Порождение Истерии

Глава 1: Культисты

С каждым заворотом в новый переулок Касьян становился всё угрюмее, пока это вовсе не переросло в настоящий гнев. Оказавшись перед искомым домом, он хотел было выбить дверь с ноги, но остановился. Сделав парочку глубоких вдохов, Касьян привёл мысли в норму и немного успокоился.

Осторожно приоткрыв дверь, дабы не создавать лишнего шума, он вошёл в дом, однако внутри никого и ничего не было. Лишь совершенно голые потрескавшиеся стены, заколоченные окна да сумрак и запах плесени. Только не до конца захлопнутая крышка погреба привлекала внимание пробивающимся из щели тусклым свечением. Касьян даже не стал выискивать опасность, сразу же направившись к единственному источнику освещения.

Распахнув крышку, в глаза сразу же бросилась каменная лестница, уходящая куда-то вглубь, что даже света, исходящего от нескольких жёлтых камешков, встроенных в потолок туннеля, не хватало, чтобы увидеть конец. Потерев виски в предчувствии геморроя, Касьян начал неспешно спускаться вниз, пока на его пути не встала очередная дверь, за которой слышался гомон множества мужских голосов с периодически пробивающимся приглушённым писклявым криком. Тихонечко открыв её, парень вошёл внутрь и, оглядев помещение, сказал:

– И что это вы здесь устроили?

В небольшой тёмной комнате, еле освещённой парочкой свеч, собралось с дюжину человек. Каждый из них был одет во что попало, никак не придерживаясь единого стиля, однако общим у всех было то, что они старались чем-нибудь прикрыть лицо, пряча личность от других.

Эти странные ребята собрались вокруг каменного постамента с опрятно высеченными надписями и символами, на котором лежала связанная дева, из одежды имевшая лишь свои оковы да кляп, сквозь который и пробивались приглушённые крики. Над ней нависал мужчина, державший на вытянутых руках кинжал, остриём направленный прямо в сердце жертвы.

Но больше всех из толпы выделялся Всеволод, стоявший рядом с человеком, проводившим ритуал, так как был самым низким и единственным, кто не скрывал лицо, если не брать в расчёт женщину. Мальчишка только и делал, что наблюдал за действом, периодически поглядывая на окружавших и мило им улыбаясь, получая кивки в ответ.

Однако их идиллия тут же рухнула, стоило только появиться Касьяну и прозвучать его голосу. Разом всё затихло, и люди замерли на месте, только жертва продолжала мельтешиться и пищать. Всеволод же, увидав брата, заулыбался пуще прежнего и радостный поскакал к нему вприпрыжку, размахивая руками из стороны в сторону и мурлыча что-то себе под нос.

«Пойдём скорее домой. Я хочу послушать о твоих приключениях», – как ни в чём не бывало сказал он Касьяну, пробежав мимо.

Когда Всеволод выскочил из комнаты, парню ничего не оставалось, кроме как беспомощно вздохнуть и отправиться следом. Оставшиеся в помещении личности также повздыхали, не зная, что им делать дальше. Только человек, что проводил ритуал, не сомневался. Он аккуратно положил кинжал на своеобразный алтарь, после чего мигом исчез, даже не привлекая внимания толпы.

Прочие присутствовавшие собирались уходить, уже неспешно поднимаясь по узкой лестнице, когда с конца их группы прозвучало:

– Я тут нарисовал пару портретов Всеволода… – интонация говорившего явно на что-то намекала. – Кто-нибудь хочет посмотреть?

Все впереди стоящие тут же повернули головы к источнику голоса. На мгновение повисла неловкая тишина, а из-за сокрытых лиц оказалось невозможным определить эмоции членов группы.

Из ветхого домишки вылетела связанная девушка, доселе предназначенная для проведения ритуала, но теперь оказавшаяся никому не нужная. С громким стуком дверь захлопнулась за ней, и более из здания никто не выходил.

Касьян, хоть и не видел этого, не переживал о том, что ритуал продолжится без Всеволода, ну а последнему было попросту не интересно, если он не мог принимать личного участия. Уже позабыв о людях, запершихся в подвале, браться возвращались к себе домой, желая успеть до полноценного наступления ночи, когда за их спинами появилась фигура в хорошо вышитом чёрном балахоне.

Возникший из ниоткуда человек был тем, кто совсем недавно прервался на полпути жертвоприношения. Однако братья никак не отреагировали на преследование, продолжая как ни в чём не бывало идти домой, напрочь игнорируя этого человека. Между собой они переговаривались:

«Давай сделаем вид, что не замечаем его», – инициатором идеи выступил Касьян.

«Но это же самый сильный член моего культа. Давай пригласим его в гости», – ответил Всеволод, хихикая про себя.

«Ни в коем случае. Я ему кое-что продал и боюсь, что товар не соответствует ожиданиям», – даже не смотря на это, Касьяна до сих пор продолжала забавить та ситуация.

– Хватит притворяться, что не заметили меня!

Крикнув братьям, преследователь стянул с себя балахон, под которым оказался никто иной как Вильям. Вклинившись между парнями и спрятав одеяние, он добавил:

– У меня есть к тебе дело, Касьян.

– Я принимаю заказы только в деловой обстановке, – ответил ему парень, резко отвернувшись и задрав нос.

– Не паясничай. Это по личному вопросу, – сказал Вильям, нахмурив брови от раздражения. – Неужели тебе не интересно?

– Нет, я домой хочу. Завтра заскочу к тебе в резиденцию, вот там и поговорим, – продолжал настаивать на своём Касьян, добавив. – Обстановка располагает.

– А вдруг завтра мне уже и не нужно? – начал Вильям, с ухмылкой поглядывая на Касьяна. – Неужели ты готов рискнуть потерять заказ, лишь бы стащить какой-нибудь мусор у меня из дома?

Но Касьяна сказанное нисколечко не задело, и он продолжил настаивать на своём:

– Ты обычно за тем и обращаешься, что твои проблемы без вмешательства живут слишком долго. И не таскаю я всякий мусор из твоего дома. Просто нам чай очень нравится. Да к тому же меня шабашки уже не интересуют. Отныне я богатый.

– Ты-то? А-ха-ха.

Вильям залился настоящим детским смехом, услыхав столь громкое заявление. К слову, Всеволод не отставал от него, просто по причине немоты не привлекал к себе особого внимания.

– Посмотрим, как ты запоёшь, когда увидишь всё то добро, что я притащил, – нисколечко не сомневаясь в своих словах ответил Касьян, задрав нос ещё выше.

– Ты правда думаешь удивить меня богатствами? – Вильям ни на мгновение не сбавлял смеха. – Ну пойдём посмотрим, что ты там такого нашёл.

Решив на время отложить дела ради такой забавы, Вильям и ребята направились в дом к братьям. Там, закрыв дверь и захлопнув ставни, дабы соседи не обзавидовались, не имея сил больше терпеть, Касьян встряхнул ногой, и из браслета выпала горстка золотых монет, раскатившаяся по всей комнате. Но парень не остановился на этом, продолжая разбрасывать свои богатства в разные стороны.

Смотря на разыгрываемое представление, что Вильям, что Всеволод не могли не спрятать лицо за рукой. Конечно, Касьян притащил много золота, но вот его фактическая ценность оставалась под сомнением. И это применимо, даже не взирая на подобное количество, которого оказалось достаточно, чтобы застрелить весь пол слоем в пару сантиметров.

– Что, не впечатлены? – спросил Касьян, посмотрев на своих неказистых лицом зрителей. – А что вы скажете на это?

Договорив, парень вытащил из браслета огромный и роскошный сундук, который с брякающим звуком рухнул на золотой ковёр. У наблюдавших за этим мигом проявился интерес на лице, и Вильям даже сказал:

– Уже поинтереснее. Но ты не боишься, что его содержимое может оказаться проклято?

– Конечно, оно проклято, – совершенно спокойно ответил Касьян. – Ты даже не представляешь, насколько подозрительный тип показал мне, где всё это добро закрыто.

– Ты поэтому меня позвал, чтобы я чуть что помог? – спросил Вильям, подходя к сундуку.

– Не, мы тут сами справимся. Можешь возвращаться к себе, – с толикой нескрываемой насмешки ответил Касьян. – Я просто хотел похвастаться.

Не ожидая подобного презрения, Вильям на мгновение переменился в лице, но всё же подошёл к сундуку. Будет ложью сказать, что ему совсем не интересно содержимое, как и то, что он просто развернётся и уйдёт после подобной дерзости.

На сундуке висел огромный расписной замок, всем своим видом кричащий о прочности, однако стоило только Вильяму слегка надавить ногой, как тот тут же слетел с петь. Откинув крышку ларчика тем же методом, внутри он увидел спящего зайца. Вильяму сразу же захотелось высказать какое-нибудь едкое замечание, но Касьян его опередил, сказав:

– Джекпот!

Дав братюне пятюню, он подошёл к сундуку, оставив Вильяма в полнейшем непонимании. Однако, немного поразмыслив, последний понял, откуда растут ноги у их радости. Нет ничего удивительного в том, что два брата отдали предпочтение еде, нежели каким-то там сокровищам. А если совсем на чистоту, то заяц выходит даже дороже, чем золото, которое могло бы поместиться в сундуке.

Потому Касьян, весь на радостях, даже не собирался соблюдать приличия, жадно протянув руки к зверьку. Но стоило парню их сомкнуть, как по всей комнате начали раздаваться громкие удары, словно целая толпа колотила палками по стенам их дома.

Ненадолго отвлёкшись на грохот, Касьян решил оставить разбирательства с неожиданной проблемой на Вильяма, но стоило ему только вернуть взгляд на руки и не обнаружить там зайца, как он заорал:

– Лови этого поганца!

Прокричав, Касьян тут же начал вертеть головой из стороны в сторону, надеясь приметить хоть краешком глаза блеск серой шерсти, но всё было бес толку. Благо, Всеволода просить не пришлось, и стоило только зайцу выскочить из сундука, как он запрыгал вслед за ним, скача между стенами и потолком, лишь изредка касаясь пола. И это ещё хорошо, что ставни оказались преждевременно закрыты.

Отталкиваясь всеми четырьмя конечностями, мальчишке наконец-то удалось поймать свою цель. Ловко приземлившись с потолка на пол, Всеволод свернул животному шею и хотел было порадоваться с братом предстоящему ужину, как вдруг, словно из ниоткуда, в комнате появилась упитанная утка.

Вывалившись из зайца, она взлетела, даже не коснувшись земли, принявшись наворачивать круги по небольшой комнате. Правда, полёт в столь ограниченном пространстве давался утке с трудом, потому Вильяму было достаточно вытянуть руку, как птица в следующий миг оказалась в ней.

По аналогии со Всеволодом, мужчина также свернул шею утки, надеясь, что этим всё и закончится. Но когда мышцы мёртвой птицы обмякли, та обронила яйцо, чудом уцелевшее после падения и укатившееся прямо к ногам Касьяна.

Посмотрев сперва на Всеволода, потом на Вильяма, он просто не мог себе позволить остаться без добычи. Опустив взгляд, Касьян оценил яйцо и, никак не ожидая подвоха, потянулся, чтобы поднять его. Но стоило только руке парня коснуться скорлупы, как яичко отрастило маленькие ножки и убежало, спрятавшись под кроватью.

Лишь на мгновение опешив, Касьян в следующий же миг нырнул следом, проскользив весь путь на животе, раскидывая золотые монеты в стороны. Оказавшись под кроватью, парень одним движением схватил яйцо, на радостях попытавшись сразу же встать, но, ударившись головой, успокоился и неспешно выполз.

Встав во весь рост, Касьян с гордостью представил присутствующим свою добычу, сказав:

– Я поймал, – в довесок ещё и тыча в яйцо пальцем.

Вильям, будучи привыкшим, лишь мельком глянул на парня, когда как Всеволод заулыбался и выкинул большой палец вверх, еле сдержав приглушённый смешок. Побегав глазами между парнями, мужчина цыкнул в знак непринятия попытки Касьяна позабавить брата. Но, кроме него самого это больше никого не напрягало.

– Давайте поедим, раз уж есть что, а то я последний день питался одними желудями, – предложил Касьян, продолжая разглядывать крупное яйцо.

Выхватив из рук Вильяма утку, Всеволод приподнял добычу, спрашивая брата:

«Что будешь?»

– Ох… Какой тяжёлый выбор, – пробубнил Касьян, бегая глазами от одной тушки к другой. – Всё?

«Нет», – ответил Всеволод, качая головой.

– Давай тогда утку, – повернувшись к Вильяму, Касьян продолжил. – Сходи пожарь её, а мы займёмся гарниром.

– Ты и сам с этим прекрасно справишься, – наотмашь ответил Вильям, не желая быть выставленным за дверь.

– Ну что тебе стоит, с твоей-то силушкой? – подхалимски отбивался Касьян от работы. – Делов-то на пару минут, и сразу вернёшься.

