Посланник магов

Глава 1

Сцена 1

Эйрени стояла перед витыми воротами, не решаясь позвонить в колокольчик. Сквозь витиеватую решетку забора была видна мощеная тропинка к крыльцу, свежий цветущий сад, и с правого края журчал фонтан с фигуркой парусного корабля на вершине.

Добротный дом с балконом обещал быть больше, чем казался снаружи. Изогнутая линия крыши, выдающийся вперед фасад с широкими ступенями и аккуратные флигели - он выглядел изысканным, дорогим, но не роскошным… и абсолютно не знакомым. Эйрени увидела на балконе второго этажа высокую светловолосую женщину, которая смотрела прямо на нее.

Ворота открыла благовидная служанка, на вид чуть старше среднего возраста.

- Миледи? Вы к господину верховному магу?

- Да. У меня письмо из башни. Я должна передать его хозяину дома.

- Пойдемте внутрь.

Сцена 2

Широкий длинный холл с высоким арочным потолком был украшен портретами, и Эйрени чуть задержалась, выискивая знакомые лица. Служанка не стала ее торопить.

- Это семейная галерея, миледи. Господин приехал сюда из Башни много лет назад, но сейчас трудно представить себе архипелаг без него. Все, кого вы здесь видите – представители самых благородных и влиятельных родов архипелага.

- Неужели? А где хозяйка дома?

- Я хозяйка дома.

В холл вышла та самая высокая светловолосая женщина, которую Эйрени ранее увидела на балконе. Вблизи она оказалась чуть старше, но была очень красива в открытом золотистом платье на стройной фигуре, с высокой прической, украшенной ободком и мелкими блестящими камнями.

Эйрени чуть поклонилась ей.

Сама Эйрени была небольшого роста, очень хрупкого телосложения, со светлой, почти белой кожей, серыми глазами и темными, отдающими пепельным оттенком волосами, аккуратно стянутыми в пучок на затылке. Наряд ее был предельно формален, как и положено посланнику башни, но своеобразная внешность заставляла остановить на ней взгляд.

- У вас письмо из башни?

- Да, но я должна передать его только верховному магу острова.

- Я передам. Он сейчас занят.

В этот момент служанка, опасаясь чего недоброго, бесшумно направилась к маленькой двери с правой стороны холла.

- Я подожду. Таковы правила.

- Но я и так знаю, о чем это письмо. Мы давно его ждем, - женщина начала раздражаться. Ее голос отдавался легким эхом в тихом, просторном помещении. Где-то вдалеке, на грани слуха, Эйрени уловила шум волн, набегающих на берег.

Другая, внутренняя сторона дома выходила на небольшую сельскую дорогу, а за ней – широкий пляж. Эйрени еще не видела этого, но хорошо могла представить, и шум волн был ей знаком.

- Ничего не могу поделать, - Эйрени ответила безразлично, прислушиваясь к морю. Такого рода ситуации происходили часто.

- Послушайте… вы в моем доме. Мой муж ушел на важную церемонию и не вернется еще несколько дней.

- Церемония длится несколько дней? Где она проходит?

- На пристани. Сейчас будет спуск на воду нового корабля. А затем он отправится с торжественным визитом на соседний остров. Вы не застанете его здесь.

Эйрени вздохнула.

- Я могу слетать на соседний остров, но почему мне никто не сказал… где конкретно сейчас находится господин верховный маг?

Женщина посмотрела на Эйрени с презрением, явно теряя терпение.

- Разве это справедливо? Это письмо для меня также важно, как и для моего мужа, а вы даже не дадите мне его в руки!

- Послушайте, мне абсолютно все равно, о чем это письмо. Это не мое дело. Но вам я его не отдам, потому что таковы правила.

- Я не позволю вам забрать его, как вещь!.. – женщина повысила голос, но крик в этом светлом просторном месте почему-то казался немыслимым. Потому ее возглас, начавшись громко, закончился полушепотом.

- Что?.. – Для Эйрени эта фраза не имела никакого смысла, но вся сцена стала выглядеть подозрительно знакомой.

В этом году девушка несколько раз приносила письма в дома, где жили дети, которых подозревали на наличие особых способностей. Некоторых родителей оповещали о тестировании, других – о сроке, в который дети должны отправиться в башню на обучение… и часто матери, уже ожидая такого оповещения, именно так встречали посланца дурной вести.

- Сильвия! – в холл вышел хозяин дома, одетый по-парадному. Он был значительно старше своей жены, - разве ты не знаешь, как следует встречать гостей из башни?

Женщина чуть отступила в сторону. Хозяин дома широкими шагами пересек холл и оказался напротив Эйрени. Взял письмо, практически не глядя в ее сторону. Эйрени склонила голову, опасаясь смотреть на верховного мага.

- Я только сказала, что ты торопишься на церемонию и сейчас не время для писем, - сказала Сильвия.

- Это правда, - хозяин дома, также, не глядя, прикоснулся к протянутому Эйрени камню распознавания, явно зная всю процедуру, - у меня мало времени… вам придется отправиться с нами – я полагаю, что вам нужен ответ… - маг отошел на несколько шагов, повернулся спиной к Эйрени и своей жене. Развернул письмо.

- Спасибо, но я не люблю корабли, - машинально произнесла Эйрени, разглядывая его торжественный синий плащ, накинутый на одно плечо – знак магии моря.

- Неужели?

- Я могу… прилететь на соседний остров, если необходимо. Или подождать ответа здесь.

Хозяин дома опустил руку с письмом и на мгновение задумался. Повернулся к Эйрени, посмотрел внимательно, с изумлением, прямо ей в лицо.

- Эйрени?!

- Да. Это я.

- Ты…, - он мельком посмотрел в сторону своей жены, и сказал, кажется, не то, что вначале пришло ему в голову, - ты знаешь, что в этом письме?

- Нет, разумеется.

Он приказал своей жене отправляться на пристань, и передать, что он несколько задержится. А девушку-посланника забрал к себе в кабинет.

Сцена 3

Его кабинет находился в глубине дома. Два больших окна были, как занавесью, обрамлены зелеными листьями с внешней стороны, тени рисовали причудливый узор на подоконнике и столе. Вдали виднелся берег моря.

Вдоль полукруглой стены кабинета тянулся ряд высоких книжных шкафов.

Верховный маг острова стоял прямо перед Эйрени, она робко то опускала, то поднимала на него глаза. Его несколько острые, но правильные черты лица казались одновременно знакомыми и чужими. Она помнила его скорее по портретам. Образ, оставшийся в памяти с детства, стал напоминать размытое фантастическое изображение, и никак не сочетался с живым человеком.

Он осторожно взял ее за плечи, и окинул взором с головы до ног.

- Почему ты не приехала раньше? Мы ждали тебя еще в прошлом году.

- Я.. я… получила разрешение на кругосветное путешествие и не хотела терять такую возможность.

- Понятно.

- У меня правда не было... другой возможности.

Он отошел в сторону, казалось, в некотором замешательстве. Эйрени вздохнула чуть свободнее.

Подошел к столу и тяжело оперся на него ладонями, опустив голову. Эйрени шагнула вперед, и сказала встревоженно:

- Отец…

- Это очень не вовремя, Эйрени. У нас есть проблема и помимо церемонии, а теперь еще это… Я не могу отменить или отложить церемонию. Так что тебе придется плыть с нами.

Эйрени пожала плечами:

- Ну… ладно.

- Так ты действительно не знаешь, что в этом письме?

Эйрени покачала головой.

- Пойдем на пристань. Мы поговорим позже.

Глава 2

Сцена 4.

После торжественной речи на пристани, во время которой Эйрени старалась затеряться в толпе, масса богато одетых горожан перетекла на корабль.

Во время плавания Эйрени стояла чуть поодаль от всех, облокотившись на борт, и с легким чувством ужаса смотрела в сторону кормы, где ее отец вел светскую беседу с главой города. Рядом с ним стояла его жена и держала за руку мальчика лет четырех.

- Эйрени! – перед Эйрени из ниоткуда возник незнакомый юноша. Раньше, чем она могла что-то сообразить, он подхватил ее на руки, и несколько раз слегка подбросил в воздух.

- Эй! Что ты делаешь!

- А ты совсем не выросла! Разве ты не узнаешь меня? Это я, Мартин.

- Мартин?

Эйрени улыбнулась, почувствовав себя лучше первый раз с момента приземления на этот остров. Мартин был ее соседом и другом когда-то, много лет назад, до отъезда в башню. Однажды он прислал ей письмо и подарок на день рождения. И с тех пор, вот уже восемь лет, они то и дело обменивались письмами.

- Да, уж, зато ты вырос!

- Я слышал, что ты прилетела, но сначала не поверил. Почему ты не с ними? – Мартин указал в сторону ее отца и его жены, - ты прилетела в отпуск? Или по другому делу?

- По другому. Но, думаю, что останусь на какое-то время. Мне пришлось прилететь без приглашения, и… все не так просто. А что ты делаешь на корабле?

- Ты шутишь? Я же практически построил его.

- Что?

- Эйрени, я же писал тебе об этом.

- Я помню, что ты был подмастерьем у плотника… но…

- Эйрени, ты не читаешь мои письма.

- Я читаю! Мартин, пожалуйста. Я и так чувствую себя здесь как инопланетянка. Меня никто не ждал, и… то есть… меня никто не должен был ждать, но… Сильвия явно не рада меня видеть. И все эти люди... кто они?

- Ну, твой отец - главный маг острова теперь. И еще и зять главы соседнего острова.

- О, нет… разве Сильвия…?

- Ты не читаешь письма своего отца тоже?

- Читаю! Просто все эти титулы и… в башне мне было, чем заняться, понимаешь? В башне все это не имеет значения.

- Ты правда умеешь летать?

- Да, конечно.

- Покажи.

- Нет, это нельзя делать просто так. К тому же, на корабле это опасно.

- Так не интересно. Ладно. Я хотел познакомить тебя с Мэри. Куда она подевалась? – Мартин стал крутить головой.

- Мэри?

- Моя невеста. О ней я тебе не писал. Хотя, ты все равно бы не запомнила. Она спускалась в каюты, но должна была уже вернуться… подожди здесь, - Мартин ушел.

Эйрени осталась стоять, облокотившись на борт. Все вокруг, богато и празднично одетые, хорошо проводили время и совершенно не обращали на нее внимания. В других, более отдаленных и бедных районах, одна форма посланника Башни собирала стайку зевак. Но не здесь. Эйрени догадывалась, что все, кто ее окружает – это и есть те самые «представители самых богатых и влиятельных кланов архипелага». Они обычно исполнены чувства собственной важности и их мало интересует присутствие магов. Пусть даже и умеющих летать.

Ее отец на корме корабля по-прежнему разговаривал с главой острова, на этот раз они о чем-то напряженно спорили. Сильвия с мальчиком отошли в сторону и разглядывали что-то в воде.

Берега уже не было видно, и мягкое покачивание огромного судна, идущего во весь опор, могло бы действовать умиротворяюще. Если бы не присутствие тех самых «лучших людей» и официальных лиц.

Впрочем, Эйрени, наблюдая за происходящим, заметила некоторые тревожные признаки.

Гости были беззаботны. Но корабль шел с раскрытыми парусами, и рулевой явно пытался всячески ускорить ход. Они торопились, хотя соседний остров был близко, а это плавание должно было быть торжественной прогулкой. Несколько членов команды стояли по краям палубы, словно бы на боевом посту, и напряженно всматривались в воду. Разговор главы города и ее отца на повышенных тонах тоже не укладывался в мирную картину торжественного, но скучного церемониального события.

Эйрени уже направилась в сторону одного такого часового, чтобы спросить, в чем дело, когда этот часовой, как ни в чем не бывало, перелез через борт и прыгнул в воду.

- Эй! – Эйрени подбежала к борту в полном недоумении, - Эй! Человек в воде!

- Что случилось? – рядом с Эйрени тут же оказались еще несколько членов команды.

