Портал волка. Навь.

Пролог. Фантом волка

В фиолетовом мраке Хаоса с багровыми зарницами бесконечное время свернулось в мертвую петлю. Бежать дальше некуда, лабиринт из башенок и ограждений обрывается на головокружительной высоте. Связки закончились, следующий парапет слишком далеко. Из-под босой ноги срывается острый камешек и улетает в гулкую темноту, прорезанную зловещими мазками света.

Я слышу оглушительный грохот металла, еще немного - и мои преследователи появятся из-за угла. Эти жуткие собакоголовые твари не знают пощады, их клыки остры, мыщцы словно из стали. Растерзать жерву наиболее извращенным способом для них лучшая забава. Для меня успеть спрыгнуть в бездну вслед за камешком будет самым безболезненным выходом...

***

Мне иногда кажется, что все события в нашей жизни нанизываются на неведомую нить судьбы. Время от времени становится интересно, а что случится, если какая-нибудь бусинка выпадет из привычного узора. Кто при этом потеряется, а кто наоборот появится...

Помню, как в первый раз попала на крышу. Нас, первоклашек, неожиданно отпустили после уроков пораньше. Звенел весенний питерский денек, я стояла возле незнакомого подъезда старинного дома, из которого пахло сыростью, и мечтала, как потрачу неожиданно появившееся время. В этот момент возле меня возник симпатичный белоснежный щенок с толстыми лапками, по виду больше похожий на овчарку. Хотя было в нем что-то не укладывающееся в привычную логику.

Малыш постоял рядом и потрусил в подъезд. Почему-то решив, что мне надо непременно его погладить, я шагнула следом. Однако щенок явно задумал ускользнуть и помчался вверх по лесничной спирали с затейливым кружевом перил. Я рванула за ним.

Когда добралась до лестницы на чердак, малыша нигде не было. Зато выход на крышу оказался открытым. Сколько себя помню, дома всегда внушали: при любых обстоятельствах держись подальше от парапетов и вообще высоты. Это опасно, смертельно опасно. Но голубой проем манил своей запретностью, и я поддалась соблазну.

Двухскатная крыша встретила неожиданным шумом и морем света. Я сползла к краю, оперлась руками о гремящее железо парапета и посмотрела вниз. Игрушечные люди, игрушечные машины ползли по узкой дороге, обрывки музыки, будничные голоса, волнами поднимались вдоль стен.

Внезапно за спиной мелькнула тень. Я оглянулась и увидела бледно-зеленую тварь. Она смотрела на меня голодными глазами, из пасти, заполненной клыками, похожими на ржавые иглы, капала слюна. В этот момент между нами выпрыгнул белоснежный щенок.

От неожиданности я оступалась и полетела вниз. Последнее что промелькнуло перед глазами - как от щенка отделился серебристый кокон и окутал меня словно облако. Последовало стремительное падение и приближающаяся твердь асфальта. Зажмурившись от ужаса, я приготовилась к смертельному удару, но серебристый кокон упруго самортизировал и я мягко спустилась на землю.

С все еще колотящимся сердцем я оглянулась: люди шли вокруг, машины ехали как ни в чем не бывало. Я словно вынырнула из страшного сна в обычную жизнь. Да, дома были правы: крыши - это действительно очень опасно. Маленьким девочкам туда нельзя.

Вечером дома, немного придя в себя, поняла, что тогда в щенке показалось странным: его опущенный хвост. В памяти всплыло, что у волков, в отличие от собак, он висит практически неподвижно между задними лапами.

***

Второй раз я попала на крышу после окончания школы благодоря Милке, вернее ее легкомыслию. К тому времени память о страшном приключении значительно поблекла. Я даже начала думать, что все это результат неуемной детской фантазии.

Моя подруга была девушкой эффектной и очень влюбчивой. Очередной ее воздыхатель, гордо объявивший себя руфером, потащил всю нашу нубскую компанию на крышу.

В отличии от времен детства в Питере уже крайне сложно было найти подьезд без домофона и с открытым выходом на крышу. Но у Милкиного кавалера был универсальный ключ и свой залаз.

Итак, все стояли у края крыши, пили вино и смеялись. А я позорно вцепилась в чердачную дверь: сцена падения была предательски вытащена моей услужливой памятью и стояла перед глазами.

- Эй, трусиха, присоединяйся к нам, - закричали друзья.

Все, хватит боятся. Набрав побольше воздуха, стараясь не смотреть по сторонам, подошла к ним. Компания дурачилась, словно под ними не было пары десятков этажей. И тогда я решилась выбить клин клином: решительно села на край парапета, перекинула ноги и поболтала ими над бездной. Под моими кедами шумела улица. Странно, паники больше не было.

Напротив, меня переполнял пьянящий восторг: я смогла перебороть свой страх, я полностью управляла собой, своим телом. Передо мной открылся фантастический вид: солнце садилось, и его прощальные лучи заливали нежно-розовым светом блестящие крыши и стены многоэтажек. Это было одновременно и величественно, и умиротворяюще. Я словно попала в другое измерение. Это была страсть с первого мгновенья.

Когда наконец обернулась, чтобы пообщаться с друзьями, то мне показалось, что между вентиляционными трубами промелькнула серебристая волчья тень. Но к тому времени я уже четко знала: волки не бегают по крышам, наверно померещилось, это все мое богатое воображение, фантом.

Так была нанизана новая бусинка на нить моей жизни.

***

Если вы думаете, что самое сложное - прогуляться по козырьку крыши, то вы ошибаетесь. Самое сложное найти порталы, проходы, которые впустят в этот манящий простор. В жизни вообще самое главное - найти нужную дверь и способ в нее проникнуть. Без правильного залаза любая мечта так и остается мечтой.

Милкин воздыхатель напоследок подарил ей универсальный ключ, который она за ненадобностью сплавила мне: новый ухажер оказался байкером, его крыши не интересовали. Теперь Милка носилась по улицам под рев мотора.

Первая проблема - вход в подъезд, была решена. Следующий этап - лифт или пробежка по лабиринту лестниц, выход на чердак или сразу крышу, который почти всегда на замке и перекрыт решеткой. Универсалки, разводник, которыми пополнился мой арсенал, гибкость, чтобы проскользнуть между прутьями - и вот он, другой мир.

Если повезет и ты заберешься на крышу, существенно возвышающеюся над остальными, желательно не баян, тебя ждет нереальный простор, уходящий за горизонт, и фантастический вид. Можно сидеть над всей суетой в блаженном одиночестве и размышлять о смысле жизни.

По сути, каждый занимается на крышах чем хочет: кто-то ради адреналина балансирует над бездной, проявляя чудеса паркура, кто-то ищет самые экстремальные ракурсы для фото и видео для своего блога, кто-то заполняет все поверхности граффити, а кого-то пьянит вседозволенность.

Самое страшное, когда школота без всякой подготовки начинает выделывать трюки на высоте. Потом их тела находят, пара строчек - и новые до боли безрассудные жертвы. Крыши не прощают ошибок.

***

Я давно заприметила эту крышу в исторической части города. Проникнуть в подъезд - дело техники. И вот он, явно чей-то залаз с аккуратно подпиленным замком, наверняка пропатченной сигналкой. Даже в рюкзак нырянь не надо. Песня.

Сижу на парапете, болтаю ножками над бездной и наслаждаюсь шикарным видом на шпили, купола и каналы. Неожиданно из-за плеча мелькает тень. Прыжок, зацеп - и по соседству на одной руке повисает рыжеволосый парень в черной ветровке. Еще рывок - и он опускается рядом со мной. На всякий случай нащупываю в кармане перцовку.

- Ну что, красотка,, нащелкала фоточек? Теперь побежишь выкладывать?

- Я просто любуюсь видом, чужой залаз не палю, потом залочить не проблема.

- Да ты, я посмотрю, прям тру руфер.

В зеленых глазах парня пляшут озорные чертики. Он заинтересованным взглядом окидывает мою фигуру.

- Ну что, будем знакомиться? Макс.

- Идет. Лада.

***

Круто, когда в друзьях трейсер со стажем: апруфить можно все, это вам не проходка и не баян в панельках. С ним планировать и проворачивать залаз - ювелирная работа.

Такие ребята не светятся в блогах ради комментов от школоты, что годное видео. Их доходы не от лайков. Они не палят свои заветные крыши. Каждое их движение отточено еще внизу, они на ты со многими замками и сигнализацией, инструкциями и психологией жильцов и принимающих. Это романтики высоты, гении свободы перемещения в пространстве, умеющие уходить в другие пласты реальности.

***

На эту крышу городского дворца-музея Макс потащил меня после небольшой подготовки. По его словам, оттуда открывался головокружительный вид на стрелку Невы. Пришлось долго карабкаться по пожарке и пробираться по лабиринту старинных лесенок и затейливых выступов. Но звезды оказались не на нашей стороне: в конце мы бездарно спалились. Чопэ там быть не должно, но видимо охранник сам решил полюбоваться красотами родного города. Он вызвал по рации подмогу. Так началась моя полоса невезения.

Побег был очень динамичным. Охрана решила поймать нас во что бы то ни стало. В какой то момент мы с Максом потеряли друг друга в мелькании крыш. Я спряталась за воздуховод, надеясь на чудо, но кольцо из преследователей неумолимо сжималось.

Внезапно в темноте мелькнула серебристая волчья тень. Мой фантом. Он возникал иногда во время моих вылазок, периодически страхуя от фатальных ошибок. Я воспринимала его уже как материализованную интуицию, привыкла доверять. У всех свои тараканы, а у меня вот такой: огромный и серебристый. Поэтому сейчас, не теряя времени, рванула за ним.

Волк оглядывается, убеждается, что я бегу следом, ныряет в какую-то дверь, сприн, кинг конг - и я оказываюсь в темном проходе. Быстрее вниз, пока преследователи не обнаружили.

Грохот железных ступеней, какие-то двери, пустые комнаты, коридоры - и за очередным поворотом я со всей силы врезаюсь в незнакомого парня. Сегодня у кого-то из нас точно будут синяки.

Примечание:

(1) Руфер(ы) - название «руферы» происходит от английского термина «roofing», то есть посещение крыш домов (официально для этого не предназначенных). Наиболее популярно посещение высотных объектов, таких как многоэтажные жилые дома, небоскрёбы, радиовышки, трубы и т. п.

(2) Нубская, нубы - название пришло из онлайн-игр, означает "новички", позже стало применяться в ироничном смысле.

(3) Залаз - способ или место попадания на крышу в обход замков и других препятствий

(4) Универсалка - универсальный ключ от домофона,

(5) разводник - он же разводной ключ, ключ от всех дверей, инструмент для попадания на крыши.

(6) Баян, боян (в руфинге) - крыша, на которой побывало много других руферов.

(7) Школота (в руфинге) - нубы школьного возраста, начинающие руферы, которые лазят куда не надо, применяется в презрительном смысле.

(8) Пропатчить - обезвредить, сделать проходимым. Употребляется в значение "пропатчить сигналку".

(9) Зацеп (в руфинге) - вис на руках на высоте.

(10) Залочить — посетив крышу и уходя закрыть за собой дверь, повернув механизм закрытия замка, тем самым не дав возможность непродвинутым руферам попасть на крышу и спасти тем самым объект от забоянивания.

(11) Тру - настоящий, реальный, истинный. Тру руфер - истинный руфер.

(12) Трейсер - пришло в русский язык из английского, куда в своё время попал французский термин traceur ([tʁasœʁ]) и traceuse ([tʁasøz]) — имя нарицательное, используемое для обозначения людей, занимающихся паркуром. Французское существительное происходит от французского глагола tracer, который обычно означает «следить», но на сленге также именуется, как «идти быстрее».

(13) Апруфить - покорить крышу

(14) Проходка - офицальное посещение крыши, в принципе ничем не отличается от "билета на вверх".

(15) Панелька - панельная многоэтажка

(16) Принималово — следует сразу после палева (обнаружения ), принимающие - обычно полицейские или сотрудники ЧОПов.

(17) Чопэ - от ЧОП - охрана.

(18) Сприн, кинг конг - элементы паркура. Сприн - прыжок через препятствие, не касаясь его, Кинг конг - опорный прыжок через большое расстояние.

(19) Перцовка - газовый баллончик с перцем.

Глава 1. Дворцовые интриги

- Я понимаю, что во дворце у всех нервы на пределе, но зачем так бежать, - атлетически сложенный парень недовольно потирает ушиб. Взгляд его черных глаз прожигает насквозь. Он в темно-синем камзоле с кружевами, длинные густые волосы цвета крыла ворона стянуты в хвост. "Какой красавчик! Шикарно выглядит. Наверно работник музея или актер ", - мелькает светлая мысль в моей голове.

Парень недовольно меня оглядывает с ног до головы:

- Сегодня же объявлю выговор твоему руководству и тебя строго накажут. Ты в какой службе? Хотя... с такой красоткой мы можем решить вопрос по-другому.

И этот наглец, продолжая обжигать взглядом, небрежно сует мне руку за пазуху. Я на автомате со всей силы врезаю ему коленкой между ног. Красавчик ревет от боли, я вырываюсь, несусь дальше по коридору и со всего разбегу влетаю в огромный зал с черными колоннами и толпой народа в странных одеждах.

Вдали на возвышении сверкает антрацитовый трон, по бокам радугой переливаются два хрустальных кресла. На кроваво-красных ступенях перед этим великолепием стоит черноволосая дама нереальной красоты в очень открытом обтягивающем изумрудном платье и седовласый мужчина в багровом камзоле и золоченных очках. Они о чем-то ожесточенно спорят. "Наверно здесь какое-то костюмированное мероприятие, надо же так вляпаться, точно полоса невезения ", - я в ужасе замираю.

- Охрана, схватить ее, это Темная, - красавчик с гримасой боли и пылающем ненавистью взглядом влетает следом за мной в зал.

Повинуясь его крикам, со всех сторон ко мне бросается несколько человек в черной форме, выхватывая на бегу странное оружие, напоминающее бластеры из фантастических фильмов.

"Надеюсь что это все-таки съемочная площадка, а пушки - реквизит, на чопэ не похожи", - проносится в голове.

Увы, один из выстрелов молниеносно разрушает половину колонны рядом, а так же мои надежды, доказывая серьезность происходящего. Я в ужасе замираю. Что, черт возьми, здесь происходит? Не собираются же меня убивать из-за того, что дала отпор какому-то сексуально озабоченному наглецу?

В следующее мгновение из-за плеча стремительно выскакивает огромный белоснежный волк. Он заслоняет меня от нападающих. Над его спиной резко взмывает яркое сиянье, превращающееся в огромные серебристые крылья. Еще через мгновение нас с ним обволакивает защитный молочный кокон.

- О, боги, это симуран, не стрелять, - звучит команда и один мужчина из охраны, по виду главный, опускает бластер. Остальные следуют его примеру. Неужели мой фантом стал реальным? Странно, до этого дня моего волка видела только я.

Седовласый мужчина в очках стремительно разворачивается, видит всю эту сцену и громко отдает приказ:

- Убрать всем оружие! Божественное пророчество Семаргла свершилось!

- Ваше императорское высочество княжна Лада, - обращается он уже ко мне с поклоном, - добро пожаловать домой. Мы всегда верили в предсказание и ожидали со дня на день вашего появления во дворце.

По залу прокатывается возглас изумления и все присутствующие, кроме красивой брюнетки в изумрудном платье, преклоняют передо мной и волком колени. И тут до меня доходит, что все это время окружающие говорили не по-русски, но я их почему-то понимала, словно это мой родной язык.

***

- Позвольте представиться, Радомир. Я Главный советник Империи. Лада, со мной вы в безопасности, - произносит седовласый мужчина.

Комната, в которую меня привели, похожа на огромный кабинет. Мой защитник, которого главный охранник назвал симураном, сложил крылья и улегся у моих ног. Красивая брюнетка, не скрывая недовольства, демонстративно отходит к камину.

Я чувствую себя словно в кошмарном сне, только вот проснуться никак не получается.

- Ничего не понимаю. Откуда вы знаете мое имя? Это какой-то розыгрыш? - спрашиваю с надеждой, что сейчас выйдет режиссер с помощниками и скажет: Всем спасибо, вас снимала скрытая камера.

- К сожалению нет, дело намного серьезнее, чем кажется. Можно поинтересоваться, как называется мир, откуда вы прибыли?

- Планета Земля, страна Россия, город Петербург, - ляпаю шедевральную фразу словно в фильме с банальным сценарием.

- Интересное название, хотелось бы о нем послушать. Но на дворе почти ночь, поэтому сейчас ваше императорское высочество проведут в покои, где вы хорошенько отдохнете и соберетесь с силами. Подозреваю, для вас было неожиданностью попасть сюда. Завтра утром нам предстоит серьезный разговор, где я постараюсь ответить хотя бы на часть ваших вопросов.

***

Такое впечатление, что мои покои обставляла сошедшая с ума Барби: ядовито-розовые портьеры, обои с розовыми вензелечками и цветочками, розовые диванчики, розовое покрывало на огромной кровати с кучей подушек под розовым балдахином. Вокруг меня толпятся служанки: одна из них помогает мне раздеться, словно я несмышленый ребенок, вторая куда-то уносит мои вещи, третья наполняет огромную ванну и кидает туда лепестки роз. Излишне говорить, что ванна и лепестки тоже розового цвета...

Я опускаюсь в горячую воду, вытягиваюсь всем телом и зажмуриваюсь от блаженства: это то, что мне сейчас нужно, чтобы расслабиться после всех приключений, свалившихся на меня сегодня, и хоть немного упорядочить в голове последние события. Я, конечно, читала о попаданиях в другие миры, но чтобы самой вляпаться в подобную историю - это уж через чур. Сейчас выйду из воды, нырну в розовую постель, высплюсь, а завтра решу, как поступать дальше.

- Шикарная водичка, - раздается насмешливый голос. Открываю глаза: служанки куда-то исчезли, а на краю ванны по-хозяйски уселся мой недавний знакомый, черноокий красавчик, и бесцеремонно меня разглядывает. Сейчас он в полурастегнутой алой рубашке, обнажившей мускулистую грудь. Ничего себе у них здесь порядочки! От злости и стыда мое лицо по цвету начинает приближаться к главным цветам покоев. Спасибо старательной служанке: толстый слой лепестков хоть как-то прикрывает мою наготу.

Волк-симуран лежит недалеко, сложив белоснежные крылья, и, слегка оскалив клыки, настороженно ловит каждое движение парня.

- Не бойся, не кусаюсь, - парень властно берет меня за подбородок и смотрит в глаза, приближаясь все ближе и ближе. Я чувствую оцепенение и странное покалывание во всем теле.

- Я только пришел предупредить, что сегодняшняя сцена должна остаться между нами. Поверь, это в твоих интересах, - губы парня уже почти касаются моих. Словно под гипнозом, не могу даже пошевелиться. В этот момент симуран угрожающе зарычал и приподнялся. Парень отпустил мой подбородок и недовольно встал на ноги.

- Похоже, ваша охрана слегка недовольна. Все, ухожу, ваше императорское высочество. Мы еще увидимся, - напоследок с усмешкой произнес наглец и скрылся за дверью.

Через некоторое время как ни в чем не бывало появились молчаливые служанки и облачили меня в полупрозрачные одежды, по виду больше похожие на короткие штанишки с туникой.

Меня провели в опочивальню. Кровать жутко розового цвета оказалась на удивление удобной. Но после недавних событий сон не шел.

Нет, так дело не пойдет, я не собираюсь как наивная овца ждать следующих непрошеных гостей. Интересно, куда служанки утащили мои вещи? На все попытки заговорить они отвечали упорным молчанием. После непродолжительных поисков я обнаружила за одной из дверей огромную гардеробную с кучей розовых шкафов, вешалок и зеркал. Итак, что тут можно найти? Платье с кружевами, платье с рюшечками, еще платье, но уже с банитками... Ну точно огромный Барбишоп. Наконец в самом дальнем шкафу обнаружились удобные штаны, рубашка и мягкие мокасины. А рядом валялся мой рюкзачок. Уф, теперь можно хоть нормально одеться.

- Ну что, мой серебристый друг волчара, пошли на разведку. Что-то мне не нравится вся эта история. Не покои, а проходной двор, никакого личного пространства. Только как бы сделать тебя покомпактнее и потемнее? Боюсь, твое сияние будет слишком заметным.

Голову даю на отсечение, симуран понял, о чем я говорю: он понимающе кивнул, крылья истончились, превратившись в свечение, которое прямо на глазах начало тускнеть и под конец исчезло. Его ярко-серебристая шерсть словно поддернулась дымкой, потемнела на глазах, слившись с полумраком. Да и моя фигура словно истончилась, сквозь нее стали видны стены.

- Какой ты умница, прямо мастер маскировки, - я потрепала его за холку.

Мы выскользнули в коридор и направились на разведку. Из-за полуоткрытой золоченной дверью одной из комнат доносились голоса. Я тихонько подошла и заглянула: в глубине находились черноволосая собеседница Радомира и какой-то мужчина. К сожалению, он стоял спиной ко мне, поэтому внешность невозможно было разглядеть.

Мужчина раздраженно спросил:

- Кларисса, откуда взялась девчонка? Может это не Лада, а самозванка? Про Предсказание Семаргла в Империи знает каждая собака.

- Дорогой, я сама до последнего не верила что оно может сбыться, но это княжна собственной персоной: родинка в виде звезды на запястье, Илонкины глазищи, крылатый страж симуран... Уж его точно не подделаешь. Думаю, будет проведен анализ ее родословной, но в результате можно не сомневаться. Удивительно, что кто-то выжил в той мясорубке. Я сама до сих пор в шоке.

- Хорошо, дорогая, успокойся, что-нибудь придумаем. В конце концов несчастные случаи еще никто не отменял. Да и новую бойню подстроить не сложно: все свалят на Темных, проникших через Портал.

- Надеюсь. Княжна явно лишняя в нашей игре. Постой, мне показалось, что за дверью кто-то есть.

- Может слуги? Подожди, сейчас посмотрю.

Не уверена, насколько надежна наша маскировка, поэтому нам с волком лучше срочно ретироваться.

***

В покои возвращаться не хотелось: если туда так легко проник черноволосый красавчик, то и потенциальным устроителям несчастных случаев особого труда не составит.

- Пошли искать залаз, мой белоснежный друг, схоронимся до утра, а потом решим как жить дальше.

Прямо по коридору более светлым квадратом выделяется открытое окно. Вынырнуть на карниз, перелезть через баллюстраду и по пожарной лестнице забраться на крышу - для руфера самое привычное дело. Мы с Максом так несколько раз пробирались этим летом на кровли и потом дремали в обнимку в ожидании рассвета над городом.

Хватаюсь за перилки и ставлю ногу на узкую железную ступеньку. Далеко внизу мерцают огни окон и фонарей. Высота приличная, этажей восемь точно. Над спиной симурана вновь вспыхивает серебристое сияние, превращающееся в крылья, пара взмахов - и он уже ждет меня наверху. Везет волку: не надо карабкаться по пожарной лестнице.

Еще немного - и мы оба на месте: кругом трубы, изящные башенки, мансарды. Теперь осталось найти между ними безветренный укромный закуток, чтобы не было видно снаружи, уткнуться в теплый волчий бок и уснуть. Здесь нас точно никто не догадается искать.

***

Утро застало нас с симураном на крыше. Я встала и огляделась: это точно не Питер. Уж все местные достопримечательности я давно исследовала. Вместо привычного городского пейзажа кругом раскинулся огромный незнакомый парк с каскадом фонтанов. В небе цвета морской волны над красными горами поднималось сразу три разноцветных солнечных диска: белый, желтый и багровый,... Похоже, я свалилась в другой мир. И в этом мире у меня уже нашлись смертельные враги. Надо со временем разобраться, кто есть кто.

А сейчас зевнуть, потянуться - и вниз, в мои жутко-розовые покои. Не знаю, как тут положено бдить за императорскими высочествами, но лучше не рисковать и вернуться, пока не подняли тревогу. А то вдруг приставят мне охрану, чтобы больше не сбегала. Я, конечно, читала книги с главными героинями-попаданками, там вроде рекомендуется сперва осторожно осмотреться, познакомиться с местным населением, аккуратно расспросить, найти союзников, чем я под охраной симурана и займусь в ближайшее время.

Тем более, любопытство уже выплескивалось через край. Я всегда знала, что мои родители - приемные, никакой тайны они из этого не делали: мы ведь продвинутая современная семья. Они сейчас на несколько месяцев уехали в очередную экспедицию, поэтому в первое время спокойно отнесутся к моему отсутствию. Еще надо будет найти портал, через который я сюда попала: аварийный выход никогда не помешает.

Интересно, как выглядят мои настоящие родители, есть ли у меня братья-сестры и прочая родня? И что мне тут положено по праву крови? Судя по титулу, маячит целая Империя. Как там зовут Главного советника? Радомир? Вот с него и начнем расследование.

***

Не успели мы с симураном спуститься в Барби-покои, как меня пригласили на аудиенцию к Радомиру. Хорошо, вовремя успели, меньше вопросов будет, где я на самом деле ночевала, да и мне безопаснее.

Нас с симураном опять проводили в знакомый кабинет, только на этот раз коварной черноволосой красавицы Клариссы не было. При солнечном свете комната поражала своими размерами и роскошью. Высокие шкафы, набитые книгами, терялись где-то под потолком, возле мраморного камина расположились уютные кресла. У черного стола стоит Радомир, в кресле напротив вальяжно раскинулся черноволосый наглец с огненным взором.

- Лада, я проведу наш сегодняшний разговор в самом узком кругу. Присаживайся, - начал Главный советник.

Решила пока не уточнять, каким образом в узкий круг попал парень. Как там говорится? Осторожность прежде всего, в незнакомой обстановке больше слушай других, меньше говори о себе, отвечай только по делу. Я еще не знаю, кого можно взять в союзники, но точно не этого любвиобильного щеголя.

Сажусь в соседнее кресло, волк ложиться рядом. Парень откровенно меня разглядывает. Были бы наедине, с удовольствием дала бы команду симурану проучить наглеца. Меня редко кто вот так сходу выводил из себя. Интересно, почему как красивая внешность, так сразу завышенное самомнение и непомерная наглость? Стараюсь больше не смотреть в его сторону. Сейчас есть дела и поважнее.

Между тем Радомир продолжает:

- Начну с предыстории. Вокруг нас существует множество миров с различным количеством измерений и плотностью. Всю вселенную можно представить как одно огромное мировое древо. Мир с твоей Землей находится в сфере Явь. Это как бы ствол древа. Явь материальна, в ней живут люди и прочие живые создания. Крона древа - светозарная сфера Правь, обитель богов и праведных душ. Корни - мистическая сфера Навь, у вас это называется загробным миром. Навь неоднородна, в ней есть и светлые миры, сияющие почти как Правь, их иногда называют Светлой Навью, Славью. А есть мрачная Преисподня, Пекло, Темная навь. В ней обитают демоны, низшие духи и нечестивые души. Мы зовем их обитателей Темными. Они иногда проникают в другие миры, сея жестокость, лживость и прочие пороки. Мировое древо находится посреди океана бесконечного Хаоса. Попасть из одной сферы в другую очень сложно. Между кроной-Правью и стволом-Явью протекает река Ра, в свою очередь ствол-Явь и корни-Навь разделяет река Смородина, названная так от исходящего от нее смарда, который практически непереносим для живых существ. По сути реки - это потоки энергии, экраны, отделяющие сферы друг от друга. Попасть из одной сферы в другую можно если только ты обладаешь великой силой или с проводником. Твой крылатый волк симуран - один из проводников между Явью и Навью.

Радомир замолкает, подходит к шкафу, достает резную темную бутыль с хрустальными бокалами, ставит все на столик возле наших кресел и продолжает повествование:

- Однако еще существует центральный мир, где все три части: Правь, Явь и Навь пересекаются. В нем расположена наша Империя и еще несколько княжеств. Все события, происходящие в центре, даже самые мелкие, способны отразиться во всех трех сферах с огромной силой и фатальными последствиями. Наш мир фактически держит на себе все другие миры, он - центр вселенной, главная ось.

- Значит существует три сферы? Я сегодня видела на небе три солнца разного цвета.

- Правильно, это проекции одного светила из разных сфер. Белое светило - божественная Правь, желтое - материальная Явь, а багровое - Загробный мир Нави. А теперь, Лада, как по-твоему, что самое важное во вселенной, окруженной мировым океаном Хаоса? Не торопись, я дам сейчас время подумать. Мы можем пока выпить вино.

Молодец Радомир, наш человек, во всем этом мироустройстве без бокала точно не разобраться. Делаю глоток кроваво-красного нектара с божественным вкусом и ароматом и закрываю глаза.

В памяти возникает картина: заброшенный производственный комплекс, я сижу посреди полуразвалившегося здания цеха на куче из разбитого кирпича, Макс балансирует на проржавевшей балке.

- Лада, как ты думаешь, что самое главное на свете?

- Ну не знаю. Может любовь, мир во всем мире?

- Это все красивые слова. Главное - баланс, равновесие. Жизнь как эта балка, ты идешь по ней и важно не свалиться ни в одну, ни в другую сторону. Под тобой высота, бездна, из нее нет возврата. К примеру смотри, справа твоя любовь: да, она придает смысл жизни, делает ее насыщеннее, но при этом опьяняет, расслабляет, притупляет бдительность. Слева ненависть, она позволяет сконцентрироваться, но при этом иссушает, озлобляет. Свались в одну из сторон - и тебя погубят эмоции, разорвут страсти. Вместо этого ты целенаправленно идешь посредине, балансируешь, тебя ничто не угнетает. Шагаем дальше, другой пример: баланс тело и души. Перекос в любую из сторон вызовет дряхлые мыщцы, болезни или тупость, ограниченный интеллект. Добиваемся равновесия - и получаем в здоровом теле здоровый дух. Сильный крен - ты летишь вниз и разбиваешься. Дальше: рождение-смерть. Рождение не может быть бесконечным, иначе мир переполнится живыми существами, его компенсирует смерть. Но избыток смерти уничтожит мир. И то, и то благо, пока они в равновесии. Или катастрофа, если нарушится баланс. Теперь тоже вставай на балку, иди, продолжай мысль и держи равновесие.

Я увлеченно вскакиваю, урок начинает напоминать игру. Балансируя, делаю первый шаг:

- Знание - невежество. Когда все знаешь, развитие заканчивается, невежество подгоняет процесс, или погружает мир в хаос если перевесит. Держу равновесие.

- Верное направление, Лада. Давай дальше, просто называй пары.

Я делаю следующий шаг, а потом еще и еще:

- Логика-чувства, эгоизм-альтруизм, борьба-принятие, свет-тьма, вера-скепсис...

- Молодец, балансируй, а то упадешь. Сегодня под тобой полметра, завтра будет бездна. Держи равновесие чтобы выжить.

Я открываю глаза, делаю следующий глоток, потом спокойно говорю:

- Главное - баланс, равновесие, именно это удерживает мир от падения.

Радомир аж подпрыгивает от удовольствия:

- Умница, вот именно. Основная задача нашей Империи - держать Великий мировой баланс между всеми тремя сферами. Иначе Хаос поглотит вселенную и все исчезнет. Миллионы лет назад демиург Род, сущность которого выше человеческого восприятия, в творческом порыве сотворил Вселенную, внеся порядок. Центром мироздания стал Алатырь-камень. Столица Империи покоится на нем. Это материализованная проекция Мирового яйца. Некоторые силы считают владение им ключом к мировому господству. Но к этому мы еще тоже вернемся.

- Хорошо, мироздание в общих чертах уяснила. А теперь меня интересует, кто я на самом деле.

Красавчик встает и демонстративно-равнодушно подходит к камину. Совсем как вчерашняя брюнетка Кларисса в изумрудном платье. Кстати, надо тоже распросить, кто она: смертельных врагов желательно знать в лицо.

- Твой отец Белослав - Великий Император. Мать - Илона из светлого навьевого княжеского рода Рарог. Именно от нее ты унаследовала милость бога-волка Семаргла, который к каждому ребенку этого рода, обладающего магическими способностями, при рождении приставляет волчонка-симурана. Они растут вместе. Задача волка - оберегать хозяина или хозяйку и сопровождать в переходах между сферами и мирами.

Интересно, есть ли у меня братья или сестры? Я кидаю взгляд на красавчика: еще не хватало, чтобы он оказался моим родственником. Советник же сказал: разговор в узком кругу, подозреваю что семейном. Хотя волка рядом с ним не наблюдается, может еще пронесет.

- Скажите, Радомир, а я единственный ребенок в семье? - задаю провокационный вопрос как можно более невинным тоном.

- У Илоны - да. А вот Великий Император Белослав до встречи и женитьбы имел любовную связь с фрейлиной своей матери Клариссой. Родившегося сына Вацлава он забрал у матери и официально признал своим. Илона согласилась с этим решением. В раннем детстве вы вместе воспитывались. Но потом случилось несчастье: Темные прислужники Чернобога из Преисподни прорвались сквозь преграду между Империей и Навью и напали на вас с матерью когда вы возвращались во дворец. Мы были уверены, что все погибли: на месте вашего отряда осталось кровавое месиво, зрелище было воистину ужасное. Белослав потерял голову от горя. Он поклялся отомстить за вас, выступил с воинами, но был разбит и попал в плен к Чернобогу, Сейчас он спрятан в недрах Преисподней. Увы, оттуда еще никто не смог выйти живым по своей воли.

Теперь понятно почему Кларисса меня так ненавидит: Императора считай что нет, а трон вот он, рядом, фактически свободный. Надо еще узнать, являются ли дочери императоров наследницами или их только замуж выдают?

- А если все считали меня погибшей, почему вы не удивились моему появлению в тронном зале и как я вообще попала сюда?

- После пленения Белослава встал вопрос о возможном наследнике. По традиции трон могут наследовать и сыновья, и дочери. Если нет ни одного законного ребенка, власть может перейти к бастарду. Кларисса вернулась во дворец, созвала Совет и потребовала сделать себя временной регентшей при Вацлаве, но получила отказ.

- Белослав хотел жениться на Клариссе и узаконить все права, - вмешался в разговор красавчик.

- Возможно, но без Белослава мы не можем этого утверждать наверняка, а он никому не сообщал о подобных планах. Тем более Кларисса принадлежит к Клану.

- У нас в Империи вроде равноправие всех родов, религий и философий, - раздраженно заметил красавчик.

- Да, и мы этим гордимся. Но в императорской семье существуют негласная традиция заключать браки только со своими сторонниками, и ты об этом прекрасно знаешь.Так вот, в очередную годовщину гибели императрицы Илоны и княжны Лады в Главном храме проходила поминальная служба. Собралось много народа. В самый разгар таинства раздался оглушительный грохот и посреди неба открылся огромный сияющий портал. Из него во всем своем божественном великолепии вышел огненный волк Семаргл. Он провозгласил, что княжну Ладу спас ее хранитель-симуран, она сейчас в одном из миров Яви и ровно через десять лет вернется обратно, чтобы восстановить нарушенный баланс между мирами. Думаю, в указанный срок стараниями высших светлых сил вас затянуло в портал, через который вы и попали во дворец. Княжна Лада, вам предстоит великая миссия.

Оглушенная свалившейся на меня информацией, я застыла в кресле. Радомир решил, что это от счастья и произнес бодрым тоном:

- Так что мы вас ждали, ваше императорское высочество. А теперь позвольте представить вашего сводного брата Вацлава. Надеюсь, вы подружитесь.

Красавчик развернулся и окинул меня испепеляющим взглядом. Как же, с таким наглецом - конечно подружимся. Как кошка с собакой. Повезло же мне с братиком, нечего сказать.

Примечание:

Симураны в славянской мифологии - летающие волки или собаки. Они особо почитались в Южной Руси. Считается, что симураны преданы своей стае и являются проводниками душ в Загробном мире. Крылатые псы в окружении растительного орнамента — очень распространённый сюжет русского прикладного искусства XI—XII вв

Семаргл (Симаргл) - древнерусское божество, чаще всего изображался в виде крылатого огненного волка или собаки. По поводу его происхождения и функций идет спор до сих пор.

Чернобог - темный бог разрушения у западных славян. Его отец творец мира Род поставил владыкой Нави. Иногда Чернобога называют славянским Дьяволом. Брат Чернобога Белобог является антогонистом и представляет светлые силы

Рарог - в славянской мифологии огненный дух очага в образе птицы

Род - Бог-Творец славянского пантеона и миропонимания. Он стоит над всеми богами, людьми, зверьми, духами и прочими существами и мирами. В Нем заключены все правила, из него они изошли и превратились в законы Мироздания. Он сотворил нашу Вселенную, в которую вошли Три основных Мира (сферы), их объединяет единое Мировое Древо, что стоит на священном камне Алатырь. Все мы тоже часть Рода.

Глава 2. Метеор по имени Неонила и романтик Глеб

Это же надо так вляпаться: попасть в незнакомый мир, где отец-Император в плену, мать погибла, а вместо любимого братика черноволосый наглец по имени Вацлав. И я заслоняю ему с мамашей путь к трону. Подозреваю, в покое меня точно не оставят, даже если я найду портал и сбегу обратно на Землю. Вывод один: надо бороться и выживать. В одиночку вряд ли получится. Крылатый телохранитель - здорово, но мне срочно нужны и другие союзники. Радомир, похоже, на моей стороне. По крайней мере, не на Клариссиной точно. Кто еще? Начальник охраны как только увидел симурана - сразу приказал прекратить огонь и упал на колени. Похоже, он предан Императору и верит в предсказание Семаргла. Вот с ним надо будет подружиться.

***

Молчаливые служанки принесли в мои слащаво-розовые покои завтрак и, боязливо взглянув на симурана, тут же испарились. Волк отошел к столику, обнюхал все блюда, потом мотнул головой словно кивнул в знак одобрения и лег на место. Видимо это означало, что теперь можно смело приступать к процессу принятия пиши. Интересно, а чем питается сам крылатый страж? И еще надо придумать ему имя. Отдаю бекон. Симуран, благодарно наклонившись, тут же принимается за трапезу. Надо будет приказать принести еще: волк довольно крупный, маленький кусочек явно не насытит его.

В этот момент в мои покои влетает крикливо разодетая полная дама, больше похожая на сдобный пирожок. Ну точно проходной двор, никакого соблюдения личного пространства. Не успела я опомниться, как мощными объятиями уже была впечатана в ее огромную грудь.

- Ой, как выросла, Ладочка, красавица! Копия Илоночка! А Аланчик прям малипусечька, такой сладенький. Помню его еще маленьким волчонком со смешными ушками.

Полная дама попыталась обнять и моего телохранителя. Тот сперва опешил от подобной наглости, потом предупредительно зарычал.

- Да он голодный! Эй, лентяйки, быстро принесли мясо волку. И почему кровать не убрана, цветы в вазах засохли?

Служанки влетели и закружились по комнатам. А дама затараторила дальше:

- Мы с твоей мамочкой были подружками. Я помню как ты лежала в люльке, хорошенькая словно ангелочек. И даже поверить не могла, что вас с Илоночкой больше нет. Поэтому когда в храме прозвучало предсказание, сразу распорядилась приготовить для тебя покои со всем необходимым. Мне пытались возразить, но быстро замолчали. Я сама тут все обставила. Правда красиво получилось?

Конечно все замолчали, перед таким напором мало кто устоит. Так вот значит откуда взялась эта ярко-розовая мечта сумасшедшей Барби!

- Восхитительно, - беззастенчиво соврала я.

- Вот и славно, угадала твой вкус! А то Илоночка любила минимализм, ее даже платье было сложно уговорить одеть. Все в брюках да в тренировках! А ведь знатной даме больше пристало легкие развлечения и красивые наряды. Эй, бездельницы, быстро перенесли стул в угол, а столик поближе к окну. И где мясо? Все, Аланчик, кушай, моя радость.

Так, болтая со мной и попутно отдавая указания служанкам, дама словно метеор носилась по комнатам. Очень быстро покои стали идеально чистыми, а мой симуран, сыто рыгнув, следил за энергичной толстушкой заметно подобревшим взглядом. Значит у него уже есть имя, Алан. Запомним.

- Этим сплетницам только дай волю, весь дворец оповестят, - продолжала тараторить дама, - поэтому я приказала никого к тебе не пускать и запретила даже разговаривать с тобой.

- Тем не менее вчера Вацлав без разрешения проник в мои покои, - наябедничала я на братца.

- Он неплохой мальчик, только Клариссочка как только появилась во дворце, тут же его разбаловала, во всем ему потакает, да и вниманием со стороны всяких распущенных девиц испорчен дальше некуда. Он, конечно, красавчик, но это еще не повод так себя вести! Еще хоть одну увижу рядом с ним - отправлю в деревню свиней пасти, - это уже явно предназначалось служанкам.

- А можно обратиться к вам с маленькой просьбой? Я бы хотела толковую горничную или компаньонку, которая поможет разобраться в здешней моде и прочих тонкостях, а так же служанок, которые не будут пускать в мои покои смазливых юнцов.

- Ладочка, ты такая умница, конечно! Моя пятиюродная племянница Миланочка с сегодняшнего дня в твоем распоряжении. А эти негодницы если еще раз так поступят - тут же вылетят из дворца!

Испуганные негодницы с утроенной силой забегали по комнатам, показывая небывалое рвение.

- Неонила, ты уже здесь? - в покои зашел Главный советник.

- Конечно, Радомирчик, - видимо дама без ласкательных суффиксов общаться не умела, - мы с Ладочкой и Аланчиком уже подружились. Ой, ты моя малилипусечка, дай я все-таки тебя поглажу.

Удивительно, но мой суровый страж наконец разрешил это сделать! Правда слега зарычав, но было видно, что это уже больше для порядка.

***

Племянница Неонилы Милана оказалась проворной полненькой девушкой примерно моих лет. Как и тетушка, она буквально излучала потоки энергии.

- Милана, буду тебе признательна, если ты раздобудешь более современную и практичную одежду, желательно со штанами, а так же поможешь что-то поменять в интерьере. Подозреваю, розовый цвет и рюшечки даже у вас давно не в моде, - взмолилась я.

Осмотрев мои покои с гардеробом и презрительно фыркнув, она с пониманием ответила:

- Лада, абсолютно с тобой согласна. Хорошо, сейчас снимем мерки и подберем модели из самых свежих каталогов на твой вкус.

***

Пока в моих покоях кипела работа по замене гардероба и интерьера, я решила поискать портал, через который попала в Империю. Был бы Вацлав нормальным братом, можно было бы его привлечь. Увы, в тот день попытка восстановить мой первый пробег до тронного зала успехом не увенчалась.Облазив часть бесконечных лестниц и коридоров, я решила пока приостановиться и просто прогуляться по крыше дворца. В прошлый раз было не до этого.

Вид сверху оказался восхитительным: громадный дворец находился на возвышенности. С востока уступами по направлению к шумному городу, раскинувшемуся внизу в долине, располагался великолепный парк с фонтанами и скульптурами. Между идеально подстриженными деревьями вились разноцветные дорожки. Роскошные клумбы сменялись площадками со скамейками и резными беседками.

С севера и востока город обхватила громада кроваво-красных гор. Их белоснежные вершины сияли, что на фоне бирюзового неба смотрелось очень величественно.

На юге под лучами трех солнечных дисков лениво катил свои изумрудные волны бескрайний океан. Город с нарядными красными крышами венчала живописная гавань. Везде до линии горизонта виднелись корабли всех размеров и видов. Я так засмотрелась на все это великолепие, что чуть не свалилась с парапета, вившегося по краю кровли.

Кстати, дворцовая крыша тоже была достойна внимания: башенки, трубы, извивающиеся перилки, ограждения, роскошные громадные скульптуры на краю и баллюстрады... Макс бы умер от восторга.

Слегка разминаюсь, чувствую, как начинает бурлить кровь. Беру разбег. Дроп, прыжок с ролом. Выбираю подходящую перилку перед стенкой. Парапет с возвратом. Круто. Дальше еще барьеры, идеальные для манки. Сковывавшее меня напряжение уходит. Высота, кровля, три солнца над головой и рядом волк, в прыжке взмахивающий своими серебряными крыльями, легко преодолевающий все препятствия. Романтика.

- О, боги, - слышу изумленный крик. Я так увлеклась, что чуть не сбила с ног симпатичного голубоглазого паренька.

Он застыл как столб, уставившись на симурана.

- Я Лада. А тебя как зовут? Что ты делаешь на крыше?

- Глеб Астурийский из столичной гвардии, ваше императорское высочество. На крыше нахожусь в целях повышениях боеспособности, - не моргнув глазом, лихо отрапортовал паренек.

- У вас приняты тренировки на дворцовых крышах? - усомнилась я в искренности его слов.

- Никак нет, я один. Если узнают, меня накажут, - парень заговорщицки мне подмигнул.

- Да ты тоже руфер! А вид с крыши на гавань тоже тебе нравится? Правда шикарно?

- Очень, из-за него я сюда иногда пробираюсь. А вы никому не расскажете?

- Нет, я сама здесь тайком от всех, поэтому, Глеб Астурийский, прошу ответного молчания. И давай перейдем на ты.

- Как прикажете, ваше императорское высочество.

- Лада, - подсказываю я.

- Ваше императорское высочество Лада, - бодро выдает Глеб Астурийский.

- Если еще раз на крыше обратишься на вы и с титулом, все расскажу твоему командиру.

- Слушаюсь, ваше высо... Хорошо, Лада. А можно обратиться с просьбой?

- Рискни, - великодушно отвечаю я.

- А вы научите своим прыжкам?

- Да, но в идеале лучше начать тренировки не на высоте. У вас есть что-то вроде тренажерки?

- Дворцовая площадка для отработки боя подойдет?

- Отлично, там и встретимся в следующий раз.

Мы еще немного поболтали, потом я, счастливая, но измазанная с ног до головы, спустилась с крыши. Надо срочно принять душ и переодеться.

***

По пути в покои мне попался мой любимый братик Вацлав в великолепном белоснежном камзоле с кружевами, в красных лосинах, красивый, как изнеженный бог, и в окружении стайки разодетых девиц.

- Лада, сестренка, какая встреча! Смотрю, в вашем мире женщинами принято облачаться в грязный костюм помощника конюха и пахнуть соответствующе.

Девицы глупо захихикали.

- Ну если мой брат расхаживает по дворцу нарядный как девчонка, нормальные штаны придется носить мне, - гордо отвечаю и удаляюсь в свои покои.

Волк, проходя мимо девиц рычит, те визжат от ужаса. Алан, довольный своей выходкой, прыжком влетает в дверь, которую я захлопываю перед красивым носом Вацлава.

***

Милана оказалась настоящим сокровищем. На следующее утро в моих покоях толпились портнихи, декораторы и еще куча народа. Весь день ушел на выбор тканей, обсуждение обустройства жилища и прочие мелочи. Подозреваю, что часть народа под видом помощников пришли поглазеть на свершившееся пророчество - чудом избежавшую гибели княжну Ладу.

К вечеру, когда были отданы последние распоряжения, мы с Миланой буквально валились от усталости. Зато завтрашний день был свободен.

***

Как чудесно любоваться ранним утром на балконе восходом трех солнечных дисков над еще сонным городом, попивая свежевыжатый сок неизвестных фруктов. Хрустящие рогалики с ароматной пастой и кусочками бекона, куча вазочек-тарелочек довершают картину.

Недалеко на уступе крыши замечаю голубоглазого гвардейца. Энергично машу рукой, приглашая спуститься на балкон.

- Привет, Глеб Астурийский. Рада тебя видеть.

- Приветствую ваше императорское высочество, ой, прости, Лада, не могу отвыкнуть от дворцового этикета.

- Последнее китайское предупреждение! Садись, угощайся. Ты просил показать некоторые элементы паркура, у меня сегодня есть время.

- Слушаюсь, ваше...Ой, опять извини, вовремя исправился. Лада, замечательно, после завтрака сбегаю, договорюсь с командиром и начальником охраны императорской резиденции чтобы нам выделили время и помещение для тренировок.

***

Дворцовая площадка для отработки боя представляла из себя целый комплекс. Нам с Глебом достался крытый зал с кучей брусьев, канатов, батутов и прочих спортивных снарядов. Их вид несколько отличался от привычных земных, но в целом назначение было понятным. Благодаря Максу я достаточно хорошо ориентировалась в тренажерах.

Облачаюсь в широкие струящиеся штаны, рубашку свободного кроя с вышитым на спине грифоном и яркие мокасины. Получилось и практично, и стильно. Не понимаю, откуда у некоторых парней пристрастие к юбкам. Подозреваю, помощники конюхов здесь одеваются все-таки по-другому.

- Меня зовут Мстислав, - представился начальник дворцовой охраны, - По имперскому этикету юным княжнам запрещено оставаться наедине с мужчиной за исключением членов императорской семьи и приближенных к ней, поэтому я буду присутствовать в зале во время занятий.

Без бластера он выглядит так же сурово, как и во время нашей первой встречи: ни тени улыбки, полная сосредоточенность.

Отлично, я как раз хотела с Мстиславом пообщаться, вот он - шанс. Главное заинтересовать его. Поворачиваюсь к Глебу и начинаю рассказ:

- Прежде чем показывать технику выполнения движений хочу предупредить что паркур - целая философия. Его придумали солдаты во Вьетнаме. Это небольшая страна в нашем мире. Сын одного из этих солдат Давид Белль развил учение, со временем у него появились ученики и единомышленники. Задача паркура - убежать от опасности или достигнуть цели максимально эффективно, безопасно и просто.

Для меня сейчас главное - привлечь внимание Мстислава. Я разбегаюсь и легко перемахиваю через барьер чуть выше моего роста.

- Глеб, а теперь представь: ты бежишь по улице, на пути забор примерно такой высоты. Что будешь делать?

- Перелезу через него. Кстати, твой способ интересный, - воодушевленный моим стремительным дропом не задумываясь отвечает гвардеец.

- А вы, Мстислав, что сделаете?

- Прикину, забор какой длины? Есть ли зазор между ним и стеной? Есть ли иные пути отхода?

- Вот он, главный принцип паркура: как можно эффективней преодолеть препятствие. И если забор быстрее и проще обежать, через него не обязательно перелезать. Но если этого нельзя сделать, то надо уметь максимально быстро и без травм через него перемахнуть. Эффективность, безопасность, простота. Все преграды преодолимы, главное - достигнуть цели. Полная свобода перемещения в пространстве. Это не спорт с жестким регламентом и соревнованиями. Не существует идеального зала, идеального города, идеальной местности. Мы должны принимать решение быстро, исходя из обстоятельств, без страха и колебаний. Только поняв главный принцип, можно двигаться дальше. А теперь я покажу еще несколько движений.

Дальше пошло обычное занятие. Мстислав присоединился к нам. Конечно, местные солдаты наверняка обучались чему-то подобному, но сам четко сформулированный принцип и некоторые варианты выполнения элементов заинтересовали имперцев.

Особое внимание заслужила техника манки (1) и прыжки с ролом (2). Тик-так (3) и сальто Мстислав посоветовал оставить для трюкачей.

- Для того, чтобы выполнить упражнение, нужно напряжение всего тела, полная концентрация, ощущение вибрации, иначе возможна травма, - продолжаю излагать философию паркура после показа очередного элемента, - Но если постоянно быть в подобном состоянии, организм застынет и истощиться. Поэтому за напряжением следует расслабление. Я предпочитаю медитацию, релаксацию. Главное поддерживать баланс, находиться в гармонии.

Пытаюсь понять по выражению лица начальника охраны реакцию на мою лекцию, но он невозмутим, словно скала. Зато Глеб с восторгом ловит каждое мое слово.

Когда время истекло, Мстислав предложил провести следующее занятие с еще несколькими бойцами. Само собой, под его присмотром, не нарушая дворцового этикета. Это была маленькая победа!

- С удовольствием, но взамен прошу научить меня стрельбе из ваших бластеров, - показываю на диковинное оружие.

- Если бы вы знали, ваше императорское высочество, как сейчас напоминаете свою мать, императрицу Илону, - первый раз за все время улыбнулся суровый начальник дворцовой охраны, - я подумаю над вашей просьбой.

***

В свои покои я не бежала, а летела: наконец у меня стали появляться в этом мире нужные знакомства. Рядом прыжками мягко перемещался Алан. Пустой коридор извивался самым причудливым образом. Поворачиваю за поворот - и ко мне с диким визгом бросается какая-то тварь жуткого вида.

Почти мгновенно, в один прыжок, она оказывается рядом со мной. Еще мгновение - и волк вцепляется в нее мертвой схваткой. Его мощные челюсти буквально разрывают тварь пополам.

Мы замираем в ожидании следующей атаки, но, похоже, нападающая особь была одна.

Я рассматриваю останки врага: бледный кожный покров серо-зеленого цвета весь в вонючей слизи, выпирающие над голым черепом острые уши и зубы, похожие на несколько рядов острых иголок. Очень напоминает детский питерский кошмар. Да, если бы монстр допрыгнул до меня, я так легко не отделалась.

- Это Темный. К сожалению, последние несколько лет они буквально наводнили столицу, зверски убивая ее жителей, - заключил вызванный мной к месту происшествия Мстислав с охранниками.

- Народ в панике. Темные иногда практически неотличимы от людей, иногда вот такие жуткие твари, - продолжил разговор один из бойцов, - мы предполагаем, что где-то открыт несанкционированный портал из сферы Темной Нави, скорее всего область Преисподни.

- И часто подобные создания расхаживают по дворцу?

- Их появление в столице совпало по времени с гибелью императрицы и ее отряда. После пленения его императорского величества Белослава твари активизировались, но наша охрана была начеку: за все время наблюдалось не более пары десятка проникновений во дворец. Последнее было три года назад.

- За те дни, которые я провела во дворце, в мои покои беспрепятственно заходила куча народа, - заметила я, - Подозреваю, что не все рады моему воскрешению. Поэтому после завершения обустройства комнат прошу как-то урегулировать этот вопрос.

- Хорошо, примем все меры. В ближайшее время начнем устанавливать по внутреннему периметру покоев дополнительную сигнализацию и кодовые замки.

- И еще: я бы хотела уже завтра начать отработать стрельбу из бластеров. Вряд ли я смогу дать быстрый отпор подобным тварям голыми руками, - решила, что если что-то требовать, то до конца.

- Вы имеете в виду ОМГ (4)? Разумно, - согласился начальник охраны, - после обеда встречаемся в тире.

***

Следующие дни были заполнены до предела: ко всему прочему Радомир объявил, что через неделю торжественный прием в мою честь: народ Империи желает видеть чудом спасенную княжну.

Пришлось совмещать выбор прически, нарядов, обустройство покоев и тренировки.

Пару раз сталкивалась с Вацлавом, но он молча пронзал меня огненным взглядом, от которого я моментально вспыхивала, и демонстративно отворачивался. Ну и хорошо, чем дальше держится от меня, тем лучше. Пусть оставит свои остроты для смазливых дворцовых девиц.

***

- Это ОМГ 312, - Мстислав извлекает относительно небольшой серебристый бластер, - он создан для личного использования в ближнем бою. Модель как раз подойдет для девушки. Я уже показал вам как пользоваться оружием охраны, ОМГ 975. Но их мощность настолько разрушительна, что в неопытных руках способна принести больше вреда, чем пользы. А, главное, ОМГ 312 компактнее и вы, Лада, сможете всегда иметь его под рукой.

Стреляю из нового оружия по мишеням и прихожу в полный восторг: теперь нам с Аланом будет намного легче отбиваться от возможных врагов. Главное, чем мне нравятся ОМГ - в отличии от земного оружия патроны не нужны, достаточно зарядки, хватающей надолго. Поражающая сила за счет выброса сгустка энергии. Отдачи практически нет. Мечта, а не пушка!

Теперь надо сосредоточиться на предстоящем приеме в мою честь.

***

Я сумела добиться одобрения энергичным метеором по имени Неонила нового интерьера и гардероба трогательным рассказом как я скучаю по дому, поэтому сделала все как там, на Земле. Мы поплакались, потом обнялись и моя дуэнья с удовольствием взяла часть работ на себя. Это оказалось как нельзя вовремя: я была в основном занята тренировками с Мстиславом, а Милане одной приходилось тяжеловато.

Огромное спасибо Неониле, все ее распоряжения были очень толковыми, выполнялись моментально и беспрекословно. Я бы точно так не смогла. В результате к дню императорского приема в мою честь покои были полностью переоборудованы, гардероб пополнился вещами уже в моем вкусе.

Мстислав так же внес свой вклад: сигнализация установили по всему внутреннему периметру комнат, в прочную дверь вделали замок, открывающийся сканированием сетчатки глаз и отпечатков пальцев. Особую гордость вызывала моя обновленная кровать: над ней было оставлено подобие балдахина, рядом оборудована лежанка для Алана. При нажатии кнопки в изголовье кровати вся эта зона мгновенно оказывалась защищена мощным энергетическим экраном, выглядевшим как золотые нити, который не смогли бы пробить даже бластеры ОМГ. В итоге к нашествию незванных гостей мы с волком были максимально готовы.

Главный советник Радомир только одобрительно хмыкнул, осмотрев все новшества. Мне показалось, ему вообще нравилось все, что делала Неонила. Интересно, какие у них отношения?

Примечание:

(1) Манки - опорный прыжок ровной группировкой, с опорой на две руки, один их самых распространенных элементов в паркуре

(2) Прыжок с ролом - прыжок с большой высоты, заканчивающийся перекатом (обычно через плечо) для амортизации при падении

(3) Тик-так - элемент паркура, когда для прыжка через препятствие используется толчок от близ находящейся стены

(4) ОМГ - думаю, и так понятно))) сокращение от английского «Oh my God!» - «Боже мой!»

Глава 3. Багровый закат

Перед огромными зеркалами среди бесконечных отражений вокруг меня портниха с помощницами делают последние стежки. Бальное платье с пышной юбкой небесно-голубого цвета выгодно оттеняет синеву моих глаза. Изящно расшитый лиф обнажает плечи. В светло-золотистых волосах сверкает роскошная диадема. Ансамбль довершают тяжелое колье и браслет такого же дизайна. Неонила с Миланой бегают вокруг, отдавая распоряжения.

Сегодня прием в мою честь и я должна выглядеть максимально изыскано. Как жалко, что моих родителей нет рядом: отец в плену, а мама погибла. Украдкой стираю слезинки, чтобы никто не видел: еще не хватало разреветься и потом стоять посреди тронного зала с красным носом. Вот Кларисса с Вацлавом обрадовались бы.

***

И вот он, торжественный момент: Радомир берет меня за руку и ведет в громадный шумный зал, полный огней. Сзади гордо ступает Алан в облике гигантского волка. На его серебристой груди красуется ожерелье из белого золота с сапфирами в тон моего колье. Толпы гостей расступаются перед нами, пропуская к возвышению у противоположной стены. Краем глаза замечаю что черная колонна, разрушенная в день моего первого появления выстрелом из ОМГ, уже восстановлена.