Уже назревал настоящий спор, благо Всеволод мигом подавил его в зародыше, всучив Касьяну утиную тушку и забрав яйцо. Парень тут же понурил голову, ощущая себя преданным. Более не произнеся ни слова, подавленный Касьян отправился к выходу из дома. На лице Вильяма сразу же расцвела улыбка от предвкушения возможности остаться наедине с Всеволодом, однако тот мигом вытолкал за дверь и его.

Оказавшись на улице, мужчина увидел перед собой Касьяна, насмехающегося над его неудачей. И без того находившийся не в лучшем расположении духа Вильям протянул слегка трясущиеся руки к шее парня, остановившись на полпути.

– Как же мне хочется тебя придушить, – сказал мужчина с толикой безумия в голосе, убрав руки.

– Да-да-да. Давай поскорее закончим, пока не стемнело.

Договорив, Касьян принялся общипывать утку, делая это как можно медленнее, выдёргивая лишь по одному пёрышку за раз. Мало того, он ещё и руками прятал их в браслете, каждый раз приседая и вставая обратно. Данный подход к делу лишь больше взбесил Вильяма и, не выдержав, он щёлкнул пальцами по тушке, и с той разом опали все перья.

– Ты что делаешь? Она же ещё не испустила дух. Надо тщательно обработать тушку. Или ты хочешь, чтобы Всеволод превратился в утку? – театрально возмущался Касьян, попутно фиксируя взглядом каждое разлетающееся пёрышко.

– Как будто кому-то из вас это грозит, – отмахнулся Вильям.

Выхватив тушку, он мигом подготовил её к жарке, бросив в Касьян потроха. Поймав закуску и признав, что его шутка сыграла в ящик, парень не стал больше тревожить Вильяма, принявшись отлавливать все разлетевшиеся перья.

К тому моменту, как он закончил, утка уже была приготовлена, хорошенько сдобренная специями. Впрочем, на это у братьев и шёл расчёт, так что можно было возвращаться в дом. Ночь уже почти полностью вступила в свои права, и даже Вильям не горел желанием задерживаться на улице, хоть ему никто и не позволит остаться до утра.

Войдя внутрь, они обнаружили уже накрытый стол. Крайне скудно, но у братьев это считалось пиком гостеприимства. Вильяму даже стула не нашлось, отчего тот, положив утку на тарелку к смеси макарон с яйцом, достал из невесть какого пространственного артефакта раскладной стул, на который и уселся.

Два брата не стали затягивать, расположившись около стены по обе стороны от мужчины и пожелав друг другу приятного аппетита, трио приступило к трапезе. По первой все ели молча, однако, немного подкрепившись, Вильям решил напомнить Касьяну о деле.

Стоило ему только открыть рот, как тот больше не захлопывался, да и звуков никаких издать не мог, ибо в этот же момент со взрывным грохотом и чьим-то болезненным криком дверь была выломана, пролетев через всю комнату и остановившись только после столкновения со стеной, оставив в ней вмятину. Когда она упала на пол аккурат между двумя кроватями, стало возможным разглядеть человека, телом коего та и была выбита.

Но трио повернуло головы в его сторону не потому, что те по ауре мигом определили названного гостя ещё на подлёте к стене, будучи с ней хорошо знакомыми. Исидор распластался на сломанной пополам двери, но с виду, не считая шока и порванной одежды, был в полном здравии, даже несмотря на то, что принял всю силу удара на себя, дабы минимизировать ущерб строениям. И если посмотреть в открывшийся проход, то можно будет увидеть две широкие борозды, возникшие в результате его попытки остановиться.

То, что Исидор остался жив-здоров, конечно, хорошо, однако проблема заключалась в том, кто мог сделать с ним такое. Со всей округи трио никто больше и не мог прийти на ум, кроме как сам лорд города. Да к тому же было слишком удачным совпадением то, что мужчина был вбит именно в дом братьев. Кажется, Исидор в край осточертел правителю, что не на шутку перепугало не только Касьяна и Всеволода, но и Вильяма, который явно не рассчитывал отделаться одними отмазками.

Посмотрев в проём без двери, они увидели дряблого старика с серой кожей, впалыми глазами и жиденькими седыми волосами, прилипшими к голове. Кроме золотой короны, всё прочее убранство деда было скудным, отчего хорошо просматривалось его худощавое тело, словно кожа была натянута прямо поверх костей. Некогда богатые царские убранства давно истлели, оставшись лишь в виде лоскутов да обносков. Потому удар Исидора не нанёс много урона одежде, чего не скажешь о грудной клетке, где зияло сквозное отверстие.

Глава 2: Исчезновение младшего

Однако старик, несмотря на потерю сердца и части лёгких, продолжал двигаться, будто даже не заметив этого. Но это всё мелочи, которые присутствующим довелось видеть не впервой. Действительно пугало то, что недостающие органы тут же начали заново отрастать с видимой глазу скоростью.

Сперва порванные артерии удлинились, скрутившись в единый клубок, из которого сформировалось новое сердце. То лишь долю мгновения болталось на сосудах, прежде чем было быстро укутано лёгкими, поверх которых уже наросли рёбра, а завершила всё новая кожа, обтянувшая кости. Дед мигом стал выглядеть как новенький, только что нисколечко не помолодел, хотя даже этого было достаточно, чтобы заставить всех зрителей заметно занервничать.

Проблема крылась не в том, что старик мог регенерировать, ибо подобное магия позволяла, а в том, с какой лёгкостью он провернул подобное, получив ранение от Исидора, которое явно должно было быть направлено на повреждение души. Такая травма не могла пройти бесследно, однако состояние деда противоречило данному утверждению.

Полностью оправившись от ран, старик собирался переступить порог, однако в следующий миг его голову полностью разорвало, разметав ошмётки по сторонам, часть из которых даже угодила на стол. Но такая мелочь в такой-то момент никого не беспокоила. Как никто и не знал, кроме самого Исидора, что именно сейчас произошло, однако даже подобное ранение ни на что не повлияло.

Лишившись головы, тело лишь на мгновение замерло на месте, прежде чем та вновь отросла, даже не задействовав прежние части. Правда, трио к этому моменту немного успокоилось, ибо незнакомец не являлся правителем города, но никто из них не рвался в бой против врага, с которым не мог справиться Исидор. Вот только просто отсидеться также не вариант. Благо, достаточно просто потянуть время, ибо сам правитель не сможет остаться в стороне при наличии подобной угрозы.

Вильям и Всеволод собирались подорваться с места, однако старик уже переступил порог и посмотрел в сторону сидящих за столом. В этот же момент от его тела распространилась мощная чёрная аура, несущая в себе лишь смерть, мигом лишившая нападавших рвения. Вильям и Всеволод уже не могли оторваться от стульев, хоть на их души и пришлась лишь слабая часть воздействия.

Основной удар принял на себя Касьян, ибо впалые чёрные глаза старика были направленны именно на него. В этот момент парень действительно поверил, что умрёт. От страха его глаза расширились, мышцы окоченели, а зубы крепко сжались, разминая в ничто всю ту еду, что он успел напихать себе в рот до прихода незваного гостя. Раздался хруст, словно вместе с яйцом ему попался кусочек скорлупы, и всё смертоносное воздействие разом прекратилось, а старик, даже не поняв, что случилось, рассыпался прахом.

Все с непониманием уставились на груду пепла, некогда бывшей угрозой для их жизней. Всё закончилось слишком быстро и неожиданно, отчего присутствовавшим потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Однако Вильям быстро прервал тишину, правда, обращался он явно к кому-то постороннему:

– Всё уладилось… Наверное.

Уже после сказанного к нему пришло осознание всего ранее случившегося и ныне творящегося, потому далее мужчина перешёл на мысленную связь:

«Вас не интересует, что мог остаться артефакт?»

Вильям быстро понял, что к чему, как и все присутствующие в доме и вне. Взгляды каждого были направлены на Касьяна, а точнее на его рот. Но главное действующее лицо держалось крепко, словно он тут ни при чём. Да и если бы старик не умер сразу же после распространения ауры, то ничего бы страшного с ним не произошло. Хотя всем было очевидно, что второй миг воздействия Касьян точно бы не пережил.

– Как я понимаю, ты случайно перекусил его сосуд души? – спросил Вильям, пристально глядя на Касьяна.

– Угу, – молча ответил парень, кивнув головой.

– Вильям, что тебе сказал правитель? – неся в голосе неприкрытую угрозу, Исидор задал волновавший всех прочих вопрос.

– Это неважно. Сейчас самое главное, оставила ли эта нежить свой артефакт, – ответил Вильям, как-то странно поглядывая на Исидора, будто бы всем видом намекая, что лорд приказал ему заполучить вещичку.

В глазах Исидора промелькнула злость, однако он не стал переходить к действиям, ибо на сей раз правитель обратился лично к нему. Молчаливо выслушав так и не показавшего себя лорда от и до, мужчине только и оставалось, что мысленно с ним согласиться, после чего сказал уже вслух:

– Правитель не претендует на добычу, Вильям просто издевается над тобой, – косо глянув на Лаффа, он вновь перевёл взгляд на Касьяна.

Что уж говорить, всем было интересно узнать, повезло ли парню заполучить артефакт от столь сильного Олицетворения. И, понимая, что его всё равно не оставят в покое, Касьян выплюнул предмет на стол, явив присутствующим совсем тоненькую иголку, которая после перелома уже успела распасться на свет и вновь собраться прямо у него во рту.

Всем своим видом артефакт выдавал хрупкость, да и то, что тот мог сломаться лишь от одного укуса, вовсе не прибавляло ему очков. Но всё же никого подобный расклад не обескуражил, а только расстроил, ибо столь мощная способность была вынуждена нести в себе огромный недостаток.

Вытащив платок и сложив его несколько раз, чтобы слюни Касьяна точно не достигли его пальцев, Вильям поднял иголку со стола и, внимательно осмотрев, спросил Исидора:

– Он был сильнее тебя? В жизни бы не подумал, что кто-то воспользуется тобой, как тараном. А-ха-ха!

Томно вздохнув, Исидор проигнорировал мужчину, обратившись к двум братьям:

– Олицетворение было слабее меня, однако я всё равно не смог его травмировать. Этот артефакт сделал его совершенно неубиваемым, однако, как и сказал лорд, даже если всего два человека знают о его силе, это уже слишком много…

– Эй, не игнорируй меня, – прервал Вильям, явно желая привлечь к себе внимание.

Но Исидор не стал хоть как-то реагировать на него, вместо этого протянув иголку Касьяну и сказав:

– Можешь оставить себе, а можешь передать мне на временное хранение. Вдруг получится кому-нибудь продать.

– Ты только не продешеви, – не задумываясь ответил Касьян.

Глянув на Вильяма, который только сейчас понял, что Исидор отобрал у него иглу, а он и не заметил, парень ещё больше убедился в верности своих суждений. Правда, даже если бы о артефакте знали лишь они с Всеволодом, Касьян всё равно не захотел бы его использовать, учитывая то, как позорно и легко умер старик.

К тому же ему была противна сама мысль сделать свою жизнь настолько хрупкой и подвластной случаю. Иглу, конечно, можно было спрятать в пространственном артефакте, но подобные вещи через чур заманчивы для кражи. А оставишь в доме, так какая-нибудь крыса может случайно наступить и раздавить. Ну и в принципе, что-то прятать в Землях Благодетелей – заведомо гиблое дело.

– Хорошо, – кивнул Исидор, а сам предмет их беседы бесследно исчез из его рук. – Теперь перейдём к делам поважнее.

– Ты, может, хочешь перекусить? – прервал мужчину Касьян, отодвинув стул и предложив присесть не своё место.

– Не голоден, – вежливо отказался Исидор.

Мужчина хотел было продолжить, но на сей раз его прервал Вильям, который встал из-за стола и собирался уходить:

– Не буду вам мешать. На этом мы прощаемся.

– Не так быстро, – сказал Исидор, положив руку Вильяму на плечо. – Тебя это тоже касается.

Будучи силой посаженным обратно на стул, Лафф невольно сглотнул, думая о том, как бы найти подходящий повод, чтобы поскорее свистнуть отсюда. Однако Исидора вовсе не заботили его желания, и, не убирая руки с плеча Вильяма, он заговорил:

– Правитель только что поручил мне устранить кое-какого демона, – в голосе мужчины были слышны нескрываемые нотки недовольства вперемешку с отвращением.

– Тебе разрешили покинуть город? – не сдержав порыва радости, Касьян аж подскочил со стула. – Это же просто замечательно, так почему ты такой недовольный?

– Явно противник не из лёгких, раз он готов упустить такую возможность, – язвительно высказался Вильям, пытаясь задеть Исидора. – Не часто удаётся наткнуться на полубога вблизи города, а тут их целых двое за один день. Но ты не переживай, если бы правитель желал твоей смерти, то тебя бы здесь не было.