- Я не знаю! Он просто прыгнул!

- Назад! Всем отойти от бортов! - крикнул матрос рядом с Эйрени, и умчался к носу корабля, где стояли руководители этого мероприятия.

- Вы не собираетесь помочь? – в доли секунды Эйрени осталась практически одна около борта. Тот, кто прыгнул в воду, не долго удержался на поверхности, и на глазах Эйрени молча, не пытаясь себя спасти и не оборачиваясь, просто ушел под воду.

Так же, с разбегу, за борт прыгнул еще один человек – на этот раз кто-то из гостей. Позади Эйрени зазвучали крики и топот, обозначающий начало паники. Слышно было и еще несколько всплесков – кто-то прыгнул и с другого борта.

- В трюм! Всем спуститься в трюм! – послышался повелительный крик, перекрывающий другие, - должно быть, голос капитана. Эйрени не могла оторвать свой взгляд от воды. Там ничего не было видно, но, не смотря на суету, ей казалось, что она наблюдает нечто смутно знакомое, что-то, о чем она слышала раньше…

Ей показалось, будто под поверхностью встревоженной воды она разглядела как будто клубы движущегося темного дыма… да, несомненно, это… это же…

- Лея! Нет, Лея, стой! – почти над ухом Эйрени прозвучал истошный крик женщины, и девушка словно проснулась от какого-то гипноза. Мимо нее, вырвавшись из рук матери, промчалась и прыгнула в воду девочка лет шести.

Девочка перелетела через борт на расстоянии вытянутой руки Эйрени, но она видела это словно сквозь сон и не попыталась вмешаться. В воде еще более отчетливо, она увидела клубы темного дыма, и все вместе сложилось у нее голове в единую, знакомую картину.

Эйрени прыгнула следом за девочкой, и перевернувшись в полете вниз головой, вытащила ее из воды. Тащить ее в мокрой одежде наверх было необычайно тяжело, но Эйрени успела увидеть вблизи, совсем рядом с поверхностью, эти движущейся клубы черного дыма – словно живая, дышащие бездна, чьи медленные колебания сводят людей с ума…

Эта картина придала Эйрени сил, и она взлетела прочь от поверхности моря, перенесла девочку через борт и свалилась вместе с ней на палубу. Мать девочки тут же оттащила ребенка прочь. Эйрени встала и быстро огляделась – палуба пустела, люди, с криками и в суете, но уже организованно бежали в трюм.

Кто-то положил ей руку на плечо. Эйрени обернулась.

- Это демон глубин, отец! – сказала Эйрени, приходя в себя - как это может быть?! Так близко от островов! И посреди дня!

- Иди в трюм, Эйрени, быстро.

- Но я могу помочь!

- Каким образом? Будешь вытаскивать всех, кто прыгает? Мы должны добраться до берега как можно быстрее и держать людей подальше от воды. Иди.

Сцена 5.

В трюме царила давка и неразбериха. Было достаточно кают, но большинство пассажиров толпились у дверей, крича и ругаясь.

- … они не имеют права запирать нас здесь!

- Говорили, что днем плыть безопасно!

- Что теперь с моим сыном?!

Эйрени заметила голову Мартина возвышающуюся над остальными, и пробралась к нему. Он обнимал за плечи хорошенькую темноволосую девушку.

- Мартин… у вас все хорошо?

- Да, Эйрени. Это Мэри.

- Привет. Что происходит?

- Ты сказала, что прилетела по делу. Разве ты не по этому?

Эйрени непонимающе покачала головой.

- Некоторое время назад в башню отправили письмо про то, что у нас тут случилось. Но оно наверное еще дошло. Недавно стали пропадать люди в море, но только те, кто выходи по ночам. И в основном одинокие рыбаки, небольшие лодки. Цыгане приплывали, просили убежища, говорили, что на их плоты нападает чудовище.

- Цыгане просили убежища?

- Им сначала не поверили. Они тут все время придумывают поводы, чтобы попасть на берег. Но потом… потом один корабль подвергся нападению. Он плыл с соседнего острова. Все было… я полагаю, как сейчас. Только ночью. Когда они добрались до берега, там в живых остались только те, кто спрятался в трюме. И они были… - Мартин покрутил у виска, - в общем, не в себе.

- Они чудом выжили, потому что некому было завести корабль в бухту, - добавила Мэри, - после этого запретили ночные рейсы в пределах архипелага. И отправили письмо в Башню. Еще… маги занимались какими-то исследованиями, но… нам ничего не сказали.

- Твой отец должен знать больше, Эйрени. Он, кстати, был против этой церемонии, говорил, что это все равно может быть опасно. Но губернатора убедили, что днем это существо не нападает.

- Оно и не должно нападать! Это демон глубин, его вообще не должно быть здесь, да еще при свете солнца! Это какое-то безумие… Эйрени развела руками.

Мартин кивнул, с тревогой глядя на беспокойную толпу за спиной Эйрени:

- Пусть маги с этим разбираются. Мы лучше пойдем в каюту. Здесь, похоже, тоже опасно.

Эйрени оглянулась вокруг. Две женщины с криками колотили в дверь, говоря, что их дети остались на палубе. Мужчины, оставшиеся внизу, спорили с членом команды корабля, который пытался убедить их успокоиться и разойтись. Несколько человек, среди которых Эйрени увидела и Сильвию с мальчиком, отделились от столпотворения и направились в сторону кают. Остальные продолжали спорить с членами команды и друг с другом.

Эйрени понимала, что лучше уйти, но ее не покидало чувство, что, как представитель башни, она должна что-то сделать. Было ясно, что люди не просто напуганы, но по-прежнему испытывают воздействие этого существа в воде.

Но беснование было не остановить. Старшего члена команды, который стоял на возвышении и пытался что-то объяснить остальным, скоро втащили в толпу. Вопли стали перерастать в какой-то животный рев. Эйрени почувствовала, что ее теснят со всех сторон, она вот-вот упадет на пол и, в лучшем случае, будет затоптана.

Массовая ссора грозила перерасти в массовое побоище.

Пройдясь по чьим-то ногам и локтям, и оттолкнувшись от чьих-то плеч, Эйрени вырвалась и взлетела к потолку. Там был люк, доступный на случай затопления. Она открыла его и вылетела на поверхность.

Сцена 6

Поддавшись испугу, Эйрени взлетела очень высоко. В тишине, под потоками еще теплого на этой высоте морского воздуха, под яркими лучами солнца, трудно было поверить в ту степень животного ужаса, которой были подвержены люди в трюме.

Эйрени видела уже и берег острова, к которому направлялся корабль, и бесконечную морскую гладь, простирающиеся во все стороны.

Маги воздуха, впрочем, не любили море. Раз упав в воду на длительном перелете, они уже не могли взлететь. Если рядом не оказывалось берега или корабля, они погибали.

Тем не менее, смотреть на море с высоты было приятно. Было что-то завораживающее в красоте мира, открывающейся с воздуха, из полной безопасности. Потому, поддавшись легкой полетной эйфории, свойственной посланникам, только сделав несколько кругов над кораблем, Эйрени вернулась к реальности и аккуратно опустилась на ограждение маленькой смотровой площадки, расположенной на мачте.

Там стояли вдвоем ее отец и капитан корабля, больше места не было. Эйрени зацепилась с внешней стороны ограждения, поставив ноги между прутьями невысокой деревянной решетки. Капитан смотрел на нее с нескрываемым интересом.

- Было бы здорово, если бы все умели летать так, как вы, юная леди.

- Нет. Никто бы тогда не интересовался ни морем, ни землей.

Ее отец стоял с закрытыми глазами, держась одной рукой за мачту. Только сейчас Эйрени увидела, что все паруса спущены, и корабль плывет к берегу по воле течения.

Создание течений было особым, редким умением магов воды, но Эйрени никогда не видела, чтобы течения создавались для такого огромного корабля и на большом расстоянии.

Отец открыл глаза и спросил коротко:

- Эйрени. Что происходит внизу?

- Ну… , - Эйрени не хотела говорить правду, понимая, что сделать все равно ничего нельзя. Но отец посмотрел на разорванный рукав ее комбинезона и спросил:

- Ты видела Сильвию?

- Да. Они ушли в каюту, - отчего-то этот вопрос был Эйрени неприятен, и она, не задумываясь, оттолкнулась от ограждения и снова улетела вверх.

Определенно надо было что-то делать. Бесцельно летать, спасая себя, когда в трюме люди убивали друг друга, а ее отец вел корабль к острову, Эйрени было как-то неудобно. В конце концов, она маг башни.

И она решила сделать то, что ее учили делать – доставить послание. И со всей доступной ей скоростью полетела к острову.

Глава 3

Сцена 7

Эйрени успела слетать также на два соседних острова архипелага, и вернулась к кораблю, когда он уже прибыл в порт. Пассажиры, потрепанные и напуганные, спускались по трапу на набережную. Снова кто-то рыдал, а кто-то говорил на повышенных тонах. И снова никто не обращал на Эйрени внимания.

Эйрени спустилась в открытый трюм, и обнаружила там полную разруху – разбитые ящики, битое стекло, настежь распахнутый люк и сорванный замок – и следы крови на деревянных колоннах и на полу.

На палубе матрос, которого она спросила, что случилось, сказал, что один человек был убит в драке и еще двоих просто затоптали. А сколько прыгнуло в воду, они еще не знают.

Эйрени увидела возле трапа Мартина, у которого наспех, чем попало была перевязана кисть руки, и хотела подойти к нему – но он обнял свою невесту Мэри, не видя никого вокруг, и вдвоем с девушкой стал спускаться с корабля.

Эйрени тоже спустилась на набережную и остановилась в стороне от потока людей, наблюдая за происходящим. На набережной собрались зеваки из местных жителей. Некоторые из них пытались предложить помощь, но ее не требовалось – в виду высокого статуса большинства пассажиров корабля, помощь и без того была хорошо организована. На набережной были врачи и целый ряд повозок, которые уезжали, как только заполнялись людьми.

Эйрени наблюдала за всем этим со смешанным чувством сострадания и недовольства. Ей не нравилась внешняя слабость этих пассажиров, их растерянность и беззащитность – и организованность помощи тоже. Было ясно, что, будь это пассажиры другого ранга, все выглядело бы иначе.

- Эйрени!

За размышлениями она не заметила, с какой стороны к ней подошел отец.

- Что ты сказала здесь главе совета?

- Сказала, что на нас напал демон глубин, и они должны запретить выход в море, чтобы больше никто не погиб.

- Зачем ты сказала, что существо преследует корабль?

- Я сказала «возможно преследует»! Потому что это правда, ведь люди продолжали сходить с ума…

- Эйрени, ты понимаешь, что они были вот настолько, - он указал пальцами расстояние, - близки, чтобы перекрыть нам вход в порт? Они решили, что мы тащим к городу чудовище на буксире!

Эйрени удивленно моргнула. Она была довольно тем, как много посланий успела раздать за короткий срок, и тем, что сама сообразила, как действовать.

- Но это глупость! Демон глубин никогда не сможет выбраться на берег, даже на мелководье…

- О, ты думаешь, они такие специалисты по поведению демонов глубин? К тому же демон не нападал раньше посреди дня! Нас спасло только то, что это не обычный рейс, и оставлять без помощи столько местных… - тут отец хотел произнести другое слово, но в итоге, запнувшись, сказал – важных персон было бы политическим самоубийством. Но больше никогда не занимайся самодеятельностью, ясно? Ты доставляешь послания, а не придумываешь их! – он развернулся и направился к повозке, где уже сидели Сильвия с мальчиком, и еще какой-то мужчина, которого Эйрени не видела раньше. По наряду Эйрени могла сообразить, что это кто-то еще из «важных персон», но не из пассажиров, а из местных.

- Едем с нами, - подозвал ее отец, поднимаясь в повозку.

Но Эйрени, оттолкнувшись от набережной, снова улетела прочь.

