невозможно зажечь вновь.

Девушка покосилась на потрескивающее пламя, поджала губы, но ничего больше не сказала. Странник с сожалением в последний раз посмотрел на переливающуюся фреску и направился по туннелю назад. Как только люди стали удаляться от зала, пламя мигнуло и погасло, следом потухли и драгоценные камни в глазах животных.

Яркая синева неба заставила всех троих ненадолго зажмуриться. Но сырость пещеры сменилась теплом и свежим воздухом, и девушка улыбнулась солнцу. Её спутник присел на камень у входа в туннель пещеры:

- Думаю, настала пора познакомиться. Я Фосар. Это моя племянница Мелия.

- Келвар, - сел рядом странник. – Я прошу прощения, если напугал вас. Я добирался сюда несколько дней и не ожидал обрести компанию. – он миролюбиво пожал плечами. - Так что за предания вы рассказывали Мелии?

- Это скорее можно назвать сказками, в каждом селе есть истории о могучих собаках, спасающих детей, скот, предсказывающих опасности, умеющих находить верную тропу даже в метель. – Фосар развел руками, - А вот откуда ты узнал о наших сказках? Бард небось ты какой или летописец?

Келвар покачал головой:

- Это далеко не только вашего села сказки, я обошел разные места и у всех легенд есть общее начало.

- Нам бы поторопиться, - с нажимом сказала Мелия, ей надоело скатывать маленькие камушки по склону и ей совсем не нравился пришлый человек.

- Расскажи нам, - попросил Фосар, махнув на девушку рукой. Мелия, вздохнув, уселась на скудной траве напротив мужчин.

- Хорошо, - кивнул Келвар и посмотрел куда-то далеко, словно сквозь толщу времен. – Много веков назад, первые живущие на этой земле люди сильно бедствовали. На них нападали хищники, люди с трудом добывали себе пропитание. Из-за всех бед, племена вынуждены были постоянно кочевать с места на место. Боги, смотря на страдания людей, разжалобились и послали им младших богов, которые были ближе всего к людям. Но ступив на землю, они из человекоподобных, превратились в невиданных доселе животных. Это были существа похожие на львов, но меньше; похожие на собак, но крупнее и сильнее. Могучие животные имели мощные лапы, сильные челюсти, стальную хватку, ловкость и силу. Но самое главное: сохранили свой разум, который у них был, когда они были богами. Земля наделила их инстинктами нападать на чужих и защищать своих, но они не утратили при этом способности мыслить и рассуждать, любоваться природой и пьянеть от ветра свободы. Главной их целью было помочь человеку, и именно поэтому Иауры явились к нам. Один из них встал на лесную тропу перед человеком. Человек испугался, но зверь был понятлив и терпелив, и человек поверил, что приручил животное. Через некоторое время этот Иаур привел свою возлюбленную со щенятами. Так они поселились среди нас и расплодились по всему свету. Во время Черной Войны, несколько человеческих жизней назад, Враг, - Фосар и Мелия сделали оберегающий знак в воздухе, но Келвар словно не заметил, - узнал о том, что Иауры – боги, а не подзаборные дворняги, и стал насылать на селения несметные полчища волков. Древние не участвовали в человеческих войнах, но они отважно защищали свой дом и своих людей. Так они и гибли гордо и стремительно, под знаком своего долга. Никто не знает, есть ли еще на земле хоть один щенок Иауров. Да и существовали ли они на самом деле.

- Зачем тогда этот храм? – зевнув, спросила Мелия.

- Я точно не знаю, но его построили задолго до Черной Войны, а в её времена зачаровали, что б Враг не прознал.

- Ужасно, - покачал головой Фосар.

- Если никто с тех времен этих Древних не видел, это не значит, что их нет, - пожала плечами девушка. – Только вместо того, чтобы хорошенечко поискать, всем нравится больше вздыхать и причитать, как повитуха.

- Мелия, ты не понимаешь, - возмутился её дядя, - Говорят, что раньше эти собаки были повсюду.

- Она права, - чуть улыбнулся странник. – Поискать стоит. И мне пора в путь, надо найти кров до темноты, а с рассветом отправлюсь дальше.

- Чем тебе плох наш кров? Оставайся у нас, сколько хочешь, изба большая. Живем я, племянница, да матушка. Деревня у нас дружная, никто не обидит.

- Благодарю, - кивнул Келвар.

- О, это он надеется с тобой Иауров ваших обсуждать, - сделала страннику большие глаза Мелия и побежала вперед, подальше от грозного взгляда родственника.

Спустившись с холма, дорога привела людей к небольшой аккуратной деревеньке. По улице важно разгуливала домашняя птица, остромордые и некрупные псы-охранники спали каждый у своего крыльца, детвора с веселыми криками затеяла какую-то игру. Фосар отворил дверь крайнего дома, стоящего в самом начале улицы, и сделал приглашающий жест.

- Благодарю, - Келвар пригнул голову и зашел в избу. У печи сновала полная женщина.

- Матушка, я привел гостя, встречай, - окликнул её Фосар.

Женщина обернулась и улыбнулась страннику:

- Добро пожаловать в наш дом. Присаживайся, отдохни с дороги. Мелия, а ты поди сюда, помоги мне.

Фосар усадил гостя на лавку у окна и собирался уже было поговорить с ним, как тут матушка и его заняла делом.

Келвар не заметил в доме иного мужского присутствия, кроме Фосара, а оно было бы кстати – крыша в углу совсем прохудилась, зимние запасы подходили к концу, а торговцы вряд ли навестили бы это место в ближайшее время. Надо было наколоть дров, починить крышу в доме, да и подправить стены в курятнике, переделать еще тысячу мужских дел, с которыми Фосар не справлялся, то ли из-за отсутствия физической силы, то ли из-за постоянных фантазий. Конечно, его мечты были бы больше свойственны юноше, а не мужчине, - рассуждал Келвар про себя, поедая горячую похлебку. Но его знания относительно Иауров могут содержать какие-то моменты, которые могли бы помочь мне в бесконечных поисках. И вслух уже сказал:

- Чем могу я отплатить вам за теплый кров и вкусную еду?

- Мы не требуем ничего с гостей, - мать Фосара мягко посмотрела на него.

- Я вижу, что я могу помочь по хозяйству. Мы могли бы с тобой, - Келвар обратился к Фосару, - переложить часть крыши вашего дома новой соломой и выправить стену курятника, если, конечно, хозяйки не против, - он кивнул обеим женщинам. Мелия тут же воскликнула:

- Ишь, какой глазастый, когда успел разглядеть-то всё?!

- Не начинай, - Фосар тронул племянницу за локоть, - я был бы очень признателен твоей помощи, Келвар.

- Не в наших обычаях занимать гостя таким трудом, - вмешалась старшая женщина.

- Мне будет полезно вспомнить отцовскую науку, - странник с улыбкой посмотрел прямо на неё, стараясь показать, что не имеет никакого умысла в своем предложении.

- Меня тут кличут бабка Вигонь, можешь и ты так меня называть, коли добро на свете творишь. Завтра приступите к делу, чего уж, отдохни с дороги-то.

На том и порешили. За простой, но вкусной пищей незаметно стемнело, все улеглись спать, впереди предстояло сделать много всего.

Каждый день приносил Келвару физическое удовольствие от труда, но совсем не моральное удовлетворение – Фосар не знал ничего особенного о Древних, только те же слухи и мифы, которые пересказывали в каждом селении на пути странника. Устало укладывая пучки соломы на крышу, он подумал с горечью о том, что впустую потратил три драгоценных дня. И тут, словно услышав его мрачные мысли, пророкотал гром и стеной хлынул ливень. Келвар вздрогнул от первых холодный струй, а потом стал упрямо и быстро доделывать свою работу, принимая дождь, как наказание за злые мысли. Потом они еще под дождем с Фосаром загоняли скот и прятали наколотые дрова под свежесколоченный козырек. Вернулись они в дом изрядно промокшими, замерзшими и уставшими. Женщины хлопотали вокруг них, принеся теплую одежду, пироги и заваривая горячий отвар. Но к утру случилось то, чего Келвар мог представить только в худших снах. Проснулся он от удушающего кашля в вперемешку с ощущением безумной жары. Он откинул одеяло, и через несколько минут его затрясло от страшного холода. Фосар уже проснулся и собирался выйти во двор, но услышав звуки, с тревогой посмотрел на кровать странника.

- Да ты никак дождевую трясучку подхватил? Теперь около месяца будешь так кашлять, да в постели валяться, если не повезет.

- Я не могу, - просипел Келвар, - Мне надо идти, - он опустил ноги с кровати и попробовал встать, но колени подогнулись, и потолок придавил его сверху.

- Даже не пытайся вставать. У меня такое было в детстве – даже ложку не мог в руки взять. Я пойду мать позову – она не лекарка, конечно, но поставит тебя на ноги в два счета.

Бабка Вигонь появилась на пороге через несколько минут и всплеснула руками:

- Ох, как же ты так умудрился. Вот вы ученые люди все такие, ум большой, а телом слабые. Как же так прихватило тебя, - удалилась она в дальнюю часть избы, грохоча глиняными горшочками, продолжая причитать себе под нос. – Грудная мазь кончилась совсем. Сейчас я тебе травок заварю и пошлю Мелию за мазью. Есть у нас знающая женщина в лесу, столько снадобий у нее, хоть от прыща, хоть от поломанной ноги.

Ну только ведьмы какой-то мне не хватало, слабо подумал Келвар и открыл рот, чтобы что-то сказать и снова раскашлялся.

- Сейчас-сейчас, выпьешь травок, заешь медом и попустит, - женщина активно орудовала деревянной ложкой в котелке над огнем. – Мелия, ты где? – крикнула она в сторону двери.

- Да тут я, - девушка пыхтела, затаскивая в дом ведра с водой. В её косе красовалось несколько перьев, видимо кто-то из домашней птицы сегодня был не в духе. – Я всем корм задала. Что это ты варишь, баб? О, а ты что в кровати валяешься? – Мелия уставилась на Келвара.

- Фосар уже сбежал что ли? – нахмурилась старшая женщина, - Ох негодник, никого не предупредил. Заболел наш гость, детка. Сходи в лес за мазью, попроси лесовиху ласково, авось что с зимы осталось еще.

- Фосара мужчины позвали на дальние луга, говорят там пара повозок встала, хотят посмотреть, что за люд такой, - звонко сообщила Мелия.

- Ох, любит сын с пришлыми общаться, как будто своего ума нет, - тихо покачала головой бабка Вигонь и бросила быстрый взгляд на лежащего гостя, но тот закрыл глаза, и казалось ничего не услышал. – Иди давай, иди, детка, надо нам его растереть хорошенько, - она отдала девушке один из горшочков и стала сноровисто наливать душистую жидкость в кружку, над которой тут же поднялся пар. Женщина набрала глубокую ложку золотистого меда и подошла к кровати Келвара. Он приоткрыл глаза.