– Противник не из приятных, – акцентировав внимание на последнем слове, пояснил Исидор, игнорируя насмешки Вильяма. – Однако проблема не в этом.

– Тогда в чём? – непонимающе спросил Касьян, садясь обратно на стул.

– В том, что Димка пропал.

Как только Исидор произнёс последнее слово, раздал звук удара по столу, сопровождаемый дребезжанием подпрыгнувшей посуды. Касьян снова подскочил со стула, но на сей раз сделал это в разы быстрее.

Упираясь руками в стол, парень вцепился взглядом в Исидора, но в его глазах более не читалось радости, сугубо шок и злость, плавно перетекающие в ярость. Касьян безучастно начал открывать и закрывать рот, даже не зная, что спросить, пока вовсе не повалился обратно на стул. Схватившись за голову, парень начал вертеть ею по сторонам, ничего перед собой не замечая, и бормотать что-то бессвязное под нос.

Тяжело вздохнув, Исидор сказал, надеясь подбодрить Касьяна:

– Ещё есть надежда, что он жив.

– Уж не знаю, хорошо ли это, – сказал Вильям, тем самым внося раздор в и без того пошатнувшийся разум Касьяна, на которого мужчина не мог смотреть без улыбки.

Видя нехорошие перемены в брате, Всеволод решил вмешаться в диалог, отправив мысленное сообщение ему и Исидору:

«Он мог умереть, быть похищен либо просто потерялся. Надежда есть, но мы ограничены во времени. Нам нельзя медлить, чтобы всё не свелось к одному варианту», – говоря это, парень сохранял абсолютное спокойствие, никак не изменившись после услышанной новости.

– Верно, – поддержал его Исидор. – Нельзя делать преждевременных выводов.

«Есть какие-нибудь зацепки?» – Всеволод продолжал транслировать свои мысли всем, кроме Вильяма.

– Нет. Я совсем недавно узнал об этом, так что времени начать расследование не было. Ещё и тот старик объявился, – с печалью за трату времени ответил Исидор, после добавив. – Пока что мне известно только то, что вчера он так и не вернулся домой до наступления темноты. Разброс времени слишком велик, чтобы сказать наверняка. Но могу предположить, что вероятнее всего, он пропал прямо перед наступлением темноты, либо и вовсе ночью.

– Никто не выходит ночью из дома, – прошипел сквозь зубы Касьян, вклиниваясь в разговор. – Только входят.

– Парнишка прав, – поддержал его доводы Вильям. – И сколько можно меня игнорировать? Всё же мне кажется, что моё пребывание здесь излишне. Откланиваюсь.

Раздражённый мужчина вновь попытался встать, но Исидор с ещё большей силой надавил ему на плечо, усаживая обратно, сказав:

– Ты здесь совсем не лишний, так как тоже будешь принимать участие в поисках.

– С чего бы это вдруг? – с издёвкой в голосе спросил Вильям.

– Потому что ты префект нашего района, – ответил Исидор, ещё сильнее вдавив мужчину в стул, что тот аж начал трещать.

– Мне кажется, что тебя одного достаточно, – раздражение Вильяма только усиливалось.

– Я бы ни за что не стал тебя просить по доброй воле. Но как я уже сказал, лорд поручил мне разобраться с Олицетворением, потому я вынужден покинуть город.

– Ну так разберись с этой проблемой поскорее, да возвращайся к поискам. Чего тебе стоит метнуться туда и обратно.

– А что мешает тебе оказать содействие по своим прямым обязанностям? – Исидору уже стало тошно терпеть выходки Вильяма, и он еле сдерживался, чтобы не вбить в него просьбу силой.

– Мне? – усмехнувшись, переспросил Лафф, показав пальцем на себя. – Мне просто не хочется. Вот и всё.

Казалось, что Исидор готов вот-вот сорваться, как он неожиданно успокоился и сказал:

– Это поручение от самого правителя. Он сказал, что ты лично возьмёшься за это дело.

После данных слов лицо Вильяма посерело. Он понимал, что Исидор не стал бы врать, выдумывая поручения от лорда, но всё равно остался раздражённым. И больше всего его бесил тот факт, что приказ правителя был передан не напрямую, а через посредника, хотя, по логике вещей, именно он должен был транслировать волю главы города жителям своего района, в число которых и входила эта троица.

– Раз так сказал лорд, то так тому и быть, – согласился Вильям, после чего окончательно поник.

– Замечательно, – сказал Исидор, растягивая каждый слог и улыбаясь.

Отпустив плечо Вильяма, он обратился уже к Касьяну и Всеволоду:

– Я вынужден попросить вас помочь Вильяму с поисками и проследить, чтобы он не отлынивал.

–Так точно! – отрапортовал Касьян, подскочив со стула.

Парень развернулся, чтобы выйти из дома, однако был остановлен Исидором, усадившим его обратно за стол. Похлопав Касьяна по плечу, мужчина сказал:

– Утром-утром.

Касьян, конечно, был с этим не согласен, но рука Исидора, оставшаяся у него на плече, лишила возможности оспорить решение. Прекратив бессмысленные попытки встать, парень спросил:

– Чем он был занят в день своего исчезновения?

– Ничего особенного. Как всегда попрошайничал, – ответил Исидор и, выдержав небольшую паузу, добавил. – В районе Лолы.

Услышанное заставило лицо Касьяна скрутиться, а Всеволода выдавить кислую улыбку. Но больше всех отличился Вильям, открывший окно и тут же выпрыгнувший в него, даже не попрощавшись.

Глава 3: Побег

Спустя мгновение от Исидора потянулась плотная, словно действительно материальная, фантомная рука насыщенного синего цвета, устремившаяся вслед за Вильямом. Мужчина практически успел покинуть дом, как она схватила его за ноги и затянула обратно, небрежно кинув на пол.

Придя в себя, Вильям явно не потерял надежды, попытавшись вновь сигануть в окно. Но стоило ему только подняться на ноги, как Исидор хорошенько прихлопнул его фантомной рукой, будто хотел пригвоздить к земле.

Послышался хруст ломающегося дерева, когда как Вильям не проронил ни звука. Заметив это, Исидор посчитал, что ударить ещё разок не будет лишним.

После второго хлопка по полу пошла большая трещина, а из уст Вильяма наконец-то раздался столь заветный болезненный стон, избавивший его от дальнейших издевательств. Одобрительно кивнув, Исидор развеял фантомную руку и, как ни в чём не бывало, продолжил говорить:

– Так вот. Всеволод, – обратился мужчина, серьёзно посмотрев на мальчика. – попроси своих… эм… друзей разузнать что-нибудь о случившемся.

Когда Исидор увидел утвердительный кивок Всеволода, он продолжил раздавать поручения, уже глядя на Касьяна:

– От тебя же требуется не поднимать шума, дабы не спугнуть нашу цель.

Исидор уже закончил, а Касьян всё продолжал ждать, когда ему выделят важную миссию, отчего в комнате повисла тишина. Лишь спустя несколько секунд парень заметил неладное.

– А? – начал возмущаться Касьян. – Это всё, что ль?

– Да всё! – резко прервал его Исидор, чтобы тот не начал буянить. – Всех, кого только можно в общине, я уже расспросил, поэтому для тебя пока нет задачи. В дальнейшем во всём слушайся Всеволода. Он останется за главного.

– А ты использовал ауру для поиска? – всё не успокаивался Касьян.

– Только вскользь. И то все сразу же побежали жаловаться префекту Лоле, ну а там и до лорда не далеко. Ты же знаешь, что я в этом слишком ограничен. Наш правитель считает, что это прямое оскорбление его авторитета. Тут я сделал всё, что мог, – оправдывался Исидор, понимая, что если бы не обстоятельства, он мог бы сделать куда больше. – Поэтому придётся действовать проверенными методами.

– Х-хорошо, – согласился Касьян, окончательно понурив голову.

Как бы сильно гнев не захватывал его разум, всё же парень понимал, что с некоторыми вещами они были вынуждены мириться. Насколько бы Исидор не был силён, он всего лишь один человек, несущий на себе ответственность за большую общину, почти полностью состоящую из простых смертных.

Увы, но они были вынуждены паразитировать на крупном городе, где жило много реинкарнаторов, способных сражаться с Олицетворениями. Одного человека, хоть и сильного, было недостаточно, чтобы уследить за всем. Потому Исидор был вынужден идти на множественные уступки.

Например, он мог с лёгкостью распространить свою ауру на целый район и начать там тщательный поиск, пробиваясь сквозь стены и барьеры, дабы найти ребёнка. Но у всех жителей были свои скелеты в шкафу, и главное, что деятельность лорда не могла ограничиться лишь одним его дворцом. Поэтому подобное приводило к весьма неприятным последствиям.

Если же Исидор будет действовать скрытно, потребуется значительно больше усилий. Без каких-либо зацепок, сужающих круг поиска, это займёт слишком много времени. К тому же в Землях Благодетелей существовало множество непостижимых навыков и артефактов, способных заблокировать либо хотя бы ощутить постороннюю ауру.

И Касьян это прекрасно понимал, потому больше не стал капризничать, впредь сидя спокойно и не мешая Исидору говорить.

– Ну и последний, Вильям. От тебя требуется совсем немного, – начал Исидор, глядя на продолжавшего валяться пузом на полу мужчину.

– Не переживай, – прервал его Вильям, понимая, что дело пахнет керосином. – Я понимаю, что от меня требуется держать рот на замке, дабы посторонние не узнали о ваших планах. Моя миссия будет выполнена наилучшим образом.

– Пф, – раздражённо фыркнул Исидор. – Молодец, что понимаешь. А второй частью твоего задания будет сдерживание Лолы, если это понадобится.

Стоило данному имени сорваться с уст Исидора, как лицо Вильяма тут же посерело. Взрослый мужчина, словно маленький ребёнок, начал бить руками и ногами по полу, чуть ли не через слёзы на глазах, причитая:

– Нет-нет-нет, ни за что! – на лице Вильяма явно читалась паника. – Я готов уйти из города и целый год истреблять Олицетворения, но ноги моей не будет в её доме.

Стоит признать, что в Землях Благодетелей всегда существовал риск столкнуться с ситуацией, из которой выбраться просто невозможно, даже в городе не было безопасно, что уж говорить о территории за его пределами. И чем дольше человек будет путешествовать, тем больше вероятность столкнуться с чем-то подобным, потому клятва Вильяма имела некоторый вес.

Однако Исидора это нисколько не заботило:

– Ещё как будет, – сказал он, кивая головой.

Возмущению Вильяма не было предела, отчего он вскочил на ноги и, яростно жестикулируя, начал оправдывать своё положение:

– Я никак не смогу пережить даже минуты рядом с ней. Я же вхожу в самую уязвимую группу. Пускай Касьян отвлекает Лолу. У неё как раз зуб на него. Эта безумная готова гоняться за ним по всему городу, пока не поймает. Ну а я в логово тигра не полезу… – под конец сдувшись, как воздушный шарик, подытожил Вильям и махнул рукой.

– А вот лично мне кажется, что вы идеально сочетаетесь.

– И в каком же месте? У меня нет ничего общего с этой женщиной! – вспылил Вильям, всячески отстраняясь от слов Исидора, как от огня.

– Ну как же. Вы оба столь любвеобильны, что будьте добры, станьте парой, да не мешайте другим жить.

– Бред! Клевета! – закричал Вильям, пытаясь очистить своё имя. – Я-то люблю женщин, как положено, а вот она… Разве ты не слышал слухи, что это не мужчины её, а она их?.. – сказал Вильям, подкрепляя свои слова соответствующими движениями тела.

– Слухи на то и слухи. Не верь в подобную ерунду. Лола, конечно, девушка своеобразная, но мне кажется, что вам двоим надо поладить.

– Не… – начал что-то мямлить Вильям.

– Я сказал всё, что был должен. Если ничего непредвиденного не произойдёт, то уже завтра вечером я вернусь. Ну, бывайте.

Попрощавшись со всеми, Исидор покинул дом, напрочь проигнорировав мольбы Вильяма. Когда дверь захлопнулась, Касьян сразу же подскочил со стула и подбежал к шкафу, принявшись что-то выискивать, раскидывая по полу мешающие вещи.

Буквально спустя пару секунд послышался щелчок, за которым последовал скрип дерева. Касьян сразу же выпрямился, держа в руках какую-то тетрадку, успевшую изрядно пожелтеть от времени.

– Давайте сперва проверим «Список ублюдков», – сказал Касьян, вовсе не заботясь о том, что Вильям не понял, о чём идёт речь.

Увидев одобрительный кивок Всеволода, Касьян вернулся за стол, открыв тетрадь на первой странице. Ребята собрались бок о бок, начав что-то обсуждать между собой по телепатической связи, оставляя Вильяма в полном неведении.

Не понимая, что происходит, мужчина подошёл поближе к ребятам и взглянул на первую же запись, после чего его лицо тут же исказилось в гневе:

– Какого чёрта я вообще числюсь в этом списке?!