Сцена 8

Она ревела, сидя на крыше самого высокого здания в городе. Ей вообще хотелось забраться как можно выше, но нигде на островах не строили зданий, сравнимых по высоте с башней. С крыши башни открывался целый мир.

Там ее нашел Мартин. Он высунулся из чердачного люка.

- Вот ты где. Тебя все ищут.

- Кто еще меня ищет? И как ты меня нашел здесь?

Мартин не ответил сразу, а поднялся на крышу и осмотрелся кругом.

- Ух ты! Знаешь, я понимаю, почему маги воздуха любят крыши. Если б я умел летать, то вообще наверное не спускался бы на землю.

- Нам запрещено летать без особой надобности. Возмущение стихий опасно.

- У тебя была особая надобность прилететь сюда?

- Да! Что им еще от меня нужно? Я хотела сделать как лучше, а мне говорят, что из-за меня все чуть было не погибли.

Мартин присел рядом с Эйрени,

- Ну, что они говорят, я не знаю… но сейчас они хотят видеть тебя на совете. Это прямо здесь, далеко идти не надо.

На удивленный взгляд Эйрени Мартин засмеялся.

- Что ты думаешь, Эйрени? Это самое высокое здание в городе. Разумеется, это здание высшего совета. Твой отец сказал, что ты наверняка здесь.

- Что они хотят от меня?

- Ну, сейчас они хотят услышать всех свидетелей и в особенности тех, кто что-то знает об этих… существах. Ты ведь сразу поняла, что это демон глубин.

- Там мой отец и наверняка еще местный верховный маг. Я не могу знать больше, чем они.

- Эйрени, в данном случае это я передаю послание. Мне что, сказать, что ты не придешь? Ты все равно не сможешь сидеть здесь до бесконечности. Всех, кто не пострадал, разместили в ближайших к пристани домах, но… ты, я думаю, остановишься у родственников. Они еще хотят познакомиться с тобой.

- У меня нет здесь никаких родственников!

- У жены твоего отца есть. Сильвия – дочь местного губернатора, я же тебе говорил.

- О боже! Лучше я никуда не пойду!

Сцена 9

Но она пошла, разумеется. Спустилась в зал совета и аккуратно встала у дверей.

В центре, на возвышении из двух ступеней, сидел старик в золоченом кресле с высокой спинкой. Его глубокая сутулость была видна даже так, в сидячем положении – возможно, он был горбат. Но глаза его вцепились пристально и недовольно в того, кто сейчас говорил перед ним.

Рядом с креслом стояла высокая, тоже солидного возраста женщина в зеленом платье и длинном зеленом плаще – маг земли, верховный маг этого острова.

Ее взгляд казался усталым и немого ироничным.

Зал был небольшой, с закругленной стеной со стороны кресла, и квадратный с остальных трех сторон. Светлый пол был выложен мозаикой из разных пород дерева. Никаких мест для сидения не было предусмотрено, только кресло правителя – губернатора города.

В зале свободным полукругом стояли люди, большинство так или иначе было знакомы Эйрени – несколько членов экипажа корабля, капитан, двое из высокопоставленных пассажиров. Еще кто-то из местной знати. И, разумеется, отец Эйрени.

- …у нас нет способа защититься от таких нападений, сэр. Порт должен оставаться закрытым, - заканчивал свою речь капитан.

- Зелье может дать защиту от магии этого существа, но на его приготовление потребуется время. К тому же, мы можем знать точно, ни сколько оно действуют, ни будет ли защита полной, - сказала женщина – маг.

- Все это я слышал еще неделю назад! – ворчливо произнес старик в кресле, - только тогда вы, господа, уверяли меня, что эта тварь не нападает днем!

- Не все, ваша честь, - сказал отец Эйрени, - я говорил вам ранее, что поведение этого демона глубин изначально очень нетипично, и потому нельзя предсказывать…

- Да-да, Дэниэл, я помню, - недовольно отмахнулся старик, и посмотрел на Эйрени, - ты! Ты посланник из Башни, не так ли?

Эйрени сделала несколько шагов вперед от двери и поклонилась.

- Мы отправляли туда письмо с вопросом про эту тварь.

- Мне ничего об этом неизвестно, господин, - сказала Эйрени.

- Посланник прилетел по другому делу, - ответил ее отец, - полагаю, что наше письмо еще не было получено.

- Все равно. Ты только что из башни, верно? Что там говорят? Ты знаешь что-нибудь про этих тварей?

- У меня нет точных сведений, господин, но… это правда, что про демонов глубин говорят в башне. Я слышала разговоры других посланников, которые бывали в южном море.

- Ну вот, нам не хватало только слухов для полной картины. Что ж послушаем и их! – недовольство, похоже, было постоянным состоянием этого старика-губернатора.

- Около полугода назад в южном море произошло несколько землетрясений. Там затопило два острова – вы вероятно, слышали – но на них никто постоянно не жил из-за плохой почвы.

- Да, волны дошли до Андорского архипелага . Они там до сих пор прибрежную часть отстраивают заново, - добавил капитан корабля.

- Демоны глубин раньше жили в подводных пещерах, кавернах или впадинах на большой глубине, куда не проникают лучи солнца. Только изредка, после больших штормов они поднимались по ночам ближе к поверхности… и тогда с ними встречались некоторые рыбаки или цыгане. Но только по ночам, и потом… они не нападали на большие корабли. Но землетрясения разрушили их привычные места обитания. Они стали чаще подниматься наверх, и некоторое перебрались в северное море в поисках нового места для жизни. Если… здесь, на дне архипелага, есть достаточно глубокие подводные пещеры, то существо могло здесь поселиться.

- Есть, - ответил ее отец, - это мы уже определили.

- Почему оно напало днем, ты знаешь? – спросил губернатор.

- Нет, господин, но… для этого должна быть очень серьезная причина.

- Например?

- Свет им не просто неприятен, он их ранит. К тому же, на поверхности для них условия совершенно неподходящие. Существо должно быть… в отчаянье, оно должно быть ранено или умирать с голоду, чтобы вести себя подобным образом.

- Как трогательно! Может быть, нам накормить его как следует? Чтоб оно больше не отчаивалось?

Люди в зале стали улыбаться и посмеиваться. Эйрени опустила голову.

- Оно и так сожрало восемь человек только сегодня, и все еще умирает с голоду! – продолжал ворчать губернатор.

- Я сказала то же самое, - с улыбкой, но доброжелательно произнесла женщина-маг, глядя на Эйрени, - если демон путешествовал без укрытия много дней, сейчас он может быть не в лучшей форме. Но раненное или умирающее животное еще опаснее своей непредсказуемой яростью.

- Мы должны оповестить Башню о случившемся. И сможем получить ответ быстрее, если посланник доставит его, - сказал отец Эйрени, кивнув в ее сторону.

- Сколько времени тебе лететь до Башни? – спросил губернатор.

- Два с половиной дня, господин.

- Туда и обратно… и они еще будут думать… мы не можем неделю держать порт закрытым! Без Башни вы уже ничего не можете решить?

- Девочка прилетела всего несколько часов назад, - сказала женщина-маг, - а это далекий перелет.

- Я не устала, госпожа, - сказала Эйрени, - но, если у меня есть выбор… я бы хотела остаться и помочь.

- Каким образом? – спросил губернатор.

- Я… я точно не знаю…

- Я видел, как она вытащила девчонку из воды во время нападения, - сказал один из членов команды, - без нее было бы девять жертв.

- Да, я об этом слышал, - сказал губернатор более благосклонно, присматриваясь к Эйрени, - а говорят, маги воздуха не могут поднять ничего тяжелее сумки с письмами.

- Обычно это правда, господин, - сказала Эйрени, - Девочка была очень маленькая.

Видимо, это прозвучало странно, потому что люди опять заулыбались.

Вперед выступил отец Эйрени и сказал категорично:

- Губернатор, дело посланника Башни не касается наших местных проблем. Я настаиваю, чтоб Эйрени не впутывали в эту историю.

- Все так, Дэниэл. Вот только сейчас вы на моем острове, а здесь Калинда – верховный маг. И посланник башни подчиняется ей.

- О, господин губернатор, это семейное дело, - слегка иронично сказала Калинда, та самая женщина-маг, - я совершенно не хочу здесь устраивать драму. Пусть посланник решит сам, - она посмотрела на Эйрени, - чего ты хочешь?

- Я хочу остаться!

Возмущенный тон, с которым Эйрени произнесла эти слова, вызвал еще один ряд добродушных смешков.

Сцена 10

Когда совет закончился, и все присутствующие выходили в коридор, отец взял Эйрени за плечо и отвел в сторону. Сказал ей негромко и без вызова, довольно доброжелательно:

- Ну, ты добилась своего. Что ты думаешь делать теперь?

- Я не знаю, но… я прилетела впервые за десять лет!

- За двенадцать.

- …И ты хочешь сразу отослать меня назад!

- Теперь ты внезапно хочешь задержаться? У меня сложилось впечатление, что ты вообще не собиралась прилетать. Если бы не поручение Башни.

- Я хотела! Но… прошло столько времени, и… все так изменилось… .

- Это не личное дело, Эйрени. Мы раньше не сталкивались с демоном глубин, но это опасный район. Здесь случаются бури, нападения пиратов, была и проблема с другими морскими тварями. Мы справлялись со всем раньше. Так что твое присутствие здесь совершенно бесполезно. Это не увлекательное приключение.

- А если я сейчас улечу, это будет полезно тем, что… твоего сына заберут в Башню чуть попозже? Оно того стоит?

- Ты сказала, что не знаешь, что было в этом письме.

- Я догадалась! Твоя жена готова была меня испепелить на месте, как только узнала о письме! Что это может быть еще?

- Моя жена? - Отец задумался на некоторое время, - «моя жена и мой сын»? в этом причина, почему ты не прилетела раньше?

- Во всем! Эти люди! Эти… приемы, эти дворцы, эти… так называемые родственники! Я не понимаю, что здесь происходит, и я не хочу иметь к этому никакого отношения!

- Вот именно, ты не понимаешь, что происходит. В любом случае... у меня сейчас нет на это времени. В письме было сказано, что Совет пока не знает точно, есть ли у Торрена способности. Но они готовы не проводить независимый тест, а принять мое заключение на этот счет. И если мое заключение положительное, то вместо ответа ты должна будешь отвезти твоего брата в башню.

- Что?!

- Если бы ты сейчас не занималась самодеятельностью, то отправилась бы со срочным поручением в башню, и избавилась бы от этого задания.

- Но почему Совет требует этого?! Я же посланник, я доставляю письма, а не людей!

- Кроме того, тебе придется плыть до башни на корабле. И с этим уже ничего не поделаешь. Ты решила остаться и помочь, значит, будешь здесь, пока мы не разберемся с демоном и не откроем порт для нормального сообщения.

- Это безумие!

- Калинда хотела видеть тебя в своих покоях. Иди. Она верховный маг этого острова, полагаю, что тебе будет лучше провести время с ней, чем с нами, - отец развернулся и пошел прочь по коридору.

Сцена 11

… - Проходи. Я давно хотела познакомиться с тобой.

- В самом деле?

Эйрени спустилась по широким каменным ступеням. Место, куда ей было предложено прийти, походило на лабораторию, но никак не покои верховного мага. Было прохладно. Полосы света проникали сквозь небольшие окна под потолком. Дополнительное освещение давали настенные и напольные канделябрами.

Обширное помещение с толстыми темными стенами было уставлено столами, полками, тумбочками. Все поверхности были заняты емкостями различных форм, цветов и объемов. На стенах и в настенных шкафах висели связки сушеных трав.

Эйрени редко имела дело с магами земли, но хорошо понимала, что все это значит: опосредованная магия. Калинда активно практиковала изготовление настоев, мазей, талисманов и других магических артефактов.

Самой Калинды нигде не было видно. Ее голос доносился откуда-то из нескольких открытых арочных проемов, ведущих в соседние помещения.

- Ты меня не помнишь, Эйрени, но мы встречались. Много лет назад. Проходи, не бойся, только не зли Ойлера.