- Давай-ка, - бабка Вигонь ловко впихнула ему в рот ложку меда и, помогая приподняться, подсунула кружку с настоем. Липкая сладость во рту сменилась запахом леса, стало легче дышать. И хоть всё горло горело огнем от горячего напитка, что-то в груди перестало чесаться, и Келвар облегченно вздохнул:

- Спасибо.

- Поспи чуток. Мелия придет и там тебе уж не до сна будет, мазь жгучая, забористая, потому и помогает хорошо, - женщина погладила его по голове, поставила утварь на стол и, взяв толкушку, ушла на улицу. Дверь, тихо скрипнув закрылась. На темное дерево стены падали солнечные лучи из окна. Видимо за окном дул легкий ветерок и поэтому узор пятен постоянно менялся и уплывал. Келвар наблюдал за их игрой и не понял, как очутился на тропе в лесу. Она казалась знакомой, он пошел вперед, не сомневаясь в увиденном. Комната, кашель, звуки улицы – всё скрылось из памяти. Он шел по лесу, зная, что же он так сильно хочет отыскать. Пружинистым шагом он догонял убегающую из-под ног тропку. Под несколькими особенно разлапистыми ветками пришлось нагнуться, в лицо подул свежий ветер. Келвар оказался на утесе, на опушке леса. Где-то внизу в долине бежала река. Но у него захватило дыхание не от этого. На краю утеса стоял могучий зверь. Его бело-рыжая шерсть плотно прилегала к телу, лишь слегка покачиваясь на ветру. Лапы, толще человеческой руки, подчеркивали мощь мышц, перекатывающихся под шкурой. Зверь повернул морду к пришедшему, и Келвар увидел внимательные ореховые глаза на тяжелой прямоугольной голове. Все слова как-то вылетели из головы в один миг, ибо перед ним стоял Иаур. И это был не зверь, он ощущался не как зверь, Келвар теперь точно это понял. Невозможно было себе представить, что такого можно подманить, как деревенскую собаку, на лакомый кусочек, потрепать за ушами. Но это был и не медведь, который вызывает животный ужас в любом человеке. Это было чувство величия, которое захватывает при виде чего-то значительного, вечного, словно огромная гора или многовековой дуб.

- Как…- едва выдохнул Келвар, непонятно задавая вопрос себе или обращаясь к могучему псу.

- Ты искал нас, разве не так? – внезапно услышал он ответную реплику. Как ни силился Келвар потом вспомнить разговаривал ли Иаур на самом деле или же его голос звучал только в голове, он так и не смог этого сделать. – Зачем тебе мы нужны?

- Я…эм, - Келвар никогда никому не объяснял причину своих поисков и уж точно не готовился сделать это при личной встрече. Перед его глазами замелькали обрывочные картины темноты, неясных теней, в ушах зазвенело эхо крика. – Я был совсем маленьким, когда отец рассказал мне о вас. Мне снились кошмары. Каждую ночь я просыпался в слезах и не мог уснуть уже до рассвета. Родителям казалось, что я таял на глазах, да и их изводил порядком. Бессонные ночи превращались в бессонные недели. На мне испробовали все бабкины средства: парное молоко, маковые настойки, пучки нрав, какие-то наговоры. Меня то загружали работой, посильной для младшего в семье, то отпускали озорничать с мальчишками, надеясь, что я отвлекусь от этих снов. И приходя домой я тут же падал на кровать и засыпал. И начинал кричать… - Он вздрогнул от таких далеких, но неприятных воспоминаний.

- Что же тебе снилось? – Ореховые глаза внимательно вглядывались в серые и казалось, разделяли его боль и страх.

- Волки. Один и тот же сон. Или сотни похожих. Они загоняли меня в лесу. Я слышал соплеменников, слышал визг, и потом я оказывался в кольце. И выхода не было никогда, как бы я ни бился.

- Какого цвета? Глаза? Шкура? – Иаур сделал несколько шагов вперед и его вопрос прозвучал слегка сбивчиво.

- Было темно, волки были темными. Я не видел их глаз, - Келвар вдруг судорожно сглотнул и содрогнулся, - У них не было глаз… У любого животного даже в ночи глаза блестят! У этих же не было обычных желтых глаз волков.

Огромный пес коснулся лбом его ноги, как бы желая приободрить:

- У них были глаза, человек. Ты их не видел, потому что они были черны, как и их души. В них можно увидеть только холодную мертвую бездну, не отражающую ни лучи солнца, ни блеск костра. Успокойся, всё прошло. Ты вырос из щенка и идешь дальше по своему пути.

Келвар опустился на землю рядом с псом и протянул к нему руку. Тот милостиво позволил себя погладить по боку, а потом весомо положил свою лапу на колено человека.

- Вы спасли меня тогда из этого ужаса, - сказал Келвар, чувствуя, как растекается теплота внутри, то ли от теплой шкуры Древнейшего, то ли от веса лапы, лежащей у него на ноге. – Однажды вечером отец рассказал мне о защитниках человечества, о тех, кто хранил и берег жизнь и сердца людей. О, как я тогда захотел, чтобы в том лесу со мной оказался такой могучий зверь, который смел бы этих волков одним ударом лапы!

- Гм, для этого тебе стоило бы позвать дракона, - пихнув слегка человека, Иаур поставил лапу на землю. Можно было подумать, что он шутит. Но вопрос о чувстве юмора был совершенно неуместным. Это уже после разговора, вспоминая всё произошедшее, у Келвара сыпались вопросы, как горох. Столько всего не успел, не расспросил, не понял и не узнал. Но на тот момент он глядел вперед на долину, расстилавшуюся под утесом, чувствовал рядом мощное биение жизни, и умиротворение делало суетой любые вопросы.

- Ты найдешь нас на самом деле, человек. Тебе надо только положится на свой нюх.

- На мой нюх? Люди так не умеют, мы же не вы, - и Келвар осекся, боясь, что возможно обидел могучего пса. Но тот только качнул головой:

- Вы называете это как-то иначе. В вас сидит какое-то чувство. Как вы его называете? – гордый профиль Иаура вырисовывался на фоне неба и некоторые шерстинки поблескивали в лучах солнца. Он следил то ли за птицами, то ли просто задумчиво разглядывал что-то.

- Чувство? Чувство….

Глава 2

- …Чувствуешь? Как ты себя чувствуешь? Эй, друг, просыпайся, - кто-то продолжал повторять одно и тоже. Келвар морщась открыл глаза. Над ним склонился Фосар и тряс его за плечо. Холод и невозможность пошевелится вползли в сознание Келвара и почти испугали, но на деле оказалось, что влажные простыни туго обмотались вокруг него.

- Ох, что случилось? - наконец потряс головой юноша.

- Да похоже ты метался во всю, вон каким узлом всё закрутил, - Фосар стал помогать гостю выпутываться из ткани. – Зато болезнь так вся выйдет, главное на сухое поменять. Одежды особой у нас нет, ну да тебе всяко ещё в постели лежать.

У двери кто-то взвизгнул и мужчины, вздрогнув, обернулись и успели увидеть, как светлая коса мелькнула в закрывающейся двери.

- Ох, похоже это Мелия, - смущенно пробормотал Келвар.

- Да ничего, взрослая уже, если так от вида мужика визжать будет, никогда замуж не выдать, - хмыкнул Фосар и подмигнул страннику, - рубаху тебе свою всё же дам, а то насмотрится девка лишнего. Он постелил новые простыни, помог Келвару забраться назад в кровать и достал из сундука просторную серую рубашку. В этот момент, погрохотав дверью, на пороге появилась бабка Вигонь:

- Вы что тут бесстыдники делаете? Девку пугать удумали?

- Да ладно, ма, от голого зада ещё никто не умирал, - примирительно поднял руки Фосар. Келвар трясущимися пальцами стал натягивать на себя рубаху.

- Да погодь ты уже, - женщина выставила вперед крынку, затянутую холстинкой и перевязанную трехцветным шнуром. – Давай-ка уж разотрем тебя хорошенько, а потом и заматываться будешь. Мелия снаружи ждет.

В четыре руки грудь и спина Келвара быстро оказались смазаны желтой, резко пахнущей мазью, которая начала нестерпимо жечь. Но через какое-то время тепло перешло внутрь, и странника снова сморил сон, покуда не разбудили его вкусные запахи ужина. Его желудок определенно требовал наполнения. Семейство как раз накрывало на стол. Мелия блеснула на проснувшегося глазами и уткнулась в горшок с похлебкой, из которого разливала по мискам. Бабка Вигонь взяла одну из наполненных мисок и подошла к кровати:

- Как ты себя чувствуешь, сынок?

- Кажется, - Келвар подтянулся и сел на кровати, - мне лучше, - Он приложил руку к груди, - тут перестало чесаться.

- Вот и славно, боги дадут и завтра уже с нами за стол сядешь, - женщина протянула ему ужин и ложку. – А пока набирайся сил, чем больше спишь, тем быстрее поправишься.

Фосар оторвал от буханки значительный ломоть и тоже подошел к Келвару:

- Добрая еда прибавляет сил, держи, такого вкусного хлеба во всей округе не сыщешь.

Келвар благодарно улыбнулся и взял кусок. Сегодня вечером все были достаточно молчаливы и от этого быстро закончили свои порции.

- А что там те люди, к которым ты ходил утром? – вспомнил вдруг Келвар.

Фосар поморщился:

- Да встали там на лугу на холме несколько повозок. Мрачные типы, неразговорчивые. Сказали ночь простоят и тронутся дальше. Вроде б им только вода из нашей реки нужна была, да дать лошадям отдохнуть. Какого роду-племени отвечать отказались. Мы оставили пару крупных парней неподалеку за ними наблюдать, как староста наказал. А то вдруг зло какое учинить нам вздумали.

Бабка Вигонь, поджав губы, покачала головой. Что-то в последнее время слишком много народ стал путешествовать. Во времена её девичества дальше соседней деревни не ходили, знали все друг друга, рука об руку справлялись со всеми делами, да и невзгоды творили только боги да природа. А теперь – дороги разбиты колесами повозок, то и дело приходят слухи о грабежах, иногда по весне в лесу находят несчастных, непонятно кем и когда упокоенных. Будто бы это не деревня, а стольный град какой каменный. Ещё того и гляди маги сюда заявятся, да башню свои возведут. Но как объяснить всё это пришлому человеку, со своим законом. Потому женщина промолчала, смотря как двое мужчин обсуждают, путешествия и чужестранцев. Так ни о чем и не договорившись, все улеглись по своим кроватям.