– Ох, ну что ты, – заговорил Касьян, повернувшись к Вильяму и глядя на него с ехидной улыбкой. – Ты не просто числишься, а занимаешь почётное первое место. Вот смотри, тут так и написано: «любит маленьких мальчиков», так что радуйся, что у тебя есть алиби, и ты в это время развлекался с другим парнем. Так и припишем, – Касьян начал делать пометку в досье Вильяма, попутно приговаривая. – «…и больших». О, кстати, – данный разговор не мог не напомнить ему об одной персоне, с которой они всё-таки провели несколько дней вместе, успев как повеселиться, так и побывать на грани жизни и смерти. – А что с этим?.. Ну, ты понял, о ком я.

– Ох, точно, как я мог об этом забыть! – сказал Вильям, хлопнув себя по лбу. – Я же по этому поводу и пришёл. Вы мне уже совсем голову задурили.

– Ну раз это касается дела, тогда поговорим завтра у тебя дома, – как ни в чём не бывало ответил Касьян, вернувшись к дальнейшему изучению списка.

Фыркнув на подобное отношение, Вильям хлопнул в ладоши, дабы привлечь внимание парней. Когда они оба обернулись на звук, в воздухе перед мужчиной тут же появился чайник, под которым уже начал гореть огонь. Заметив жадный взгляд Касьяна, Вильям спросил:

– Поговорим?

– Поговорим, – утвердительно ответил Касьян, потирая ручки.

Раздался вздох облегчения, ибо Вильяму действительно было тяжело иметь дело с этими людьми. Заварив чай и разлив его по кружкам, он не стал спешить, дождавшись, пока парни его не отведают.

Сделав глоток и удовлетворённо улыбнувшись, Касьян наотмашь спросил:

– Ну так в чём проблема? Ты хочешь, чтобы я его убил? Но зачем?

– Нет, дело не в этом, – сразу же открестился Вильям.

– Тогда что ещё я могу сделать?

– Помочь найти.

– Что? – непонимающе спросил Касьян.

– Я его проебал, – так просто объяснился Вильям.

– Ну, тут уже ничего не поделаешь. Земли Благодетелей для него слишком опасное место. Боюсь, что он не выжил. Эх… – издав печальный вздох, Касьян выразил свои соболезнования. – А он ведь ещё должен мне.

– Тебя это волнует? – задал риторический вопрос Вильям, покачав головой. – Неважно. Мы разошлись в городе, так что есть девяностопроцентная вероятность, что он всё ещё жив.

– С этим уже можно иметь дело, – сделав умный вид, ответил Касьян. – Расскажи, как вы с ним расстались.

Посмотрев на парней и увидев, что даже Всеволод весь во внимании, Вильям начал свой рассказ:

– Дело было так. В город мы вернулись без каких-либо происшествий, так как я с лёгкостью справлялся со всеми препятствиями, насколько бы большими они не были. Приодев паренька, я сразу же повёл его в бар, дабы отметить принятие своего первого ученика и узнать друг друга получше. Но не успели мы и пару рюмашек пригубить, как ворвалась Лола с криками: «Я слышала, что сюда заявился невероятно красивый мужчина!». Тут всё сразу стало очевидно, что она пришла по мою жопу. Времени на реагирование почти не было, ну я и сиганул в окно, напрочь позабыв о Луке, а когда вернулся, его уже и след простыл. Я пытался хоть что-то разузнать у посетителей, но они как-то странно на меня посмотрели и разбежались кто куда. Поэтому я понятия не имею, куда он делся.

– Ну, я его нашёл. Он у Лолы, – ответил Касьян, протянув руку к Вильяму, явно требуя от последнего оплаты за находку.

– Ты даже там не был. Откуда тебе знать? – отнекивался мужчина.

– Так это же очевидно, что она пришла за ним. Гони деньги.

– Ну нет. Приведи его ко мне, тогда и заплачу, да и очень щедро.

Вильям продолжал спорить с Касьяном, пока Всеволод наблюдал за этими двумя, беззвучно хихикая. Улаживание вопроса растянулось на целых пятнадцать минут и закончился лишь когда была продемонстрирована оплата.

В момент жаркой дискуссии Вильям просто взмахнул рукой, достав из какого-то своего артефакта толстенную книгу, тем самым заставив Касьяна мгновенно заткнуться. Потребовалось несколько секунд, чтобы парень пришёл в себя и сказал:

– Договорились!

Касьян потянулся к книге, делая вид, что собирается пожать Вильяму руку, но талмуд исчез так же неожиданно, как и появился. В итоге обманка стала реальностью. Крепко пожав Касьяну руку, Вильям сказал:

– Буду ждать хороших новостей. А теперь вынужден откланяться. Спокойной ночи.

Не дожидаясь ответа, мужчина развернулся и вышел из дома, быстро скрывшись в ночи. Закрыв за ним дверь, Касьян только плюхнулся на кровать, как его сразу же отчитал брат:

«Ты даже не спросил, что это за книга», – было очевидно, что Всеволод раздражён этим фактом.

«Мой косяк. В любом случае, такой книги я не видел, так что это стоит того, чтобы ещё раз оскорбить эту суку».

Всё же Касьяна можно было понять, ибо написание книги требует, чтобы хотя бы один могущественный маг помнил наизусть её содержание. Если же автор будет недостаточно силён, то ему потребуется несколько ассистентов, которые подсобят в данном аспекте. Но из этого вытекал огромный плюс – каждая строчка тщательно выверялась, дабы быть максимально информативной.

Существовал и второй вариант. Книга могла оказаться получена после убийства Олицетворения, либо добыта в Землях Благодетелей, что делало её в разы желаннее для братьев, ибо в городе было мало толковых магов, способных их чему-то научить. Содержание могло быть всяческим, но Касьян был уверен, что Вильям не захочет портить отношения со Всеволодом, подсовывая ему кота в мешке, потому считал это выгодной сделкой.

Понимая это, самому Всеволоду ничего не оставалось, кроме как сказать:

«Пусть это будет сюрпризом. Но тогда расскажи мне, как ты заставил Вильяма отдать свой пространственный артефакт? Да к тому же такой хороший».

Всеволоду не составило труда сложить все факты о браслете, ибо он уже видел его у Вильяма. Ну а сам Касьян продемонстрировал, высыпав гору золота и тяжеленный сундук, что артефакт обладал свойством невесомости. Хоть брат и был силён, всё же Всеволод знал его пределы и понимал, что подобный груз на ноге даже тому был бы словно утяжелитель для простого человека. Естественно, что ему стало интересно послушать историю, стоящую за получением столь ценной вещи.

«Да ты не поверишь», – начал Касьян, сам смеясь с ситуации. – «Я продал этому придурку новичка, с которым уходил из дому позавчера. Так ты представляешь? Он его ещё и потерял! А-ха-ха!»

Еле дослушав до конца, Всеволод и сам присоединился к смеху брата. Но Касьян не остановился, принявшись рассказывать всю историю от и до. Конечно, не забывая добавить и новых деталей от себя, чтобы казаться круче в глазах брата и ещё больше рассмешить его.

В конце концов, когда шутка полностью выработала себя, Касьян пожелал Всеволоду спокойной ночи и упал на кровать, с которой так давно не виделся, мигом провалившись в сон от усталости.

«Спокойной ночи», – с улыбкой ответил ему брат.

Погасив свет, Всеволод также лёг на кровать и заснул, но не прошло и часа, как его разбудил прохладный ветерок, пробежавшийся по комнате и так же быстро исчезнувший. Касьян сбежал, и след его простыл.

«Ты подозрительно быстро успокоился», – думал Всеволод, вставая с кровати. – «И почему же тебе вечно неймётся?»

Покачав головой, Всеволод вышел на улицу и пошёл в определённом направлении, словно был абсолютно уверен в местоположении брата.

Глава 4: Ночь за дверью дома

Осторожно прикрыв за собой окно, Касьян не стал даже на мгновение задерживаться около дома. Он не особо верил в то, что ему под силу незаметно увильнуть у брата из-под носа, потому на всей скорости сразу же рванул к центру города.

Из-за плотности застройки бедного сектора даже спустя десять минут непрерывного бега было невозможно далеко уйти от дома, но всё же Касьян решил остановиться, дабы ненароком не нарваться на неприятности. Лишь осмотревшись по сторонам и проверив своё окружение он продолжил путь уже в обычном темпе.

Ночью люди не властвовали, давая волю своим страхам. Было слишком опасно гулять по городу в темноту, и Касьян это прекрасно знал, но всё равно сбежал из дома. Потому что знал, что ночь вместе с тем являлась и возможностью для определённых кругов лиц, так как была самая маленькая вероятность быть пойманным с поличным за своими тёмными делишками. А с какой целью был похищен Димка он не знал, потому оставалось неясно, сколько ещё ночей он переживёт.

Касьян не желал полагаться на удачу, потому, даже не имея чёткой цели, направлялся к району Лолы. Не спеша продвигаясь вперёд, в один миг у парня волосы встали дыбом на затылке. Причиной же послужила неясная тень, проскочившая мимо него, до последнего оставаясь незамеченной.

Мигом вскочив по стенам на крышу одного из домов, Касьян яростно начал высматривать это существо, но сколько бы он ни пытался, так ничего найти и не вышло. Парень даже ауру тени не смог ощутить. Он вообще не знал, кто или что это могло быть.

Неведение и пугало больше всего, потому что имей существо плохие намерения на его счёт, кто знает, может быть, он был бы уже мёртв. Но ему повезло, поэтому Касьян не решился и дальше испытывать судьбу, выбрав немного другое направление и продолжив движение по крышам.

Но и наверху спокойствие сохранялось недолго, так как вскоре ему попался дом с дымоходом, в котором, судя по виду, застрял какой-то подозрительный мужик. Человек был довольно упитанным, а из трубы торчали лишь руки да заплывшая жиром голова с хитрыми мышиными глазами. Вопрос оставался только в том, каким таким образом его жопа смогла протиснуться в трубу.

Мужик быстро приметил Касьяна, прыгающего по крышам, и закричал:

– Молодой человек! Не могли бы вы оказать мне услугу?

Поняв, что мужик решил проявить инициативу, Касьян не стал делать вид, что не заметил его и проходить мимо. Он в любом случае не собирался закрывать глаза на происходящее.

Остановившись перед человеком в беде, парень спросил:

– Конечно. Что случилось?

– Видите ли, со мной произошёл один неприятный казус во сне. По мне должно быть заметно, что я с трудом переношу жару. Вот и сегодня мне стало душно под одеялом.

– Да. А дальше? – поддакивал его истории Касьян.

– Ну а дальше, наверное, всё же не уверен, так как во сне всё приключилось, я пошёл к свежему воздуху, поступавшему из дымохода.

– Ага. А потом? – вновь ничего не отрицая согласился парень.

– Ну а потом, наверное, мне оказалось мало, вот и полез в трубу. А как зад защемило, так и проснулся от боли.

– Всё понятно, – сказал Касьян, сложив руки на груди и закивав головой. – А от меня-то что требуется?

– Ну как что. Не мог бы ты меня обратно в дом затолкать? – попросил мужик, добродушно улыбаясь.

– Точно в дом? Не на улицу? Там же душно, – подтрунил Касьян.

– Нет-нет-нет! – запротестовал мужик, махая руками. – Как я потом в дом попаду? Он же изнутри закрыт.

– Ну точно! – сказал Касьян, театрально хлопнув себя по лбу. – Ладно, мужик, сейчас попробую.

Касьян не стал медлить и мигом подошёл к дымоходу. Видя это, на лице мужика расцвела искренняя улыбка, а сам он подумал:

«Ну и кретин».

Эта мысль отлетела от мужчины в виде духовной нити, но Касьян даже не стал обращать на неё внимание, принявшись со всей силы давить руками на макушку жирдяя. Где-то с минуту парень пытался затолкать мужика в трубу, но так и не добился успеха.

Понимая, что так дело с места не сдвинется, Касьян убрал руки с головы мужика, а сам отошёл в сторону. Он остановился буквально в метре и с умным видом начал рассматривать дымоход вместе с застрявшим телом.

– Не останавливайся. Совсем же чуть-чуть не хватило, – запаниковал мужик, начав зазывать Касьяна обратно. – Ты хоть ногами попробуй затолкать меня внутрь.

Касьян слегка удивился его просьбе, но, немного подумав, тут же закачал головой, приговаривая:

– Это всё равно ничего не изменит. Но ты не переживай, я понял, в чём проблема.

– Правда? И в чём же? Ты можешь её устранить? – обрадовался толстяк.

– Разумеется!

Договорив, Касьян начал улыбаться, отчего между ним и мужиком образовалась крайне дружеская атмосфера. К тому же потеря надежды, а следом её резкое возвращение, да ещё и со стопроцентной вероятностью успеха, немного одурманили толстяка, отчего он ненадолго перестал быть настороженным.