- Ойлера?

Эйрени, продолжая осматриваться, почувствовала под своей ногой что-то мягкое. Снизу послышалось недовольное, впрочем, не очень громкое рычание.

Большая зеленоглазая пантера убрала с прохода свой хвост и лениво поднялась на четыре лапы. На ее морде было написано неудовольствие потревоженной царской особы.

-… Я уже была верховным магом, а твои родители тогда только приехали на соседний остров. По статусу, нам не положено было близко общаться, но я не могла упустить возможность познакомиться с ними. Ты ведь знаешь их историю, Эйрени? Романтическая история!

Пантера подошла к Эйрени и принялась обнюхивать протянутую ладонь. Затем по-хозяйски обошла гостью кругом, обнюхивая и разглядывая со всех сторон. Эйрени решила не паниковать, но и не шевелиться. И, если что, сразу лететь к потолку.

- Ээ… Да… отец писал мне… они познакомились в Башне, но совет не одобрил их женитьбу, потому что они были магами противоположных стихий… и, когда они не послушались, их отправили сюда, на отдаленные острова.

Пантера села напротив Эйрени и стала многозначительно смотреть на нее.

- Да. Условия изгнания были не такие уж суровые. Но здесь им предстояло самим устраивать жизнь и завоевывать авторитет. У твоего отца это отлично получилось.

- Я заметила.

Калинда появилась в помещении в тот момент, когда Эйрени, присев на одно колено, принялась чесать пантеру за ухом. Та не проявляла никаких эмоций, только слегка прищурила один глаз.

- Надо же, ты понравилась Ойлеру.

- Я не уверена в этом.

Ойлер фыркнул и отправился к своей хозяйке. Калинда была высокой, массивной женщиной лет шестидесяти пяти, а может и старше. Она положила ладонь Ойлеру на макушку.

- Ойлер был вожаком своей стаи в лесу. Но решил, что жить со мной ему интереснее. Он и его товарищи иногда приносят мне ценные ингредиенты и плоды из чащи, до которых мне самой не добраться.

Затем Калинда внимательно, оценивающе посмотрела на Эйрени.

- Верховный маг острова вынужден заниматься множеством вещей, Эйрени. Он может получить должность за свои успехи в науке… но не удержит ее, если не станет немного политиком, немного дипломатом и, прежде всего – своим в кругах знати.

- Я понимаю.

- Понимаешь? – Калинда подошла ближе, продолжая оценивающе присматриваться к Эйрени, отчего ей становилось неуютно. Эйрени пожала плечами.

- Наверное, поэтому маги воздуха редко занимают такие должности. Думаю… нас слишком интересует полеты… и наука… .

Калинда улыбнулась:

- Я позвала тебя сюда, Эйрени, потому, что пока ты здесь, ты подчиняешься мне. И у меня есть задание для тебя.

- Да? Это касается демона глубин? Что я должна делать?

Глава 4

Сцена 12

Нет, у Калинды были свои планы. Она нарядила Эйрени в длинное, парадное бело-голубое платье. Поставила ее перед большим зеркалом в соседней комнате, и, стоя за ней, заплетала ей волосы в притворно-небрежную прическу. Эйрени, хмурясь, смотрела на свое отражение и отражение Калинды – сама она была чуть выше плеча мага земли.

- Видишь? Так намного лучше. И цвет мне нравится. Он говорящий.

- Я не понимаю, если так надо, неужели нельзя сделать проще… неужели люди просто так не разговаривают?

- В этом обществе свои демоны и свои методы борьбы с ними, - Калинда, казалось, наслаждалась замешательством Эйрени.

- Почему мой отец на ней женился?

- А почему нет? Она молода, красива, богата, и дочь губернатора. К тому же мужчине не следует долго быть одному. Ты поймешь со временем.

- Нет, я не думаю.

- Ты выглядишь прелестно, - Калинда удовлетворенно улыбнулась проделанной работе, - даже лучше, чем я думала. В некоторых случаях, одного этого уже достаточно для победы.

Сцена 13

Калинда и Эйрени вошли в большой светлый зал с куполообразным потолком. Небо за окнами, открывающимися на две стороны, уже окрасилось в розовый. Зал был заполнен отдельными группами людей, стоящих поодаль друг от друга и мирно беседующих. Небольшие овальные столы были равномерно расставлены по всему залу. На них были стройно выставлены блюда с едой и бокалы с напитками.

Калинда чуть наклонилась к Эйрени:

- Здесь не принято сидеть за столом во время приемов. Такая сервировка позволяет гостям свободно ходить и беседовать. Часто таким образом решаются куда более важные дела, чем на совете, - Калинда взяла два бокала с ближайшего столика, и подала один Эйрени.

Они подошли к столу, возле которого стояла группа из четырех нарядных женщин, одетых в пышные разноцветные платья. Среди них было только одно знакомое Эйрени лицо – Сильвия.

Снова в золотистом платье, только другого оттенка, с золотистыми волосами, с белой кожей и точеным профилем – она выглядела прекрасной и изысканной. Ее лицо, впрочем, выглядело несколько бледным и осунувшимся, а в тонкой линии губ было что-то нервное.

Эйрени замедлила шаг, думая сбежать, но Калинда взяла ее под руку и подвела к столику. Все восемь пар глаз смотрели на нее.

- Добрый вечер, мадам Губернатор. Добрый вечер, леди Сильвия, - Калинда обратилась вначале к старшей женщине в этой компании. - Эйрени, ты знаешь Сильвию. Это ее мать, супруга губернатора. А это кузины Элла и Нарина.

Две молодые девушки, похожие друг на друга, смотрели на Эйрени с выражением назойливого любопытства, как на нечто курьезное.

Эйрени поклонилась.

- Наконец-то, - важно произнесла мадам губернатор – я уж думала, ты не существуешь.

Эйрени, не понимая, чем она могла провиниться так быстро, вопросительно посмотрела на Калинду.

- По правилам этикета, ты должна была обратиться к мадам губернатор по прибытии в город, - пояснила Калинда.

- Прошу прощения, мадам, но обстоятельства были необычны, - Эйрени не удержалась, и произнесла это извинение тоном ледяного недовольства.

- Более чем. Что ж, по крайней мере, ты умеешь говорить. Мужчины, как видите, покинули нас, а напрасно. Под этим… костюмом, которые вы носите, оказывается, скрывается нечто весьма привлекательное.

- Прошу прощения, - Калинда слегка поклонилась, и сказала вежливо, с полуулыбкой, - я должна найти господина губернатора. Он посылал ко мне со срочным делом, - и она неторопливо удалилась.

Эйрени растерянно посмотрела ей вслед, чувствуя, как паника подкатывает к горлу.

- Не бойся, мы тебя не съедим, - сказала мадам губернатор, и сестры Элла и Нарина захихикали. Сильвия продолжала смотреть на Эйрени задумчиво и несколько враждебно.

- Извините, мадам. Я не привыкла к таким приемам. У вас было ко мне какое-то дело, или…?

- У меня к тебе очень простое дело. Я хочу знать, кто ты.

Эйрени сощурилась в замешательстве. Мадам губернатор была стройной женщиной среднего роста, впрочем, все равно выше Эйрени. В молодости она, должно быть, была такой же точеной и красивой, как Сильвия. Сейчас она выглядела статной и величавой, ее равномерно поседевшие волосы были уложены в высокую, строгую прическу. Сильвия, должно быть, была из ее младших детей, потому что мадам губернатор казалась Эйрени старше ее отца, мага воды.

- В этом нет никакого секрета, мадам. Что именно вы хотите знать?

- В письме, которое ты привезла, сказано, что ты заберешь моего внука в башню.

- Это правда. Но я не знала о его содержании, пока отец не сказал мне.

- Ты знакома с ним?

- С кем?

- С Торреном. Твоим братом.

- Я видела его, но не имела возможности познакомиться. Какая у него стихия?

Мадам губернатор поморщилась, словно у нее спросили что-то неприятное.

- Это важно? Они говорят… что они говорят, Сильвия?

- Воздух, - нехотя буркнула Сильвия в ответ.

- Правда? – Эйрени улыбнулась, - ну… это… по крайней мере отчасти объясняет, почему они так сделали. Я имею в виду Совет. Обычно посторонние проводят тест, чтобы удостовериться в способностях, и посторонние отвозят кандидата в Башню.

- И ты – лучшее решение, чем посторонние? – спросила Сильвия, - ее отец даже не узнал ее, когда она появилась на пороге.

- Сильвия, не нужно грубостей, - сказала мадам губернатор.

Эйрени вздохнула и поставила бокал на стол. Если ей и хотелось есть или пить до этого момента, теперь это не имело значения.

- Ничего страшного. Я часто встречаю такое отношение. Вы обвиняете гонца, принесшего плохие вести, в самих вестях. Но вы ничего не можете сделать, леди Сильвия. И я тоже не могу. Маг может раскрыть свои способности только после обучения, а обучение возможно только в башне.

- По какой причине они не позволяют родственникам общаться с детьми? – спросила мадам губернатор.

- Они разрешают писать. Но прерывать обучение нельзя, потому что оно строится на очень строгом ритме, и нарушать его нельзя, пока маг не овладеет своими способностями полностью. Что касается запрета на посещение родственников… я не знаю точно… говорят, что его собираются снять, и разрешить дни посещений хотя бы раз в году.

- Дэниэл говорил, что это они планировали сделать еще во время его обучения там, - сказала Сильвия, обращаясь не к Эйрени, а к матери, - должно быть им есть, что прятать, если они не хотят пускать в башню посторонних.

- Что?! – изумилась Эйрени.

- Это правда, что вы все живете вместе, как солдаты? Мальчики и девочки, благородные и простолюдины? – спросила одна из сестер, о существовании которых Эйрени уже успела забыть.

- Нет! То есть, разделение на классы в Башне не имеет значение. Только разделение по стихиям. Мальчики и девочки живут отдельно. Правда в том, что условия довольно строгие, и тем, кто привык к роскоши, может быть тяжелее. Потому детей и забирают так рано. Но все это вы могли узнать и у моего отца.

- Если Торрен – действительно маг воздуха, он будет как ты? – спросила Сильвия.

- Что вы имеете в виду?

- Будет носить письма по всему свету, считая это самым достойным делом в жизни?

Такая грубость заставила Эйрени сжать зубы, чтобы не сказать лишнего, и ее белые щеки стала заливать краска. Что эта разукрашенная дама понимает в жизни посланника Башни?

- Не все маги воздуха становятся посланниками. Только те, у кого есть особый дар к долгим полетам на дальние расстояния. Есть другие специализации. Кроме того… я работаю только второй год. Впоследствии некоторые посланники становятся послами, представителями Башни. Они ведут переговоры, и… занимаются другими… полагаю, на ваш взгляд, более достойными делами.

Последнее предложение Эйрени произнесла с выражением сарказма, чем заставила мадам губернатор улыбнуться.

- Все маги забывают своих родителей к моменту окончания обучения? – спросила Сильвия.

Она обращалась к Эйрени, как к энциклопедии. Если мадам губернатор смотрела на гостью с высокомерием, но интересом, то Сильвия, казалось, совершенно не видела перед собой живого человека.

- Нет. Никто ничего не забывает.

- Ты помнишь свою мать?

- Да… немного… все было по-другому тогда. До того, как я уехала. Мы жили в деревянном доме на самом берегу. Я помню море, и… все было меньше. И как-то проще… она писала мне сначала. У меня до сих пор есть ее письма.

- А потом они даже не пустили тебя на похороны.

- Нет, это не правда! Просто не имело смысла ехать. Она умерла внезапно. Мне было семь лет, и я еще не умела летать далеко. А на корабле… было бы слишком долго.

- И ты считаешь, что все это правильно? – спросила Сильвия.

- Что именно?

- Я слышала достаточно, - Сильвия поправила накидку на плече и собралась уйти.

- Сильвия! – прикрикнула на нее мадам губернатор, но Сильвию было не остановить.