Мы поднимаемся по кроваво-красной дорожке к огромному пустующему антрацитовому трону. Оно явно ждет своего хозяина - Белослава. Справа хрустальное кресло для меня. Слева стоит несносный братик Вацлав, нереально красивый, в черном костюме и белоснежной кружевной рубашке. Волосы цвета крыла ворона стянуты в хвост. Я напоминаю себе, что он мой враг, и поворачиваюсь к толпе.

Наконец все пространство тронного зала пронзили звуки трубы, народ замер. И Радомир громко провозгласил:

- Уважаемые жители и гости Империи, представляю дочь Великого Императора трех сфер Белослава Ее императорское высочество княжну Ладу. Все мы знаем, что огненный бог Семаргл в своем знаменитом пророчестве связал ее появление с возвратом эпохи стабильности и процветания в нашей Империи. Так пусть сбудутся его слова.

Заиграла музыка, придворные захлопали в ладоши. Одновременно с первыми аккордами над спиной Алана неожиданно взметнулось яркое сияние, обернувшееся огромными белоснежными крыльями. Несколько взмахов - и толпа взвыла от восторга: все пространство вокруг нас пронзили радужные сполохи. Вот чувствуется, чего у моего симурана точно не отнять - так это тяги к эффектным сценам. Клянусь, во время этого представления он улыбался во всю пасть, купаясь в свалившемся на него внимании. Я невольно заулыбалась вместе с ним.

Кстати, кто считает, что у животных нет мимики - крупно ошибается. Любой кошатник или собачник подтвердит, какие выразительные мордашки у их питомцев. Видимо, крылатые волки не исключение.

Вот так мы красочно были представлены ко двору: хрупкая блондинка в небесно-голубом пышном платье и серебристый волк с белоснежными крыльями посреди радуги. Бросаю украдкой взгляд на Вацлава: он тоже ошарашен, но быстро приходит в себя и напускает высокомерно-равнодушный вид.

Распорядитель объявляет первый танец. Кавалеры приглашают дам в пышных бальных платьях и все вальсируют в разноцветном вихре на зеркально гладком полу тронного зала. Жаль, что я так не умею: как появится время, надо восполнить этот пробел.

Вацлав сперва подхватывает одну утонченную красотку, потом кружит другую. Через некоторое время он, раскрасневшись, возвращается на возвышение и, изящно откинувшись в своем хрустальном кресле возле трона, небрежно спрашивает:

- Лада, а в вашем мире девиц не учат танцам? Хотя, конечно, в штанах это смотрелось бы ужасно. Я тебя сперва в юбке даже не узнал, решил, мне боги наконец выдали приличную сестру.

- В нашем мире девиц учат другим вещам, например, каким-то профессиям, совершать что-то полезное в жизни. А некоторые мужчины видимо только и умеют что танцевать и лапать служанок по темным коридорам. Надеюсь, ты часто получал достойный отпор.

- Не поверишь, ты первая. До этого дамы сами бросались с поцелуями ко мне на шею.

- Смотрю, поэтому твоя шея так плотно укрыта кружевами: чтобы скрыть следы массового обожания. Или отсутствие его. Говорят, не все искренни в проявлениях любви: некоторых прелестниц больше влекут титулы, богатства, а не их носители.

- Ну тебе, сестренка, на титул и прочее теперь грех жаловаться: смотрю, уже появились первые бескорыстные поклонники среди солдафонов: ты постоянно в их компании тренируешься, как простой охранник.

- Эти так называемые солдафоны между прочим стоят на страже безопасность Империи, пока ты наслаждаешься своими легкими победами среди придворных девиц. По городу расхаживают Темные, наш отец в плену, а вы ничего не предпринимаете. Я слышала, как при дворе люди шепчутся, в каком запустении находятся дела, а сын Императора тем временем считает поклонниц. Наверно тебе привычнее порхать, чем найти более подходящие для мужчин занятия.

Чувствую, что закипаю от негодования. Странно, обычно меня сложно вывести из себя, но этому красавчику как-то удается. Феноменально неприятный тип. Сидит, полыхает своими чернющими глазищами. Наверно был бы рад, если та бледно-зеленая тварь с игольчатыми зубами добралась до меня.

Но видимо, мои слова все-таки достигли цели: Вацлав в бешенстве вскакивает и сбегает в зал. Его тут же окружает стайка нарядных девиц. Похоже, от недостатка поклонниц он точно не умрет. Пора и меня прогуляться.

Спускаюсь вниз, к гостям. Ко мне подлетает Глеб Астурийский в великолепном парадном мундире.

- Восхитительно, сразу даже и не узнать, - я картинно замираю от восторга.

- Это ты выглядишь восхитительно, Лада. Позволь пригласить тебя на танец.

- Увы, здесь у меня пробел в знаниях. Наверно я все-таки не совсем правильная княжна. И вообще я бы охотнее подышала свежим воздухом.

- Ничего страшного, потом научишься. Давай я провожу тебя на Главный балкон, оттуда открывается изумительный вид на Каррастные горы и Имперскую гавань.

***

Да, открывшийся вид изумителен и одновременно зловещ: громадными змеями в ночи над горами извиваются багровые волны ослепительных зарниц. Они отражаются в океане, бросая тревожные отсветы на спящую столицу.

- И часто у вас бывают подобные зарницы? - спрашиваю Глеба.

Рядом с нами, опершись на балюстраду, общаются Радомир с Неонилой. Они подключаются к нашему разговору:

- К сожалению, все чаще и чаще. Наши маги говорят, что это из-за того, что где-то в горном массиве Каррасты открылся портал в Преисподню. Именно с той стороны и приходит вся нечисть.

Неонила горестно замечает:

- Жители столицы последние несколько лет в ужасе, недавно у подружки Миланочки твари растерзали грудного ребенка. Некоторые пропадают целыми семьями.

- А тварей можно победить? - интересуюсь я.

- Очень сложно. В город они проникают практически беспрепятственно, приходится их вылавливать на улицах и в помещениях. К сожалению, не у всех есть деньги на сигнализацию и надежную защиту. Имперская резиденция конечно охраняется лучше. Но все равно иногда бывают случаи проникновения. Когда три года назад во дворец забежал один из Темных, прежде чем мы его смогли обезвредить, несколько человек были буквально разорваны на куски. Вам, Лада, крупно повезло, что в момент атаки рядом оказался симуран.

- А как же тогда бледно-зеленая тварь проникла во дворец?

- Мы подозреваем, что кто-то помог ей: странно, что сигнализация не сработала, хотя полгода назад сделали дополнительные линии и блоки.

В этот момент в памяти всплывают Кларисса и ее неизвестный собеседник. Не удивлюсь, если это их рук дело. Да и Вацлав явно заинтересованное лицо.

- Есть какие-то идеи, кто именно во дворце на стороне Темных?

- Мстислав сейчас занимается данным вопросом. Но по регламенту в резиденции запрещено устанавливать видео аппаратуру и прослушивающие устройства, что сильно затрудняет поиски.

- Существует способ закрыть Потрал в Преисподню?

- Конечно. В старинных книгах описан Ритуал, но для этого нужна магия летающих волков симуранов: они являются проводниками между мирами Яви и Нави и могут действовать в нескольких измерениях. Пока были живы императрица Илона с ее симураном, все порталы Темных нейтрализовались очень быстро. После ее смерти мы вновь столкнулись с проблемами.

Радомир оглянулся, нет ли рядом посторонних, потом продолжил:

- Поэтому одна из причин, почему народ радуется вашему появлению, княжна Лада: у вас есть личный серебряный симуран, а значит и магические способности, которые так нужны Империи в борьбе с выходцами из Преисподни. Прорыв Темных может нарушить Великий Баланс во всех трех сферах Яви, Прави и Нави

- Значит, я должна включиться в борьбу? Но я еще ничего не знаю, не умею.

- Ваше императорское высочество, я планировал завтра затронуть эту тему, но раз уже зашел разговор, то могу заверить, что вы не одна, силы Прави и Слави в параллельных измерениях уже включены в борьбу. Есть учителя, которые смогут помочь развитию ваших способностей. Поэтому советую сейчас посмотреть на фейерверк в вашу честь, потом хорошенько выспаться, а завтра я расскажу наш план действий.

В этот момент Распорядитель объявил о кульминации празднества. Гости высыпают на Главный балкон и в сад. С оглушительным свистящим звуком в небе среди багровых сполохов расцвели невиданные цветы, рассыпавшись на мириады мерцающих звездочек. Следом закрутились и взорвались яркие спирали, оставляя за собой светящуюся пыль. Еще мгновенье - и вот огромное огненное дерево тянет свои великолепные ветви вдаль, с грохотом уступая место следующим залпам, все более и более поражающих воображение.

Толпа ревет от восторга. Это самое шикарное зрелище в моей жизни: сверкающий огнями пышный дворец, огненный дождь над головами и багровые зарницы над Королевской гаванью в отражении бесконечных вод океана.

***

- Жители столицы в ужасе, Темные активизировались. Каждое утро находят новые изувеченные тела. Начались протесты, - докладывает чиновник в кабинете у Главного советника Империи Радомира.

Я сижу в соседнем кресле и слушаю: растерзанные останки семейной пары с маленькими детьми обнаружены в луже крови в собственной гостиной, сторож натолкнулся на обезглавленное тело юной девушки у парадного крыльца ее дома, влюбленная парочка задушена в парке во время свидания... Одна леденящая душу история сменяет другую. И так день за днем, доклад за докладом.

- Надо что-то делать, - не выдерживаю я.

Чиновник испуганно смотрит на меня, складывает бумаги и исчезает за дверью.

- Полностью согласен, ваше императорское высочество. Но что именно вы предлагаете?

- Радомир, вы говорили, что у меня есть магические способности. В последний месяц я ежедневно занимаюсь с придворными магами. У меня есть летающий волк симуран, способный закрыть Портал в Преисподню. Может пора перейти к действиям?

- Еще неделю назад я бы сказал, что слишком рано выступать, вы недостаточно подготовлены. Но, подозреваю, в свете последних событий еще через неделю окажется слишком поздно, - Радомир нервно ходит из угла в угол.

Начальник дворцовой охраны Мстислав включается в разговор:

- Я предлагаю набрать отряд из самых преданных опытных гвардейцев, парочки обученных боевых магов, чтобы сопроводить Ее императорское высочество Ладу с симураном в походе, целью которого будет закрытие зловещего портала в Перисподню. Здесь, в Каррастных горах, находится всего лишь выход. Его перекрывать нет смысла. Наша цель - перейти реку Смородину по Калинову мосту, найти и нейтрализовать вход в портал, находящийся на территории Нави. Если ускорить сборы, можно за сутки собрать команду.

- Не все так просто, - Главный придворный маг Богуслав поднимается со своего кресла, - мы только начали проходить с княжной основы белой магии, но для закрытия портала необходимы иные заклинания. Чтобы им обучиться, сперва придется проникнуть за мрачную реку Смородину через Калинов мост, найти волхва Горана, который знает Ритуал закрытия. Путь пройдет по Выжженным землям, где за каждым камнем, каждой стеной может притаиться смертельный враг. Не забудьте, это Царство мертвых, живые люди - пища, источник энергии для многих обитателей Нави. Только сияние симурана способно создать некоторую защиту. Поэтому отряд может состоять не более чем из семи человек. На большее у волка не хватит сил. Императрица Илона путешествовала именно в таком составе. Наша гильдия выделит одного боевого мага, имеющего опыт некромансерства и сопровождавшего супругу Белослава в прошлой экспедиции . Других не имеет смысла включать в отряд, так как наша белая магия в Загробном мире практически бесполезна.

- Хорошо, - подытожил Радомир, - княжна, некромант и пятеро гвардейцев. Верховный Командор сегодня назовет их имена. По регламенту организация подобных походов - целиком его прерогатива. Мы не имеем права вмешиваться.

- Четверо гвардейцев, - вмешался в разговор Вацлав, - я тоже отправляюсь в поход.

- Сын мой, тебе нет необходимости принимать в нем участие, - высокомерно заметила Кларисса, - кто-то из наследников престола должен оставаться во дворце.

- Нет, мама, я выступаю вместе со всеми, и это не обсуждается, - твердо ответил Вацлав, обжигая всех огненным взглядом.

Насколько я сумела за последнее время понять его характер, мой избалованный братец не терпел возражений. Вот только еще мне в походе подобного подарочка не хватало. Капризный изнеженный любимец всех женщин в кружевах! Надо срочно поставить наглеца на место, а то ведь и в самом деле увяжется.

- Я так понимаю, окончательный состав отряда утверждает Верховный Командор. Я как княжна Императорского дома сегодня же обращусь к нему с настоятельной просьбой о не включении Вацлава в состав экспедиции, - заявляю я всей компании.

- Вопрос о моем участии не обсуждается , - чеканит брат.

- Как сказал Радомир, это не тебе решать, а Командору.

- Лада, - вмешивается в разговор Главный советник , - согласно действующим нормам права звание Верховного Командора присваивается старшим сыновьям императоров при достижении ими совершеннолетия. В настоящее время этот пост занимает Вацлав.

- Таким образом, только я решаю, кто войдет в состав экспедиции к Порталу в Преисподне. Кстати, командовать отрядом тоже буду я, - победно заключает мой несносный братец.

***

Я в бешенстве мечусь по своим покоям, Алан с Миланой встревоженно за мной наблюдают, боясь проронить хоть один звук. Экспедиция и так смертельно опасна, а тут прибавились неожиданные сложности. "Спокойствие, только спокойствие, держи равновесие, Лада, иначе свалишься с крыши", - убеждаю я себя из последних сил.

Хорошо, успокаиваюсь. Что мы имеем? Я законнорожденная дочь Императора, которая всю свою сознательную жизнь провела в другом мире и по сути пока здесь чужая. Еще в наличии внебрачный сын Вацлав, который тем не менее был признан и воспитан Императором, а так же его мамаша Кларисса с неизвестным мужчиной из оппозиционного Клана, которые прямо желают мне несчастного случая с летальным исходом. Ах да, чуть не забыла про Главного советника, который вроде на моей стороне, но при этом в условиях нахождения Белослава в плену фактически управляет страной. А власть, как известно, развращает. Что-то я не припомню, чтобы наивные бескорыстные романтики занимали подобные посты.

Кто-то из них скорее всего поспособствовал появлению бледно-зеленой твари рядом с моими покоями: дворцовые интриги и борьба за престол в самом неприглядном виде.

Рассуждаем дальше. Какие у меня преимущества? Серебряный симуран, законное происхождение и зыбкое пророчество, что я как-то стабилизирую Империю. Причем алгоритм стабилизации мне еще самой не ясен. У меня даже магические способности толком не раскрылись, так, одна теория и суперскромные успехи по мелочам. Тут хотя бы до Портала добраться и выжить.

Насчет выжить: а чего это Вацлав решил отправиться со мной? Помочь справиться или помочь не вернуться во дворец? И какая вообще может быть помощь от избалованного ловеласа? Одни проблемы и головоломки кругом...

Ладно, хватит переливать из пустого в порожнее, будем решать вопросы по мере прояснения. Через день мы отправляемся в путь.

***

Мы выехали ранним утром: наш Верховный Командор Вацлав, четверо гвардейцев, боевой маг и я с симураном.Мой бок приятно холодил ОМГ-312. Как ни странно на брате в этот раз были не привычная кружевная рубашка с камзолом, а вполне практичный комуфляж. Наконец-то он выглядел как нормальный парень, а не дворцовый щеголь.

Нас доставили на транспорте, напоминающем сверкающие бронированные автомобили, через всю спящую столицу до горной базы. Я впервые смотрела на дома необычной архитектуры не с парапета дворца. Если вернусь живой, возьму Глеба и мы обязательно облазим тут все самые интересные крыши. К сожалению, вредный братец категорически отказался брать в экспедицию моего голубоглазого приятеля.

С Каррастных гор наш отряд перебросили в пустынную мрачную местность. В воздухе словно застыла угольная пыль, голые камни покрывает слой пепла, черные тучи практически не пропускают свет белого и желтого светил. И только зыбкие лучи багрового пробивались сквозь плотный воздух здешних мест. Дышать становится все тяжелее.

- Здесь начинается граница Междумирья. Дальше ваш отряд будет пробираться самостоятельно: вблизи реки Смородина все энергии, питающие имперский транспорт, нейтрализуются флюидами Нави, и наша техника становится бесполезными кусками металла, - объявил командир группы сопровождения.

Мы выгружаемся, берем свои рюкзаки и прочее снаряжение. Алан спрыгивает последним. Он оглядывается, перебирает крепкими лапами, осторожно принюхиваясь. Потом расправляет свои белоснежные крылья и воздух вокруг него словно наполняется серебристым сиянием, становится прозрачнее. Странно, но в этом сиянии становится легче дышать. Мы инстинктивно группируемся вокруг симурана.

- Вам надо двигаться в том направлении, - командир показывает рукой вдаль, - через некоторое время вы увидите огненное сияние и Калинов мост. Переходить на тот берег надо максимально тихо, чтобы не разбудить Аспида. Если он поднимется и заметит вас, экспедиция может закончится полным провалом. После моста сворачиваете налево и идете параллельно руслу реки Смородина по Выжженным землям до хижины волхва Горана. Дальше будете следовать его указаниям. От симурана далеко не отходить, иначе вы станете беззащитными перед созданиями Нави. Пить только из проверенных источников, одобренных некромантом и летающим волком. Запаса еды хватит на пару недель. Мы разобьем свой лагерь недалеко отсюда и будем ждать вашего возвращения. Кто вернется живым, выпустит сигнальные ракеты. По ним мы вас найдем. Вопросы есть?

Мы пожали плечами. Командир сурово заключил:

- Не буду задерживать, время не ждет. Всем удачи. В путь!

***

Когда я была совсем маленькой, мои приемные родители начали брать меня с собой в походы. Конечно, костер в ночи, уха с дымком, чай из только сорванных ягод шиповника и душистой земляники - романтика. Но в пути до этих благ приемный отец закалял меня по полной программе.

- Папа, хочу пить, - канючила я тоненьким голоском.

- Дойдем до привала, дам.

- Но мне только глоточек, - через час снова робко подавала голос.

- Ну дай ребенку бутылку с водой, - не выдерживала приемная мама.

- Я сказал, на привале, через полчаса скорее всего сделаем, мы уже почти дошли - отрезал отец.

Я вздыхала, поправляла рюкзак и старалась думать о чем-то другом...

Кто бы мог подумать, что мой детский опыт пригодится.

***

Жара становилась все нестерпимее, пепел висел в воздухе, обжигая легкие и вплавляясь в одежду и кожу. Мы шли уже наверно час, не меньше: часы здесь сбились и замерли.

Основной груз взвалили на себя гвардейцы. Как ни странно, мой изнеженный братец словно преобразился: он властным голосом отдавал четкие команды и нес снаряжение наравне с бойцами.

Моя фляга с водой быстро закончилась. Я с надеждой посмотрела на мужчин: Вацлав пер как танк, не останавливаясь, некромант был настолько глубоко погружен в свои мысли, что на его костлявом лице вообще ничего не отражалось. Гвардейцы шагали, словно это были обычные ученья по привычному маршруту.

Я шумно вздохнула и вернула пустую флягу за пазуху. Видимо сочувствия ждать не откуда.

- Княжна, возьмите мою, - самый молодой гвардеец протягивает флягу. Я делаю пару глотков, как можно очаровательнее улыбаюсь и возвращаю ее владельцу. Кстати, симпатичный парень, я его смутно припоминаю на тренировках. Надо его чуть попозже разговорить.

- Барон, вернитесь в строй. Кто будет отвлекаться в пути, будет наказан, - бесстрастно замечает Вацлав, - дойдем до привала, тогда и подкрепимся.

Это же надо, какой вредный. Точно решил меня на тот свет отправить. Хотя.. скоро мы и так там будем. Сдерживаю ответную реплику: все-таки он командир, поэтому при отряде лучше не вступать в перепалку.

Через некоторое время жар становится еще сильнее, треск вокруг нас превращается в рев. Вацлав останавливается и объявляет:

- Небольшой привал и инструктаж.

Я с наслаждением скидываю рюкзак.

- Итак, внимание: сейчас уважаемый некромант просветит, что нас ждет.

Маг встал и начал бесстрастно объяснять:

- Я здесь был в последний раз лет 20 назад с императрицей Илоной. Сразу замечу, вернулись мы не все, поэтому надо тщательно соблюдать технику безопасности и быть всегда начеку. Рев свидетельствует о том, что мы приближаемся к реке Смородине, отделяющей сферу Явь от сферы Навь. Живые могут попасть на тот берег через Калинов мост. Под мостом живет крылатый змей Аспид. Победить его крайне сложно, не нашими силами точно. ОМГ на него не действует. Поэтому жизненно важно пройти по мосту незамеченными, не уронив в реку ни единый камешек, ни единую щепку. Главное ничего не боятся и не реагировать на видения: змей может учуять страх. От симурана далеко не отходить. В реку не смотреть ни при каких обстоятельствах. Сразу за рекой начинаются Выжженные земли. Это уже территория Нави, Загробные миры.

Вспомнила, что когда в детстве когда читала про реку Смородину с Калиновым мостом, перед глазами вырисовывалась мирная деревенская речушка с деревянным мостиком, зеленой травкой по бережкам и кустиками красной калины и ароматной смородины, из-под которого выползал Змей Горыныч, больше похожий на нелепое трехглавое недоразумение. Интересно, как это выглядит на самом деле.

- Вопросы есть? - спросил Вацлав, - Если нет, наш краткий привал окончен.

Да уж, в этом походе отдохнуть вряд ли получится.

Глава 4. Путешествие к волхву

Наш отряд подошел к краю плато: внизу между черных камней огненной змеей извивалась ярко-красная река, по виду больше напоминающая лаву. Над ней стеной стояло зарево, уходящее ввысь до самого черного неба. Вернее, это уже нельзя было назвать небом: над головами зияла самая настоящая космическая бездна. Рев становился все громче. Скоро мы при всем желании не смогли бы услышать друг друга.

Огненную Смородину темно-багровой полосой прорезал Калинов мост. Когда мы спустились вниз, то чуть не задохнулись: от реки шел удушающий смрад. Вспомнилось, что смород - это вонь по-старинному. Река явно оправдала свое название. Если бы не симуран, в ореоле крыльев которого можно было хоть как-то дышать, мы вряд ли бы выжили.

Один из гвардейцев слегка отстал от отряда, окруженного животворным сиянием симурана. Когда мы оглянулись, он, уже почерневший, катался по камням, жадно хватая воздух. Пришлось срочно вернуться за ним. С трудом мы привели его в чувства и тронулись в путь. Лицо Вацлава исказилось от гнева. Он окинул всех тяжелым взглядом, но и так больше никто не рискнул нарушить приказ держаться вместе.

Гигантский мост висел на цепях толщиной в метр точно. Мощные опоры лизала огненными языками бурлящая лава. До меня дошло, почему его назвали Калиновым: неровные плиты были раскалены до красна. Любой живой человек, ступивший на них, сгорел бы моментально.

Наш отряд замер. Алан принюхался и твердо поставил лапу на мост: от когтей пошел волнами серебристый туман. Плита вокруг симурана охладилась и стала черной как перила. Волк прыгнул, постоял - и багровый жар откатился по кругу еще на несколько метров.

Первым вслед за ним на мост ступил некромант, осторожно потрогал рукой плиты. Потом махнул нам и пошел за симураном. Наш отряд дружно двинулся вслед. Алан медленно ступал и серебристый туман от его лап на время охлаждал жар плит Калинова моста, которые почти моментально раскалялись снова за нашими спинами. Мы старались держаться по центру, чтобы ни один камешек не упал в лаву сквозь прорехи моста.

А река под нами не просто ревела. От нее поднимались вибрации, прорывающиеся в подсознание волнами ужаса. Марево над лавой буквально пульсировало. Самые жуткие кошмары, заставлявшие просыпаться в липком поту, проступали вокруг в самых немыслимых образах, зависая в огненной завесе вокруг моста. Свисая с черных цепей, кривя свои безобразные морды, по бокам сидели бесы. Они тянули к нам свои когти, выкрикивая немыслимые угрозы:

- Мы растерзаем ваши черные души и утащим их в Преисподню, дайте только добраться. Возвращайтесь назад или умрите.

Они вопили, описывая наши грехи, самые безобразные поступки. Страх липкими щупальцами разрывал сознание. Я посмотрела ниже, туда, где тянулась огненная река. Неожиданно всплыла навязчивая мысль, что только в толще ее волн можно замереть, спрятаться от этого ужаса. "Иди к нам, душа, укройся на дне, только здесь безопасно", - голоса шли снизу, переплетались как змеи, сладко замирая в груди. Осталось сделать шаг, а потом еще и еще, и наконец шагнуть за перила, чтобы обрести покой...

"Ни при каких условиях не смотреть на реку", - всплыла в памяти инструкцию некроманта. Из последних сил я вцепилась в шерсть Алана и по моему тело растеклось отрезвляющее спокойствие. Это морок, держим равновесие, идем вперед.

Наконец показался другой берег. Алан прыгнул на камни, всем видом показывая, что надо поспешить. Наш отряд почти весь преодолел мост. Только один из гвардейцев застыл на последнем пролете как завороженный, не отрывая взгляда от огненного течения Смородины. Черты его лица обезобразила гримаса ужаса. Потом он как под гипнозом шагнул к перилам. Из под ботинка сорвался камешек.

В тот же миг из под моста выскользнул гигантский зеленый трехглавый змей. Его кольца угрожающе возвышались над цепями, рассыпая огненные брызги вокруг, громадные иссиня-черные крылья высекали искры. Все пасти заканчивались острыми клювами. Молниеносный бросок - и несчастный гвардеец исчез в центральной глотке.

Расправившись с гвардейцем, Аспид кинул взгляд в нашу сторону. Крылья Алана моментально поддернулись красным светом - и тут же отряд словно обволокло багровым туманом. Мы застыли, парализованные страхом. Вспомнилось, что ОМГ здесь бессильны. Но рептилия, словно не видя нас, лениво свернув кольца, не спеша ушла на дно.

Да уж, все увиденное было бесконечно далеко от детских сказок с игрушечным Змеем-Горынычем. Интересно, как удавалось его одолеть богатырям? И что из себя представляет меч-кладенец, который мощнее даже смертоносных ОМГ?

Стоять дальше не имело смысла, мы двинулись в путь по Выжженным землям.

***

Постепенно рев от Смородины становился все тише, потянуло прохладой. Кругом были все те же черные камни, что и на противоположном берегу. Странно, но то, что мы сейчас в Нави, Загробном мире, пока не ощущалось. Хотя нет, воздух был неуловимо иной, более разреженный, всепроникающего пепла в нем уже не чувствовалось. Стремительно темнело.

- Возле этой груды обломков на возвышенности устраиваем ночлег, - скомандовал Вацлав.

Я так вымоталась, что моментально стянула себя снаряжение и, уткнувшись в теплый волчий бок, закрыла глаза и тут же отключилась. В уплывающем в сон сознании висел голос Вацлава, отдающего приказы гвардейцам...

А потом мне приснилось, как я стою на коленях перед братом, умоляя дать разрешения попить. Он, разглядывая даль, возвышался надо мной как скала, невероятно красивый и жестокий. Наконец он презрительно посмотрел на меня сверху вниз и в этот момент нас накрыло пламя обжигающей волной. Последнее что я видела - клацающие клювы зеленого Аспида с жуткими раздвоенными языками. Один из них приблизился ко мне, обхватил за талию как канат и потащил в бездну змеиной глотки...

Я проснулась в липком поту: по-прежнему очень хотелось пить и меня обжигало солнце в зыбком мареве. Оно было одно. Багровое.

- Тоже не спиться? - обратился ко мне некромант, протягивая флягу с водой.

- Благодарю. Я наверно скоро сойду с ума от этой жары. Неужели весь Загробный мир Нави - сплошное пекло?

- Это еще не пекло. Вот в Преисподне Темной Нави да, жарковато. Потерпите, княжна, скоро мы дойдем до миров Светлой Нави, называемые Славью, там и передохнем, а потом найдем волхва Горана.

- А что из себя представляет Славь?

- Это самое прекрасное место во всех трех сферах после божественной Прави, особенно Ирий. Вы сами скоро все увидите.

- А как же души людей попадают в Загробный мир после смерти? Тоже по раскаленому Калинову мосту?

- Души умерших по-другому воспринимают эту местность. Все русло реки Смородины с обоих сторон считается Междумирьем и видится мертвому взору как черная река в густом белом тумане. В основном сюда, в Навь, души переправляются на лодке, управляемой Проводником душ. Здесь они могут некоторое время скитаться по Выжженным землям, но обычно в зависимости от их сущности и прожитой жизни очень быстро притягиваются в одну из областей: праведные души - в Славь, грешные - в Преисподню. Но есть и другие.

Некромант поднялся и подал мне руку:

- Княжна, пойдемте, я вам кое-что покажу.

Мы подошли к краю обрыва. Внизу, в бескрайней долине, насколько хватало взора, среди безрадостных развалин и сухих колючих деревьев висели в воздухе, парили, проходили сквозь друг друга серые бесплотные тени. Их было тысячи тысяч.

- Это неприкаянные души. Обычно они до конца не осознают, не принимают свою смерть, либо покинули мир живых добровольно раньше отмеренного срока: самоубийцы, атеисты, не сумевшие освободиться от сильных привязаностей, слишком зацикленные на грубой материальности, не верящие в загробную жизнь.

- И сколько они так будут скитаться по долине?

- Кто-то недолго, кто-то вечность. Это закон свободы выбора: только сама душа может принять решение двигаться дальше или бесцельно бродить по Скорбной Долине Теней. Но большинство это не осознают, продолжая проклинать свою несчастную судьбу.

- Мне кажется, некоторые люди и при жизни так же бесцельно застывают, скитаются в безрадостной долине-рутине, хотя рядом раскинулось множество других миров и возможностей.

- Да, княжна, наверно можно провести и такую параллель. Люди часто сами себе устанавливают рамки, а потом не понимают, почему каждый день похож друг на друга и одинаково тосклив. Живут в ожидании чуда, хотя выход из круга вот он, рядом, надо только сделать первый шаг.

- Наш путь в Светлую Навь лежит через Долину Теней? Жутковатое зрелище. Брррр...

- Нет, мы пойдем вправо. Посмотрите: вон туда, где над горизонтом встает белое сияние.

- А как мы найдем и закроем портал в Империю, через который проникают твари?

- Потерпите, княжна, всему свое время. Сейчас все проснутся, подкрепятся - и мы пойдем по верхней тропе к волхву.

***

Мы стояли, оглушенные, на выходе из пещеры. На нас обрушился водопад звуков: трели птиц, шум листвы, хрустальный звон колокольчиков. Легкий ветерок подхватывал нежные лепестки цветов и нес их в причудливом танце между ярко-зеленых деревьев, увешанных невиданными плодами.

- Вот она, Светлая Навь - Славь. Здесь мы в полной безопасности, осталось найти хижину волхва Горана, - восторженно произнес некромант.

Перед этим наш отряд долго карабкался вверх по узкой горной тропе до неприметной пещеры. С обоих сторон острыми уступами обрывались черные скалы. Багровое солнце нещадно жгло в полнейшей тишине. Если бы не руферские навыки, я бы скорее всего не дошла до цели, свалилась в бездонную пропасть. И вот, добравшись до заветной пещеры, проплутав по мрачным коридорам под темными сводами, мы через клубящийся нежно-голубой портал попали в иной, дивный мир. Даже солнце из тревожно-багрового стало алым, чистым, радостным.

Все кругом было ... как бы подобрать слово поточнее... благостным. Каждая травинка казалась наполненной светом, каждое дуновение ветерка несло радость. Сама природа словно пела гимн вечной красоте и гармонии.

- Место, куда мы сейчас попали, тоже считается Загробным миром? - спросила я некроманта, - Окружающее какое-то слишком материальное.

- Это чудо магии: единственный материальный мир в Светлой Нави, называмый Лирна. Его создал ваш клан Рарогов, княжна.

Наш отряд спустился к кристально чистой реке с золотистым песчаным дном. Безумно захотелось в нее окунуться, смыть сажу Выжженных земель. Алан первый осторожно смочил белоснежную лапу, не спеша обнюхал, потом резко отпрыгнул на прибрежный камень и со всего маха сиганул в воду, восторженно подняв радугу брызг вокруг себя.

- Всем наполнить фляги и привести себя в порядок, здесь безопасно, - распорядился Вацлав.

Я отошла за камень, разделась и нырнула в реку. Вода оказалась идеальной: она обволакивала расслабляющим теплом и при этом дарила прохладу, в ней можно было парить как в невесомости, не боясь утонуть. На вкус она удивительна: словно душистый мед с самым нежным молоком, но при этом прозрачна, как слеза.

Я завороженно смотрела, как течение огибало тело, лаская мои грудь и бедра, одновременно словно просачиваясь сквозь кожу, вливая струйками свежие силы. Мелкие раны и ссадины затягивались буквально на глазах. Я оттолкнулась от дна и поплыла, с наслаждением отдаваясь хрустальному потоку.

Мужчины тоже скинули комуфляж. Течением меня незаметно снесло к ним поближе. Вацлав абсолютно голый с грацией дикого зверя скользил кролем посредине реки. Смуглая кожа подчеркивала идеальное мускулистое тело. Черные волосы мокрыми прядями облепили плечи. В этот момент он был похож на античного бога. Меня невольно охватила сладкая дрожь и я поймала себя на желании очутиться в его сильных объятиях, ощутить на губах шелковую нежность. Где-то можно понять его дворцовых поклонниц: да, у него жуткий характер, но если бы он не был моим братом, то я бы против воли влюбилась в него как кошка.

Лада, а ну-ка перестала засматриваться, вот именно, что он мой сводный брат и мне не друг. Его мамаша спит и видит, как бы меня извести со свету. Еще не хватало фантазировать об инцеста с врагом. Я решительно развернулась и поплыла в противоположную сторону. Но видимо река не только на меня оказала такое возбуждающее действие. Вскоре меня обогнал юный гвардеец, тот самый, который поделился содержимым своей фляги в Междумирье.

- Шикарная водичка, - начал он светским тоном, подплывая поближе и при этом стараясь как можно незаметнее полюбоваться моим обнаженным телом.

- Да, приятная.

- Княжна, мы виделись в тире, вы отлично для девушки стреляете. И препятствия берете идеально, - начал он отпускать комплименты, нарезая круги вокруг меня, - у вас такие натренированные ноги...

Его взгляд становился настолько откровенным, что меня это стало смущать. Надо срочно переключить внимание барона, а то ситуация начала приобретать двусмысленный окрас.

- Напомните, юноша, как вас зовут?

- Извиняюсь, не представился. Младший сын графа Бертинского барон Даниил. Можно просто Дэн.

- Замечательно, Дэн. Я предлагаю попозже вернуться к нашему общению. А пока хочу вон те лотосы, растущие у противоположного берега.

- Лада, считайте, что они уже у вас в руках.

С этими словами Дэн энергично погреб к зарослям. Двое других гвардейцев услышав наш разговор, решили устроить шуточное соревнование. Я со смехом пообещала воздушный поцелуй тому, кто первый принесет букет, и поскорее выбралась на берег. Надо успеть накинуть что-то из одежды, пока мужчины не вернулись. Стебли у лотосов не так то легко разорвать, так что времени должно хватить.

Юный барон все-таки сумел обойти соперников: я только успела натянуть тунику и штаны , как он уже доставил мне охапку нежно-розовых огромных бутонов. Быстр и силен, что уж и говорить. Пришлось послать красивый воздушный поцелуй.

Следом за ним на берег выскочил взбешенный Вацлав.

- Я смотрю, у отряда слишком много сил, привал отменяется, - объявил он всем, - сейчас дружно выходим из реки, собираемся и продолжаем путь.

Брат со злостью натянул штаны, схватил меня за руку так, что потом синяки долго не сходили, и утащил за камень:

- Лада, что ты себе позволяешь? Я не знаю, как девицы воспитываются в твоем мире, но в Империи знатные дамы ведут себя скромнее, не плавают голышом перед кучей мужчин и не устраивают состязания с сомнительными призами.

- Зато у вас мужчины считают нормальным лезть к незнакомым девушкам сразу за пазуху, - парировала я.

- Не путай служанок и особ императорского дома, - отрезал Вацлав.

- Значит если девушка незнатного происхождения, с ней можно вести себя по-скотски? И кстати, кто-то почти залез ко мне в ванну, уже между прочим зная, что я княжна и сводная сестра.

- Хватит пререкаться, я здесь командир и ты полностью подчиняешься мне. С этой минуты ты ведешь себя прилично, как полагается знатной особе. Теперь от меня ни на шаг, спать будешь рядом со мной, разговаривать с другими только предварительно спросив у меня разрешения или в случае опасности. Все понятно?

Дальнейший путь проходил в полном молчании. Черные глаза Вацлава метали молнии, Дэн обиженно сопел, остальные гвардейцы тихонько пересмеивались. Некромант, казалось, ничего не замечал кроме красот своей любимой Лирны. Один Алан невозмутимо шел впереди, перебирая крепкими белоснежными лапами.

***

Хижина волхва Горана оказалась уютным домиком с резными ставнями на опушке леса. Хозяин сидел на крыльце, рядом с ним лежал дымчатый симуран с серыми крыльями. При виде моего симурана волк волхва вскочил и радостно обнюхав, потерся об него мордой. Алан явно оторопел: подозреваю, что он в первый раз видел собрата. Мой друг и защитник застыл в недоумении, не зная, как реагировать.

- Здравствуйте, люди добрые, - волхв встал, приложил руку к сердцу и поклонился в пояс.

- Мир вашему дому, - последовало в ответ. Не знаю, как тут принято здороваться девицам, но на всякий случай я поклонилась вместе со всеми.

- Никодим, ты почти не изменился с нашей последней встречи, - Горан обнял некроманта.

Поразительно, но в глазах сурового мага показались слезы.

- Прошу всех в дом, располагайтесь, скоро будем трапезничать. Расскажите, зачем пожаловали. Богдан, хватит смущать юного симурана, - это Горан уже сказал своему серому другу, который продолжал бурно выражать радость от встречи с Аланом.

Через некоторое время волхв пригласил нас за деревянный стол, уставленный кубками с чистой родниковой водой, блюдами с невиданными овощами, мясом, фруктами.

- Преломим хлеб, гости дорогие. Никодим, я вижу озабоченность на твоем лице. Что привело вас в Славь? Девушка с тобой очень похожа на императрицу Илону: те же бездонные синие глаза, светлые волосы, фигура.

- Дорогой Горан, мы благодарны за радушный прием, - ответил некромант, - для меня возвращение в Лирну особенно сладостно. Но наш визит вызван острой необходимостью: дела в Империи идут все хуже и хуже. Императрица Илона погибла вскоре после рождения дочери Лады, которая сейчас сидит перед тобой. Подозреваю, перед смертью был создан портал, через него маленькую княжну выкинуло в один из миров Яви, Землю, где она и росла до недавнего времени. Императора Белослава пленили слуги Чернобога. Вскоре после этих печальных событий в Карррастных горах возле столицы возник Портал, через который в Империю начали проникать мерзкие твари, бесы, зверски убивающие и калечащие людей. Да, мы их вылавливаем, но только Илона со своим симураном умели закрывать подобные порталы.

- Да, я слышал об некоторых событиях минувших лет.

- Согласно пророчеству Семаргла Лада вместе со снежным симураном недавно вернулась в отчий дом. Мы бы хотели, волхв, чтобы ты обучил ее Ритуалу.

- Хорошо, я помогу юной княжне отыскать и закрыть Портал из Преисподни, так же как в свое время помог ее матери. Завтра начнем трудиться, а пока отдыхайте.

Горан постелил отряду в саду в летней беседке, мне же с Аланом выделил отдельную комнату в своем доме.

***

На следующее утро мы с волхвом поднялись на холм и начали первое занятие. Наши симураны на крыльях умчались вдаль. Они явно были в восторге друг от друга. Сверкающий, словно только что выпавший снег Алан и дымчатый Богдан великолепно смотрелись на фоне бирюзового неба, выписывая немыслимые пируэты под алым светилом Лирны.

- Я происхожу из того же княжеского светлого навьевого рода Рарог, что и императрица Илона, таким образом, мы с тобой дальние родственники, - начал свой рассказ волх, - Не спрашивай, зачем я со своим симураном ушел на край мира, это случилось много веков назад. Прежде чем приступить к практике, княжна Лада, тебе надо немного познакомиться с историей.

Горан устроился поудобнее и начал повествование:

- В незапамятные времена сфера Навь была единой. В нее попадали людские души после смерти, а так же она была населена богами, бесами, демонами и прочей нежитью. Но однажды воинству Чернобога с Темными силами удалось сорвать печать, охранявшую сакральные Светлые Знания. Был нарушен Космический Баланс. Разразились Великие войны, получившие название Ассы. Чтобы уберечь от поглощения Хаосом Мирового Древа боги Прави создали непреодолимый для демонических сущностей рубеж, разделивший Светлую Навь от Темной. Чернобог в облике огромного змея оказался прикованным зачарованными цепями в глубинах Темной Нави, в Преисподне, в окружении ближайших слуг и соратников.

- А как в сфере Навь оказался наш род Рарог? Мы же живые, а здесь Загробный мир.

- Чернобог пожелал вырваться на волю и захватить власть в Империи и таким образом через центр Вселенной подчинить себе все остальные миры Яви. Для этого он начал создавать порталы, пропускающие тварей из Темной Нави. Огненный бог Семаргл за верность Роду человеческому наградил первого волка крыльями, создав симуранов. Я потом расскажу тебе эту легенду, она достойна отдельного внимания. Маг из рода Рарогов приручил снежного симурана и создал Ритуал, позволивший закрывать порталы Преисподни, а так же обучил ему самых одаренных в семье. После этого события Семаргл стал прикреплять ко всем новорожденным детям Рарогов крылатых волчат. Правда, не все они были снежными, некоторые обладали иной мастью и иными способностями в соответствии с талантом хозяина.

- Значит у меня талант закрывать порталы?

- Да, это одна из твоих потенциальных способностей. А так же создавать межсферические порталы. Так вот, за Ритуал все представители нашего рода стали личными врагами Чернобога. Чтобы спастись от его гнева, нашим предкам пришлось создать Явную материальную область Светлой Нави, названной Лирной, и переселиться сюда. Здесь мы в полной безопасности. Мы храним в наших книгах магические знания, в том числе и Ритуал, передавая знания новым поколениям. Брак Илоны из рода Рарогов и Императора Белослава был крайне желателен для поддержания Великого мирового баланса и сдерживания захватнических планов Чернобога.

- Значит я могу в мирах Слави познакомиться со своими родственниками по материнской линии и их умершими предками? И научиться самой создавать порталы?

- Конечно, Лада, но попозже. Сейчас тебе надо срочно обучиться Ритуалу, а так же другим премудростям, и закрыть портал возле столицы Империи.

- Я полностью в вашем распоряжении, волхв.

- Отлично, Лада, начнем обучение прямо сейчас. Я расскажу, какие бывают порталы, а завтра мы пойдем в хранилище, где есть копия старинной книги Ритуала.

***

Алое солнце уже клонилось к горам, когда я, переполненная свалившимися на меня сведениями, возвращалась в дом. Алан, расправив белоснежные крылья, парит неподалеку в небе.

Как здорово, что у меня нашлись родственники, да еще и маги. Было бы печально иметь только ненавидящего тебя сводного братца и его высокомерную мамашу.

Прогретая солнцем тропинка вьется среди прекрасных деревьев, вдали виднеется хрустальное озеро, заросшее по краям роскошными лотосами. Было бы славно сейчас искупаться. Бегу к манящей глади, скидываю одежду и с наслаждением бросаюсь в воду. Чудесное, почти райское место. Хотела бы я после смерти очутиться именно в таком мире. Хотя рано об этом думать, в Яви еще много дел. Кстати, если моя мама погибла и она была светлым магом, интересно, где сейчас ее душа? Наверняка здесь, в каком-то из миров Слави. Надо будет расспросить Горана.

Нет, ну как же все таки прекрасно застыть на спине посреди озера, словно паря в невесомости, разглядывая безмятежно плывущие белоснежные облака в вышине. Тишину прерывают только стрекот радужных крылышек стрекоз, легкое дуновение ветерка в прибрежной листве и ... громкий плеск воды рядом... Плеск? Это еще откуда? Переворачиваюсь и вижу, как в озеро со всего разбегу влетает барон Дэн. Он видит меня и, радостно фырча, машет рукой. Только бы Вацлав не увидел эту сцену!

Глава 5. Зеркальный коридор

- Какая неожиданная встреча, - улыбается юный барон, качаясь на волнах возле меня.

Это уж точно. Эх, придется распрощаться с мыслью поплавать в одиночестве. Еще раз оглядываюсь: вроде Вацлава нигде не видно. Только бы не нарваться на скандал.

- Я так рад тебя видеть, Лада, - еще шире улыбается Дэн, - ты где-то весь день пропадала, я даже заволновался.

- Мы усиленно занималась с волхвом магией. Не забыл, нам надо срочно закрыть портал в Преисподню?

- Я это помню. Темные твари в прошлом году зверски растерзали моего младшего брата, поэтому я в первых рядах вызвался в экспедицию. Ты такая смелая, Лада, вы с симураном наша надежда, я тобой восхищаюсь. Ты не похожа на дворцовых жеманных девиц. Я в первый раз встретил, чтобы девушка так ловко преодолевала препятствия, не боялась высоты и стреляла из ОМГ. И так храбро шла навстречу опасности. А еще ты очень красивая, мне постоянно хочется на тебя смотреть. И я рад, что могу сейчас тебе это сказать, пока мы тут одни.

Дэн подплывает еще ближе, почти касаясь меня. Видно, что он волнуется, но при этом его взгляд темнеет от желания. Оно буквально исходит от него горячими волнами, заставляя учащенно биться сердце. Сегодня я на всякий случай нырнула в легкой тунике, но рядом с бароном вдруг почувствовала себя полностью обнаженной, тем более что в воде ткань стала почти прозрачной, полуоблепив мое тело.

- Дэн, мне очень приятно. Но не забывай, наша экспедиция полна опасностей, нам надо дойти до цели и выполнить задание. На кону жизни многих людей, все они рискуют быть растерзанными как твой брат. Вацлав после случая на реке с лотосами запретил мне с кем-то из отряда разговаривать без его разрешения. Можно поспорить, насколько это правильно, но он командир и если не выполнять его приказы, то в отряде начнется анархия и мы не сможем обезвредить Портал. Поэтому прошу тебя не провоцировать моего сводного брата на конфликт.

- Извини, Лада, но я же не слепой и как парень вижу, что он на тебя смотрит совсем не по-братски. Но согласен, сейчас наверно действительно не время. Помни, что я все время рядом, ты на меня можешь целиком и полностью рассчитывать, и когда мы вернемся во дворец, я хотел бы, чтобы мы сблизились и продолжили наше общение. Вацлав там уже не будет иметь право распоряжаться, кому и с кем разговаривать: ты законная наследница престола и только тебе принимать все решения.

- Дэн, я ценю твое предложение и мы попозже так и сделаем. А сейчас мне надо вернуться в дом: завтра мы с Гораном начнем заниматься на рассвете, мне надо хорошенько выспаться.

***

Рано утром после легкого завтрака волхв отодвинул тяжелый стол, откинул полосатый половичок и открыл подпол. Я поняла, почему он заставил остальных ночевать вне дома, выделив им что-то вроде летнего домика : не все вещи предназначались для посторонних глаз.

Мы спустились по простой деревянной лестнице. Я огляделась: кругом громоздились пузатые бочки, ящики с овощами, на полках стройными рядами важно располагались баночки с вареньями, соленьями и прочими вкусностями. Обычный деревенский подвал.

- Какой вы запасливый, - улыбнулась я.

- А то! Здесь можно долго сидеть, не выходя наружу. Не думай, что подпол такой уж простой.

Горан подошел к щитку, скрытому за одним из ящиков и дернул за рычаг. Верх погреба тут же затянул массивный металлический лист. Зажегся свет.

- Бронированная сталь с серебряным покрытием и энергетическим экраном. Сквозь нее ни живые, ни мертвые не пройдут. Автономного питания хватит лет на сто. А теперь смотри и запоминай.

Волхв набрал код на дверце рядом со щитком и одна из стен с рядами пыльных банок отошла в сторону. Открывшийся проход с вполне современной ярко освещенной лестницей и крепкими стенами вел вниз. Мы шагнули в него.

Лестница заканчивалась огромным залом. Вдоль стен клубились разноцветные экраны выше человеческого роста. Каждый из них был уникален. Некоторые были похожи на сгустки дыма, сумрачные, тревожные. Иные больше напоминали гладь спокойного озера, отражая все вокруг словно зеркала. Парочка полыхало огнем и одно поражало пронзительной синевой.

- Это порталы. Маги рода Рарог всегда славились умением их создавать. В принципе, создать портал внутри одного мира не так уж и сложно. Для этого применяются разные техники.

- Я читала про порталы, но всегда думала что они - плод воображения, фантастика.

- На самом деле порталы вполне реальны. Вокруг нас множество миров, каждый имеет свое количество измерений и разное течение времени. Есть одномерные, это фактически точка. Есть миры с десятками измерений, человеческий ум никогда не сможет постичь их геометрию. Но все миры пронизаны как сеткой особыми энергетическими линиями. Умение их почувствовать и использовать - главное для мага, создающего порталы.

- А как научиться быстро создавать порталы?

- К сожалению, сейчас нет времени на учебу, надеюсь, после закрытия портала в Преисподне ты вернешься ко мне и мы продолжим практические занятия. А пока я тебе вкратце объясню. Итак, слушай внимательно.

Волхв сел в кресло посреди зала и предложил мне соседнее. Он нажал на кнопку в ручке и с потолка спустился прозрачный экран. Горан взял лазерную указку и стал на нем рисовать как на школьной доске:

- Вот смотрю, по условиям задачи нам надо попасть из точки 1 в точку 2. Обычно все идут такими путями, - Горан нарисовал насколько замысловатых изогнутых траекторий, соединивших точки.

- Сама видишь, это нерационально. Но есть более короткий путь, - он нарисовал прямую линию из 1 в 2, - Ну как он тебе?

- Да, это самый короткий путь.

- А вот тут, Лада, ты ошибаешься, - он развернул экран и в профиль точки 1 и 2 наложились друг на друга.

- Вот самый оптимальный путь! Ты фактически эту кратчайшую на первый взгляд линию загоняешь в одномерное пространство. Так и с порталом: коридор сплющивается практически до исчезновения, но при этом ты заходишь в него в одной точке в пространстве и тут же выходишь уже в другом месте.

- Значит с помощью портала можно попасть куда угодно?

- Теоретически да. Практически - все гораздо сложнее. Первые порталы образовывались естественным путем, в виде трещин, разломов во времени и в пространстве за счет глобальных смещений. Сперва маги научились их разыскивать и использовать. Потом нашли, как можно задействовать энергетические линии и сокращать коридор до точки. Как я уже говорил, порталы внутри одного мира может создать даже не очень сильный маг. Порталы между мирами сотворить значительно сложнее, здесь нужен особый дар. А вот чтобы создать порталы между сферами - нужна огромнейшая сила нескольких магов или особый, редкий дар. Поскольку Семаргл одарил тебя снежным симураном, я больше чем уверен, что у тебя он есть. Но мы это выясним когда ты закончишь свою миссию.

- Значит портал в Империю из Темной Нави дело рук группы?

- Да, и скорее всего кто-то в Империи помог магам из Преисподни. Кроме того, для поддержания портала между сферами на такой длительный срок открытым нужен мощный источник подпитывающей энергии. И он однозначно находится со стороны Преисподни. Вот почему надо закрывать оттуда.

- А как же я тогда справлюсь одна? Тем более у меня вообще нет опыта, еще пару месяцев назад я считала себя вполне обычной земной девушкой.

- Лада, я тебя обучу Ритуалу. Снежный симуран Алан - твой источник энергии, проводник и верный защитник. Я надеюсь, у тебя все получится и ты вернешься ко мне. Завтра я покажу Серебрянную Книгу Пути, гордость нашего Рода, а сейчас ты попытаешься найти свою первую энергетическую линию. Итак, вставай, закрой глаза и пройдись по залу. Попытайся руками почувствовать в воздухе более плотные участки. У все свои ощущения при этом.

Все это было так необычно. Я даже до конца не верила, что смогу вообще что то почувствовать. Сперва стало страшно, вдруг ничего не выйдет. А потом я глубоко вздохнула, выдохнула, успокоилась и сосредоточилась на ощущениях в руках. Со всех сторон потрескивали порталы, я сперва ощутила их вибрации. Прошлась по кругу. Потом в одном месте кончики пальцев словно натолкнулись на что то более упругое. Я ощутила покалывание, словно от статического электричества. Прошла дальше. Ощущения исчезли. Вернулась. Вот она, линия. Вернее жгут.

- Здесь проходит? Я правильно угадала?

- Это невероятно, Лада. Я свою первую линию нащупал через месяц упорных тренировок, а ты с первого занятия. Ну-ка, поищи другие.

Я раскинула руки: вправо, влево, вверх... вот еще одна, и еще. Некоторые тонкие, почти невесомые, а другие мощные, от них кололо пальцы. Все, не могу, устала. Я падаю в кресло.

- На сегодня занятие окончено, Лада, пошли наверх.

Странно, наверху уже была ночь. А мне показалось, что прошла пара часов.

***

Меня переполняла гордость, что я смогла! У меня получилось! Мне надо было срочно с кем-то поделиться!

Я словно во сне выбежала из дома. Надо мной раскинулся темно-синий, почти черный бархат неба. Здесь не было Луны, вверху не было звезд. Наверно потому что они спустились сюда, в сад: огромное дерево передо мной была облеплено серебристыми огоньками. Они кружились вокруг кроны, наполняя все вокруг мерцающим сиянием.

Мне в руку уткнулся холодный волчий нос. Я оглянулась:

- Алан, посмотри, какая прелесть: дерево все в звездах!

Один из огоньков спланировал и полетел ко мне. Я подставила ладошку и на нее опустился крупный жук, напоминающий нашео земного светлячка. Его темные крылышки дрожали, а брюшко озаряло мою ладошку. Он передохнул и яркой искоркой в ночи продолжил путь. Алан тихонько заскулил, расправил белоснежные крылья. Светлячки отделились от дерева и полетели на их свет. Они кружились вокруг нас, словно волшебная метель.

Симуран мягко оттолкнулся и взмыл в небо. Светлячки последовали за ним. Это был чудесный танец: серебристый волк с огромными светящимися крыльями и шлейф из звездочек на фоне ночного неба. Рядом скользнула серая крылатая тень Богдана и часть светлячков отделилась и перелетела к ней.

Я легла в прохладную траву и отдалась созерцанию изящного полета двух симуранов.

- Алан, я смогла, у меня получилось, - прошептала, закрывая глаза. И даже не заметила, как мой симуран спустился на землю. Он лег возле меня и, уткнувшись в теплый волчий бок, я окончательно провалилась в сон.

***

Утром меня разбудил щебет птиц. Я потянулась, выгнувшись как кошка. Алан, довольный, ткнулся мне носом в плечо.

- Ты же моя малипусечка, - почему-то вспомнилось, как его называла Неонила. Симуран улыбнулся во всю пасть.

Я развернулась: рядом лежал букет из только что сорванных лотосов - капельки воды искрились в упругих лепестках. Чувствую, мне придется действительно полюбить эти цветы.

Возвращаясь к дому волхва мимо полянки с летним домиком, где разместился наш основной отряд, я увидела Вацлава. Бледный как смерть, он сидел у стены и угрюмо смотрел на меня. Однако у меня было настолько замечательное настроение, что я все равно приветливо кивнула - никакой реакции. Ну и фиг с ним. Дэн наоборот оборачивается, машет рукой и улыбается. Потом замечает в моих руках охапку цветов, хмурится и переводит взгляд на Командора. Вацлав в бешенстве вскакивает и уходит в домик. Странно, я была уверена, что это барон подарил букет. Ладно, потом подумаю, сейчас надо позавтракать и продолжить занятия.

***

- Чтобы создать портал, можно использовать метод зеркального коридора.

Мы с волхвом снова сидим посреди подземного зала. Горан на прозрачном экране показывает слайды, поясняющие рассказ: из воздуха материализуются две зыбкие плоскости в человеческий рост.

- В этом случае мысленно ставят два зеркала друг напротив так, чтобы маг в них не отражался, и фокусируют внимание на бесконечном коридоре, которые возникает в их глубинах. При этом представляют то место, где хотят оказаться, на одном из концов коридора. Открывают врата. Заземляют на них энергетические линии. В итоге зеркала материализуются и возникает портал. Если цель один раз воспользоваться проходом - зеркала оставляют, но линии обрывают. Без подпитки зеркала быстро истончаются и рассеиваются, как миражи - и портал исчезает. Можно и по-другому создавать порталы, но именно этот способ применяют чаще всего при межсферических переходах из Нави в Явь.

- А почему не исчез портал в Каррастных горах?

- Значит задействован мощный источник энергии, который поддерживает зеркальный коридор. Твоя задача - нейтрализовать его с помощью Ритуала и уничтожить зеркала.

Волхв подходит к стене и делает пассы руками. В клубах сиреневого дыма возникает небольшой портал. Горан сует туда руки и как из шкафа достает громадную книгу, обшитую металлом с массивным замком.

- Вот она, Серебряная Книга Пути, в которой описан Ритуал. Существует несколько копий, я Хранитель одной из них. Мое предназначение - содержать Библиотеку и передавать знания новым магам. Итак, приступим к изучению Ритуала.

И началось обучение. Каждый день мы с Аланом спускались в подпол и по тайной лестнице переходили в зал с порталами. Горан доставал Книгу и сперва читал и показывал, а потом заставлял меня повторять каждое слово, каждое движение.

- У тебя все должно быть отточено до автоматизма, - повторял он, - портал наверняка охраняют, времени будет в обрез, второй попытки никто не даст. Даже если вокруг тебя будет рушиться мир, ты обязана завершить Ритуал. Итак, вставай, мы начинаем с начала...

И, еле живая от усталости, я вставала и повторяла вновь и вновь.

***

Так прошла неделя, вторая... Дни были похожи друг на друга. Пару раз на крыльце я находила охапки лотосов. Но чаще просыпалась затемно и шла вниз. Когда после занятий поднималась наверх - обычно было уже темно. Я ела, иногда бежала в озеро окунуться вместе с Аланом - и срочно спать. Сил уже больше ни на что не хватало. Это был мистический день сурка.