Подойдя вплотную, Касьян резко схватился за рукоять меча, попутно продолжив разговор, вовсе не меняя дружелюбной интонации:

– Тебе мешают руки.

– Что?

На мгновение заявление Касьяна запутало мужчину, только больше ухудшив его реакцию. Ещё до того, как толстяк успел удивиться, парень уже отрубил ему правую руку, используя для этого лишь металлическую часть лезвия, даже не пытаясь материализовать фантомную.

После этого он сразу же переключился на левую руку, мигом совершив замах. Мужик сперва закричал от боли, но быстро успел осознать случившееся и инстинктивно попытался ударить Касьяна в ответ оставшейся конечностью, но было уже поздно. Очередной заминки оказалось достаточно, чтобы парень успел отрубить и вторую руку.

Раздался душераздирающий вопль вперемешку с проклятиями, но Касьяну было наплевать. Он лишь стряхнул кровь с меча и аккуратно вернул его в ножны, после чего посмотрел на результат своей работы.

В дымоходе осталась торчать лишь разъярённая голова, по бокам от которой находились два хлещущих кровью обрубка, достаточные, чтобы продолжать удерживать мужика от падения. Жестоко? Да. Но разве мужик не собирался сделать что-нибудь похуже?

Если честно, то Касьян даже не был уверен в том, что это Олицетворение. Однако дом, на крыше которого они находились, принадлежал территории их бедной общины. И Касьяну было достаточно знать лишь то, что у них ну никак не могло завестись такой упитанной свинушки.

Но он не собирался останавливаться на достигнутом. Доброжелательная улыбка вмиг покинула уста Касьяна, изменив лицо до неузнаваемости. Более не осталось места для холодного расчёта. Всё, чего ему хотелось, так это хорошенько отдубасить кого-нибудь, дабы выместить весь накопившийся гнев.

Без слов и криков, Касьян накинулся на мужика, начав что есть мочи колотить его по голове. Он наносил один молниеносный удар за другим на протяжении минуты, стараясь не оставлять целым даже малейший участок кожи. И в итоге с силой Касьяна этого оказалось достаточно, чтобы в один момент раздробить нижнюю челюсть настолько, что она просто отлетела в сторону куском месива из крови, костей и зубов.

После этого мужик долго не протянул, и когда на лбу окончательно выявилась вмятина, он испустил последний дух. Тело обмякло, мышцы расслабились, и труп с лёгкостью соскользнул в дымоход, воспользовавшись кровью вместо смазки.

Касьян не на шутку переволновался и сразу же посмотрел в дымоход, намереваясь нырнуть туда следом. Благо, когда он глянул вниз, внутри на миг вспыхнул свет, после чего раздался удар камня о металл. Поняв, что всё разрешилось к лучшему, Касьян развернулся уходить, подумав напоследок:

«Кому-то будет подарочек на утро».

Вот только он не знал, что шум давно разбудил всех жильцов в округе, не говоря уже про владельцев дома, на крыше которого всё происходило. А когда они услышали, как что-то ударилось о заслонку, так и вовсе забились в противоположный угол от печки, просидев там в страхе до самого утра.

Но это Касьяна не заботило. Получив удовлетворение от сделанного доброго дела, он решил больше не скакать по крышам, спрыгнув вниз и продолжив путь по земле. Осторожно продвигаясь вперёд, вскоре Касьян остановился на углу одного из домов.

Так как он отклонился от изначального маршрута, ему в любом случае потребуется свернуть. А что творится за поворотом, определить было трудно. Потому Касьян решил свернуть именно здесь, так как не чувствовал никаких посторонних аур поблизости.

Выглянув из-за угла, парень сразу же приметил человеческую фигу вдалеке. Ему показалось, что их взгляды пересеклись, потому Касьян мигом нырнул обратно за дом, прильнув спиной к стене, словно желал в ней раствориться.

И он даже не заметил, как непроглядная тень, отбрасываемая крышей здания, начала вытягиваться, стараясь проглотить парня целиком. Она очень быстро распространилась по стене, приближаясь к Касьяну.

Но когда уже казалось, что голову парня должно было накрыть тенью, ничего не произошло, ибо она продолжила расти у него за спиной. И в момент, когда тень заполонила собой всю стену, по всему её периметру начали раскрываться кошачьи глаза всевозможных цветов и размеров.

Всё произошло в мгновение ока, потому Касьян почувствовал неладное только тогда, когда его спина лишилась опоры. Будто в одночасье вся стена испарилась, и парень начал проваливаться в темноту.

Потеряв равновесие, Касьян инстинктивно развернулся, пытаясь восстановить баланс. И только он хотел попытаться сбежать, как нога, находившаяся ближе всего к стене, потеряла опору, так как тень распространилась и на землю.

Его тело быстро погружалось в темноту, и даже часть головы оказалась внутри. Одним глазом он видел причину своего несчастья, испещрённую множеством разноцветных очей с вытянутыми зрачками. Вторым же он не видел ничего. Это была абсолютная чернота, коей не было ни конца ни края.

Находясь на грани, мозг Касьяна работал на пределе, сравнивая сложившуюся ситуацию с имеющимися знаниями и выискивая решение. Когда парень почти полностью погрузился в абсолютную тьму, он резко высвободил свою ауру.

Его тело вспыхнуло ярким золотым светом, и у тени случилось отторжение, потому что, если так можно выразиться, в какой-то мере душа Касьяна имела атрибут солнца. Парня резко выкинуло из пространства тьмы, словно существо им подавилось.

Ещё в полете развернув тело, Касьян, стоило ему только ощутить твердую почву под ногами, сразу же рванул за угол, помчавшись прямо в ту сторону, где он ранее заметил подозрительную фигуру. Конечно же, парень не питал надежд, что это был человек, а уж тем более, что ему помогут. Просто извержение золотой ауры было подобно маяку в ночи, потому и увиливать не было никакого смысла.

Касьян улепётывал со всех ног, когда как тень, словно слой обоев, открепилась от стены и собралась в комок, вскоре превратившийся в чёрного кота. Существо посмотрело на убегающего парня своими периодически меняющими цвет глазами, как на тухлое мясо. Поплевавшись пару раз, кот просто нырнул в ближайшую тень, даже и не думая о преследовании отвратной добычи.

Вот только Касьян этого не знал, потому продолжал бежать что есть мочи. Но теперь у него появилась ещё одна новая причина для беспокойства, связанная с тем, что ничьей фигуры он больше не видел.

И только эта мысль промелькнула в голове, как некто схватил Касьяна за руку, отчего он ненароком совершил разворот на девяносто градусов, увидев того, кто это сделал.

Перед его взором предстала прекрасная девушка, тянувшаяся к нему своими алыми губами. В любой другой ситуации Касьян с радостью ответил столь приятной глазу даме взаимностью, но сейчас он находился на взводе, отчего его тело среагировало раньше мозга.

На чистых инстинктах он ударил девушку прямо по лицу. На удивление, не только её физиономия, но и вся голова целиком смялась под его кулаком без особого сопротивления, по итогу лопнув, как спелый арбуз, запачкав улицу своим красным соком. К счастью, импульс был направлен в противоположную от него сторону, потому парень почти не запачкался.

Отделавшись лёгким испугом, Касьян продолжил бегство, боковым зрением заметив, как в переулке напротив разом вспыхнуло несколько пар алых глаз. У него не было желания задерживаться и хоть как-то связываться с обладателями этих взоров, но раздавшийся крик показал, что его мнение никто не учитывал.

– Он убил сестру! В погоню!

Из переулка тут же выскочила дюжина красавиц, одна прекраснее другой, вот только Касьян совершенно не был заинтересован в знакомстве. Коря свою дурную удачу, он принял решение вилять вокруг домов, надеясь, в конце концов, скинуть с хвоста группу преследовательниц.

«Сейчас бы мне этот парень пригодился как никогда…»

Пока Касьян спасался бегством, совершено в другом месте, в центре сквера сидел седовласый старец, чьё тело непроизвольно излучало золотую ауру, заставляя его казаться подобным небожителю. Кажется, что лишь его присутствие делало этот маленький парк особенным, но было кое-что ещё.

Этот сквер находился почти что у границы пересечения гетто и районов Вильяма и Лолы, потому, если Касьян не совершит огромный крюк, то он обязательно окажется здесь.

Так что их встреча – лишь вопрос времени.

Глава 5: Предсказатель, наверное

Касьян о будущем совсем не думал, так как ему хватало проблем и в настоящем. Погоня продолжалась, и помимо первоначальных двенадцати красавиц к ним присоединилось ещё с десяток всевозможных тварей, привлечённых шумом.

И как бы парень ни вилял по переулкам, всё, что ему удалось, так это лишь выйти на темп, когда ни он не мог убежать, ни его догнать. Ситуация оказалась патовой, потому Касьян непрерывно размышлял о возможном способе решения проблемы.

Сражаться определённо не вариант, так как с подобной толпой ему попросту не совладать. Конечно, у парня на уме давно крутилась одна безумная идея, но он всё никак не мог решиться привести её в действие. Однако стоило к погоне присоединиться очередной твари, как Касьян понял, что тянуть больше нельзя.

Запрыгнув на крышу здания, он остановился, повернувшись в сторону преследователей, которые также остановились следом, не понимая, что этот парень удумал. В итоге ситуация зашла в тупик. Никто из них просто не двигался, продолжая выжидать каких-либо действий со стороны оппонента.

Касьян бы с радостью постоял так ещё немного, вот только до преследователей дошло, что они сотворили откровенную глупость. Олицетворения уже надумали наброситься на парня, но не успели, так как тот неожиданно для них заговорил. Параллельно с этим Касьян опустил на существ свою ауру, наполненную убийственным намерением.

– Девчата, вы же хотите мне отомстить? Но вот беда. Мне что-то не хочется умирать от рук красавиц, потому…

В момент небольшой паузы Касьян пробежался взглядом по толпе, остановившись на одной из тварей, находившейся в первых рядах. Одновременно с этим его аура насильно вгоняла в головы присутствующих одну простую мысль:

«Я хочу убить этого человека!»

– Я умру от его рук!

Сказав это, Касьян сразу же сорвался с места, прыгнув навстречу выбранному счастливчику. Он действовал быстро, не оставляя Олицетворениям времени на размышления.

Хватило мгновения, чтобы Касьян оказался прямо перед лицом твари, но не успела та обрадоваться, как чья-то рука оттащила её назад, спасая парня от неминуемой смерти. Всё произошло слишком неожиданно, потому Олицетворения начали действовать, исходя из первой же пришедшей в голову мысли.

Тварь, выбранная Касьяном в качестве своего палача, с виду была самой глупой среди собравшихся, потому внушение сработало на ней особенно хорошо. Таким образом, это Олицетворение оказалось крайне оскорблено тем, что ему помешали совершить столь желанное убийство. Потому оно сразу же размашисто ударило обидчика, откинув того в сторону, прямиком в толпу красавиц. Столкновение сбило нескольких с ног, а одна даже оказалась ранена.

И конечно же, этим всё не закончилось. Искра, зажжённая Касьяном, разгорелась в настоящую битву между Олицетворениями за право забрать его жизнь. Вскоре в сражение были втянуты абсолютно все, ну а сам виновник случившегося под шумок тихо скрылся, надеясь, что его пропажу ещё не скоро заметят.

Это была опасная авантюра, закончившаяся успехом. Разумеется, Касьян не ставил всё на удачу и даже в случае провала был уверен в своих возможностях спастись бегством. Благо, всё сложилось наилучшим образом, и путь парень продолжил уже без сопровождения.

Вскоре он добрался к границе между районами и, не медля, вошёл на территорию Лолы. Дома вокруг сразу же преобразились, выглядя намного опрятнее. Стали даже встречаться двухэтажные здания, только вот на улицах по-прежнему оставалось и не убрано.

Спустя минуту Касьян выбежал из очередного переулка, ступив на территорию сквера. Он сразу же заметил старца, как ни в чём не бывало сидящего в центре, от тела которого исходило лёгкое золоте свечение, привлекая к нему внимание, словно фонарь в ночи.

Хоть, судя по исходящим от мужчины эманациям души, и казалось, что он не представляет для Касьяна угрозы, будучи на пятом уровне, последний всё же решил не искать с ним проблем. Развернувшись, парень сразу же начал убегать, решив от греха подальше обойти сквер стороной.

Однако у старика на Касьяна были совершенно другие планы, потому он спокойно произнёс:

– Молодой человек, не спешите.

В словах не было заключено никакой силы, да и Касьян оказался не заинтересован в общении, потому нисколько не замедлился, продолжив убегать. Старика же подобное развитие событий нисколько не заботило. Он задал лишь один простой вопрос, заставивший Касьяна встать как вкопанного:

– Кого-то ищешь?

Это можно было бы сослать на банальное совпадение, но всё же своим вопросом дед сократил круг поиска до человека. Невольно Касьян обернулся, дабы ещё раз взглянуть на старика, и его зрачки тут же расширились.