- Нет, мама, ты все слышала. Что еще мне надо знать? Они все говорят одинаково, словно их самих заколдовали! Их разлучают с родными, заставляют забыть, кто они и откуда, учат восхвалять совет и любое решение Башни. Они рады выполнять любое задание, не важно какое – главное, что они – маги, а не простые смертные! Они горды и счастливы, учиться, жить и умереть во имя Совета! Что может быть лучше!

- Если «они все» говорят одинаково, возможно, они говорят… правду? – втискивая свое недовольство в рамки иронии, спросила Эйрени.

Сильвия, кинув на Эйрени безразличный взгляд, направилась прочь.

- Сильвия! Извините, - мадам губернатор мельком посмотрела на Эйрени, - ты еще очень молода, чтобы понять. Но, зная историю своей матери, могла б немного постараться, - и направилась следом за Сильвией.

- Что?..

Эйрени осталась наедине с двумя кузинами, которые продолжали с любопытством смотреть на нее.

- А это правда, что вам запрещены отношения? Я имею в виду... - спросила одна из сестер, но стушевалась.

- Магам разрешено иметь семью. Мои родители познакомились в башне.

- А просто, ну... отношения? Ты когда-нибудь целовалась?

- Э-э... я не буду отвечать на это.

- Смотри, она покраснела! Значит, что-то было! - сестры заулыбались.

Увидев возможность сбежать, Эйрени поклонилась им и сказала:

- Извините. Я должна найти своего отца.

Эйрени спешно прошла в другой конец зала, стараясь затеряться между столами и группами людей. За окнами уже стемнело.

Эйрени не заметила ни Калинды, ни отца, ни других знакомых лиц. В полусумраке, воцарившемся при свете свечей, зал казался бесконечным. Зато Эйрени хорошо разглядела роспись на потолке – она представляла собой галактику с длинными спиралевидными рукавами. В центре на длинной золоченой цепочке висела люстра. Рукава были украшены чем-то мерцающим, отражающим свет свечей. Фон был глубокого темно-синего цвета…

Это выглядело завораживающе. Эйрени всматривалась, пытаясь понять, изображена ли реально существующая галактика или воображаемая. Она помнила множество изображений галактик со времен занятий астрономией на крыше Башни.

Возможно ли лететь выше границы неба?

Возможно ли достичь отдаленных миров? Или граница неба всегда означает смерть?..

Рассуждая так, Эйрени присела на белый диван у дальней стены, и, под равномерный говор множества людей, и под монотонную музыку, звучащую негромким фоном, вскоре уснула.

Сцена 14

Сквозь сон, Эйрени почувствовала, как кто-то поднял ее на руки и понес вниз по лестнице.

Вскоре она ощутила уже знакомую прохладу полуподвального помещения, и, сквозь задернутый полупрозрачный полог кровати, увидела свет свечей и силуэты двух фигур – отца и Калинды. Они о чем-то негромко разговаривали.

- Зелье будет работать? – спросил ее отец.

- Нужно ждать хотя бы еще день. Тогда будет, - ответила Калинда.

- Губернатор не захочет ждать. А без расследования мы не сможем…

- Я знаю. Он думает, что мы тянем время. По его мнению, магия земли – это то, что творится по мановению руки. Впрочем, некоторые маги других стихий думают также.

- Извини, Калинда. Эта тварь ведет себя крайне странно. Если мы не доберемся до причин, то можем получить проблему больше, чем закрытый порт…

- Что именно?

- Я не буду пока ничего говорить. Нужно спуститься в пещеры и проверить. У нас все равно нет другого способа узнать, как его выманить… .

Голоса потонули в приятном прохладном полумраке. На большой кровати было мягко, уютно и просторно.

Сцена 15

На маленькой пристани, вдали от центральной части города, Эйрени наблюдала любопытную картину:

Рабочий медленно раскручивал толстую цепь, к которой был прикреплен небольшой квадратный плот. На плоту, едва не падая за борт, теснились люди. Все мужчины с завязанными руками, в обносках, в грязи, с всклокоченными отросшими волосами. Рядом со служителем пристани стоял отец Эйрени.

Она посмотрела на него с недоумением.

- Ты же хотела помочь. Губернатор придумал для тебя задание, - сказал отец ей вместо приветствия.

- Я думала, никто не должен выходить в море.

- Они и есть – никто. Преступники. Губернатор решил, что подземелья переполнены и предложил им сделку: если они благополучно доберутся до берега, то получат свободу.

- Но… у них руки связаны. И весел нет.

- О, они способная публика. Не переживай за них.

- Я не понимаю, какой в этом смысл? Если они погибнут, то мы не узнаем ничего нового, а если они куда-нибудь доплывут, то мы… или… соседний остров получим банду грабителей и убийц на свободе.

Отец усмехнулся.

- Губернатор хочет проверить, не было ли нападение днем случайно. Ему очень не нравится закрытый порт. Но, главным образом, ему понравилась твоя идея. Что чудовище надо накормить, тогда оно не будет нападать.

- Я ничего подобного не говорила!

- Он – идиот.

Эйрени подняла брови – не ожидала услышать от отца такое заключение. Он продолжил как ни в чем не бывало:

- Я создам течение, которое выведет их примерно в тот район, где случилось нападение. Дальше они будут сами по себе. Твоя задача – наблюдать.

- Наблюдать, сожрут их или нет?!

- Ты же не ожидала какую-нибудь героическую и прекрасную миссию, не так ли? Я тебя предупреждал.

- Прекрасно!

- Твое время – до заката. Или до того момента, как что-нибудь произойдет. И, Эйрени. Они – опасные люди. Ни в коем случае не слушай, если они захотят заговорить с тобой. А лучше – лети так высоко, чтобы не слышать ничего вовсе.

- Это я с радостью сделаю!

Цепь была уже полностью раскручена. Эйрени сделала несколько прыжков до конца пирса и взлетела так высоко, как только могла. Она успела заметить, как отсоединенная цепь упала в воду.

Сцена 16

Было обидно. Сама эта затея была во-первых, бессмысленная, во-вторых, все же, какая-то неправильная. Преступники они или нет (и даже если они сами на это согласились) – просто наблюдать, как погибают люди – что за применение для благородной магии!

Впору было согласиться с Сильвией и ее определением «важности» миссии мага воздуха. Захотелось обратно в Башню, где все всегда было строго, логично и понятно.

В самом деле, нужно было послушать отца. Но как она могла подумать?..

Эйрени спокойно наматывала круги вокруг дрейфующего плота. Течение его больше не подталкивало. Пассажиры, действительно, быстро освободились от веревок и попытались грести, в процессе чего несколько человек упали в воду. Завязалась потасовка. Всех упавших, кроме одного, втащили обратно – они цеплялись за плот и мешали движению. Одного, насколько могла судить Эйрени, глядя издалека, пассажиры утопили сами. Или убили, перед тем, как сбросить в воду.

Его тело осталось плавать на поверхности, а остальные после потасовки сумели организоваться и начать грести. Эйрени видела, что в центре плота расположился некто, завоевавший лидерство и раздававший указания. Под его руководством вдоль двух бортов плота расселись гребцы и стали работать синхронно.

Двигался плот медленно, но двигался – тело их мертвого товарища постепенно удалялось.

Эта картина вселила в Эйрени еще больше отвращения к ее миссии. Она стала смотреть на горизонт. Берег соседнего острова был еще очень далеко. Когда Эйрени, не разбирая слов, услышала обращенные к ней снизу возгласы, и увидела поднятые вверх лица, она поднялась еще выше, чтобы не слышать ничего и не видеть почти ничего. Ну, разве что разглядеть новых упавших в воду, если таковые будут.

Если подняться еще выше… туда, на границу неба… эта возможность и манила, и пугала.

Так умирали некоторые маги воздуха. Те, кто ощущал, что теряет способность летать – маги воздуха не могли летать всю жизнь. И те из них, кто не хотел приспосабливаться к иной жизни, иногда заканчивали свой путь так – устремившись в эту темную ледяную бесконечность, наполненную звездами. Там они теряли сознание, падали и разбивались.

Но ходили слухи, что некоторые не возвращались на землю.

Впрочем, может быть, их тела просто не находили.

Но Эйрени еще рано было об этом думать. Ей было только восемнадцать лет.

Когда она опустила голову вниз, то поняла – что-то произошло.

Плот остановился, линии гребцов рассыпались. Чья-то голова мелькнула над водой и исчезла.

Эйрени спустилась чуть ниже. До нее стали доноситься испуганные крики и ругань. На плоту стало как будто меньше людей, и все теснились к центру.

На глазах Эйрени еще один человек внезапно обмяк и упал в воду. И тут же исчез под водой. Его товарищи не пытались его удержать, но и не сталкивали.

И он не прыгал.

Эйрени спустилась еще ниже, пытаясь понять, что происходит. Над всеми остальными возобладал голос одного – седовласого и смуглого человека в центре. По виду и остаткам одеяния, он был из водных цыган. Послушавшись его, остальные снова сели у бортов и начали лихорадочно грести.

И снова один из гребцов дернулся, обмяк, как кукла, и упал за борт. Его место тут же занял другой.

На плоту уже было не так тесно. Цыган и еще двое, оставшихся центре, пригнули головы.

Происходило что-то странное. Это не было похоже на нападение демона глубин. Эйрени пролетела низко над бортом, пытаясь разглядеть или расслышать что-то ценное. Затем еще раз.

Когда очередной гребец стал сползать в воду, цыган поймал его за шиворот и втащил в относительно освободившийся центр плота. Он не шевелился. Цыган поднял голову и крикнул Эйрени:

- Эй, ты! Скажи своим господам, что они не избавятся от этого проклятия! Даже если мы все умрем!

Эйрени сделала еще один круг над плотом и теперь пролетела практически над головами пассажиров.

- Они сами навлекли на себя это зло! Они – куда большие преступники, чем любой из нас!

- Ты знаешь, что это такое? – крикнула Эйрени в ответ. Теперь она пролетела кругом на водой, пытаясь разглядеть что-нибудь в глубине. Вода была прозрачной, но ничего не было видно.

- О, да! И твои господа знают тоже! Отлично знают! Теперь узнаешь и ты…

Эйрени почувствовала, как что-то впилось ей в плечо, проткнув защитный костюм. Внезапно воздух для нее перестал быть плотным, и она провалилась руками вперед, кувырком полетела вниз.

С трудом, под громкий смех цыгана, ей удалось спланировать на плот.

Она упала на свободное место, и цыган рывком поставил ее на ноги прямо перед собой. Мир стал предательски кружиться. Эйрени почувствовала, как несколько рук хватают ее за плечи, за ноги, за талию, все, кто был на плоту, сгруппировались вокруг нее, крича и смеясь.

- Прочь, прочь! Занимайтесь своим делом! – взревел цыган, схватил Эйрени одной рукой за подбородок, - она не для вас… да… такое приношение ему понравится… он оставит нас в покое.

Цыган был очень стар, его лицо было исполосовано глубокими морщинами. Его глаза, почти исчезнувшие под складками кожи, были беспощадны.

- Пожалуйста, - сказала Эйрени, чувствуя, как мир вокруг исчезает, - лучше убейте меня, я не хочу… .

- Нет, - ухмыльнулся цыган, - у него на тебя другие планы, - он железной хваткой вцепился в плечо Эйрени, и бросил ее в воду.

Глава 5

Сцена 17.

Эйрени очнулась в темном и прохладном месте. Камни остро впивались в плечи. Должно быть, она лежала неподвижно достаточно долго.

Эйрени села и попыталась осмотреться. Слабый зеленоватый свет исходил от кристаллов на стене, вставленных в расщелины между камнями наподобие факелов. Воздух был влажным и тяжелым.

Место, где сидела Эйрени, было очень узко. Рядом с ее ладонями плескалась темная вода. Ни бежать, ни лететь было некуда. Подводная пещера.