Однажды Горан произнес:

- Все, Лада, обучение Ритуалу закрытия межсферических порталов законченно. Пара дней на отдых и восстановление сил - и вы отправляетесь в Преисподню. За это время маги нашего Рода исследовали пространство и нашли вход в портал, ведущий в Империю. Вы с Вацлавом и Никодимом получите инструкции, потом я создам небольшой портал, который переместит вас к границам Темной Нави. Увы, на этом моя помощь закончится.

***

После нескольких недель упорных занятий я вышла из дома и закрыла глаза от боли: за это время они отвыкли от солнечного света. Алан куда-то умчался со своим серым собратом. Озерная гладь слепила бликами. Быстро окунувшись, села на шелковую траву в густой тени огромного дерева.

- Лада, добрый день, - Дэн выскользнул откуда-то сбоку.

- Привет. Извини, я выжата как лимон.

- Понимаю: обучение. Кстати, вы когда заканчиваете?

- Горан сказал: все, пара дней на отдых и в путь.

- Значит нам опять не удастся поговорить: Вацлав будет следить. А я так по тебе соскучился.

- Он и сейчас наверно следит?

- Нет. Командор в последнее время очень плохо себя чувствует. Когда я уходил, он крепко спал. Так что можешь не волноваться: сейчас никому до нас нет дела. Мы абсолютно одни.

Дэн присел рядом.

- Ты похудела, Лада, но все так же прекрасна.

Гвардеец нервно облизал губы, потом резко притянул к себе и впился страстным поцелуем. От неожиданности я сперва опешила, потом постаралась аккуратно выскользнуть объятий.

- Дэн, подожди, может ты меня не так понял, у меня к тебе исключительно дружеские чувства, - начала я протестовать.

- Ладочка, я хочу тебя с первого мгновенья, как только увидел. Нам будет хорошо, никто не узнает...

Барон прижал меня к земле, его руки требовательно скользнули под мою тунику.

- Ты такая нежная... Не сопротивляйся, я не обижу тебя..

Я сумела вывернуться и вскочить на ноги. В этот момент из кустов выпрыгнул Вацлав. Он со всего размаха ударил Дэна и оба парня покатились по траве. Я закричала, чтобы они остановились.

- Сейчас же прекратите, - к нам бежал Горан. Он направил посох в сторону драчунов и те разлетелись в разные стороны.

- Вы сошли с ума, вам через пару дней предстоит тяжелый переход, а вы из-за девицы деретесь.

Видно, что парни хотели что-то сказать, но, парализованные посохом, не могли произнести ни слова.

- Лада, быстро в дом, а я прочитаю драчунам небольшую лекцию.

Я бросила напоследок взгляд: Дэн был прав, Вацлав выглядел как после тяжелой болезни: исхудал, под глазами черные круги...

***

До того как мы тронулись в путь больше никаких инцендентов не произошло. Перед отправлением Горан пригласил меня, Вацлава и Никодима в дом.

- Завтра на рассвете ваш отряд покинет этот мир и отправится на закрытие Портала. Я открою переход к границе с Темной Навью. Местность называется Лимб. Иногда ее называют первым кругом Преисподни.

Волхв достал огромный прозрачный экран и запустил слайды.

- Сама Преисподня представляет из себя гигантскую воронку, уступами уходящую в бездну. На самом дне огромными цепями прикован Чернобог.

Картины сменились. Выглядело все как кадры из грандиозного фильма в жанре постапокалипсис.

- Подобный Портал требует огромных энергозатрат. Пока Лада обучалась Ритуалу, наши маги по силовым линиям отыскали его местонахождение. Это здесь. Я дам вам карту с собой. Так же вы получите запас еды и воды на несколько дней. Ваша цель - незаметно проникнуть внутрь и обессточить Портал. Потом по возможности тихо выбраться и вернуться сюда. Я оставлю переход открытым. Если вас схватят, никому о нем не сообщайте. Ваша легенда - вы долго шли по Выжженным землям. Вопросы есть?

Мы покачали головой.

На следующий день наш отряд стоял перед темно-красным порталом. Первым шагнул Никодим. Потом Вацлав с гвардейцами. Я обнялась на прощанье с Гораном, взглянула напоследок на чудесный сад с хрустальным озером и шагнула вместе с Аланом в клубящийся туман.

Еще шаг - и перед нами возникла заброшенная местность под черно-багровым небом. Вдали стояло красное зарево, над ним полыхали зарницы.

- Там Преисподня, - указал Никодим на зарево.

***

Сложно сказать сколько времени мы шли, но плиты под ногами становились все чернее и чернее, зарево по мере приближения разгоралось все ярче. Скоро оно занимало полнеба.

Подобие тропы вело среди развалин строений всех эпох и народов: полуразвалившиеся землянки сменяли средневековые крепости. Роскошные прежде дворцы зияли пустыми проемами среди обломков мраморных скульптур. Между античных колон ползали змеи. Стаи черных птиц сидели на сухих ветках мертвых деревьев вдоль дороги. Они провожали нас пустыми взглядами. Жаркий ветер нес бесплотные серые фигуры, сквозь которые просвечивались пересохшие русла рек, прорезавшие долину с колючими зарослями. Повсюду царили мрак и запустение.

Через некоторое время Вацлав скомандовал:

- Ищем подходящее строение и устраиваем ночлег.

Вскоре попался относительно целый небольшой дом из крупных камней. Рядом протекал небольшой мутный ручей. Это было так необычно: до этого нам попадались в основном высохшие водоемы.

- Останавливаемся здесь. Выставляем часовых, едим, спим, и завтра в путь.

Один из гвардейцев, поев, направился к ручью. Алан зарычал и, одним прыжком перемахнув несколько метров, загородил собой берег. Он обнюхал воду, еще громче зарычал, не подпуская гвардейца к воде.

Никодим взял камень и бросил его в черные воды ручья. Камень зашипел и, выпустив клубы дыма, растворился.

- Я же предупредил ничего не трогать без разрешения, - взревел Вацлав, - воду пить только из бутылок либо одобренных Аланом источников. Впредь кто ослушается, получит месяц ареста по возвращению во дворец.

Кстати, за короткое время перехода он ожил. Не смотря на мрачную обстановку, Командор явно чувствовал себя намного лучше.

Мы распаковали спальники. Дэн бросил взгляд в мою сторону. Вацлав перехватил его и приказал:

- Лада, ложишься спать рядом со мной. От меня ни на шаг

- А в туалет тоже вместе ходить будем? - пытаюсь устроить подобие бунта.

- Да, - отрезал наш Командор.

Мы укладываемся рядом. Вацлав учащенно дышит, ворочается. С таким спать - одно наказание. Ладно уж, деваться некуда, попробую закрыть глаза и не обращать внимания.

Не успеваю толком уснуть, как чувствую, что меня пронзает чей-то пристальный взгляд: Вацлав обернулся и, не отрываясь, смотрит на меня своими черными глазищами. Ну это уже слишком.

- Спокойной ночи, - демонстративно еще раз разворачиваюсь к нему спиной.

- Приятных снов, - бурчит брат и, тоже демонстративно переворачиваясь на другой бок, затихает.

Судя по звукам, все наконец угомонились. Только часовой шуршит в темноте. Я наконец проваливаюсь в сон.

Не знаю, сколько времени я спала, но излишки воды попросились наружу. Неужели брат всерьез решил, что я его возьму с собой в туалет?

Тихонько выскальзываю из спальника и пробираюсь на улицу. Кругом неясные шорохи, кровавые отсветы зарниц, хлопанье крыльев и... звуки голосов. Я осторожно подкрадываюсь, но голоса смолкают.

Через несколько минут время из темноты выныривает Дэн. После драки у озера мы еще не общались. Он видит меня и останавливается.

- Тссс, - шепчу, - тут кто-то бродит кроме нас.

- Почему ты так решила? - шепчет он в ответ.

- Мне показалось, кто-то недалеко разговаривает.

- Это Темная Навь, Лимб, тут кругом бродят души умерших, темные сущности, поэтому послышаться может что угодно. Пошли лучше спать.

Я снова замираю, вслушиваюсь - ничего, только сухие ветки скрипят и шуршит пыль по черным плитам. Наверно, показалось. Лучше действительно залезть в спальник и отдохнуть: завтра предстоит трудный переход.

Глава 6. В логове врага

Наше пробуждение можно было только условно назвать утром следующего дня: то же темное небо с заревом впереди, черные тени, наползающие на мрачные развалины, освещенные неясным багровым маревом.

После быстрого завтрака Вацлав произносит:

- Отряд, минуту внимания. Скоро мы дойдем до края Преисподни. Она представляет из себя настолько гигантскую воронку, что не видно ее противоположную сторону. Наша цель - незаметно дойти до Портала. Он располагается в одной из пещер на стене воронки. Если будут попадаться грешные души, опасные создания, непонятные видения, сцены, поражающие воображение - не реагировать, продолжать путь. Всем соблюдать полнейшую тишину, слушать только мои команды, от симурана дальше чем на расстояния трех человеческих роста не отходить. Если есть вопросы, задавайте сейчас.

- Как мы сможем пройти незаметно мимо Темных тварей? - спросил один из гвардейцев.

- Если вы помните, после перехода через Калинов мост симуран накинул на отряд покров невидимости, позволивший обмануть Аспида. Таким образом мы и подкрадемся к пещере с Порталом, а дальше будем действовать по обстоятельствам. Еще раз предупреждаю: что бы вам ни попалось на пути - не реагируем, идем дальше. Иначе не просто погибнете, а свалитесь на дно воронки, в самые страшные глубины, где ваши души подвергнутся самым немысленным пыткам. К сожалению смерть в Темной Нави навеки приковывает души к Преисподне.

- Мы вроде не из тупых и пугливых, - подал голос другой гвардеец.

- Там будут не только мрачные видения, но и соблазны. Шагаем молча, не вглядываясь: души умерших и Темные очень чувствительны к энергетике внимания. Еще вопросы будут? Если нет - собираемся и в путь.

***

Постепенно тропа пошла по уклон. Кровавое зарево над головой занимало уже почти все небо. Впереди и внизу клубился туман.

Алан взмахнул крыльями - и весь мир вокруг словно поддернулся дымкой. Мы прошли мимо засохшего дерева с черными птицами - ни одна из них не обратила на нас ни малейшего внимания. Замечательно, мы стали невидимы для местных обитателей.

Шершавые плиты сменились булыжниками. Скользкая тропа становилась все круче, теряясь внизу в тумане. Со всех сторон доносились неясные стоны, обрывки разговоров. Внезапно из-за поворота выскочила прекрасная обнаженная девушка. Ее полные груди идеальной формы подскакивали на бегу, узкая талия переходила в роскошные соблазнительные бедра. Стройные ножки были изранены в кровь об острые камни. Бедняжку преследовал заросший с ног до головы грязный детина с похотливым взглядом. Он догнал беглянку, повалил на землю, раздвинул ей бедра, приготовился войти и... Девушка обратилась в воду. Насильник по-звериному завыл, глядя как камни жадно впитывают в себя влагу под ним, и исчез.

Мы пошли дальше. Тропа изогнулась и привела на огромную лужайку, застеленную подушками, покрывалами, заваленными золоченными кубками, огромными блюдами с сочным мясом, сладкими фруктами и прочими яствами. Везде сидели, стояли, лежали исхудавшие словно скелеты мужчины и женщины. Как только кто-то из них тянул руку к кушаньям, те исчезали. Несчастные видели горы еды, но не могли взять в рот ни крошки. Кубки тоже мгновенно высыхали, как только их подносили к пересохшим от жажды губам.

Стараясь не глядеть на них, мы спустились еще ниже. Ландшафт поменялся. Горы золота, драгоценных камней, изящных украшений валялись под ногами. Один из гвардейцев, скорее всего надеясь на покров невидимости, не выдержал и потянулся за монетами, зачерпнув пригрошню побольше. Тут же из-под груды денег выскользнули лиловые щупальца. Не успели мы и глазом моргнуть, как жадину втянуло в каменную расселину. Оттуда раздались чавкающие звуки.

Вацлав обвел всех тяжелым взглядом. Теперь нас с симураном оставалось только шестеро. Но мы и сами перестали смотреть по сторонам.

Тропа петляла, отовсюду доносились жуткие крики, звуки борьбы, умоляющие стоны поверженных. Угрозы разрывали тяжелый воздух, наполненный запахом крови и гниющей плоти. Казалось, этому не будет конца.

Но вот внизу показалась огромная пещера.

***

Мы затаились за огромным камнем: перед входом стояло четверо бесов, практически перекрывая проход. Даже под покровом невидимости их нереально было обойти. Раздался звук трубы, потом еще один. Бесы покинули свой пост и их сменила следующая стража.

- Ждем смены караула и по моей команде в это время проникаем в пещеру, - тихо скомандовал Вацлав.

Лежать пришлось долго, тело затекло. Наш командир заставлял иногда аккуратно разминать руки и ноги, чтобы восстановить кровообращение и быть готовым к проникновению.

Наконец раздался звук трубы. Мы быстро спустились, пока он заглушал звук наших шагов. В тишине часовые отошли от входа. Раздался новый сигнал, мы под покровом невидимости симурана дружно заскочили внутрь и новая смена караула полностью перекрыла вход.

***

Темный сырой коридор, в котором мы оказались, привел к огромной пустой пещере. Посреди нее зиял Портал. Он клубился по краям черными смерчами. В середине словно по зеркальной глади озера время от времени пробегала багровая зыбь.

Напротив параллельно Порталу висела в воздухе еще одна гладкая поверхность. Зеркальный коридор. Именно он вместе с Источником подпитывал переход в Империю, через который проникали жуткие твари.

Теперь надо найти источник энергии, питающий Портал и зеркало. Подхожу к Порталу, закрываю глаза и нащупываю самый толстый энергетический жгут. Он вибрирует под моими пальцами, наполняя мощью. Интересно, а маг может заряжаться этой энергией?

Продолжая удерживать контакт со жгутом, иду от Портала. Вот он, аккумулятор: огромный камень, почти неотличимый от стен пещеры. Если всмотреться, он почти неуловимо отливает зеленоватым светом. Но какая мощь! Источник гудит, его вибрации передаются моему телу.

Теперь надо найти второй жгут, идущий к зеркалу напротив Портала. Вожу руками - ничего. Быстрее, Лада, времени в обрез. Чувствую, за спиной весь отряд ловит каждое мое движение.

Обхожу Источник - вот он жгут, ведущий к Порталу - и все. Больше никаких энергетических линий. Где же второй? Он обязательно должен быть. Горан это втолковал как аксиому. Меня охватывает страх, что сейчас провалю всю операцию. Спокойнее, Лада, держи равновесие, думай. Скорее всего жгут, ведущий к зеркалу, спрятали. Максимально погружаюсь в ощущения на кончиках пальцев. Вместо жгута нащупываю несколько тоненьких ниточек, отходящих от Источника. Они так малы, что их почти невозможно почувствовать. Но их много!

Иду по одной из них. Она настолько слаба, что почти не прощупывается. Я периодически теряю ее, но потом, полностью сосредоточившись, ищу и иду по ней. Все, поймала жгут: мириады тонких ниточек через несколько метров сливаются в один поток, уходящий в верхнюю границу зеркала выше человеческого роста. Хитро придумано.

Симуран подходит сзади, взмахивает крыльями, и мы начинаем Ритуал. Тонкие нити, идущие к зеркалу, обрываются, жгут истончается. Осталось немного - и можно перейти к разрушению жгута, питающего Портал. Терпение, Лада, полдела считай сделано.

Еще немного - и можно выбираться из пещеры. А потом решить, сразу во дворец или вернуться к волхву в его изумительный по красоте мир, чтобы продолжить обучение. Главное, чтобы сейчас никто не помешал.

***

И все-таки это произошло: когда от первого жгута практически ничего не осталось, в пещеру ворвались бесы. Моя задача с симураном - не смотря ни на что, продолжить Ритуал, задача отряда - защита.

Вацлав храбро бросился в бой вместе с гвардейцами, достав ОМГ. Первые бесы разрезаны на куски острыми лучами бластеров. Их оторванные конечности еще шевелятся, когти скребут по камням, на мордах навечно застыл оскал. Только бы парни не зацепили выстрелами Источник!

Никодим творит из воздуха темно-фиолетовые энергетические шары, швыряя их в Темных. Ошметки плоти и сгустков плазмы разлетаются во все стороны.

Но сквозь искалеченные тела поверженных врагов лезут новые. Откуда их столько? На входе же было только четверо! Главное, не прекращать Ритуал, что бы не происходило вокруг. Спасибо волхву, все движения отработаны до автоматизма.

Но до одного из гвардейцев все-таки добрался огромный шестирукий охранник. Он вышиб бластер и словно тряпичной кукле оторвал бойцу голову.

На некроманта навалились сразу несколько мелких бесенят, с диким визгом вцепившись в него острыми клыками и когтями, разрывая на части.

Дэн куда-то исчез. Вацлав пытается справиться с тремя тварями самого мерзкого вида, но силы слишком неравны. Он вжался спиной в стену пещеры, схватив серебряный тесак. Бластер уже давно выбит и валяется в другой стороне. А новые твари все пребывают и пребывают.

У брата остается один выход - подороже отдать свою жизнь. Спасения ждать неоткуда. Впереди только страшная смерть для всех нас. Мы проиграли. Только бы они подольше продержались, чтобы успеть уничтожить Портал.

И тут брат взревел так, что камни посыпались с потолка, черты лица исказились до неузнаваемости. Тело начало резко увеличиваться в размерах, клубясь стальными багровыми мышцами в переплетение антрацитовых жил. Сквозь черные волосы вылезли острые костяные наросты.

Вацлав схватил сразу двух нападающих бесов и ставшими огромными ручищами отбросил к выходу, размазав по камням. Третий Темный был разодран пополам. Глаза брата метали красные молнии, выросший хвост, заканчивающийся острым костяным шипом, угрожающе рассекал воздух. О, боги, он же сам превратился в Темного!

Расправившись со своими нападающими, Вацлав повернулся и направился на помощь к некроманту. Никодима уже почти не было видно из-под груды мелких тварей, навалившихся на него.

Командор пошел раскидывать Темных как крысят. Неужели мы все-таки прорвемся? Я обрываю последнюю ниточку жгута, питающего Зеркало, и переключаюсь на Портал. Симуран завис над Источником, нейтрализуя темные вихри навьей энергии. У меня появляется надежда, что я все-таки успею завершить Ритуал. Главное ни на что не отвлекаться.

- Ну все, хватит, заканчиваем спектакль, - сзади выныривает Дэн, в его руке огромный нож, - Лада, стой спокойно, без ненужного героизма.

Он приставляет острое лезвие к моей шее, обхватив другой рукой мои плечи.

- Вацлав, посмотри сюда: еще движение - и я перережу ей глотку.

Как же, моего братца испугаешь, он сам наверно с удовольствием перережет мне глотку при удобном случае. Жаль, несколько недель подготовки - и так бездарно провалить задание. Императрица Илона явно не стала бы гордиться такой дочкой.

Но, к моему удивлению, Вацлав послушно бросает тесак.

- Вот так, а теперь несите сети, - командует барон.

Появляется несколько бесов, в руках у них светящиеся клубки. Через минут Алан, Вацлав и я надежно упакованы каждый в свою сеть.

- Ведите всех к выходу, Черный Архонт уже заждался.

- А мага брать? - один из демонов пинает окровавленное тело Никодима.

- Выбросьте эту падаль из пещеры, пусть стервятники поживятся.

Нас тащат к выходу. Я аккуратно ощупываю сеть: она явно соткана из очень прочного материала, пронизанного энергетическими нитями. Надежные путы для любых существ.

- Ждем собакоголовых, - властно распоряжается Дэн, - Архонт приказал доставить живыми всех троих.

- Трус, предатель, - со злобой бросаю барону.

- Поаккуратнее в выражениях, княжна. Я никого не предавал, все было распланировано с самого начала. А смелости во мне побольше, чем в твоем бастарде. Вы сами шагнули в ловушку.

В это время пространство площадки перед входом в Пещеру прорезает фиолетовый клубящийся портал, из него выходят демоны с песьими головами. Они похожи на отлитые из бронзы статуи египетских богов. Дэн отдает распоряжения:

- Волка и Вацлава бросайте сразу в темницу. С девкой сам разберусь.

- Мы забираем всех троих, - бесстрастно произносят собакоголовые, - это распоряжение Архонта и оно не обсуждается.

В этот момент сеть, опутывающую симурана, разрезает серебристый луч: Никодим, которого все считали мертвым, едва придя вопреки всему в сознание, из последних сил творит заклинание. Пара минут - и волк на свободе. В следующий миг находящийся рядом демон расплющивает голову мага.

- Алан, улетай, - кричу я.

Но волк готовится к прыжку, собираясь освободить меня.

- Их слишком много, они убьют тебя, а мертвый ты мне не поможешь. Улетай немедленно! - ору, срывая голос.

Симуран послушно взмахивает крыльями и исчезает в густом тумане.

- Виновные в инценденте будут наказаны немедленно, - бесстрастно чеканят собакоголовые. Один из них берет жезл и подходит к бесам, тащившим некроманта. Он делает несколько взмахов - и нерадивые твари падают, разрубленные пополам коротким смертоносным лучом, вырвавшимся из жезла.

После этого меня с Вацлавом толкают в черный портал.

***

Я оглядываю свою комнату: куб без окон и дверей с неярко светящимися стенами. На всякий случай провожу руками: ни одной энергетической линии, даже самой слабой. Молодцы, заэкронировали от магов.

Итак, что мы имеем? Я в плену у какого-то Архонта, Портал в Империю остался, правда, удерживающее его Зеркало скоро без подпитывающего жгута затухнет. И, если вовремя не восстановят, Портал начнет слабеть и исчезать. Хоть это радует.

Алан на воле, есть шанс, что он найдет способ меня спасти или спастись самому. Тоже неплохо.

Из минусов: все погибли, кроме Вацлава и Дэна. Барон на стороне Темных, а вот брат... Во время драки он обратился в демона. Интересно, в роду Белослава или Клариссы были Темные? Я понимаю, другие сферы, Явь-Навь, но законы генетики еще никто не отменял. Я вот по маме маг. А Вацлав от кого демон? Подкидыш? Вряд ли, иначе Император не стал бы признавать его своим сыном. Наследниками кого попало не объявляют.

От Белослава? Тогда я тоже частично демон, но что-то не похоже. Остается Кларисса. Кстати, теперь понятно, почему Вацлав так плохо чувствовал себя в Светлой Нави: его демоническая часть угнеталась чуждыми вибрациями.

И кто все-таки запустил во дворец бледно-зеленую тварь? Пока самый подходящий кандидат - Кларисса и ее невидимый собеседник. Они принадлежат к оппозиционному Клану. Но при этом Вацлав явно не на стороне Темных: он дрался в пещере не на жизнь, а на смерть, это не подделаешь.

Вот Дэн сразу видно, что предатель: и в Лимбе мне не послышалось, наверняка он с врагами разговаривал, и во время боя в пещере сразу исчез. Это была откровенная засада. Интересно, когда он переметнулся?

В это время в одной из стен куба отъезжает в сторону панель и в проеме появляется Дэн. Да уж, легок на помине...

- Здравствуй, Лада.

Я демонстративно отворачиваюсь и сажусь в угол.

- Значит будем играть в молчанку? Зря ты так. Пока я единственный, кто может вытащить тебя из этой передряги. Само собой, на определенных условиях. Не забудь, ты в самом сердце Преисподни, даже смерть не освободит тебя, ты так и останешься пленницей. А смерть и послесмертие здесь могут быть крайне мучительными.

Я не выдерживаю:

- Дэн, как ты мог перейти на сторону Темных? На что они тебя купили?

Барон в бешенстве подскакивает ко мне:

- Да что ты вообще знаешь о Вселенной, наивная девчонка? Выросла в одном из захолустных мирков Яви, на какой-то планетке Земля, попала в нужное время во дворец, покрасовалась перед всеми в роли наследницы престола, возомнила себя спасительницей Империи и полезла в Преисподню закрывать то, что сотворили сильнейшие маги Темной Нави.

- Они сотворили Портал, через который проникают твари, зверски убивающие людей. Между прочим, среди жертв твой младший брат.

- Хочешь, я расскажу как на самом деле он погиб? Да, его зверски убили, но не Темные, а твои любимые мирные жители Империи. Изувечили, привязали к столбу и сожгли только за то, что он использовал в своем обряде тело какого-то деревенщины. Так кто после этого истинные твари?

- Он убил этого крестьянина?

- Конечно, в течении нескольких часов со всей жестокостью. Но он это сотворил не ради удовольствия, ему нужна была энергия смерти. Простым людям не понять принципа баланса сил. То, что считается злом, так же необходимо для Вселенной, как и добро. Смерть уравновешивает жизнь, мучения порождают блаженство, боль усиливает наслаждение. Наш Клан тайно несет эти знания сквозь тысячелетия. Поэтому я никого не предавал, а просто выполнил свою миссию, задание главы нашего Клана.

- А Кларисса тебе кем приходится?

- Она моя кузина. И хватит лишних расспросов. Давай лучше поговорим о нас.

От изумления я чуть не потеряла дара речи: после всего этот предатель имеет наглость говорить о нас. Что вообще у нас может быть общего?

Дэн нависает надо мной:

- Лада, я по прежнему хочу тебя. Я могу взять тебя сейчас силой и рядом не будет Вацлава, чтобы защитить. Я могу приходить и делать это вновь и вновь так, как мне захочется. И ты испытаешь боль, но уже без наслаждения. Но пока я даю тебе возможность добровольно сделать правильный выбор. Мне нужна партнерша, а не безвольное тело. Я смогу открыть тебе такие глубины чувственности, о которых ты даже не подозреваешь.

- Хорошо, Дэн, предположим, соглашусь. Что дальше? Меня освободят и отпустят домой?

- Пока нет. Вацлав сын Клариссы, следовательно, принадлежит к нашей партии, хоть он и бастард. Поэтому он для нас предпочтительнее на престоле Империи. Наша главная цель - завладеть Алатырь-камнем, поддерживающем Великий мировой баланс. Это позволит диктовать всем богам и смертным любые условия. Ты мешаешь и должна исчезнуть. Увы, ничего личного, сплошная политика.

- Тогда в чем заключается твое предложение?

- Архонт обещал мне любую награду за удачное завершение миссии. Лада, я попрошу тебя в качестве рабыни, могу даже пообещать мучить и убить как надоешь. И только мы будем знать, что ты со мной добровольно и я не причиню тебе вреда. Увы, ты сейчас лишняя фигура на шахматной доске, пешка. Нам надо выиграть время. А потом, кто знает...

- А если я откажусь?

- Скорее всего тебя убьют или сделают вечной пленницей как Императора Белослава. Подумай хорошо. Я попозже приду за ответом.

И Дэн вышел из куба.

***

Интересно, для кого придумали этот куб? Не для людей точно: у нас все-таки есть естественные необходимости и их, как бы поделикатнее выразиться, нам надо вовремя удовлетворять. Абсолютно гладкие стены, пол и потолок. Надо было у Дэна спросить, как им пользоваться. Должно же быть хоть какое-то подобие туалета например. Может это камера смертников, поэтому нет даже минимальных удобствах?

Пока я размышляла, стеновая панель опять отошла в сторону, на пороге возникла парочка бронзовых собакоголовых.

- Тебе приказано идти с нами, - бесстрастно произнес один из них с самым большим жезлом.

Ну что, Лада, похоже твоя жизнь была короткой, но под конец яркой. Самое прикольное, я уже в конечном пункте назначения: в Загробном мире. После смерти даже перемещаться никуда не надо.

Шагаю между стражами по длинному гладкому коридору, заходим в лифт. Интересная панель управления: полстены занимает экран, на который нанесена мерцающая схема. Собакоголовый нажимает две точки, они соединяются светящейся линией и мы отправляемся в путь. Лифт несется вверх-вправо-вниз-опять вправо. Я сбиваюсь, по какой траектории мы двигаемся. Наконец кабина останавливается.

Новый коридор уже обит шелком, на стенах позолоченные светильники. Мы останавливаемся возле одной из дверей из черного дерева.

- Входи, - приказывают стражи.

За дверью вполне уютная комната. Женщина с головой пантеры и точенным телом египетской богини мягко скользит рядом.

- Княжна, за той дверью ванна. Я помогу вам привести себя в порядок и одеться для визита к Архонту, - мурлыкает пантера.

***

Собакоголовые ожидают меня у двери. На мне темно-фиолетовое облегающее платье, светлые локоны убраны в прическу. Интересно, как выглядит этот Архонт? Демон с хвостом и рогами? Красномордый упырь с клыками? Кровожадный зверь?

Мы вновь заходим в лифт. Собакоголовый прикладывает ладонь к стене, загорается еще одна панель с единственной черной точкой. Видимо главная резиденция.

В этот раз коридор похож на черный блестящий тоннель в бесконечных бликах и отражениях. Свет льется из стыков стен с потолком и полом. У меня даже закружилась голова. Наконец мы на месте. Меня бесцеремонно вталкивают в огромную комнату и закрывают тяжелую дверь.

Я оглядываюсь: черные стены со светильниками, стилизованными под свечи, красные диваны, везде зеркала, делающих комнату и все что в ней находится бесконечными. Я делаю шаг - и сотни блондинок в темно-фиолетовых платьях двигаются вместе со мной.

Интересно, почему они здесь не пользуются порталами? Было бы быстрее, чем на лифте. Хотя тогда наверно здание больше бы походило на муравейник, прорезанный ходами.

- Да, конечно, пространство исказилось бы. Да и энергии для поддержания порталов тратилось бы неимоверно, что было бы крайне нерациональным, - из глубины комнаты выходит красивый мужчина с длинными, тронутыми благородной сединой, волосами. Его огненный взгляд завораживает. Точеный профиль, чувственные губы... Он двигается с грацией дикого зверя. Кого-то он напоминает... Но лицо почти скрыто мраком, царящим вокруг. Стоп, я вроде не говорила вслух про порталы. Он что, читает мысли?

- Частично. Скорее в пределах этой зеркальной комнаты, здесь особая энергетика, - продолжает мужчина, - хотя на самом деле человеческие мысли легко просчитываются и без телепатии. Особенно если вглядеться в ауру. Вот ее я вижу в любой точке Вселенной. Лада, у тебя чудесная серебристая аура, такая яркая! Было бы жаль уничтожить такую красоту.

Он подходит и берет меня за подбородок, внимательно разглядывая:

- Хм, интересный экземпляр. Многие боятся меня, говорят Архонт безжалостен и неуязвим. А на самом деле мое слабое место - это красота. Красивое тело, красивая энергетика, красивые движения... У тебя все это есть, дочь Белослава и Илоны. Поэтому я тебя пожалуй пока оставлю в игре. Посмотрим, что из этого получится.

Глава 7. Право избранных

- Пожалуй я переведу тебя на положение гостьи. Ты можешь передвигаться в пределах своего сектора. Заходить в лифт без моего разрешения запрещено. Поверь, лучше не нарушать этот приказ. Рядом будут находиться покои Вацлава. Думаю, это позволит тебе быстрее освоиться в здешних условиях. Иногда мы будем беседовать. Я буду польщен, если ты при этом будешь выглядеть изыскано. Повторяю: я очень чувствителен к красоте. И еще, очень надеюсь развеять твои предубеждения по поводу Темной Нави. А пока отдыхай.

Архонт нажал на черный браслет на руке, входная дверь открылась.

- Проводите княжну в ее покои, - отдал он распоряжение собакоголовым.

***

Женщина с головой пантеры молча стоит, напоминая изящную статуэтку. Ее полупрозрачный хитон почти не скрывает изгибов бронзового тела.

- Как тебя зовут?

- Наунет, госпожа. Вы можете мне приказывать.

- Я хочу переодеться во что-то более удобное и поесть.

- Слушаюсь, госпожа.

Через некоторое время Наунет выкатывает столик, сервированный роскошными блюдами с фруктами, кусками мяса с кровью и хрустальными фужерами, наполненными винами и соками. Мой последний завтрак был в Лимбе и состоял из жестких консервов и сухих галет. С той поры я успела так проголодаться, что сейчас была готова сьесть даже тараканов, а не только полусырое мясо. Хотя...

- Можно попросить повара в следующий раз получше прожарить мясо? - сьев все до последней крошки и, сыто потягиваясь, начинаю капризничать.

- Хорошо, госпожа.

- А теперь я хочу спать.

- Сейчас приготовлю постель, госпожа.

Наунет изящно как кошка двигается по комнате, потом исчезает. Надо бы отправиться на разведку, но вино было таким пьянящим, а кровать такая соблазнительно мягкая.. Пожалуй, я это сделаю попозже.

Сон наваливается на меня, обездвиживая тело. Вокруг в бесконечном пространстве вихрятся порталы. Ныряю в один из них и оказываюсь в зеркальном черном коридоре. Сложно понять, где отражения, а где реальность. Надо выставить руки вперед, чтобы не удариться. Со мной во всех направлениях идут сотни моих двойников. Они на стенах, потолке, вверх ногами, повторяя каждый мой жест... Голова кружится и я падаю.

В это мгновение меня властно подхватывают сильные мужские руки. Огненные глаза гипнотизируют, изгиб чувственных губ манит, длинные черные волосы спадают на мускулистые плечи. У меня все сладко замирает внизу живота. Хочу раствориться в его обьятиях, полностью подчиниться самым диким его желаниям.

Черты лица мужчины плывут словно жидкое стекло, наконец застывая. О боже, это Вацлав! И не совсем он. Черные волосы тускнеют до белоснежной седины. Я снова вглядываюсь: теперь меня держит в своих обьятиях Архонт.

Его черты лица продолжают плыть, кожа темнеет, белки глаз краснеют. Сквозь роскошные волосы вылазят рога. Когти впиваются в мое тело, кровь струится, капая на зеркальный пол.

Я вырываюсь и убегаю сквозь бесконечные отражения, чувствуя за спиной звериное дыхание. И со всего размаха налетаю на стекляную стену. Мое горло сжимают когтистые лапы. Я пытаюсь кричать, но голос перехватывают спазмы и в диком ужасе я просыпаюсь.

В комнате тихо, как в гробу. Я одна. Все, теперь поняла, на кого похож Архонт. Видимо меня сбил с толку разный цвет волос, полумрак и последние события. Они с Вацлавом - одно лицо: тот же взгляд, изгиб губ, фигура, грация. Даже особая чувствительность к красоте: сводный брат все время издевался над моим пристрастием к бесформенной одежде, его всегда окружали только красавицы.

Брат? Его мать Кларисса из рода тайно поклоняющихся кровавому Чернобогу, а отец - бес из Преисподни. Он мне не брат. Он полудемон, которого Император считал своим сыном. Бастард, но от другого властилина. Он враг.

Хотя, если вспомнить... Этот враг бился возле Портала не на жизнь, а на смерть. Он сложил оружие ради моего спасения. Защитил от домогательств Дэна. Да и вообще мог сто раз убить меня в походе. Что-то здесь не сходится. Ладно, продолжим размышления после новых фактов. А пока надо осмотреться, где я очутилась. Не надо забывать, что я в плену. Отлично, что Наунет ушла.

Раздвигаю тяжелые оконные портьеры. За стеклом клубится серо - фиолетовый сумрак. Тугие рамы поддаются с трудом. Обидно, что со мной нет моего рюкзачка с руферским набором отмычек. Наконец одна створка открыта. Вылезаю на массивный карниз, оглядываюсь. Снаружи здание похоже на самую сумасшедшую готическую фантазию: мрачные каменные арки устремились ввысь, безобразные горгульи и химеры ухмыляются в чудовищном оскале, высокие окна с разноцветными витражами прорезают массивные стены, которве венчают острые башенки в металлическом кружеве, теряющиеся в тумане.

Прекрасно, для тру трейсера залаз по стене с таким обилием архитектурных деталей - одно удовольствие. Аккуратно прикрываю за собой раму, запоминаю уродливую каменную голову рядом с моим окном и лезу вверх. Наконец вот она, крыша. Пробегаю по периметру, облакачиваюсь на баллюстраду и оглядываюсь. Я сейчас только на одном из секторов. Кровли над остальными копусами теряются в тумане. Рядом виднеются громадные шпили, покатые крыши, обитые металлическими листами. Готика, переходящая в гротеск. Чувствуется, неведомые архитекторы и скульпторы оторвались по полной. Да уж, пристрастие Архонта к красоте своеобразно и явно не знает меры.

Открывшийся вид грандиозен и пугающе прекрасен: огромное здание, напоминающее остров, плывет среди багровых отсветов зарниц, прорезающих фиолетовый сумрак. Летучий замок, парящий в бесконечном пространстве. Это можно было бы назвать романтичным, если не внушало бы такой ужас. Тут даже решетки на окнах не нужны: бежать некуда, внизу бездна. Видимо единственный проход сюда - портал.

***

Спуск по стене вниз оказался сложнее: взгляд невольно скользил в Бездну, клубящуюся под ногами. Может что в окна увижу интересного? Надо аккуратно разведать.

Так, вот это интересно: в одном из них в комнате с массивной мебелью маячат две мужские фигуры. Осторожно вглядываюсь: это Архонт и Вацлав. Седовласый князь Тьмы явно в чем-то убеждает парня, тот подходит к окну: на лице мука и растерянность. Он приоткрывает раму, словно ему не хватает воздуха, и разговор становится слышен снаружи.

- Посмотри на себя, сын мой, ты - моя копия, одно из лучших моих творений, - убеждает Архонт, - ты почти так же совершенен, как и я. И, главное, Белослав считает тебя своим сыном. Кларисса спала с нами обоими, но я был первым и зачала она от меня до того, как оказалась в постеле Императора.

- Может ты и дал моей матери свое семя, но Белослав, а не ты, воспитывал меня, признал перед всеми своим сыном. Он учил держаться в седле, драться, стрелять, водить мобили. Он рассказывал о наших славных предках, привил гордость и любовь к Империи, ее идеалам. Его я считаю своим отцом, - с вызовом отвечает Вацлав.

- Молодец, ты смел и решителен, верен своей семье. Я горжусь тобой. Посмотри на себя: властный, умный, красивый - ты наверняка войдешь в историю как выдающийся правитель. Ведь ты наверняка представлял, что сделаешь, когда престол Империи станет твоим.

- Увы, как сейчас выяснилось, я не имею на него никаких прав. Любой, кто увидит нас рядом, поймет кто мы друг другу.

- Об этом знают только ты, я и несколько приближенных, которые заинтересованы в том, чтобы на престоле оказался Темный. Когда ты в первый раз обернулся в демона?

- Подростком. На охоте на меня напал огромный медведь. Мы оказались один на один, без свидетелей. Я разорвал зверя голыми руками. Но тогда я решил, что кровь демонов передалась мне от матери: в ее семье проводили темные ритуалы.

- Нет, увы, она чистокровный человек. Хотя у нее в роду были маги.

- Почему тогда твой выбор пал на нее?

- Ты знаешь, я очень верю в то, что если мужчина безумно хочет красивую женщину, то именно она предназначена Вселенной, чтобы подарить ему достойных наследников. А я желал Клариссу дико, неистово. И она отвечала мне взаимностью. Когда Белослав обратил на нее свое внимание, сперва я потерял рассудок из-за ревности, хотел уничтожить его. Но Империя с Алатырь-камнем - слишком ценный приз. И ради торжества Тьмы я позволил, чтобы моя любовница подарила ему несколько крох своего внимания. Все равно она была к нему равнодушна: Император слишком обычен в своих желаниях, ему не понять всех глубин запретной чувственности. Мы надеялись, что Кларисса станет Императрицей. Тогда она очень быстро овдовела бы и через нее мы бы добрались до власти. Но, увы, увлечение Белослава было мимолетным, вскоре после твоего рождения он выслал Клариссу домой, в ее именье, а сам женился на Илоне. Тебя он всего лишь оставил при себе и признал своим бастардом. Если бы он знал правду! Император благородный человек, но крайне наивный, как все идеалисты.

- Он жив?

- Пока да. Но он заточен на дне Преисподни, а это хуже смерти. Даже я ничем не смог бы ему помочь. Увы, моя власть не простирается настолько далеко. Теперь из прямых потомков Белослава осталась одна Лада.

- Да, получается, что она единственная законная наследница. Что ты с ней сделал?

- Как вспыхнула твоя аура, Вацлав, при упоминании о княжне! Ты можешь сколько угодно контролировать свою интонацию и мимику, но ауру подделать невозможно. Страсть из тебя буквально фонтанирует огненным цветом. Не беспокойся, с Ладой все в порядке. Ее покои примыкают к твоим, так что можешь навестить свою красавицу.

- Если ты причинишь ей хоть какой-то вред...

- Ты демонически горяч, сын мой, я тоже всегда плохо контролировал влечение. Успокойся, я не собираюсь ее убивать, у меня на нее другие планы. Тем более она прекрасна как трепетная лань и в ней потенциал сильного мага. Так что считай ее моим подарком тебе. Кстати, барон Дэн умолял отдать твою княжну ему в награду за службу, но ради тебя я отказал. Надеюсь, ты оценишь мое внимание к твоим желаниям и это станет началом нашего сближения. И, поверь, между нами намного больше общего, чем тебе кажется. Мне пора идти. Мы попозже продолжим наш разговор, сын мой.

***

Мне пришлось слегка поплутать по стене, пока я нашла уродливую химеру рядом со своим окном. Замечательно. Но что это? Оно закрыто. Наверно Наунет постаралась.

Оглядываюсь по сторонам: чуть правее огромные окна, за ними буйство зелени и цветов, некоторые рамы откинуты. Похоже на зимний сад, оранжерею. Отлично. Через него я и попаду в свою комнату. А то, если честно, снаружи холодновато да и Бездна под ногами вселяет опасения.

Прыгаю на огромный балкон с кадками и захожу в сад. Чувствую, еще несколько таких вылазок - и я неплохо начну разбираться в этом секторе. Надо еще пообследовать все изнутри. По логике, мои покои крайние, справа зимний сад, значит слева - комнаты Вацлава. Все, пора возвращаться в назад.

***

В покоях меня захлестывает волна чувств. "Он мне не брат, он Темный, он полудемон, практически враг", - убеждаю я себя, забившись в угол огромного дивана. "Но с другой стороны, Лада, признайся хотя бы себе, он нереально красив, ты хочешь очутиться в его объятиях, если верить Архонту он тоже страстно желает тебя и ничто теперь не стоит между вами", - нашептывает мне подсознание.

Наунет стоит рядом, как бронзовая египетская статуя, в ожидании приказаний.

- Хочу есть, принеси фруктов, сладостей и вина, - приказываю, чтобы хоть ненадолго избавиться от ее навязчивого присутствия.

- Слушаюсь, госпожа, - пантерка выскальзывает за дверь.

Как мне теперь себя вести с Вацлавом? Сказать, что я знаю, что он мне не брат? Или играть дальше неведение?

Дверь открывается. Ну и скорость, моя служанка проворна как кошка. Но вместо нее в покои врывается Вацлав. Он бледен как смерть, под глазами черные круги. Хватает меня за плечи, ощупывает руки, ноги:

- О, боги, Лада, ты цела? Они тебя пытали, угрожали? Почему ты молчишь? С тобой все в порядке? Скажи хоть что-нибудь!

И тут у меня сдали нервы. Все события последних месяцев оказались слишком большим испытанием для моей психики. Еще недавно я была всего лишь обычной городской девушкой. Вдруг неожиданно обрушились лавиной магия, дворцы, интриги, сферы, порталы и, наконец, Преисподня - до срыва оставался завершающий штрих. И вот он передо мной в виде нереально красивого полудемона с огненным взглядом.

И я бездарно разревелась. Навзрыд, вздрагивая всем телом. Вацлав прижал меня к себе и начал успокаивать как ребенка:

- Тише, я рядом, моя маленькая, все будет хорошо, мы что-нибудь придумаем. Ты мне веришь?

Я, всхлипывая, киваю.

- Вот и умница.

В дверь проскальзывает Наунет.

- Быстро вышла отсюда, - Вацлав властно приказывает пантере.

Служанка, оставив столик, моментально испаряется. И от этого уверенного голоса мне становится легче: да, мы с ним прорвемся. Таким сильным, смелым, жестким и в то же время заботливым. Даже не ожидала, что он способен на подобный жест. Я затихаю, еще тихонько всхлипывая, уткнувшись в его широкую грудь и вдыхая пьянящий запах. В конце концов это так приятно - побыть слабой девушкой.

- Все, успокоилась? - Вацлав внимательно смотрит на меня. Я киваю.

- Хорошо. Белослав меня учил, что члены императорской семьи не могут позволить себе такой роскоши, как слезы.

Но тут же Вацлав, видимо вспомнив кто он на самом деле по рождению, напряженно замолчал, отошел в другой угол комнаты и налил вина, пытаясь скрыть волнение.

- Ты разговаривала с Архонтом? - как можно более бесстрастным голосом спрашивает меня.

- Да. Меня после пещеры сначала бросили в куб, а потом собакоголовые проводили к нему.

- И о чем вы говорили?

- Что меня пока оставят в живых.

- И все?

- Да. Потом меня проводили в эти покои, принесли еду и я уснула.

- Это все? Ты еще что-то заметила?

Если я скажу, что ничего, Вацлав почувствует ложь. Подозреваю, у демонов звериное чутье. И, возможно, он как и отец видит ауры. Нет, лучше не терять пока еще хрупкого доверия.

- Ты и Архонт - словно двойники. Вы родственники?

- Он мой отец. Я только что это узнал. Теперь ты меня презираешь?

- Вацлав, нет, ты ни в чем не виноват, я по-прежнему считаю тебя своим братом.

- Ты мне доверяешь?

- Да, ты здесь единственный, на кого я могу положиться.

- Хорошо. Предлагаю нам обоим сейчас успокоиться и попозже поговорить в другом месте, без лишних свидетелей.

- Договорились.

***

- Архонт приглашает вас на ужин, - бесстрастно чеканят собакоголовые.

Наунет метнулась к гардеробу:

- Госпожа, позвольте порекомендовать вам это платье. У князя Тьмы строгий вкус.

Хорошо, сейчас не время показывать характер. Архонт же сказал про игру, так и поступим. Тем более интересно посмотреть на врага вблизи.

И еще, хорошо бы изучить систему лифтов. Судя по размерам этого готического чуда народа в нем предостаточно. Значит снабжение налажено регулярное. Исходя из вопросов рациональности вряд ли здесь каждый раз творят порталы, чтобы завезти те же продукты. А если есть постоянный проход - значит есть шанс побега. Так что выбираем самое соблазнительное платье и очищаем голову от ненужных мыслей, дабы Архонт не считывал ненужную информацию.

***

Конечно, это не зеркальная комната, но обстановка впечатляет с первого взгляда: тяжелая кованная люстра освещает великолепные резные арки из черного дерева. Багровые гобелены ниспадают на сияющий мраморный пол. Архонт с Вацлавом при виде меня встают из- за стола из черного непрозрачного стекла. Мой брат, ой, уже как выяснилось не брат, рафинированный до кончика ногтей, опять в любимой кружевной рубашке и темно-зеленом костюме. В сочетании с волосами цвета крыла ворона смотрится великолепно. Хотя в запыленном комуфляже он выглядел намного брутальнее.

- Господа, добрый вечер, - киваю я в знак приветствия и, отбросив в сторону шлейф от неудобного, слишком обтягивающего и открытого платья, плюхаюсь на резной стул с высокой готической спинкой. Не знаю, соблюла ли я этикет, но мужчины церемонно кивают в ответ и тоже усаживаются.

Несколько женщин с головами пантер и точенными фигурками прислуживают за столом. Одни блюда сменяют другие. Под конец приносят изысканное вино цвета крови и мы перемещаемся в огромные кресла возле камина.

- Вы только посмотрите, - произносит Архонт, поднимая хрустальный фужер с рубиновой жидкостью, - сколько труда и терпения вложено в это коллекционное вино столетней выдержки. Не каждый виноград для него подходит: только старая лоза, за которой ухаживали много лет на засушливой почве, смоченной потом нескольких поколений крестьян и прогретая жарким солнцем юга способна дать урожай нужного качества. Правильное вино выдерживают десятилетиями в мрачных подвалах, ухаживая за ним как за ребенком, храня как фамильные драгоценности. Не всякий человек в жизни получил столько внимания, сколько эта небольшая бутылка, которую мы сейчас небрежно допиваем за ужином.

Архонт подлил еще вина и продолжил:

- Присмотритесь к убранству комнаты: резчики тратили годы, чтобы довести до совершенства каждый завиток, вышивальщицы портили зрение, чтобы каждый стежок на гобелене был безупречен. А мы сидим и просто болтаем, воспринимая интерьер как должное. И так во всем: миллионы обычных существ прикладывают усилия, чтобы плодами их труда пользовались прежде всего мы, избранные. Все цивилизации создавались, чтобы удовлетворить растущие потребности элиты. Без нас не было бы науки, искусства, прогресса.

Демон обернулся и внимательно посмотрел на меня:

- Я видел много миров, Лада, даже бывал на твоей Земле. Знаю, там среди простого населения витают идеи социального равенства. Наверняка ими заразили тебя в детстве. Моему сыну в этом повезло больше: он воспитывался во дворце, привык приказывать и получать все желаемое без промедления. Поэтому позволяю возразить мне. Твоя аура так и пульсирует от нетерпения. Не сдерживай желаний, это будет интересный спор.

- Простые люди могли бы все это производить для себя, тогда всем досталось бы поровну, наступили всеобщее равенство, гармония и подлинная демократия, - выпалила я, поражаясь своей смелости. А с другой стороны сам виноват, приказал же говорить что думаю. Тем более, скорее всего он и так читает мои мысли.

- Ты так восхитительно наивна, княжна, в своем благородном порыве осчастливить весь мир. Но, увы, в реальности все устроено по-другому... Хорошо, давай рассуждать.Что такое гармоничное общество по мнению белых богов Прави и Слави? Это когда все довольствуются малым, поэтому им хватает того, что уже есть, царит всеобщая любовь, нет конкуренции и никто не стремится иметь сверх того, что имеют все. Нет прогресса, познания. Огромная счастливая пассивная масса невежд, восхваляющая своих создателей. И вот появляются те, которые говорят, что им этого недостаточно, им нужны более вкусная еда, более удобное жилье, более красивые женщины, больше знаний, территорий, всего одним словом. И они имеют смелость все это брать, не спрашивая разрешения. Элита, избранные от рождения. На них косятся, их осуждают, говорят, что они подрывают устои общего стада, идут вопреки морали. Но они продолжают создавать новые нормы, заставляя других подчиняться себе. И остальные глядя на них тоже начинают хотеть большего. Но ресурсы ограниченны, их надо создавать и защищать от других желающих обладать ими. Так возникают экономика, наука, армия, магия, искусство, институты власти. Одним словом, цивилизация. Но стремление все усовершенствовать не отпускает элиту, так обеспечивается прогресс. И все это благодаря избранным и прежде всего для них, для удовлетворения их все растущих потребностей. Прочим достается по остаточному принципу. Посмотри, на твоей Земле кто первыми пользуется новыми, самыми полезными открытиями? Простые люди? Нет, элита. Для кого создаются шедевры? Для них же. И так было и есть во всех мирах. Невозможно всем иметь самое лучшее, запретное, иначе оно становится доступной обыденностью. Поэтому мы, элита, устанавливаем строгие законы для других и полную свободу для себя. Вацлав, сын мой, что бы ты ответил подчиненному, если бы он полез командовать тобой?

- Скорее всего в первый раз он отделался бы предупреждением или незначительным наказанием. Во второй получил бы со всей строгостью вплоть до тюрьмы или расстрела. Если этого не сделать, упадет дисциплина.

- А себе ты можешь позволить больше, чем простому солдату или слуге?

- Конечно, это мое законное право и обязанность. Я Верховный Командор и прежде всего я принимаю решения. Удел остальных - подчинение.

- Лада, ты тоже избранная по праву рождения. В тебе соединилась кровь императоров, их ум, решительность и сила магии князей Светлой Нави. Я был поражен как обычная девочка после месяца обучения смогла практически нейтрализовать межсферический Портал, созданный сильнейшими чародеями Преисподни. Кстати, они сейчас совместно восстанавливают силовую линию Зеркала. Ты очень талантлива. Горан успел тебе показать, как создаются порталы?

Вот хитрюга, решил выведать, что я умею и не сбегу ли из этого готического чуда.

- Увы, не успел, - говорю практически правду. То, что я урывками читала Серебряную книгу Пути, другие фолианты на тему порталов, ему знать не обязательно.

- Как волхву было не стыдно направлять такую красивую юную особу, начинающего мага на столь сложное задание? Да и Радомир наверняка был только рад поскорее избавиться от дочери Белослава, чтобы одному управлять Империей. А уж убрать разом обоих наследников и основать новую династию - вообще было бы идеально. Лада, девочка моя, и ради их интересов ты не задумываясь шагнула в самое пекло Загробного мира, а мой храбрый сын Вацлав рисковал жизнью? В то время как они отсиживались в своих безопасных жилищах? Ничего, когда ты поймешь всю прелесть своей принадлежности к элите, осознаешь свои таланты, я могу продолжить твое обучение, чтобы обрести силу, которая не позволит никому из всех трех сфер принести тебе хоть какой-то вред.

Архонт встал:

- Дети мои, сейчас вы вернетесь в свои покои. Увы, ради ваших же интересов вы пока изолированы в секторе гостей. Но я хочу, чтобы вы в полной мере осознали, что мы избранные, наше законное право по рождению получать все самое лучшее, отбросив устаревшую мораль. Это мы должны использовать других, а не становиться чужими марионетками. Поэтому не сдерживайте свои желания, реализуйте их, ибо нам позволено больше, чем обычному стаду. Именно здесь ваш дом, здесь ваши истинные союзники, здесь вы в безопасности. И если у вас возникнут сомнения - обращайтесь ко мне, мы это обязательно обсудим.

Глава 8. Страсть полудемона

Ванна из черного мрамора красиво оттенят белизну кожи, стройность моих ножек, округлость бедер. Тихо журчит вода из золотого крана, струятся благовония, негромко играет приятная музыка. Значит я элита и мне должны подчиняться полностью. Сейчас проверю как это выполняется в готическом замке.

- Наунет!

- Да, госпожа, - ко мне скользит моя изящная пантера.

- В каких пределах я могу тобой распоряжаться?

- Полностью, госпожа, если это не противоречит указанием Архонта.

- Перечисли подробнее.

- Обслуживание всех потребностей госпожи: принести поесть, одеться, причесаться, ванна, массаж, если госпоже нравятся девушки - могу удовлетворить любую фантазию.

Хм, а у Вацлава интересно в услужении девушка или парень? Парень его вряд ли заинтересует, а вот красивая служанка... В мое сердце черной змейкой заползла ревность. Ладно, продолжу расспросы.

- А если я прикажу тебе выпрыгнуть из окна?

- Госпожа на меня разгневана или просто хочет расслабиться?

- А это имеет значение?

- Да, госпожа, если это для удовольствия, то я могу проводить в комнату для боли где госпожа может реализовать все свои фантазии. А если я провинилась, то все приму с покорностью, госпожа, повелевайте.

Так, значит этот замок все-таки не безобиден. Комната боли, никакого сопротивления явному проявлению самодурства. Не расслабляйся, Лада, Архонт сладко поет, но он жестокий демон в облике человека. И Вацлав его сын. Он тоже иногда обращается в демона и наверняка вместе с дьявольской красотой унаследовал и жестокость, и страстный темперамент, и высокомерие.

- Наунет, принеси мне халат.

- Слушаюсь, госпожа.

Мягкая полупрозрачная ткань окутывает мое разгоряченное после ванны тело. Руки Наунет как бы невзначай задерживаются на моих плечах, талии, соблазняюще скользят по бедрам и ниже, помогая облачиться в роскошный халат.

- Госпожа что-то желает еще мне приказать? Я вся в полном ее распоряжении.

- Нет, Наунет, ты свободна. Я хочу побыть одна.

- Как прикажете. Я всегда готова услужить госпоже так, чтобы у нее не возникло мысли рассердиться на Наунет.

Против воли перед глазами возникает картина, как другая пантера с точеной фигуркой в полупрозрачном хитоне помогает Вацлаву так же одеться после ванны. Или раздеться. Вот он властно разворачивает ее, кладет руки на ее бедра и... Кровь приливает к вискам, пульсируя до боли.

Хватит думать об этом, надо решить, как выбраться из этой летающей тюрьмы и, если получится, завершить Ритуал. Больше чем уверена, что прошлая неудача была вызвана предательством Дэна. Найти бы Алана. Я бы многое отдала, чтобы узнать, где сейчас мой крылатый страж и что с ним.

Чувствую по легкому дуновению воздуха, сзади тихо приотворилась дверь. Видимо пантера надумала все-таки более решительно задобрить госпожу. Надо пресечь подобные попытки раз и навсегда: мне конечно нравятся кошачьи хищники, но без сексуального подтекста.

- Наунет, я же сказала, что хочу побыть одна. Еще раз ослушаешься - прикажу выпрыгнуть в окно.

- Лада, даже не думал, что ты настолько кровожадна, надеюсь, мне ты не прикажешь сигануть ласточкой с подоконника, - слышу знакомый насмешливый голос. Оборачиваюсь: на пороге стоит и сверкает черными глазищами Вацлав в мягких шароварах и небрежно накинутой рубашке, не скрывающей мускулистую грудь и соблазнительную темную полоску внизу живота. Как говорится, вспомни на ночь глядя демона...

- А вот не надо так тихо подкрадываться, - парирую я, стараясь не показывать своего интереса к некоторым частям его шикарного тела, - садись, сейчас прикажу Наунет принести нам чая.

- Чая? Лада, я уже взрослый мужчина и в это время суток больше предпочитаю вино. Кстати, я захватил его с собой: Архонт прислал несколько бутылок из своих личных запасов. Того самого, выращенного под знойным солнцем юга.

- Ты еще не называешь его папочкой?

- Не издевайтесь, ваше императорское высочество.

Вацлав склоняется в полушутливом поклоне, прижимая руку к груди, потом заговорщески подмигивает, ловко открывает бутылку и наполняет рубиновым нектаром хрустальные фужеры.

- Лада, я предлагаю выпить за то, чтобы наш союз помог преодолеть все препятствия. Думаю, нам надо держаться вместе.

Вино почти моментально растекается приятным теплом по телу. Командор наполняет фужеры вновь. И почему я считала Вацлава высокомерным и пустым? Да, он когда надо, умеет быть властным, но в душе такой милый. Думаю, он сперва тоже решил, что я та еще штучка, поэтому и воспринял в штыки мое появление во дворце, но, надеюсь, последние события заставили изменить мнение обо мне. Тем более, нам теперь не надо делить трон.

- Конечно нам надо поддерживать друг друга. И поверь, я продолжаю считать тебя своим братом не смотря ни на что, - пытаюсь перевести разговор в более приятельское русло, хотя его взгляд, его тело манят. Я ловлю себя на мысли, что мне хочется вновь уткнуться в его грудь, почувствовать его пьянящий запах.