Утро для Келвара было на удивление поздним, он выбрался из постели и нашел на столе заботливо оставленный под лоскутом стакан молока и кусок булки, щедро намазанный маслом. Позавтракав, он разыскал свои штаны, вышел на улицу и прислонился спиной к стене дома. Солнце уже пригревало совсем по-доброму. Странника еще немного пошатывало, но совсем не трясло и кашель, казалось, полностью ушел. Справа у заборчика суетились куры, затаптывая едва принявшуюся молодую травку. Келвар перевел взгляд дальше на дорогу, у одного из домов бродили поросята, у другого лениво грелась на солнышке собака. Кто-то нес к себе воду из колодца, кто-то выправлял слегка подмытый таянием снегов плетень. За домами виднелось начинающееся поле и вырастал небольшой холм. Слева его должна была огибать речка, которую отсюда Келвару не было видно. Хотя, кажется, мелькнул какой-то белый отблеск, словно лучи на воде. Юноша вгляделся, не почудилось ли ему это. Но белое пятно мелькнуло уже ближе и скоро стало ясно, что к деревне бежит белая собака, небольшая лаечка. Келвар улыбнулся, подумав, что всякая тварь радуется такому хорошему дню, может ей повезет с охотой и она словит кого-то покрупнее мыши. Но вот собака выбежала к домам и стала метаться, странно подвывая. По тому, как люди шикали на неё, а соседский пес напрягся, Келвар понял, что это не деревенская лайка. И такое горе было в её тоненьком голосе, что он сам не заметил, как очутился уже у калитки своей изгороди. Собачка заметила его движение, метнулась к нему, потом отбежала пару шагов, сделала круг и снова подбежала к его ногам.

- Что случилась, милая? – Келвар внимательно поглядел на неё, - Ты меня куда-то зовешь?

Собачка снова метнулась куда-то назад, остановилась, обернулась и заплакала ещё сильнее. У Келвара кольнуло сердце от жалости, и он поспешил за лайкой. А та, поняв, что человек последует за ней, припустилась вперед, в сторону холма. Юноше не очень хотелось срываться на бег, сил было не так много, но он торопился, чуть не потеряв собачку за кустами. Белая лаечка вывела Келвара к реке и стала скрести мокрую глину у берега.

- С твоим хозяином что-то случилось? Где мне искать? – он пытался поговорить с собакой, но она продолжала свои бессмысленные действия. А может и не такие уж бессмысленные, юноша вгляделся, присев рядом с собакой и понял, что в землю что-то неглубоко вкопано, прямо у самой воды. Он стал раскидывать вязкую землю руками, получив пару царапин от лап собачки, которая изо всех сил старалась ему помочь, и вытащил на свет мокрый кожаный мешок. Развязав его, он ужаснулся – там кто-то был! На колени ему выкатился какой-то комок, черно-белый, тяжелый и неподвижный. Келвар стал трясущимися от усталости и волнений руками растирать маленькое животное, собачка, словно бы причитая, пыталась вылизывать небольшое тельце. Юноша ощутил под пальцами легкое движение грудной клетки, словно крыло бабочки коснулось его руки. Малыш еще был жив, но кто его мог точно спасти? Мозг работал лихорадочно быстро и подбросил ему воспоминание о лесовихе, которая давала Мелии мазь для него. Говорили же, что она от всего вылечит, значит и такого спасет. Келвар, осторожно прижав к себе маленькое тельце, понесся через поле туда, назад к домам. Белая собачка бежала рядом. Обогнув дом, он наткнулся на Мелию:

- Лесовиха, где? – прохрипел он, часто дыша, - Отведи меня туда, срочно!

- Да ты кажись уже и так поправился, - хмыкнула девушка, - носишься тут как конь по полю, - И тут её взгляд скользнул на комок в руках юноши, - Ой, а это что?

- Он погибнет без помощи, мне нужен лекарь, знахарь, кто угодно, - Келвар нетерпеливо переступил с ноги на ногу, в боку беспощадно кололо и легкие начинало жечь. Мелия открыла рот, чтобы что-то сказать, потом закрыла, развязала фартук и бросила его на плетень.

- Давай, тут не далеко, пошли, - она быстро зашагала в сторону леса. Лайка побежала было за ней, но видя, что Келвар отстал, вернулась к нему и стала вертеться вокруг ног, подгоняя, но на самом деле ещё больше мешая шагать. Юноша уговаривал себя, что сейчас вот-вот должно открыться второе дыхание, но он всё не открывалось. В тени деревьев сразу почувствовалось, как сильно намокла рубашка от речной воды, и ветер уже не казался таким дружелюбным. Глупо будет хлопнутся посереди леса в обморок, проскочила мысль у Келвара, девка не дотащит назад, так потом еще и шуточками изведет. Но больше себя его волновал комочек в его руках, замерзшие пальцы не давали понять, жив ли тот ещё.Лапы елей смыкались над их головами. Солнечные лучи раскрашивали лес во всевозможные оттенки зеленого и желтого, но Келвару он казался непроглядно темной чащей, сердце стучало в ушах, а в глазах всё расплывалось. Когда юноша начал спотыкаться о корни деревьев, и силы, которые заставляли его двигаться вперед почти закончились, внезапно перед ним очутилась поляна со старым неказистым домиком на краю. Мелия, всю дорогу оборачивавшаяся через плечо и видящая, как сереет Келвар с каждым шагом, наконец смогла выдохнуть.

- Бабушка Лесовиха, нам нужна помощь! – крикнула она, не дожидаясь, пока они подойдут к крыльцу. – Это я, Мелия.

Дверь заскрипела и на порог вышла та, кого окликала девушка. Келвару померещилось, что это была то ли огромная сова, то ли ожившее дерево, но он даже не задумался над этим. Он рванулся вперед, протягивая под лучами солнечной поляны черно-белого малыша:

- Спаси его!

Он помнил лапки птицы или скрюченные пальцы, которые взяли с его ладоней тельце. Он ощущал, как сполз в избушке на пол прямо при входе и в изнеможении закрыл глаза. Он не видел лесовиху, скрывшуюся за занавеской. Он не чувствовал лайку, которая тоже пробралась в дом и прислонилась к нему теплым боком. Не замечал, как Мелия, ломая пальцы, мечется между занавеской и ним, не зная кому и как она может помочь, и не решаясь потревожить хоть словом знахарку. Ей казалось, что прошел целый час, покуда из-за занавески не послышался голос:

- Да что ж ты, девица, молодца своего на полу бросила, того и гляди простудится.

- Да он уже, - Мелия вздохнув, бросила вопрошающий взгляд на лесовиху, та в ответ тепло улыбнулась.

- Давай-ка буди его и чай попьем, нам есть о чем потолковать.

Глава 3

Келвар, казалось, только закрыл глаза, как его стали трясти за плечо, а потом и подергали за ухо. Он поднял голову и увидел перед собой взволнованное лицо Мелии.

- Как там малыш? – он подскочил как ужаленный. Из-за занавески помахивая хвостом выбежала веселая белая лаечка, и следом вышла женщина.

- С ним всё хорошо, он наглотался воды, но он сильный. Что за чудо-юдо ты мне принес, юноша? – она тепло посмотрела на Келвара, и он увидел, что она не такая уж старая.

Он смотрел, как женщина поставила котелок на огонь и стала накладывать какое-то варенье в плошку. У лесовихи были тонкие длинные пальцы, отливающие зеленым волосы и, казалось бы, сотня платков, повязанных на бедрах, замотанных вокруг груди и наброшенных на плечи, от чего её фигура и могла показаться не совсем человечьей.

- Заберешь свое сокровище али мне оставишь? – бросив травки в воду, она повернулась к юноше.

- Мой, мой, - вырвалось у него, раньше, чем он смог задуматься. Он толком даже не знал, что это за животное.

- Это твой щенок, маленькая? – Мелия потрепала лайку по голове, на что та открыла пасть в улыбке и свесила язык набок.

- Вот уж нет, - засмеялась лесовиха, от чего она стала ещё моложе, - Таких щенков у лайки не рождается, без ушей и хвоста.

- Что? – переспросил Келвар, - без ушей и хвоста? Как так может…, - он осекся, - Я могу посмотреть?

- Конечно, - та, кого величали бабушкой Лесовихой, кивнула головой и вынесла из-за занавески корзину, в которой на шерстяной ткани спал щенок, всё такой же черно-белый, только теперь сухой и чистый.

Келвар присел рядом с корзиной одновременно с лайкой, которая тут же забралась внутрь и свернулась кольцом вокруг малыша. И сразу стало ясно, что ничего общего «мать» и «дитя» между собой не имеют. Квадратная мордочка щенка была совсем не похожа на острый носик белой собачки, от хвоста у него был только крохотный толстенький столбик, а стоячих ушей не было и вовсе. Келвар коснулся ладонью маленького тельца, шерстка была шелковая, дыхание было сильным и спокойным. Посередине лба у малыша находилось идеально симметричное черное пятнышко, которое подчеркивало два больших черных пятна, которые шли вокруг ушных раковин, захватывая и глаза. Что-то Келвару не давало покоя, но он не мог понять что.

- Давай, садись пока к нам, никуда твой зверь не денется, - позвала его лесовиха. Она с Мелией уже сидели за столом. Девушка во всю лакомилась вареньем, видать такие посиделки были ей не в новинку. – Так это я тебе мазь передавала? Хорошенько же она тебе помогла, раз ты так бегал, как Мелия рассказывала.

- Да, благодарю, - юноша пододвинул кусок пня, служивший табуретом, взял в руки теплую чашку и первый раз за день улыбнулся, - Я, по правде говоря, не планировал устраивать сегодня забеги, хотел просто на солнышке погреться.

- Так как ты нашел такое сокровище? – спросила лесовиха, и Келвар рассказал ей свое утро, лишь добавив в конце:

- Почему ты постоянно называешь щенка сокровищем? Я, конечно, тоже люблю собак, но уж очень это странно звучит. Сокровища не зарывают в глину у реки.

- Умница собачка, - женщина присела с миской похлебки у корзинки и потрепала лаечку за ухом. Потом встала и обернулась, - Я знаю только один род собак, у кого могли быть такие щенки, хоть никогда и не видела их самолично. И они редчайшие сокровища этого мира.

- У тебя были виденья? – глаза Мелии загорелись.

- У меня были книги, - фыркнула лесовиха, - Да и сейчас есть, - она открыла один из сундуков и покопавшись достала довольно увесистый том, который и бухнула перед носом у Келвара. – Вот, гляди, - она стала быстро листать страницы, и остановилась, найдя нужную. Она повернула изображение к юноше, и у него снова перехватило дыхание. На рисунке на утесе стоял могучий зверь с прямоугольной мордой, широкой грудью и могучими лапами.