Эйрени хотела встать, держась за стену, и обнаружила в своей правой руке, крепко зажатой в кулак, иглу-дротик, сделанную из рыбной кости. Должно быть, Эйрени вытащила дротик и успела зажать в кулак, когда…

Поверхность воды рядом с Эйрени пришла в движение. Деваться было совершенно некуда, и ползучее чувство страха и беспомощности было очень неприятно. Обычно маги воздуха ощущали себя неуязвимыми – могли вырваться почти из любой ситуации.

На поверхность вынырнуло существо, которое, как уже догадалась Эйрени, не было демоном глубин. Оно напоминало человека, но кожа его была покрыта зеленоватой крупной чешуй, на которой блестел свет кристаллов, вместо носа виднелись два едва различимых отверстия, а на голове по центру красовался гребень, чуть темнее основной чешуи, напоминающий рыбий плавник.

Глаза, впрочем, были вполне человеческие, только ярко желтого цвета. Губы также были скрыты под чешуей, если вообще имелись.

Эйрени встала и прижалась к стене, хотя в этом не было особого смысла.

- Кто ты? Что ты хочешь от меня?

В океане водились рыбы, напоминающие людей, но они не были способны создавать орудия труда, а тем более планировать похищения. Эйрени никогда не слышала о чем-либо подобном.

Существо погрузилось в воду по самые глаза. И продолжало рассматривать Эйрени. Эта ситуация напомнила ей встречу пантерой Ойлером, но… на сей раз перед ней был не зверь.

- Ну… ты зачем-то притащил меня сюда… чего ты хочешь? Я посланник башни! Нет смысла просто играть в гляделки…

На поверхности воды показалась рука, количество пальцев на которой невозможно было посчитать из-за плотных перепонок. Рука положила на камни расколотую посередине черную табличку, и исчезла снова.

Эйрени присела и взяла предмет в руки. Чудовище не шевелилось и продолжало смотреть на девушку, словно боясь спугнуть ее.

- Это… - Эйрени соединила отколотый кусок с основной частью, - ты… нашел это на дне, да? Это табличка… такие были в наших городах. Очень давно, когда море было меньше. На них писали законы и вешали на площади.

Существо приподнялось из воды и произнесло какой-то клокочущий набор звуков.

- Извини, но…

Существо вынырнуло выше, и еще раз повторило набор звуков, на этот раз оно больше напоминало слова. Тон явно указывал на раздражение.

- Закон? – Эйрени пришлось гадать, - ты хочешь сказать «закон»?

Существо резко придвинулось ближе, вырвало табличку из рук Эйрени (она с омерзением вздрогнула, когда чешуйчатая рука соприкоснулась с ее кожей), положило ее на камни. И стало указывать на слова на табличке.

- Закон? «Знать закон»? Ты хочешь сказать, что ты знаешь закон?

Существо опустило голову в воду, что должно было обозначать кивок, и недовольно уставилось на Эйрени.

- И ты умеешь читать, - сказала Эйрени уже сама себе, - Кто ты? Тебя заколдовали? Я слышала истории, как иногда колдовство идет совсем… не так, как планировалось…

Вместо ответа существо опустилось под воду, и вскоре снова вынырнуло, на этот раз держа целую коллекцию таких табличек и отломанных кусков от них – разного размера и формы.

Эйрени потеснилось на своем узком клочке сухого пространства, пока ее похититель аккуратно выкладывал коллекцию табличек.

Целый текст сложить было невозможно, так как все таблички были из разных мест, и везде говорилось о разных вещах. Но, не веря своим глазам, Эйрени вдруг осознала, в чем цель этого действа.

- Ты хочешь так поговорить со мной? Через слова? На этих табличках?

Существо проигнорировало ее вопрос, и показало ей слово «убийство».

- Убийство? Ты хочешь меня убить?

Существо издало недовольный клокочущий звук и ткнуло рукой в другое место таблички.

- Да. Ты прав, это было бы очень глупо. «Нет»? Не убийство. Хорошо…

Следующее слово, которое он ей показали – «посланник». Оно было на маленьком осколке одной таблички, и больше нигде не встречалось. Существо неловко взяло этот осколок в руку и положило в ладонь Эйрени.

- Да. Посланник. Я – посланник. А кто ты?

Существо снова недовольно пробурчало, или скорее, пробулькулькало, и указало на коллекцию табличек.

- Хорошо! Я не буду больше ничего спрашивать! Все вместе? Знать закон? Не убивать посланника? Да! Есть такой закон. Он очень старый.

На этот раз существо вполне отчетливо кивнуло на вопрос Эйрени. Девушка снова посмотрела на осколки табличек, - ты, должно быть, долго и тщательно собирал это все… я даже не представляю, сколько времени... Ты хочешь доставить послание?

Существо кивнуло снова.

- Кому?

Существо показало ей слово «власть».

- Представителям власти? Хорошо… я могу это сделать… но… мне не на чем писать, так что… мне придется его выучить. Но это не сложно.

Существо показало ей слово «письмо».

- Да, давай начнем письмо… но… как ты узнал, кто я? И откуда ты знаешь наши законы? По этим… осколкам из мертвых городов?

Существо не собиралось ей отвечать, и снова ткнуло пальцем в табличку.

- Хорошо… хорошо… как скажешь.

Эйрени посмотрела, куда ей указывали. Но голова шла кругом и не верилось, что ей предстоит выбраться из этого приключения живой и невредимой… сосредоточиться было сложно. Она так и не увидела, что существо показывало ей.

- Демон глубин, - сказала Эйрени, - тот подводный монстр, что нападал на корабли. Он здесь? В пещере?

Существо глянуло на нее, и на этот раз решило ответить, последовательно показав ей слова: «Да. Он подчиняется мне».

Сцена 18.

Эйрейни проснулась на берегу. Солнце стояло посреди неба, указывая на время, близкое к полудню. Волны, накатываясь на песок, практически касались босых ступней девушки. Голова болела и хотелось пить.

Он усыпил ее снова? Или это все вообще был дурной сон?...

В карманах костюма лежал небольшой осколок с надписью «посланник», а также красный кристалл – из тех, что светились под водой. В нагрудном кармане Эйрени нашла дротик из рыбьей кости.

Оглядываясь, Эйрени заметила неподалеку арку подводной пещеры, наполовину заполненную водой, и инстинктивно отшатнулась. Пещера, впрочем, выглядела совсем неглубокой – солнце освещало дальнюю стену.

Тайный ход? Отодвигающийся камень?

Проверять не хотелось. Хотелось убраться как можно дальше.

Одежда ее уже высохла, и, подпрыгнув несколько раз для проверки сил (ноги были ватные), она взлетела.

С высоты Эйрени увидела, что то место, где она лежала, было крошечным пляжем, окруженным со всех густым лесом, подступающим к самой воде. Людей не могло быть поблизости.

Сцена 19

Эйрени направилась в сторону острова, с которого начала свое путешествие. Лететь было тяжело, а падать в воду не хотелось. Поэтому она испытала облегчение, когда увидела крошечную лодку, дрейфующую в открытой воде. На ней никого не было.

Эйрени аккуратно опустилась на лодку и села на единственную скамью. Мысли тяжело ворочались. Должно быть, примерно так чувствуют себя люди после употребления пьянящего нектара? Эйрени никогда его не пробовала. Тем не менее, под свежим ветром, и с рефлекторным ощущением спокойствия, которое разливалось в теле после пережитого потрясения, Эйрени стала размышлять более трезво.

Сколько прошло времени? Ее, должно быть, ищут. Что стало с преступниками?.. Они, без сомнения, думали, что существо убьет ее. Или сделает с ней еще что похуже. И, кстати, что это за лодка?

Лодка была очень маленькая – в ней могли разместиться максимум трое, и то, если один человек остался бы стоять. Она была легкая и достаточно неустойчивая – легко перевернуть. Словом, совершенно непрактичная для любых целей, кроме… ну да, конечно.

Такие лодки использовали для своих целей маги воды. Под них легко было создать течение, чтобы перемещаться очень быстро. И маги воды редко брали пассажиров.

Эйрени перегнулась через борт и посмотрела на зеленоватую поверхность. Сегодня вода была прозрачная, как стекло. Дно было далеко, но видно ясно – цветные камни, целое колышущееся поле блестящей синей травы, среди стеблей которой мелькали пестрые рыбы. Чуть выше торжественно пропутешествовала стайка розоватых медуз… этот мир был наполнен жизнью, которую совершенно не интересовали люди.

Косяк мелких плоских рыб разлетелся во все стороны, когда со дна к лодке поднялась человеческая фигура.

- Эйрени?

- Я подумала, что это, наверно, твоя лодка.

Ее отец аккуратно наклонил борт лодки, и привычным движением вытащил себя из воды. Маги воды могли очень долго обходиться без воздуха, некоторые могли плавать, почти как рыбы.

Но Эйрени толком ничего не знала о том, какая специализация, и какие способности были у ее отца.

- Я… ты не поверишь, что случи… - Эйрени чувствовала, что она говорит что-то не то, но договорить все равно не успела. Выпрямившись, отец также молча сгреб ее в охапку и прижал к себе.

Это было так неожиданно и странно, что Эйрени тоже боялась что-либо говорить. Впрочем, отец вскоре взял ее за плечи и слегка встряхнул, повернув лицом к себе.

- Ты имеешь представление, сколько прошло времени?!

- Вообще-то нет! Я думаю… целые сутки? – Эйрени снова посмотрела на солнце, - сейчас ведь… около часа дня?

- Нам нужно убраться с открытой воды, - отец шагнул к носу лодки.

- Нет, сейчас безопасно. Он не будет нападать.

Отец посмотрел на Эйрени с недоумением.

- «Он»?

- Ты не поверишь, что произошло! И что мне надо рассказать! Но сейчас здесь безопасно. Я точно знаю.

Отец присел на скамью и достал из-под нее привязанную на веревку небольшую капсулу с темной жидкостью. Протянул ее Эйрени.

- Это зелье Калинды. Защита от влияния демона глубин.

- Я говорю правду!

- Если мы остаемся на воде, то только так.

Эйрени послушно выпила зелье (оно было горьким и вязким, как все зелья) и поморщилась. От него еще больше захотелось пить. Этот эпизод ее разозлил. Отец протянул ей флягу с водой и наблюдал, как она жадно пьет, сохраняя при этом обиженный вид. Сказал:

- Мы нашли кое-кого из преступников на другом берегу. Они рассказали, что произошло.

Эйрени отдала ему флягу и вытащила из карманов кусок таблички и дротик из рыбной кости.

- Ты знаешь, кто это? – спросила она, протягивая эти предметы отцу.

Отец снова поднялся на ноги.

- Где ты это взяла? Это из города Ал-торум, очень глубоко, - потом он присмотрелся к дротику. Взглянул на его заостренный конец, - так это правда? Он достал тебя тоже?!

Эйрени, почему-то испугавшись тона, с которым это было сказано, отступила на шаг назад:

- Со мной все хорошо! Он просто говорил со мной!

- Говорил?!

- Кто он, отец?! Цыган… из тех преступников… он сказал… что это проклятие, от которого никогда не избавится. Сказал, что мы сами навлекли его на себя, и… что вы все знаете. Знаете, что это за проклятие.

- Эйрени. Расскажи по-человечески, что случилось.

- Но ты ведь знаешь, кто кидал эти дротики.

- Я могу предположить.

- Почему все что-то знают, и не говорят мне?!

- Сядь.

Эйрени опустилась на нос лодки.

- Если это действительно то, что я думаю… ты знаешь, что было время, когда наши предки пробовали более… радикальные методы, чтобы победить море.

- Летающие острова. Да. Жаль, что ничего не вышло.

- Не все эксперименты были так романтичны. Впрочем, все они провалились. Один из них предполагал создание нового вида людей. Людей, способных дышать под водой.

- Маги воды могут дышать под водой.