- Только братом? - Вацлав подходит ближе и заглядывает в мои глаза, у меня внутри все сладко замирает.

- Лада, давай посмотрим правде в глаза: ты очень красивая девушка, я теряю голову, когда вижу тебя. И мы сейчас одни в этой комнате.

Я почти физически чувствую возбуждение, исходящее от него, оно волнами передается мне, опьяняя сильнее вина, я словно проваливаюсь в другую плоскость. Голос Вацлава становится глуше, взгляд темнеет:

- Я не хочу быть для тебя только братом, я и так еле сдерживал себя, убеждая, что поддаться страсти для нас обоих означает инцест. Если бы ты знала, сколько раз я представлял тебя в своих объятиях, как ревновал к тем мужчинам, которые тебя окружают, как я хотел запереть тебя, чтобы никто не мог приблизиться к тебе, раз я связан нормами морали. Несколько раз я был готов тайно переступить через дурацкие запреты и соблазнить тебя, но потом ругал себя за слабость и склонность к греху. Белослав сумел привить мне понятие чести мужчины, он учил, что надо уметь сдерживать свои желания ради высших целей. А баланс в Империи - это очень серьезно, гораздо важнее личных дел. И ты его дочь, я не мог поступить с тобой как с обычной дворцовой девицей.

- Мне казалось, что ты меня ненавидишь и желаешь смерти.

- Я сперва отстранился потому что всегда хотел быть единственным законным сыном Белослава. Мне казалось несправедливым, что внезапно появившаяся девчонка имеет больше прав на престол, чем я. Но желать тебе смерти - нет. Одна мысль что тебя убьют была непереносима. Поэтому я отправился с тобой в экспедицию к Порталу, хотя моя мать умоляла меня остаться, убеждая, что так я смогу забрать престол, что я предаю интересы Клана ради пустого каприза. Ты была такая смелая, такая решительная когда согласилась шагнуть в самое Пекло, хотя и выросла в другом мире. Я бы презирал себя до конца жизни и чувствовал трусом, если бы отпустил тебя одну.

- Столько испытаний - и у нас ничего не вышло, мы в плену, в Темном замке, парящим над Бездной, откуда нет выхода.

- Да, но мы вместе и между нами больше нет преград в виде родства и борьбы за престол. Сейчас в этой комнате просто парень и просто девушка. Ты не представляешь, сколько я в своих фантазиях рисовал эту картину - и вот она сбылась. Пусть самым диким образом, но ты рядом, такая теплая, такая прекрасная, что я меня охватывает дрожь от одной мысли, что сейчас между нами произойдет, - тяжело дыша, Вацлав нависает надо мной.

- Ты уверен что так надо?

- Да, потому что иначе и быть не может: слишком много линий из нескольких миров сошлись в одну. Лада, это знак. Я не знаю, как тебя воспитывали на твоей Земле, но в Империи знают о существовании других миров так же как у вас о существовании других городов. И теорию вариаций и констант времени и пространства преподают в любой элитной школе для дворянства. Нам было предназначено встретиться. Ты с самого рождения принадлежала мне и больше никто не займет это место. Ты самая желанная в мире.

Вацлав берет мое лицо в ладони и нежно целует. Потом подхватывает и несет меня на кровать. Я не помню, как мы разделись, но его обнаженное тело словно камень в переплетении мыщц, оно божественно прекрасно. Его губы ласкают самые потаенные островки моего тела и я полностью теряю контроль. И мне хочется вернуть ему ту страсть, которую он щедро дарит, чтобы он тоже растворился без остатка в моих касаниях пальцев, губ, язычка. Наши объятия все неистовее, мы сливаемся вновь и вновь каждой клеточкой, каждым вздохом, исследуя и находя все новые способы наслаждения. Потом лежим, утомленные, и едва отдохнув, снова начинаем первородный танец любви.

Мы потеряли счет времени, мы утонули в вечности, сжатой до сладкого мига, повторяющегося вновь и вновь. Все в мире вне нас утратило всякий смысл и всякое значение. Важны только стоны, восхитительная твердость, важен только темп, то замедленный, едва уловимый, то поражающий по силе и напору. Мы стали вселенной и вселенная стала нами.

***

Какой сладкий сон и даже сквозь него я чувствую жар тела Вацлава, его дыхание. Вся постель пропиталась его запахом и мне хочется вдыхать его вновь и вновь.

- Просыпайся, любимая. Я заказал твоей пантере самый шикарный завтрак. А после него мы вновь займемся тобой. Мне кажется, я вчера не доцеловал несколько уголков твоего тела. Сейчас мы исправим этот недочет.

- Мммм, я ощущаю себя маленькой девочкой во власти самого страстного дракона. Хочешь, я потом покажу какой вид открывается с здешних крыш?

- Откуда? С крыш? Ты не перестаешь меня удивлять.

-Я трейсер, я тру руфер, я кошка, взлетающая на любую крышу, я покорительница стен и парапетов, парящая в зацепе над бездной.

-Лада, ты самая лучшая кошка в мире. И ты мне кажется вчера расцарапала спину. За что я тебя сейчас со всей строгостью накажу. А потом отправлюсь с тобой хоть на край света, хоть на крышу этой тюрьмы.

И он прижимается локтями к моим плечам так, что я не могу вырваться, нависает надо мной сверху, смеется и целует и я смеюсь вместе с ним от избытка счастья и нежности, вся в его власти, моего самого ласкового и неутомимого демона.

И после страстного слияния мы вновь отдыхает. Потом завтракаем, болтаем обо всем и снова ныряем в объятия. И этому нет конца.

- Все, Вацлав, больше не могу, у меня все тело болит. Ты ненасытный до предела.

- Это ты сексуальная маньячка. Я выжат до капли, но хочу еще. Что ты со мной делаешь?

- Тогда отдыхаем, немного спим, а потом я покажу тебе это место сверху, самый сумасшедший залаз за всю мою жизнь.

- Хорошо, моя, как ты себя назвала? Мейсер? Пру кру?

-Тру трейсер. Нет, ты все-таки самая большая язва во всей Империи, Первый Командир.

- Верховный Командор, моя острая на язычок княжна.

- Тебе не нравится мой язычок? Мммм?

-Я от него в восторге, но пока прошу пощады.

- Ура, я победила демона.

- Я позволю тебе пока потчевать на лаврах, но чуть позже возьму реванш и уже ты будешь умолять о пощаде.

- Мстительный демон.

- Да, я такой.

- За это я затащу тебя на самый конек кровли. И там оставлю.

- Коварная кошка.

***

В этот раз я вызвала Наунет и строго настрого запретила входить в спальню к нам с Вацлавом пока не позовем. Пусть считает, что мы все еще предаемся страсти.

Вдвоем нам удалось быстрее чем в прошлый раз отворить тяжелую раму и выбралиться на карниз.

- Главное, не смотри вниз, сосредоточься на стене, - наставляю я Вацлава, - там Бездна.

- У меня в военной подготовке было обучение покорения скал без страховки. Я взял самую крутую вершину Каррастных гор.

- Тогда я покажу тебе один залаз.

Мы взбираемся по уродливым горгульям и химерам, цепляясь за карнизы и перелезая через балюстрады. Крылатые твари, навеки застывшие в камне, корчат нам рожи. И вот она, наша цель - гремящая оббитая металлом крыша, уходящая в даль, в кружеве чугунных перил.

-Значит, мы парим, и так просто отсюда не сбежать, только если твой симуран не прилетит сюда на белоснежных крыльях - заключил Вацлав, внимательно осмотревшись вокруг.

- Алан не сможет нас поднять, даже если найдет сюда путь, еще и неизвестно сколько отсюда до ближайшей тверди. Возможно мы вообще в одном из окраинных миров Темной Нави.

- Фиолетовый мрак считается цветом Хаоса. По крайней мере нас так учили. А багровые зарницы очень похожи на те, которые появились над столицей Империи после создания Портала.

- Что будем делать?

- Лада, надо хорошенько подумать. И еще: Архонт может читать мысли в своей зеркальной комнате. Нам надо вести себя максимально осторожно и ничего не обсуждать в замке: поверь, в подобных зданиях даже у стен есть уши.

- Жаль что я не научилась создавать порталы.

- Мы выкрутимся. Еще не знаю как, но Империя вновь обретет свою княжну. Ну что, полезли назад?

- Как скажешь, мой демон.

- Только я бы предложил слегка изменить маршрут и аккуратно посмотреть что здесь и как. Вообще неплохая мысль поисследовать здешние окна, может потом пригодится. Я бы потом еще сделал несколько вылазок.

В этот раз по пути больше ничего интересного не попалось, мы без особых приключений запрыгнули в свое окно со знакомой горгульей.

- Я предлагаю в следующий раз слазить ниже. Скорее всего там служебные помещения, - делюсь своими теориями, - А если это так, то наверняка там находится служебный портал: должно же как-то снабжаться все это здание едой и прочими вещами.

- Умница, так и сделаем, - Вацлав целует меня, - а теперь зови Наунет, я проголодался как зверь, хочу самый большой и сочный кусок мяса. И красивую женщину на десерт.

- Но-но, поаккуратнее, я могу и заревновать.

- Я имел в виду тебя, моя сексуальная штучка.

***

Вацлава опять вызвал к себе Архонт на светскую беседу. Наверно не может успокоится от счастья, что заполучил сына. Только бы он не переагитировал моего Командора: что-что, а дар убеждения у него буквально дьявольский. Пожалуй отправлюсь-ка я на разведку по гостьевому сектору. Хотя тут вряд ли что будет серьезного, но... Кстати, интересно, а как тут устроены системы коммуникации? Воздуховоды например. И надо будет попробовать нащупать энергетические линии. Что-то мне подсказывает, что у Архонта на нас с Вацлавом свои планы и вряд ли они нам понравятся. Уж мне точно ничего хорошего не светит.

А начну я с зимнего сада. У меня с детства слабость к ботанике, когда еще предоставиться возможность посмотреть на демоническую коллекцию растений?

Зимний сад располагался в конце гостьевого сектора и поражал своими размерами: я наверно с полчаса плутала по лабиринту из самых экзотических растений всех цветов радуги, пока не выбрела на площадку с фонтаном и мини-беседкой, увитой фиолетовым ползущим растением с черными бутонами.

Потолок этого царства Флоры в отдельных залах сиял мягким светом разной степени интенсивности и цвета, скорее всего имитируя естественное освещение миров, из которых произошли растения. Некоторые залы были разделены невидимыми преградами наподобие силового поля, за пределами которых различались температура и влажность. Любой ботаник душу бы Чернобогу продал за возможность тут все препарировать. Листья, цветы, стебли, ветки, шипы - их переплетение поражало своим разнообразием. Некоторые угрожающе разворачивались в мою сторону, шипя и плотоядно протягивая отростки словно живые хищники. Надо поаккуратнее обходить заросли, а то ведь утащат, потом даже княжеских косточек не найдут. Преисподня одним словом.

Меня заинтересовала роскошная полянка рядом с беседкой. Она выделялась своей нарядностью на фоне более мрачных растений. Посредине возвышался ярко-алый куст с роскошными розами. Их аромат манил. Уж они-то точно безопасны! На всякий случай оглянувшись по сторонам, я залезла за ограду. Надеюсь, Архонт не слишком разозлится, если несколько бутонов украсят мои покои: я же элита, мне можно не сдерживать свои желания. А то понаставили заборов в этом царстве греха и безудержных страстей, не желая делиться красотой.

Трава под ногами такая мягкая, а розы таким манящие, их запах пьянит, усыпляет. Несколько шагов - и хочется лечь рядом с кустом, закрыть глаза, ощущая, как твое тело обвивают толстые стебли, жадно опутывая, проникая сквозь кожу, вплетаясь в сосуды, выпивая твою кровь...

- Лада, очнись! - слышу я сквозь дрему.

Открываю в недоумении глаза: надо мной Дэн, мы в беседке и он яростно сдирает остатки присосавшихся к моему телу стеблей.

- Ты что, решила самым экзотическим способом покончить с собой?

- Я увидела такие чудесные розы и решила из рассмотреть поближе!

- Какие на хрен розы? Это вампирикус десмодус. Они начисто высасывают кровь из буйвола за полчаса. Хорошо я увидел тебя на соседней дорожке, решил догнать и вовремя успел обрубить щупальца этой твари. Обещай, что больше не полезешь за ограду и вообще не будешь здесь ничего трогать. В этом саду одна из самых полных коллекций наиболее хищных и опасных растений всех миров.

- Ох, как кружится голова. Нет, ни за что больше не сойду с дорожки.

- Вот и умница, Лада. Я смотрю, ты уже спокойно расхаживаешь по гостьевому сектору?

- Да, Архонт беседовал со мной и выделил личные покои со служанкой-пантерой. Кстати, с Вацлавом тоже все в порядке, его покои рядом с моими.

- Ну с ним точно ничего не случится: Архонт возлагает на своего сынка большие надежды в плане завоевания престола Империи.

- Стоп, а ты давно знаешь, что он его сын? И кому еще это известно?

- Ну я занимаю не последнее место в нашей семье, поэтому в курсе. А так: Клариссе известно само собой, главе нашего Клана. Теперь тебе. Как видишь, не слишком много знающих.

- А кто ваш глава?

- Ладочка, есть знания, которые могут оказаться смертельно опасными для столь прекрасного и юного создания. Не забивай голову, наслаждайся жизнью, пока разрешают: тебя вряд ли теперь отсюда выпустят.

- Почему?

- Как ты думаешь, каковы шансы Вацлава занять трон после того, как узнают, что он сын одного из главных демонов Темной Нави, правой руки Чернобога? Кстати, вы уже переспали?

- Как тебе не стыдно задавать такие вопросы?

- Мне стыдно? Забудь вообще это слово, особенно здесь. Стыд - всего лишь психологические оковы для стада, мы же с тобой другие. Для нас имеет значение только выгодно или нет, желаешь это заполучить или равнодушен. Отбрось гнилую мораль, эмоции и думай: Вацлав уже сто раз изнасиловал тебя в своих фантазиях, да и Архонту выгодно, чтобы хлипкие права его сына на трон закрепились бы потомством от единственной дочери Императора. Ты думаешь вас просто так поселили рядом? Кровь сильнейших волхвов Светлой Нави и самых кровожадных демонов Преисподни, слившаяся воедино. Представь, какими качествами будут обладать ваши дети! Универсальные маги! Да еще воспитанные в идеалах Темной Нави. Княжна, ты будешь жить, пока способна рожать новых наследников престола Империи здесь, в Темном замке.

- А как демоны докажут, что мои дети имеют право на трон?

- Думаю, даже в твоем мире знают про генетический анализ. В Империи он делается на таком уровне, что можно просчитать родство до десятого колена.

- А почему Белослав не проверил, его Вацлав сын или нет?

- Император - человек принципов и один из них: его близкие вне подозрений. Он вообще считал себя выше низменных материй, за что и поплатился.

- Так значит ты все знал и не просто так добивался меня?

- Не буду скрывать, княжна, твоя принадлежность к правящей династии льстила моему самолюбию. И если бы не планы Архонта, я бы постарался добиться твоего расположения и, возможно, титула Императора после смерти твоего отца. Но, увы, тебе сразу была отведена роль пешки в этой игре. Поэтому я просто хотел заполучить тебя как очень красивую девушку вопреки всему, в каком-то смысле потерял голову. Но ты выбрала Вацлава. Тем не менее, не все потеряно: в случае твоей благосклонности ты вполне можешь рассчитывать на ответную благодарность. И еще: я не ревнив, кроме меня ты можешь спать с дургими мужчинами, женщинами и прочими созданиями. Мы даже можем это делать вместе. Что может быть прекраснее группового секса? Само собой, все это останется между нами. Не торопись давать ответ: осмотрись, подумай, а пока мы можем просто общаться как приятели. Вацлаву, конечно, об этом знать не обязательно.

- Дэн, спасибо огромное, что ты спас мне жизнь, но мне пора возвращаться в покои. У меня сильнейшая слабость и я сейчас плохо соображаю. Давай отложим этот разговор.

- До свидания, Лада. Буду с нетерпением ждать новой встречи.

***

Наунет бросается ко мне:

- Госпожа, что случилось? У вас очень бледный вид и платье все разорвано.

- Вампирикус десмодус.

- Вы были в Оранжерее? Вам не надо туда ходить одной, госпожа, это очень опасно. Архонт разгневается, если узнает. Меня строго накажут.

- А мы ему не скажем.

- Благодарю, госпожа, вы очень добры. Сейчас я обработаю ваши раны и принесу зелье, восстанавливающее силы, приготовленное по рецептам моего народа.

- Наунет, я очень хочу спать. А когда проснусь, ты мне обязательно расскажешь про свой народ.

- Слушаюсь, госпожа.

Я провалилась в сон. Наунет как ребенка будит меня и вливает в рот горькую жидкость. Я послушно глотаю и мрак окутывает мое сознание. Мелькает мысль, что коварная пантера дала мне яд. Я песчинка на дне Бездны, капля в волнах фиолетового Хаоса, моя душа падает в бесконечную черную воронку...

Глава 9. Идея полного господства

Давно я не просыпалась такой отдохнувшей. Изящная Наунет тихонечко сидит рядом словно преданная кошечка.

- С пробуждением, госпожа. Как вы себя чувствуете?

- Замечательно. Поразительно, следы от вампирикуса практически затянулись.

- Это зелье девяти жизней. Оно помогает заживлять раны и восстанавливает силы. Вы наверно слышали, госпожа, что у кошек особая живучесть?

- Да. Но не думала, что это от волшебного напитка. А, оказывается, у кошек свои секреты. Наунет, ты обещала рассказать про свой народ.

- Хорошо, госпожа, но исключительно подчиняясь вашему приказу. Иначе я не имею права рассказывать то, что вы сейчас можете услышать.

Ах, ты хитрая пантера. Ну хорошо.

- Наунет, приказываю тебе немедленно рассказать про ваш мир, иначе выкину тебя в окно в Бездну как нерадивую служанку.

- Я не могу ослушаться госпожу. Итак:

Наша планета Панфера была изумительно прекрасна, в ее зеленых лесах порхали птички, в хрустальных водах плескалась жирная рыбка, на сочных пастбищах паслись рогатые пентилопы, дающие воздушные сливки. У нас было все для счастья и беззаботной жизни.

Панферяне всегда отличались кошачьей грациозностью и утонченной красотой. А так же любвиобильностью. Мы могли предаваться страсти несколько дней подряд, а потом у нас рождались милые котята. Поскольку мы всегда жили дружными кланами под предводительством самых мудрых кошек, наши детишки сразу после рождения обретали множество заботливых мамочек, сестричек и братиков. Наши мужчины добывали пищу. И мы с удовольствием плодились, получая удовольствие от всего: от любви, от воспитания котят, от вкусной еды, от семейного общения, от игр и соревнований. Панфера была идеальным миром, мы не знали войн, у нас не было армии и полиции. К сожалению, это нас и погубило.

Архонт пришел на Панферу со своими собакоголовыми бойцами. Сперва мы обрадовались, пытались подружиться. Повсеместно устраивались пышные празднества, пришельцев поселили в лучших норах. Наша правительница воспылала страстью к главному демону. Архонт, предельно развратив и показав ей и королевской семье новые способы получения наслаждения от причинения боли и унижений простых панферян, убедил, что надо срочно менять порядки. Вскоре вся планета подчинилась диктатуре, нам под кожу вживили чипы со взрывчаткой, недовольных сразу уничтожали одним нажатием на пульт управления. Безжалостные собакоголовые рыскали вокруг, создавая рудники и загоняя всех на добычу паллиевой руды, служащей источником энергии для демонов. Мы гибли тысячами.

Вскоре наша планета превратилась в безжизненную пустыню: леса вырубили ради добычи руды, реки высохли под палящем светилом. Трупы рогатых пентилоп лежали на вытоптанной земле без единой травинки. Те, кто не отдал свою жизнь в рудниках, умирали от голода и жажды. Начались болезни.

Архонт с собакоголовыми, полностью истощив нашу планету и забрав самых красивых панферян в качестве рабов и рабынь, улетел в Темный замок. Оставшиеся в живых добывают остатки руды и умирают в подземных лабиринтах. Часть направляют в Темный замок для пополенния рядов слуг. Теперь мы служим Чернобогу и наша жизнь стоит меньше, чем жизнь самой незначительной мышки. Наша красота и сексуальность используется для удовлетворения самых извращеных фантазий демона и его приближенных.

Поэтому, госпожа, вы можете делать со мной что угодно: резать на куски, выбросить в окно - я всего лишь бессловесная рабыня и полностью в вашем распоряжении.

Панферянка склонила голову и замолчала.

- Наунет, я сама здесь фактически на положении пленницы и не собираюсь причинять тебе вред. Но поскольку я все-таки твоя госпожа, то приказываю тебе подружиться со мной, - я заговорщецки подмигиваю и тепло обнимаю пантеру.

- Слушаюсь, госпожа, - с улыбкой отвечает в ответ изящная кошечка.

- Вот и славно. Я никогда не причиню тебе никакого вреда, обещаю. А как осуществляется доставка с Панферы.

- Через огромный Портал, госпожа. Но от тщательно охраняется, в него невозможно попасть без ведома собакоголовых. И вообще, я вам ничего этого не говорила, иначе меня предадут мучительной смерти.

- Хорошо, я ничего и не слышала, Наунет. А Вацлав еще не появлялся?

- Он заходил когда вы спали и не стал будить. Сейчас его снова вызвал к себе Архонт. Он очень благоволит к своему сыну.

***

- Ладочка, любовь моя, наконец мы вместе, - Вацлав кружит меня по комнате и целует, - я так соскучился! Архонт замучил своей агитацией за Темную Навь и демонической философией. Чувствую себя школьником. Но сегодня он объявил, что я весь день свободен.

Как здорово окунуться в его объятия, вдохнуть аромат тела. Говорят, если тебе нравится, как пахнет твой мужчина - он тебе подходит. Я моментально пьянею от Вацлава. Наверно, я бы согласилась просто с ним лежать, не двигаясь и погружаясь в исходящие от него волны возбуждения.

- Смотри аккуратнее, мой Командор, хозяин Темного замка видит ауры. А ты его сын, он наверняка тебя мгновенно считывает.

- Стараюсь, княжна, проявлять искренний интерес. Тем более, некоторые его взгляды очень толковые, не могу с ним не согласиться. Еще немного, и я пересмотрю парочку имперских ценностей.

- Но-но, не увлекайся, прояви твердость, он тебя просто искушает.

- Это ты меня, княжна, искушаешь, твои губы, твоя грудь, твои бедра и то что между ними. Все, не хочу больше разговоров.

- Но, Вацлав, нам надо поговорить...

- Еще одно слово, и я тебя отшлепаю как непослушную девчонку, а потом накажу со всей строгостью и пристрастием. Сейчас покажу, как это будет.

Он бросает меня на кровать и время замирает. Ладно, потом поговорим. Нам сейчас слишком хорошо в объятиях друг друга...

***

- Госпожа, явились собакоголовые, они передали, что Архонт ждет вас к себе через час. Позвольте выбрать правильное платье, госпожа, Хозяин чувствителен к внешности, - Наунет проворно скользит по комнате, подбирая одежду и аксессуары.

Все-таки насколько она изящна, как кошечка, я невольно любуюсь каждым движением женщины-пантеры. Это каким надо быть извергом, чтобы практически уничтожить планету подобных созданий.

В этот раз стараюсь запоминать все действия собакоголовых. Вот мы идем от моих покоев до лифта мимо отворота к Оранжерее. Один из стражей, по виду главный, прикладывает браслет. Двери бесшумно открываются, стальной лифт изнутри залит молочным светом. Огромная панель, предназначенная для обычных маршрутов, мерцает множеством блеклых точек и линий. Видимо это план Темного замка. Подозреваю, принцип действия основан на выборе и нажатии точки прибытия, путь строится автоматически.

Главный собакоголовый прикладывает ладонь к стене и появляется еще одна небольшая панель с единственной черной точкой. Возможно нужен конкретный отпечаток, что существенно затрудняет доступ в хозяйский сектор. Ну что же, всегда остаются окна, да и мне больше нужен портал из замка, а не Архонт. Эх, уметь бы создавать свои! Темный демон конечно циничен до предела, но он прав: Горану надо было чуть увеличить время учебы, пусть получилось бы дольше, но сейчас я бы уже вернулась в пещеру и закончила свою миссию. Ладно, будем действовать по обстоятельствам.

- Ваше императорское высочество, рад, что вы почтили меня своим присутствием, - хозяин Темного замка приветствует меня в готической гостиной с гобеленами. Невероятно, как они все-таки похожи с Вацлавом вплоть до жестов! Он сейчас тоже в кружевной рубашке и темном комзоле, что еще более увеличивает сходство. Мне даже становится немного не по себе.

- Я польщена, что вы пригласили меня в свои покои.

- Ну что ты, это для меня огромная честь, что такая красавица украшает их своим присутствием, - Архонт с видимым удовольствием оглядывает меня со всех сторон и довольно улыбается. Значит, Наунет правильно подобрала наряд, во вкусе Хозяина. Замечательно, чем больше он будет пялиться на мои бедра и грудь, тем меньше внимания уделит моей ауре и мыслям.

- Присаживайся, рассказывай, все ли тебя устраивает?

- Все выше всяческих похвал, огромное спасибо.

- Рад слышать. И, заметь, ты пока на положении гостьи. Когда ты перейдешь в статус союзника, у тебя будет гораздо больше привелегий. Об этом я и хотел поговорить.

- Я предельно внимательно слушаю.

- Умница. Я вообще сразу заметил, что ты не только изумительная красавица, но и очень одаренная во всех смыслах девушка. Из тебя выйдет достойная наследница Белослава. К сожалению, я ничего не могу сделать для его освобождения, хотя и проникся искренней симпатией к Императору.

- Давайте начистоту: что вы собираетесь со мной делать?

- Правильно, молодец, сразу подходишь к первостепенным вопросам. Если честно, я еще не решил, просто любуюсь, какая вы чудесная пара с моим сыном. Вы оба полностью соответствуете всем канонам красоты. Согласись, в Темном замке идеальные условия, чтобы спокойно наслаждаться жизнью вдали от дворцовых интриг и пересудов. Можно расслабиться и ни о чем не думать. У людей привлекательность и молодость так быстротечны! Вы все суетитесь в повседневных делах, пока не подкрадывается старость, а ведь главное - страсть, она придает остроту и наполняет смыслом каждый миг.

Архонт подходит ко мне и берет за подбородок. Я как завороженная, всматриваюсь в черты его лица и вдруг неожиданно понимаю, в чем у них главное отличие с Вацлавом: во взгляде моего Командора обжигающий огонь, бешенный темперамент, у него очень живая, выразительная мимика, а лицо Архонта застыло словно маска, глаза - бездонная ледяная чернота. Он словно воплощение всего самого безжалостного, непреклонного, от него веет смертью.

- Лада, вся эта ненужная мораль и навязывание идеи греха отвлекает от главного: жизнь не вечна для смертных, молодость проходит. Помнишь, я говорил вам с сыном об нас, избранных, об элите?

- Да.

- А знаешь к чему мы в конечном итоге стремимся? К полной свободе во всем. Это возможность обладать всем безраздельно, совершать любые поступки. Разве это не прекрасно?

- А как это согласуется с тем, что свобода одних делать все, что угодно, нарушает свободу других?

- Ладочка, я опять чувствую, как в твоей прекрасной головке брожение идей о всеобщем равенстве. Я иногда заглядываю на вашу Землю, где ты провела практически всю свою сознательную жизнь. Забавное место. В целом люди там действуют исходя из своей выгоды, как и в любом другом мире, но изредка появляются мечтатели, которые считают, что можно осчастливить человечество, если навязать искусственные ценности и нормы, каждый начнет трудиться с полной отдачей, результаты свезутся в одну кучу, а потом блага всем разделят поровну. Вот они как раз самые настоящие тираны, эти идеалисты, потому что они хотят насильно переделать природу человека, загнать народ в рамки ненужной морали. И если они дорываются до власти, все заканчивается банальной диктатурой и обнищанием основного стада. На самом деле миром правят секс, власть и деньги. Именно они дают свободу. Но если дать свободу всем - ты права, мир утонет в насилии и погибнет. Поэтому нужна сильная рука хозяев, которые установят четкие правила для общего стада и особые привелегии для пастухов и охраны. Конечно, часть овец пойдет хозяевам и их приближенным в качестве мяса и шкур, но остальные будут мирно пастись.

- А если хозяева начнут истощать пастбища и резать овец больше, чем может позволить размер стада? Причем не только для еды, но и для удовлетворения других потребностей?

- Вот поэтому надо стремиться иметь как можно больше стад и пастбищ, чтобы потеря некоторых из них не стала фатальной. Завоевание новых миров - вот цель настоящей элиты. Это дарит подлинное могущество и безраздельную свободу распоряжаться ресурсами сколько угодно. Кстати, на твоей Земле есть паллиевая руда. Ваши ученые еще ее не открыли, они пока что осваивают маломощную урановую руду. Но это бледная копия паллия с его безраздельной энергией. Силы Темной Нави в настоящее время проводят подготовительную работу: ваша научная революция дает возможность разработать такие технологии, что скоро можно будет проследить передвижение абсолютно всех людей. Банковские карты, гаджеты уже делают многие вещи прозрачными. Все обучение направлено, чтобы люди меньше читали, думали, анализировали. На простые вопросы теперь предлагаются такие же простые варианты ответов. Этого достаточно для овец. Осталось убедить большинство, что чип под кожей -это благо, это удобно, это защита. И все, стадо готово. Лада, представь: вся планета под властью одного Хозяина, нет больше войн, наступает эпоха всеобщего равенства. Каждому дается ровно столько, чтобы выжить, тогда у людей не останется энергии на бунты, роскошь и излишества. Идеальное общество. Разве не об этом мечтали самые великие умы человечества?

- А зачем вам Империя, если есть мириады миров, которые можно завоевать?

- Империя - это ключ, это центр Мирового Древа, это Алатырь-камень. Любое воздействие на него пронесется смерчем над другими мирами. Пока через правящую династию Белослава силы Прави еще сдерживают господство Чернобога. Они сковали Хозяина и ограничили его мощь. Но если мы получим срединный мир, точку равновесия всех сфер, то ничто не помешает поменять соотношение сил и заполучить все ресурсы, все пастбища, все стада. Лада, все Вселенные вместе с твоей Землей подчиняются одному Хозяину! И ты, твоя семья, твои потомки окажутся среди сверхэлиты, его окружающей! Это такие возможности, такая свобода! Поверь, когда ты осознаешь, то не будешь нахождение в Темном замке воспринимать как плен, наоборот, он станет твоим подлинным домом, твоим оплотом. И Портал в Империю станет долгожданными вратами в великое будущее, ты со своими магическими способностями сможешь создать новые, еще более мощные межсферические порталы. Я верю в тебя, княжна, именно поэтому ты сейчас рядом с моим сыном как его возлюбленная, а не в качестве наложницы или рабыни удовлетворяешь похотливые желания тех, кто ниже тебя по рождению, ты не подвергаешься бесконечным пыткам и унижениям. Тебе ведь хорошо с Вацлавом?

- Да, мы счастливы и я благодарна вам, Архонт, за все что вы для нас делаете.

- Ты очень умная девушка, княжна, подумай над моими словами. Надеюсь, мы еще вернемся к нашим беседам.

***

Стараясь ни о чем не думать кроме влечения к моему Командору с огненным взглядом, чтобы Архонт не считал моих подлинных мыслей, я под надзором собакоголовых спускаюсь в гостевой сектор и тут даю волю эмоциям. Моя любимая Земля под угрозой! И это даже не Империя, которая только недавно стала моим домом! Чудесная голубая планета на краю Млечного пути может оказаться под властью Чернобога, ее ждет печальная участь Панферы. Полная свобода для хозяев и жесткие нормы для стада. Ужасная идиология.

Стоп, надо успокоится. Хотя с другой стороны, Лада, если подумать, полная свобода для всех: руководителей и общей массы, - приведет к анархии, начнется хаос. В словах Архонта есть определенный смысл. Но и слишком жесткие нормы, какими благими целями они не прикрывались, тоже приведут к тому же результату. Как минимум инквизицию уже проходили. Нужен Великий мировой баланс, равновесие, тут Радомир прав. И нужен правитель, который обеспечит порядок и при этом люди и прочие живые существа будут свободны. Как жаль, что я не знаю своего отца! Возможно, освобождение Белослава вернет Империи стабильность и обеспечит равновесие во всех сферах.

Мне надо во чтобы то ни стало выбраться отсюда и уничтожить Портал. А потом раскрыть полностью свои магические таланты и спасти отца. Если приложить усилия, возможно открыть проход куда угодно, я абсолютно в этом уверена. А еще надо искоренить клан предателей при дворе, вычислить его таинственного главу. Подозреваю, это он беседовал с Клариссой в день моего появления во дворце. Да, мои силы не так велики, но медлить нельзя. И самое безопасное - попробовать в ближайшее время создать свой межсферический портал.

Теорию я немного знаю, волхв рассказал, да и в книгах успела прочитать. Практики только еще не было, все силы были потрачены на изучение Ритуала. Как жаль, что рядом нет моего верного симурана и Горана! Придется все осваивать самой.

Решено, при первой возможности забираюсь на крышу готической тюрьмы и тренируюсь. В моих покоях это явно небезопасно. Надеюсь, наверху нет тотальных систем слежения: я ведь не буду нарушать физические границы. А пока изображаю полную эйфорию от романа с Вацлавом.

Хотя меня к нему так влечет, что даже подделывать ничего не надо, от одной мысли о нем все сладко замирает. Он мой наркотик, без него я схожу с ума, когда я в его объятиях, то уже не могу ни о чем думать, мне хочется раствориться и полностью отдаться моему Командору. Наша любовь сильнее всех оков Вселенной. Потерять ее для меня страшнее смерти.

***

- Лада, ты знаешь, я все больше начинаю задумываться, что меня ждет если наш побег из Темного замка удастся. Ты, конечно, законная дочь Императора. Но Белослав и весь двор отвернется от меня, когда узнает, чей я сын. Я, презренный полудемон, стану изгоем. Если все-таки мы сумеем сохранить тайну, то как брат и сестра не сможем открыто быть вместе, с точки зрения морали это инцест, грех.

- Вацлав, любовь моя, ты не думал, что нас ждет в Темном замке, если бы откажемся от побега?

- А если предположить, что мы вернемся в Империю как Верховные правители уже со своими порядками и тогда никто не посмеет упрекнуть нас? Может это станет наилучшим выходом?

- Но тогда Чернобог вырвется из оков и станет безраздельным Хозяином во всех сферах! Равновесие нарушится и все Вселенные придут в запустение, а нас проклянут. И еще, фактически править будет Чернобог, а не мы.

- Мой мозг разрывается. Я не хочу тебя терять, я не хочу становиться изгоем в Империи. Кто я теперь?

- Ты моя любовь, мой мужчина. Мы вырвемся из плена, уничтожим Портал и спасем Белослава. А потом уедем туда, где нас никто не знает, и навеки будем вместе.

- Подозреваю, моя самая сексуальная княжна, нас вряд ли оставят в покое, но ради тебя я наверно соглашусь пуститься в бега. Хорошо, попытаемся сперва спасти Империю, а потом решим.

***

Залаз на крышу уже на автомате, все лесенки и выступы как родные. Вацлав сразу предупредил, чтобы без героизма, где надо - со страховкой, это не полазка ради понтов. Мы нашли отличную площадку, укрытую почти со всех сторон шпилями и высокими парапетами, которая ни откуда не просматривается. И я сразу нащупала несколько мощных энергетических жгутов. Пару первичных зеркал с десятой попытки удалось сотворить, но вот коридор из отражения в одном из них упорно не хотел становиться порталом. Вроде вот он, бесконечный тоннель, но его перспектива упорно не хотела заканчиваться выходом. Я явно упускала какую-то важную деталь. Она вертелась в голове до боли, но память отказывалась ее выдавать. Да, печалька...

Вацлав терпеливо ждал рядом, иногда оставляя меня одну и совершая вылазки на соседние стены и кровли. А потом мы возвращались и он или уходил на воспитательные беседы с новоиспеченным отцом-демоном, или мы занимались любовью.

Несколько раз в отсутствие своего Командора я расспрашивала Наунет о Темном замке. И вот что получилось из ее рассказов:

Когда из Хаоса Демиург Род начал создавать сферы, на границе Бездны в фиолетовом мраке завис обломок огромной скалы. Он бы так и затерялся в нескончаемых измерениях Бесконечности, влекомый мощными течениями, но тут произошел Великий Раскол, Чернобог провозгласил себя полновластным Хозяином Нави и один из его главных соратников, великий демон Архонт, решил использовать скалу как свое укрытие. Сейчас за счет энергии паллиевой руды скала удерживается на границе Преисподни.

Постепенно она обросла стенами, башнями, туннелями и стала походить на небольшой город-крепость. Ради ускорения строительного процесса магами было создано множество порталов, но это едва не привело к катастрофе: пространство настолько сильно исказилось, что еще немного - и все закончилось мощным взрывом. Было решено оставить один центральный, самый мощный портал в сердце скалы. Он тщательно охраняется и поддерживается за счет той же паллиевой руды в качестве источника. Через него доставляются припасы, пленники и прочее. Как пользоваться этим проходом - никто кроме особо приближенных не знает. Маги, его создавшие, бесследно исчезли, скорее всего, они похоронены в недрах Темницы, находящейся внизу Темного замка, сколько там содержится узников - никто не знает. Даже смерть не освобождает пленных, их души продолжают терзать жестокие бесы, подвергая самым изощренным пыткам.

Чуть выше находятся мастерские. Там слуги создают все, что нужно для функционирования этой махины и всех ее обитателей. Еще выше гостевой сектор и покои самого Хозяина. Все это соединено тоннелями, частично перестроенными под шахты лифтов. Любая попытка побега и непослушание карается так жестоко, что ни у кого даже мысли не возникает ослушаться Хозяина и его приближенных.

Все благодарны, если им разрешают прислуживать, а не томиться в мрачной Темнице. Поэтому для Наунет великая честь быть возле меня. И мне надо соблюдать особую осторожность и покорность, чтобы не впасть в немилость, ибо это грозит неисчислимыми бедами.

Пришлось уверить мою пантеру, что я боготворю Архонта и его сына. К сожалению, бедная девушка так запугана, что в качестве помощницы ее точно не возьмешь. Скорее придется соблюдать повышенную осторожность, чтобы она не догадалась о наших с Вацлавом вылазках. Из всего я сделала один вывод: надо поскорее бежать из Темного замка и закрыть Портал в Империю. Пока мы здесь прохлаждаемся, столицу наводняют твари из Преисподни, готовится захват срединного мира. А там на очереди моя маленькая Землю, волшебное место моего детства и юности, и куча других миров Яви. Медлить нельзя, мне надо срочно доделать портал на крыше. Ну что же это за скрытая деталь, которая не дает завершить процесс?

Глава 10. Побег из Темного замка

Бесконечные отражения сплетаются в зеркальный лабиринт. Каждую ночь я бегу по нему в поисках выхода. Иногда натыкаюсь на демонов, которые разрывают меня на части. Мне больно и страшно. Иногда все пространство заслоняет Архонт с лицом Вацлава. Он душит меня в страстных объятиях, гипнотизируя мертвым взглядом, его руки властно сжимают мое тело, требовательно проникая в самые потаенные уголки. Я вырываюсь и просыпаюсь в холодном поту. Эти кошмары преследуют в последнее время каждую ночь. Вернее подобие ночи, которое выглядит в фиолетовом тумане Бездны скорее как чуть более густые сумерки.

- Госпожа опять плохо спала? Вам надо беречь себя, госпожа, - женщина-пантера, изящная, словно древняя египетская статуэтка, тревожно всматривается в мое лицо с темными кругами под глазами.

- Все нормально, Наунет, я просто скучаю без Вацлава.

- Его опять вызвал к себе Хозяин. Он проявляет много внимания к своему сыну, это хороший знак. Значит он ценит своего сына. Для меня честь прислуживать возлюбленной Командора, госпожа. Поэтому вам надо выбросить дурные мысли, иначе ваша красота поблекнет и сын повелителя потеряет интерес. Выпейте эликсир, он придаст вам сил.

Беру изумрудный бокал с терпкой жидкостью. Вкус ужасный, но на душе действительно становится спокойнее. Я снова проваливаюсь в сон, но уже без зеркального коридора.

***

- Лада, я понимаю, что ты стараешься, но нам надо поторопиться, - Вацлав нервно мерит шагами гостинную, - Мне все сложнее прятать мысли о побеге от Архонта, если он что-то заподозрит, все погибло. Мы навеки окажемся в Темнице, из которой нет выхода.

- Я пытаюсь, ты же видишь, что зеркала материализуются почти моментально. Но как одно из них сделать порталом? До сих пор не могу себе простить,что не заставила Горана потренироваться создавать проходы между мирами!

- Если бы не предательство барона Дэна, ничего этого не произошло, Портал в Империю уже был бы уничтожен, а мы бы вернулись во дворец.

- Кстати, барон упоминал, что существует глава Клана, поклоняющегося Чернобогу, с садистскими ритуалами.Ты не знаешь, кто он?

- Да, я принадлежу к клану. Но это еще ничего не значит: Белослав сразу после рождения забрал меня к себе во дворец, а Клариссу сослал в ее родовое имение. Вскоре Илона заменила мне мать.

- Значит, ты помнишь меня маленькой? Какой я была?

- Если бы ты знал, как я ревновал, когда на свет появилась ты! Такая беленькая, с ярко-голубыми глазками, ты лежала в колыбели словно фарфоровая кукла. Прекрасная княжна, законная дочь. Что я всего лишь бастард, придворные уже тогда донесли до моего сознания. И я желал тебе смерти, прости. И вот вы с Императрицей попали в кровавую ловушку. Потом Белослав воспитывал меня один. Как я гордился, что я его единственный сын! И вот через несколько лет, когда уже стал подростком, а Император сгинул в мрачной Преисподне, при дворе появилась моя биологическая мамочка Кларисса, а с ней и Клан. Они постепенно захватывали должности, Главный советник Радомир ничего не мог с этим поделать. Мать внушала, что я избранный, наследник престола, будущий Император, предсказание Семаргла - сказка для простонародья, поэтому мне позволено абсолютно все. Каюсь, тогда мне это даже понравилось - вести себя как вздумается и брать все что хочется. Я моментально избаловался: придворные заискивали, девушки сами распахивали свои объятия. Но Кларисса так и не посветила меня до конца в семейные тайны. Поэтому я в курсе, что существует глава Клана, он ведущий идиолог и скорее всего сильный маг, но кто он - я, к сожалению, не знаю. Это секретная информация.

- Но если я появлюсь снова при дворе, глава Клана постарается убрать меня с пути?

- Даже не сомневайся. Но мы подумаем об этом позже. Пока лучше полезли на крышу, сосредоточься повнимательнее на портале, может сегодня все удастся?

- Хорошо, любовь моя, буду стараться.

***

- Неудача за неудачей. Куча усилий - а портал все не получается. Я почти в отчаянье.

Сижу на крыше, чуть не плача от бессилья, Вацлав обнимает меня. Кругом фиолетовая Бездна с багровыми зарницами.

- Лада, а что если нам слегка отвлечься и поисследовать Темный замок? Представь, что это просто захватывающее приключение. Я недавно наткнулся на занятый сектор с крепкими решетками на окнах. Сгоняем?

- Как скажешь, Вацлав, полезли.

Эта часть здания оказалась действительно интересной: его архитектура заметно отличалась от нашего гостьевого сектора: стены почти черные, в каменную кладку вмонтированы острые металлические колья, решетки на окнах в палец толщиной. По трубам, заканчивающимися уродливыми горгульями, стекают зловонные стоки. Что здесь прячет Архонт?

Лезем дальше. Внизу ряд окон освещен, мы спускаемся туда. Цепляемся за копья, фиксируем страховочные ремни, повисая на Бездной, и осторожно заглядываем внутрь. Нашему взору предстает огромный мрачный зал, увешанный цепями. Все здесь напоминает средневековую камеру пыток. К черным столбам, перекладинам привязаны женщины-пантеры. Они так же прекрасны и изящны, как Наунет.

В глубине зала прямо на полу с одной из них Архонт в человеческом облике удовлетворяет свою похоть в самой извращенной форме. Насытившись, он издает жуткий рык, его тело вздыбливается буграми мышц, увеличиваясь на глазах, багровеет, лицо вытягивается в жуткую морду с толстыми рогами, за спиной прорезаются мощные черные крылья. Еще немного, и над панферянкой склоняется огромный демон с бездонными мертвыми глазами. Он хватает ее за волосы, когтями рвет ее плоть, такую прекрасную и такую беззащитную. Жертва даже не сопротивляется. Кровь разливается по полу, ручейком добегает до ног другой привязанной к стене пантеры. Архонт подскакивает и разрывает ее на части, теперь утоляя иной голод, а потом переходит к следующей девушке.

От увиденного я чуть не теряю сознание, меня тошнит. Если бы не страховка, я бы свалилась в Бездну. Наигравшись, демон вновь возвращается в человеческую форму. Он настолько похож на Вацлава, что я невольно смотрю, со мной ли он сейчас.

- Лада, родная, только не думай, я не такой, как мой отец, я другой. Он чудовище. Любимая, пошли отсюда, тебе не следовало это видеть.

Мы лезем обратно. Напоследок я не могу удержаться от того, чтобы вновь кинуть взгляд в окно: Архонта уже не видно, а оставшихся пленниц насилуют и пожирают собакоголовые, живьем разрывая на части их изящные, словно древние египетские статуэтки, тела.

***

Я вновь мчусь во сне по зеркальному коридору, за мной гонится свора демонов. Они с собачьими головами и для них главное удовольствие - жестоко истязать. Сердце замирает в груди от ужаса. Спокойнее, Лада, ищи выход. Я вглядываюсь в бесконечный коридор. Где-то в глубине спряталась спасительная дверь, но до нее не добежать. Безжалостные преследователи все ближе. Лучше не думать, что будет, когда они меня догонят. А если свернуть коридор в спираль, сплющить, приблизить проход? И вот, повинуясь моим ментальным усилиям, лабиринт меняет формы, линии искривляются в гигантские витки, словно раковина, стремясь слиться в плоскость, и на меня стремительно надвигается зияющая черная дыра. Портал! Наконец-то!!! Я прыгаю в него и жуткие твари остаются далеко позади. Передо мной Светлая Навь, серебристая гладь озера в роскошных лотосах. Я в безопасности. Вот она, недостающая деталь - свернуть бесконечный прямой коридор в спираль! У меня все получилось! Мне надо срочно на крышу!

Просыпаюсь окрыленная, но тут же спазмы сжимают внутренности и я с трудом сдерживаю рвоту. Так, пора прекратить пить успокоительные эликсиры пантеры. В последнее время почти каждое утро меня нещадно тошнит, иногда до темноты в глазах. Может меня потихоньку травят?

- Наунет, мне дурно, принеси что-нибудь с резким вкусом. И приготовь ванну.

- Слушаюсь, госпожа. Но в вашем положении лучше не затягивать водные процедуры.

- В каком положении?

- А госпожа еще не знает? Мы, панферяне, видим такие вещи сразу. Госпожа ждет котенка, ой, извиняюсь, ребенка. Архонт уже в курсе, он счастлив. Поэтому берегите себя, госпожа, внук Хозяина - это ваш шанс выжить.

Я беременна? Мы с Вацлавом вроде старались беречься, но, видимо, в порыве страсти слишком увлеклись. С этими попытками сотворить портал я словно выпала в другое измерение. Пытаюсь вспомнить, когда в последний раз шли месячные. Так, Лада, похоже, ты конкретно влипла.

- Хозяин вызывает вас к себе, госпожа. Сейчас я подберу вам наряд. Вы счастливица. Могу вечером накрыть красивый стол, чтобы вы смогли в праздничной обстановке сообщить новость сыну Архонта.

- Да, Наунет, это замечательная идея. И не забудь известить Вацлава о сегодняшнем свидании.

Что мне делать, как себя вести? Только понять, как можно сотворить портал - и вместо того, чтобы лететь на крышу, мне надо под всевидящим оком кровавого демона-садиста изображать радость от неожиданно свалившегося грядущего материнства. Да еще сцена зверства с прекрасными панферянками так и стоит перед глазами. Лада, сосредотачиваемся и выбрасываем ненужные мысли из головы. Сейчас главное - не вызвать подозрения. Надо выжить любой ценой. Потом подумаем.

- Княжна, я так счастлив! - Архонт окидывает довольным взглядом мой живот. Интересно, демоны ауру будущего ребенка тоже видят?

- Только сегодня узнала, что беременна, не могу прийти в себя от радости. Это так неожиданно.

- Да, и мой внук вырастет сильным магом, достойным наследником трона Империи. Я это вижу по необычным вибрациям плода. Невероятный потенциал! К тебе будут приставлены еще несколько служанок, часть из них потом станет няньками. Теперь твоя задача - беречься. И с этого дня ты переходишь на особую диету: ребенок частично демон, ему нужны свежая кровь и сырое мясо. Лада, будь умницей. Кто бы мог подумать, что в Темном замке сольются моя династия и Белослава? Вот бы он удивился в своей Темнице, что у него под боком происходят подобные вещи!

В Темнице? Под боком? Значит отец рядом? И его возможно спасти? Видимо, эта неожиданная мысль настолько сильная, что выражение лица Архонта тут же меняется. Наверно, моя аура так и полыхнула, этого не скрыть.

- Лада, тебе не об этом надо думать, - Архонт берет меня за подбородок и буквально сканирует своим бездонным взглядом, в котором таиться Смерть, - с твоим отцом все в порядке. Тем более он тебе по сути чужой человек, ты выросла без него и его не помнишь. А вот мы с Вацлавом твои союзники, твоя семья, твой клан. Помни, мы сверх элита, у нас иная логика, мы вне обычных эмоций и морали, мы оперируем другими категориями. Представь, какой талант проявится у этого ребенка! Универсальный маг, соединивший в себе силы Темной и Светлой Нави! Наследник престола срединного мира. Он будет почти равен богам, ему предстоят великие деяния. Возвращайся к себе и не совершай глупостей, княжна. Теперь каждый твой шаг будет под моим особым контролем. Я приставлю к тебе несколько охранников. Ребенок должен родиться и вырасти здесь, в Темном замке как истинный повелитель из Преисподни. Такова моя воля.

***

Наунет накрыла чудесный стол из черного гранита в моей гостиной: изысканные блюда в золоченной посуде возвышаются между плавающими огоньками в парящих хрустальных чашах. Играет негромкая музыка. Вокруг царит полумрак. Моя служанка вместе с еще несколькими пантерами прислуживает нам с возлюбленным, скользя почти бесплотными тенями.

- Довольно, все свободны, я хочу остаться наедине с княжной, - насытившись, властным тоном бросает Вацлав. Наунет игриво подмигивает мне и служанки скрываются за дверью.

- Что это значит? - удивленно поднимает брови Командор.

- Моя любовь, спокойно, только не кричи и не вставай с кресла. Договорились? А теперь слушай. У нас. Будет. Ребенок. Сын.

- Что?! - похоже, моя просьба не возымела действия, Вацлав вскочил как ужаленный и забегал по гостиной.

- Что-что? Плохо мы видимо предохранялись, вот что. Ты не рад?

- Подожди, дай собраться с мыслями. Я конечно хочу стать отцом, но сейчас не время. А это можно как-то отменить?

- Ты серьезно? Ты предлагаешь избавиться от ребенка?

- Ладочка, родная, нет конечно. Не слушай, я сейчас несу полную ерунду, просто еще не пришел в себя от известия. Я рад ребенку, это счастье.

- Замечательно. Тогда у меня еще есть две новости. Только давай потише, нас могут подслушивать.

- Ты наверно решила меня сегодня добить. Хорошо, я больше не буду кричать. Говори.

- Первая новость: похоже Белослав в Темном замке, в Темнице, рядом с нами. А вторая - я, кажется, поняла как можно сделать портал. Мы сможем бежать.

- Император рядом? А нам надо бежать? В твоем положении? Но мы же можем все потерять!

- Прошу тебя, тише. Да, бежать. Пойми, как только этот ребенок появится на свет, мы уже будем не нужны, скорее всего его от нас тут же заберут. Поэтому нам надо срочно попасть в Империю, я спокойно рожу и мы вернемся сюда, чтобы спасти моего отца. Сейчас из-за беременности на это нет времени и сил.

- Рожать во дворце? И как ты объяснишь придворным и народу Империи, кто отец ребенка? Собственный сводный брат? Нас проклянут за инцест. А если узнают, что я сын Архонта, начальник охраны Мстислав вообще убьет меня: у него личные счеты с демонами. Да и тебя могут объявить предательницей, даже не посмотрят что ты княжна. Кроме того, ты забыла про Клан и что ты нежеланная персона для них.

- С ума сойти от дворцовых интриг. Тогда на время переберемся к Горану, в Светлую Навь.

- Да, это более разумное решение. Правда, моя демоническая сторона будет там страдать, но зато мы окажемся в безопасности. И Архонт, и Мстислав, и мой Клан уже точно туда не доберутся.

- Решено, сейчас переодеваюсь и полезли на крышу.

- Как сейчас?

- Архонт скорее всего уже на утро после нашего свидания приставит ко мне новых служанок и собакоголовых. Он заявил, что теперь каждый мой шаг будет под особым контролем. Твой отец явно что-то подозревает. Так что вряд ли мы сможем незаметно спасти Белослава. Да и на крышу будет все сложнее проникать. Не забудь, демон видит ауры и частично считывает мысли. Ты можешь быть уверенным, что во время ваших длительных бесед ничем не выдал себя? Поэтому если сегодня не получится бежать, то, возможно, мы навсегда останемся пленниками Темного замка.

- Тогда нам надо сперва собрать вещи: еду, одежду, снаряжение. Еще неизвестно что нас ждет по другую сторону портала.

- Я постараюсь сразу попасть в Светлую Навь, но все может пойти и по другому сценарию, ведь я создам портал впервые. Хорошо, сейчас соберемся, но тебе нельзя покидать мои покои. Пока все считают, что мы занимаемся любовью, какое-то время сюда не войдут. Как только ты выйдешь и вернешься с сумками, они сразу все поймут. Посмотри: еда и питье на столе, твой мешок со снаряжением здесь, одежду я уже собрала и упаковала тайком от Наунет. Забираем нужное с собой и полезли, Вацлав, на крышу, возможно это наш последний шанс сбежать.

- Согласен, любовь моя. У нас мало времени. Обещай, если опять не удастся создать портал, тихо возвращаемся и ничего не предпринимаем до твоих родов.

- Надеюсь, до этого не дойдет и мы уже сегодня будем пить чай у волхва Горана.

***

В этот раз мы выбрали на крыше площадку побольше. С одной стороны она ограничена огромным скатом с металлическим покрытием. Я нащупываю шикарный энергетический жгут. Привычными манипуляциями создаю два громадных зеркала параллельно друг другу, встаю так, чтобы не попасть в отражения. Сосредотачиваюсь на бесконечном коридоре в одном из них и мысленно закручиваю его в спираль. Ничего не получается, коридор прямой как стена. Вацлав пока молчит, ждет.

Лада, собираемся и еще раз вспоминаем, что упустила. Как во сне: крутим спираль - и появляется портал. Но просто мысленным усилием не получается. А если запустить в отражения энергетический жгут? В пещере и к Порталу, и к Зеркалу вели такие подпитки. Я направляю потоки - и коридор искривляется, на конце витков появляется зияющий провал. Он стремительно приближается - и вот оно! Одно из зеркал превращается в зыбкий черный межсферический портал!

И тут до меня доходит, что я не представила, куда он ведет. Так, вызываю в памяти серебряное озеро с лотосами. Портал начинает густеть буквально на глазах. И тут все пространство вокруг взрывает оглушительный звук сирены. Видимо на почти готовый портал сработала сигнализация. Один из щитов в металлическом скате с грохотом отъезжает в сторону и на крышу выбегают собакоголовые. Вацлав бросается наперерез.

- Лада, продолжай, я их задержу.

Командор издает жуткий рык и трансформируется в демона. Собакоголовые летят во все стороны, разорванные его чудовищными когтями. В памяти очень четко возникает пещера, когда я впервые увидела эту сцену. Так, переключаем внимание и срочно доделываем портал. Все, вроде можно заходить.

- Вацлав, у меня все получилось!

Мой возлюбленный скидывает последнего собакоголового с крыши и направляется ко мне. В этот момент через дверь врывается новый отряд тварей. В их руках громадные золотые сети. Охранники выстреливают ими и куча прочных нитей моментально опутывает Вацлава по рукам и ногам.

- Лада, беги без меня, спасайся.

- Я не могу тебя бросить!

- Кому сказал! - рычит Вацлав, - Приказываю, ради нашего ребенка беги немедленно!!!

Я обрываю энергетические жгуты, чтобы собакоголовые не смогли последовать за мной, и прыгаю в портал. Кругом темнота, я лечу, не помня себя от страха: если что-то сделано не так, то рискую навсегда застрять в вакууме. Но вот под ногами твердая почва. И я оказываюсь... нет, не в Светлой Нави с ее лотосами, а недалеко от пещеры с Порталом в Преисподне. Ну конечно, я же перед прыжком через чур ясно ее представила, когда Вацлав обернулся демоном! Надо внимательнее концентрироваться в следующий раз.

Без энергетической подпитки с той стороны Портал сзади меня почти моментально рассеялся. Замечательно, значит я оторвалась от преследователей. Но как мне теперь выбираться? Кругом Перисподня, демоны, души грешников. Пара движений - и я труп. И в этом момент слышу радостный визг и ощущаю теплый язык на моем лице. Мой любимый симуран, исхудавший почти до костей, прыгает вокруг меня серебристой молнией, сбивает с ног и скулит от счастья. Как же здорово вновь обрести Алана! Я плачу и обнимаю его.

- Ты мой родной, мой самый лучший, самый преданный во всех мирах волк! Сколько же ты ждал здесь меня? Что ты перенес? С чем столкнулся? Нам надо срочно выбираться отсюда. Не поверишь, я вроде научилась делать порталы. Но сперва, раз уж мы здесь оказались, завершим Ритуал. Загробным тварям и бесам не место в мирах Яви.

***

Второй раз оказалось гораздо легче под невидимым покровом симурана пройти мимо демонов-охранников в пещеру. Видимо, темные маги закончили работу по восстановлению жгута к Зеркалу и удалились. И в этот раз ничего не помешало Ритуалу.