- Не может быть, - осипшим голосом проговорил Келвар, - Не хочешь же ты сказать, что он – он ткнул пальцем на щенка в корзинке, - И он… - юноша коснулся изображения.

- А ты дальше полистай, - явно забавляясь шоком парня, ответила лесовиха.

Он перелистнул пару страниц и увидел новую иллюстрацию, такой же зверь лежал на земле, а вокруг него ползали маленькие тельца с квадратными мордочками и хвостиками-столбиками, у одного художник изобразил словно бы точку между ушами. Келвар погладил это изображение кончиками пальцем и поднял глаза:

- Это Иа…

Но лесовиха не дала закончить, раздраженно махнув рукой. Она резко повернулась к Мелии и сказала твердым голосом, глядя ей прямо в глаза:

- Тебе не надо это помнить. Иди, собери мне сока березы, - она поставила перед девушкой пустую крынку. Мелия, не говоря ни слова, кивнула и вышла за дверь.

- Что…- опять было начал Келвар, но лесовиха снова шикнула на него, потом села за стол и покачала головой.

- Я сама сглупила. Людям из деревни не стоит знать, что в их краях появился Иаур.

- Как ты можешь быть уверена? И почему это надо скрывать? – Келвар от волнения вцепился пальцами в собственные волосы.

- Я не уверена, - покачала головой лесовиха. – Я лишь много читала, и бабка моя много читала и много рассказывала. Во мне знания поколений, поэтому я могу понимать чуть больше, чем другие. Но это не значит, что я знаю всё. Когда щенок подрастет, это станет яснее. Древних истребили уже давно, но если они где-то ещё живы, то живы и их враги, - она вздохнула, - Баланс мира очень прочен, зло без добра не существует и наоборот.

- Но их истреблял Враг и его волки, они бы не стали закапывать щенка, - Келвар пытался понять происходящее.

- Вот это и самое странное. Почему щенка закопали? Кто это сделал? Тот, кто не знал о Древних? Но тогда зачем закапывать хорошего крепкого сторожевого пса? А если знал, то почему не убить или не продать на черном рынке? – рассуждала знахарка, вертя в руках кружку.

- На черном рынке? – переспросил юноша.

- Есть такие рынки, на которых продают волшебные вещи, предметы или животных. Почти всё из этого нелегально, а часто и опасно. За Иаура, живого или по частям, - Келвар вздрогнул при этих словах, - Отдали бы груды золота, - женщина положила свою ладонь на его пальцы, - Извини, что говорю об этих вещах, но ты должен знать. Любой деревенский дурак попытается выгадать что-то, раструбив всем, какую собаку ты нашел.

- А разве щенка так легко узнать? – начал спрашивать юноша и тут же хлопнул себя рукой по лбу, - Ах, я балбес, есть же пещера с изображениями!

- Да, - кивнула лесовиха. – И достаточно всего одного человека, который узнает, и всё может быть кончено. Покуда он не вырос, ты должен оберегать его от человеческих глаз. По крайне мере в этой части света.

- А вдруг это не единственный щенок? Вдруг у тех, кто с ним так поступил, есть ещё? – сдвинул брови Келвар.

- Они не станут с тобой разговаривать, кем бы они ни были. А уж если ты заявишься к ним со щенком…- она покачала головой.

- Может быть это люди, которые останавливались на ночь на том холме? Эта собака тоже пришлая, - он махнул рукой на лежащую лаечку, - В деревне у нее нет хозяина, а чужаков за эти дни больше не приходило.

- Люди? Вот вечно я из своего леса ничего вижу, надо было ставить избу на том берегу реки! – воскликнула лесовиха, и сразу же махнула рукой, - Ладно, прабабку уму учить, для этого надо было родится раньше. Так кто это был? Какое племя?

- Не знаю, - юноша пожал плечами, - их видел Фосар, дядя Мелии, когда вчера ходил на холм с мужиками. Говорят, мрачные типы были, неприветливые. Должны были сегодня утром уехать, что и сделали.

- Подожди! – она встрепенулась, вскочила на ноги, выпихнула белую собачку из корзинки и унесла корзинку со щенком за занавеску. Потом погладила лаечку, - Ну-ну, не тревожься, иди к нему и сиди тихо. Мелия возвращается, - лесовиха посмотрела на юношу, - при ней ни слова. Разузнай побольше об этих людях и приходи сегодня вечером.

- А что я скажу бабке Вигонь и остальным? И как же мой щенок?

- Да не съем я его, - мотнула головой знахарка, - Скажешь, что хочешь на судьбу свою погадать на рожденный месяц.

Келвар вроде бы кивнул, но продолжал напряженно водить пальцами по столу.

- Ты извини, конечно, коли что не так, но поклянись мне собственной кровью, что когда я приду сюда вечером, я найду моего щенка живым и здоровым, - серые глаза Келвара, не мигая, смотрели на знахарку. – И имя свое скажи.

- Ох ты ж, как будто у тебя выбор есть куда пса девать, - поджала губы знахарка, потом обернулась на дверь и быстро подошла к уголку с травами, взяла лежащий там серп и процарапала ладонь со словами, - Я, Светоница, клянусь родом своим, прошлым и будущим, что выполню свое обещание и не причиню вреда твоему питомцу.

И в этот момент распахнулась дверь. Келвар вскочил с табурета, Светоница спрятала раненую руку за спину. Порог переступила Мелия, улыбчивая, с полным кувшином сладкого березового сока.

- Ох уж и благой месяц, с березки как из ведра течет, - она радостно протянула свой улов и недоуменно оглянулась, - А что это у вас с лицами?

- Предсказание дурацкое, - буркнул Келвар.

- Вот придешь ночью, я тебе по-настоящему погадаю, - улыбнулась лесовиха, словно ничего и не было.

- Ой, это твоя собака? – Мелия погладила выбежавшую белую собачку и посмотрела на знахарку.

- Моя, моя, уже пару недель как прибилась, - кивнула та головой. – Ну что ж, пора вам и честь знать, - стала выпроваживать гостей лесовиха.

- До свидания бабушка Лесовиха, - раскланялась Мелия, - благодарствуем за помощь, - она дернула Келвара за рукав и тот тоже склонил голову.

- До вечера, - проговорил он, бросив взгляд на колышущуюся от ветерка занавеску. И они вышли.

Дорога назад показалась очень быстрой. Уже выходя из леса, Мелия посмотрела на Келвара:

- Я все не могу понять, чего ты за мной в лес увязался?

- Так поблагодарить же, да на эту вашу лесовиху поглядеть, - хмыкнул он.

На сердце у него было неспокойно. В каждом встречном мерещился враг, который знает, какую находку обрел юноша сегодня утром. А подойдя к дому Фосара, он почувствовал до чего он устал, как гудят руки и ноги, глаза начинали слипаться. Келвар потер лицо и ощутил бисеринки пота на лбу.

- Да что ж ты в таком виде бродишь! – послышался возмущенный крик бабки Вигонь, она бежала к ним с другого конца двора. – Да и ты, девка, из ума что ли выжила, таскаешь еле живого непойми куда!

- Мы у лесовихи были, - пыталась оправдаться Мелия, - Я не мамка ему, захотел сам и пошел.

- Я действительно сам пошел, - проговорил Келвар и зашелся в приступе кашля.

- Ох ты ж батюшки, как тебе в голову пустую пришло в таком состоянии гулять! – старшая женщина схватила его под локоть и потащила в дом. – Ложись немедленно, я коровку надоила, попей молочка, я травок сделаю, поспишь.

- Мне вечером надо будет уйти, - юноша пытался справится с кипучей деятельностью хозяйки дома. Он покорно сел на кровать и сам не заметил, как стянул сапоги и прилег на бок всего на секундочку, пока та заваривает травы.

Келвар приоткрыл глаза и увидел отблеск огня на бревнах. За окном уже стемнело. Во всем теле была слабость, тепло и спокойствие укутывало его. Негромко стукнула ложка о стол, значит все ужинали или уже заканчивали. Он подумал о душистой булке и горячей похлебке. Да, щенку ж мясо не дашь, подойдет ли ему коровье молоко? Он подскочил, как ужаленный, юноша почти забыл о сегодняшнем дне и о том, что ждет его в избушке на лесной поляне.

- Потише ты, потише, - бабка Вигонь обернулась к нему, неся от очага дымящуюся плошку на стол, - Не съедим всё без тебя, не волнуйся.

- Идти, мне надо идти, - забормотал ещё не проснувшийся Келвар.

- Да перестань, поешь спокойно, - выдвинул лавку Фосар, - Нам Мелия рассказала куда ты собрался. Раньше полуночи такие дела не делаются, а до неё еще несколько часов есть. Подкрепи силы, вдруг тебя заставят голым вокруг костра скакать, - он хохотнул.

- Что-то ты о таком не рассказывал, когда ходил туда, - блеснула глазами Мелия, - Тебя мазали в крови? Одевали козлиную шкуру?

- Боги, откуда ты набралась такого? – в притворном ужасе дядя закрыл лицо руками.

- Так все говорят, - фыркнула девушка, с грохотом поставив перед родственником кружку.

- Ох и выдумщики, - неодобрительно покачала головой бабка Вигонь, - Негоже такие разговоры за столом вести. Сели все и замолчали, - строго посмотрела она и повернулась к страннику, - Ты сядешь с нами или тебе в кровать принести?

- Нет-нет, я буду есть за столом, - Келвар встал, придерживаясь за кровать, но почувствовал, что ноги его держат довольно крепко и подошел к лавке.

- Отвар-то не выпил, - старшая женщина пихнула ему остывший стакан, когда он проходил мимо, Келвар покорно осушил его, поморщился от горчинки и поблагодарил.

Ему нужно было выведать кое-что перед уходом к лесовихе, и он совсем не знал, как заставить Фосара рассказать о тех людях, не привлекая внимания. Но тот сам нарушил молчание, как только Келвар сел на лавку рядом с ним.

- А ты чего сегодня по полю гулял? – спросил Фосар. Странник чуть не поперхнулся от такого вопроса, он и думать не думал, что кроме Мелии его кто-то видел.

- Да….любопытно стало, - он пожал плечами. – Я ж с вами к повозкам не ходил, думал вдруг они ещё там.

- Они поздно уехали, ты их не застал? – пережевывая вареные овощи отозвался Фосар.

- Нет, на холме никого не было, только зря таскался, - в промежутке между ложками сказал Келвар, стараясь тоже поскорее покончить с едой.

- Может оно и к лучшему. Они могли и накостылять тебе за любопытство, на вопросы им отвечать совсем не понравилось, - уже вытирая миску хлебным мякишем, сказал мужчина. – Невысокие вроде, но злые такие, что охранные псы.