- Магия не передается по наследству. Ну а если все же передается, то… в общем это невозможно контролировать. Магии в этом эксперименте было очень немного, Эйрени. Это, в сущности, была отвратительная затея. Ну же. Я все должен объяснять?

Эйрени не сразу поняла, о чем идет речь.

- Они пытались скрестить людей и рыб?! Это вообще возможно?!

- Не всех рыб. Только один определенный вид. Сейчас он почти исчез – тоже в результате этого эксперимента. Как я уже сказал – ничего не вышло. Всех тварей, которые появились таким образом, в итоге попытались уничтожить. Но… было время, когда идея этого эксперимента была, скажем так, популярна. И тварей было много. Некоторые из них сбежали.

С тех пор изредка в разных частях света появляются потомки тех существ. Некоторые из них… вполне разумны. Мы называем их тритонами. Но их очень мало, и они не способны воспроизводить себе подобных.

- Это не то, что он сказал мне.

- Конечно, нет. Что он сказал?

- Он хотел передать послание представителям власти.

- Я не подхожу под это определение?

Эйрени задумалась.

- Я думаю, он не знал, как устроена наша система власти… наверное, он все-таки имел в виду…

- Эйрени, что ты в таком случае собиралась рассказывать мне?

- Ну ладно…

И Эйрени произнесла полностью заученный текст. Он был коротким.

«Мы – народ моря. Мы знаем морские глубины. Знаем просторы океана. Мы имеем власть над существами моря, которую вы уже видели.

Мы знаем ваши мертвые города. Знаем полезные травы и дорогие для вас камни. И мы знаем опасности дна. Мы можем быть вам полезны. Но если вы будете убивать нас – мы поднимем против вас море. Море подчиняется нам. Мы ждем ответа».

Отец задумался.

- Это впечатляюще. И все – с помощью древних табличек?

- Да! Он собрал их целую коллекцию. Они, должно быть, все из разных мест. Может быть… что вы ошиблись? Что эксперимент все-таки сработал, просто не в первом поколении? Ведь кто-то научил его читать.

- Скольких таких существ ты видела?

- Только одного.

- Нет, Эйрени. Он обманул тебя. Я могу допустить, что их, каким-то образом, собралось двое, трое… но народа быть не может. Большинство из этих существ бесплодны, как результаты всех неестественных скрещиваний. А даже если они способны иметь потомство, то человеческий разум у них не передается по наследству. И по поводу этих существ есть приказ Башни. Уничтожать.

- Уничтожать?!

- Этот эксперимент должен когда-нибудь закончится.

- Но это разумное существо!

- Озлобленное и очень опасное. Это ведь он натравил демона глубин на наши корабли.

- Это была демонстрация силы! Чтобы привлечь наше внимание.

- Хочешь пойти против приказа Башни?

- Я просто не понимаю… это неправильно… он знает правила переговоров. Что ты хочешь сделать, отец? Вызвать его на разговор и поймать в ловушку?

- Это действительно очень необычно. Те тритоны, о которых я слышал, вели себя, как дикари. Может быть, разумные, но необученные. И очень опасные. Хотя, они тоже догадались использовать такое оружие, - отец повертел в руках дротик, - здесь… здесь что-то другое.

- Это уникальный случай. Совет должен узнать об этом! – Эйрени встала на ноги, - он хотел направить послание власти. Позволь я полечу и доставлю его!

- Нет… - отец задумчиво посмотрел на Эйрени, - это займет время. А губернатор потребует немедленных действий – и будет прав. Ведь приказ Башни для таких случаев уже есть. И существо уже убило нескольких человек.

- Но что тогда делать?

- Есть один вариант. Как он сказал связаться с ним?

Сцена 20

Они приплыли на место посреди океана, которое для Эйрени ничем не отличалось от любой другой точки в открытой воде. Но отец Эйрени опознал знак – крест, накрытый полукругом, который тритон показал ей как место назначения.

- Здесь самый широкий вход в сеть подводных пещер. Он обозначался так на картах тысячелетней давности. Твой знакомый действительно потратил время, изучая древние руины, - маг воды бросил в воду красный кристалл.

Глава 6

Несмотря на протесты Эйрени, отец не позволил ей остаться в лодке. Снова, начиная тихо ненавидеть свою работу, она летала кругами, наблюдая за происходящим внизу.

Она видела, как спустя полчаса ожидания, на поверхности появилась человеческая фигура. Как отец, встав на нос лодки, начал беседу… но это продлилось не более пары минут. С изумлением, Эйрени увидела, как ее отец, резко перегнувшись через борт, схватил тритона за шею, и втащил на дно лодки.

- Эй! – Эйрени спикировала на корму. Сама чуть не свалилась за борт, - что ты делаешь?

- Так ты попалась первый раз, Эйрени? Я сказал тебе - наблюдать! Что непонятно?!

- Но мы бы ничего не узнали, если б я "наблюдала"!

- Наш гость хорошо подготовился на случай, если переговоры пойдут не по его плану, - отец показал Эйрени трубку, сделанную из коралла, и связку костей-дротиков. Выкинул все это богатство за борт.

Тритон, вытащенный из воды, при свете солнца вовсе не выглядел угрожающе. Комплекция его подходила скорее подростку, чем взрослому мужчине, кожа была полностью покрыта зеленоватой чешуей, вместо ступней ног были широкие плавники. Ходить, скорее всего, он не мог.

- Я говорю правду, - обратился ее отец к тритону, - нет смысла воевать со мной.

Существо приподнялось на руках, и издало тот самый булькающий, клокочущий звук, который Эйрени слышала раньше – не то смех, не то признак негодования.

- Нет. Войны. Море убьет вас, - произношение его не было внятным, но слова вполне различимым.

- Ты можешь говорить?! – Эйрени задохнулась от изумления.

- Я думаю, он знал раньше только письменную речь, поэтому не имел представления о произношении, - вполголоса сказал маг воды, - но он слушал тебя и меня. И сделал выводы. В самом деле, это очень разумное существо...

- Ваш мир умрет, - произнес тритон, - на дне. Яд и огонь. У вас нет власти…

По воде вокруг лодки пошли легкие волны, и в нескольких местах пузыри воздуха стали подниматься на поверхность. Эйрени посмотрела за борт – и снова увидела неопределимую темноту там, где совсем недавно можно было рассмотреть дно.

- Лети, Эйрени, - негромко сказал ей отец и повернулся к тритону, - Твой питомец не сможет причинить нам вреда. Солнце убьет его.

- Прекрати! – закричала Эйрени, - мы хотим говорить с тобой! Это… это не по закону – нападать во время переговоров.

Тритон перевел взгляд на нее:

- Вы. Не соблюдаете закон.

- Если ты останешься вблизи островов или судоходных путей – ты погибнешь, - сказал отец, - это наш закон.

Существо снова издало злобный клокочущий звук, и лодку словно слегка подбросило над водой. Вокруг в нескольких местах из воды стали подниматься струйки дыма.

Эйрени присела и схватилась за скамью, тритон попытался соскользнуть в воду, а отец Эйрени попытался его удержать.

- Послушай! – рявкнул маг воды, держа тритона за плечо, и придвинувшись к его лицу, - ты только потому жив, что не тронул мою дочь. Если ты не исчезнешь в дальних водах – на тебя объявят охоту на всех островах. И убьют – как и всех тебе подобных. Мы не знаем море так, как ты. Но нас много.

Тритон не внял увещеваниям, и они вдвоем, сцепившись, полетели в воду. Бесформенная тьма, складывающаяся клубами черного дыма, была совсем близко, может, почти на поверхности….

Эйрени на секунду представила, как может выглядеть демон глубин, если его вынуть из воды.

- Есть другой выход! – крикнула она, вцепившись в борт лодки.

Тритон и маг воды одновременно подняли головы и посмотрели на нее. Казалось, что все вокруг на мгновение замерло в тишине.

- Я… ээ… не уверена, сработает это или нет, - стушевалась Эйрени от такого внимания, - но… ты хочешь, чтоб тебя услышали, верно? Ты хочешь… обмена? Хочешь жить рядом с людьми по закону?

Тритон молча и раздраженно смотрел на нее, а отец приподнял одну бровь:

- Эйрени, если тебе есть, что сказать…

- Да-да, я имела в виду… есть те, кто создает закон. Кто может изменить его. Но для этого нужна важная причина. Если мы просто пошлем письмо – этого не хватит. Они должны видеть тебя. Говорить с тобой. Как я сейчас. Потому что ты – другой. Не такой, как те, кого закон приказывает убивать. Они должны это видеть.

Пока Эйрени произносила речь, ее отец воспользовался моментом, чтобы вернуться в лодку. Тритон слушал Эйрени, казалось, заинтересовавшись, но не отвечал.

Тем не менее, волны утихли. И демон глубин не делал угрожающих движений.

- Это безумная идея, но других не будет, - сказал маг воды, - ты предлагаешь знания. Нам очень нужны знания моря. Это правда. Может быть, Совет и послушает тебя.

- Где? – произнес тритон.

- Далеко отсюда. На материке. То есть, на самом большом острове. Знаешь, где это? В пяти километрах оттуда на юго-восток есть мертвый город. Там сохранилась высокая статуя женщины в центре… .

Некоторое время маг воды и тритон сверяли свое представление о расстояниях и направлениях, и, кажется, пришли к взаимопониманию. Тритон, без дополнительных церемоний, собрался нырнуть под воду.

- Эй! Если ты в самом деле решил отправиться в Башню, ты не должен никому причинять вреда по пути. И забери своего питомца, - сказал маг воды.

- Солнце, - сказал тритон, высунувшись из воды, - он больше не будет жить.

Отец переглянулся с Эйрени.

- Возьми это, - он снял кулон со своей шеи, который носил под одеждой, и бросил в воду, - это моя печать. Если ты все сделаешь, как договорились, она поможет тебе попасть на аудиенцию к магам Башни, а не… туда, куда ты точно не хочешь попасть.

Тритон поймал кулон, и вопросительно посмотрел на Эйрени, затем на ее отца, словно спрашивая, все ли на этом.

- У тебя есть имя? – Спросила Эйрени, - ну… если даже нет… может, есть имя, которое тебе нравится? Из тех, что ты мог прочитать в древних записях.

Тритон сощурился, подплыл к лодке, и мокрой ладонью начертил на скамье несколько символов.

- Это твое имя? – удивился маг воды, - это хороший выбор. Орион был известным персонажем в древности. Героем, который пытался остановить войну. Но ты ведь это знаешь, верно?

- Я – Эйрени, - Эйрени также, как тритон, намочила пальцы в воде, и написала свое имя на скамье, - а мой отец – Дэниэл, - написала его имя тоже, - Я надеюсь, ты найдешь то, что ищешь, Орион. И мы не будем больше воевать.

Тритон смотрел на их имена на скамье, пока надписи не высохли на солнце, затем оттолкнулся от борта и исчез. Дымная тьма, окружавшая лодку, исчезла тоже.

Море было прозрачным и безмятежным.

Сцена 21

-… То есть, вы предполагаете, что демон глубин получил серьезные ранения и скоро умрет, и вы предполагаете, что та тварь послушалась вас и больше не представляет угрозы? Воистину, сколько пользы от магов!

В зале Совета стояли Эйрени, ее отец, Калинда и губернатор. Это не был официальный прием, поэтому губернатор не сидел в своем кресле, а выражал свое недовольство прямо в лицо смирно стоявшим перед ним посетителям. Губернатор был, действительно, горбат, но при этом довольно высок ростом, и передвигался бодро, не смотря на глубоко преклонный возраст.

- Я предлагаю сделать сегодня несколько контрольных рейсов, а затем восстановить дневное судоходство. Пока демон глубин еще жив, ночные рейсы следует оставить под запретом, - сказал отец Эйрени.

- Но судя по тому, что он уже дважды поднимался к поверхности в дневное время, и даже - судя по дыму, о котором вы говорите – поднимался из воды, он действительно получил серьезные повреждения от солнца и не проживет долго, - сказала Калинда, - по-моему это хорошие новости.