Сперва нащупываю энергетические потоки. Чувствуется, маги Темной Нави неплохо поработал. Но нити для Зеркала пока не затвердели, они хлипкие, их оборвать очень легко. Еще немного - и Зеркало тает. Симуран вскакивает на Источник энергии, который выглядит как огромный камень в изумрудных светящихся прожилках. Мы приступаем к нейтрализации. Энергия высвобождается, уходит в толщу Пещеры, словно вода в сухой песок, рассеиваясь в громаде края воронки Преисподни. Прожилки тухнут, и Источник навеки становится обычным обломком скалы. Портал теряет четкие очертания, он тает буквально на глазах.

- Быстро прыгаем! - командую я Алану. Мы летим сквозь черноту вакуума и вот оно! Под ногами другая пещера. Черный Портал за спиной истончается, и через пару минут от него ничего не остается. Ура! Мы это сделали! Портала из Преисподни в Империю больше не существует!

Мы выходим из пещеры. Перед нами Каррастные горы и свежий воздух Империи, воздух свободы! Счастливая до слез я дышу и не могу надышаться. Как жалко, что Вацлав не с нами, как, впрочем, и весь наш отряд. Я в изнеможении опускаюсь на землю.

- Алан, я полностью истощена, посторожи меня: я сейчас немного посплю, а потом мы сделаем новый портал, уже в Светлую Навь. Ты ведь хочешь снова увидеть Горана и своего собрата симурана Богдана?

Волк радостно прыгает вокруг меня. Да, Портала в Преисподню ликвидирован, злобные твари не будут больше убивать жителей столицы, но мне нельзя возвращаться во дворец: я не смогу скрыть беременность, да и Клан не даст мне спокойно жить. Надо затаиться, выносить дитя, набраться сил и освободить моего отца вместе с Вацлавом. Они сильные, у них в Империи сторонники. Совместно мы уничтожим Клан, очистим срединный мир от этой заразы.

Пока времени достаточно, волхв Горан научит меня делать порталы и прочие магические вещи. В любом случае я уже буду не обычной беззащитной девчонкой. Очень надеюсь, что Архонт ничего страшного не сделает со своим сыном хотя бы потому что он ему еще нужен. Если я буду думать иначе, то смогу только сидеть и рыдать от горя, а мне нельзя расслабляться, сейчас наоборот надо поспать, набраться сил и завершить побег. Ради Вацлава, ради нашего ребенка, ради отца, ради Империи, ради Земли и кучи других неведомых миров. Выбрось все лишнее из головы, Лада, подумаем об этом потом, когда окажемся в безопасности.

Глава 11. Великий спорщик

- Олег, давай пари, что мой вернется первым?

- Ты все равно, Лелька, останешься с носом. Ну так и быть: спорим. Проигравший всю неделю будет мыть посуду и убирать со стола. Идет?

- Придется тебе, братик, отдраить наконец все кастрюли до блеска и научиться доносить свою тарелку до мойки.

Русоволосая девушка азартно топает ножкой. В этот момент пронзительную синеву неба с алым солнцем разрезает серебристая тень: белоснежный крылатый волк мягко опускается на золотистый речной песок. В его зубах бьется жирная рыбина с радужной чешуей.

- Алан, ты душка, это самая вкусная фирелька во всей Слави, - я целую счастливую мокрую морду симурана и забираю добычу, - сейчас прилетят тихоходы со своим уловом и мы приготовим шикарную уху.

- Белка, так нечестно, твой хитрюга прирожденный рыболов. Наверно в прошлой жизни он был альбатросом. Надо завтра устроить соревнование ни кто быстрее поймает фирель из Дальнего ручья, а кто первый принесет синий камень с Заоблочной горы. Мой Деян из всей стаи самый стремительный, он однозначно оставит всех позади. Спорим?

Еще несколько молний мелькает среди облаков и вот на поляне становится на трех симуранов больше. Лелька, сверкая изумрудными глазами, забирает у них фирель.

- Все, понесла на кухню рыбу чистить. Сегодня будет изумительный обед. Мням-мням, мое солнышко.

- Мням-мням, - радостно вторит звонкий детский голосок.

- Велемир, будь мужчиной и терпеливо жди, когда великие женщины исполнят свою исконную миссию по обеспечению нас едой, - важно изрекает Лелькин брат-близнец Олег, подхватывая на руки карапуза. Под ногами крутится черный с серебристым отливом упитанный волчонок.

- А ну марш на кухню чистить брюкву, великий мужчина, - Лелька смеется и в шутку показывает парню язык.

- Не умею я управляться с поварешками, не нашенское это дело.

- Горан никогда не делит работу на женскую и мужскую, он за все берется. А вот ты как пойдешь воевать или путешествовать один - так сразу с голоду помрешь потому что лентяй и неумеха.

- Лелька, возле такого талантливого красавчика как я всегда будет очаровательная девушка, умеющая вкусно готовить. Правда, Белка?

Я улыбаюсь и забираю ребенка. Как же он похож на своего отца, мой малыш! Черноокий, черноволосый. И, конечно, упрямый как Вацлав. От меня достался только изгиб пухлых губ и симуран при рождении. Сам огненный бог Семаргл принес черного с серебристым отливом волчонка в зубах и положил возле колыбели.

- Поздравляю, светлые силы признали твоего сына, он унаследовал наши фамильные магические способности, - тогда с облегчением произнес Горан.

Вацлав, любовь моя, каждый день я думаю о тебе и даже не знаю, жив ли ты. Каждый вечер, укладываясь спать, я укоряю себя, что еще не отправилась тебя выручать. И только тревога о сыне и отсутствие права в этот раз на ошибку останавливают меня. Но скоро я вернусь за тобой, мой желанный, верь мне.

***

Когда три года назад я свалилась из портала фактически волхву на руки, да еще и с Аланом в придачу, от изумления тот на несколько минут застыл как столб.

- Это галлюцинация, этого не может быть! - придя в себя, только и смог произнести маг.

- Портала из Преисподни больше не существует, Вацлав и Император в плену у Архонта в Темном замке, остальные кроме Дэна погибли. Барон нас всех предал. Мне опасно возвращаться в Империю, меня там сразу постараются убить. А сейчас я валюсь от усталости.

- Никогда не доверял этому юному мерзавцу! Это я про барона. Но как ты здесь очутилась?

- Сделала межсферический зеркальный портал. Вернее два: один из Темного замка к Пещере, а второй из Каррастных гор сюда.

- Признавайся, кто научил?

- Так вы же, волхв, сами мне рассказали, как делаются межсферические порталы с помощью зеркального коридора, Книгу Серебряного Пути давали читать. Вот я и сотворила. Правда, пришлось изрядно повозиться, не сразу получилось. Наверно, я плохая ученица.

- Лада, ты хоть представляешь масштабы событий? Я знаю только теорию, у меня даже и способностей таких нет. Межсферические порталы группой умеют делать весьма немногие маги, а в одиночку вообще по пальцам за всю историю пересчитать. До сих пор прийти в себя не могу. Это уникальный случай! У тебя редчайший и сильнейший дар!

- Вот и замечательно, значит демонам восстановить Портал из Преисподни в Империю будет сложно. Кстати, я им еще Источник разрядила.

- Невероятно! Все, теперь ты личный враг Архонта. Пошли в дом, расскажешь поподробнее что у вас произошло.

- Хорошо.

Чуть позже, поглаживая сытого Алана и уютно устроившись на лежанке, я пересказываю все события с момента нашего ухода из долины с чудесными лотосами. Ну или почти все. Само собой, что Вацлав сын самого Архонта и что я жду от него ребенка даже Горану не следовало знать. Но, увы, природу не обманешь.

- Что-то ты от меня, княжна, скрыла. Кто отец? - через несколько недель строго спросил волхв, глядя на мой округлившийся живот.

- Пусть это останется моей тайной. Поверьте, так будет лучше для всех.

- С огнем играешь, княжна. Но хорошо, будь по-твоему. Завтра сюда прибывают для обучения мои внучатые племянники Олег и Ольга, а с ними их мать. Она поможет тебе с родами и на первое время с уходом за младенцем. Чтобы не возникло лишних вопросов, скажу, что ты дальняя родственница, приехала изучать магию, о беременности узнала только здесь. И зовут тебя не Лада, а Белава: сокращенно от Белославны. То, что ты умеешь делать межсферические порталы, тоже никто не должен знать, иначе темные силы враз вычислят где ты скрываешься. Я научу тебя делать более простые переходы, а заодно преподам элементы боевой магии.

- Замечательно! Мне это все пригодится, когда вернусь в Темный замок спасать Вацлава и Белослава. И я должна уметь все: слишком много неудач было в последнее время.

- Тебе надо прежде всего родить дитя, а дальше там видно будет.

***

Мать близнецов оказалась княгиней Лирны. Как она потом мне рассказала, среди самых знатных семейств нашего рода Рарогов была расписана многолетняя очередь на обучение к Горану. Так что мне несказанно повезло, что волхв в первый наш визит кого-то передвинул и освободил время на меня. И сейчас, как только я оправилась от родов и закончила кормить грудью нашего с Вацлавом сына , а княгиня вернулась в свои хоромы, Горан начал обучать меня наравне с княжичами. Для всех я была простой бедной родственницей, попавшей в сложное положение.

Олег быстро переделал мое имя в Белку и с удовольствием возился с Велемиром. При виде парня малыш радостно бежал к нему, смешно переставляя ножки. А я представляла на его месте моего Вацлава и сразу наворачивались слезы. Горан как мог отговаривал меня от нового визита в Темный замок.

- Лада, пойми, тебе надо максимально раскрыть свой уникальный дар, ты последняя из оставшихся в живых и на свободе членов императорской семьи и ты нужна своему сыну. Я понимаю, ты очень хочешь спасти отца и брата, но пока не время.

- Горан, я научилась делать все виды порталов. Прошу увеличить время занятий по боевой магии. Не могу больше прохлаждаться в Лирне. Чувствую, времени практически не осталось. Если бы не сын, давно попыталась бы проникнуть в Темницу.

- Не положено настолько сильно увеличивать нагрузку, ты и так уже похожа на тень. Давай лучше подумаем как раскрыть заговор в столице. Оказался бы в моих руках этот презренный барон Дэн, я бы нашел способ его разговорить. Кстати, он знает про Лирну, поэтому Архонт скорее всего в курсе, где ты находишься. Может пора вернуться во дворец? Представь, сколько времени Империя находится без фактического правителя и сколько там может быть претендентов на престол.

- Плевать на власть, мне надо сперва спасти Белослава и Вацлава. Умоляю, найдите в своей Библиотеке любые сведения о замке Архонта, его приближенных и о нем самом.

- Хорошо, сегодня вечером поищу.

***

Как же красиво искрится солнечными бликами хрустальное озеро с лотосами! Лялька с моим сынишкой и симуранами радостно визжат в теплой водичке. Олег присаживается рядом со мной.

- Ведунья Белава, не хочу лезть насильно в твою жизнь, но куда ты собираешься направиться после обучения у Горана?

- Ой, как официально. Еще не думала, княжич. Наверно отправлюсь дальше путешествовать.

- Мне кажется, одинокой матери с маленьким ребенком и без денег везде придется несладко. Может ты поедешь с нами во дворец? Мы с Лялькой привязались к Велемиру как к родному, родители не будут возражать.

- Олег, огромное спасибо, но я ни в чем не нуждаюсь и у меня пока другие планы.

- Какие? Мы обучаемся вместе три года, за это время от отца ребенка не было ни одной весточки. Да и ты в чем приехала, в том и ходишь. Хорошо вы с Лелькой одного телосложения, она тебе подарила часть своей одежды. Я понимаю, ты очень гордая, но поверь, бедность и внебрачный ребенок - не самые большие грехи. Не смотри на меня так: у тебя нет кольца и ты ни разу не упоминала о муже.

- Да, у меня сейчас нет средств к существованию, мой ребенок рожден не в браке, но по большой любви и я никому не позволю обижать его.

- Велемир славный малыш, я люблю его почти как родного братишку. Но ему нужен дом. Мы скоро возвращаемся к родителям, поехали с нами. Лелька уже в курсе и дала согласие, мать во всем нам потакает, а отец в свою очередь полностью с ней соглашается. Тебе не о чем беспокоиться.

- Олег, я очень ценю твое предложение, но мне скоро надо отправиться в путь. Хотя я действительно не знаю, на кого оставить ребенка.

- Куда ты хочешь поехать?

- Это не только моя тайна, не обижайся. Но мне будет спокойнее, если я буду уверена что с Велемиром все в порядке. Спасибо, что ты предложил помощь. Значит вы с сестрой не против временно позаботится о нем?

- Малыша можно отдать княжеским нянькам, не проблема. Но при одном условии: ты возьмешь меня с собой.

- Не могу, это смертельно опасно.

- Тем более, я теперь не отстану. Тебе же надо куда-то пристроить сына? Вот в обмен ты мне все и расскажешь. Идет? Я умею хранить тайны.

- Извини, мне пора идти.

- Белка, ты обиделась?

- Нет. Еще раз спасибо за предложение. Ты очень добр, но я не буду больше просить тебя о помощи. Это только мои проблемы.

- Подожди!

- До завтра. Велемир, пошли в хижину, нам пора спать.

***

В ту ночь мне опять приснился кошмар. В последнее время они участились. Перед моим взором предстает готическая гостиная с камином, Вацлав, бледный как смерть, печально сидит в огромном кресле, рядом с ним Архонт и Белослав. Они молча смотрят на меня. Потом мрачный хозяин делает жест и из стен с гобеленами выступают собакоголовые. Твари пытаются забрать у меня Велемира. Я убегаю по зеркальному коридору с ребенком на руках. И тут демон перегораживает проход: я не могу понять, кто это, мой возлюбленный или злобный хозяин Темного замка. Он отнимает сына и исчезает. Я рыдаю от немыслимого отчаянья и просыпаюсь. Малыш мирно сопит рядом.

Нет, так больше нельзя. Обучение практически закончилось, мне надо вернуться в Темный замок. Наутро я стучусь к Горану:

- Волхв, вы смотрели книги о скале Архонта?

- Да, Лада, вчера до ночи искал. Вот, изучай, - и Горан вручает огромную стопку книг.

Сплавив Велемира Лельке и перетащив фолианты в летнюю беседку, я углубляюсь в чтение. Первые же иллюстрации заставили усомниться в правдоподобности сведений: на старинной гравюре в воздухе висела бесформенная масса, ощетинившаяся нелепыми пушками, а сам Архонт был изображен в виде гигантского змея с рогами, опоясывающего Темный замок. В пояснениях было написано, что Темный Князь зело злобен и туп, главная задача - истребление рода человеческого. Следующие книги оказались не лучше: сборник нелепых фантазий, воплощенных неизвестными художниками в еще более нелепые иллюстрации. Даже Наунет - и то больше рассказала о Темном замке. Кажется, я начинаю понимать, как создаются подавляющее большинство мифов.

Ну ничего, я девушка упорная, может и найду в этом море домыслов хотя бы крупицы достоверных сведений. Переворачиваю очередную страницу с бесами-псами с голыми крысиными хвостами возле козлиных ног рогатого Хозяина, почему-то здесь обозванного Архонтом - Чернобогом. Видимо автор не понимает разницы между этими двумя фигурами. Все, больше не могу читать подобный бред, надо сделать перерыв.

- Белка, ты чего, решила после уроков заняться самообразованием? - Олег, тихо подкравшись сзади, заглядывает в старинный фолиант, - Спорим, ты не сможешь одолеть всю эту кипу даже за неделю?

- Вот тебе бы только с кем-нибудь заключить пари.

- А то! Это у нас фамильная черта. Мы самые известные спорщики во всей Лирне. Кстати, смотрю, ты изучаешь Темный замок и Архонта. А ты в курсе, что мой троюродный дядя Вадим по молодости на спор туда проник?

- В сам замок? Это же невозможно.

- Все так и думали. Но дядя даже среди нашей семьи выделялся особой страстью к пари. На кону между прочим стояло богатое поместье и прекрасная девушка, так что оно того стоило.

- Олег, я тебя обожаю. А теперь с этого места и максимально подробно, - я чмокаю парня в щеку и сажусь, умоляюще хлопая глазками.

- Вот, всегда подозревал, что обладаю нереальной харизмой и все красивые девушки без ума от меня. Слушай все с самого начала:

Это случилось до моего рождения. Тогда еще юный Вадим был хоть из княжеского рода, со своим симураном и магическими способностями создавать порталы, но беден как последний батрак. И любил он прекрасную девушку из очень знатной и богатой семьи. Родители сразу заявили, что не отдадут дочь замуж, если у жениха не будет своего поместья.

И вот однажды на княжеском пиру, когда гости похвалялись, какие великие подвиги совершили и какие рискованные споры выиграли, мой отец, тоже еще молодой, но уже Великий Навий Князь, изрядно приняв медовухи, во всеуслышанье заявил:

- Все такие смелые, когда дело касается обычных миров. А я вот однажды на спор дошел до середины воронки в Преисподне и украл оттуда бесовской кинжал. Спорим, никто не сможет провернуть еще более опасной авантюры? На кон поставлю все что угодно кроме престола и своей семьи.

Вадим понял, что вот он - его шанс. Он тут же вскочил и закричал:

- Да легко. На что заключаем пари?

- Ты гол как сокол. Ну хорошо, если проиграешь - будешь 20 лет бесплатно мне служить.

- Согласен. Но если выиграю, то хочу Милово в вечное владение мне и моим потомкам.

- Так это одно из самых богатых поместий Лирны!

- Так и пари не простое. Спорим, я проникну в Темный замок и принесу лучший кубок самого Архонта? Будете из него, Великий князь, медовуху пить.

- Поместье за бесовской кубок? Хотя ладно, ты все равно проиграешь: еще никто не смог проникнуть на висящий в Бездне на границе с Хаосом дьявольский кусок скалы и вернуться оттуда живым. Погибнешь - твоя душа будет обречена на вечные мученья в Преисподне. Лучше откажись: за дерзость послужишь мне лет 5 бесплатно, зато жив останешься.

- Может я и беден, но смекалки и храбрости мне не занимать. Или Великий Князь отказывается от своих слов?

- Никогда такого не бывало и впредь не будет! Принесешь кубок Архонта - Милово твое.

Несколько месяцев о Вадиме не было ни слуху, ни духу, двор уже решил что все, сгинул храбрец или испугался. И вот, во время пира по случаю дня рождения Великого Навьего Князя съехались гости из всех уголков Лирны с подарками и поздравлениями. Чего там только не было: и самые породистые щенки, и самое редкое оружие, и драгоценности, и магические артефакты.Когда же праздник был в самом разгаре и Князь потребовал лучшую медовуху, то вышел заросший молодец и заявил:

- Негоже Великому правителю пить из простых кубков. Попробуй с этих, Князь.

И бородач вытащил пару громадных золотых кубков в виде сплетающихся змей, усыпанных драгоценными камнями.

- А еще оцени, Князь, лучшее вино из запасов Архонта из самого Темного замка. Никто в Лирне не пил подобного.

Гости ахнули от изумления. Вадим, а это был он, поставил на стол бутыль с кроваво-красным нектаром.

Великий Князь выполнил свое обещание и отдал Милово. Родители возлюбленной храбреца дали согласие на брак с дочерью: еще бы, с таким то поместьем! С тех пор прошло много лет и история о самом опасном споре в Лирне подзабылась. И только отец, когда пьет из бесовских кубков, иногда вспоминает отчаянного спорщика.

Под конец рассказа Олега я чуть не подпрыгивала от нетерпения:

- А где сейчас Вадим? С ним все в порядке?

- Конечно. Живет с любимой супругой и кучей ребятишек в роскошной усадьбе.

- Он рассказывал, как сумел проникнуть в Темный замок?

- Нет, Белка, он вообще постарался больше не упоминать эту тему и без особой необходимости не покидать поместья. Наверно, опасался мести Архонта. Кстати, его жена Агния - кузина моего отца, редкая красавица, к ней многие тогда сватались. Ее родная сестра, Илона, тоже была завидной невестой, она вышла замуж за самого правителя Империи Белослава, но погибла еще молодой.

- Олег, умоляю, мне надо срочно попасть в Милово.

- Белка, ты так любишь истории о Темной Нави или решила написать книгу на эту тему?

- Не спрашивай, это не моя тайна.

- Тогда добирайся сама.

- Хорошо. Спорим, после разговора с Вадимом я повторю его подвиг и проникну в Темный замок?

- Ты? Обычная девушка? Гонишь. И на что спорим?

- Если ты выиграешь, я поеду с вами в столицу Лирны и буду там вечной служанкой. Проиграешь - ну не знаю, назначай сам награду.

- Хорошо. Я, конечно, не отец, поместьями не распоряжаюсь, но могу подарить тебе один магический артефакт.

- Идет.

- Белка, признавайся, что ты все-таки скрываешь? Ты даже не поинтересовалась, что за артефакт.

- Потом узнаешь. Кстати, если не отвезешь меня в Милово к Вадиму - изведешься от любопытства, я то тебя уже изучила. Путь же я могу и у Горана спросить если что...

- Так нечестно манипулировать моими слабостями. И ты права, ужасно хочется узнать, в чем интрига. Завтра же в путь, по дороге закинем Велемира к княжеским нянькам, а потом отправимся к дяде.

***

Горан не стал нас удерживать, тем более, основное обучение уже было закончено.

- Заодно закрепите умение делать порталы, - философски изрек волхв напоследок.

Поскольку Олег лучше знал географию Лирны, портал в столицу творил он сам.

- Главное, мысленно в мельчайших деталях представить то место, куда хотите попасть. Поэтому желательно хотя бы фото или картинку, если отправляетесь в первый раз в неизведанный уголок. К сожалению, одного желания оказаться в определенной точке мало, будь вы даже супермагами. Предельная концентрация внимания - вот залог успеха быстрого и качественного изготовления портала, - постоянно повторял наш учитель, - Небрежность приведет к тому, что вы застрянете между мирами.

На следующее утро, с баулами, малышом и симуранами мы с Олегом были готовы к перемещению.

- И куда вы направляетесь без меня? - обиженно шмыгает носом неизвестно откуда вынырнувшая Лелька.

- Сестренка, извини, наш путь полон опасностей и приключений, он не для юных дев.

- Значит Белке с ребенком можно, а я беспомощная юная дева? Короче, я слышала ваш вчерашний разговор с Гораном, вещи уже собрала, поэтому так просто вы от меня не отделаетесь. Кстати, Олег, портал твой как-то подозрительно тускло светит. Закачай-ка в него еще энергии, не скупись, а то окажемся в вакууме на веки вечные. Белка, я же говорила, он лентяй, ничего без меня до конца доделать не может!

- Уговорила, Лелька, идешь с нами, но за это сама твори порталы по Лирне. Не пристало княжичу заниматься мелкой магией. У моего дарования иные масштабы, я как-то больше на Междумирье тренировался. Может когда-нибудь даже на межсферические порталы замахнусь, будете, девчонки, от зависти хлопать глазами. Спорим?

- Обязательно. На еще один артефакт, - не удерживаюсь от иронии: уж больно важный вид у Олега.

- По рукам. Все, коплю магические силы на великие дела. Красотки, в портал, в княжеские хоромы. Наши родители будут в шоке, где мы сейчас возникнем!

***

Плюх, плюх и еще раз плюх... Подхватив Велемирчика на руки, я вылезаю из фонтана. Следом, недовольно бурча, карабкается промокшая до нитки Лелька. Наши симураны уже отряхиваются на мраморном полу, поднимая вокруг себя кучу брызг. И только сынишкин волченок не желает покидать прохладную водичку.

- Не знаю, как родители, но я уже в шоке, - Лелька отбрасывает мокрые баулы, - мне теперь все наряды сушить, а косметика вообще наверно погибла. Не мог открыть портал в нормальном месте. Недоучка!

- Сама такая, - огрызается брат. Но поскольку долго злиться - не в его правилах, он тут же бросается с объятиями к оторопевшей княгине:

- Мама, доброе утро. А вот и мы.

- Как же я по вам соскучилась! Быстро переодеваться, а то отец увидит - ругаться будет. Белава, извини, я не знала, что мои дети пригласили тебя в столицу. Сейчас распоряжусь приготовить покои для гостей.

- Мы ненадолго, - небрежно перебивает Олег, - только ребенка оставим и в путь. Лучше распорядись, чтобы няньки приступили к своим обязанностям. И, кстати, передай слугам, что наши вещи к завтрашнему утра должны просушиться.

И княжич, даже не забрав свои баулы из фонтана, величественно поплюхал на выход.

- Лентяй, - недовольно высказалась вслед брату Лелька.

Глава 12. Бункер

И все-таки нам пришлось на несколько дней задержаться в княжеских хоромах: я должна была убедиться, что сын в надежных руках. Княгиня уверила, что ребенок, которого она приняла при родах, для нее почти что родной. В свою очередь мы сообщили, что решили навестить дядю с тетей княжичей.

- Белка задалась целью написать реферат на тему Темного замка, а мы хотим отдохнуть после учебы, так что пап-мам, мы ненадолго, не скучайте, - заявили близнецы.

Портал в Милово в этот раз творила старательная Лелька, поэтому мы всей компанией вместе с симуранами без всяких приключений оказались посреди тенистой аллеи, ведущей к весьма уютной усадьбе. На залитой солнцем ярко-зеленой лужайке сидели худощавый мужчина с озорным взглядом и очень красивая женщина средних лет.

- Смотри-ка, любимые племянники в гости пожаловали, - поднялся с кресла мужчина, - А как выросли-то! Ну-ка, рассказывайте, с мамками-няньками доехали или наконец порталы делать научились?

- Дядюшка Вадим, обижаешь. Мы, профессиональные маги, не тратим время на ненужные переезды, - гордо заявил Олег.

- Вчера еще под стол пешком ходил, а сегодня, гляди-ка, уже маг. А спорим, я быстрее вас портал сотворю? - хитро улыбнувшись, спросил мужчина.

- Дорогой муженек, дети только приехали, а ты уже пари заключаешь. Им еще с дороги отдохнуть надо. Сейчас слуги покои приготовят, стол накроют, там и побеседуем, - вступила в разговор Агния. И тут ее взгляд упал на меня. Она побледнела и схватилась за сердце:

- Илона? Хотя что это я, она сейчас была бы гораздо старше. Извини, девушка, наверно мне просто показалось. Ты очень похожа на мою погибшую сестру. Но если подумать... Этот белоснежный симуран твой? Очень редкий окрас. Ее дочери при рождении был дан серебристый волчонок, хотя она скорее всего тоже погибла. Кто ты?

- Здравствуйте, тетушка Агния. Я дочь Илоны Лада, и мы с Аланом выжили.

***

- Ну нельзя же так сразу вываливать подобные сведения, - выговаривал мне Вадим через некоторое время, - я еле сумел вытащить из обморока мою любимую женушку.

- Извините, больше не буду.

- Муженек, ну что ты взъелся на девочку, она же не знала, что у меня больное сердце. Ну-ка, покажи еще раз родинку в виде звездочки на запястье. Ой, ты моя крошка, как же ты похожа на Илоночку! А Алан как вырос! Помню его еще волчонком. Мы тогда все приехали поздравить сестру с первенцем.

Прямо вторая Неонила, честное слово! Сплошное де жа вю. Интересно, как сейчас обстоят дела в Империи?

- Ну ты, Белка, даешь! Столько времени нас за нос водила, а, оказывается, мы троюродные брат и сестра! - Олег быстрее Лельки пришел в себя. Та все еще стояла с разинутым ртом.

- Я еще и межсферические порталы между прочим делать умею.

- Все, наповал сразила. Ну так может имеет смысл закатить пир по поводу возвращения тебя в семью? Надо родителей только предупредить, чтобы как вернемся из Милово, все подготовили.

- Вот об этом я и хотела поговорить. Никто не должен знать, что я Лада. Даже если рядом нет посторонних, прошу продолжать называть меня Белавой или Белкой. К сожалению, даже у стен есть уши. И еще, Вадим, мне надо срочно переговорить с вами о Темном замке.

- Извини, племяшка, но девицам лучше не знать, что там твориться. Видишь седую прядь? Это оттуда. Давай-ка лучше на другие темы побеседуем.

- Увы, я прекрасно знаю, что происходит во владениях Архонта: сама три года назад несколько месяцев провела пленницей в Темном замке, но сумела сбежать.

- Вот как? Интересно. Уговорила, чуть позже побеседуем с глаза на глаз.

***

Сад вздыхал листвой на все лады в летней ночи, сверчки заливались в траве. Прохладный ветерок уносил дневной жар к звездному небу. Мы сидели с Вадимом возле бассейна и неспешно вели беседу. Чуть поодаль лежали наши симураны. У дяди он был красивого орехового окраса.

- А как же ты сбежала от Архонта?

- Выбралась на крышу и сотворила межсферический зеркальный портал.

- Невероятно. И что тогда тебя интересует?

- Как вы туда смогли проникнуть. Потому что меня то привезли в качестве пленницы. Но вот чтобы нашелся человек, пробравшийся туда по собственной воле и вернувшийся обратно - это надо быть уникальной личностью.

- Ну хорошо, слушай.

По молодости я был ужасно любопытным. Едва научившись создавать порталы между мирами, тут же полез исследовать все уголки, о которых попадались на глаза хоть какие-то интригующие сведения. Картинка любого качества, богатое воображение - и иногда с десятой попытки я там. И, самое главное, подобная магия приносила неплохой доход: достаточно было сперва разведать экзотичное место, потом подсунуть его описание азартному богачу, ненавязчиво заинтересовать - и заключить выгодное пари, что я туда попаду. О том, что уже предварительно все исследовано, спорщику было знать необязательно.

Таким образом я наткнулся на планету Панфера. Сексуальные кошечки на картинках обещали кучу заинтересованных клиентов. Но сперва надо было разведать что и как. Портнулся я в итоге туда, побродил, даже завел бурный роман с одной любвиобильной пантеркой. Агнии только не говори, а то ревностью замучает.

Так вот, возвращаюсь раз к моей зазнобе, а на дороге лежит полуживой панферянин без одной руки и просит о помощи. Дотащил я бедолагу до пантерки, перевязали мы его, накормили, он и рассказал, что на севере планеты, среди пустынных гор есть громадный бункер. Собакоголовые прислужники зловещего Хозяина доставляют туда паллиевую руду из шахт, припасы и рабов. Простых панферян, которые участвуют в перевозке, периодически убивают, чтобы те не выдали тайну. И только ему во время ликвидации удалось чудом сбежать, потеряв при этом руку.

Моя пантерка как это услышала, так сразу затряслась от страха и выставила однорукого за дверь. Что с ним было дальше – я не знаю. Но бункер сильно заинтересовал. Я раздобыл картинки с той местностью и начал портоваться, пока не наткнулся на громадный купол. К нему вела бетонная дорога. Чувствую, за стеной гигантский мощный портал, явно межсферический: вибрации за несколько верст пробиваются. Вернулся к пантерке, подсобирал сведения – и получилось, что Хозяин – это правая рука Чернобога демон Архонт, который к тому времени уже фактически захватил планету. Портал же ведет в Темный замок и лезть туда смертельно опасно.

Я потом еще пару лет постранствовал по всем мирам, вернулся в Лирну, влюбился по уши в Агнию, она мне взаимностью ответила, посватался, получил отказ и разбитое сердце. И стал мне свет не мил, хоть в петлю полезай. А тут удача - на пиру получилось уболтать азартного Великого Навьего Князя до пари на Милово. Любовь к спорам – наша семейная мания. Дальше, подозреваю, княжичи все рассказали.

Мне так захотелось заполучить мою красавицу, да еще с поместьем в придачу, что решился отправиться в самое Пекло. Туда еще никто по собственной воли не проникал, ибо в случае неудачи даже смерть не освобождала смельчака: его душа навеки погружалась в немыслимые мучения.

Так вот, вернулся я на Панферу, портанулся к бункеру, мы с симураном аккуратно подкрались ко входу.

- Кстати, Лада, - прервал повествование Вадим, - создать портал - это еще полдела. Да, простенький порт в другой город или княжество сотворит любой маг из нашей семьи, Междумирье сложнее, зеркальный межсферический - высший пилотаж. Но есть системы обнаружения порталов по типу сигнализации и есть способы, чтобы спрятать след от проникновения: даже после исчезновения портала в пространстве какое-то время остаются затухающие вибрации, по ним можно восстановить путь. Тогда за тобой не бросились в погоню только потому что не нашлось видимо в Темном замке настолько сильных магов, чтобы быстро повторить подобный прыжок. Как известно, граница с Хаосом - область вне сфер, тут нужен уникальный дар перемещения.

- Скорее всего так и получилось. И Архонт вряд ли смог считать с сознания Вацлава что я направилась в Пещеру на краю воронки Преисподни: это вышло случайно, мы планировали сбежать в Лирну к Горану.

- Да, это и спасло, иначе у входа в Пещеру тебя бы уже ждали бесы-бойцы. Ладно, слушай дальше.

Весь бункер оказался опутан противопортальной сигнализацией. Значит, надо было искать другие пути проникновения. Вернулся в город, подкараулил собакоголового, когда он один зазевался возле местного борделя, забрал браслет, оружие и форму, нашел мастера, который изготовил муляж, имитирующий их головы. Он даже мех и глаза подобрал - в упор не различишь, что подделка. Облачился - ну копия прислужник Архонта. Тем более, фигуры у них как у людей и пасть лишний раз не раззевают.

Симурана пришлось оставить возле бункера. Выследил особо крупную колонну. Скинул с помощью магии на горной дороге обломок скалы. Когда паломобили остановились, чтобы разобрать завал, незаметно присоединился к охране.

Внутри бункер поражал своими размерами. Там были помещения под склад и камеры для рабов. Посреди зиял огромный портал в Темную башню. Через него я вместе с очередной отправкой груза проник во владения Архонта.

- И вас не заподозрили?

- Само собой, при первой же проверке все бы и всплыло. Поэтому я постарался после телепортации быстро скрыться в воздуховоде. Кстати, сам замок возник вокруг скалы, висящей над Бездной. И внутри нее куча тоннелей, часть естественного происхождения, часть создана для вентиляции, канализации, водопровода и прочих нужд. Система лифтов тоже достаточно интересна, она управляется с помощью браслетов. Темный замок, конечно, охраняется, но это настолько большая территория, что контролировать полностью невозможно. Я чуть позже начал потихоньку делать простенькие порты и тут же подчищать за ними пространство: никто не заметил.

- Вадим, научите меня?

- Конечно. Так вот, я там пробыл примерно месяц, облазил кучу помещений, пока не проник в сектор Архонта. Вот он то охраняется на высшем уровне. Чтобы добраться на лифте, нужен отпечаток ладони командиров собакоголовых. И наверху я наткнулся на жуткие вещи, превышающие человеческое воображение, похуже чем в Темнице. Как раз седые пряди оттуда.

- Вы были в Темнице?

- Да, и как ни странно, проникнуть в нее оказалось проще всего. Но камеры экранированы от магии, энергетических жгутов нет, поэтому пришлось по старинке, с переодеваниями и коммуникационными шахтами.

- И что было потом?

- Я выкрал кубки, вино и еще несколько вещичек, вернулся в Лирну, выиграл пари и вот я женат на самой чудесной женщине во всех трех сферах, являюсь хозяином богатого поместья и единственным человеком, безнаказанно посетившим Темный замок.

- А спорим, я повторю ваш подвиг и прогуляюсь туда?

- Девонька, я, конечно, человек азартный, но когда дело касается серьезных вещей, давно стараюсь подключать рассудок. Насколько понимаю, ты не просто так стала пленницей Архонта и твой отец, по слухам, сгинул во владениях Чернобога. А теперь как на духу, рассказывай, почему ты хочешь снова попасть в этот бесовский бастион.

- Хорошо.

И я поведала ему вкратце свою историю, экспедицию к Порталу в Империю, но опять же без подробностей, кем мне приходится Вацлав и что он сын Архонта. Пусть для всех он остается моим братом.

- Я подумаю, что можно сделать, - заключил Вадим, - завтра побеседуем.

***

- А не проще ли тебе, девонька, открыться Великому Навьему Князю кто ты такая? - заявил на следующий день Вадим, - Заручишься его поддержкой, вернешься в Империю и займешь трон отца. Мы с женой окажем тебе максимальную поддержку. Наследство богатое, ты умница, красавица, у тебя редкий дар, станешь Великой Императрицей, замуж выйдешь, детишек нарожаешь. А так погибнешь - и прервется династия.

Мы опять сидели возле бассейна.

- Нет, дядя, я в любом случае в Темный замок проникну. Или через бункер, или через зеркальный портал - еще не решила. Спасибо за рассказ, но я пока не планирую спокойно встречать старость в сытом безделье, пока Архонт творит свои грязные дела.

- Это ты на меня намекаешь? Да если бы не Агния, я бы первым вызвался с тобой идти свояка выручать. Но у моей любимой женушки больное сердце, не могу так рисковать.

- И не настолько уж я немощная, - неожиданно обиженно заявила тетя, держа в руках поднос с чашками и ароматными булочками.

Видимо, она решила нас угостить, а мы за разговорами и не заметили, как она подошла.

- Еще скажи, что я старуха.

- Любовь моя, ты по прежнему для меня самая юная и изумительная красавица во всех мирах.

- Ну то-то же! Вадим, я же вижу ты сидишь возле моей юбки последние несколько лет и умираешь от скуки. А это вредно для мужчины. И я помню Белослава: великий Император, храбрый воин, преданный светлым идеалам. Лада права, хватит боятся Чернобога и его прислужников. Стыдно, когда девочка это понимает и готова отправиться в Пекло, а храбрые мужчины отсиживаются по богатым поместьям. Если так будет продолжаться, то и Империя, и Лирна, и другие миры разделят участь несчастной Панферы. А наши потомки станут рабами Чернобога.

- Ты права как всегда, любимая. Завтра отправляемся на Панферу. Только смотри, даже княжичам ни слова, абсолютная секретность.

- Да, - сказала я, - Олег прям рвался со мной в путешествие. И Лелька намекала...

- Ни в коем случае! Старший сын князя и любимая дочь! Да меня за них прибьют. Олег кроме всего прочего еще наверняка накосячит со своей безалаберностью. Само собой, для всех вы отправились фольклор изучать для новой книги Белавы. Причем без предупреждения, чтобы близнецы уж точно не увязались.

***

Родина Наунет поражала выжженными полями, полуразрушенными поселениями, затянутыми в бетон, и глубокими карьерами. От цветущего рая, описанного моей изящной служанкой, ничего не осталось. Мне подумалось, что если бы в этом мире нашелся сильный маг, способный закрыть межсферический портал, то трагедии целой планеты можно было бы избежать.

- На Панфере есть подобие Сопротивления диктатуре Архонта, именуемого здесь Хозяин, и Верховной матери Панферы Сихмет. Но аборигены так напуганы, что мало кто перечит властям. Сейчас я тебя познакомлю с одним из членов тайного общества противодействия.

Сложная система бетонных тоннелей в переплетении ржавой арматуры и зловонных труб заканчивается рядом небольших комнат. В одной из них мы отыскиваем мужчину с головой пантеры. С интересом его разглядываю: гибкое тело, изящные линии, грациозные движения. До этого я видела только панферянок. Как оказалось, местные мужчины не менее красивы.

- Вадим, ты ли это? - хозяин подземных комнат бросается с объятиями к моему дяде, - Тебя не узнать, постарел.

- Мети, у тебя тоже прибавилось седой шерсти. Как поживает твоя сестра Нейла?

- Увы, после того как ты уехал, ее забрали собакоголовые в Темный замок. А оттуда никто еще не возвращался. Кроме тебя, конечно.

- Жалко, такая огненная красавица. Я был в свое время без ума от нее.

- Она тебя тоже вспоминала, скучала. Так с чем пожаловали?

- Хотим вот с племянницей опять по Темному замку прогуляться . Нам нужны браслеты, экипировка и грим. Не бесплатно, само собой.

- Ты все такой же безбашенный, Вадим, уже девиц на экскурсии водишь.

- Нам по делу, заодно Хозяину нервишки пощекотать.

- Я бы за сестру с удовольствием его убил, если бы знал как, но он же бессмертный. Насчет грима надо подумать... Я значительно усовершенствовал искусственные головы, сейчас в них даже разговаривать можно. При этом мимика предельно реалистична. Панферянкой девицу переодеть не советую, иначе в рабский сектор угодит, а там очень опасно. А собакоголовые в Темном замке только мужчины. Поэтому придется тебе, Вадим, одному отправляться.

- Не боюсь я тюрем, сбегу, - вмешиваюсь в разговор, - так что переодевайте меня в пантеру.

- Смотрю, Вадим, племяшка вся в тебя, огонь-кошка. И фигурка у нее как у местных красоток. Тогда задача сильно упрощается, пару дней подождите - все будет готово. Кстати, дней через пять как раз будет особо крупная отправка в Темный замок, мой троюродный брат работает экспедитором у собакоголовых и периодически делится с нами сведениями. В большой толпе вы легко затеряетесь. От меня Хозяину горячий привет, чтобы он сдох и сам горел в своей Преисподне.

***

Головы, изготовленные Мати, оказались потрясающими: глаза двигались и моргали, усики шевелились, датчики прикреплялись к лицу и воспроизводили подобие мимики на мордочках. Микрофон менял голоса до лающего у Вадима и мурлыкающего у меня.

- Шикарная работа, никаких денег за нее, Мети, не жалко, - с восторгом заявил дядя довольному панферянину.

Портнуться перед отправкой в толпу рабынь оказалось делом техники. Троюродный брат Мати помог Вадиму присоединиться к охранникам.

И вот после утомительной дороги нас выгрузили за толстыми металлическими воротами в мрачной полутьме бункера, едва прорезаемой желтыми тусклыми светильниками.

Пантерки испуганно жались друг к другу в широких серых плащах с капюшонами. Мне было их безумно жалко: я помнила, что с ними творил Архонт с прислужниками в средневековой камере пыток. Собакоголовые деловито распоряжались, куда разгрузить контейнеры.

Изнутри бункер и вправду поражал размерами. Посредине следующего помещения зиял темно-фиолетовый межсферический портал. Внимательно осмотревшись, я даже нашла стабилизирующее зеркало. Источником энергии скорее всего являлся огромный кусок скалы, лежащий у одной из стен. Эх, провести бы здесь Ритуал! Тогда Архонт надолго бы оказался заперт на своей летающей скале.

Толпу покорных пантерок вместе со мной быстро и дестко погнали в портал. По ту сторону перехода контейнеры с грузом увезли в огромные боковые ворота, а нас, рабынь, затолкали в серебристый лифт. Собакоголовый охранник приложил браслет к панели управления и соединил две точки. Кабина понеслась вниз. Если сейчас рабынь поместят в кубы без энергетических линий, то выбраться будет сложнее. Надо поторопиться.

Но мне повезло: сперва нас решили продезинфицировать. Охранник лающим голосом издал команду зайти в зал, раздеться и пройти по одной в следующее помещение. Пока пантерки разоблачались под похотливыми взглядами собакоголовых, я нырнула за внушительную гору одежды, накопившуюся с предыдущих партий рабынь. Видимо, прислужники Архонта не слишком заморачивались со своевременной утилизацией.

Поймала подходящую энергетическую линию, представила Оранжерею с ее хищными кустами роз и шагнула в открывшийся портал.

- Лада, чтобы сбить со следа, сразу после того, как окажешься по другую сторону перехода , наводишь с помощью артефакта искажающий пространство экран. В результате преследователей отбросит в другую точку, - Вадим передал мне черный кристалл, - Для приведения его в действие достаточно потереть одну их граней. Сильные маги с артефактами все равно в итоге возьмут след, но обычная погоня направится по ложному пути.

Не знаю, насколько собакоголовые вообще маги, но лучше не рисковать: на всякий случай после телепортации поставила ложный экран помощнее.

Уфффф... Все, сбежала. Надеюсь, никто не заметил. А Оранжерея ничуть не изменилась: те же бесконечные залы с хищными растениями. Вот и беседка, где Дэн приводил меня в чувство после знакомства с местной кровожадной флорой. Или фауной, фиг их разберешь.

Три года пронеслось, а словно вчера я еще ныряла в жаркие объятия Вацлава, теряя счет времени. До сих пор от воспоминаний по телу прокатывается волна возбуждения. Что с ним стало после моего побега? Где его содержат? Я порой с ума схожу от этой неизвестности. Может повезло и он до сих пор как гость в своих покоях. Если бы не уговор с Вадимом встретиться здесь, я бы уже портнулась к любимому.

***

Пьянящие ароматы хищных цветов убаюкивали, капельки влаги стекали с кончиков листьев. Оранжерея выглядела мирной, но я помнила, как обвивают щупальца неосторожных любителей красоты. Наконец посреди зала материализовался портал и из него шагнул дядя. Он настолько идеально был загримирован под собакоголового, что у меня сперва от страха что это настоящий охранник сердце ушло в пятки. У него даже уши шевелились! Молодец, Мати, самый талантливый гример всех времен и народов.

- Ну что, Вадим, может сразу портнемся в покои Вацлава?

- Вот если бы не я, чувствую, княжна, ты бы уже беседовала с Архонтом. Сама подумай, где в случае чего устроят засаду? Демон же знает что ты умеешь делать порталы лучше его самых сильных магов и наверняка вернешься за Вацлавом.

- Тоже верно.

- Так что давай прежде спустимся в Темницу, поищем твоего отца, а там может и брат твой отыщется. Полезли, я покажу свое убежище в скале. Ты там пока побудешь, а я разведую, что и как.

***

- Вот, смотри, Лада, здесь я прятался в прошлый визит. Случайно наткнулся, когда от собакоголовых ускользал. Обустраивайся. Магией старайся не пользоваться чтобы не засекли. Все, я пошел, - с этими словами Вадим сотворил небольшой портал и исчез.

Я оглядываюсь. Тесновато, больше похоже на пещеру, но в принципе, жить можно: лежак, подобие стола, светильник. В конце концов, я не собираюсь тут долго задерживаться: ищем отца с Вацлавом и я творю межсферический портал. В толще скалы это даже удобнее чем на крыше: собакоголовые не сразу сообразят, где мы.

В любом случае, мы проникли в Темный замок, а это уже победа!

Глава 13. Мрачное жертвоприношение Архонта

- Ладка, я тебе говорил, что фартовый? - Вадим аж подпрыгивает от нетерпения в тесной пещере, - Через неделю Архонт устраивает Великий темный бал Демона. Он проводится раз в общенавьий круговорот и является достаточно значимым событием в Преисподне. Приглашены гости, среди которых можно затеряться. Поэтому сейчас в Темный замок завозится много продуктов, других необходимых вещей и рабынь, царит легкая неразбериха. Скорее всего в конце будет Великое жертвоприношение.

- Жуть, что за жертвоприношение?

- А аот тут тебе лучше не знать подробности. Мне в прошлый раз тоже повезло оказаться на Великом балу и я наблюдал часть действа, до сих пор седые пряди. Короче, во время мистерии, где бесы и их прислужники будут отрываться по полной программе, а, значит, ослабнет контроль, я проникну в Темницу и освобожу Императора Белослава. Твоя цель - отыскать Вацлава. Если он тоже в камере, моя задача удвоится. Нет - подключаешься ты. После этого встречаемся в убежище, ты быстро творишь зеркальный портал и мы исчезаем. Подробности будем корректировать по ходу пьесы.

- Замечательно, а то я совсем засиделась. Мне нужен выход наружу и страховка.

- Зачем?

- Прогуляться по стенам. Тут очень занятные окна. И, главное, никому в голову не приходит охранять стены замка, висящего над Бездной. Наверно, куда бежить с подводной лодки?

- А что такое подводная лодка? Хотя, ладно, потом расскажешь. Облазить замок снаружи - неплохая идея. Постараюсь добыть снаряжение - и на разведку.

***

Мрачные стена со стороны гостьевого сектора все так же изобилует готическими изысками. Пока мозг вспоминает, где и что находится, руки сами привычно тянутся к знакомым карнизам и каменным горгульям. Кругом клубится фиолетовый туман, раздираемый багровыми зарницами. Темный замок подобно огромному монстру завис над Бездной, на границе с Хаосом. Все звуки тонут словно в вате. Камешек из-под ботинка выскальзывает и исчезает во тьме. Интересно, если сорваться со стены - умрешь состарившись в полете или от удара обо что-то? А, может, от удушья и прочих неведомых опасностей? Нет, лучше не проверять.

Многие окна гостьевого сектора освещены. Думаю, приглашенные потихоньку собираются на Великий бал. Аккуратно пробираюсь к окнам Вацлава. В его покоях какая-то клыкастая парочка упырей с красными глазами вальяжно развалилась в креслах. Хорошо что сразу по прибытию к ним не портнулась в поисках любимого Командора: закусили бы мной и даже не поперхнулись. Интересно, а кто тогда разместился в моих бывших покоях? Карабкаюсь по карнизу и осторожно заглядываю. Вот это номер: косматый волколак в бешенстве расшвыривает вещи, а испуганная Наунет с парочкой других пантерок жмутся по углам. Чувствуется, компания на бал собирается достаточно пестрая.

Но где все-таки Вацлав? Неужели в Темнице? И жив ли он? Все, сил больше нет, руки с непривычки болят, могу сорваться. Вот что значит увлечься уроками магии вместо поддержания физической формы. Надо возвращаться в убежище.

- Княжна, а у меня новость: нашел, где содержат Белослава, - Вадим в возбуждении вскакивает и снова садится. Пещерка явно мало для его безудержной энергии.

- Короче, слушай. Я по воздуховоду пробрался к вентиляционноу отверстию над комнатой наблюдения с мониторами, на которых отображаются камеры с заключенными. Там сквозь решетки отличный обзор. Приглядываюсь - внизу скучают несколько собакоголовых. Кстати, на них другая форма, чем на мне, и браслеты наверняка тоже. Вижу, знакомая фигура на одном из экранов отжимается на голом полу. Император вообще всегда отличался особой силой воли и любовью к физическим нагрузкам. Через некоторое время один из охранников вышел из комнаты наблюдения и его изображение тут же появилось на соседнем мониторе и после нескольких прохождений по другим экранам - в камере Императора. Я же говорил, что фартовый: это удача, что Белослава содержат недалеко от центра. Наивные, считают что так надежнее. Фактически задачка для ребенка: обезвредить охрану, снять браслеты, освободить пленника и пробраться сюда. Но помещение скорее всего экранировано: энергетических линий нет, придется действовать старыми дедовскими способами - брать голыми руками без единого выстрела. Эх, мне бы помощников да лет двадцать скинуть. А у тебя как дела с поиском Вацлава?

- Пока не нашла. Завтра полезу в сектор Архонта.

- Не густо. Но ничего, до Великого бала еще несколько дней, разберемся. Как минимум Белослава вытащим.

Конечно, очень хочется спасти отца, но я его абсолютно не помню, мои чувства к нему скорее абстракция. А вот Вацлав - он моя любовь, отец моего ребенка, я без него никуда отсюда не уйду. Если что - портну Вадима с Императором, и отправлюсь дальше на поиски.

***

Вот не фартовая я ни капельки: лично пару раз пробиралась с Вадимом к вентиляционной решетке над комнатой слежения и терпеливо сидела по несколько часов, но по мониторам Вацлав не просматривался. Вылазки по стенам и крышам только расширили мои познания в архитектуре Темного замка и его обитателей, но опять безрезультатно. Увы, здание было настолько огромным, часть стен оказались абсолютно гладкими, поэтому для полного обследования понадобилась бы куча народу, времени и альпинистское снаряжение. В итоге руки с непривычки болели нещадно, не смотря на боевые заклинания, усиливающие выносливость, а результата ноль. Фиговый из меня стал трейсер-разведчик, что ни говори.

- Ладка, не расстраивайся, может среди гостей обнаружишь брата. Давай лучше договоримся так: даю тебе времени три общеимперских часа после начала Великого темного бала. Через два часа я начинаю операцию по освобождению Белослава, ты при любом результате возвращаешься в наше убежище и мы портуемся куда скажу.

- Договорились. Вот только надо решить, как мне замаскироваться.

О том, что возможно им с Белославом придется возвращаться одним, лучше пока не упоминать.

- Можно, конечно, оставить тебя в образе пантерки, - продолжает Вадим, - но скорее всего рабыням нельзя расхаживать среди гостей, да к тому же некоторые бесы видят ауру, а у панферянок она скорее всего иная. Это с собакоголовыми прокатило потому что они не маги. Наверно, лучше тебя переодеть в гостью. Насколько я помню, в прошлый раз по залам расхаживали наши, человеческие, женщины. Только где бы платье тебе достать?

- Кажется, я знаю где, - в памяти возникла красномордая упыриха в покоях Вацлава. У нас с ней вроде похожие фигуры, надо будет утащить что-нибудь подходящее. Тем более, мы с любимым как тру руферы залочили рамы в наших покоях так, что их можно было открыть снаружи даже при задвинутых щеколдах. Вышел идеальный залаз.

***

В день Великого бала весь Темный замок переливался грохотом и вибрациями. Несмотря на то, что гостьевой сектор был переполнен, новые приглашенные через зеркальный портал все прибывали и прибывали. Лифты носились по тоннелям, слуги сновали по коридорам, собакоголовые важно расхаживали посреди этой суеты.

Главное, дождаться, когда упыри соберутся на праздник и покинут покои. Даже если они потом обнаружат пропажу некоторых вещей - не страшно. Вадим перед уходом сунул мне браслет собакоголовых и что-то вроде кастета.

- На всякий случай, княжна, припрячь шокер. Времени на магию может и не оказаться, тогда моментально вырубить противника при прямом контакте эта штука запросто поможет. Пережимаешь черную перемычку - кастет активизируется. После этого любое соприкосновение второго тела с внешней стороной шокера вызывает паралич нападающего.

Музыка гремит так, что слышно на карнизе. Я прижалась к стене и периодически заглядываю в окно бывших покоев Вацлава. Наконец упыриха, довольная результатом, отрывается от зеркала и направляется к выходу. Несколько минут - и дверь за парочкой нежити захлопывается. Пролочиваю рамы и мягко прыгаю в покои. На кровати разбросано несколько платьев и аксессуаров: видимо хозяйка долго выбирала, в чем сегодня блистать.

Замечательно, осталось принять ванну, а то за время нахождения в убежище я, мягко говоря, уже пахну как скунс.

Выбранное платье оказалось вполне во вкусе упырей: очень облегающее, темно-алое с черным, с разрезами по бокам и очень открытое на груди. Но при этом оно имело, как ни странно, капюшон, что давало возможность частично замаскировать лицо и светлые волосы. Толстый слой косметики - и вот меня уже сложно узнать. Я даже нашла длинные перчатки, удачно скрывшие браслет собакоголовых. Получилась соблазнительная помесь монашки и блудницы. Отлично, теперь на выход!

А коридор гостьевого сектора уже полон разряженной возбужденной толпой. У лифтов толпятся волколаки, бесы, упыри, мавки, колдуньи. Между ними под ногами снуют анчутки. Собакоголовые деловито руководят погрузкой в серебристые кабины, уносящие гостей туда, где бурлит праздник.

- Красавица, вы из временно воскресших или живых? - ко мне подлетает разряженный молодчик. Он пялится на мою грудь, спускает взгляд на бедра и удовлетворенно хмыкает.

- Я пока на тот свет не собираюсь, мне и здесь неплохо, - я улыбаюсь как можно более непринужденно.

- Тоже верно. Главное - искать наслаждения при любом удобном случае. А то нам, избранным темным душам, разрешается воскресать только в день Великого бала. Поэтому сегодня я намерен оторваться по полной. Составите компанию? Представляете, как я оголодал по физическим ощущениям?

- Ой, как заманчиво звучит. С удовольствием.

Замечательно, под ручку с нежитью я буду возбуждать меньше подозрений. Главное, потом вовремя отделаться.

На выходе из лифта на нас обрушивается водопад света, звуков, запахов. Над толпами гостей порхают разноцветные птицы с длинными хвостами. Обнаженные изящные парфенянки снуют с подносами, уставленными бокалами с разноцветной жидкостью. Мой спутник с жадностью хватает парочку, залпом выпивает, берет следующую фужеры и один из них протягивает мне:

- Пей. Я сегодня хочу все и сразу!

Молодчик оборачивается и цепляет еще одну красотку. Это обворожительная бледная мавка с томным взглядом в венке из белоснежных лилий и в полупрозрачной серебристой рубахе.

- Девочки, позвольте ваши ручки. А теперь вперед, к развлечениям!

Наша троица, заливисто смеясь, пробирается сквозь толпу гостей. Увы, Вацлава пока нигде не видно. В соседнем зале стоят огромные фуршетные столы с горами фруктов, пирожных и прочих яств.

- Хочу мороженное! - начинаю капризничать, увлекая спутников туда. Пока они утоляют голод, окидываю взглядом и этот зал. Тоже нет моего любимого.

- А теперь танцевать! - продолжаю капризничать.

Мы перемешаемся в темно- красный зал, наполненный громкой музыкой. Над головами гостей на разноцветных качелях, увитых розами, носятся полуобнаженные красотки всех рас: красномордые упырихи, пышнохвостые волколачки, бледные навки, зеленые вурдалачки. На одной из площадок, словно заправская циркачка, исполняет пируэты морщинистая кикимора. Я оставляю своих спутников выделывать па и по мраморной лестнице поднимаюсь на балкон. Обзор оттуда шикарный, но все напрасно: Командора не видно среди танцоров.

Методично обхожу зал за залом. Извивающиеся среди хрустальных фонтанов в похотливых пантомимах русалки и лешие в одних комнатах сменяются мрачными красноглазыми кровопийцами с острыми клыками в других. Среди колонн скользят двухголовые аспиды с птичьими клювами, сверкая черными крыльями. Жар птицы проносятся словно огненные смерчи. Стены некоторых комнат буквально исторгают дикий первобытный ужас. В них бродят черные сгустки дыма, завывая на все голоса.

От отчаянья я уже не хожу, а мечусь среди гостей. Может Вацлава нет в живых и я только зря трачу время? Одна, среди нежити - да меня разорвут на мелкие кусочки, высосут кровь, растащат по атомам, если раскроют. Наверняка моя аура словно столб света среди темных сущностей, просто пока на моем пути не попались сильные маги. Я вся покрываюсь липким предательским потом.

В одном из залов, больше похожем на огромную пещеру, топчутся великаны: одноглазые мерзкие старики и старухи в рваных одеяниях. При виде меня они оживляются, тянут костлявые шестипалые лапы и визжат:

- Не найдешь ты то, чего ищешь, век будешь бродить, никому не нужная, вся в гниющих струпьях и кровавых слезах, умирая от голода и жажды, страдая от мучительной боли. Съедят тебя бесы и даже косточек не оставят!

Стоп, хватит, даже Лихи одноглазые почувствовали мой страх. Да провалитесь вы в Преисподню: я преодолею все препятствия, повергну всех врагов, я сильная, смелая, меня так просто не сломить. И, словно почувствовав смену настроения, великаны теряют ко мне интерес и расходятся по углам.