В этот момент золотой свет, исходящий от тела старца, начал формироваться в размытый портрет. Черты лица были слабо различимы, однако этого оказалось достаточно, чтобы Касьян легко признал изображённого на нём ребёнка.

Безусловно, это был Димка. Пребывая в шоке, Касьян напрочь лишился всяких мыслей о побеге. Однако и к старцу он решил не приближаться, оставаясь на прежнем месте и внимательно слушая, что тот скажет.

– Я вижу, что ты ищешь мальчика лет шести, – начал говорить старик, сидя с закрытыми глазами. – Светлые волосы, зелёные глаза, тощеват да и в целом имеет болезненный вид.

Сказанное полностью подходило под описание Димки, потому, хоть ситуация и казалась Касьяну странной, он всё же спросил:

– И ты знаешь, где он сейчас находится?

– Подожди, сейчас проверю, – спокойно ответил старик, даже не шелохнувшись.

Казалось, что старец ничего не сделал, однако в следующий же момент портрет Димки начал преображаться в контуры небольшого особняка. Хоть, как и в прошлый раз, это был лишь силуэт, однако Касьяну хватило даже такого изображения, чтобы узнать его. Просто в городе было слишком мало человек, способных отстроить для себя подобный дом.

Ну а словесное описание от старика окончательно убедило парня в своих догадках. К тому же незнакомец не остановился на сказанном, ещё больше сузив зону поиска:

– Вижу подвал… – старик тут же замолчал, продолжив более серьёзным тоном. – Поторопись, мальчишка долго не протянет.

– Что?! – воскликнул Касьян, в моменте потеряв самообладание, но быстро восстановившись. – Почему его вообще похитили?

– Не знаю, – ответил старик после очередной заминки.

– Не знаешь? Тогда скажи, зачем его держат в подвале? – не сдавался Касьян, подойдя к вопросу с другой стороны.

Вновь помолчав несколько секунд, старик даже не стал что-либо говорить, просто покачав головой. Касьян больше не настаивал, вместо этого задумавшись над произошедшим.

– Тогда откуда ты знал ответы на первые вопросы? – спустя время спросил парень.

– Я всего лишь старый предсказатель. Мне нужен некий медиум, дабы заглянуть в возможное будущее. Последние вопросы никак не связаны с тобой, – совершенно спокойно ответил старец. – Больше мне сказать нечего. С тебя золотой.

Касьян нахмурился, особенно когда увидел, что старик протянул руку в его сторону, делая пальцами зазывающие движения. Несмотря на столь удачное стечение обстоятельств, парень всё же хлопнул рукой по щиколотке, достав из браслета золотую монету.

Не спеша двинувшись в сторону старика, Касьян напряг чувства до предела, дабы не пропустить ни единой духовной нити, что могла бы покинуть голову незнакомца. Но этого так и не случилось. Они уже стояли друг напротив друга, но парень так и не ощутил ни единой нити. Однако он и виду не подал, что что-то пошло не по плану.

Касьян протянул руку, дабы передать золото, но замер на мгновение, поражённый словами старика:

– А ты весьма щедрый парень.

– Вы мне очень помогли.

Касьян отдал старику три золотых, которые он до сих пор тщательно скрывал в плотно зажатом кулаке, внимательно наблюдая за всеми его действиями. Когда монеты оказались у деда в руке, он пару раз подбросил их в воздух, слушая звон, после чего попробовал одну на зуб. Убедившись в подлинности, он убрал золото в карман, впервые показав довольное выражение лица.

– Ну что ты, не стоит, – отмахнулся старик после того, как монеты были спрятаны. – А теперь можешь идти. У тебя не так много времени.

Хоть его и выпроваживали, Касьян никуда не ушёл. Вместо этого он сел на корточки, вытащив из браслета целую стопу золотых монет и поставив прямо перед стариком. Всё же после нахождения клада у него подобного добра было навалом.

Старик же впервые с их встречи распахнул свои золотые глаза, пристально глядя на стопку денег перед собой. Увидев его реакцию, Касьян лишь усмехнулся про себя, не став останавливаться на этом.

Когда появилась вторая такая же стопка, старец открыл рот. Когда Касьян достал третью, его глаза чуть не выскочили из орбит. Ну а когда появилась четвёртая, старик никак внешне не изменился, только вот это было связано не с отсутствием роста удивления. Он просто не знал, каким ещё образом мог выразить свои эмоции. Но Касьян так и не прекратил раз за разом вынимать только больше золота, остановившись, лишь когда перед стариком оказались целых десять сверкающих стопок монет.

Пересчитав их количество, старик подскочил на ноги, словно ударенный молнией, смотря то на деньги, то на лицо парня, совершенно не понимая, что происходит. Немного восстановив здравомыслие, он остановил взгляд на Касьяне и спросил, указывая пальцем себе на грудь:

– Это всё мне?

– Да, – не задумываясь, ответил Касьян. – Но при одном условии.

Это заставило старика поубавить энтузиазм, но ещё раз глянув на кучу денег, он громко сглотнул и сказал:

– Я слушаю.

Встреча с этим предсказателем была как нельзя кстати для Касьяна, отчего и выглядела слишком подозрительной. Однако нельзя списывать со счетов мир, в котором они жили. В Землях Благодетелей всякое возможно, и подобная встреча здесь не являлась чем-то выходящим за грань. Да и парень был уверен, что старик перед ним Олицетворение.

К тому же нельзя не признать, что благодаря этой встрече у Касьяна появилась хоть какая-то зацепка, с которой можно было начать поиски. Но ему всё равно хотелось убедиться в естественности происходящего.

Однако, учитывая то, что старик не испускает духовных нитей, Касьян никак не мог сказать наверняка, соврёт ли тот ему или нет. Поэтому на первый взгляд вопрос должен быть простым, но в своей сути иметь второе дно, скрытое от невнимательного собеседника.

Тяга старика к золоту помогла создать удачное обстоятельство, и дело оставалось только за самим вопросом.

– Меня там ждут?

По первой может показаться, что Касьян решил не хитрить и задать вопрос прямо в лоб, но это был строго выверенный расчёт. Всё же хозяин особняка прожил в городе не один десяток лет, будучи не последним человеком в кругу Лолы, для которой Касьян был той ещё занозой в заднице. Потому было попросту невозможно, чтобы о его существовании не знали.

Следовательно, если старик ответит отрицательно, то это определённо будет ложью. А так как Олицетворение не должно быть заинтересовано в ситуации вокруг Димки, это докажет, что их встреча совсем не случайна.

Предсказатель ответил быстро, словно даже не задумываясь об этом:

– Конечно.

Выполнив свою часть сделки, старик сразу же принялся распихивать монеты по карманам. Когда он закончил, то просто развернулся и ушёл, скрывшись в переулке. Звеня золотишком, предсказатель оставил Касьяна в глубокой задумчивости.

Но ему не дали много времени на размышления, так как вскоре перед глазами появилась низкая фигура. Когда Касьян заметил его присутствие, Всеволод сказал:

«Что это был за старик? Я не смог его поймать».

«Он убежал от тебя?» – недоумевая, спросил Касьян, но немного подумав, добавил. – «Хотя зная, где ты его можешь поймать… вполне».

«Ты о чём?» – уточнил Всеволод, не понимая, что его брат имел в виду.

Касьян быстро пересказал от и до свою короткую встречу с предсказателем, стараясь не забыть упомянуть каждую деталь. Дав Всеволоду немного времени, чтобы переварить полученную информацию, он спросил:

«Что думаешь?»

«Мы можем утверждать наверняка лишь о том, что похититель готов к твоему приходу. Но в чём смысл?» – начал размышлять Всеволод.

«Барт Вранов, значит? Маленький чинуш Лолы, отвечающий за организацию встреч с другими представителями власти в городе. Вроде как никогда не вмешивался в конфликты, да и личной силой не выделяется. Шестая стадия? Мне кажется, что он слабейший среди подчинённых Лолы. Конечно, в одиночку я с ним не справлюсь, но вдвоём нам не составит труда за пару минут вырезать весь его особняк», – Касьян пытался вспомнить всё, что только знал о возможном преступнике.

«У тебя же не было с ним конфликтов?» – задал важный вопрос Всеволод.

«Нет… Наверное», – неуверенно ответил Касьян, быстро махнув на это рукой. – «Даже если он хочет убить меня, то что с того? Хоть собери всех, кто меня ненавидит, мы всё равно сможем безнаказанно уйти».

«Удивительно, что именно в этот момент Исидор покинул город», – высказался Всеволод.

«Но ведь Димка пропал вчера, а Исидора отправили на задание только сегодня. К тому же я вернулся в город лишь несколько часов назад. Если он такой умный, что в состоянии подстроить всё это, то боюсь, что мне даже прятаться негде», – с насмешкой ответил Касьян.

«Согласен. К тому же, мы не можем утверждать наверняка, что преступник именно Барт».

«Думаешь, что старик водил меня за нос?» – поинтересовался Касьян мнением брата.

«Есть несколько вариантов. Первый – ты настоящий везунчик. Второй – это ловушка. И третий – всё было сказано лишь для отвлечения внимания», – подытожил возможности Всеволод.

«В последнем случае всё понятно. Старик соврал везде, где только мог, чтобы сбить меня с поисков. Но также это означает, что он полностью аффилированное лицо. Нельзя отрицать такую возможность, как бы она ни была маловероятна. Как и нет никакого смысла настолько заморачиваться. Мы ведь даже не знали, с чего начать, а это уже хоть что-то», – высказал свои рассуждения Касьян.

«Поэтому третий вариант можно сразу же отметать. А вот первый и второй – одинаково вероятны».

«Лично я бы сразу отмёл первый», – сказал Касьян, закатив глаза.

«А я бы оставил», – не согласился с ним Всеволод. – «Но сейчас самое главное, что оба варианта ведут в одно место. Давай сперва сходим и лично всё проверим, прежде чем будем делать окончательные выводы».

Кивнув в знак согласия, Касьян пошёл в сторону дома Барта Вранова. Всеволод сразу же отправился за ним, следуя чуть позади, словно пытаясь спрятаться в тени брата.

В это же время, виляя между домами, в один момент старик предсказатель остановился. Золотая аура давно была скрыта, а монеты в карманах перестали звенеть, и теперь он был совершенно неотличим от обычного деда. Он мог бы даже затесаться где-нибудь в толпе, если бы сама старость не была столь приметна.

Спрятавшись в темноте, предсказатель достал пожелтевший лист бумаги и принялся что-то быстро на нём записывать. Закончив, он прикрыл веки и продолжил смирно сидеть на месте, словно чего-то дожидаясь.

Спустя минуту старик подскочил с места, резко распахнув глаза, и в них явно можно было заметить неприкрытую радость, даже большую, чем он играл при виде целой горы золота.

Кисти предсказателя сжались в кулаки, смяв листок, который он всё не выпускал из рук. Заметив бумагу, старик тут же порвал её на множество мелких кусочков, прошептав себе под нос:

– Спустя столько лет… Наконец-то я свободен. Мне пришлось многим пожертвовать, но оно того стоило.

Мигом убрав с лица преждевременную улыбку, старик побежал в сторону городских врат, желая поскорее скрыться.

Глава 6: За что все так боятся Лолу

«Мы на месте», – отправил мысленное сообщение Касьян, хоть его брата уже и не было видно поблизости.

Шли они совсем неспешно, дабы прийти к дому Барта после рассвета. Прячась за соседним зданием, Касьян оценивал жильё хоть и маленького, но всё же человека, примазанного к власти.

Двухэтажный особняк выделялся среди прочих домов в округе качественным убранством и небольшим участком земли с парочкой цветочных клумб. По углам передней стены начинался крашеный забор высотой в один метр, отделяющий территорию в пять квадратов от улицы. Всё это отчётливо говорило о более высоком статусе хозяина дома, нежели у соседей, однако даже он не мог позволить себе иметь задний двор.

Перед калиткой стоял крупный мужчина, выступая в роли стража. Ещё один бродил вокруг особняка, патрулируя прилегающую территорию. Работёнка не пыльная, потому всегда находились желающие выполнять её, лишь бы не покидать пределов городских стен. Потому двое стражников пятой стадии не являлись чем-то удивительным, по большей части служа в качестве демонстрации статуса, крайне редко выполняя свои непосредственные задачи.

Прячась уже на протяжении часа и не имея возможности что-то разузнать о ситуации внутри, Касьян скрылся в переулке. Встав к стене и закрыв глаза, он обратился к брату:

«Ничего особенного».

«Ты видел Барта?» – прозвучал вопрос Всеволода в голове парня.

«Нет. Он не самый занятой, так что может и не появиться».

«Мы не можем просто ворваться и лично всё проверить, дабы за зря не тревожить Лолу. Я попрошу своих друзей что-нибудь выяснить», – сказал Всеволод.

«А мне что делать?» – спросил Касьян, явно не желая слоняться по округе без дела.