- С ними были собаки? – улучив момент среагировал Келвар.

- Нет, мы никого не видели. Они сами глядели страшнее собак, - повторил Фосар и рассмеялся. – То, что они выбрали себе черно-красные отметки очень кстати.

- Да ладно, чем тебе красный не угодил? – подначил его странник.

- Ну, знаешь, бывает красный, как распустившийся цветок – и тогда это красиво. А бывает, как кровь из-под хвоста помирающей скотины – гадкий, страшный цвет. Да ещё и червяк их этот нарисованный, тьфу, весь аппетит испортил, - скривился хозяин дома.

- Вот и нечего было начинать! – вмешалась бабка Вигонь, помешав Келвару задать ещё вопрос.

- А они хоть красивые были? – мечтательно спросила Мелия. – Обычно лицедеи в таких повозках ездят и такие стихи читают… - она вздохнула.

- Да какие ж тут стихи, войны они кажись. Уж очень их кожаные фартуки на доспехи похожи, — сказал Фосар.

- Да откуда ж тебе знать, как доспех выглядит? – фыркнула племянница.

- Я больше тебя на свете пожил, чай повидал кое-что, - важно ответил мужчина.

- Один раз на медведя сходил и читай уже рыцарь, - веселилась пуще прежнего девушка.

- Хватит, - стукнула ложкой по столу бабка Вигонь. – Кто на эту тему снова рот откроет, по лбу той же ложкой и получит!

Мелия, выпучив смеющиеся глаза, в притворном испуге прикрыла рот руками. Фосар вздохнул и провел рукой по волосам.

- Утомили мы тебя своей болтовней, извини, Келвар, - произнес он. – Зато время с нами скоротал незаметно.

Келвар, улыбаясь, кивнул:

- Вы прекрасная семья, благодарю за ещё один хороший вечер, - он встал из-за стола и слегка поклонился. Накинув, заботливо предложенный бабкой Вигонь шерстяной плащ, он обул сапоги и вышел в темноту двора.

Глава 4

Луна довольно неплохо освещала дорогу, тропка была широкой и от этого заметной, поэтому Фосар не заплутав добрался до избушки лесовихи. Он выдохнул и постучался в дверь, та сразу же распахнулась.

- Не слишком же ты торопился, - Светоница стояла на пороге, в ореоле оранжевого света, который исходил от огня внутри избушки.

- И тебе доброго вечера, - проговорил юноша, заходя внутрь. На встречу ему подбежала лаечка, виляя изо всех сил всей задней половиной тела. Он погладил её по голове. – Как там мой щенок? – Келвар обежал глазами переднюю часть избы.

- Уже два раза пытался сбежать в поисках молока, - улыбнулась знахарка и принесла из-за шторы корзинку в которой по-прежнему лежал малыш. – Я его покормила, а Белка его согревала.

Юноша нагнулся и, взяв малыша на руки, устроился на табурете, прислонившись к стене. Щенок немного заворочался, прополз у него по груди и удобно устроился, посасывая мочку уха Келвара.

- Белка? – юноша подумал, что вряд ли маленькое рыжее существо может согреть щенка, который больше нее в два раза.

- Ага, - Светоница указала на лаечку, которая устроилась у ног Келвара, отказываясь уходить далеко от щенка.

- Тебе не кажется, что это странное имя для собаки?

- Она же белая, - пожала плечами женщина.

Юноша хотел прокомментировать логику образования «белки» от «белый», но счел разумным промолчать. Знахарка, так же, как и утром, достала варенье и поставила кипятить воду для чая.

- Я поговорил с Фосаром о тех людях, - сказал Келвар. – У них были черно-красные знамена и на них был нарисован какой-то червяк.

- Червяк? – Светоница, держа пучок трав в руке, посмотрела на собеседника, изогнув недоверчиво бровь.

- Ну, он не понял, что это такое было нарисовано, - пожал плечами юноша. – О, вот ещё, у них, кажется, были кожаные нагрудники или доспехи.

- То есть они выглядели как войны, но передвигались в повозках? – задумчиво повторила знахарка, продолжая ощипывать веточки и бросать листья в воду. Она опомнилась, когда пучок изрядно полысел. – Ой, душистый чай у нас выйдет, – она освободила руки, и подошла к сундуку, который уже открывала утром. Как Келвар и подумал, Светоница опять полезла за книгами. Она присела на пол и скоро вокруг неё выросли стопки, словно маленький форт. Лесовиха что-то бормотала себе под нос, перекладывая одну за другой. Угли зашипели: вода в котелке стала выкипать.

- Сними его! – махнула она рукой.

Келвар огляделся по сторонам, но не найдя специального полотенца, схватил один из лежащих платков и быстро переставил котелок на каменную подставку, бережно поддерживая другой рукой спящего щенка.

- Да ты с ума сошел! - раздался у него за плечом возглас, и знахарка вырвала свой платок у него из рук. – Нашел чем с огня снимать!

- Он горячий вообще-то, - дуя на пальцы, обижено заявил Келвар, садясь назад на табурет. Откуда-то из-под стола появилось толстое прошитое полотенце, и Светоница, не боясь обжечься, стала разливать напиток по глиняным кружкам. Фосар нагнул голову и увидел под столешницей аккуратно вделанные крючки.

- Понятливый тут раньше кузнец жил и умелец, не то, что нынешний, - заметив его взгляд сказала знахарка. Она уселась на единственный стул, но тут же вскочила, - Так, куда ж я её положила? – она отошла к стопке книг, повертела головой и увидела нужный том на табуретке рядом с очагом, куда она видно кинула его, на пути спасения своего платка. – Это сборник всех народов и племен нашего мира, их цветов и символов, - пояснила она Келвару.

Светоница села, подогнула одну ногу под себя и погрузилась в страницы книги. Маленькие цветные значки помогали ей быстро ориентироваться в разных частях света, но народов было очень много. Келвар успел допить весь чай и даже полакомится вареньем, чего не собирался делать в начале. Он легонько поглаживал щенка, размышляя, что ему делать дальше. Вариант пока приходил в голову только один и довольно безумный. Он слышал, что за морем лежит совсем другая страна, в которой другие обычаи, другая одежда и язык. Возможно, там ничего не известно об Иаурах, и он смог бы спокойно вырастить щенка, покуда тот не войдет в силу. Взрослого Древнейшего никто не сможет обидеть, никакой зверь или человек. Только, зачем ему будет возвращаться назад сюда, зачем везти своего друга к его врагам? Матушка, батюшка, как же вам всё объяснить… - он вздохнул от своих размышлений, машинально поднес кружку ко рту и понял, что она пустая. Он поднял глаза на лесовиху, которая, подперев щеку рукой, увлеченно листала страницы. Чай свой она, кажется, и не пригубила. Да уж, знала бы Мелия, как скучно я провожу вечер, вот бы посмеялась… - Келвар вернулся к своим размышлениям. Но как же мне уехать, если где-то ещё могут быть щенки в беде? А их родители? Он же не от росы и ветра появился, почему же деревенские мужики не заметили собак с теми людьми? Юноша разрывался между ответственностью за щенка и тревогой, что может пострадать кто-то ещё.

- Фух, это была последняя глава, - женский голос вырвал его из мыслей. – Получается, что все, кто использует сочетание красного и черного живут на востоке наших земель. Есть символ красного дракона, черной змеи, черной ящерицы и красной сороконожки. Всё это в некотором роде похоже на червяка, - Светоница пододвинула книгу к Келвару, и он вытянул шею, пытаясь разглядеть через стол рисунки.

- Наверняка Фосар что-то узнает из этого, отлично! – он похвалил лесовиху, но та покачала головой.

- Мы не можем ему это показать. Как ты объяснишь свой интерес к тем людям? Надо, пока ещё следы свежи, посмотреть куда они держат путь и если он ведет домой на восток, то там их будет проще опознать и найти. У этих племен мало городов, но зато они очень большие, чтобы вместить всех разом, не разделяя на деревни, как у нас, - Светоница увлеченно объясняла прочтенное, не замечая, что её пальцы плетут уже вторую тонкую косичку в её волосах.

- Но ты же сама говорила, что я не могу следовать за ними со щенком, - мотнул головой Келвар. – А его я никому не оставлю.

- Да, я говорила, - кивнула лесовиха, - И я так же говорила, что тебе нельзя здесь оставаться со щенком. Через неделю-другую он начнет бегать и лаять, и ты не спрячешь его от глаз, даже здесь в лесу.

- Так как же тогда быть? – юноша не спешил с ней делиться своими размышлениями, надеясь, что женщина предложит более мудрый вариант.

- На восток поеду я, - улыбнулась во весь рот Светоница.

- Ты шутишь? – он подскочил с табурета и начал шагать взад-вперед по комнатке. – Ты знахарка, а не воин. Травки собирать – это не страну перейти из края в край, уж поверь мне, я много путешествовал. Приходится спать на земле, питаться непойми чем, если не повезет найти кров у добрых людей, остерегаться ночью хищников, а днём мошкары, - он осекся, видя, что знахарка со скучающим видом покачивает головой.

- Ты разве что-то обо мне знаешь? – она подняла бровь. – Это очень мило, что ты пытаешься меня запугать, чтобы я на всю жизнь заперлась в своей избушке. Но не надо из меня делать дуру беспомощную. Я тебе не деревенская девица, которая только за скотиной и умеет ходить, да считает, что на другом берегу реки уже потусторонний мир начинается. Я не спрашиваю твоего разрешения, - Светоница дернула уголком рта и сделала большой глоток остывшего чая.

Келвар чувствовал, что у него в голове всё перемешалось, все события дня уже не вмещались в сознание и спорить со строптивой знахаркой просто не было сил.

- Ищешь как голову сложить – твое право, - буркнул он и уставился в единственное окно, по-прежнему прижимая щенка к себе.

- Нам надо разойтись разными дорогами, но они нас ведут к одной цели, - спокойно проговорила ему в спину Светоница. – Ты не можешь всего понять сейчас, да этого и не нужно. Тебе следует выбрать свой путь. Ты думал, куда ты можешь пойти с таким зверем?

- Здесь нет такого села, которое не слышало бы об Иаурах, - с печалью в голосе проговорил юноша и повернулся. – Я слыхал, что за морем всё иначе, они не знают о Древнейших. - Лесовиха посмотрела на него долгим взглядом, и когда уж юноша хотел заговорить, она нарушила молчание:

- Да, вероятно это единственный путь, - она чуть нахмурилась, пытаясь что-то придумать, - Сейчас, давай посмотрим ещё одну книгу.