В этот момент музыка становится тише.

- Ах, вот ты где, красотка, - ко мне подлетает мой молодчик. У него на руке висит новенькая девица: белогривая волколачка в шипастом костюмчике.

- Скоро Архонт выйдет для приветствия, а потом начнется Великое жертвоприношение. Пошли в тронный зал, пока все места не заняли.

***

Архонт и его архитекторы постарались на славу: так называемый тронный зал поражал бесовским великолепием. Фактически это была бескрайняя открытая площадка с мрачными колоннами, увенчанными рельефными закопченными чашами, внутри которых полыхало огромное багровое пламя. Оно освещали зыбкими всполохами необъятную толпу темных. То тут, то там над общей массой возвышались великаны, драконы, гидры, змеи и прочие гиганты.

Вместо потолка и стен зияла черная Бездна, усыпанная незнакомыми яркими звездами, прорезанная белесыми потоками млечных путей и стремительными кроваво-красными кометами. Казалось, еще немного - и они обрушатся на нас, навеки впечатав в каменный пол наши ничтожные останки. Нас окружала беспощадная Вечность, а мы стояли словно букашки у подножия Мирозданья.

Посредине тронного зала возвышался антрацитовый куб размером в многоэтажку. Он был окружен глубоким рвом, наполненным кипящей лавой. Напротив куба кроваво-красная лестница вела к черному блестящему трону, ощетинившегося острыми пиками.

- Сам Великий демон Архонт с приближенными, - мой молодчик восторженно указывает в ту сторону.

- Хочу поближе к нему, - я капризно надуваю губки.

- Деточка, увы, здесь наши пути расходятся, - молодчик стряхивает с руки волколачку, а потом обращается ко мне, - пошли, красотка, покажу как можно пробраться сквозь толпу.

Мы огибаем бесчисленную нежить, колдунов и прочих существ из многочисленных явных и навьих миров, каким-то фантастическим образом умудряясь подобраться почти к подножию трона. Ближе уже не пускает цепь собакоголовых.

На троне расположился Архонт в человеческом облике. Чуть пониже, на ступеньках кроваво-красной лестницы застыл словно мраморное изваяние Вацлав. Как же они похожи, отец и сын!

Великий демон поднимается - и вот над троном одновременно разрастается его клон, его голография, повторяя каждое движение Архонта, каждый звук, возвышаясь над толпой словно огромная башня.

- Услышьте меня, частицы праха, возомнившие себя избранными, имеющие дерзость воспарить над волей богов, - произносит Архонт и одновременно рев из глотки гигантского двойника перекрывает шум толпы. Все замолкают.

- Когда Род решил создать Мировое древо из Хаоса, всем созданиям была обещана полная свобода воли, - проносится в почти мертвой тишине, колыхаемой дыханьем бесчисленной толпы и треском багровых светильников, - так почему же боги Прави решили, что одни деяния правильные, а другие запретные? Почему рождение поставили выше смерти, любовь выше ненависти, милосердие выше жестокости? Разве они не равны перед Вечностью? Кто так решил за всех созданий? Разве так выражалась воля демиурга? Почему мы не можем убивать врагов своих и желать их жен, их имущества, земель, чад и домочадцев? Почему мы разрешаем нас учить, что одно хорошо, а другое плохо? Почему все должны быть равны? Разве не лицемерие подавлять свои желания и одевать маску добродетели? Исконный владыка Нави Чернобог восстал против этого, он выступил за всех нас, свободных. И что в ответ сотворили боги Прави? Они раскололи Навь на Темную и Светлую, объявив нас изгоями, загнав в Преисподню, а Великого Чернобога заковали в цепи.

Архонт со своей гигантской голограммой обвели всех тяжелым взглядом и, выдержав эффектную паузу, продолжили:

- В память об этом событии каждый новый навий круговорот мы начинаем Великим темным балом и заканчивпем Великим жертвоприношением. Так мы вносим свой вклад в Великий мировой баланс, уравновешивая страданьями и кровью невинных тот ущерб, который нам причинили те, кто именует себя Светлыми, а нас, хранителей истинных знаний, Великих змеев Мирозданья, Темными. И мы с гордостью называем себя силами Зла, ибо только оно способно дать всем подлинную свободу духа и защитить право всех существ брать то, что они жаждут. Пусть сильные властвуют над слабыми, элита над стадом, смелые над трусами, дерзкие над безвольными, гении над бездарностями. Нам не нужны костыли в виде морали. Нам нет нужды оправдываться за свои желания и потребности. Мы имеем право брать все, на что у нас хватает сил и желания. Да воссияет багровое светило Истинного бога над всем тремя сферами Нави, Яви и Прави!!!

Пронзительные трубные звуки пронеслись над притихшей толпой. На антрацитовых гранях куба вспыхнули громадные огненные надписи на древнем языке.

- Пусть прольется кровь невинных, их запредельные муки наполнят мощью этот древний артефакт.

Толпа расступилась и собакоголовые согнали рабов и рабынь к краю огненного рва, опоясавшего куб. Парнферяне, люди и представители иных неведомых рас - все будущие жертвы стояли, онемев от страха под кровожадные крики прислужников Чернобога.

- Убить их, растерзать, выпить кровь! - ревели глотки, пасти, клювы.

- Страдание дарит наслаждение, боль питает страсть, кровь начинает очищение! - несся над кровожадной толпой рев Архонта и его голограммы.

Среди толпы появились фигуры в черных плащах. Внезапно собакоголовые кинули несколько рабов на камни и вонзили в них клинки. Кровь ручьями потекла ко рву, пламя взметнулось выше и тут же надписи на кубе загорелись еще ярче. Толпа встретила зверства оглушительным ревом.

Собакоголовые, почувствовав запах смерти, вцепились в оставшихся рабов и рабынь, крамсая их тела в неистовых отсветах пламени из адского рва. Кровавые ручейки превратились в пузырящиеся реки. Я не могла больше на это смотреть и отвернулась к торону. Вацлав продолжал сидеть на ступенях, застыв словно статуя, безучастно глядя на мистерию.

- Выпустите наружу все ваши самые дикие желания, отриньте сомнения, будьте свободны от оков, сбросьте лживые одеяния добродетели! - рев становится все оглушительнее, он пробираеся в каждый уголок мозга, вибрируя по всему телу. Темные фигуры сбрасывают плащи, под ними оказываются обнаженные суккубы и инкубы с идеальными телами. Они хватают близ находящихся и заключают в сладострастные объятия. Остальная толпа следует их примеру. Изуверства перетекают в оргию.

Мой спутник тоже обнажается и, вцепившись в мои волосы, с силой валит на каменные плиты, пытаясь разорвать платье. Ну уж нет, у меня на сегодня другие планы. Щелчок черной перемычки шокера, разряд - и сладострастный молодчик застывает, парализованный мощным разрядом.

Оглядываюсь: собакоголовая охрана вокруг трона не отрывает алчных взглядов от творимых зверств вокруг куба. Это мне на руку: есть шанс проникнуть за цепь, опоясывающую подножие трона. Спасибо Горану, боевое заклинание невидимости помогает незаметно подкрасться к Вацлаву.

- Это я, Лада, делай вид, что ничего не происходит, - громко говорю на ухо парню. Вокруг такой грохот, что можно хоть орать - никто не услышит. Он вздрагивает, оглядывается.

- Тихонько встань и спустись вниз, - продолжаю отдавать команды. Как ни странно, он подчиняется без лишних разговоров. Как только мы оказываемся у подножия трона, снимаю заклинание невидимости, материализуясь перед изумленным Вацлавом.

- Лада? Это ты или мне мерещится? Ты как тут очутилась? Ты с ума сошла, тебя же растерзают! Быстро за мной!

Он нажимает на камень, в подножии трона одна из каменных плит отъезжает в сторону, обнажая зияющий проход.

- Скорее, княжна, пока тебя не увидели.

Он увлекает меня в коридор, дергает за рычаг, плита за нашими спинами возвращается на место. Рев толпы становится почти не слышим. Бросаюсь на шею любимому, целую:

- Вацлав, сердце мое, наконец мы вместе. Я пришла за тобой.

Но Командор продолжает стоять неподвижно, как статуя. Я замечаю в его волосах серебристые пряди. Он отстраняется и с горечью произносит:

- Лада, прости, не надо было возвращаться. Боюсь, с момента нашего неудачного побега произошло слишком много событий. Я никому не нужен там, за пределами Темного замка.

- Вацлав, посмотри на меня: я тебя люблю, ты жизнь моя, ты нужен мне.

- Любовь проходит, ты найдешь себе другого, не презренного полудемона.

- Ты нужен нашему сыну. Он незаконнорожденный и будет вынужден расти без отца. Ему придется намного сложнее в жизни, чем тебе. Ты этого хочешь?

Командор замирает в раздумьях на несколько мучительных мгновений, потом резко бросает:

- Хорошо, бежим, пока собакоголовые не увидели.

Мы несемся по переходам, освещенных тусклыми светильниками.

- Вацлав, стой, давай лучше в портал, так быстрее.

Огромный соблазн сразу прыгнуть в пещеру, но нельзя рисковать. Разрываю пространство и затаскиваю любимого в Оранжерею. Следом навожу с помощью черного артефакта Вадима искажающее пространство экран.

- Скорее, в следующий зал!

Там, за ярко-фиолетовой порослью творю очередной портал. Опять новая точка Оранжереи, новый ложный экран. И так еще пару раз. Круг замкнут, теперь можно перемещаться в убежище, иллюзии на время задержат возможных преследователей.

Я представляю пещерку, и вот мы проваливаемся туда.

За столом в неясном свете лампы сидят встревоженный Вадим и крепкий седовласый мужчина с царственной осанкой. Он поднимается и шагает к нам:

- Ну здравствуй, Вацлав.

- Здравствуй, Белослав.

Примечание:

— упыри — вампиры в славянской мифологии, в отличии от западных родственников способны передвигаться при солнечном свете,

— волколаки — волки-оборотни в восточно-славянской мифологии,

— вурдалаки — ожившие мертвецы, пьющие кровь,

— Кикимора — злой дух, иногда жена домового, чаще описывается в образе вредной старушки,

— бес — демон, нечистая сила у славян,

— мавки — злые духи, русалки по типу нимф, без хвоста,

— навки — дух умершего человека, обычно женщины или ребенка, часто насильственной смертью, иногда применяется как разновидность или синоним мавки, иногда обозначает любую нежить,

— анчутка — одно за самых древних славянских названий мелкого беса, чертенка,

— Лихо одноглазое — дух зла, несчастья, невезения, изображалось в виде громадных стариков или старух с одним глазом и лишними пальцами, зубами.

Глава 14. Тайный особняк

В убежище повисло тягостное молчание. Увы, фамильное сходство Архонта и Вацлава не скрыть, а Белослав и Вадим уж точно успели рассмотреть правую руку Чернобога.

Мужчины окидывают друг друга тяжелыми взглядами. Нет, так дело не пойдет! Я встревоженно восклицаю:

- За нами скорее всего погоня, мне надо срочно сделать межсферический портал. Времени и места очень мало. Пожалуйста, отойдите в одну сторону, не отвлекайте и не смотрите в возникающие зеркала.

- Да, нам надо поторопиться, - поддерживает меня Вадим.

Император продолжает сидеть, сверля взглядом Вацлава:

- Ты точно хочешь покинуть Темный замок?

- Да, Белослав, это мое твердое решение.

- Хорошо, потом разберемся. Приступай, Лада.

Вот так, сурово, даже не обняв чудом обретенную дочь, которая, между прочим, рискуя этой и загробной жизнью, пришла и его спасать. Ладно, временно обойдемся без эмоций: сейчас надо срочно покинуть замок.

- Княжна, сосредоточься, вспомни любое место кроме Лирны и Преисподни в Нави, - приказывает Вадим, - будем отрываться от погони. Пока мы вас ждали, я нащупал самый толстый энергетический жгут и подключил к нему другие. Маны хватит на несколько порталов. Если что, подстрахую.

Отлично, можно не тратить время на поиски Источника. Два громадных до потолка зеркала возникают друг напротив друга. В бесконечных отражениях я представляю мрачный Лимб с деревом, усыпанным черными галдящими птицами, и сплющиваю бесконечный коридор. На месте одного из зеркал вскоре зияет черный клубящийся портал. Мужчины шагают в него. Я напоследок обрубаю жгут, ведущий к зеркалу, и прыгаю следом. Звон в ушах, свист полета - и за моей спиной рассеивается черный портал, тая в вязкой атмосфере Лимба. Как же здесь тяжело дышать без живительного сияния симурана!

Багровое зарево заливает полнеба, рядом валяются фрагменты мраморных скульптур: головы с классическими носами, изогнутые руки и прочие части когда-то безупречных тел. Вдали возвышаются античные полуразрушенные портики и колонны с обломками капителий. Огромные черные птицы, словно плакальщицы, мрачно рокочут на мертвых ветвях корявых деревьев. Туманные тени тягостно вздыхают, плывя над рассохщейся землей в крупных трещинах.

- Отдыхай, княжна, теперь моя очередь. Будем отрываться от преследователей по Нави, - бросает Вадим. Он творит новый темно-зеленый портал и мы шагаем в него. Ложный экран напоследок - и портал тает. Перед нами горная местность с острыми пиками и головокружительными пропастями.

- Быстро за ту скалу, - командует дядя. Он создает еще один портал, бурый. Перед нами бесплодная долина с призраками. Ложный экран напоследок - и новый пронзительно-голубой проем. Мы шагаем, и каскад света обрушивается на нас вместе с невероятно прекрасным звоном колокольчиков. Душа замирает от восторга, наполняясь чистыми вибрациями. То, что вокруг, можно описать одним словом: благодать.

- Это Славь, здесь обитают души наших благородных предков. Прекрасней нее только Ирий. Даже если нас высчитают, бесам сюда нет ходу, погоня точно оборвется. Все, теперь можно портоваться в Лирну. Невероятно, но у нас все получилось, мы на свободе! Спорю на что угодно, что никто из живых не смог дважды проникнуть в Темный замок и выйти оттуда невредимыми кроме нас с княжной.

***

Влажный нос Алана уткнулся в мой бок. Ласковые лучи алого солнца заливают изумрудную лужайку с роскошными клумбами. Император явно посвежел, несколько дней в Милово пошли ему на пользу. Сейчас передо мной сидел красивый седовласый мужчина с царственной осанкой. Видимо годы, проведенные в Темнице Архонта, не сломили Белослава.

- Ладочка, дочка, пойми: когда я узнал что ты, рискуя жизнью, пошла на бесовскую изуверскую мистерию за сыном Архонта, то чуть не взорвался от возмущения. Я не знал, на чьей ты стороне

- Я на стороне Империи и светлых сил. Бесы и их прислужники мои враги. Отец, мы не выбираем, чье семя и чье лоно даст толчок новой жизни. Но мы вправе распоряжаться нашими поступками. Ты растил Вацлава как родного сына: благородным, мужественным, справедливым. Он ни в чем не виноват, для него тоже было сильнейшим потрясением узнать кем ему приходится Архонт. Кларисса подло обманула вас обоих.

- Да, я просчитался, доверившись распутной девице из клана, практикующего темные ритуалы. Но я был молод, наивен и как и ты верил, что главное поступки, а не происхождение. За что и поплатился. Лада, солнышко мое, не совершай таких же ошибок. Вацлав сейчас на распутье, но неизвестно, чью сторону он в итоге выберет. Командор полудемон, а они плохо контролируют низменные инстинкты.

- Я его люблю, верю и он отец моего ребенка.

- Хорошо, давай пока оставим эту тему и поговорим об Империи. Ты молодец, уничтожила Портал из Преисподни в Каррастных горах. Теперь бесам будет гораздо сложнее проникать в наш мир. Вадим говорит, что он давно не видел таких одаренных магов как ты. Илона, если бы была жива, гордилась талантами дочери. Она умела проводить Ритуал, разрушающий межсферические порталы, но не умела их создавать. Цени свой дар.

- Я совсем не помню свою мать. И я очень хотела бы, чтобы она сейчас была рядом.

- Да, это трагедия, я никогда не смогу смириться с потерей любимой. Но на членах императорской семьи лежит огромная ответственность по поддержанию Великого баланса, мы не можем себе позволить слишком долго предаваться эмоциям. Нам надо срочно вернуться в столицу, скорее всего оппозиция во главе с Кланом уже затеяла захват власти. Мы рискуем получить переворот и свержение нашей династии.

- Хорошо, я предупрежу моего Командора, что нам надо собираться.

- Лада, ты не поняла: ему лучше оставаться здесь. Агния обещала забрать Велемира к себе, Вацлав побудет с ним, а мы отправимся во дворец. Я абсолютно доверяю своему Главному советнику Радомиру, начальнику охраны Мстиславу. Но во дворце слишком много сторонников Клана. Нам надо вычислить его главу и уничтожить всех последователей кровавого Архонта. Ты моя дочь, наследница престола, и ты обязана быть рядом со мной.

- Может все-таки имеет смысл воспользоваться помощью Вацлава?

- Какой бы злодейкой не была Кларисса, но она его мать. И в самый неожиданный момент он может все испортить.

- Хорошо, отец. Я готова к путешествию в столицу.

***

Первые трели птиц влились в распахнутые окна, возвестив начало нового дня, а мы с Вацлавом все не могли оторваться друг от друга. Тело ломило от сладкой истомы, нежные ласки сменялись ожесточенной страстью. Губы пересохли от поцелуев, все внутри болело от проникновений, но хотелось еще и еще. Наконец, обессиленные, мы замерли среди разбросанных подушек и мокрых от пота простыней.

- Любимый, впервые за последние годы я абсолютно счастлива. Ты рядом и мы не в плену. Не хочу уезжать от вас сыном. Правда, он прелесть и очень похож на тебя?

- Он шикарный малыш, я его обожаю. И мне все еще не верится, что я на свободе. Думал, что никогда больше вас не увижу, уже смирился с этим. После твоего побега Архонт сперва заключил меня в Темницу, потом решил сменить гнев на милость. Ты знаешь, как он любит убеждать, что черное - это белое. Я даже начал поддаваться на его прельщения. А потом было первое Великое жертвоприношение. И еще, и еще. Каждый новый навий круг. Были другие ужасные вещи. Меня заставили в этом участвовать. И я увидел подлинный размах зла. Боюсь, часть меня навеки умерла, я словно застыл, покрылся панцирем, ожесточился.

- Ничего, сердце мое, мы это преодолеем. Теперь все будет хорошо. Я помогу отцу, Империи, а потом вернусь к вам, моим самым главным мужчинам, чтобы больше никогда не расставаться. Вы с Велемиром даже не успеете соскучиться.

- Лада, ты думаешь, я не понимаю, что Белослав больше мне не доверяет? И черное клеймо происхождения стоит не только на мне, но и на ребенке? У тебя будущее, ты единственная законная дочь Императора, у тебя теперь свой путь, а мы с Велемиром должны уйти в забвение. Увы, это неизбежно.

- Не смей так даже думать! У Велемира свой симуран, значит светлые боги его признали своим не смотря на кровь демона. И ты тоже не обязан чувствовать себя изгоем из-за Архонта. Главное не чей ты сын, а какой путь выбираешь. И я не позволю, чтобы вас отодвинули в сторону. Отныне мы навсегда вместе, даже если мне придется отказаться от престола.

- Не буду с тобой спорить, ты сама скоро все поймешь, что лучше для тебя. А пока я очень хочу твои губы, твою грудь, твои бедра. У нас мало времени, ты завтра уезжаешь. Я немного передохнул и опять готов к бою, моя горячая девочка.

Вацлав требовательно притянул меня к себе, его рука скользнула между ног и новая волна страсти захватила нас.

***

Провожать нас вышли все обитатели Милово. Агния с Лелькой держали Велемира на руках и дружно хлюпали носами. Алан нежно вылизывал черного волчонка сынишки. Великий Навий князь, неофициально прибывший в имение, что-то деловито обсуждал с Императором. Олег по-приятельски чмокнул меня в щечку под испепеляющим взглядом Вацлава. Слуги и княжеская свита стояла чуть в стороне.

Вадим напоследок проверял вещи, пересчитывая поклажу.

- Хватит, в этой усадебной идиллии я уже зарос мхом, - заявил он накануне, - пора отправиться за новой порцией приключений. Агния меня отпустила. Думаю, лишний маг в команде никогда не помешает.

- И не просто маг, но и отличный боец, - довольно заметил отец, - так лихо вырубить всю охрану в комнате слежения в Темном замке! Когда ты вытащил меня из камеры Темницы и мы полезли в воздуховод, собакоголовые все еще лежали в отключке. Да, такой командой можно и империи завоевывать.

- Ну, вроде все на месте, можно трогаться в путь, - отдал распоряжение Император. Вадим сотворил темно-синий портал и наша троица вместе с парочкой симуранов шагнула в проем под прощальные крики толпы.

- Ну все, княжна, теперь твоя очередь перемещать нас в Империю, - заявил Вадим, едва мы ступили на синие камни Заоблочной горы недалеко от жилища Горана, - не надо всем подряд наблюдать как творятся межсферические порталы.

- Лада, помнишь пещеру в Каррастных горах, куда выходил Портал из Перисподни? - спросил Император.

- А мы разве не сразу во дворец портуемся?

- Нет, мы сперва разведаем обстановку, и только потом будем действовать. Нам сейчас важнее не эффектное появление, а найти и обезвредить предателей. В бухте возле столицы у меня есть тайный особняк, оформленный на подставное лицо, мы пока укроемся там.

- Как скажешь, отец. Прошу всем отойти в сторону, в зеркальные коридоры не смотреть. Я приступаю.

***

Империя встретила нас холодным проливным дождем. Темные тучи распухшими брюхами цеплялись за вершины Каррастных гор, срываясь вниз рваными лоскутами, прорезанными острыми струями. Мы моментально промокли.

- Белослав, как хочешь, но спускаться с гор в такой ливень по мокрым скользким камням - это самоубийство, пережидать здесь - можно простудиться, - заявил Вадим, - я помню твой особняк, портируемся возле него.

- Да, так даже лучше: меньше народа нас увидит.

Тайный особняк оказался увитым плющом двухэтажным каменным домом в глубине полузаброшенного сада за глухой оградой.

- Отсюда ведет подземный ход во дворец. По периметру сигнализация, на окнах плотные ставни, в подвале автономный генератор, бункер, подведена вода из скважины и запас консервов лет на сто, - гордо заявил Император.

Мы нырнули в боковую дверь, скрытую в мокрых зарослях.

- Илона любила инкогнито побродить по столице, поэтому здесь в ее гардеробной полно смен нарядов, париков и грима. Теперь, Ладочка, это все твое.

- А теплая ванна есть?

- Конечно. Сейчас запущу генератор и особняк прогреется.

Через час, переодетая в сухое, я уныло бродила по пыльной кухне, пытаясь сотворить из старых консервов какое-то подобие обеда. В этот момент в углу заклубился золотистый портал и из него бодро шагнул Вадим. У него в руках были корзины с ароматными багетами с хрустящей корочкой, нежнейший сыр, бекон, овощи и яркие фрукты. Он вывалил всю эту роскошь на разделочные доски и начал деловито нарезать аппетитные ломти. У меня моментально потекли слюньки, а симураны преданно заглядывая в глаза, уткнулись носами в край стола.

- Вот что бы вы без меня делали? Добыл в лучшем фермерском хозяйстве на окраине Империи. Помню, там у меня по молодости был бурный роман с одной прекрасной поселянкой, пока я не заключил пари с местным бароном. И, представь, она меня не забыла! Смотри, насколько щедро ее любящее сердечко.

- Дядя, подозреваю, вы в юности были весьма влюбчивы.

- Я и сейчас засматриваюсь на прекрасных фемин всех рас. Как вообще можно не восхищаться женщинами? У вас такие ножки, губки, глазки... Ах, эта непобедимая красота! Но Агния навечно царит в моем сердце.

- Ну что у нас с едой? - на кухню царственно вваливается отец, небрежно плюхаясь в кресло и снисходительно окидывая взглядом гастрономические дары прекрасной фермерши, - ну вот, хоть более-менее приличный перекус.

- Белослав, будешь привередничать - сам пойдешь в следующий раз добывать провизию. Твои старые консервы даже волки жрать не стали.

- Вадим, ты всегда был язвой. Зато какой шикарный особнячок! У меня столько с ним воспоминаний связано. Помню, еще до женитьбы сюда частенько заглядывали самые красивые столичные девицы... Хотя тебе, Ладочка, наверно неинтересны наши мужские истории.

- Ничего, вы можете продолжать предаваться воспоминаниям о ваших похождениях. А я тем временем доем вон тот нежно-розовый паштет. Вадим, передай мне еще багет.

- Так нечестно! Все, молчу, а то и вправду все самое вкусное уйдет со стола.

***

Император в бешенстве ворвался в гостиную.

- Лада, я, конечно, всегда подозревал, что темпераментом ты пошла в меня, но княжна из императорской семьи, наследница престола, должна быть более осмотрительна в амурных делах!

- Белослав, объясни, что произошло? - в недоумении спросил Вадим.

- Сегодня наконец я сумел выйти на начальника дворцовой охраны Мстислава. Он сперва своим глазам не поверил, потом выразил мне свою преданность и рассказал, что произошло за время нашего отсутствия. Так вот, оказывается наша юная княжна прямо накануне экспедиции в Преисподню к Порталу успела выскочить замуж.

- Отец, то что мы с Вацлавом не брат и сестра всплыло уже после того, как попали в плен к Архонту. До этого мы честно держали дистанцию: поверь, мы не сторонники инцеста. А потом нам как-то некогда было играть свадьбу. Мы, знаешь ли, больше организацией побега занимались.

- При чем здесь Верховный Командор? Я говорю про младшего сынка графа Бертинского барона.. как там его?.. Даниила. Между прочим, Вадим, он кузен презренной Клариссы. Чувствую, Лада, ты особо не равнодушна к молодчикам из Клана.

От неожиданности я дар речи потеряла. Ну Дэн и гад!

- Представьте, что я испытал, узнав, что он сейчас в качестве мужа наследницы престола и единственного члена Императорской семьи, оставшегося во дворце, вполне бодро вербует сторонников. Члены его темной семейки потихоньку занимают ключевые посты, в итоге Главный советник Радомир часто оказывается в меньшинстве при голосовании. Поговаривают, уже через месяц решится вопрос о назначении барона Даниила Регентом, а в дальнейшем Императором и родоначальником новой династии. Осталось только признать нас погибшими - и все, путь к трону свободен. Лада, как ты могла?

- Да я бы лучше умерла, чем подпустила к себе этого мерзкого барона! Отец, поверь, я люблю только Вацлава и ни с кем не состою в официальном браке. Это все происки Клана. Где доказательства нашей свадьбы?

- Главный придворный маг Богуслав засвидетельствовал, что он совершил таинство обряда в храме, есть запись о вашем бракосочетании, подписанное между прочим тобой, Лада.

- Я даже не знаю, где находится этот храм!

- Белослав, успокойся, - вновь вмешался Вадим, - сам подумай, девочка попала в незнакомый мир, сразу очутилась в центре дворцовых интриг. Да ей запросто могли подсунуть любую бумагу!

- Я ничего не подписывала! А с Дэном познакомилась только во время экспедиции. Он почти сразу начал меня грязно домогаться, поэтому в итоге кроме отвращения ничего не вызвал. И барон свободно расхаживал по Темному замку как прислужник Чернобога в то время как мы с Вацлавом фактически были на правах пленников. Тебе это ни о чем не говорит?

- Если отбросить эмоции, то единственно что я услышал - Клан пошел в наступление и Главный маг их сторонник, - заметил Вадим, - кстати, Богуслав родственник Дэна и Клариссы?

- Нет, его отец - мой троюродный дядя, он ярый противник Клана и культа Чернобога. Хотя мать Богуслава до замужества жила по соседству с отцом нынешнего графа Бертинского. Смутно припоминаю, вроде ходили слухи об их интрижке, но наша семья всегда была выше грязных сплетен!

- Дэн как-то упомянул, что Глава Клана - маг, - вмешалась я в разговор.

- Ну вот, все сходится: Богуслав вполне может оказаться бастардом и являться фактически сводным братом нынешнего графа Бертинского и дядей барона Даниила. Белослав, проведи анализ на родственную связь Главного придворного мага и новоявленного зятька. Кстати, Кларисса тебя подловила на том, что ты выше всяких сплетен, и подсунула сына Архонта.

- Хорошо, моя ошибка, признаю. Завтра же прикажу Мстиславу втайне взять образцы и через надежного человека сделать тест.

***

Этим вечером Белослав решил провести небольшое совещание своих сторонников в тихих стенах тайного особняка. Кроме нас находилось еще человек пять особо приближенных.

- Вот когда он еще был простым гвардейцем, уже чувствовалось в нем что-то скользкое, гнилой человек, - уверенно заключил Мстислав.

- А с другой стороны, барон Даниил предотвратил междоусобицу, временно устранив других конкурентов. Доказать же, что он не муж княжны достаточно легко, если провести экспертизу подписи, допросить всех, кто находился якобы в храме в это время, - вставил свой довод Главный советник Радомир, - самое главное, что Император жив, на свободе и в любой момент может вернуться во дворец.

- Мне надо, чтобы пока все оставалось в строжайшем секрете, - возразил отец, - ваша главная задача - составить полный список членов Клана и сочувствующих с указанием место нахождения, и предоставить мне в ближайшее время. Мстислав, после этого мы проведем операцию по захвату предателей и я выйду на сцену.

- Слежка за Богуславом установлена. Генетический анализ показал, что он находится с бароном Дэном в близкородственной связи.

- Осторожнее, он маг. Лучше чтобы за ним следил тоже человек с магическими способностями, в идеале боевыми.

- Я могу это сделать, - вмешался Вадим, - мой первый и последний визит в столицу был вскоре после рождения Лады, с тех пор прошло достаточно времени. Можно что-то подкорректировать во внешности - и никто даже не вспомнит меня. И, главное, я точно не на стороне Клана, не надо будет привлекать лишних.

- Отлично, ты будешь моим провинциальным родственником, приехавшим погостить в столицу, - заключил Мстислав, - завтра тебе во дворце будет выделена комната рядом с моими покоями.

- А у меня вопрос, - подал голос молодой человек в военной форме, - где сейчас мой кузен, Верховный Командор Вацлав?

- С ним все в порядке, он временно выполняет важное поручение в другом мире, - не моргнув глазом, соврал Вадим, - кстати, а где во дворце расположился Дэн?

- Ему выделены покои княжны.

- Вот так и теряется жилплощадь, - изрекаю философски, театрально закатывая глаза, - не успела уехать, уже пускают туда всяких рейдеров.

- Лада, потом проведешь дезинфекцию, заодно потренируешься выгонять мужей и выбрасывать их вещи с балкона, - пошутил Вадим.

- С удовольствием лично спущу с лестницы самозванца. И надеюсь, мне больше это умение в жизни не пригодится.

- Какие еще будут предложения? - перевел разговор в более конструктивное русло Радомир.

- Срочно составить еще один список: кто поменялся на ключевых постах за время моего отсутствия, и после проверки внести в первый список сторонников Чернобога самых подозрительных, - отдал приказ Белослав, - остальных оставить на контроле.

- Отличная идея, сразу по прибытию во дворец лично займусь с подбором досье на явных приспешников Клана, - ответил Главный советник.

Мысль, что придется отсиживаться в особняке, после стольких приключений мне абсолютно не нравилась, поэтому спрашиваю:

- Господа, а мне можно тоже включиться в слежку? Или выполнить какое-то иное поручение?

- Ваше императорское высочество, вам лучше всего сейчас находиться рядом с отцом, - ответил Радомир, - возможно, понадобятся магические навыки для защиты. Тем более, вашу внешность вряд ли возможно изменить настолько, чтобы никто во дворце не узнал.

- Я выделю охрану для особняка из самых преданных бойцов, - объявил Мстислав, - поскольку в процесс уже вовлечено определенное количество людей, в любой момент возможна утечка информации и обнаружение местопребывания Императора.

- Отлично. Сейчас расходимся и завтра в это же время встречаемся здесь. Надеюсь, будут сделаны определенные шаги и предоставлена первичная информация. У нас есть максимум месяц.

- Слушаемся, Ваше императорское Величество.

Примечание:

- Ирий (Вырий) - рай в мифологии славян, находится в сфере обитания светлых богов Прави, место нахождения особо чистых душ наших предков. Иногда употребляется просто в значении "Загробный мир"

Глава 15. Досье Клана

- Ваше императорское Величество, за последние несколько лет вашего отсутствия на руководящих постах в Имперском совете, министерствах, ведомствах и местном управлении сменилось несколько сотен человек, - доложил Радомир.

Он вытащил объемную папку, напоминающую старинную канцелярскую, раскрыл, нажал на серебристый вензель и над столом возник большой светящийся экран. Пальцы советника пробежались по контуру и в воздухе замелькали разноцветные строчки с именами и комментариями.

- Программа отобрала тех, кто связан семейными узами с Кланом. Они отмечены красным. Это примерно три четверти списка.

- Похоже на завуалированный переворот, - заметил Белослав, - вы проанализировали, сколько теперь на постах ставленников оппозиции?

- Да, размах впечатляет. Особенно много клановцев в местом управлении. Перевес сил в пользу оппозиции в Имперском совете начался примерно год назад. Поэтому мы и не сразу спохватились.

- А если еще прибавить тех, кого подкупили, обольстили? - вмешался Вадим.

- Нам теперь нужен веский повод, чтобы сместить столько народа, - заметил Главный советник.

- А теперь подумайте, руководство Клана держит в памяти столько информации или у них есть свои списки? - подал голос начальник дворцовой охраны Мстислав.

- Вы правы, даже самый совершенный человеческий ум не способен на подобное. Нам надо срочно найти досье на членов тайной организации. Возможно, там же содержится и другая информация, например, стратегия захвата власти. Если предположить, что глава клана Богуслав, то нужные файлы у него: вряд ли он позволит кому-то в полном объеме владеть подобным материалом. Увы, две недели слежки не дали никаких заметных результатов.

- Мне необходимо изображение покоев Главного мага и других членов Клана, занимающих посты в Имперском Совете, - предлагает Вадим, - тогда я портнусь и поищу компромат.

- Дядя, я с тобой, надоело отсиживаться в особняке, - встаю с кресла и подхожу поближе к мужчинам, - тем более, что не хуже тебя творю порталы.

- Тогда сделаем так, - предложил Мстислав, - поскольку через проход может переместиться несколько человек, формируем две команды. В первую войдет Вадим, я и мой помощник. Мы пройдемся по покоям Богуслава и еще нескольких клановцев. Княжна и пара моих подчиненных обыщет остальные комнаты. Радомир же в это время проведет внеплановое обширное заседание Имперского Совета, на которое будет приглашено максимальное количество народа. По легенде, меня срочно вызовут по делам за пределы столицы. Портоваться будем из этого особняка.

- Времени до объявления барона Даниила Регентом совсем мало, поэтому заседание и обыск назначаем на этот вечер, - приказал Император, - только надо придумать повод.

- Это проще всего" экстренное совещание по теме "Сокращение расходов на аппарат управления", - засмеялся Радомир, - сообщу, что вскрылся колоссальный дефицит бюджета и будем все урезать. Народ моментально сам прибежит: доходы терять никому не хочется. Подозреваю, дебаты окажутся длительными и жаркими.

- Замечательно. Сбор здесь в восемь часов по столичному времени. С собой захватить все технические средства для взлома паролей и быстрого скачивания информации.

***

В назначенное время все участники были на месте. Со мной в команду отрядили крепкого седовласого мужчину с пронзительным взглядом и... Глеба! Вот уж не думала увидеть его при подобных обстоятельствах! Мой приятель заметно повзрослел, но взгляд остался таким же бесшабашным.

- Лада, очень рад тебя видеть живой и невредимой!

- Я тоже рада. Тебя за какие заслуги сюда взяли?

- Глеб у нас спец по паролям и твердый стороник Империи, а по совместительству еще и мой племянник, - с гордостью произнес Мстислав, - Казимир сыщик со стажем. Так что, княжна, команда у вас подобралась замечательная. Вам достались ваши покои, Клариссы и еще несколько человек вот по этому списку. Изображения для порталов прилагаются. Старайтесь все вещи положить на свои места, чтобы обыск был не заметен. Поехали.

- Спорим, племяшка, что я первый создам портал?

- Хорошо, Вадим. Кто проиграет - до возвращения во дворец готовит ужин.

- Ну хитрюга! Хорошо.

Мы с Вадимом и симуранами разошлись по разным углам. Через несколько минут друг напротив друга практически одновременно заклубились порталы. Один-один, ничья.

***

Это же надо было так изуродовать мои покои! Повсюду валялись бутылки, плетки, наручники, ошейники и тематическое женское кожанное белье. Разворошенная кровать в глубине комнаты напоминала поле боя. Хорош псевдо-муженек, даже не стесняется баб в якобы супружеские покои водить. Хоть бы притворился, что тоскует и хранит верность. А с другой стороны, чего бояться: все равно через пару недель станет Регентом, а там, глядишь, и Императором. После этого хоть гарем заводи.

- Это, конечно, не мое дело, но супруг у тебя, Лада, уже полдворца в свою спальню перетаскал.

- Глеб, неужели ты всерьез считаешь, что я могла выйти замуж за подобного подонка? Клан подделал брачное свидетельство.

- Вот я тоже так подумал: не могла княжна поступить настолько неосмотрительно.

Так, проверим что у Дэна тут припрятано. Помнится, в свое время установила в гардеробной сейф, шифр знали только я и Милана. Что у нас внутри? Деньги, парочка бластеров, кастет, окровавленная женская сорочка, какие-то документы и коробочки. Вещи явно принадлежат Дэну. Ничего себе, подруга, сдала шифр врагу. Да и барон лентяй, даже код не сменил. Но так даже лучше.

- Княжна, теперь я займусь содержимым, - Глеб вытаскивает из коробочек блестящие металлические шары и вставляет в черный ящик, спрятанный до этого в рюкзаке. Он колдует некоторое время, потом удовлетворенно хмыкает:

- Элементарный пароль, почти все открыл. Остальное на базе расшифрую. Дэн всегда был нубом в технике.

- Я все осмотрел, снял сканы, - Казимир возникает откуда-то сбоку, - предлагаю переместиться дальше по списку.

Мы портуемся в следующие покои, потом еще и еще. Алгоритм практически один и тот же: мы с Казимиром ищем тайники и металлические шары с виртуальной информацией, сканируем самое интересное, Глеб вскрывает пароли и скачивает содержимое.

- Жалко, мало времени. Тут наверняка море компромата.

- Подозреваю, в некоторые покои имеет смысл заглянуть еще разок-другой.

Комнаты Клариссы в черно-красных тонах вызывают ассоциацию с дорогим борделем.

- Вот это номер! - Казимир довольно рассматривает содержимое шкафа, - на вешалках мужские вещи и некоторые я видел на Богуславе. Они явно не просто знакомые.

- А меня поражает другое, - я показываю на содержимое гардеробной, - Кларисса достаточно стройная, стильная дама, обычно носит черное, обтягивающее, а в самом большом центральном шкафу висят шмотки солидных размеров и кричащих расцветок. Да и фасоны, если мне не изменяет память, вышли из моды еще во времена моего первого появления во дворце три года назад. Как-то это нелогично, больше напоминает бутафорию.

- Позвольте, княжна, - Казимир отодвигает меня в сторону и ощупывает стенки шкафа. Раздается щелчок, вешалка отъезжает в сторону и открывается проход вниз. Мы спускаемся по каменной лестнице. Нашим взорам открывается большая зала с колоннами, задрапированная черным бархатом с блестящим ящиком посредине. На столе перед ним громадный фолиант с покореженными светло-коричневыми листами.

- Человеческая кожа, - Казимир ощупывает страницы.

Глеб с интересом разглядывает хрустальный шар, стоящий рядом с фолиантом, нажимает на грани. В глубине комнаты возникает еще одна дверь. Следующее помещение небольшое и на первый взгляд абсолютно пустое. Неожиданно у меня завибрировало в руках: так и есть, от стены до стены тянется мощный энергетический жгут.

Я видела нечто подобное у Горана. Механизм явно один и тот же: аккуратно нащупываю ниточки маны, обходя возможную сигнализацию. В воздухе возникает мини-портал. Погружаю в него руки и достаю резную шкатулку. В ней несколько блестящих яиц. Глеб восторженно берет их у меня и по очереди подключает к устройству в рюкзаке.

- Вот это объем! Все, скачал целиком, в особняке расшифруем.

- В таких портальчиках очень удобно хранить вещи: обычные воры точно не заберутся.

- Нам пора обратно, - Казимир явно нервничает. Мы возвращаем все двери и тайники в исходное состояние и возвращаемся к Императору.

***

- Перерыли все у Богуслава, из самого интересного только комната, набитая деньгами, оружием и драгоценностями. Ну и еще громадная библиотека эротических книг и приспособлений. Обычный жадный стареющий развратник. Ничего похожего на досье не обнаружено. Может, мы ошибаемся и не он глава Клана? - Мстислав явно обескуражен. Вадим устало плюхается в кресло с разочарованным видом.

- Как бы не так! У Клариссы в шкафу его вещи, - замечает Глеб.

- Ну и что? Скорее всего просто любовники, ничего особенного в этом нет.

- А еще там проход в тайные комнаты, ящик с письменами, напоминающий сильно уменьшенную копию куба из Темного замка, фолиант из человеческой кожи.

- Вот изуверка, пригрел змею на груди, - в сердцах бросает отец.

- И это еще не все. Мы нашли тайник с яйцами.

- С чем?

- Это так Лада обозвала цифровые хранилища информации, - засмеялся Глеб, - если вы дадите время и оборудование, я расшифрую содержимое.

- Сегодня все через портал доставят в особняк. Жить пока будешь здесь. На сон пять часов, остальное время работаешь.

- Слушаюсь, Ваше императорское Величество.

***

Яркие лучи алого светила отражаются в сонной реке и до боли режут глаза. У берега лодка, в ней Вацлав держит на руках Велемира. Я пытаюсь добежать до них, но ноги увязают в песке. Кричу - но звуки застревают в горле, пережатом спазмами. Течение подхватывает суденышко с моими любимыми и уносит вдаль. А меня засасывает жадная дюна...

- Лада... Лада! Лада, проснись наконец!!!

Открываю глаза, надо мной Глеб:

- Ну сколько можно спать? Я расшифровал записи, найденные у Клариссы. Вадим уже портанулся за Мстиславом. Это досье и в нем тысячи имен! А в другом яйце содержались планы захвата Империи и сценарий после коронации Дэна. Это жуть: в каждом крупном городе по несколько капищ, разрешены кровавые ритуалы. Всех мальчиков начиная с пяти лет планировалось отбирать у родителей и воспитывать в специальных лагерях в соответствии с учением Чернобога, готовя идеальных воинов. Кстати, угадай, чей Дэн сын?

- Графа Бертинского вроде?

- Да. Но мать - родная сестра Клариссы. Она умерла при родах. Дэн и Вацлав кузены!

- А потом окажется, что и граф Бертинский ни при чем и он сын например Богуслава. Что-то мне надоела эта Санта-Барбара, спят друг с другом без разбора. Надо выметать эту заразу из Империи, а они сами пусть разбираются кто там у них от кого. Я присутствовала при Великом жертвоприношении в Темном замке у Архонта, это ужас: реки крови посреди самой извращенной оргии. Нельзя допустить, чтобы подобное проникло в миры Яви.

- Пошли со мной, я покажу тебе кое-что еще.

***

Гостиная теперь больше напоминала декорации из фантастических фильмов: посреди массивных старинных кресел с мраморным викторианским камином стояли полураспакованные ящики, между ними в воздухе, тихо гудя, висели светящиеся экраны с колонками бегущих строчек, картинок, схем. На столах в коробках лежали металлические яйца.

- Самое лучшее оборудование для расшифровки и анализа информации! - с гордостью произнес Глеб.

- Даже на Земле я такого не видела.

- Ну что возьмешь с отсталого мирка на краю Явной сферы?

- Но-но, поаккуратнее, не настолько уж земляне и дремучие. У них компьютеры тоже есть, пусть и не такие совершенные.

- Ладно, княжна, не злись. Смотри внимательнее.

Глеб сделал пассы руками, нажимая в пространстве на невидимые точки и на нескольких экранах возникли видео и изображения. На одних чернели ландшафты с развороченными поверхностями и бездонным небом. Между громадных воронок возвышались развалины высотных строений. На других в космическом пространстве неслись обломки планет.

- Лада, ты слышала про паллиевую руду?

- Да, неоднократно. Я даже знаю планету, на которой сейчас она интенсивно добывается.

- Руда размером с это яйцо, помещенная в гелениальный реактор, может разнести небольшую планету в клочья. Это самый мощный источник энергии во всех трех сферах. Хорошо что без детонатора руда неопасна, иначе от многих миров и тени не осталось бы.

Глеб еще подвигал руками - и картинки сменились. Он продолжил рассказ:

- Ты три года назад практически не выходила из дворца, поэтому скорее всего не в курсе, что под столицей существуют древние катакомбы. Город портовый, раньше здесь промышляли контрабандисты, частично восстановившие древнюю систему водоснабжения и канализации. Некоторые тоннели используются до сих пор.

- И это создает определенные проблемы, - подытожил Мстислав.

За разговорами мы и не заметили, как в гостиной появились Вадим, начальник охраны и Император.

- Смотрите дальше, - Глеб опять сменил картинки, висящие в воздухе, - это из хранилищ информации, яиц, как называет их Лада, найденных под покоями Клариссы. Здесь схемы, где спрятан контейнер с паллиевой рудой в катакомбах. При неудаче планируется грандиозное шоу, после чего на месте столицы возникнет колоссальная воронка, в которую тут же устремятся океанские волны. Думаю, зрелище будет весьма запоминающимся, только жаль, что вряд ли его кто увидит: люди погибнут моментально.

- Интересно, а что станет с Алатырь-камнем?

- Столь мощный артефакт невозможно разрушить даже паллиевой руде. Думаю, он осядет на дно громадной воронки и воды океана навеки погребут его под собой. Кроме того, во всех мирах пройдет волна природных катастроф: землятресения, цунами, смерчи, массовые извержения вулканов. Часть планет возможно разорвет на куски. Будет очень много жертв.

- Мне бы изображение этой комнаты с рудой, я бы портнулся, - оживился Вадим.

- Увы, только план, и то без привязки к местности он абсолютно бесполезен.

- Думаю, должно существовать дистанционное управление контейнером, - включился в разговор отец.

- Однозначно. Или портал. Бежать по подземным переходам с целью запустить процесс нерационально. Кроме того наверняка там есть функция отсрочить взрыв, чтобы элита Клана смогла эвакуироваться: они, конечно, изуверы, но не самоубийцы.

- А вот это - самый полный список всех членов Кланов и сочувствующих с указанием, кто на какой ступени иерархии находится.

- Все замечательно, но на то, чтобы обезвредить Клан, у нас только две-три недели.

- В принципе, если нейтрализовать контейнер и захватить верхушку Клана вместе с Главой, можно ликвидировать непосредственную угрозу. А потом после официального возвращения Императора сделать зачистку второстепенных фигур, - произнес Мстислав, - самое главное, основная часть гвардии на стороне светлых сил. Могу поручиться, что в системе внутренней безопасности почти нет предателей. Мы сверили списки и нашли только десяток человек, их легко устранить в процессе. Подавляющее большинство захваченных постов в министерствах финансов, промышленности, образования и администрировании. Армия оказалась более устойчива к тлетворному влиянию Клана, сказалась консервативная система отбора кадров, заложенная еще при прадеде Императора.

- Отлично, значит еще не все потеряно, - Белослав энергично махнул рукой, - в течении дня завершаем анализ информации и вырабатываем план действий. За верхушкой Клана хорошо бы установить слежку, но если она обнаружится, это может сильно нам навредить.

- Дэн обладает магическими способностями? - спросил Вадим.

- Насколько нам известно, нет, - ответил Мстислав, - магами были только его родной дядя со стороны отца и младший брат. Последнего казнили местные фермеры, застав за проведением кровавого ритуала.

- Да, барон упоминал эту историю, - произнесла я, вздрогнув от омерзения.

- Отлично. Значит, если я применю боевое заклинание невидимости, то за ним легко можно проследить, - Вадим энергично потер руки, - спорим, я мигом раздобуду самую горячую информацию?

- Я сейчас готов заключить пари на что угодно, если это поможет победить Клан, - проговорил отец.

- Спорим на десять бочонков самого лучшего белого вина из подвалов дворца?

- Считай, после нашей победы они твои при любом исходе.

- Нет, так неинтересно, никакого куража. Если я в течении двух недель не узнаю, где находится контейнер, то поступлю на бесплатную службу к Императору на год. С полным пансионом само собой. Согласен?

- Ну и хитрец, пансион ему подавай. Ладно, согласен.

Решаю проявить инициативу:

- Я тоже хочу за кем-нибудь последить, тем более заклинание на невидимость у меня не хуже получается.

Мстислав кивнул:

- Хорошо, Лада, вы делите Дэна, чтобы наблюдение осуществлялось круглосуточно. Тот, кто свободен, попутно может проследить и за остальными членами Клана, не обладающими магическими способностями. Сейчас мы тебя максимально загримируем под горничную, приставим к моему провинциальному родственнику, роль которого играет Вадим. Это позволит вам общаться, жить во дворце в одних покоях без необходимости круглосуточно поддерживать заклинание. Но вне невидимости лучше лишний раз по коридорам не бродить: княжна в свое время произвела фурор своим появлением и не смотря на грим ее могут опознать. Симураны в целях конспирации остаются по-прежнему в особняке.

***

Серые волосики мышинного цвета и круглые очечки в толстой оправе почти полностью скрывают лицо. Бесформенная одежда блеклой расцветки - да мимо меня в двух шагах пройдешь, не заметишь. Сама мисс Невзрачность.

- Весь день мотался за Дэном, опять никакого результата, - Вадим устало опускается в кресло, - он сейчас направился в свои покои, прихватив парочку фемин. О его необычных сексуальных пристрастиях уже судачат во всех уголках дворца. Говорят, недавно барон так увлекся, что одна девица до сих пор в коме. Твоему муженьку еще повезло, что она безродная служанка.

- Не называй этого гада моим мужем. Вот кому я придумаю самое утонченное возмездие - так это барону. Лучше отдыхай, а я тут поброжу по коридорам. Если спросят, ты меня послал с поручением на кухню, а я заблудилась.

- Хорошо, Лада, иди, я пока вздремну.

Дворец почти не изменился: извилистые коридоры, переходы, скульптуры, картины, зеркала. Вот только народу стало меньше.

Проходящий мимо меня парень в гвардейской форме как-то странно косится. Я его три года назад запомнила по тренировкам. Да, лучше не рисковать, не смотря на грим особо наблюдательные могут меня вспомнить.

К Дэну пока не полезу: он все равно в ближайшее время будет занят извращенными сексуальными играми со своими девицами. А вот Клариссу я бы рассмотрела поближе.

Черно-красный интерьер покоев матери Вацлава шикарно запомнился, поэтому на свой страх и риск сразу портнулась в огромный шкаф с бутафорскими шмотками.Аккуратно приоткрыв дверцу, разглядываю гардеробную: никого. Замечательно, можно выходить. Из-за полуоткрытой дверью в спальню доносятся звонкие шлепки. Интересно, что там у нас?

- Да, моя госпожа, накажите своего раба.

На всякий случай накинув покров невидимости, выглядываю из-за двери. Посреди комнаты на четвереньках перед Клариссой склонился голый Богуслав. На его мощной шее широкий кожанный ошейник с заклепками. На изящную руку Клариссы намотана железная цепь, сковавшая другим концом запястья и щиколотки Главного мага. Стройные ножки дамы в черных чулках обуты в блестящие туфельки, острый каблук одной из них впился в мускулисте плечо Богуслава, из-под него стекает алая струйка.

- Ты не достоин даже целовать пол под подошвой моей обуви, жалкий раб. Помни о той милости, которую я оказала, разрешив ублажить себя, похотливое животное.

- Да, моя госпожа. Я буду в следующий раз еще послушнее. Госпожа будет довольна.

- Вылижи каблук, говнюк, я его испачкала твоей мерзкой кровью. На сегодня раб свободен.

Богуслав поднимается с колен. Он распрямил плечи - и снова стал властным Главным магом.

- Все, я сегодня выжат, как лимон. Это было очень возбуждающе. Кларисса, ты как всегда на высоте. Запомни, если кто-то узнает о наших играх, то ты пожалеешь, что на свет родилась. Мое подчинение заканчивается вместе с сексом.

- Я не такая дура как сестра, Богуслав.

- Да, моя сексуальная госпожа, - теперь в голосе Главного мага вместо подобострастия зазвучал сарказм, - к сожалению, сынок по мозгам в нее пошел: нет чтоб соблюдать конспирацию до коронации, барон всех местных девиц старается поиметь, пользуясь своим статусом. Даже Вацлав намного скромнее был, хотя в отличии от Дэна красотки сами за ним бегали. А последняя история с фрейлиной в коме вообще мне стоила уйму денег.

- Не сердись, Богуслав, мальчик развлекается. Но в целом он абсолютно слушается твоих указаний.

Кларисса взяла из вазы ярко- красный плод, надкусила. По подбородку на идеальную грудь брызнул сок, похожий на кровь. Она цинично усмехнулась:

- Подумаешь, несколько девиц пойдет в отходы. Скоро вся Империя содрогнется, когда мы половину населения загоним в рабочие лагеря, а вторую заставим доносить друг на друга и трястись от ужаса. На этом фоне смерть местных шлюх уже никто не заметит.

- Согласен. Но мы еще не короновали Дэна.

- Нам осталось немного потрепеть

- Да, через две недели барон станет Регентом, большинство членов Совета уже на нашей стороне. А еще через месяц мы развяжем войну. Повод уже подготовлен: убийство Главного советника Радомира. Обвиним во всем мощный клан Окраинных колдунов. Их адепты живут очень закрыто, чем порождают недоверие среди имперцев. И следом отправим ту часть армии, которая до сих пор предана Белославу, фактически на смерть: воевать с Окраинными колдунами, а вместо них пригласим собакоголовых Архонта и трон Империи сам упадет к нам в руки словно спелый плод.

- Колдуны же вроде живут замкнуто, никого не трогают. Народ не поймет, зачем на воевать.

- А мы сожжем какую-нибудь пограничную деревеньку и свалим на них.

- Богуслав, ты гений. Дэн будет идеальной ширмой для твоего величайшего государственного ума.

Глава 16. Регент Империи

- Какое лицемерие! - Радомир от возмущения вскакивает с кресла, - при встречах Богуслав всегда мне улыбался, поддерживал во многих вопросах. Я был до последнего уверен, что он на стороне Императора. Считалось, что он из уважаемой семьи, не принадлежавшей к сторонникам Чернобога. Я ведь только поэтому поверил, что брачное свидетельство княжны Лады и барона Даниила подлинное.

- Увы, мы все в планах Клана обречены на гибель, - заметил Мстислав, - развязать войну с Окраинными колдунами - очень сильный ход. Армия понесет значительные потери и под шумок можно ее полностью реформировать.

Небольшое совещание в тайном особняке было в самом разгаре.

- Может имеет смысл Его императорскому Величеству уже выйти на сцену? - спросил Глеб, - списки клановцев уже у нас, компромата достаточно.

- Молодой человек, вы не забыли про контейнер с паллиевой рудой? В случае неудачи на месте столицы и ее жителей останется огромный залив. Да и в других мирах начнутся катаклизмы.

Глеб тяжело вздохнул.

- Как проходит ваша слежка? - спросил отец у нас с Вадимом.

- Увы, пока мы больше обогатили свои познания в сексуальных извращениях верхушки Клана.

- Надо создать ситуацию, при которой противники сами покажут нам, где находится контейнер, - произнес Мстислав.

- Согласен.

- И еще, предлагаю сделать из назначения барона Даниила Регентом всеимперское событие. Это позволит собрать максимальное количество последователей Чернобога в одном месте и наиболее эффектно преподнести возвращение Императора и княжны, а заодно и обезвредить Клан.

***

- Каюсь, был не прав, - Главный советник Радомир собственоручно плеснул янтарного виски двухсотлетней выдержки в радужный бокал Главного мага Богуслава, - Империя не может настолько долго находиться без правителя, все это отразится в итоге на Мировом Балансе. Скажу даже больше: поскольку вся прежняя династия сгинула в Преисподне и скорее всего погибла, имеет смысл задуматься о провозглашении новой.

- И кого бы вы предложили в качестве родоначальника? - Богуслав заинтересованно посмотрел на Радомира.

- Барон Даниил возможно со временем бы остепенился, но ему нужно длительное чуткое руководство. Поэтому как вариант, можно изначально привлечь опытных людей, уже готовых к управлению Империей, с государственным складом ума. Как, например, мы с вами. Мы бы могли поделить министерские портфели.

- Вы, уважаемый Главный Советник, предлагаете двоевластие?

- Я предлагаю конституционную Империю: Даниила можно сделать удобной ширмой, за которой мы с вами разделим реальную власть. Поэтому я считаю, что во время назначения его Регентом надо собрать расширенный Совет, пригласив руководство провинций и местных управлений по всей Империи.

- И что это нам даст, уважаемый Радомир?

- Кульминацией заседания станет рассказ о подвигах нашего барона в Темной Нави и закрытии Портала в Каррастных горах. После этого преданные люди выдвинут идею о назначении его Императором и основателем новой династии. Поскольку соберется весь цвет знати и чиновничества, мы можем, пользуясь случаем, даже довести дело до коронации. Даниил более тяготеет к развлечениям и скорее всего именно туда устремится со всей энергией. Ну а мы, его советники, будем направлять политику в нужное русло.

- Дорогой Радомир, это замечательная идея. Надо поручить ведомству по связям с населением подготовить такое повествование о подвигах супруга нашей любимой княжны Лады, что народ сам предложит ему престол.

- Со своей стороны я приложу максимум усилий, чтобы предстоящее торжество вписалось яркой страницей в историю Империи.

- А вы меня удивили, Главный советник. С вами приятно иметь дело.

- Я уверен, мы отлично поладим, Главный оракул и духовный вождь Империи.

- Оракул? Вождь? Хм, даже затрудняюсь сказать, какой титул мне нравится больше. Наверно, возьму оба.

- Замечательный выбор великого человека.

***

В день назначения Дэна Регентом дворец гудел как растревоженный улей. Прибывшие владельцы поместий, губернаторы и прочие значимые в провинциях люди со слугами, секретарями, помощниками, а некоторые и с семьями, заняли все комнаты во дворце, все гостиницы, а так же постоялые дворы столицы и предместий.