- По-моему вы должны были явиться сюда, собрать команду и поймать эту говорящую тварь! – заявил губернатор, - я отправлю письмо в Башню о вашей самодеятельности!

- Как вам угодно. Но команда бы погибла. Он контролировал демона глубин, а демон явно был готов пожертвовать жизнью ради хозяина. Зелье Калинды в этом случае не помогло бы, - сказал отец Эйрени, - Нам также надо будет отправить послание в Башню до того, как тритон до нее доберется. И мы не знаем, с какой скоростью он может передвигаться, так что медлить нельзя.

- Значит, мне все-таки удастся избежать плавания на корабле? – тихо спросила Эйрени у отца.

Обычно гнев губернатора представлял угрозу, но сейчас Эйрени не могла избавиться от чувства триумфа. Она осознавала, что и отец, и Калинда на ее стороне.

- Вы все сговорились, как я вижу, - сказал губернатор, - я понимаю, почему люди воевали раньше с магами! Маги сотворили эту нечисть, не смогли ничего с ними сделать, теперь они нападают на корабли, а вы с ними беседуете!

- Тритонов осталось очень мало. Последний раз о них говорили лет пятьдесят назад, - вступилась Калинда, - вполне возможно, что этот – последний. И он, действительно, может быть очень полезен.

- Если порт не будет открыт к концу недели, и если люди снова погибнут, я потребую, чтобы вас обоих – он ткнул пальцем в Калинду и в мага воды, - сняли с ваших должностей. А до вашей нечисти мне дела нет. Пусть маги разбираются с ними, если могут.

Эйрени стало не по себе от этих слов, но Калинда и отец невозмутимо поклонились и вышли.

Сцена 22

- Губернатор кое в чем прав, Эйрени, - сказала Калинда, - мы мало что можем контролировать.

Они сидели втроем в покоях Калинды вокруг небольшого деревянного стола. В центре стола горела большая свеча в подсвечнике из живой, зеленой ветки.

Свет, тишина, толстые стены и окружающий полумрак создавали ощущение уюта и безопасности. Здесь их никто не мог слышать и никто не мог осудить их разговор.

- Орион… тритон говорил то же самое. О том, что мы не знаем моря, и что мы можем погибнуть. Вода может нас убить, - сказала Эйрени.

- Тебе следует кое-что знать, - сказала Калинда, - ученикам этого не объясняют, но взрослые маги обычно в курсе. Это трудно утаить. Ты не знаешь, вероятно, потому, что маги воздуха вообще не слишком заинтересованы в происходящем внизу. Но ты ведь слышала про землетрясение, из-за которого демоны глубин стали проблемой? Значит, наверно, слышала и о другом.

Эйрени задумалась.

- Когда я носила письма, многие люди жаловались. Говорили, что Башня требует слишком много, когда им самим нужна помощь. Говорили, что они не могут платить налоги из-за неурожая или засухи. Или… из-за наводнения, которое уничтожило посевы.

- Это правда, - подал голос отец Эйрени, - Башня требует много. На то есть причины, впрочем… вряд ли люди смогут понять взаимосвязь размера налогов и того, что делает Башня. Причины, которые погубили прежний мир, и затопили города, никуда не исчезли, Эйрени. Глубоко подо дном разрушения все еще продолжаются. И землетрясения, и наводнения, и подводные трещины и вулканы – яд на дне, о котором говорил тритон – все это есть и будет. Уже почти тысячу лет порядок, установленный Башней, сдерживает разрушения. Но не может их остановить. Говорят, что в последнее время становится хуже. Впрочем, точно это знают только маги огня.

- Маги огня? – переспросила Эйрени, понимая, куда сейчас пойдет разговор, - значит… мама… .

- В Башне есть… впрочем… это я не буду тебе объяснять… они покажут сами, если сочтут нужным, - сказал отец, - есть способ, устройство, с которым могут работать только маги огня. Сердце нашего мира состоит из жидкого огня, Эйрени, и с помощью этого устройства маги огня могут воздействовать на него напрямую. Могут также предсказывать катастрофы и наводнения, если не могут их остановить. Поэтому маги огня так ценны.

- И поэтому их так мало за пределами Башни, - добавила Калинда, - они все нужны там. Или в определенных районах, где подземный огонь нестабилен. И своим присутствием они могут сдерживать его. Наши острова к таким районам не относятся.

- То есть… вы хотите сказать… что моей мамы не должно было быть здесь? Но ведь… Башня отправила ее на эти острова.

- Совет не всегда единогласен в своих решениях, - сказала Калинда, - в случае с твоей матерью их принципы – запрет на союзы магов противоположных стихий – и их жизненная необходимость вступили в противоречие. Они поступили согласно принципам, опасаясь за свой авторитет. Но вскоре пожалели об этом и захотели, так или иначе, вернуть твою мать в Башню, - Калинда посмотрела на отца Эйрени, как бы ожидая, захочет ли он продолжить, но он молчал, - им представился такой случай, когда ты оказалась магом. Целая семья магов, и все стихии разные. Это… редкость. И возможность.

- Она захотела поехать с тобой. Но это было запрещено, - сказал отец Эйрени, - ей предложили компромиссный вариант. Сначала она должна была заняться… тем, что называлось, «исследовательский проект», и никак иначе. Здесь, на островах. По плану, она должна была работать над ним два года. А затем отвезти результаты в Башню. И там она могла бы увидеть тебя.

- Что это был за проект? – спросила Эйрени.

- Точно знают только маги огня и Совет, - сказала Калинда, - но… они всегда ищут новые пути. Чтобы взять под контроль те разрушительные процессе в сердце мира. И часто эти эксперименты очень опасны. Поэтому они и не проводят их в столице.

Отец Эйрени встал и ушел в тень к дальней стене комнаты. Калинда посмотрела на него, и продолжила:

- Все здесь об этом знают, Эйрени. Ты могла что-то услышать от других… поэтому лучше тебе знать всю историю.

- Я думаю, - Эйрени говорила тихо, опасаясь, что в голосе появится дрожь, - я что-то слышала… мадам губернатор сказала что-то такое, я не совсем поняла.

- В тот день поднялся огромный столб огня, и земля затряслась, это чувствовалось даже на нашем острове, - продолжила рассказ Калинда, - Ваш дом тогда стоял на самом берегу, вдали от других строений. Поэтому больше никто не погиб. Но от того места не осталось ничего.

- Я думала, маги огня не могут умереть в огне, - сказала Эйрени.

- Это был не просто огонь, - отец Эйрени вернулся к столу, но не сел, а облокотился руками на спинку стула. Эйрени не видела его лица, - на том месте… кое-где… песок превратился в стекло. Я не знаю, что они творят. Но это был настоящий жар сердца солнца, который растворяет все в одно мгновение. Я был далеко в море в тот день, и она не сказала ничего о том, что она собирается сделать.

Эйрени сидела, сжав ладони под столом.

- Мне… жаль это слышать. Но… я почти ничего не помню о том времени. Помню, что… мне говорили, она погибла из-за работы.

- Это правда, - сказал отец.

- Они расскажут мне о ней еще, если я спрошу? – сказала Эйрени, повернувшись к Калинде, - я ведь имею право знать. Я имею в виду Совет.

- У магов огня свои тайны, Эйрени. Больше, чем у всех других стихий вместе взятых. Но ты можешь попробовать.

- Тебе нужно будет вылетать завтра, - отец Эйрени все-таки сел на стул снова, - все письма уже готовы.

- Это несправедливо, Дэниэл. Только все налаживается, а ты отсылаешь ее обратно.

Эйрени улыбнулась:

- Сильвия все равно не может меня видеть. Прости, отец, я знаю, мне надо было установить мир с ней, но… .

- Это не из-за тебя, Эйрени. Ты своим присутствием напоминаешь ей, что ей скоро придется расстаться с сыном. Не обижайся.

- Да. Думаю, я понимаю.

Сцена 23

В полном облачении посланника Башни, неся на плече сумку с письмами, Эйрени опустилась на берег того острова, что был ей когда-то домом. По описаниям отца, нашла то место, где стоял их старый деревянный дом. Это было возле самого моря.

Кажется, даже линия пляжа изменилась, и, как Эйрени ни старалась, она не могла вызывать воспоминаний. Картинки из детства, о крыльце, на котором она порой засыпала по вечерам, глядя на звезды и мечтая о полетах, о песке в сандалиях, о солнечных лучах, косо светящих по утрам сквозь небольшие деревянные окна – все это никак не вязалось с реальным местом.

Эйрени даже уже было решила, что напутала что-то, когда под ботинок ей попал изогнутый и мутный кусок стекла. Эйрени бросила ее в воду и поспешно улетела прочь.

Она снова прилетела к дверям нового дома отца и его жены, и уже знакомая служанка открыла ей дверь.

- Юная госпожа? – изумилась добрая женщина, - вы вернулись? Мы тут слышали столько ужасов!

- Все в порядке. Но я пока одна, и я ненадолго. Мой отец… господин верховный маг с семьей вернуться чуть позже, когда порт откроют для регулярных рейсов. Но, я думаю, все будет хорошо. Я хотела… могу я войти?

Служанка впустила ее, продолжая изумляться и негромко причитать. Эйрени прошла по холлу, глядя на галерею портретов.

- Вы кого-то ищете?

- Да, я… не заметила в прошлый раз… здесь есть портрет прежней госпожи? Я имею в виду… у верховного мага была другая жена.

- Ну как же, юная леди, вы не туда смотрите!

И служанка указала ей на противоположную стену. Эйрени, в самом деле, почему-то смотрела только на одну, которая первой попала под ее взгляд.

На противоположной стене на видном месте висел большой вытянутый овальный портрет сидящей женщины в изумрудном платье. Он не был самым большим здесь, и висел довольно высоко, но его невозможно было не заметить из-за героини портрета.

Эйрени, с восхищением и некоторой грустью, подумала, что ей от матери достался только цвет – такая же белая кожа, такие же темные волосы с легким оттенком пепла. И, может быть, что-то схожее было в линии носа и глаз. Но, даже не смотря на сидячую позу, было ясно, что эта женщина высокого роста, с прямой статной осанкой. И в выражении ее лица бала та же стать и некоторая властность.

«Я была бы рядом с ней невзрачной и маленькой», - подумала Эйрени.

- Жаль, я не застала ее в живых, - сказала служанка, тоже разглядывая портрет, - конечно, наша новая госпожа тоже очень красива. Но, говорят, леди Элейн была как царица из древних лет. О которых сейчас только легенды рассказывают.

На одном плече у героини портрета поверх платья был пристегнут, и большей частью откинут за спину огненно-рыжий плащ. Художник оставил виднеться только одну полу плаща с правой стороны, чтобы обозначить принадлежность героини к стихии огня.

- Маги огня не могут быть другими, - сказала Эйрени, - иначе огонь не покорится им.

Мысль, которую она не посмела высказать раньше, чтобы не расстраивать отца, да и Калинду тоже, все же пришла ей в голову снова.

«Она погибла из-за меня? Или она погибла бы в любом случае? Ведь это исследование… оно было важно. Важно для всего мира. Она все равно бы захотела работать над ним».

У Эйрени был маленький портрет матери в одном из старых писем. Но он был не слишком удачен, и уже испортился от времени – в детстве она часто мяла его в руках и клала под подушку. А этот портрет на стене позволял видеть не только внешность, но и характер.

Эйрени не могла представить себе эту женщину на портрете устраивающей истерику по поводу ее ребенка, как это делала Сильвия. Нет. Она погибла, потому что хотела найти способ помочь миру. А это куда благороднее и куда важнее, чем таскать письма по всему свету.

Потому что только огненные маги могут найти этот способ. Или нет? Эйрени должна узнать об этом. Обязательно. Если Совет не скажет ей, она найдет, кого расспросить о работе своей матери, и о том, что еще можно сделать, чтобы остановить разрушение в сердце мира.

Эйрени попрощалась со служанкой, вышла за дверь, и полетела в Башню.