«Придумай как избавиться от Лолы. Встретимся около её дома в полдень. К тому моменту я постараюсь всё выяснить».

Всеволод больше не стал тратить время, уйдя, так и не показавшись перед Касьяном. Оставшись в одиночестве, парень решил не медлить, сразу же отправившись к дому Лолы. Который, как и все другие жилища районных префектов, находился вблизи центральной области, дабы всегда быть у лорда под рукой.

В самом центре города расположился дворец правителя, будучи самым грандиозным сооружением в округе, наголову обходя все прочие. И его самой главной достопримечательностью была башня лорда, построенная вокруг чёрного гроба, из-за чего Касьян, естественно, никогда её не видел.

Лишь из рассказов других он знал, что башня была диаметром в сто метров, уходя в небо на все двести. Также поговаривали, что это был магический артефакт, найденный лордом ещё в далёком прошлом, до того, как он основал этот город. Все самые важные события и большинство быта правителя проходили в её стенах, когда как остальные постройки вокруг использовались больше как хозяйственные помещения.

Но Касьяна это не сильно волновало, потому, глянув на чёрный столб, уходящий в самое небо, он двинулся в его направлении, используя в качестве ориентира. Юноша продвигался с максимально возможной скоростью, однако к месту назначения добрался лишь через четыре часа, так как был вынужден перемещаться по закоулкам и околесицам. Касьян был слишком заметным и популярным, а поднимать шум ещё не время.

Взобравшись на крышу трёхэтажного многоквартирного дома, парень начал осматривать обширное поместье, принадлежащее Лоле, раскинувшееся перед ним. Хоть территория в гектар была огорожена двухметровым забором, с его высоты это не имело особого значения.

Прижавшись всем телом к крыше, Касьян закрыл левый глаз, когда как правый расширился. Так могло показаться потому, что парень материализовал поверх зрачка окуляр. Вытянув руки и сложив пальцы в подобие трубы, внутри которой была сформирована вторая лупа, он начал всматриваться в свой импровизированный оптический прибор.

Приближая или отдаляя кисти, словно ребёнок, имитирующий подзорную трубу, Касьян ловил фокус, осматривая территорию. По меркам города поместье было неимоверно огромным, потому нахождение цели потребует некоторого времени.

За металлическими воротами находился четырёхэтажный прямоугольной формы дворец из красного кирпича с зелёной черепичной крышей и пристройкой в виде башни на заднем углу. Охраны как таковой не было, однако на территории повсеместно можно было встретить прислугу, состоящую исключительно из смазливых парней и мужчин.

При взгляде на них у Касьяна непроизвольно промелькнула мысль, что Вильям как нельзя кстати вписывается в данную компанию. И он совершенно не затеряется среди обилия прислуги. От дворника до оружейника, сильнейший из которых достигал седьмой стадии. Вот только никто из них не был целью Касьяна.

Задний участок, составлявший наибольшую часть поместья, был разделён на несколько секторов по сферам применения. И ближайший ко дворцу использовался в качестве декоративного сада, большую часть которого занимал искусственный пруд. В водоёме то и дело поблёскивали на утреннем солнце пёстрые силуэты рыб, заполучить которых явно было ой как не просто, а ухаживать и того сложнее. Завершал сие великолепие гуляющий по саду лёгкий ветерок, наполненный пьянящим ароматом цветов.

Наслаждаясь прекрасным видом и умиротворённой атмосферой, молодая девушка не спеша попивала кофе из изысканной фарфоровой чашки. Высокая, стройная, с изысканной фигурой, длинными вьющимися волосами бледно жёлтого цвета и яркими зелёными глазами. Пышущая молодостью, она была неотразима.

Слабо завязанный утренний халат еле прикрывал её пышную грудь, не давая мужчинам отвести взгляда. А нежные бледные руки с тонкими пальчиками заставляли подсознательно воспринимать каждый их жест.

Девушка сидела на мягком кресле, закинув босые ноги на спину смазливого мальчишки, который стоял на четвереньках и с высунутым языком отыгрывал роль собаки. Вскоре к ним почтительно подошёл единственный на всё поместье настоящий тестостероновый мужик ростом под два метра и сто тридцать килограмм чистой мышечной массы.

Он удостоился подобной чести сугубо за счёт выдающихся способностей, будучи сильнейшим человеком под командованием Лолы. Хоть мужчина также был на седьмой стадии, победить бесхребетную псину ему не составляло труда.

Касьян был лично с ним знаком, однажды за очередной проступок перед Лолой, выхватив от него хорошеньких тумаков. В том сражении парень чуть не умер, правда, со смеху.

Ибо Лолу, несмотря на все заслуги перед ней, всё равно не устраивал внешний вид мужчины. Она заставила его сбривать всё, что растёт ниже бровей, и носить наряд горничной, который чуть ли не трещал по швам, натягиваясь от каждого вдоха могучей груди. Но подобное отношение нисколечко не напрягало воина.

С написанным на лице обожанием, мужчина подошёл к Лоле и вежливо поклонился, доложив:

– Мальчик очнулся, моя миледи.

Будто случайная искра, сказанное мужчиной разожгло в Лоле настоящее пламя. Выбросив чашку с недопитым кофе на пол и хорошенько пнув собаку в бок, чтобы не мешал ей встать с кресла, девушка, как кипятком ошпаренная, бросилась к заднему входу в замок.

На третьем этаже находилась огромная комната с роскошным балдахином в центре, напротив которого стоял простенький стул, сваренный из неизвестного металла с золотым отливом. Само его наличие в столь изысканно украшенной комнате портило обстановку

Прикованный по рукам и ногам, с кляпом во рту, Лука сидел на этом стуле, пытаясь окончательно прийти в себя. Он даже не пискнул, когда очнулся, в тишине наслаждаясь столь драгоценными минутами спокойствия.

Но всё хорошее быстро заканчивается, и вскоре дверь в комнату приоткрылась, и на пороге показалась Лола. Сексуально покачивая бёдрами, девушка вошла внутрь, обратившись к парню нежным голосом:

– Дорогой, ты наконец-то проснулся.

От услышанного лицо Луки тут же скривилось в уродливую гримасу. Однако девушка вовсе этого не замечала. Подойдя поближе и встав на колени, она продолжила говорить:

– Дорогой, у меня для тебя есть подарок.

В руке женщины, как по волшебству появился золотой перст с большим красным камнем, напоминающим рубин. Она быстро надела кольцо на левый безымянный палец Луки, отчего лицо парня посерело.

Казалось, что Лола делала и говорила всё с лёгкостью и непринужденностью, однако в её глазах то и дело вспыхивало пламя безумного обожания, которое девушка никак не могла скрыть. Это до чёртиков напугало Луку, и он начал дёргаться на стуле, пытаясь вырваться из оков, что-то непрерывно мыча.

Но Лола совершенно не замечала бессмысленных потуг парня, молча продолжая смотреть на него, сложив кулак в руку перед грудью, словно в молитве. Лука же только больше испугался, увидев абсолютное отсутствие реакции у девушки. Ему было даже страшно представить, на что ещё была способна эта сумасшедшая.

Лолу хватило всего на минуту бездействия, прежде чем она начала переступать с ноги на ногу, потирая свои бёдра друг о дружку. На лице девушки заиграл румянец, и она прошептала чуть ли не себе под нос:

– Я понимаю, что мы ещё не сыграли свадьбу, но… – на мгновение Лола замялась, словно стеснялась рассказать о своих желаниях, договорив лишь спустя время. – Давай займёмся этим сейчас.

Даже если бы Лука физически имел возможность ответить, она бы всё равно его не услышала. Потонувшая в обожании Лола одним ловким движением вытянула пояс и скинула с себя халат, обнажив своё прекрасное тело перед парнем.

Лука не заставил себя ждать, мигом провалившись в обморок. Но на сей раз в последний момент, прежде чем сознание покинуло тело, он испытал искреннюю радость за то, что Лола всё-таки решилась раздеться.

Девушку же случившееся нисколечко не смутило. Раскрасневшись, как помидор, Лола положила руки на раскалённые щёки и пропела:

– До чего же он без ума от меня.

Похлопав себя по горящим щекам, девушка накинула халат и вышла из комнаты, оставив Луку наедине со своими грёзами. Касьян тоже не видел больше смысла продолжать наблюдение, развеяв импровизированную подзорную трубу.

Дом, на крыше которого он прятался, находился почти что напротив замка Лолы, отделённый от него лишь площадью, никак не мешающей обзору. Касьян видел всё от и до, кажется, тем самым заработав себе очередную моральную травму.

Поправив нижнюю челюсть, он тихо прошептал:

– Нашёлся…

Сегодня определённо случится что-то нехорошее, ибо Касьян в коем-то веке не радовался чужому горю. Он бы так и продолжал крутить сцену у себя в голове, если бы её оттуда не выбила фраза:

«На что смотришь?» – спросил Всеволод, сидя на корточках сбоку от Касьяна.

Парень непроизвольно отвёл взгляд в сторону, решив не упоминать случившееся. И повод сменить тему имелся:

«Ты быстро вернулся. Удалось что-нибудь выяснить?»

«Это было даже слишком просто, вот и уложился к полудню. Только ситуация действительно странная…»

«Почему?» – не понял брата Касьян.

«Барт даже не скрывался. Оказывается, что немало людей видело, как он завёл ребёнка к себе в дом. Что ещё страннее, так это то, что, по словам очевидцев, мальчик совсем не выглядел принуждённым. Несколько человек даже сказали, что тот был счастлив», – описал все странности Всеволод.

«Действительно…», – призадумался Касьян, прежде чем продолжить. – «Не мог же он его усыновить? Нет. Димка не глупый мальчик и знает, что для этого необходимо разрешение старейшины. Ну а Барт, будь он действительно заинтересован в усыновлении, не стал бы отказываться».

«Да», – поддержал его выводы Всеволод. – «Теперь мы точно знаем, что это ловушка».

«Я только не понимаю, зачем?» – Касьян сам же и задумался над своим вопросом.

«Чтобы выслужиться перед Лолой?» – предположил Всеволод. – «Всё же подобное достижение стоит нескольких повышений подряд».

«Но откуда у него такая уверенность в успехе?» – не успокаивался Касьян.

«Хороший вопрос. Он же не мог позавчера знать, что лорд отправит Исидора на задние вне города? И про меня ему не может быть известно. А твоё недавнее возвращение? Возможно, расчёт идёт на то, чтобы лишь временно задержать тебя до появления Лолы?» – перебирал всевозможные варианты Всеволод.

«Скорее всего. Но ничего из этого не сработает, пока мы действуем сообща», – Касьян совершенно перестал переживать по этому поводу. – «Но даже так, нам всё равно необходимо задержать Лолу, дабы избежать каких-либо непредвиденных инцидентов».

«Есть идеи?» – заинтересованно спросил Всеволод.

«Конечно. Слушай внимательно», – с хитрой ухмылкой ответил Касьян.

Братьям не потребовалось много времени, чтобы обсудить детали плана, и вскоре они покинули свою позицию, приводя его в действие.

Лола, переодевшись в повседневный наряд, свой любимый чёрный спортивный костюм, уже вернулась на задний двор. Сидя всё в том же кресле, она летала в облаках, фантазируя о совместной жизни с Лукой и от радости периодически пиная смазливого мальчишку, выступавшего в роли собаки.

Казалось, что её день уже удался, и ничто не сможет испортить настроение девушки, как неожиданно на всё поместье загремела сирена тревоги. Дом Лолы, конечно же, был оснащён мощным защитным барьером, однако большую часть времени тот находился в деактивированном состоянии. Просто непрерывное поддержание его работы было слишком затратным даже по меркам девушки. К тому же никто не осмеливался нагло врываться в её дом в поиске неприятностей.

Никто, кроме одного человека. Всё же Лола установила ещё один слабенький барьер, который был всегда активирован. И его единственной целью служило обнаружение присутствия Касьяна.

Лицо Лолы исказилось в уродливую гримасу гнева, не оставив и намёка на былую радость, стоило ей только заслышать сирену. Мгновенно оказавшись в воздухе над поместьем, девушка посмотрела в сторону окраины города, сразу приметив в толпе высокую фигуру, пытающуюся скрыться с места преступления.

Глава 7: Мы его выкрали обратно

Лола вмиг исчезла с места, словно коршун, пикируя на свою цель. Однако, несмотря на высокую скорость, характерного шума преодоления звукового барьера не было. Всё же из-за отсутствия опоры, маневренность в воздухе была значительно ниже нежели на земле, что часто приводило к несчастным случаям. Девушка даже в атаках оказалась ограничена, так как Касьян намеренно передвигался среди толпы.

Будучи лицом, отвечающим перед лордом за целый район, Лола не могла позволить себе использовать всю силу, дабы не причинить ущерб сооружениям и жителям. Касьян всё это прекрасно знал и не впервые пользовался.