Она взяла из разбросанных стопок ещё один том, села назад за стол и жестом пригласила Келвара сесть рядом. Он пододвинул одной рукой табурет и заглянул через плечо знахарке. Это была книга, наполненная картами, там были отмечены леса, горы, моря, где-то изображение было такое детальное, что видны были тропки в лесу, а где-то оно напоминало раскрашенный пятнами детский мяч.

- Это атлас, - объяснила Светоница. – Смотри, вот тут карта нашего мира, его называют Семиземлицей. Мы находимся вот с этого края, - она ткнула пальцем в нижний край материка, рядом с этим местом на карте заканчивались леса и начиналась равнина, которая выводила к морю.

- Рассветное море, - Келвар провел пальцем по названию.

- Ты умеешь читать? – обернулась на него лесовиха.

- А то как же, - фыркнул юноша, - это полезный навык в путешествиях.

- Удивил, - кивнула с уважением женщина и продолжила. – Если ты переплывешь это море, то окажешься в Аскуре, этот город принадлежит к миру Саблицы. Их легенды отличны от наших, там главная роль отводится коню, а не псу. Там тебя не должны отыскать недруги.

- В портовом городе не стоит задерживаться, - качнул головой Келвар, разглядывая желтую карту другого мира. – Лучше отойти вглубь, там будет меньше приезжих.

- Да, наверное ты прав, - разглядывая названия городов согласилась Светоница. – Тебе нужно там пробыть около года, покуда Древнейший не войдет в полную силу.

- А как это произойдет? – спросил юноша.

- Не знаю, в книгах написано про такое единение душ между псом и человеком, что ты сам всё поймешь. Даже имя свое Иауры сами сообщают, когда приходит время. Но тебе всё же стоит как-то назвать щенка, иначе это будет странно.

- Я…- начал было Келвар, вспоминая свой сон, он хотел сказать, что представляет, как Древнейший может общаться с человеком, но потом осекся. – Я не знаю, как его назвать.

- Тебе помочь? – улыбнулась лесовиха.

- Ну уж нет, Белке и так уже досталось от тебя, - хмыкнул юноша и посмотрел на малыша у себя на руках. – Пусть он будет Пятнышком.

- Какая невероятная фантазия, - закатила глаза женщина.

- А ему нравится, - Келвар поцеловал щенка в лоб и снова положил на грудь.

- Ладно, твое право называть великого пса деревенской кличкой, - цокнула языком лесовиха. – Есть проблемы поважнее. Как и откуда ты будешь отправляться. Ближайший портовый город от сюда где-то в недели пути. Там тебе нужно будет сесть на корабль, направляющийся в Аскур. Тебе понадобятся деньги, у тебя есть?

- Что-то есть, я работал по дороге, но я не представляю сколько стоит место на корабле. Может, я смогу туда наняться матросом?

- Тебе надо сделать так, чтобы и собак с тобой взяли, - задумчиво покусывая губу, сказала Светоница.

- Собак? – переспросил юноша.

- Белка конечно же пойдет с тобой, она не отходит от щенка ни на шаг. Да и сможет защитить его, пока ты будешь занят каким-то делом.

- А она сможет его накормить? - с надеждой в голосе проговорил Келвар.

- Откуда ж у неё молоко, - покачала головой знахарка. – Такой маленький щенок первые несколько недель питается хотя бы козьим молоком, а потом уже можно давать кефир и мелко перетертое сырое мясо.

Малыш завозился, словно почувствовал, что говорят о нем, и стал слабо попискивать. Белка встрепенулась, подбежала к Келвару и стала тыкаться носом в его руки.

- Да всё с ним хорошо, - он опустил Пятнышко на колени, чтобы белая собачка могла достать до него. Она сразу же стала лизать малыша.

- Он проголодался, вот как раз и посмотришь, как это делается, - улыбнулась Светоница и ушла за занавеску. Погремев там чем-то, она вернулась, неся в руках узкий стаканчик с надетой на него верхушкой, напоминавшей коровье вымя. – Он пока что может только сосать, а не жевать, поэтому ты должен кормить его отсюда, - лесовиха взяла с рук Келвара щенка и села назад на свой стул. – Смотри, там внутри молоко, ты наклоняешь, но не слишком сильно и поставляешь ему эту резинку в пасть, - она ловко пододвинула щенку кончик стаканчика с каплей молока на нем, и малыш изо всех сил вцепился в него и стал топтать передними лапками, помогая вкусной еде выливаться.

- Это ж как младенец, - юноша от волнения вцепился себе в волосы, - сколько ж мне молока с собой таскать.

- Тебе ещё повезло, что сейчас холодно и оно не прокиснет. Да и деревень тут по пути достаточно. А покуда ты очутишься на землях Саблицы, то, дадут Боги, он начнет сам лакать да мясо жевать.

- Ох, - юноша больно себя дернул за волосы и, опомнившись, убрал руку. – Такого путешествия у меня не никогда было, - он покачал головой. – Может, мне его тут пока порастить?

- Если мы пробудем здесь ещё хотя бы неделю, то потеряем след тех людей. А я очень хочу узнать кто они такие и откуда у них появился щенок Иауров, - нахмурилась Светоница, поглаживая пятнистую шубку малыша.

- Значит решено, - вздохнул юноша и кашлянул.

- Ты же болеешь, я забыла, - подняла глаза лесовиха. – Сейчас щенок доест, и я тебя полечу, негоже отправляться в путь нездоровым, силы тебе понадобятся.

Она положила щенка, совсем круглого от обильной еды, в корзину, куда тут же по привычке устроилась Белка, и повернулась к Келвару.

- Раздевайся до рубашки и иди сюда, - она скрылась за занавеской.

Юноша потоптался, раздумывая стоит ли раздеваться и что за этим последует, но потом решил, что всё же боятся ему нечего. Он снял сапоги, положил штаны и жилетку на табурет и перешел во вторую часть избы. Там за занавесью скрывалась кровать, полки с неизвестными склянками и горшочками, в углу висели сушеные травы и, кажется, грибы. Светоница расставляла вокруг кровати странные металлические тарелки на ножках.

- Зачем это? – волнуясь, спросил юноша. Не к месту в голову пришли шутки Мелии про козлиную кровь и шкуру.

- Ты подышишь дымом и хворь окончательно уйдет, - ответила лесовиха, раскладывая листочки и веточки в эти тарелки. – Ложись на кровать и засыпай. Я подожгу травы и буду недалеко покуда они не прогорят. А после лягу спать, утром меня не буди, иди собирать вещи и к вечеру возвращайся. Хозяевам своим скажешь, что уже уходишь, не говори, что идешь ко мне. Возможно, тебе стоит поискать коня, так дорога будет проще.

- Хорошо, - покорно кивнул Келвар. Его голова стала тяжелой, а мысли двигались как в киселе – медленно и не могли сформироваться ни во что конкретное. Он лег, лесовиха накрыла его одеялом и подожгла травы. Дым оказался не серо-черным как обычно, а белым с лиловым отливом. Он пах сладко, как стог в полуденную жару, как пышки из печи. Юноша вспомнил мамины руки и провалился в добрый спокойный сон.

Глава 5

Утром Келвар проснулся от того, что лаечка лизала его в щеку. Он приподнялся, вытерся ладонью и потрепал Белку по голове. Она радостно приоткрыла пасть и отбежала к шторке, зовя куда-то. Юноша встал, потянулся и пошел за собачкой. Та подошла к входной двери и поскребла угол – дверь была заперта и не открывалась.

- Ах тебе погулять надо, - улыбнулся Келвар и выпустил её на полянку, потом постоял на пороге, вдыхая чистый утренний воздух. Солнце пригревало уже совсем по-летнему, но вот ветерок напомнил ему, что он без штанов. Он вернулся в избушку и, пытаясь подойти к табурету, где оставил свои вещи, чуть не споткнулся о груду подушек и одеял. Рядом с печкой, свив себе мягкое гнездышко, спала Светоница. Зеленоватые волосы разметались по подушке, лицо было гладким и спокойным, ей сейчас на вид нельзя было дать и сорока. Келвар залюбовался её чертами, но услышал глухой стук и обернулся. Оказалось, толстенький малыш выбрался из своей корзины и пытался куда-то ползти. Юноша подхватил его на руки.

- Ты что, голодный? Я же тебя не накормлю, - он обвел глазами полки, размышляя, куда лесовиха могла убрать стаканчик для кормления. Но щенок на руках сразу же затих и, казалось, заснул. – Наверное тебе не хватало тепла, - Келвар пальцем погладил пятнистую шубку и обрадовался, увидев вернувшуюся Белку. Теперь он мог поручить Пятнышко её заботам и уйти из леса. Главное не забыть штаны.

Назад к дому Фосара Келвар шел не торопясь, ему нужно было придумать и что они делали в ночь «гадания», и почему он так внезапно уезжает. Эти две вещи между собой связались достаточно быстро, но юноша не любил врать и поэтому делал это не очень умело. Какой-нибудь неожиданный вопрос мог заставить его растеряться. Ещё он ломал голову, где взять если уж не коня, так хотя бы мула. В деревне лошади были, но на них пахали и за таких помощников готовы были стоять насмерть. Да и конь под ездока нужен совсем другой. В итоге Келвар смирился, что идти скорее всего придется пешком, иначе Белка может не угнаться за ним. Но вот поклажу стоило придумать куда сложить, её теперь нужно было аж на троих, так как без лишней надобности юноша не собирался заходить в деревни по пути, только за молоком, спрятав собак где-нибудь.

Мелия суетилась на переднем дворе около калитки, поглядывая на дорогу и наверняка поджидая Келвара.

- О, это ты, гляди-ка целёхонький! – задиристо улыбнулась она. – Али это не ты уже, а какой дух вселившийся?

Юноша внезапно поднял руки со скрюченными пальцами, пустил слюну изо рта и завыл, шагнув к девушке. Та взвизгнула и, отскочив, швырнула в него пустое деревянное ведерко. Келвар расхохотался. Мелия, поняв, что её обманули, надула губы, но не смогла долго удержаться от смеха.

- Лицедей какой сыскался, будешь нашим деревенским дурачком служить! – вытерев выступившие от смеха слезы, фыркнула она, - Чуть ведро хорошее не попортила, - девушка взяла его из рук странника.

- Спасибо, что с вилами не бросилась, - продолжая улыбаться, подмигнул Келвар.

- Что у вас за радость такая? – из-за дома появилась бабка Вигонь. – Как с войны вернулся, так встречает, - улыбнулась она, поглядев на Мелию.

- Доброго дня тебе, бабка Вигонь, - поклонился Келвар.

- И тебе добрейшего. Какой голос у тебя стал звучный, да румянец на щеках. Неужто вылечила тебя лесовиха от хвори? – разглядывала старшая женщина странника.