Дэн даже осунулся от волнения: я наблюдала за ним время от времени, подменяя Вадима. Богуслав бросил все силы и средства на вербовку новых союзников из числа колеблющихся. Его красноречию и размаху позавидывал бы сам Архонт. За неделю авторитет Клана вырос до небес.

И вот наступил знаменательный день. Поскольку Малый зал Совета не мог вместить столько народа, срочно был подготовлен Белый зал заседаний. Свое название он получил благодаря основному материалу отделки - ослепительно белому камню, добываемому в Снежном карьере Каррастных гор.

Белый зал так же был знаменит своими огромными размерами. У его дальней стены напротив входа на постаменте возвышалось массивное кресло, которое в прежние времена занимал Император. По правую руку располагались кресла верхушки Совета. По левую сторону сверкала Трибуна.

Далее ярусами располагались ряды кресел, разделенные проходом на две равные части. Они предназначались для элитной публики: губернаторов, знати, глав провинциальных ведомств и их помощников. Сектора разделял широкий проход.

Над входом в Белый зал нависала огромная галерка. Здесь обычно стояли зрители, но в этот день места хватило только для приближенных элиты и членов семей.

Народ заполнил Белый зал задолго до начала события. Пускали исключительно по пропускам по заранее утвержденным спискам. Мстислав лично проверял, насколько четко исполненяются все указания.

Итак, Белый зал заполнился до отказа разряженной знатью, чиновниками, прозвучал сигнал и все дружно замолчали. Верхушка Совета заняла свои места. Слово взял Главный Советник Радомир.

- Приветствую вас, славные жители Империи. На нас держится Великий мировой баланс всех трех сфер: Прави, Яви и Нави. Сохранение Алатырь-камня во славу Рода - наша священная миссия. Поэтому мы всегда ощущали повышенную ответственность за судьбы всех миров. Сегодня в Белом зале собрался цвет Империи чтобы решить самый важный вопрос во все времена - вопрос власти. Всем известно, что наш горячо любимый Император Его Величество Белослав шесть лет назад храбро направился на борьбу с приспешниками Чернобога, но был пленен. И мы с тех пор ничего о нем не слышали.

По залу пробежал шум.

- Но мы всегда помнили о пророчестве Огненного бога-волка Семрагла. И в назначенный час явилась чудом выжившая единственная дочь Императора Ее высочество княжна Лада со своим снежным симураном. Она не побоялась шагнуть в Преисподню чтобы закрыть Портал, через который в наш мир проникали твари, сея повсюду ужасы и мучительную смерть. С ней направились Верховный Командор Вацлав и сын всем известного графа Бертинского барон Даниил. Все участники рисковали не только своими жизнями, но и посмертной судьбой своих душ, а это самая великая плата во всех трех сферах. И цель была достигнута, проход для Темных ликвидирован. Но, увы, во дворец вернулся только барон. В итоге Император и его прямые наследники сгинули в пучине Преисподни и встал вопрос о дальнейшей судьбе престола.

Галерка заволновалась, послышились крики:

- Они герои! Слава Императору и его детям! А почему выжил только барон?

- Прошу тишины. Далее я представляю слово Главному магу Империи Богуславу.

Глава Клана с величественным видом прошествовал на Трибуну.

- Приветствую вас, элиту нашей Великой Империи. Мы все помним Императора, но страна уже несколько лет фактически без правителя. И это может привести к самым печальным последствиям. Мы очень надеялись, что Ее императорское высочество Лада станет достойной переемницей своего отца. Но в итоге последние члены императорской семьи сгинули в походе, династия прервалась, Империя осиротела. И встал вопрос: а так ли это? Может в живых остался кто-то еще из членов императорской семьи?

Богуслав сделал эффектную паузу, обвел многозначительным взглядом притихший зал и продолжил:

- Почти два года я хранил тайну, доверенную мне любящими сердцами и вот завеса преоткрылась: в живых остался еще один член семьи Императора: его зять, муж единственной дочери барон Даниил из славного рода Бертинских. Я лично освятил этот священный союз. Существует брачное свидетельство, подписанное Ее императорским высочеством и бароном. Поприветствуем его.

Под апплодисменты, перекрывшие отдельные неодуменные вскрики, на пространство между Трибуной и сектором Совета выскочил Дэн, разряженный словно на бал. Богуслава на Трибуне сменил Главный правовед Баян. После положенных приветствий он продолжил:

- В соответствии со сложившейся ситуацией и во избежании возможных междоусобиц в соответствии с нормами права в период временного отсутствия Императора и его прямых наследников назначается Регент. На сегодняшний день выдвинут единственный кандидат - последний член Императорской семьи барон Даниил Бертинский. Господа, после его презентации приступаем к голосованию.

Перед трибуной был спущен огромный светящийся экран, на котром замелькали кадры. После рассказа о вкладе семейства Бертинских в историю Империи пошло описание детства и юности славного барона. Я даже чуть не прослезилась от умиления, взирая за происходищим через окно комнаты наблюдения, выходящее в Белый зал, замаскированное под зеркало.

Потом пошло описание ужасов, творимых Темными тварями в столице несколько лет назад и этапы нашей экспедиции к Порталу в Преисподню. Тут уже я чуть не поперхнулась от наглости Клана: Дэн был представлен практически главным спасителем Империи. Без него экспедиция провалилась бы. О Вацлаве почти не упоминули, меня выставили полубеспомощной девой на фоне храброго и находчивого "супруга".

В заключении озвучивалось, какие радужные перспективы ожидают славную Империю под управлением Великого Даниила. Да уж, презентация вышла очень убедительной. Земные пиарщики умерли бы от зависти.

- Господа, приступаем к голосованию. По традиции в целях исключения подделки результатов те, кто за назначения барона Даниила Бертинского Регентом, пересаживаются справа от центрального прохода. Кто против - слева. На определение позиции дается час имперского времени.

Весь Белый зал заволновался. Знать и высокие чины стояли в широком проходе, дискутировали, некоторые пересаживались то в правый сектор, то в левый. Совет молча наблюдал за происходящим.

В итоге все-таки большая часть пересела по правую сторону.

- В результате подсчета голосов Регентом Империи назначается барон Даниил, - провозгласил Главный правовед, - поздравим его с этой должностью.

Белый зал разразился овациями. В этот момент на трибуну взошел седовласый мужчина.

- Приветствую элиту Империи, - начал он после того, как Белый зал немного притих, - как известно, наш род является одним из древнейших. Из него вышли такие знатные семейства как Бертинские, Терронские, Альгейские и прочие. И мы хорошо знаем историю. Назначение одного из нас Регентом Империи - великая честь, но проблема отсутствия правителя остается нерешенной, что может привести к Смуте и гражданской войне. Поэтому пока все в сборе, я бы хотел предложить провести реформу власти до конца и проголосовать за провозглашение Даниила Бертинского Императором.

Белый зал загудел как улей, часть народа повскакивали с мест.

- Прошу тишины, - закричал Главный маг Богуслав, - дайте возможность уважаемому Вольдемару Терронскому продолжить речь.

- Кто это? - спросила я у Глеба. Он вместе со мной стоял у зеркала-окна в тайной комнате.

- Это старейший представитель Клана граф Вольдемар, известен пристрастиям к оргиям и темным ритуалам. Мы все долгое время считали его Главой клана. Но, как видишь, крупно ошибались.

Тем временем седовласый граф Терронский продолжил речь:

- Думаю, тема о провозглашении нового Императора давно назрела. Даниил Бертинский с одной стороны принадлежит к нашему Клану, с другой благодаря женитьбе на княжне Ладе к семье Белослава. Таким образом, он является членом обоих ветвей власти Империи. Выбор его новым Императором явится наиболее компромиссным решением, поэтгму на правах старейшего члена Совета предлагаю тем, кто с ним согласен, остаться в правом секторе, остальные пусть перейдут в левый.

Подозреваю, стены Белого зала давно не слышали такого шума. Завязалась дискуссия, считать ли нас с отцом погибшими и насколько хорош новый кандидат. В итоге через несколько часов правый сектор поредел, но все еще оставался многолюдным. Объявили подсчет голосов. Большинство с небольшим перевесом проголосовало против.

- Все не так плохо, почти половина за нас, через пару месяцев назначим повторное голосование, - довольно проговорил Богуслав, - а за это время увеличим число наших сторонников.

- А если вернется Император Белослав? - поинтересовался Радомир.

- Не беспокойтесь, этого не произойдет.

- Итак, по результатам голосования Регентом Империи назначается барон Даниил. Выборы нового Императора пока откладывается сроком на два месяца с целью более детальной проработки данного вопроса.

- Ну что же, пора выходить на сцену, - усмехнулся отец, - фарс несколько затянулся. Но зато теперь мы знаем наших сторонников и противников в лицо.

На трибуну поднялся Начальник дворцовой охраны Мстислав:

- Попрошу всех оставаться на своих местах. Поступило распоряжение оцепить Белый зал в связи с подозрением в государственной измене Присутствующим надлежит сохранять спокойствие и повиновение вплоть до дальнейших распоряжений Нарушители будут немедленно заключены под стражу. В случае открытого сопротивления разрешено стрелять из ОМГ на поражение. Все происходящее осуществляется в полном соответствием с Законом.

Одновременно с речью из всех дверей быстро выдвинулись охрана и гвардейцы. Они заняли проходы и обнажили бластеры.

Надо отдать должное Дэну, он не растерялся и с усмешкой заявил:

- И кто вам, Мстислав, отдал подобное распоряжение? В соответствии с Законом я в качестве Регента Империи являюсь высшим органом власти и могу абсолютно все отменить.

- Вы плохо учились, молодой человек, выше Регента находится Император, - ответил Мстислав.

- Его пока здесь нет, - вмешался Богуслав, - но, надеюсь, данное недоразумение через два месяца будет исправлено.

По залу пробежали смешки и возмущенные возгласы.

- Зачем же так долго ждать, господа? - зазвучал громкий властный голос. Все обернулись и обомлели: по центральному проходу энергично шагал Император Белослав собственной персоной. Сказать, что Белый зал был поражен - это еще ничего не сказать. Народ замер, словно увидел второе огненное пришествие Семаргла. Потом раздались крики:

- Это чудо, Его Величество Белослав жив, он вернулся!

Отец взошел на ступеньки перед своим креслом и обернулся к подданым:

- Как я вижу, без меня решается вопрос о выборе нового Императора. И почти половина проголосовала за это решение. Согласен, многолетнее отсутствие правителя, пусть и вынужденное, тяжелое испытание для Империи, хотя по Закону можно было бы ограничиться регентством. И я бы еще понял, если бы выбор пал на достойного кандидата. Но выбрать из Клана, известного пристрастием к запрещенным изуверским ритуалам и служащем интересам Темной Нави - это уже слишком.

- Это обвинение несправедливо, - воскликнул Дэн, - я полностью предан делу поддержания Великого Мирового баланса и защите Алатырь-камня. К тому же я являюсь законным супругом вашей дочери, соответственно, принадлежу к императорской семье.

- И где доказательство?

- Вот письменное свидетельство. Попрошу вывести его на экраны, чтобы все ознакомились.

На огромных светящихся мониторах появилось изображение листа бумаги, внизу которой после основного текста было выведено: "Я, княжна Лада, дочь Белослава, согласна стать законной женой барона Даниила Бертинского". Чуть ниже были соответствующие подписи Дэна и Главного мага Богуслава.

- Ну что тут можно возразить? - неожиданно миролюбиво заключил Император, - судя по этой бумаге ты теперь мой зять и в каком-то смысле сын.

Дэн облегченно улыбнулся:

- Конечно, Ваше императорское Величество. И я как член вашей семьи исключительно с благими намерениями пошел на то, чтобы взвалить на себя тяжелое бремя власти. Я планировал всего лишь регенство, предложение престола стало для меня самого полной неожиданностью. Заверяю в своей предельной преданности вам, Белослав, и нашей Великой Империи! Вы для меня как отец родной!

Правый сектор разразился апплодисментами. Вот же какой изворотливый гад, нигде не пропадет.

- Молодец, - ответил Белослав, - но хотелось бы еще опросить мою дочь, как произошло ваше знакомство и заключение брака.

- Согласен. Но увы, это невозможно, она сгинула в Преисподне. Сам скорблю каждый миг с той поры. Увы, предельно безутешен.

Кое-где на галерке раздались смешки: видимо, любовные похождения барона уже не являлись большим секретом.

- Так вы, молодой человек, почти вдовец?

- Сам в шоке.

Замечательно, теперь мой выход. Я распахиваю дверь и невозмутимо иду по центральному проходу между вооруженными гвардейцами. За мной важно ступает мой харизматичный симуран. Народ в зале сперва замирает от неожиданности, потом вскакивает с места: чувствуется, второе пришествие за день их добило.

Мы торжественно поднимаемся к Трибуне. Пространство над Аланом заливает ослепительное сияние и ввысь взметаются огромные белоснежные крылья. Еще пара секунд - и во все стороны брызгами рассыпается радуга. Поскольку большинство видит это зрелище впервые, по залу пролетают восторженные возгласы:

- Это чудо! Священный Волк огненного бога Семаргла! Снежный Симуран!

- Лада, любовь моя, я так рад, что ты жива, невредима и снова с нами , - восклицает Дэн и устремляется ко мне с распахнутыми объятиями. Нет, чего в этом гаде точно не отнять - так это несокрушимой наглости и артистцизма.

- Дэн, какая встреча! А что это за бумага виднеется на экране?

- Я решил что в период вашего с Императором Белославом отсутствия она придаст стабильность государственным делам. Все это делалось исключительно для избежания переворота и ради моей любви к тебе.

- Даже так? Тем более интересно почитать. Принесите ее.

Главный правовед услужливо бросается ко мне. Я пробегаю глазами текст, дописываю на документе фразу и подношу к скану. На всех экранах появляется надпись:

"Сим удостоверяю, что я, княжна Лада, никогда не выходила замуж за барона Даниила Бертинского, свидетельство - подделка".

- Невооруженным глазом видно, что у меня даже почерк абсолютно другой, - заявляю во всеуслышанье.

Белый зал зашумел. Богуслав и еще несколько членов Совета вскочили с места.

- Напоминаю, все попытки нарушить порядок будут жестко пресечены вплоть до мгновенной ликвидации без предупреждения, - взревел Мстислав. Народ послушно вернулся на место

- Мы обнаружили еще интересные факты, - продолжил Белослав, - предлагаю ознакомиться с планами нашего кандидата в Императоры Даниила Бертинского и его Клана после коронации. Надеюсь, все проголосовавшие "за" отдавали отчет в своих действиях.

На висящих над Белом зале экранах забегали жуткие кадры капищ с изуверскими ритуалами. Конечно, в Темном замке во время Великого жертвоприношения было гораздо масштабнее и ужаснее, но и это впечатляло: отрезанные конечности, вываленные внутренности, кровь, изнасилования...

Голос за кадром бесстрастно комментировал планирующиеся реформы: уничтожение сторонников светлых сил, перестановки в ключевых ведомствах, создание работных лагерей для простого населения, воспитание нового поколения в духе преданности Клану, освоение паллиевых рудников, узаконивание рабства, поклонение Чернобогу...

Часть народа, пересевшая в правый сектор, голосовавший за избранию Дэна Императором, вскочили с места и заявили, что они ничего не знали. Оставшиеся, особенно левый сектор, громко выразили свое возмущение.

- Лишить Клан титулов и земель! Смерть кровавым извергам! Вырвать предателей с корнем с полей Империи!

- Как видите, дело пахнет государственной изменой и прочими преступлениями. Суд разберется со степнью вины каждого, - объявил Белослав после того, как потухли последние кадры и подутихли выкрики, - а сейчас правый сектор будет препровожден в Башню Правосудия. Левому сектору я выражаю благодарность в связи со стойкостью духа и преданному служению идеалам Империи и Великого мирового баланса. Заседание Расширенного Совета объявляю закрытым, назначение барона Даниила Регентом аннулированным в связи с явной попыткой переворота.

- Мы рады, Ваше императорское Величество, что вы опять с нами, - Главный маг Богуслав склонился в поклоне, - все наши действия были продиктованны заботой о государстве. Мы и понятия не имели о готовящихся реформах. Все это происки оппозиционной части Клана. Надеюсь, изменщики понесут достойное наказание. Я готов присоединиться к расследованию.

- Странно это слышать от сводного незаконнорожденного брата графа Бертинского. Вы, Главный маг, фактически являетесь Главой Клана и основным автором предстоящей реформы, - отчеканил Император, - у нас имеются неопровержимые доказательства: генетическая экспертиза, файлы, найденные в покоях вашей любовницы Клариссы, секретный зал для темных ритуалов с многолетними следами человеческой крови. Продолжать?

- Не надо, - ответил Богуслав, - если вы нашли самые секретные файлы, значит в курсе разрушительной силы контейнера с паллиевой рудой.

- Да, нам известно про контейнер.

Главный маг буквально преобразился на глазах: плечи распрямились, в голосе появились стальные нотки. Он продолжил:

- Тогда попрошу умерить свой пыл. Перед началом заседания в Белом зале я поставил таймер на сутки. Если в течении этого времени не подать сигнал, останавливающий процесс, произойдет взрыв невиданной силы: на месте столицы, предместий образуется громадная воронка, в которую устремятся воды Мирового океана. Алатырь-камень провплится в Бездну. Это будет Величайший катаклизм в истории Империи и всех трех сфер. Клнтейнер с паллиевой рудой предельно надежно спрятан, его невозможно найти. Местонахождение не указано даже в файлах, можете даже не тратить время. Но взрыва можно избежать.

- Мы вас поняли, озвучьте ваши требования, после которых таймер ьудет остановлен, - приказал Мстислав.

- Немедленно освободить из-под стражи всех членов и сторонников Клана и обспечить беспрепятственный проход в выбранное нами место в указанном нами составе. Мы должны быть обеспечены оружием, драгоценностями и прочими припасами. В качестве заложницы предоставить Ее высочество княжну Ладу. Мы ее освободим, когда посчитаем все условия выполненными. Все попытки отыскать контейнер закончатся моментальным взрывом. На этом пока все, времени у вас до завтрашнего утра.

Глава 17. Смертоносный контейнер

Миланочка была девушкой хваткой и энергичной. Когда ее дальняя родственница Неонила предложила место при дворе, она с радостью согласилась. А уж должность компаньонки чудом спасшейся княжны Лады восприняла как подарок судьбы. Вооброжение рисовало настолько радужные перспективы, что дух захватывало.

Но княжна сгинула в опасной экспедиции, а с ней и глобальные планы. По крайней мере Миланочке так казалось, пока не объявился супруг княжны барон Даниил. Вернее, он до этого уже ошивался при дворе в качестве обычного гвардейца, но тут такой взлет! Миланочка как девушка не слишком высокого происхождения это очень даже оценила.

А еще Миланочка за последний год поняла всю прелесть безусловного подчинения и получения удовольствия от боли. Цепи, наручники, шлепки, порезы - это вызывало нереальный экстаз. Поскольку девушка была приписана к покоям княжна, а Дэн как супруг был туда помещен, то они очень быстро сблизились. Компаньонка в порыве страсти даже открыла код сейфа княжны.

Сперва юный барон играл на людях роль безутешного мужа и им приходилось скрываться. Но потом любовь к удовольствиям взяла вверх и в покоях все чаще стали появляться другие девушки. Миланочке пришлось участвовать в групповых играх, изображая бисексуальную кошечку. Может с другим кавалером она бы возмутилась, но господину Дэну было позволено все. Сексуальные развлечения начали принимать все более экстримальный характер и однажды зашли так далеко, что одна из прелестниц оказалась в коме.

Осмотрев истерзанное тело фрейлины, Главный маг Богуслав начал кричал настолько сильно, что Миланочке стало страшно. Ее жестокий господин Дэн, кумир самых сокровенных эротических фантазий, молча стоял как провинившийся школьник.

- Мне плевать на эту девку , но нам не нужны скандалы. Если еще раз подобное повторится до коронации - ты вылетишь из игры, - орал маг. Да, он прав, надо соблюдать особую осторожность.

Поэтому Миланочка вряд ли стала бы возражать, что ее, внезапно потерявшую сознание во время особенно изощренных сексуальных манипуляций, юный барон, испугавшись последствий, потащил прятать в катакомбы: страсть страстью, но корону упускать никому не хочется.

Справедливости ради стоит отметить, что сознание моя бывшая подруга и компаньонка потеряла не от садомазохиских практик, а после того, как выпила вино, в которое я под покровом заклинания невидимости добавила особое зелье. После него тело холодеет и деревенеет, дыхание становится настолько незаметным, что принявший его человек выглядит мертвым.

Все это произошло за несколько дней до начала Расширенного заседания Совета в Белом зале. Нам надо было срочно узнать, где во дворце находится вход в катакомбы. По логике смертоносный контейнер с паллиевой рудой для удобства и быстрого реагирования должен был лежать где-то не слишком далеко. Осталось только создать провоцирующую ситуацию, в результате которой кто-то из верхушки Клана был бы вынужден воспользоваться потайными ходами.

После того как Дэн скинул в одном из мрачных переходов почти бездыханное тело Миланы и вернулся обратно, не заметив нас под покровом невидимости, мы с Вадимом продолжили исследование подземелья.

Любой опытный маг знает, что заряд огромной мощности не может оставаться незамеченным на энергетическом уровне. Впрочем , как и охранные системы. Магия рода Рарогов намного превосходила магию Клана по способности обнаружения подобных вещей. Вадим же был виртуозом даже среди нашего рода.

В результате после нескольких часов поиска секретных дверей и переходов в каменном лабиринте с капающей с потолка вонючей слизью и визжащими голохвостыми зверюгами, напоминающих земных крыс, обходом смертноносных ловушек и прочими прелестями мы наконец обнаружили секретную комнату с паллиевым контейнером.

Тускло поблескивающий ящик стоял на столе посреди груды запчастей и с виду ничем не выделялся. Но мощные вибрации, исходящие от него, наполняли окружающее пространство тревогой.

- Ну все, наша цель достигнута, тщательно запоминаем это место, сканируем на всякий случай и портуемся обратно, - довольно проговорил Вадим, - теперь мы можем оказаться здесь в любое время...

***

- Немедленно освободить из-под стражи всех членов и сторонников Клана...- кричит Богуслав, - ... времени у вас до завтрашнего утра.

Белый зал замирает от ужаса перспективы быть уничтоженными взрывом невиданной силы.

- Я не для того вернулся из Темной Нави, чтобы здесь прогибаться под желания приспешников Чернобога, - чеканит отец, - Клан должен быть полностью изгнан с территории Империи, виновники злодеяний будут наказаны со всей строгостью.

- Не тебе, Белослав, выбирать, - презрительно бросает Главный маг, - думай лучше, что станет с Алатырь-камнем после взрыва: он погрузится в Бездну. Существование Империи как гаранта Великого мирового баланса потеряет всякий смысл. Поэтому решай: в случае отказа через несколько часов столица и все ваше могущество уйдут в небытие.

- Как я понимаю, из всех аргументов у тебя только этот контейнер? Ты его исел в виду? - Мстислав выносит тускло блестящий небольшой ящик.

Мы с Вадимом портнулись в комнату с зарядом после начала Расширенного заседания Совета и на всякий случай забрали кониейнер с собой.

Богуслав от неожиданности бледнеет, но быстро приходит в себя:

- Вы все равно не сможете остановить таймер или обезвредить механизм. Кроме того, попытка вывезти контейнер дальше чем на пару верст от столицы так же вызовет катастрофу: нейтрализатор, как я понимаю, вы так и не нашли, да и скорее всего не знали о его существовании, контейнер же в удалении от него срабатывает через пару минут. Поэтому готовьтесь записывать мои требования. Для начала мне нужны два десятка дельтолетов с запасом топлива по максимуму. Потом...

- Начинаю понимать любовь Архонта к паллиевой руде, - я прерываю монолог Богуслава и задумчиво подхожу, беру в руки ящик и рассматриваю его со всех строн, - такой маленький, но при этом настолько огромная мощь. Поразительно. Помнится, Архонт всегда был очень заинтересован в получении паллиевой руды. Богуслав, а может мы сделаем сюрприз демону и забросим контейнер в Темный замок, а после продолжим беседу?

Надо отдать должное реакции Главного мага: без лишних слов он складывает руки и формирует огромный светящийся шар , а потом бросает в меня. Но он недооценивает уроки боевой магии волхва Горана и способности Алана: симуран мягко выпрыгивает из-за моего плеча и, взмахнув белоснежными крыльями, обволакивает нас обоих энергетическим коконом, в котором вязнет огненный шар. Одновременно я втягиваю в себя энергию вражеского снаряда, формирую ответный шар и посылаю его Богуславу.

Гвардейцы выхватывают ОМГ и направляют на Главного мага. Но он тоже выставляет защитный кокон и наши снаряды вязнут в нем, лишь укрепляя контур. В руках Богуслава возникает еще более мощный шар.

- Прекратить огонь, - отдает команду Мстислав.

Богуслав моментально поворачивается к Императору и запускает в него огромный огненный шар, вобравший в себя всю энергию нашей неудачной атаки. Белый зал замирает от ужаса: через пару секунд от чудом спасшегося правителя останется только горстка пепла.

Но что это? Из-за массивного кресла моего отца выскакивает Вадим со своим симураном. Огненный шар Главного мага вязнет в полупрозрачном защитном экране, вливая свою смертоносную энергию в оболочку кокона дяди.

Вадим втягивает преумноженную энергию из кокона и формирует еще более огромный огненный шар. Богуслав встает в боевую стойку, готовясь отразить атаку.

Так может продолжаться до бесконечности, пора прекращать перестрелку. Я материализую два огромных зеркала, представляю Темный замок и начинаю закручивать в спираль бесконечный коридор отражений.

В этот момент из правого сектора сторонников Клана выскакивает пара сотен человек. Они бросаются на охрану и гвардейцев, завязывается потасовка, но ОМГ и безупречные боевые навыки армейцев слишком бесспорные аргументы: от брльшинства нападавших через несколько минут остаются только окрававленные фрагменты тел.

Но десяток клановцев все-таки прорывается к Трибуне. В руках у некоторых вспыхивают энергетические шары. Видимо, боевые магические способности не только у Богуслава.

Один из нападающих подскакивает так близко, что оказывается между портальных зеркал. В его руках огромный огненный снаряд. Увы, Вадим занят защитой Императора, а мое с Аланом внимание и энергия поглощены созданием межсферического портала. Кокон делает врага неуязвимым для бластеров гвардейцев.

Клановец победно смотрит на меня, размахивается и... В этот момент его взгляд вязнет в бесконечном коридоре с чередой его многократных отражений. Он нарушает главное правило: не вглядываться и не отражаться в зеркалах. За что и получает обратку: из бесконечного коридора выползают темные жгуты, обволакивая тело мага. Они жадно рвут его на части под истошные крики, наполненные невыразимой болью, втягивая куски тела в отражения. Еще немного - и пространство между зеркалами пустеет.

Я сплющиваю один из концов коридора, превращая парное зеркало в клубящийся черный портал. Вадим выскакивает и, вкладывая в удар всю мощь, отбрасывает Главного мага Богуслава в зияющий проход.

Мы с дядей оборачиваемся к оставшимся нападающим и под защитой наших симуранов закидываем в портал остальных бунтовщиков. Последним летит смертоносный контейнер с паллиевой рудой. После этого я моментально обрубаю энергетические жгуты и сперва зеркало, а затем черный портал тают в воздухе.

- Лови подарки, Архонт, - победно кричит Вадим.

Левый сектор Белого зала и почти вся галерка встают и апплодируют. Заметно поредевший после неудачной попытки сопротивления правый сектор сторонников Клана обреченно застывает.

- Итак, попытка захвата власти приспешниками Чернобога провалилась, Клан повержен, - объявляет Мстислав, - слава Императору Белославу!

- Слава! - ревет зал.

- Слава княжне Ладе и ее божественному симурану!

- Слава! Слава!

- Слава всем защитникам Империи!

- Слава! Слава! Слава!

После того, как Белый зал замолкает, слово берет Император.

- Повелеваю предателя барона Даниила Бертинского заключить под стражу и препроводить в Казематы. Туда же направить остальных членов Клана и их сторонников. После расследования всех ждет справедливая кара.

***

- Племяшка, а мы с тобой шикарная команда, Архонт точно еще ни разу не получал подобного удара. Интересно, от Темного замка хоть что-то осталось? - Вадим от радости не может усидеть на месте, - кстати, ты какое место там представила?

- Ритуальный зал с огромным черным кубом.

- Шикарный выбор! Хотя при заряде такой мощности в любом случае пристанище Архонта разлетится на мелкие кусочки вместе с хозяином.

- Значит с ним покончено?

- Не уверен до конца, этот демон слишком могущественен и хитер, посмотрим.

Вадим поворачивается к Императору:

- Белослав, ты проиграл спор насчет контейнера с паллиевой рудой, значит десять бочонков самого лучшего белого вина мои.

- Дорогой Вадим, ты мне жизнь спас. Отныне в моем дворце ты самый желанный гость и можешь требовать что угодно из вин и прочих изысков. Кстати, а как тебе это красное вино? Оно из самых старых виноградников знойного юга.

- Божественный нектар! Знал бы, на него спорил.

- Считай, что оно твое.

- Нет, так неинтересно. Давай лучше заключим пари...

И мужчины втянулись в азартное обсуждение, на что можно еще поспорить...

С момента Расширенного заседания Совета пролетело три месяца. Расследование деяний Клана было почти закончено. Империя содрогнулась от открывшихся мрачных секретов и изуверских планов сторонников Чернобога. Некоторые подробности тайных мистерий теперь передавались из уст в уста в виде ужастиков, обрастая все новыми подробностями.

Часть предателей и членов их семей сослали в другие миры, мы с дядей ради этого создали несколько порталов. Особо опасные клановцы были приговорены к пожизненному заключению в Казематах.

Клариссе каким-то чудом удалось сбежать. Дэна поместили в одиночную камеру. Милана, очнувшись посреди катакомб, сперва сильно испугалась, но в итоге нашла выход и сочла за лучшее тихо вернуться к родителям.

Несколько имперских родов в полном составе лишились титулов и земель и их имена навеки были вычеркнуты из Книги дворянства.

Мой отец с удовольствием окунулся в государственные дела, постоянно обсуждая с Радомиром новые реформы. Меня он практически не отпускал от себя, находя все новые поручения.

- Ты моя единственная дочь и наследница, вникай в дела как можно тщательнее, - повторял отец почти каждый день, - настанет время и тебе придется принять бразды правления. Ты не имеешь права вести себя как обычный человек.

***

Вскоре отец вызвал меня к себе и предложил:

- Ладочка, доченька, а почему бы тебе не помочь мне и не взять на себя одно важное, но при этом очень приятное дело?

- Да, отец, что от меня требуется в этот раз?

- Князь соседнего государства Мерсия устраивает празднества в честь дня рождения своего старшего сына Драгомира и шлет приглашение. По этикету от нашей императорской семьи нужен хотя бы один представитель, а я пока слишком занят приведением государственных дел в порядок. Отказаться никак нельзя: нам сейчас как никогда нужны союзники. Поэтому придется тебе заменить меня. Заодно наладишь личные контакты, что в дальнейшем тебе сильно пригодится. Мерсия достаточно сильное государство, с ним надо считаться.

Вот не вовремя подвернулось это поручение: дела в Империи только начали налаживаться и я уже хотела отпроситься, чтобы отправиться в Милово к Вацлаву и Велемиру: каждую свободную минутку мои мысли были только о них. Безумно хотелось услышать смех сынишки и окунуться в жаркие объятия моего любимого.

- Отец, я не могу тебе отказать, но мне сперва хотелось бы небольшой отпуск. Когда планируется отправка нашей делегации?

Может мне удасться выкроить хотя бы пару дней и портануться в Милово?

- Лада, извини, я совсем закрутился и забыл о приглашении. Мне так неудобно, но празднества начнутся через неделю, времени в обрез, поэтому трогаться в путь надо завтра.

- А может я пару дней отдохну, а потом сразу портану нашу делегацию в Мерсию? Заодно сэкономим время и средства.

- Увы, подобное перемещение может быть истолковано как несканкционированное вторжение. Политика - дело тонкое, так что придется тебе, доченька, добираться обычным путем. В Мерсии вы остановитесь в особняке имперского посла.

- Но нам надо хотя бы приготовиться и подобрать подарки!

- Презент уже готов, а Неонила поможет тебе быстро собраться. Кстати, она отправляется с вами: в соответствии с этикетом княжна не имеет права путешествовать без компаньонки.

Представляю, какую деятельность сейчас разовьет мой личный метеор: после бесславного бегства Миланочки Неонила твердо заявила, что присматривать за мной впредь будет исключительно она.

- Хватит доверять всяким легкомысленным девицам, только наше поколение способно сохранять традиции Империи. И за Аланчиком нужен особый уход. Правильно, моя малипусечка? - выдала она, почесывая довольному симурану за ушком.

***

Когда я вернулась после разговора с отцом в свои покои, сборы шли полным ходом: в гардеробной были вытащены все наряды, туфельки и прочие аксессуары.

- Ладочка, это такое событие - день рождения наследника престола Мерсии Драгомирчика, - затараторила Неонила, - ты должна доказать, что девушки Империи самые обворожительные. Поэтому наряды для тебя я всю неделю отбирала лично.

- Целую неделю? Замечательно. У меня такое впечатление, что я узнаю все последняя. И это неспроста.

***

На следующее утро наша делегация была готова. Нас должны были на бронированных мобилях доставить к базе дельтолетов, откуда нас ожидало воздушное путешествие в Мерсию. Перед самым отправлением меня отвел в сторону Вадим:

- Племяшка, понимаю что тебе сейчас некогда, но я так соскучился по Агнии! Не могла бы ты создать межсферический портал в Милово?

- Конечно, но без источника энергии зеркало быстро исчезнет, а с ним и сам портал. Ты вряд ли долго успеешь там погостить.

- Я нашел очень мощный жгут на территории дворца, думаю, на несколько дней хватит заряда.

- Хорошо, сейчас сотворю коридор. Как бы хотелось тоже оказаться в Лирне. Ты не представляешь, как я соскучилась по своим. Передашь хотя бы письмо? Я после заклинания быстренько его набросаю.

- Не сомневайся.

Но, увы, едва заклубился черный портал, за мной лично пришел Радомир и без лишних разговоров препроводил в сверкающий бронированный мобиль. Под охраной гвардейцев мы тронулись в путь.

- Вадим, передай Вацлаву, пусть дождется меня, я как только вернусь из Мерсии, тут же отправлюсь к нему, - успела я шепнуть дяде напоследок.

Глава 18. Путешествие в Мерсию

Это было впечатляющее зрелище: в иллюминаторе висело сразу три солнца над облаками. Они озаряли ярким светом изумрудные поля, проплывавшие под жирным брюхом дельтолета.

- Княжна, в мои обязанности входит во время перелета немного проинструктировать вас перед встречей с князем Мерсии Милославом и его семьей, - чернявый энергичный секретарь щелкает в серебристом устройстве, лежащем на столике перед нами и над проходом между креслами загорается экран.

- Меня кроме Мерсии интересует хотя бы вкратце и другие земли.

- В Центральном мире Яви кроме нашей великой Империи, занимающей основную часть территории, находится еще несколько государств. Самое крупное княжество после Империи - Мерсия. Остальные скорее автономные небольшие области. Кроме этого на западе располагаются земли Окраинных колдунов. И Империя, и Мерсия граничат с ними. Мы мало о них знаем, они живут очень замкнуто. В основном туда стекаются диссиденты, по каким-то причинам не нашедшие свое место в остальных государствах, беглые преступники, вольнодумцы. В большинстве это сильные маги, поэтому желающих портить с ними отношения практически нет.

- У колдунов свое правительство и государство?

- Скорее сообщество, где главный принцип - свобода каждого, в которое посторонние не допускаются. Тем не менее, история показала, что непокорные Окраинные колдуны способны быстро объединиться и дать самый жесткий отпор тем, кто вторгается на их территорию диктовать свои порядки. Время от времени случаются небольшие стычки в пограничных областях. На случай возможного нападения колдунов у нас с Мерсией заключен военный союз. День рождения наследника - замечательный повод продемонстрировать нашу дружбу.

- Расскажите мне немного подробнее про политику Мерсии.

- Как известно, Империя является хранительницей Алатырь-камня и придерживается принципа Великого мирового Баланса, в связи с чем пытается найти общий язык с адептами всех течений и религий. Именно поэтому мы так долго закрывали глаза на деятельность Клана, не смотря на их мрачные ритуалы. Мерсия напротив активно поддерживает исключительно светлые силы во главе с богами Прави. На ее территории приверженность темным культам считается преступлением. Мерсийский княжеский дворец часто навещают в материальной проекции Белобог, Лель, Сварог, Семаргл и другие. Думаю, кто-то из них будет присутствовать на дне рождения Драгомира.

- Может нам имеет смысл тоже более активно с ними сотрудничать? Мы с Аланом например с удовольствием пообщалась бы со Семарглом.

- Император и Совет тоже пришли к такому же выводу, особенно после недавних событий. Поэтому вы сейчас и летите на празднование. Кстати, день рождения наследника Драгомира совпадает с самым длинным днем в году, соответственно, с купальскими мистериями. Думаю, там ваше желание точно осуществится.

***

Полуденный жар заливал ярко-красные мостовые столицы Мерсии Древль. Над чугунными узорчатыми заборами между белоснежных домов нависали тяжелые ветви роскошных деревьев. В воздухе плыли ароматы цветов, обрывки красивых мелодий, смеющихся голосов. Люди, попавшиеся по пути, доброжелательно кивали нам.

Особняк посла Империи, где мы должны были разместиться, располагался на тихой тенистой улочке. Он утопал в зелени уютного сада.

- Ваше императорское высочество, Великий князь Мерсии Милослав и его двор наслышаны о ваших подвигах в связи с чем было изъявлено желание познакомиться с вами как можно быстрее. Вы приглашены завтра на полуденную трапезу, - объявил Главный посол Империи в Мерсии после того, как мы немного отдохнули с дороги.

- А как же день рождения Драгомира?

- Он будет через десять дней и завершится купальской мистерией. Этот праздник считается великим и отмечается всем населением княжества.

И вот стоило так спешить с поездкой, если времени до основного события еще оказалась предостаточно? Ничего не случилось бы, если я чуть попозже потрапезничала с князем. Нет, хватит, как только приеду домой, сразу отправлюсь в Милово. Как же я соскучилась по объятиям Вацлава и смеху Велемирчика. И вообще, надо решить каким образом нам воссоединиться. Может приобрести имение на окраине Империи, перевезти туда моих мужчин, вести спокойную семейную жизнь, сотворить постоянный портал и перемещаться во дворец как на работу? Надо поговорить с отцом: после разоблачения Клана наверняка осталось достаточно свободных земель, где нас не знают в лицо и не будут задавать лишних вопросов.

***

Расписанные изысканными фресками стены княжеского двора встретили нашу делегацию приятной прохладой. Нас с Неонилой, секретарем и Главным послом проводили в уютный зал. Алан мягко ступал сзади, подозрительно принюхиваясь.

Каменные стены зала пестрели изображениями всех трех светил и цветочными орнаментами. Меня заинтересовали символы, похожие на земные славянские коловраты, только здесь они были тройными: белый символ оттенялся с одной стороны желтым, с другой багровым. Так же между переплетающимися стеблями просматривались знаки, напоминающие руны, многие из которых показались мне знакомыми. Интересно, откуда произошли древние арийские символы, заполонившие Европу и как они перекликаются с мерсийскими?

На связь между земными кельтскими, славянскими и лирнийсками рунами я обратила внимание еще во время учебы с волхвом Гораном. Фактически это - один из древнейших алфавитов, как и иероглифы. Руны Мерсии и Лирны мало чем отличались друг от друга. Мне даже по аналогии удалось расшифровать несколько вязанных рун. Но часть содержали только ссылки на атты, таблицы, в которых располагались сами знаки. Не владея ими, невозможно было понять смысл написанного. В итоге получался своеобразный тайный шифр. Но при этом отраженный на стене хором, хоть и искусно вписанный в орнамент. Должно же быть логичное объяснение такому противоречию?

Я так увлеклась, что чуть не пропустила голос, возвестивший:

- Великий князь Мерсии Милослав приветствует гостей из славной Империи.

Следом в зал шагнул крепкий русоволосый мужчина с небольшой бородой, напоминающий переодетого Добрыню Никитича. Только в отличии от былинного богатыря взгляд ярко-синих глаз был суровее.

Князь приложил правую руку к сердцу:

- Здравствуйте, гости дорогие. Здравствуйте, княжна Лада.

- Мир вашему дому, - поклонились мы в ответ.

- Мне показалось, что лучше нам познакомиться до суеты дня рождения моего старшего сына и купальских мистерий. Я вижу, нашу юную героиню заинтересовала настенная роспись?

- Да. У нас на Земле эти символы считаются славянскими.

- Они гораздо древнее, чем земная история. И вы никак, княжна, не отучитесь называть этот окраинный мирок своим?

- Да, ведь там прошла большая часть моей жизни. Я раньше даже не подозревала о существовании Империи и трех сфер.

- Княгиня Илона перед своей гибелью вложила всю душу в заклинание и сумела перенести вас с этим благородным симураном в другой мир Яви, - из тени зала выскользнул грациозный рыжеволосый парень, - здравствуйте, княжна Лада, снежный Алан и ваши спутники.

Интересно, кто это? Может Драгомир? Мой симуран тихо заскулил и припал к полу.

- Прошу, садитесь, - Милослав махнул рукой в стороны резных деревянных кресел, - сейчас нам принесут яства и мы продолжим беседу. У нас все по-простому: мы соблюдаем законы Прави и не имеем сверх того, что необходимо.

Я еще раз оглядела зал: да, в отличии от роскоши императорского дворца все здесь дышало естественностью. Пища, которую вскоре внесли слуги на глиняных блюдах, оказалась достаточно простой: фрукты, овощи, запеченное мясо. И, самое поразительное, моему волку поставили огромную миску на общий стол: как правило его потребность в еде игнорировали или кормили в стороне как обычное животное. Алан деликатно терпел, но было видно, как это ранило его тонкую артистичную натуру.

После трапезы Милослав приказал слугам показать княжеские хоромы моим спутникам, таким образом удалив даже посла, а сам продолжил нашу беседу:

- Как вам у нас понравилось, княжна Лада?

- Все замечательно. У вас очень красивая столица и мерсийцы очень доброжелательные люди.

- Могу отметить, ваше императорское высочество, что Мерсия в отличии от вас активно поддерживает светлые силы.

- Империя тоже придерживается законов Рода, - парировала я.

- Это слишком расплывчато, - махнул рукой Милослав, - Империя в погоне за Великим мировым Балансом практически допустила приход к власти ставленника Клана. Если бы Белослав остался в заключении, так бы и произошло.

- Мне сложно судить о политике Империи до моего появления во дворце, но я вас уверяю, что приложу все усилия, чтобы больше сторонники Чернобога не проводили свои изуверские ритуалы на нашей территории. Но при этом сохранится терпимость к любой философии, не нарушающей свободу воли другого.

- Отрадно слышать, что столь юная особа еще и мудра. Говорят, вы сумели вырвать отца из лап кровавого демона Архонта?

- Да, нам с дядей удалось это сделать.

- Невероятно. До этого из Темного замка практически никто не сбегал. А что случилось с Верховным Командором? Он жив?

- С Вацлавом все в порядке. Он решил попутешествовать.

- Вот как? Очень интересно. Его принадлежность к Клану делает двойственным его положение.

Рыжеволосый парень внимательно посмотрел на меня, а потом заметил:

- Создавать межсферические порталы - это великий, божественный дар и огромная ответственность. Снежные симураны очень редки и достаются только избранным. Надеюсь, Лада, вы понимаете это?

- Мы не боги, мы не в праве выбирать свои таланты, мы можем только их развивать.

- Ну боги тоже не выбирают свои способности. Великий Род, пронизывая своим творчеством все сущее, играя, создал три сферы. Правь находится ближе всего к первородному Источнику Света. Поэтому проявления богов ярче и могущественнее, чем способности простых смертных, но только Род и сплетающая свои нити богиня Карна творят ткань мира. И боги, подчиняясь игре демиурга, помогают соблюдать правила. Задача Прави - не допустить Кривды, делая пути всех созданий более ясными, не допуская искажений.

- Но как нет дня без ночи, так нет света без тьмы. Нет абсолютной истины, как и нет абсолютной лжи. Что правильно, а что не правильно - очень условно. Внутри нас идет вечная борьба, поэтому мы неизбежно совершаем ошибки. Но именно она обеспечивает развитие душ. Вся Вселенная состоит из противоположностей. Главное - достигнуть равновесия, гармонии. Именно это не дает миру ни рухнуть, ни застыть.

- Да, люди имеют и светлую, и темную сторону. Кстати, понятие греха тоже придумано ими. Они переносят свою самость на мировосприятие, навязывая свою вину за нарушение Законов на себя и на других, зачастую подменяя понятия ради выгоды. Поэтому возникают те, кто пытается взять на себя функцию отпущения грехов без исправления последствий своих деяний. При этом чаще всего преследуется выгода: власть, деньги...

Удивительно, но Архонт уже вещал что-то подобное. Нечеловеческая логика.

- А боги и прочие сущности принципиально иные? Даже светлые боги, карая, разве не демонстрируют свою темную сторону? - спрашиваю рыжеволосого парня.

- Исполнение долга по поддержанию порядка и получение удовольствия и выгоды от насилия и страданий других - разные вещи, - продолжил дискуссию рыжеволосый, - как по-вашему, чем Кривда отличается от Правды?

- Кривда, ложь - это грех.

- Как только что было сказано, грех - расплывчатое надуманное понятие. Княжна, высшие силы мыслят другими категориями. Все мироздание, символом которого является Древо мировое, возникло как акт свободного творческого начала. И именно прямое беспрепятственное движение соответствует изначальной идее. Поэтому главное отличие божественных сил Прави - придерживаться закона свободы воли каждого. Правда дает ясность, освещая путь каждого, позволяя делать свободный выбор. Еще раз задумайтесь - свет, светлые силы, ясность, незамутненость пути.

- Но ведь бесконтрольно проявляя свою волю, можно нарушить чужую.

- Согласен. Это и есть насилие, дисгармония, темная сторона. Путь Кривды помогает запутать, пленить жертву, затуманить ее разум, не позволить проявить свободу воли, творческого начала. Движение замедляется, искривляется.

- А как же тогда перехитрить врага, который прибегает ко лжи? Ведь зачастую чтобы избежать физического и морального насилия тоже приходится соврать, дать отпор, применить силу.

- Увы, при соприкосновении с Кривдой неизбежно искажается множество других путей. Любая ложь, любое насилие словом или делом расходятся словно круги от булыжника, брошенного в ясную водную гладь, нарушая гармонию мира. Поэтому были установлены Правила, согласно которым все, что ты впускаешь в мир, тебе же и возвращается. И боги Прави следят за порядком.

- Светлые боги наказываете тех, кто сошел с правильного пути? Отправляют в Преисподню?

- Нет, законы мироздания возвращают всем то, что они породили. Даже боги им подчиняются И не имеет значения, в бытие Яви или в небытие Нави это происходит. Насчет Преисподни, деяния притягивают умершие души в ту область, которая наиболее соответствует их вибрациям. Закон свободы воли плавно переходит в закон причинности. Насилие искажает развитие Вселенной.

- Да, насилие надо искоренять. Я видела как в Темном замке Архонта полностью нарушаются все законы ради прихотей элиты.

- Вы ведь, княжна, присутствовали при Великом жертвоприношении?

- Да, но мне не хотелось вдаваться в подробности. Там жестокость доведена до предела.

- В каком-то смысле это имеет место быть. И нам бы хотелось, чтобы вы увидели разницу между мистериями светлых и темных сил. Хотя в Мерсии, в отличии от Прави, Купала ради людей проводится в адаптированном виде. Надеюсь, мы еще продолжим этот разговор. Будем рады видеть вас на празднестве вместе с Аланом.

***

Аудиенция была окончена, я вышла из зала и в поиске своих спутников и слегка заплутала в лабиринте горниц. Алан уныло плелся следом. Время шло, пустые комнаты с затейливыми фресками сменяли друг друга, ноги буквально подкашивались от усталости и я решила просто портнуться в особняк посла. В итоге, махнув рукой на приличия, выбрала зал попросторнее и создала клубящийся фиолетовый экран.

- Магичить в княжеских хоромах без разрешения запрещено, - раздался насмешливый голос.

Я обернулась: в паре метров от меня стоял красивый широкоплечий светловолосый парень в простой одежде.

"Наконец нашла хоть одного слугу", - подумала я и вслух недовольно произнесла:

- Я княжна Империи Лада и я заблудилась. Вместо того, чтобы запрещать, помогите найти моих спутников и проводите нас к выходу. У нас во дворце не принято бросать приглашенных одних.

- Так вы гостья и прибыли на празднества? Извините за инцендент, стойте здесь, сейчас я пришлю сопровождающих.

Слуга оказался толковым, через пять минут вся наша делегация была в сборе и мы двинулись в особняк посла.

- Даже не думала, что у русоволосого князя Милослава рыжеволосый сын, - заметила я на следующий день.

- Вы про Драгомира? Он такой же блондин, как и его отец, - возразил Главный посол, - вчера нам была оказана великая честь отобедать с огненным богом Семарглом. Он прибыл чтобы принять участие в купальских мистериях.

- Так он же симуран?

- Это одна из его ипостасей, в которой он любит появляется перед обычными людьми. Но общаться в волчьем облике, согласитесь, не слишком удобно.

***

В течении следующей недели мне пришлось нанести визит еще нескольким высокопоставленным лицам Мерсии. Но наши беседы не касались философских вопросов и в основном сводились к расспросам о делах в Империи и моем с отцом бегстве из Темного замка. Все восхищались нашим мужеством и находчивостью.

В день рождения старшего сына князя Мерсии Неонила носилась по особняку посла словно метеор. После долгих обсуждений было отобрано лучшее платье из моего гардероба и сделана изысканная прическа по последней имперской моде.

Алана вымыли нежнейшим шампунем и расчесали дорогим полированным гребнем. Я уж не знаю, как Неонила уговорила малипусечку на эту аферу, но в результате и без того белая волчья шерсть сверкала словно только что выпавший снег.

И вот наша делегация в полном составе, разодетая словно на коронацию, прибыла в княжеские хоромы.

Гости уже собрались в тронном зале. Красная бархатистая дорожка тянулась от входа и, взбираясь по ступенькам, заканчивалась у подножия трона, на котором восседали Милослав с княгиней. Чуть ниже располагалось кресло виновника торжества - Драгомира. Он оказался светловолосым энергичным крепышом с ярко-синими как у отца глазами.

Мы с послом вручили подарок, заверили в вечной дружбе и присоединились к остальным гостям. Алан не удержался и выдал свой коронный номер: возникновение белоснежных крыльев из яркого сияния и брызги радуги.

Вручавшая в это время подарки очередная делегация от неожиданности бездарно сбилась с приветственной речи и замерла от изумления. Вся княжеская семья тоже повернулась к нам. Гости восторженно заапладировали. Драгомир усмехнулся и объявил на весь зал:

- Похоже, на этом празднике меня уже затмили.

Все присутствовавшие дружно засмеялись.

- Алан, будь скромнее, мы не в имперском дворце, - зашипела я на волка.

- Снежные симураны всегда отличались любовью к эффектным сценам, - сбоку из толпы выскользнул рыжеволосый парень.

- Как я понимаю, вы тоже любите разыгрывать роли, огненный бог Семаргл.

- Ой, меня раскусили, - парень заговорщецки подмигнул, - кстати, как себя чувствует мой серебристо-черный волчонок, которым я одарил Велемира?

- Огромное спасибо за него. Марк сейчас нежится под алым солнцем Лирны. А я думала, вы тоже симуран.

- Я скорее бог-оборотень, перевертыш, могу принимать облик и волка, и человека, и еще другие. Кстати, скоро начнется мистерия, посвященная сезонной смене солнечного сына другого оборотня, Велеса. Правда, он больше предпочитает образ медведя. Купала сменит Ярилу. А мне предстоит в эту ночь с огненным мечом встать на охрану границы между Явью и Навью, чтобы защитить всех от темных сил. Увы, на стыке границы всегда стираются и в мир Яви могут нахлынут непрошенные гости.

В это время последний гость поздравил Драгомира с днем рождения и начались танцы. Ко мне сразу направилось несколько молодых людей, но увы, в череде приключений я так и не освоила это искусство. Пришлось извиниться и ретироваться в сад.

- Смотрю, ваше императорское высочество, вы тоже предпочитаете свежий воздух, - ко мне подошел Драгомир.

- Да, люблю, знаете ли, природу.

- Тогда у нас много общего. Кстати, вы в курсе, что наши родители хотели нас поженить? Как только вы, Лада, появились на свет, тут же начались строиться матримониальные планы.

Так, еще только не хватало кандидата в женихи, мне кроме Вацлава никто не нужен. Надеюсь, отец не планирует возобновить сватовство? Тем временем княжич продолжил:

- Но, увы, после той трагедии все считали, что вы погибли вместе с вашей матушкой, княгиней Илоной. Мне тут же подыскали другую суженную, тоже из княжеского рода Рарогов со своим симураном. Сейчас мы счастливы и ожидаем нашего второго ребенка. Хотите я вас познакомлю со своей женой?

- С удовольствием!

Супруга Драгомира Злата оказалась редкой красавицей: роскошные каштановые волосы, бездонные зеленые глаза.. Слегка округлившийся животик придавал ей особое очарование. Возле нее бегала рыженькая симуранша. Я в в первый раз видела летающих волчиц. Алан по всей видимости тоже. Он аж подскочил от неожиданности, нервно облизнулся и тут же полез кокетничать.

Мы почти моментально нашли общий язык со Златой и вскоре болтали как закадычные подружки. Время пролетело незаметно, начало вечереть и распорядитель объявил:

- Мир вам, славный князь Милослав, все его чады, домочадцы и гости. День рождения нашего любимого наследника Драгомира по воле богов совпал с другим не менее знаменательным событием: днем летнего солнцестояния. В эту самую короткую ночь происходит таинство соединения отца-неба и матери-земли, солнечной энергии и водной, Яви и Нави, мужского и женского начал. Все сферы и миры, все стихии распахивают свои границы, чтобы слиться в едином любовном порыве. Огонь страсти опаляет все вокруг. Прошу народ Мерсии и гостей проследовать на берег реки Чертановки отпраздновать Купалу.

Примечание:

Коловрат - свастика, означающее движение Солнца, которое никогда не останавливается, а так же взаимосвязь богов. Очень древний арийский символ. К сожалению, его репутацию сильно подпортили национал-социалисты Германии, в связи с чем его ошибочно принимают за чисто фашистский знак.

Вязанные руны - пара или несколько рун, связанных таким образом, чтобы определенный символ (чаще всего вертикальная черта) совпадали.

Атты - определенные таблицы, содержащие руны.

Карна (Коруна) - дочь богини смерти Морены и Велеса. Упоминается в нескольких источниках, в т.ч. Слове о полку Игореве. Олицетворяет цикличность Вселенной, перерождения души. Существует девять законов Карны, которым подчиняются все.

Велес - один из основных славянских богов. Он иногда обращается в медведя и имеет другие животные признаки.

Глава 19. Купальские мистерии

Помню, бабушка в деревне рассказывала, что на Купалу все травы наполняются чудодейственной, магической силой. Собирают их знахарки чтобы потом лечить да ворожить. А еще нечисть спускается на землю и случаются странные, порой опасные вещи. А главное, надо прыгать через костры и девицам плести венки да в речке купаться. Все это заканчивалось бесшабашным весельем и озорством: потом по деревне парни у кого плетень перетаскивали, у кого еще что чудили. Увы, на этом мои познания обрядов заканчивались. Интересно, есть ли связь между Срединным миром и Землей? Как в Мерсии проходит Купальская мистерия?

Тем временем веселая разряженная толпа высыпала из княжеских хором и с забористыми шутками да песнями направилась к речке, блестевшей неподалеку. На многочисленных полянках вдоль невысокого зеленого бережка между белоснежных стволов деревьев, напоминавших земные трогательные березки, раскинулись шатры и уже все было приготовлено для костров. На холме располагался самый большой шалаш, клином уходящим в ярко-бирюзовое небо с небольшими облачками, нежно окрашенными светом трех заходящих светил. Чуть ниже тянулась цепочка из хвороста и поленниц поменьше.

Злата пригласила нас с Неонилой в свой шелковый шатер, заваленный душистыми цветами.

- Мы с подружками да служанками собрали их сегодня утром, по самой серебряной росе, чтобы до начала празднования дня рождения моего любимого мужа успеть, - Злата окидывает рукой великолепный ковер из лазоревых, алых, белоснежных, нежно-розовых бутонов. На кончиках лепестков и листиков еще поблескивают хрустальные капельки.

- У каждого цветка своя сила. Вот этот, багровый розоцвет, сердце согревает, а желтенький лютинец дурные мысли прогоняет. Каждая девушка перед Купальской ночью свой венок плетет, вспоминая о своем возлюбленном или о том, какого парня хотела бы встретить. А если есть суженный, то второй венок ему такой же, в пару. Я Драгомиру каждый год плету, поэтому наша любовь несокрушима. Наш первенец именно после такой ночи и родился, крепенький да смышленый. Ладочка, давай я тебе помогу венок сплести. Надо набрать дюжину видов тех цветов, к которым у тебя душа потянется.

Я вспоминаю Вацлава, его неистовые объятия, обжигающий взгляд и руки сами тянутся к багровым да алым соцветьям. Злата внимательно смотрит на меня:

- Это все цветы страсти и магии. Может их разбавить более спокойными? Вот медунец, снегоголовник, лазоревка.

- Хорошо, Златочка, давай.

И мы, склоняясь над душистыми охапками, начинаем плести.

- Ну что, девчата, как развлекаетесь? - в шатер, смеясь, заглядывает Драгомир с голубоглазым слугой, который в прошлый раз помог найти выход из княжеских хором. Парень пристально разглядывает меня, но молчит. Сын Милослава напротив сыпет шутками да комплиментами.

- Любимый, примерь-ка, только что доплела, - Злата, прервав словестный поток и поцеловав довольного княжича, водружает огромный венок на его голову. - Вот, как всегда впору. Какой ты у меня молодец-красавец!

- И ты, душа моя, самая лучшая. Ну все, мы побежали дальше.

- Хорошо, сильно не шалите.

- Постараемся.

- Златочка, а расскажи немного про Купалу, - прошу я, когда гости удалились.

- Ты уже общалась со Семраглом? Он у нас в эти дни всегда гостит.

- Да. Бойкий рыжеволосый парень.