- Вылечила, - кивнул юноша, - да и совет хороший дала. Уезжаю я сегодня, мои добрые хозяева.

- Ох, - в один голос сказали обе хозяйки.

- Да я даже пирожков на дорожку не успею напечь, - всплеснула руками бабка Вигонь и, не слушая возражений, убежала в дом.

- Как же ты так? – печально спросила Мелия.

- Я провел у вас чудесное время, гораздо больше, чем рассчитывал изначально. Но я должен отправляться дальше, - Келвар добро посмотрел на девушку. – Не грусти, такой уж удел странников, наш путь решает за нас куда и когда идти.

Мелия опустила глаза и закусила губу. Юноша потоптался, не зная, что сказать.

- Почему ты так расстраиваешься? – не найдя ничего лучшего, ляпнул он.

- Фосар уйдет с тобой, - тихо сказала Мелия. – Он давно мечтал, а вы так сдружились…, - она вздохнула.

- О, нет-нет, этого точно не будет! – замахал руками странник, – Фосар чудесный человек, но он нужен здесь, своей семье! У меня правило: я путешествую только в одиночестве.

Девушка подняла на него глаза:

- Правда? Ты не заберешь его?

- Клянусь, - торжественно сказал Келвар, понимая, что теперь предстоит объясняться ещё и с Фосаром. – А где он, кстати?

- Они ушли распахивать первое поле. К обеду вернется, тут не далеко, - Мелия успокоилась и в ее глазах снова запрыгали озорные искорки. – Так ты плясал голым у костра? Жертвы приносили?

- О неееет, - юноша повторил жест дяди девушки и, прикрыв лицо руками, в притворном ужасе убежал мимо неё в дом.

- Эй, ты всё равно никуда не денешься! – крикнула она ему в спину. – Захочешь обедать, всё расскажешь! – соседская собака гавкнула, то ли соглашаясь, то ли прося не шуметь.

В доме было жарко, растапливалась печь, бабка Вигонь суетилась, гремя мисками и поварешками. Келвар повесил шерстяной плащ, который ему давали на ночь и, чтобы не мешать вышел назад. Мелии у дверей уже не было, и юноша беспрепятственно прошел на деревенскую улицу. Он побродил по всей деревне в поисках вьючного животного, но хозяйки ничем ему помочь не смогли, только одарили хорошим куском вяленого мяса. Если бы весна была уже в разгаре, то можно было бы набрать ягод и кореньев. А так, все доедали остатки зимних запасов, берегли зерно и тосковали по овощам и фруктам. В одном из домов его напоили парным коровьим молоком, но такое в дорогу не запасешь, к сожалению. Утро тянулось очень медленно, Келвару хотелось побыстрее вернуться к Светонице и своему щенку, но добрых людей, приютивших его, тоже нужно было уважить. Его посетила мысль сходить к ручью и поискать, вдруг там что-то ещё закопано, но потом юноша испугался, что находка может быть не очень хорошей, и вернулся назад к дому Фосара.

- Да что ты всё болтаешься без дела? – Мелия тут же наскочила на него, - На вот, воды хоть принеси, - она пихнула ему ведра и вновь скрылась за домом.

Келвар нанес воды. Потом поразмышляв, решил наколоть дров, насколько хватит его сил. Когда он опустил топор, ветер донес песню – через поле возвращались мужчины. Солнце незаметно поднялось совсем высоко, и наступило время обеда. Вскоре станет потеплее, люди уже не будут уходить с дальних полей, а жены да сестрицы будут бегать к ним с корзинками да крынками. А там уже и до веселых летних праздников не далеко. Юноша улыбнулся, увидев входящего на двор Фосара.

- О, да ты тоже без дела не сидишь? – хозяин дома махнул рукой на щепки.

- Пытаюсь сделать что-то полезное перед дорогой, - кивнул Келвар и немного напрягся, - Я ухожу сегодня. Как раз ждал тебя, чтобы проститься с вами как подобает.

- Как? Уже? – Фосар был растерян. – Почему именно сегодня?

- Лесовиха мне так нагадала, - развел руками юноша, - Чтобы не потерять найденного мне нужно отправляться в путь сегодня, до заката. Благодарю тебя за твою доброту и терпение, ты принял меня в своем доме как родича, - он отвесил поклон.

- Было удачей повстречаться с тобой, - кивнул Фосар, - Но как же твоя болезнь? Ты уверен, что сможешь путешествовать, тем более в одиночку? – он пытался найти слова, чтобы предложить свою компанию, но не хотел смущать странника сложностью отказа.

- Фосар, я был бы рад в дороге такому другу, как ты, - без обиняков сказал юноша, - Но ты нужен своей семье. Погляди какая у тебя племянница растет, скоро свадьбу сыграете. Матушка твоя меня не простит, если я тебя с собой заберу. Мои дороги не очень веселые, я не совершаю подвигов, не рублюсь на мечах и не творю заклинаний. Я охочусь за сказаниями, ты знаешь. Я совершенно не представляю, куда заведет меня мой путь, - последнее было сказано так искренне, что Фосар не нашелся, что возразить. И действительно, между мечтой о приключениях и реальным шагом в неизвестность находится большая пропасть, преодолевать которую обычно приходится не по своей воле, а в силу обстоятельств. Когда уклад прочен и добр, будущее предсказуемо и светло, никто не сорвется с насиженного места искать себе погибель в неведомых землях.

- Ты прав, - вздохнул мужчина, - Мне жаль, что тебе приходится уходить сейчас, такого собеседника у меня давно не было. Но я не могу тебя задерживать, ибо я желаю, чтобы твой путь завершился успешно, и ты нашел всё, что ищешь. Коли лесовиха говорит, что ныне добрый час, значит следуй ему. На одно могу надеяться, что ты на обратном пути зайдешь к нам и поведаешь свою историю, - Фосар дружески сжал плечо Келвара.

- Если Боги даруют мне возвращение домой, я непременно заверну к тебе на порог, - кивнул юноша, пытаясь за улыбкой скрыть промелькнувшую в глазах грусть.

- Ну что ж, на голодный желудок и тоска разрастается непомерно, - сказал погромче Фосар, словно тоже хотел прогнать непрошенные мысли, - Давай-ка к нашему столу! - и оба мужчины, похлопав друг друга по спинам, шумно зашли в избу.

Этот прощальный обед для Келвара остался в мыслях отрывочными картинками: богато накрытый стол, смех, расспросы о будущих дорогах и язвительные шутки Мелии, бабка Вигонь с огромным узелком пирогов в дорогу, кожаный браслет от Фосара на память. Жаль, что таким хорошим людям приходилось врать. Что нельзя было поделиться тем, что он уже нашел то, что искал. Что только вот вместо конца пути, эта находка обозначила пугающее новое начало. Келвар знал, что ему бы сказали слова утешения и поддержки, помогли бы чем смогли и благословили бы его путь. Но подвергать опасности своих хозяев было бы черной неблагодарностью. И поэтому он один, с тяжелым мешком за спиной и ещё более тяжелыми мыслями, скрылся в лесу, не оборачиваясь назад, чтобы не видеть рыжеющую в лучах заходящего солнца дорогу и силуэты трех людей у забора небольшого домика, поднявших руки в прощальном жесте.

Глава 6

Келвар брел, не поднимая головы до самой поляны, поэтому не увидел, а услышал фырканье коня в тот момент, когда уже поднимался на крыльцо. Он обернулся и увидел на другом краю прогалины странную парочку: большого гнедого жеребца и маленького пятнистого пони рядом. За дверью послышался лай, и к юноше под ноги выскочила белая собачка, радуясь, словно не видела его очень давно. Он присел и погладил Белку по голове, от улыбающихся глаз лаечки на сердце сразу стало чуть легче. Может быть не так уж и плохо, что он возьмет её с собой в дорогу. В избе послышался чужой голос и Келвар переступил порог, желая узнать, кто это. С кем-то из деревни встречаться не хотелось, да и не пришлось. Внутри Светоница показывала какие-то склянки девчонке с торчащими во все стороны соломенными волосами. Та морщила свой курносый нос и кивала, пытаясь запомнить всё, что говорила лесовиха.

- Добро пожаловать, - кивнула ему знахарка, - Вот, знакомься, замену себе подыскала.

- Марьяна, - скромно улыбнулась девчонка.

- Келвар, - улыбнулся в ответ юноша, - А как ты умудрилась так быстро найти кого-то? – обратился он к Светонице.

- Марьяна давно уже ходит ко мне, она из соседней деревни. Теперь будет и своим, и нашим помогать, да за хозяйством присматривать, пока я не вернусь, - девочка усиленно закивала головой в ответ на эти слова. – Ну что, основное я тебе всё показала, - посмотрела на неё лесовиха, - Жаль, читать не успела научится, ну да ладно, жизнь подскажет что да как. Придёшь завтра на рассвете, приноси с собой всё, что будет нужно и обустроишься. Будет не хватать запасов в кладовых, не забывай брать с жителей мясом да молоком. Всё получится, - она погладила девочку по голове и отпустила её восвояси.

- Как Пятнышко? – сразу же поинтересовался Келвар.

- Ты уже знаешь, где его найти, - Светоница махнула рукой на занавеску. И действительно, в сумраке спальни, на мягкой подстилке сопел черно-белый малыш, словно бы немного подросший за эти два дня. Юноша решил его не беспокоить и вернулся назад

- А что за конь там на поляне? – продолжил расспросы Келвар.

- Это теперь мой конь, - не скрывая довольной улыбки, ответила лесовиха.

- Да он же огромный, как ты с ним сладишь? – с сомнением покачал головой юноша.

- Главное, чтобы ты с пони своим сладил и не забыл его отдать перед отплытием хозяину корчмы, - хмыкнула женщина.

- Пони? Какой пони? – начиная кое-что подозревать спросил Келвар.

- Тот, который рядом с конем стоит, - подмигнула Светоница.

- То есть ты поскачешь на великолепном боевом коне, а я потащусь на кривоногом толстом животном? – от возмущения юноша даже осип к концу восклицания.

- Иногда мне кажется, что ты совсем не умеешь думать, - покачала головой лесовиха и вздохнула, - Хорошо, представим, что тебе пять лет. Как ты думаешь, что в деревнях больше привлечет внимания конь или пони?

- Конечно конь, - мотнул головой юноша.

- Ну так, а тебе не кажется, что ты везешь с собой нечто важное, и чем меньше людей смогут описать твои приметы и проследить твой путь, тем лучше? Нет? – с бесконечным терпением она посмотрела на него.

- Ну допустим это так, - поджал губы от досады юноша, - Но тебе-то зачем внимание привлекать?

- Мне до внимания дела нет, мне нужно быстро проехать большое расстояние, а значит мне необходим кто-то сильный и выносливый. Там, куда я направляюсь, множество всадников и я не стану чем-то необычным, - примиряюще улыбнулась она.

- Ага, если забыть, что ты женщина, - ещё не соглашаясь до конца, буркнул Келвар.

- А тебе, - продолжила Светоница не обращая внимания на его слова, - всего-то не больше пяти дней до порта, если не будешь заезжать в каждый дом по дороге. Да и ты подумал о Белке, как ей угнаться за таким конем?

- Как будто ты мне не пони, а осла предлагаешь. Он что, совсем копытами не шевелит, чтобы собаке было удобно? – поморщился юноша.

- Пони повезет вас всех, и Белку тоже, - торжествующе заулыбалась лесовиха и, смотря как поползли брови у странника, поспешила добавить, - В корзине. У пони к седлу сзади прикреплены две корзины, в одну ты сложишь всё, что тебе нужно, а в другой поедет наша подруга.

- Пятнышко тоже будет в корзине? – не ожидая никаких сюрпризов, поинтересовался Келвар.

- Что ты, он слишком маленький, она может его затоптать случайно, - замахала руками Светоница. – Я размышляла об этом всё утро, и смотри, что я придумала, - она сбегала к табуретам и вернулась с куском кожи на пряжке. – Если удачно закрепить, это выглядит, как часть плаща, непонятно, что там внутри может что-то быть, - женщина обернула его этим куском и закрепила пряжку над левым плечом. Примерно так воины носили портупею. – Но если раздвинуть ткань, - тонкие пальцы раздвинули складки и, она запустила туда ладошку лодочкой, чтобы имитировать щенка, - То у Пятнышка здесь получается очень удобное гнездышко.

- Нужно ли мне ещё что-то узнать, что ты придумала? – покорно вздохнул юноша.

- Хм, дай подумать, - лесовиха потерла подборок и отошла к кухонному уголку, - Так, бутылочку для кормления я тебе положу. В дорогу ты еду взял? - она бросила взгляд через плечо, и он кивнул. – Карту я тебе срисовала, - Светоница задумчиво покрутила зеленую прядь в пальцах, - Нет, вроде бы всё я тебе сказала. Осталось отдохнуть перед дорогой и завтра в путь! – она хлопнула в ладоши. – Я приготовлю ужин, а ты накорми щенка. Сегодня твоя очередь спать на кухне, - она подмигнула и занялась делами.

Келвар дважды облился молоком, пока учился кормить щенка, из-за этого потом стирал, ворча, единственные штаны и ходил по избушке, завернувшись в плащ, как в юбку, что ужасно понравилось Белке, и та пыталась поймать угол ткани зубами. За последними приготовлениями путешественники не заметили, как стемнело. Корзины для пони были сложены, седельная сумка гнедого тоже была подготовлена. Юноша оставил в заплечном мешке самое необходимое, разумно остерегаясь складывать всё в одно место. Запаса еды должно было хватить дня на три, за исключением козьего молока, этот вопрос будет решаться уже по дороге. Ночь была очень тихая и спокойная, и Келвар гадал – это знак удачи грядущего путешествия или затишье перед бурей.

- Так или иначе, этим вечером стоит насладиться, - словно услышав его мысли, сказала Светоница.

- Что?...- он вздрогнул.

- Впереди дальняя дорога, но не давай своим сомнениям омрачить настоящее. У нас сегодня есть надежный кров, вкусная еда и хорошая компания, - она прошла мимо огня, поставила на стол сразу три миски с чем-то и, обернувшись, погладила Белку. – Если не жить настоящим, то нет никакого смысла создавать будущее, - лесовиха улыбнулась и пригласила юношу к столу.

Он бережно положил в корзинку щенка, которого покормил уже более успешно, и привычно сел на табурет. Белая собачка заняла место между ними, всячески участвуя в распределении еды. Это был воистину пир: овощи с травами и подливкой, засахаренные орехи и фрукты, пасты из каких-то семян и плодов, которые лесовиха учила намазывать на хлеб, запечённое мясо, маленькие душистые булочки с тмином, травяной чай с листьями смородины и ягодами боярышника. Келвар припоминал потом ещё пять или шесть видов варенья и, кажется, два вида настойки. Они мало говорили, но молчание было уютным и успокаивающим. Ещё не надо было никуда торопиться, поэтому, когда они разошлись по кроватям, на небо высыпали уже все звезды. И утро наступило очень быстро, сначала с птичьими трелями и первыми прозрачными лучами, потом в Келвара ткнулся мокрый черный нос, а мгновение спустя во входную дверь забарабанили. Белка с лаем отбежала к двери, а юноша вскочил, пытаясь спросонья сообразить, куда дел вещи. Пока он возился, занавеска отдернулась, и появилась растрепанная лесовиха в рубашке до пола и длинном, накинутом сверху, платке.

- Кого там принесло? – не слишком дружелюбным тоном крикнула Светоница.

- Бабушка лесовиха, это я, Марьяна, - тонко пискнул голосок из-за двери.

- Ах уже, - женщина потерла глаза, провела рукой по волосам, от чего зеленоватой путаницы на макушке стало только больше, и открыла дверь.

- Ой, я рановато? – робко прижала узелок к себе девчонка, похожая на сбежавшего домового.

- Это рассвет рановато, а не ты, - махнула рукой Светоница. – Раз бодрая такая, то чайник поставь, да помоги Келвару постель прибрать, - с этими словами она удалилась за занавеску, царственно подтягивая, волочащуюся по полу бахрому платка.

Марьяна проводила её взглядом и, повернувшись к стоящему в растерянности юноше, несмело улыбнулась:

- Доброе утро!

- И тебе утро доброе, девица, - кивнул Келвар и не удержался от зевка. – Я пойду умоюсь и погляжу, как там наши кони.

Девчонка кивнула и посторонилась, пропуская его вместе лаечкой. На крыльце Келвар натянул на ноги сапоги, ночная прохлада всё ещё лежала на земле, и поправил одежду, натянутую впопыхах. Потом, поразмыслив, скинул рубашку на перила и, погрузив ладони в бочку с водой, от души умылся, брызгая и отфыркиваясь. Зная, что короткие волосы быстро просохнут на солнце, он обтер руки о штаны и, натягивая назад рубашку, подошел к коню и пони. Те мирно щипали небольшие кустики молодой травки, пока не заметили приближение незнакомца. Коню юноша сразу не понравился, он фыркнул и изогнул шею, посматривая на подошедшего. Пони же решил выяснить, вдруг у человека в руках есть что-то вкусное. Но у Келвара ничего не было, поэтому он просто погладил пятнистый нос.

- Ну что, дружище, у нас большая дорога впереди, я раздобуду тебе морковки или яблок, обещаю, - юноша провел рукой по жесткой челке пони и обернулся к Белке, которая бегала по поляне, но совсем не хотела знакомится с новыми животными. – Эй, ты будешь первой собакой наездницей, слышишь? – лаечка вопросительно подняла на него голову, но пролетевшая мимо бабочка не дала надолго задуматься над словами человека.

Келвар пошел назад в избушку, полностью проснувшийся после своего импровизированного купания. Кстати, а почему ни один хищник не пришел за лошадьми? – внезапно промелькнула у него мысль, и он хотел задать этот вопрос, но в большой комнате по-прежнему была только Марьяна. Подушки с пола были убраны, чайник весело дымился, на столе были аккуратно расставлены оставшиеся с вечера мисочки с едой и корзинка с булочками. Так как ожидание лесовихи затягивалось, юноша усадил девчонку попить с ним чай. И правильно, прошло около получаса, покуда занавеска не отодвинулась. У Келвара отвисла челюсть, и кусок булки выпал у него из пальцев, чем сразу же воспользовалась Белка. Юноша шумно выдохнул, глядя во все глаза на Светоницу. Он пытался подобрать какие-то слова, но вместо этого брякнул:

- Бабкой тебя уже не назовешь. Тебе сколько лет-то?

Светоница сложила руки на груди и приподняла одну бровь:

- Ты точно понимаешь, что только что сказал?

Но Келвар был так изумлен, что вместо того, чтобы смутиться, он продолжил разглядывать стройную фигуру, стоящую перед ним. Её вьющиеся зеленоватые волосы были заплетены в косу, темная туника переходила в мужские брюки и мягкие сапоги. Без путаницы прядей было хорошо видно бледное лицо с большими карими глазами, маленькая морщинка у уголка губ, единственное что придавало ей возраста. Платки исчезли и вместо них появилась красивая грудь, талия, длинные ноги. Теперь юноша был уверен, что лесовиха с ним одного возраста. Вот только в глаза ей долго смотреть было страшно, казалось, там можно увидеть что-то такое…

- Ну хватит уже слюни ронять, - махнула руками Светоница, - можно подумать к тебе на выданье пришла. Очнись уже, нам в дорогу надо! – она щелкнула пальцами и бросила свой плащ к седельным сумкам на лавку у двери.

- Баб…госпожа лесовиха, вы чайку бы выпили, - проговорила, чуть запнувшись, Марьяна и, вскочив со своего места, стала суетиться. Светоница села на свой стул, закинула ногу на ногу и стала намазывать булочку остатками пасты, не сводя при этом скептического взгляда с Келвара.

- Я, хм, - юноша потер лицо обеими руками, словно пытаясь снова прогнать сон, - Извини меня, я как-то не ожидал.

- Ой, да хватит уже это обсуждать, - поморщилась знахарка. – В лесу живут старые страшные ведьмы, это все знают, - она закатила глаза, но услышав невнятный писк девчонки, которая замерла с тряпкой посреди комнаты, она добавила – Шутка.

Келвар усмехнулся, с трудом отведя взгляд от лесовихи и не понимая, как он не разглядел за два дня такую красоту. Он проследил глазами, как Белка исчезла за занавеской и вспомнил, что забыл покормить щенка. Юноша вскочил с табурета.

- А где молоко? – стараясь говорить потише, спросил он у Светоницы.

- Я его уже покормила, - допивая кружку чая, ответила она, - Бутылочка в свертке рядом с моими сумками, убери её себе. На сегодня небольшую часть молока возьмешь с собой, а завтра уже у крестьян попросишь. Старайся, чтобы каждый день оно было свежим, иначе у малыша заболит живот.

Келвар кивнул, поглядывая на Марьяну. Но та, казалось, совсем не вслушивалась в чужие разговоры, а принялась мести пол.

- Ну что ж, - лесовиха встала и обвела взглядом свою привычную кухню, - Пора нам в путь, - она погладила резьбу над очагом и на секунду застыла, словно желая что-то добавить. Но этот момент прошел, и она быстро повязала юноше его импровизированную портупею, тихонько положила туда щенка и вышла на поляну седлать своего коня.