- Это он в человеческой проекции такой. А в божественной Семаргл исполнен огромной огненной мощи и страсти. И когда он с мечом охраняет границы Яви и Прави от темных сил, некоторые женщины на него очень даже засматриваются. Вот с этого все и началось.

Многие богини обладают привлекательной внешностью, но даже среди них богиня ночи Купальница выделяется своей чарующей красотой. В ее черных волосах сверкают звезды, очи исполнены неги, изгибы тела манят, обещая блаженство. И полюбила она огненного Семаргла. И хотел бы он ответить взаимностью, да вот незадача: вечно занят, охраняет мир от зла. Молила богиня ночи его долго сойти к ней и вот в день осеннего равноденствия нарушил Семаргл свои обязанности, оставил пост и предались возлюбленные неистовой страсти. Много дней и ночей не разжимали они объятий. Обрадовались темные силы и заполонили все миры. Пришлось Семарглу покинуть свою подругу и вновь вернуться охранять границы Яви и Нави. А Купальница в день летнего солнцестояния родила близнецов: сына Купалу и дочку Кострому.

Мальчик в мать пошел: такой же тихий, таинственный, вечно погруженный в свои думы. А девчонка словно отец рыженькая да боевая. Что захочет - то вынь да положь. И пела она красиво. Однажды сказали ей, что птица смерти Сирин, залетевшая в мир Яви пока Семаргл с Купальницей миловались, поет еще лучше. И схватила своенравная Кострома за руку брата да побежала с ним на берег реки Ра.

И вот сидит на камне Сирин, да такие трели выдает, что кто услышит - обо всем забывает. И дети тоже застыли очарованные. Не заметила Кострома, как посланники злого Чернобога утащили ее брата в Темную Навь. А когда очнулась - поздно было. Заплакала девочка да домой пошла.

Но жизнь никогда не останавливается. Прошло несколько лет, Кострома выросла в изумительную красавицу. И посватался к ней бог Велес. У него уже целый гарем был, захотелось и эту редкую жемчужину туда добавить. Отказалась девушка от такой сомнительной чести, Велес обиделся да решил отомстить.

В день летнего солнцестояния, когда Кострома с подругами пошла на берег праздновать, напустил Велес сильного ветра, сорвался венок с головы красавицы да поплыл по реке Ра. А поскольку Перун за то, что похотливый Велес в свое время украл у него жену, выгнал бога из Прави в Навь, то неудавшийся женишок знал где искать Купалу. Сумел забрать он парня и перенести на берег Ра.

В Темной Нави юноша пребывал все это время словно во сне, зачарованный песнью Сирин, не помнил кто он и откуда. И вот идет Купала по зеленому бережку, удивляется новому месту, а мимо красивый венок плывет. И решил он, что его хозяйка тоже красавица. А по древней традиции кто венок девичий выловит из реки, тот и суженный. Достал юноша венок, отыскал Кострому. Не узнали родные брат с сестрой друг на друга, страстно влюбились с первого взгляда. Решили что теперь судьба быть им вместе. И прыгнули они три раза через костер, связав свои жизни священным союзом. И была у них ночь любви. А наутро Велес вернул им память, припомнив строптивице за что она наказана.

Оцепенели Купала с Костромой от стыда и горя, а потом решили, что незачем с таким позором больше жить. Взялись за руки и шагнули в хрустальные воды Ра. Поглотила их река.

Долго искала богиня ночи Купальница дочь, сам Семаргл помогал ей. Не выдержала солнечная река Ра, вынесла тела несчастных возлюбленных на песчаный бережок да поведала родителям что случилось с их детьми. Разгневался Семаргл, да Велесу и самому стало стыдно за то, что он сотворил.

И повелели боги что теперь во искупление в день летнего солнцестояния сын Велеса солнечный бог Ярило будет уступать свое место сыну Семаргла Купале до следующего поворота цикла. Таким образом один из них на полгода умирает, спускаясь в царство вечной ночи, а другой воскресает. И теперь по очереди они оба заправляют всеми светилами. А Костроме тоже разрешили на это время покидать мрачное царство Нави посмотреть как ее брат по небу мчится.

Дату когда Купала сменяет Ярилу теперь называют Купальской ночью. Во время нее Семаргл с огненным мечом усиленно охраняет границу между Навью и Явью чтобы никто больше не творил зла.

Злата замолчала, а я задумалась: у нас с Вацлавом наоборот получилось, считали что сводные брат и сестра, боялись признаться, что нас влечет друг к другу. А оказалось, что нам дозволено любить друг друга без инцеста. Может поэтому Семаргл настолько благоволит Велемиру, что не смотря на то, что мой сын внук Архонта, подарил ему черного симурана?

- Ну все, Лада, венки готовы, - провозгласила жена Драгомира, - пора и на купальскую полянку идти. Только лучше переодеться: в бальном платье неудобно через костры прыгать да в Чертановке купаться. Там за ширмой есть более подходящие наряды.

Неонила придирчиво осмотрела все и выбрала для себя и меня самые длинные шелковые рубахи. Туфельки мы оставили возле цветов: по традиции надлежало ходить босиком.

Алан не отрываясь нежно смотрел на свою рыженькую симураншу. Потом он перевел на нас со Златой умоляющий взгляд.

- Да бегите, развлекайтесь, на поляне нас никто не тронет, - засмеялись мы с ней, - сегодня праздник любви, сами боги велели следовать страсти.

И наши волки счастливые выскользнули из шатра и взмыли в уже потемневшее небо.

- Все, мы готовы, пойдемте, - заключила Злата.

Мы покинули шатер и вместе со всеми направились к холму. У подножия толпа разделилась надвое: женская часть отклонилась в левую сторону наряжать белоснежное деревце в разноцветные ленточки, бусы, юбки, мужская пошла направо к кукле, изображавшего бородатого мужчину с огромным мужским достоинством, выкрашенным в красный цвет.

- Нам туда нельзя, сейчас Ярилу будут хоронить, кукла его символизирует. - произнесла Злата. - Помнишь, я только что рассказывала, что его отец Велес украл жену у Перуна, насильно овладел ей и вся страсть, которой он пылал, перешла в сына Ярилу. И теперь он наполняет пробуждающими весенними токами все сущее, изливаясь каскадом солнечного света. Но летом Ярила должен символически умереть, чтобы уступить место следующему солнечному правителю - Купале. Женщинам нельзя смотреть, что сейчас будет происходить. Нам надо приготовить его сестру-суженную Кострому. Кстати, иногда ее называют Ладой, как и тебя. Это имя означает любовь, нежность, супругу.

В последних лучах всех трех светил деревце, окрашенное в кроваво-красный отсвет, трепетало листвой под грудой шелковых ленточек, разноцветных бус и ярких лоскутов. Возле него поставили огромные блюда, наполненные сочными ягодами, колосьями молочной спелости, грибами и прочими дарами. Юные девы встали в хоровод и запели. Некоторые ушли в луга собирать цветы, травы.

Тем временем мужчины вернулись. На возвышение возле самого большого шалаша, приготовленного для сожжения, поднялся седовласый волхв и громко возвестил:

- В эту волшебную ночь никому нельзя спать: небеса соединяются с землей, огонь с водой, мертвые приходят к живым. Все реки уподобляются огненной Смородине и сквозь них проступает Навь. Чтобы в наш мир не проникла нечисть, зажжем охранные костры, поможем Семарглу защитить Явь. Вознесем молитвы у самого большого огня, Купальца, ведь в эту ночь Правь тоже сливается в единении со всеми сферами и наши славения напрямую проникнут в Ирий, наполняя каждую нашу просьбу, каждую благодарность особой силой, особой благостью.

Волхв возвел руки к темному небу и закричал:

- Триединное светило, зажги божественный огонь, наполни светом и страстью мрак купальской ночи.

И сперва огромный Купалец, а от него по кругу более мелкие костры взметнули жадные язычки к бархатному небу.

- Купала, приди за своей суженной в царство вечной ночи.

Несколько крепких молодцев вместе с Драгомиром выкатили огромное тройное деревянное колесо, пропитанное смолой. Волхв взял длинную палку из Купальца и ткнул в него. Колесо моментально вспыхнуло и, подталкиваемое сильными мужскими руками, покатилось в реку.

Ночная прохладная река поглотила шипящее колесо, вобрав в себя страстный огонь.

- Принеси жертву, Кострома, чтобы возродить Купалу.

И молодцы под дружный девичий визг и шутливые попытки защитить наряженное деревце, срубили его.

- И взметнется огонь любви и жизни, - подхватили призыв волхва мужчины. Деревце, охваченное жадным пламенем, исчезает в огненном вихре Купальца.

- Сейчас начнутся прыжки через костры, - тихо говорит Злата, - мне в моем положении конечно нельзя, но ты прыгни хотя бы трижды, очистись божественным пламенем. И не забудь в реке Чертановке искупаться да ночной росой умыться. После нее целый год красота не поблекнет.

Тем временем девушки запели:

На Купалу на крутом бережку костры развели,

Уголек горячий мне ладонь прожег.

А сердечко молит лишь о любви,

Ох и сладок, и горек ее медок.

Упадем мы в шелковую травушку,

Пока зорька ясная не придет.

Соедини нас Костер с суженным летней ночью,

Чтобы зимние вьюги нашу страсть не остудили.

Взметаются золотые искры в колдовское небо, удалые парни с веселыми девушками перекидываются фривольными шутками, завлекающими взглядами, заигрывают, хватают за белы рученьки. Красавицы со смехом вырываются, но не все. Время от времени создавшиеся парочки отделяются от общей толпы и скрываются в темноте.

Мелькают стройные девичьи ножки над игривыми язычками пламени. Некоторые красотки вроде невзначай стараются повыше оголить свои прелести под жадными мужскими взглядами. Парни же выбирают самые большие костры, чтобы под восторженные крики толпы показать свою ловкость. Особо смелые проходят по раскаленным углям, рассыпанным в специальные дорожки.

Звонкий смех плывет среди цветочного дурмана, наполненного ночными огнями. Льются песни надо купальской поляной. Весь народ гуляет, водит хороводы вне зависимости от возраста. Некоторые разгоняются, взявшись за руки, и прыгают парами.

Пили мы медочек с милым да на зеленом лужке,

Да среди волшебных дубрав,

Да в ласковой реченьке плескались.

Не покину я любимого,

Не пойду искать цветок папортника.

Мне дороже суженный кладов с злата-каменьями,

Жемчугами да украшениями заморскими.

Я подхожу к огню и замираю, не решаюсь прыгнуть: со стороны это смотрится легко, а вот с босыми ногами над жадными язычками пламени да в шелковой рубашечке страшновато.

- Кто не скачет через купальский огонь, тот темным служит, - кричит рядом проходящая гогочущая компания.

- Жгучими травами надо отстегать не участвующих в забавах, - вторят другие, - выбить навий морок.

Я со смехом уклоняюсь от пучков крапивы, разгоняюсь и перепрыгиваю через небольшой костер с переливающимися от жара угольками. Искры взлетают вверх, грозясь опалить мои босые ноги. Здорово, аж дух захватывает! Выбираю костер побольше, вновь отрываюсь от земли, потом еще и еще. Тело наливается бесшабашным весельем.

Рядом оказывается смутно знакомый красивый русоволосый парень. Ах да, это слуга из княжеских хором, который помог найти нашу делегацию.

- Княжна Лада, здравствуй, - он, улыбаясь, протягивает мне флягу, - с Купалой тебя. Пусть в твоей жизни будет только любовь. Выпей меду, на травах настоенного, ради праздника веселого.

Вот что точно не собираюсь делать - так это пить из чужой тары непонятный напиток с малознакомым человеком. Хотя улыбка у него очень теплая, обезоруживающая. Да и от самого парня веет какой-то умиротворенностью, обстоятельностью. Но осторожность никогда не помешает.

- Спасибо, пока не хочу.

Мимо босоногие девчонки в белых рубашечках и коротких сорочках с огромными венками на голове бегут к прохладной темной речке. Одна из них хватает меня за руки, тащит и, смеясь, произносит:

- Пошли с нами на суженных гадать, огневицы мастерить.

- Я в первый раз на таком празднике, не знаю что делать.

- Это легко: бери с головы венок, вот так крепи свечку, на воду спускай да смотри что из этого выйдет. Чем дальше проплывет, тем дольше и счастливее любовь ваша будет. В какую сторону поплывет - оттуда жених придет. А потонет венок - не судьба вам вместе быть.

Прохладную гладь реки уже озаряют сотни мерцающих огоньков, скользящих в волшебной ночи. Девчонки снимают с себя огромные венки, угольками от купальских костров поджигают фитильки, ставят на веточки среди душистых цветов и трав. Лица сразу становятся серьезными, губы шепчут заветное имя.

Красавицы не спеша входят в темные воды и осторожно пускают венки по течению. Каждая напряженно вглядывается, куда и сколько проплывет ее огонек.

Я тоже шепчу: где мой Вацлав, скоро ли мы будем вместе? Суждено ли нам всю жизнь прожить или судьба разведет нас? Глупо конечно, верить такому незамысловатому гаданию, но когда мой огонек подхватывает ночная речка, сердце замирает в ожидании.

Однако не успеваю выпустить его из рук, как венок исчезает под внезапно набежавшей антрацитовой волной. Дурные предчувствия кружат голову, но я тут же отгоняю мрачные мысли: ну что может случиться с Вацлавом и нашей любовью? Он с сыном в безопасности в Лирне, любит и ждет меня. Через день вернусь домой и тут же портанусь в Милово, пусть хоть вся Империя будет против. Нас Архонт не смог разлучить, а тут глупое суеверие. Я просто в первый раз участвовала в обряде, наверно что-то сделала неправильно. Девчонки то каждый год пускают венки, вон у них как ловко получается.

Но настроение уже испорчено, купальская ночь теперь не кажется беззаботным волшебством.

- Не расстраивайся, подумаешь, венок утонул, значит следующий долго проплывет, - сзади подходит мой русоволосый знакомый, - девушки слишком большое значение придают каждой ерунде. Не сложилось с одним, значит будешь счастлива с другим. Пошли лучше через костер прыгнем. Купальский огонь самую большую беду сжигает, душу очищает.

Он что, за мной следил? Хотя, может и к лучшему, если уж соблюдать обряды, то до конца.

- Раз костер способен все исправить, то согласна. Но давай через самый большой, чтоб уж наверняка.

- А ты смелая девушка. И очень красивая. Кстати, меня Арс зовут. Пошли вон к тому, на пригорке: царь-огонь называется. Больше его нет на купальской поляне. Не страшно?

Наивный, испугал трейсера прыжками, тем более что через небольшые костры я уже перелетала почти на автомате. Хотя огонь там и вправду взмывает выше всех остальных, пронзая искрами звездное небо. Немногочисленные смельчаки практически прорываются сквозь плотную завесу из языков пламени и дыма под подбадривающие крики толпы. На всякий случай несколько парней стоят, держа ведра с водой. Они обливают тех, у кого одежда загорается от сильного жара.

- Не передумала?

- Нет. Погнали?

Костер ярко вспыхивает, предупреждающе угрожающе трещит. Я разбегаюсь и отрываюсь от горячей земли. Одновременно прыгает Арс, хватает меня за руку и так мы вдвоем прорываем стену огня. И, не успев опомниться, оказываемся облитыми водой.

- Ух ты, здорово. Не каждый парень решится через царь-огонь прыгнуть, - Арс с восторгом смотрит на меня, - с такой девушкой и в Пекло шагнуть не страшно.

- Нет, не хочу больше в Пекло, мне там не понравилось, - капризно надуваю губки.

- Лада, а ты знаешь, что в Купальскую ночь каждая река словно Смородина, разделяет Явь от Нави? И если перейти на другой берег, в лесу можно найти навий огненный цветок папортника? С его помощью счастливчикам откроются все клады мира. Будешь понимать язык животных, становиться невидимым, принимать любой облик.

Ну становиться невидимой я и без цветка могу. Но остальное ух как заманчиво. Меня после прыжка охватывает кураж, все снова начинает казаться веселым приключением в волшебную ночь.

- Уговорил, Арс, пошли искать этот загадочный волшебный цветок.

Небольшое отступление:

Когда я начала изучать обряды и легенды ночи на Ивана Купалу, то столкнулась с тем, насколько они за века трансформировались, сколько произошло смен толкования, изменений действующих лиц и мифов, особенно с приходом христианства. Вторая крупная волна трансформации, как ни странно, прошла с волной возрождения интереса к славянской мифологии, мифотворчеством родноверов.

Версия, изложенная в книге, на мой взгляд, является наиболее адаптированной среди современных знаний и представлений о Купальских мистерий.

Глава 20. Петля времени

В ночной прохладе противоположного берега Чертановки еще слышны веселые голоса людей, но жар купальских полян кажется нереальным, словно мы с Арсом попали в иной мир, полный колдовства и мрачных тайн. Темный лес обступает нас сплошной стеной. Он предупреждающе вздыхает на все лады, готовясь не пускать непрошеных гостей в свое царство.

Влажный ветерок осторожными змеями вползает под тонкую сорочку и мне становится зябковато. Я невольно охватываю руками свои плечи, нервно поеживаясь. Арс замечает мою дрожь и снимает с себя плотную рубаху, еще хранящую запах его пота.

- Княжна, накинь, а то холодно.

Парень настолько высок и широк в плечах, что я тону в ней словно в балахоне. Мы вступаем в таинственную чащу, наполненную шорохами и зловещим хохотом ночных птиц.

- Лада, в лесу осторожнее, купальской ночью бесы проникают в наш мир и вся округа заполняется нечистью. От меня не отходи, а лучше вообще держись за руку.

- Да вроде я не из пугливых.

Мерсиец протягивает темную флягу:

- Выпей все-таки для храбрости, мед не столько пьянит, сколько силы придает.

На этот раз я соглашаюсь. И правда, от нескольких глотков словно огонь разливается по телу, появляется легкость, бесшабашность.

- Смотри, вроде в той стороне что-то мелькнуло, - парень указывает влево, - побежали?

Не знаю как принято в Мерсии, но я привыкла больше в обуви бегать. Тем более в темноте можно запросто пропороть ногу. И вообще, что он тут раскомандывался? Я все-таки княжна, а он простой слуга, пусть и красивый. Пожалуй, лучше назло по тропинке вправо пойду.

- Давай ты в ту сторону, я в противоположную. Кто первый цветок папортника найдет, тот и выиграет.

- Вот упрямая какая! Говорю же, по лесу лучше одной не ходить. Держи на всякий случай охранный амулет.

Парень снимает с себя тяжелый кулон на кожаном шнурке и заботливо вешает мне на шею.

- Арс, я боевой маг, не надо меня как ребенка оберегать. Ой, а что это у тебя за спиной?

Парень послушно оборачивается. Я быстро читаю заклинание невидимости и тихонько отхожу в сторону. Потом беззвучно смеюсь от созерцания сцены, как встревоженный Арс мечется по тропинке, пытаясь меня отыскать. Тоже, нашелся мне нянька! Я в Пекле не пропала, а тут обычный ночной лес. С моим опытом я быстрее него найду колдовской цветок.

Лесная тропинка, по которой я бегу, петляет, уводя все дальше. Криков толпы с того берега уже не слышно, даже запаха дыма не ощущается. На дорожку влажными ручейками наползает белесый туман. Между деревьев мелькают блуждающие мертвые огоньки. Где-то в глубине чащи раздается протяжный истошный вой, перемежаемый жалобными стонами и сухим треском сломанных веток. Лес уже не кажется обычным. Каждая веточка, каждый куст, каждое поваленное дерево дышат опасностью.

Острые сучья цепляются за рубаху, корни словно живые змеи обвивают мои босые ноги, за спиной внезапно звучит издевательский смех и визгливые голоса:

- Обернись, посмотри на нас, сойди с тропинки, дальше лихо тебя ждет.

Значит, нечисть сегодня и вправду разгулялась, если только у меня не галлюцинации. Насколько помню из сказок, в таких случаях наоборот нельзя оглядываться, иначе колдовской морок погубит. Надеюсь, заклинание невидимости надежно укрывает меня от недобрых взглядов. Жалко, что рядом нет Алана: с его сияющей защитой я чувствовала бы себя гораздо увереннее.

Но вот петляющая тропинка выводит к огромной груде камней. Не помешало бы оглядеться. Я карабкаюсь вверх и с высоты прямо у подножья противоположного склона замечаю ярко-красный манящий огонек. Не знаю, как должен выглядеть цветок папортника, но надеюсь, что это он. Будет стыдно сперва сбежать словно капризной девчонке, потом вернуться с пустыми руками. Отлично, сейчас сорву - и обратно, к живым людям, подальше от мертвящих душу криков.

***

Так вот он какой, цветок папортника! Это чудо невозможно ни с чем перепутать: ярко-красный, с синими и белыми мерцающими прожилками, колдовской цветок переливается словно угли от огромного костра. Он очаровывает, манит, озаряя огромные темные листы вокруг неясным светом. Я протягиваю руку, но это наверно оптический обман: цветок на самом деле дальше и мои пальцы хватают пустоту. "Надо аккуратно подойти поближе и повторить попытку", - решаю я моментально. Но вновь неудача: коварный цветок выскальзывает из рук словно живой. И так опять и опять.

Это уже явно не совпадение: цветок явно решил поиграть. Меня охватывает нездоровый азарт, мне уже почему-то больше жизни нужен папортник в цвету и я бегу за ним, даже не замечая, что под ногами уже не бархат лесной тропинки, а острые сучья и камни. Ветки бьют по лицу, но словно во сне я пытаюсь поймать огненный колдовской морок.

Я решительно раздвигаю, отбрасываю все препятствия, которые мешают увлекательной погоне. Под моими руками скрипит тугая калитка, заросшая колючим кустарником, под босыми ступнями оказываются шершавые плиты, потом холодные ступеньки. Увлекшись, я не замечаю как вбегаю в черный дверной проем огромного мрачного здания, увитого плющом. Петляю по бесконечному коридору, пока предательский колдовской огонек не исчезает окончательно за очередным поворотом. Я останавляваюсь и с гулко бьющимся сердцем наконец начинаю возвращаться в реальность.

Вокруг вязкая тишина, иногда прерываемая хлопками, звуками шагов и далекими голосами. Самое страшное, что я не запомнила, откуда пришла. Темно словно глаза выкололи, приходится передвигаться наощупь, выставив руки перед собой. Но вот впереди еле различимый темно-синий проем окна. Я подкрадываюсь, нащупываю тугой шпингалет и осторожно открываю тяжелую пыльную раму. Передо мной широкий подоконник. Я перелезаю через него, спрыгиваю и оказываюсь на ледяной металлической кровле. Голые ступни моментально пронизываю иголки боли.

Рама за моей спиной с жутким грохотом опускается на место, намертво запечатывая окно. Все попытки вновь открыть ее безрезультатны. Теперь можно двигаться только вперед.

Я внимательно оглядываюсь: острые готические шпили разрывают фиолетовую тьму с яркими всполохами багровых зарниц. За спиной скалятся знакомые каменные горгульи. Такое впечатление, словно я вновь оказалась в Темном замке.

Хватит, игра затянулась, эта неудавшаяся погоня за цветком папортника больше походит на ловушку, надо срочно портнуться к людям. Сейчас нащупаю энергетический жгут - и обратно, туда, где звучит живой смех, а не тянет стылым кладбищем. Я лихорадочно вожу руками, но не то что жгута - даже ниточки энергии нет. Пространство вокруг абсолютно безжизненно, бесплодно, словно застыло во времени.

Из темноты выступает высокий мужчина в черном комзоле: серебристые волосы собраны в хвост, бездонные антрацитовые глаза гипнотизируют. Откуда здесь Архонт? Он же должен был погибнуть при взрыве вместе со своим бесовским замком.

- Ну наконец мы встретились, маленькая ведунья, - демон пристально смотрит, недобро усмехаясь. - Я знал, что рано или поздно ты попадешь сюда. Ну-ка, посчитаем, что ты успела натворить за свою никчемную жизнь. Ты украла моего внука с уникальным магическим даром еще до его рождения. Ты уничтожила Портал в Каррастных горах, который создали сильнейшие маги Преисподни. Ты соблазнила и увела моего сына, воспользовавшись моментом, пока я находился одновременно в нескольких проекциях в трасцендентном созерцании Великого жертвоприношения. Ты устроила побег Белослава, лишив меня Империи и Клана. А под конец ты обнаглела настолько, что закинула в мой Темный замок контейнер с паллиевой рудой. И я бы даже возможно восхитился тобой как достойным соперником, но ты оказалась глупа, как и все люди. Разве это разумно одной посреди незнакомого леса в купальскую ночь, когда открываются все границы между мирами и Междумирьем, мчаться за обманчивым цветком? Ты маленькая избалованная капризная девчонка и сейчас ты будешь наказана за свою самоуверенность.

- Я не боюсь тебя, Архонт, ты мираж, морок, ты не мог, демон, выжить после глобального взрыва.

- Выжить - да. Но я ведь изначально и не мертвый, и не живой, я вне времени и пространства. Я существую почти столько же, сколько Вселенная. Это ты лишь жалкое мгновение по сравнению с вечностью. Ты всего лишь человек, смертная, маленькая ведунья, тебе не дано подлинное могущество, дарованное нам, великим демонам. Мы гнем линии мироздания, подчиняя ритм Великого Космоса своим желаньям. Мы вне грубых материй.

- Возможно. Но зато скала и Темный замок материальны. Запасы паллиевой руды должны были разорвать твое творение.

- Самое невероятное, что катастрофа действительно произошла, моя обитель и прислужники погибли. Однако, ты не учла один маленький нюанс: это произошло в твоей реальности, в твоем времени. Но существуют параллельные миры. В последний миг перед катастрофой, разметавшей куски древней скалы над фиолетовым Хаосом, я перенесся туда и стянул поток времени в бесконечную петлю . Теперь Темный замок навеки застыл в Междумирье в последнем мгновенье перед взрывом. Тебе не удалось до конца уничтожить его, я победил, маленькая ведунья.

- Но он превратился в полупризрак, демон, и теперь ты не можешь использовать скалу как раньше, свозя туда рабов и награбленные богатства. Ты сам себя сделал пленником петли времени.

- В каком-то смысле да, но я что-нибудь придумаю. Впереди вечность. Возможно я вернусь в прошлое и поиграю с вами снова, приготовив самое ужасающее возмездие. Хотя зачем откладывать? Ты здесь и никто нам не мешает проверить насколько может быть мучительна и прекрасна возбуждающая боль. Твое тело сейчас разорвут, разрежут, растерзают, вытянут жилы, выпустят кишки и я получу удовольствие, созерцая твою предсмертную агонию. А потом мы с тобой вернемся по петле времени в это мгновение и игра возобновится. Ты будешь вновь подвержена самому изысканному насилию, навеки прикованная к этому месту. В жалких людишках нет своего источника маны. В Междумирье бессильна твоя магия: без потоков энергии и защиты своего симурана ты ничто. Смотри, как сильно полыхнула твоя аура! Мне это безумно нравится, я уже возбужден. Итак, начинаем охоту. Беги, маленькая ведунья, беги.

***

В фиолетовом мраке Хаоса с багровыми зарницами бесконечное время свернулось в мертвую петлю. Бежать дальше некуда, лабиринт из башенок и ограждений обрывается на головокружительной высоте. Связки закончились, следующий парапет слишком далеко. Из-под босой ноги срывается острый камешек и улетает в гулкую темноту, прорезанную зловещими мазками света.

Я слышу оглушительный грохот металла, еще немного - и мои преследователи появятся из-за угла. Эти жуткие собакоголовые твари не знают пощады, их клыки остры, мышцы словно из стали. Растерзать жерву наиболее извращенным способом для них лучшая забава. Успеть спрыгнуть в бездну вслед за камешком будет самым безболезненным выходом для жертвы...

Они уже терзали меня несколько раз, разрывая на части, вгрызаясь в мою плоть острыми клыками, и память о той немыслимой боли пронизывает тело. Мой путь каждый раз начинается от тяжелой рамы, захлопнувшейся за моей спиной. Я опять бегу между башенками, ухмыляющимися каменными химерами, перепрыгиваю через парапеты, карабкаюсь по стенам. Но собакоголовые твари неумолимо настигают меня снова и снова. Их фантазия неистощима, они любят убивать разными способами. Пару раз я просто сижу, прислонясь к окну, обессиленная, пока меня лишают жизни. Однажды мне даже удалось добежать до края крыши и спрыгнуть в фиолетовый мрак, избежав новой пытки. И каждый раз Архонт воскрешает меня, заставляя вновь нестись под металлический лязг и демонический хохот.

- Беги, маленькая ведунья, беги, может тебе повезет на этот раз.

***

И в этот раз мне действительно везет. Я во второй раз сумела оторваться от собакоголовых садистов в бесовском лабиринте башенок и парапетов. Темные твари грохочут где-то наверху надо мной, неумолимо затягивая петлю погони. Кругом безжизненная фиолетовая бездна в зловещих кровавых всполохах. В этот раз я не дамся и спрыгну во мрак. Из обожженных легких вырывается хриплое дыхание и чтобы его заглушить, я срываю мокрую верхнюю рубаху и зарываю в нее нижнюю часть лица. И в этот момент древний амулет, заботливо повешенный мне на шею Арсом, вспыхивает ярким светом.

Пока есть время я разглядываю его: на белоснежном диске парит золотой симуран в переплетение красных ирийских рун. В каждую вязь вкраплен маленький камешек. Все знаки мне знакомы: волхв Горан учил нас божественному письму. А что если это спасительное заклинание? Симураны - это защита, проводники между мирами. Сейчас я готова уцепиться за самую слабую надежду.

- Огонь пронзает ночь, - читаю я вслух самую первую на мой взгляд вязь и нажимаю на багровый камешек в амулете. Тьму разрезает гигантская слепящая молния, оглушая своим ревом. Интересно, это совпадение?

- Свет разрывает мрак, - второй нажатый камешек желтый.

Зарницы передо мной сливаются в бешеный хоровод, заслоняя фиолетовую Бездну.

- Волк побеждает демона, - дочитываю я и нажимаю на белый камешек.

В этот раз жуткий грохот раскалывает, разрывает пространство и из неожиданной яркой синевы вырывается разгневанный бог Семаргл с огненным мечом в руках в человеческой форме верхом на исполинском сапфировом симуране. Сзади него сидят еще двое воинов. Рядом парит белоснежный Алан.

- Кто посмел в сакральную купальскую ночь нарушить священные границы сфер, творя зло и насилие? - восклицает бог.

- Это мои владения, здесь я в своем праве, пошел вон, оборотень, - сзади ревет Ахонт, преисполненный немыслимой злобой и презрением.

Я оборачиваюсь: демоническая проекция Архонта в переплетении багровых мышц раздувается на глазах, заполняя все пространство. Бесовские рога пронзают Бездну, мертвые глаза исполнены злобы. В лапах огромный меч, высекающий зеленые искры из металлической кровли. Еще немного - и он сравнивается по величине с Семарглом и сапфировым симураном.

- У тебя еще есть шанс спастись, Архонт. Отдай мне княжну и мы уедем, - приказывает мой защитник.

- У нас личные счеты с маленькой ведуньей. Она моя добыча, волк, попробуй отобрать.

Сапфировый симуран мощно опускается на гремящий скат крыши рядом со мной, с него спрыгивают Драгомиром с голубоглазым Арсом, на ходу вытаскивая ОМГ. Алан подлетает ко мне, заслоняя огромными серебристыми крыльями, окутывая радужным сиянием.

- Ко мне, мои слуги, - рычит хозяин Темного замка, - разорвите на части непрошенных гостей.

Орда собакоголовых тварей стекается к нам, лязгая от злобы зубами, капая ядовитой слюной, доставая свои смертоносные жезлы.

Сапфировый симуран вновь взмывает в вверх и Семаргл атакует Архонта. Огненный божественный меч скрещивается с мертвенно-зеленым бесовским, высекая искры, разссекая разреженное пространство на границе с Хаосом. Противники крушат все на своем пути, словно шутя срезая лезвиями башни, выступы, края крыш. Тяжелые обломки и фрагменты замка летят вниз, давя прислужников демона.

Драгомир с Арсом поливают мощным огнем ОМГ осатаневшых от злобы тварей, которые ожесточенно пытаются прорваться к нам не смотря на защитный радужный кокон, которым окутал нас Алан. Лучи, вырывающиеся из их жезлов, немного сминают оболочку. Но она все еще выдерживает вражеские атаки, пропуская лишь огонь наших ОМГ. Со всех сторон возникают баррикады из разрезанных тел собакоголовых, но новые прислужники лезут сквозь преграды, пытаясь добраться до нашего маленького отряда.

В пылу борьбы Архонт с Семарглом спускаются на ярус ниже. Все, до чего сумели дотянуться их мечи, разрушено. Удар следует за ударом, но противники настолько сильны, что ни одно лезвие не достигает цели.

Семаргл на время прекращает атаку, его сапфировый симуран делает круг, исчезает в сполохах зарниц и через несколько минут неожиданно выныривает сзади багрового демона. В следующеей мгновенье мощный взмах исполинского синего крыла впечатывает тело Архонта в первородную скалу, проступившую сквозь развороченные фрагменты Темного замка. Зеленый меч выпадает из лап приспешника Чернобога и исчезает во мраке Бездны.

Сапфировый симуран вцепляется в глотку врага, осталось немного - и его стальная челюсть сомкнется, вырывая трахею из бесовской плоти. Хозяин Темного замка застывает. Семаргл спешивается и победно приставляет огненный меч к багровой груди.

- Ты не посмеешь убить меня, оборотень, я под защитой Чернобога, - хрипит Архонт. - Ты не имеешь право нарушить договор Асов, иначе вся Темная Навь восстанет.

- Тут ты прав, демон. Но я могу навеки приковать тебя к первородной скале. Прикажи своим прислужникам сложить оружие.

В это время оставшиеся в живых мерзкие собакоголовые оставляют нас в покое и с истошным воем пытаются атаковать Семаргла. Они прыгают на нижний ярус, выныривая среди обломков. Семаргл разворачивается, поднимает свой меч над головой, очерчивает им круг и вырвавшаяся из лезвия стена огня с жутким ревом поглощает остатки войска Архонта. Обуглившиеся тела тварей впаиваются в черные камни.

- Тебе следовало держать своих псов на привязи, демон.

Огненный бог припадает к скале, шепчет заклинание и из нее громадными змеями выползают черные блестящие цепи. Они обвивают багровый торс и конечности Хозяина Темного замка, надежно приковывая того к стене.

- За то, что ты нарушил покой сакральной купальской ночи, за все твои злодеяния от имени богов Прави я приговариваю тебя, демон Архонт, к вечному заточению. Отныне ты навеки застрянешь в своей петле времени и будешь нестись сквозь фиолетовую Бездну на этом гигантском обломке первородной скалы, пока Хаос не поглотит тебя. Любого, кто к тебе приблизится и попробует освободить, ожидает такая же участь: новые цепи выползут и прикуют нарушителей приговора. Да будет так пока Алатырь-камень скрепляет все три сферы.

Семаргл очерчивает мечом линию вокруг поверженного демона и новая стена огня взмывает ввысь.

Арс помогает мне взобраться на сапфирового симурана и наш отряд ныряет в небесно-голубой разрыв.

***

- И вот как тебя, Ладочка, можно одну отпускать? - Неонила, охая, обрабатывает мои раны, - Император убьет меня, если узнает.

Алан озабоченно не спускает с меня глаз, всем видом показывая, что он абсолютно согласен с моей дуэньей.

- Зато теперь можно не опасаться Архонта, - изрекаю я с гордостью, - больше он никому не причинит зла. Мы победили!

- Ой, копия Илоночка! Такая же безбашенная. Кстати, твой жених недавно приходил, спрашивал о твоем самочувствии.

- Мой кто? - я ошарашена. Может Вацлав, устав меня ждать, сумел перебраться из Милово в Мерсию? Сердце начинает бешено стучать.

- Ну младший сын Милослава княжич Арсений. Ты с ним полночи на Купалу пробегала. Я поэтому и отошла в сторону, чтобы вам не мешать. А как славно вы вдвоем через самый высокий костер прыгали, взявшись за руки! Все теперь только и обсуждают, когда сватов засылать будут.

- Да мы просто так, по-приятельски поболтали.

- Милочка, когда пара прыгает через купальский костер, это означает обручение.

Вот Арс хитрец! И что княжич не сказал, и руку мою схватил без всякого предупреждения. Я, конечно, безумно им с братом и Семарглом благодарна, что они спасли меня от Архонта, иначе так и пришлось бы до сих пор метаться в кровавой петле времени. Но с другой стороны, сейчас зазеваешься в порыве благодарности - и замуж выдадут, даже не спросив моего согласия. А я и так без пяти минут как замужем, но только за Вацлавом.

Хотя... в это мгновенье меня как острым ножом полоснула мысль, что в последнее время мой любимый ни разу о свадьбе не говорил и все разговоры о нашем совместном будущем обрывал. А я тут уже планов понастроила, размечталась о счастливом семейном гнездышке. Хватит, нагостилась в Мерсии, портуюсь срочно в Милово. Империя подождет, надо устраивать личную жизнь.

***

Сквозь прогретые алым солнцем камни пробивается яркая трава. Милово встречает нас с Аланом щебетом птиц и сонным летним жаром. Все наполнено умиротворенностью, словно время навечно замерло в расслабляющей неге. Наверно, если где-то и существует явный рай - то это в Лирне.

Интересно, мое солнышко Велемир сейчас спит или играет с няньками? Безумно хочу услышать его смех и расцеловать его пухлые щечки. И где Вацлав? Как он в этот раз переносит пребывание в Светлой Нави? Скоро я нырну в его страстные объятия и все глупые сомнения рессеются как дурной сон. Ведь самое страшное позади: Архонт и его приспешники повержены, Империя в надежных руках и теперь никто и ничто не может помешать нашему счастью.

- Эй, есть кто дома? - кричу в радостном предвкушении, открывая дверь наших с Вацлавом покоев. Странно, абсолютная тишина. Хотя зачем раньше времени волноваться, наверняка все ушли на речку. Здорово, заодно и сама выкупаюсь в хрустальной прохладе среди роскошных лотосов. По такой жаре самое то!

Слышу сзади осторожные шаги. Оборачиваюсь и чуть не сбиваю с ног Лельку.

- Здравствуй, радость моя, - я обнимаю девушку, - как же я соскучилась по вам. Что у вас нового? А где мои? Почему у тебя нос красный? Кто обидел?

Вместо ответа Лелька пускается в рев.

- Да что тут у вас случилось? Где все? С Агнией все в порядке?

- Со мной все, племянница, нормально, - слышу ее голос за спиной, - но тебе надо это прочитать. Только сядь сперва. Извини, сами только вчера обнаружили.

Жена Вадима протягивает мне листок бумаги. На нем крупно надписано: княжне Ладе.

Все еще недоумевая, сажусь и разворачиваю послание:

Приветствую тебя, Лада.

Когда ты прочитаешь эти строки, мы с Велемиром будем уже далеко. Надеюсь, у тебя сейчас все замечательно: вы с отцом вышли победителями и теперь Империя может спать спокойно.

Спасибо тебе за твою любовь и за сына. Я не жалею ни о чем, что между нами было, но нам не суждено быть вместе. Тебе предназначен другой путь, путь власти и магии. Империи нужны законорожденные продолжатели династии. А мы бастарды, бесовские выродки. Я знаю, что это такое и не позволю, чтобы Велемир рос с ощущением, что он не такой как все, что его терпят из милости. Поэтому я забираю сына с собой. Не ищи нас, не трать время и силы. Поверь, так будет лучше для всех. Даже если ты нападешь на наш след, мы вновь сбежим.

Это решение окончательное, возврата назад не будет. За сына не беспокойся, он вырастет достойным мужчиной. В любом случае его симуран защитит.

Лада, ты полностью свободна от всех обязательств. Будь счастлива. Прощай.

Вацлав.

И небо померкло надо мной...

Эпилог. Домик у скалы

- Ваше императорское величество, мы нашли бывшего Верховного Командора с мальчиком, - докладывает начальник Службы безопасности Мстислав, занявший этот пост после того как была проведена реорганизация силовых структур Империи.

С той поры, как Вацлав украл моего первенца, минуло десять лет. Отец прошлой осенью погиб на охоте в Каррастных горах, вспоротый острыми клыками матерого саблезубого барса, и трон Империи перешел ко мне. Все эти годы я как могла пыталась тайком от Белослава напасть на след беглецов, но только сейчас, заполучив власть и подключив всю мощь Службы безопасности, мне удалось это сделать.

Тогда, десять лет назад, Вадим сразу признался, что это была идея Императора создать с помощью меня межсферический портал в Лирну и уговорить моего любимого исчезнуть.

- Ладочка, племяшка, пойми, мы хотели как лучше, - оправдывался дядя, - ты нужна Империи, твой долг поддерживать Великий мировой баланс. Народ обожает тебя и симурана. Ты помогла победить Великого демона Архонта, спасла Императора из плена, закрыла Портал из Преисподни. Ты вновь наладила контакт с Мерсией, тебе благоволит сам огненный Семаргл, а нам как никогда нужна поддержка светлых богов. Сейчас на тебя обращены все взоры и надежды, каждый твой шаг мгновенно становится известен всем. Согласен, Вацлав неплохой парень, но он полудемон, сын Архонта, клановец. Рано или поздно это вскроется и последствия будут катастрофичны для всех вплоть до гражданской войны и попытки переворота. Верховный Командор тоже это прекрасно понимал, поэтому он даже не удивился, когда я возник в Милово и передал просьбу твоего отца.

- Он так легко согласился?

- Не знаю, по нему всегда было сложно понять, что он думает на самом деле. Ты сама знаешь, насколько он самолюбивый, упрямый и скрытный. Вацлав выставил условие, чтобы мы снабдили его всем необходимым и дали возможность незаметно уйти, когда он сочтет нужным. Мы же не знали, что он прихватит с собой сына.

- Вадим, ты обманом заставил меня сотворить межсферический портал. Почему вы с отцом за меня все решили, словно я безвольная политическая фигура, а не живой человек? Кто дал вам право?

- Долг. Ты потом все поймешь, когда бремя власти ляжет на тебя. Ты не имеешь право как простая девушка жить только чувствами.

- Вы предали меня. Ненавижу вас. Куда Вацлав направился? Дядя, умоляю, ты же можешь выследить. Я только заберу свое дитя, а Командор пусть идет куда захочет.

- Я не знаю. У них было несколько часов чтобы портнуться в Империю и исчезнуть. Наверняка у клановцев остались тайные переходы и запасные жилища. Теперь поздно что-то предпринимать, да и Император не позволит.

- Вам просто выгодно, чтобы Велемир тоже исчез. Я никогда вам этого не прощу.

- Лада, ты со временем и простишь, и поймешь что это был единственно правильный выход.

Вал воспоминаний несет меня вдаль, обжигая отголоском тех мук, которые мне пришлось тогда пережить. Но я усилием воли возвращаюсь в действительность и вновь сосредотачиваюсь на докладе. Мстислав продолжает:

- Ваш сводный брат с мальчиком живут уединенно в землях Окраинных колдунов. Сами понимаете, Императрица, проникнуть туда было крайне сложной задачей: местные жители отгорожены от всего мира и запросто могут убить непрошенных гостей. Вот изображение их жилища и прилегающей местности. А вот беглецы собственной персоной.

Мстислав достает серебристый ноутфон, щелкает по нему и в воздухе возникает скала на краю леса с примостившемся к ней бревенчатым домиком. Замечательно, мне этого достаточно, чтобы портнуться. Вацлав все так же красив, только лицо застыло словно каменная маска и в черных волосах появилось еще больше серебряных прядей. А Велемир очарователен: очень живой смышленый подросток с озорными глазами. Рядом с ним молодой черный волк.

- Мстислав, предупредите моих, что я исчезну на несколько дней.

- Императрица, кого с вами направить?

- В этот раз со мной пойдет только мой симуран Алан.

- Но, ваше величество, регламент...

- Мне плевать на него, сейчас я принимаю решения. Вы свободны, благодарю за службу.

***

Три солнца центрального мира с трудом пробиваются сквозь густую листву исполинских многовековых деревьев, обступивших скалу, проросшую черным мхом. Чуть поодаль, низвергаясь с головокружительной высоты, шумит водопад, поднимая фонтан брызг в обрамлении трех радуг. Темный бревенчатый домик почти полностью скрыт кустарниками. Рядом с нами примостился дощатый сарай. Алан предупредительно рычит.

- Вижу, мой верный симуран, что за стенами прячется стая сторожевых волкосабов. И на дорожке к дому среди мхов и кустов поставлено несколько капканов. Ты посмотри, Аланчик, еще и магические ловушки понаделали. Простенькие, но с фантазией. Хорошо, значит простой человек не пройдет. Сейчас я усыплю косматую охрану и нейтрализую западни.

Тогда, через месяц после нашей ссоры с Вадимом, я набралась терпения и вновь поговорила с ним:

- Дядя, понимаю, что с Вацлавом вы хотели как лучше, но в результате я лишилась сына. Согласись, это тяжелая утрата. Поэтому предлагаю в качестве компенсации показать мне все заклинания, которые ты знаешь. Особенно боевые.

- Хорошо, племяшка, значит мир? И что ты теперь задумала, хитрюга? Белослав если что меня в порошок сотрет, у него нрав суровый.

- Не беспокойся, я больше не натворю глупостей. Теперь у меня много не только друзей, но и врагов. А вот умения постоять за себя мне явно не хватает. Ты же не хочешь, чтобы меня как нубку вальнули?

- Чего как кого? Ладно, Лада, намек понял. Завтра приступаем к занятиям.

- Спорим, я научусь лучше тебя строить заклинания?

- Конечно спорим! Я тут присмотрел в императорской сокровищнице один артефакт, как раз на него и можно. Сомневаюсь, чтобы юная ученица смогла обойти такого опытного бойца магического фронта, как я!

- А давай в этот раз внесем креатив? Наоборот, если я сумею тебя обойти, артефакт достанется тебе? Спорим?

- Ну точно, хитрюга. Задача конечно усложняется, но так куража больше. Спорим!

***

Некоторые ловушки и скрытые сигнализации по пути к дому Вацлава оказались весьма оригинальные. Парочку я даже не с первого раза смогла нейтрализовать. Интересно, он сам сотворил? Вроде у Командора не было магических способностей кроме умения обращаться в демона. Может у колдунов пообтесался?

Когда толкаю рассохшуюся деревянную дверь, против воли мое сердце начинает учащенно биться. На автомате снимаю последнюю ловушку, притаившуюся в верхнем углу проема, и захожу в горницу. Чистый деревянный пол, на столе уютно расставлены глинянные тарелки. Вацлав словно заправская хозяюшка деловито хлопочет у печи, вытаскивая закопченный горшок.

- Вел, быстро мыть руки и обедать. Уже жаркое достаю.

Он поворачивается ко мне и... горшок закономерно срывается с ухвата и не долетая несколько сантиметров до пола меняет траекторию, снова взлетает и плавно опускается на стол. Все-таки удобно, когда владеешь заклинанием, перемещающим вещи в пространстве.

- Не знала что ты еще и кашеварить умеешь. Ну здравствуй, Вацлав.

Нет, в выдержке бывшему Верховному Командору не откажешь: он быстро приходит в себя и как можно более безразличным тоном, словно внезапные появления непрошенных гостей здесь обычное дело, отвечает:

- Здравствуйте, Ваше величество. Можно поинтересоваться, что привело великую Императрицу в скромную хижину изгоев?

- Да вот с Аланом мимо пролетали, решили заглянуть. Может хоть за стол пригласишь?

- У нас простая пища, боюсь, не по нраву будет. Может лучше во двор выйдем, я тебе свое хозяйство покажу?

- Ты боишься, что я сына увижу? Он с минуту на минуту должен вернуться? Решил из дома увести?

- Давай начистоту, Лада. Я знал, что ты со своим упорством рано или поздно нас отыщешь. И да, я не рад твоему визиту. По моему мнению, для всех будет лучше, если ты оставишь нас в покое. У тебя теперь есть престол, своя жизнь, своя семья, законорожденные дети. Слышал, ваш брак с сынком мерсийского князя Милослава Арсением очень удачен.

- Да, мы любим друг друга и в отличии от тебя Арс не склонен к предательству.

- Не смей так говорить: ты не знаешь, через что мне пришлось пройти. Много лет терпя статус бастарда, пройдя через внезапные трансформации в демона, воспитываясь без матери, в один момент лишиться одного отца, получить другого, кровавого демона, и фактически стать изгоем.

- Я сейчас заплачу. Куда уж мне понять, выросшей в обычной приемной семье, а не избалованным Командором в роскоши дворца, рано потерявшей мать, свой дом и с трудом спасшей отца, а заодно, между прочем, и тебя. За это я получила двойное предательство от вас обоих. И вообще, Вацлав, очень подозрительно что ты очень легко отказался от нашей любви. Скорее всего, ты просто меня использовал, тешил свое самолюбие.

- Неправда, я тогда сходил с ума по тебе, бешено ревновал ко всем. Но у меня не было выбора: как только мы сбежали из Темного замка и оказались в Милово, Белослав предложил обменять на мой уход от тебя жизнь моей матери. Это было очень больно: держать тебя в объятиях, такую бесконечно желанную, и понимать, что мы скорее всего видимся в последний раз. Когда Император вернул себе трон, он прислал Вадима с доказательствами, что Клариссе устроили побег, хотя за участие в заговоре ей была гарантирована смертная казнь. И я честно выполнил свою часть уговора.

- При этом украв Велемира. Тебе надо было просто поговорить со мной. Мы бы нашли выход.

- Какой? Ты законная дочь Белослава и я был абсолютно уверен, что ты встанешь на сторону отца. Кроме того, Император всегда умел жестко добиваться своих целей. Что бы мы могли противопоставить ему?

- Я вытащила вас оттуда, откуда еще никто не возвращался. Неужели я бы не забрала твою мать из обычного дворцового Каземата? Мы бы бежали вместе. Я была готова отказаться даже от трона, лишь бы быть с тобой. А ты не захотел ничем пожертвовать ради нашей любви. Ты просто испугался.

- Не правда, я спасал родную мать и не мог рисковать.

- Вот видишь, как мать для тебя важна, даже с условием того, что ты рос вдали от нее. А сейчас ты хочешь лишить нашего сына матери. Даже Белослав не был так жесток. Истина рано или поздно всплывет и неизвестно как Велемир прореагирует на твой обман. Не исключено, что он тебя возненавидит.

Вацлав в задумчивости отошел к окну, прижался лбом к стеклу, немного помолчал, потом обернулся:

- Может ты и права, Лада, я не думал с этой точки зрения. Ты хочешь его забрать?

- Я хочу пока просто поговорить с ним. Кстати, магические ловушки ты установил?

Вацлав рассмеялся:

- Увы, из всех талантов мне досталось только умение перевоплощаться в демона и крушить все подряд. Могу показать как-нибудь на досуге. А вот у Вела магический дар. Наш сосед, живущий по ту сторону скалы, боевой маг, его иногда обучает. Говорит, очень способный мальчик.

- Ну вот видишь. А ты хочешь навеки его похоронить в этой глуши.

- Мне светская жизнь не принесла счастья.

Я только набрала в легкие воздуха, чтобы разразиться очередной тирадой, как входная дверь распахнулась и в комнату с шумом влетели черноглазый подросток и молодой волк. Они были оба мокрые с ног до головы и очень довольные собой. В руках у парня качалась связка крупных рыбин в переливающейся радужной чешуе.

- Отец, сегодня у нас отличный улов, - бодро начал Велемир и тут же осекся при виде меня и Алана.

- Замечательно, сынок, давай сюда, я отнесу их в погреб и положу на лед.

- Отец, ты не предупредил, что у нас сегодня гости.

- Вел, сядь пожалуйста. Ты уже взрослый мальчик и должен многое понимать. Помнишь, я тебе говорил, что твоя мама очень далеко и очень занята важными делами? Пойми, так иногда бывает, что обстоятельства выше нас. И мы ничего не можем с этим поделать. Хотя можно на это посмотреть и по-другому. Короче, жизнь штука непредсказуемая. Так вот, если учесть и тщательно взвесить все предпосылки...

- Сынок, здравствуй. - не выдержав, прерываю словесный поток Вацлава. - Прости, что меня так долго не было, это не моя вина. Я очень сильно тебя любилю и ужасно соскучилась.

Вел от неожиданности замер как истукан. К черту все регалии Императрицы, я обнимаю сына и реву как последняя крестьянка.

***

Мы сидим с Вацлавом на камне, покрытым толстым слоем мха, и наблюдаем как Велемир, вооруженный гарпуном, вместе с Аланом и черным симураном, азартно ловят громадных радужных рыбин в хрустальном горном ручье.

- Лада, скажи честно, ты счастлива с Арсением?

- Да, очень. У нас двое прекрасных ребятишек: двое мальчиков-близнецов и девочка.

- Он знает о нас?

- Я ему рассказала все, кроме того, что ты сын Архонта. Он думает, что у Илоны был роман с одним из клановцев.

- И как он отреагировал?

- Он принял все как должное. Даже помогал искать вас.

Да, тогда, десять лет назад, Арс проявил невиданный такт и выдержку. Он ни о чем не спрашивал, не настаивал, а просто переехал в столицу Империи в качестве посла и ждал. Незаметно он стал моим лучшим другом, самым чутким собеседником. И я однажды рискнула и доверила свою самую страшную тайну.

- Лада, тебе нечего стыдиться, - после недолгого размышления сказал Арс. - Ты рискнула шагнуть за самыми близкими тебе людьми в Пекло. Но и не твоя вина, что они за твоей спиной договорились о более удобном друг для друга варианте. Поверь, я никогда так никогда не поступил бы. Я бы в любом случае поговорил бы и дал тебе возможность выбора.

- Да, самое страшное, что именно это они и не сделали: все было решено за меня.

- Нельзя диктовать человеку, что ему лучше. Все должно быть добровольно и желанно. Ты знаешь, Лада, когда мой отец еще до знакомства с тобой прямым текстом сказал, что мне необходимо жениться на наследнице трона Империи потому что так диктуют государственные интересы, я возмутился и решил, что меня никто против воли не заставит ничего подобного сделать. И судя по слухам, ты была очень жесткая девица, уж извини. Я думал, приедет борзая командирша и уже подыскивал поводы, чтобы сбежать из столицы.

- Ничего себе, поворот. Даже не думала, что могу произвести такое впечатление.

- Это я сам виноват: нельзя, не пообщавшись с человеком, заранее создавать мнение о нем.

- Абсолютно согласна.

- Это я потом понял. А тогда, жутко недовольный, шел по княжеским хоромам, чтобы передать отцу, что срочно уезжаю и вообще пока не намерен ни на ком жениться. И вот в одной из горниц стояла ты, удивительно нежная, невероятно красивая. Я заглянул в синеву твоих глаз и потерял себя навеки. А потом была купальская ночь. Ты пустила свой венок в Чертановку и он затанул. Извини, но я тогда обрадовался и решил, что это знак свыше. И загадал, что если мы перенесемся через Купалец, не размокнув руки, то нам судьба быть вместе. Лада, ты веришь в приметы?

- Не знаю, у меня скорее время от времени что-то вроде вещих снов. Вот в них я точно теперь верю.

- Да, иногда боги и так приоткрывают будущее.

Княжич немного помолчал, потом словно собрался с духом и продолжил:

- Лада, я не требую немедленного ответа, но знай, что я буду ждать столько, сколько потребуется.

- Арс, это предложение?

- Да.

- Хорошо, я подумаю.

И я подумала и поняла, что ни с кем не чувствовала себя так легко и надежно. И вообще, Арс стал слишком много для меня значить. А через месяц и Империя, и Мерсия отмечали великое торжество: свадьбу двух детей из царствующих семей, а так же был подписан договор о более тесном сотрудничестве двух княжеств. Сам Семаргл посетил столицу сперва в божественным облике, а потом как веселый рыжеволосый парень. И ни секунды я не пожалела о своем выборе: более любящего и заботливого мужа невозможно было сыскать во всех трех сферах.

***

- Лада, теперь ты нас надолго бросишь?

- Нет, Вацлав. У ребенка должны быть оба любящих родителя, пусть даже живущие каждый своей жизнью. Я отдала приказ подготовить мое личное имение к приезду Велемира, поэтому, если ты не против, сейчас я примерно на месяц заберу сына. Арс уже ждет нас. Мы хорошо проведем время. А потом обязательно нанесем визит в Милово. Я бы хотела, чтобы Велемир подружился с Вадимом, Агнией, Лелькой и Олегом. А когда мои остальные дети подрастут и будут в состоянии хранить тайны, я познакомлю их тоже. И я покажу сына Горану. Вспомни, Архонт конечно злодей, но магические способности видел шикарно. В Велемире таится огромный потенциал. Вацлав, ты совершил огромную ошибку, в свое время не дав мне права выбора. Не надо повторять ее. Пусть Велемир получит самое лучшее образование, а потом самостоятельно решит, как ему строить свою судьбу.

- Может ты и права. Хорошо, пусть сам выбирает свой путь. Наверно, лесная глушь в землях Окраинных колдунов - не лучшее место для раскрытия талантов. Хотя тут тоже живут сильные маги, у которых есть чему поучиться.

- В твоих словах имеется смысл. Может попозже кого-то и привлечем в качестве дополнительного наставника. Кстати, я переписала бывшее родовое поместье семьи твоей матери на тебя с Велемиром, так что вы в любой момент можете вернуться в Империю. Хватит прятаться по лесам.

- Собственное родовое гнездо - весьма заманчивое предложение, достойное Императрицы. Я обязательно подумаю.

***

Мне иногда кажется, что наша жизнь похожа на череду бусинок-событий, нанизанных на нить судьбы. Убери одну из них - и узор изменится.

Не попади я в Империю с помощью Алана - и не было бы ни интриг, ни приключений. Не отправься мы в Темную Навь закрывать Портал - и я бы не познакомилась с Гораном и не открыла в полной мере свой магический дар. Не будь предательства Дэна и плена Архонта, то мы бы с Вацлавом так и прятали запретную страсть ото всех и прежде всего от себя. И не появился бы на свет Велемир.

Не будь Лельки с Олегом - я бы не познакомилась с Вадимом и Агнией. А ведь именно дядя помог сотворить то, что до этого никому не удавалось: вытащить отца и Командора из Темного замка. А не получи я от них нож в спину - и мы с Арсом так и остались бы чужими.

Некромант Никодим, Глеб, Мстислав, Семаргл... Можно много кого вспомнить, но убери хоть одного с моего пути - и у всех нас все сложилось бы по-другому. И пусть иногда было и больно, и страшно, но без этого мы не стали бы нынешними, без этого возможно в нашей жизни стало бы меньше родных и близких, тех, ради кого стоит шагнуть даже в самое Пекло.