И даже со всеми ограничениями, наложенными на Лолу, та всё равно двигалась быстрее парня, за пару секунд нагнав беглеца. Однако, постепенно спускаясь с небес к толпе, девушка была вынуждена замедлиться, зафиксировав скорость на уровне чуть большем, чем бежал Касьян. Лола даже побоялась как-то атаковать его из далека, лишь протянув руку, чтобы схватить за волосы.

Сердце пропустило удар, когда он макушкой почувствовал поток леденящего душу воздуха, но Касьян сохранил хладнокровие, задействовав вычислительные способности мозга на максимум, быстро анализируя окружение.

Уже когда он почувствовал волосами пальцы Лолы, парень сверкнул зрачками и совершил подкат, кое как спасая пятую точку с помощью духовной энергии, пулей проскочив под платьем случайной девушки, которая шла ему навстречу. Ветер, поднятый Касьяном, заставил подол наряда задраться сзади и раскрыться, словно хвост павлина, оставляя попу девушки прикрытой лишь кружевными трусиками.

Девушка инстинктивно попыталась придержать платье, наклонившись вперёд, подставив свою голову аккурат под руку Лолы. Из-за этого последняя была вынуждена резко затормозить, иначе она могла просто прихлопнуть несчастную, как муху. И всё равно, под давлением руки голова девушки начала опускаться к земле, пока тело не выгнулось в горизонтальном поклоне.

В этот момент Лола перед собой видела лишь продолжавший трепыхаться подол. Но вскоре ветер полностью утих, и павлиний хвост сложился, прикрывая трусы, как будто всё действо происходило в замедленной съёмке.

Взору Лолы явилось множество людей, чьи взгляды были направлены на неё, а если точнее, то на пол метра ниже. Но после опускания занавеса все пары глаз сразу же переместились наверх, и перед ними открылась новая странная сцена. И самое страшное, что главное действующее лицо было всем прекрасно известно.

Случайные прохожие, ставшие свидетелями произошедшего, обомлели, в ужасе застыв на месте. Взгляд Лолы метался между ними, а её лицо становилось всё серее и серее. Однако девушку не сильно смутило случившееся, ибо её гнев был вызван невозможностью найти одного человека в толпе.

Но прохожим это не было известно, потому они некоторое время простояли как вкопанные, обливаясь потом, прежде чем кто-то среди них не выдержал и сбежал. Это было искрой в настоящей бочке пороха, и после первого с места сразу же рванул второй, ну а за ним уже и все прочие.

Толпа тут же пришла в настоящий беспорядок, где люди непрерывно перетасовывались и сталкивались. А Касьяна, ставшего причиной хаоса, давно и след простыл.

Понимая, что её цель уже скрылась, Лола вновь взлетела в небо, подняв за собой ветер, утянувший подол платья находившейся рядом девушки следом. В округе царил полнейший беспорядок. Люди скакали по соседним переулкам, словно кролики, делая нахождение Касьяна, казалось бы, попросту невозможным.

По небу прокатилось недовольное фырканье, и на квартал опустилось мощное давление, заставившее всех прохожих в ужасе повалиться на колени. Лола распространила ауру цвета морозной вишни по округе, используя её сугубо с целью поиска Касьяна.

Однако даже этого оказалось достаточно, чтобы причинить большинству прохожих фантомную боль. Им казалось, что всё тело ощупывали множество холодных рук, оставляя иней на коже после каждого прикосновения. Ну а особенно слабые персоны к этому моменту валялись на земле, свернувшись калачиком и дрожа, словно они очутились в царстве мороза. Однако, что странно, их лица ничего подобного не выражали. Казалось, что в их тела непрерывно вонзались тонкие ледяные иглы, а в округе витал жгучий аромат сладких ягод, пьянящий разум.

Присутствовали и такие, кто нисколько не поддались навалившему давлению, но даже они остановились, непонимающе глядя на девушку в небе, не решаясь высказать своё недовольство. И только один молодой человек, скрипя зубами, продолжал бежать со всех ног, привлекая всеобщее внимание.

Аура Лолы сразу же спала с округи, всецело сконцентрировавшись на Касьяне, отчего последний замедлился, словно оказался в промозглой трясине. Его кожа начала взаправду покрываться инеем, стремящимся проникнуть внутрь тела. Ото льда исходил жгучий аромат сладкого ягодного вина, желавшего сковать разум парня, но тот продолжал держаться, задействовав силу воли на пределе.

«А вот это уже проблема…» – подумал Касьян.

Ему лезли в голову разные нехорошие мысли, но парень не терял надежды придумать, как выкарабкаться из сложившейся ситуации. Однако розоватый иней продолжал неустанно покрывать его тело, пока парень полностью не остановился.

Вскоре Лола спустилась вниз на землю, с усмешкой глядя на ледяную фигуру перед собой. Из-под слоя инея исходил слабый золотой свет, доказывавший, что Касьян не прекратил попыток разорвать оковы, но всё было тщетно. Лола даже не обратила на это внимания, посчитав за бессмысленные потуги.

Развеяв ауру, девушка достала металлический ошейник с поводком, говоря Касьяну, прекрасно зная, что тот её слышит:

– Скоро ты за всё ответишь, щенок.

Раскрыв ошейник, Лола потянулась к шее парня, уже грезя о том, как будет воспитывать этого непослушного пёсика. Но что-то пошло не так, и после небольшой вспышки золотого света одна из рук девушки оказалась во рту Касьяна.

Даже будучи скованным, парень осознавал всё происходящее вокруг, и когда Лола собиралась нацепить на него ошейник, он изо всех сил напрягся, сумев сломать немного льда на шее и нижней челюсти. Вывернув голову до предела, Касьян что есть мочи вцепился зубами в руку девушки, не давая той сомкнуть ошейник.

На время его свободе перестало что-либо угрожать, однако укус не причинил Лоле хоть какого-то вреда, даже не сумев повредить кожу. Однако для девушки это стало настоящим вызовом, проверяющим её навыки дрессировки, коими та так гордилась:

– Какой непослушный.

В этот же миг по лицу Касьяна прилетела мощная пощёчина, вдребезги разбившая половину льда на его голове. Вторая половина была расколота ударом о землю, к которой пулей полетела физиономия парня. Поваленный на пол, Касьян пытался оперативно побороть гул в ушах, но стоило ему только сориентироваться в пространстве, как в него прилетела нога.

Не щадя парня, Лола ударила того по животу, разбив большую часть льда. Касьян отлетел на несколько десятков метров, кувыркаясь по земле и раскалывая оставшиеся оковы на теле. Весь его путь был усеян кусочками льда, выступившим парню своеобразной защитой.

Благо, всё это время Касьян отгораживал себя от холода с помощью духовной энергии, потому ему хватило сил вывернуть тело в воздухе и приземлиться на четвереньки. Не медля ни секунды, парень продолжил побег, рывками двигаясь всё в той же позе. Кровь мигом разгорячилась, избавляя тело от остаточного холода, и уже вскоре Касьян встал на ноги, скрывшись в ближайшем переулке.

Лола же, поняв замысел парня, не на шутку взбесилась, рванув следом за беглецом в переулок. Погоня продолжалась уже сугубо по земле, ибо Касьян то и дело менял направление, каждый раз выбирая самые неочевидные повороты. Лола банально не хотела тратить время на воздушные манёвры, когда парень был у неё прямо перед носом.

Правда, высвободить ауру она также не могла, потому что Касьян вечно прятался за спинами прохожих. Если девушка окажется неосторожна, в лучшем случае это лишь увеличит панику и хаос на районе, в худшем – приведёт к случайным жертвам, чего ей не совсем хотелось. Всё же должность накладывала на неё некоторые ограничения. И Лола не собиралась убивать парня, потому это выйдет для неё слишком невыгодным разменом.

Касьян знал, что как таковой угрозы для его жизни ничто не представляет, но перспектива попасться в руки девушки его пугала ничуть не меньше. Продолжая бежать на полной скорости, он то и дело причитал про себя:

«Да почему же твои подчинённые такие бесполезные?! Уже столько времени прошло! Они так и не связались с тобой?!»

Он никак не мог знать, что большая часть слуг Лолы даже надеялась, что Касьян сможет задержать её на подольше. Потому погоня продолжалась.

Выскочив из очередного переулка, Касьян оказался на просторной торговой улице, по обе стороны которой располагались лишь магазины да трактиры. А самое главное, что здесь находилось множество людей, слоняющихся между заведениями в поисках развлечений.

Приняв решение, Касьян резко развернулся, поднимая облако пыли, помчавшееся на огромной скорости в прохожих. Стоило парню только убежать немного вперёд, как из переулка появилась ещё одна фигура.

Заметив боковым зрением Касьяна, Лола резко затормозила, подняв в воздух второе облако пыли, которое оказалось даже быстрее первого. Мгновенно две миниатюрные песчаные бури слились воедино, и между сталкивающимися песчинками побежали электрические дуги, ударившие в незадачливых прохожих.

Волосы людей повставали дыбом, а с их голов повалил белый дым, но Лола не стала заострять на этом внимание, лишь недовольно фыркнув. Устав гоняться за Касьяном и понимая, что тот вскоре вновь сольётся с толпой, девушка на мгновение остановилась, громко топнув ногой по направлению к парню.

От подошвы её кроссовок мигом начал распространяться лёд с розоватыми вкраплениями, на огромной скорости стремясь к своей цели. Касьян всё ещё бежал по центру улицы, не успев свернуть в сторону к магазинам, где было основное скопление людей, потому атака Лолы не несла особого ущерба окружающим.

Лишь немногие счастливчики попали под раздачу, оказавшись намертво примёрзшими к земле. Но из-за того, что в этот момент большинство из них находилось в движении, очень многие упали, расшибая себе лбы. До Касьяна же лёд ещё не успел добраться, однако он благовременно почувствовал надвигающийся в спину холод.

Инстинктивно подпрыгнув, парень увидел, как под ним в мгновение ока образовалась ледяная дорожка. Но оказалось, что радоваться ещё было рано.

Вскоре ноги Касьяна коснулись ледяной поверхности, и он просто не сумел удержать на такой скорости равновесие, поскользнувшись и отбив себе пятую точку. Однако набранный ранее импульс продолжал тащить парня вперёд, и ему даже показалось, что появилась возможность оторваться от Лолы.

Но, обернувшись назад, Касьян увидел девушку, быстро сокращающую дистанцию. Ему оставалось недолго, но парень не отчаивался, мечась глазами из стороны в сторону в поиске решения.

И вот он заметил, как из очередного трактира вышел симпатичный молодой юноша со шваброй и ведром в руках. Хоть он и являлся частью общины Касьяна, но благодаря милой внешности, а также факту, что был готов работать всего-то за еду и духовные кристаллы, смог устроиться в небольшой ресторанчик.

– Федя! – закричал Касьян, стоило ему только приметить парня.

Федот Потапович, заслышав знакомый голос, посмотрел в сторону источника звука, и как только глаза парней пересеклись, казалось, что между ними проскочила искра. Федя сразу же сорвался с места, запрыгнув на лёд и начав скользить перед Касьяном.

Увидев, что Лола уже была готова схватить его друга, Федот не стал тратить время на уточнение ситуации, немедленно приступив к делу. Выплеснув воду на лёд перед Касьяном и выкинув ведро, Федя крепко схватил швабру обеими руками, начав что есть мочи полировать поверхность. Он работал настолько тщательно, что даже стирал щетину в пыль после каждого движения.

Касьян, почувствовав, что начал разгоняться и понимая, что в данной ситуации от него ничего не зависит, нашёл время обернуться на Лолу, увидев, что та постепенно начала отдаляться от него. На радостях, парень заржал во всю глотку, показав девушке средние пальцы, тем временем лишь продолжая набирать ускорение.

Когда Касьян повернулся обратно, он уже не увидел перед собой Федю, так как тот, стерев швабру до основания, сошёл с дорожки. Но основной причиной было то, что впереди лёд заканчивался, упёршись в трёхэтажную таверну.

У Касьяна не осталось времени, чтобы среагировать, да он на самом деле и не собирался менять траекторию движения. Прямо перед входом в здание находилась небольшая толпа, намертво примёрзшая к земле. И Касьян врезался аккурат в неё, сбив людей, словно кегли.

Удар оказался настолько сильным, что после столкновения вся толпа улетела из своих ботинок, оставив те примёрзшими к земле без хозяев. Далее вся эта группа людей проломила дверь таверны, ворвавшись в здание и подняв внутри настоящий переполох.

Вскоре к месту происшествия подоспела Лола, но резко остановилась, а её лицо исказилось в гневе. Не выдержав, девушка начала бить ногой о землю, крича:

– Блядь! Блядь! Блядь! Никчёмные придурки!

Посетители таверны метали взгляды то на груду людей, то на ругающуюся Лолу, совершенно не понимая, как им на это реагировать. Благо, вскоре девушка немного успокоилась и сказала:

– Касьян, даже не думай, что я как миленькая побегу обратно. Я уверена, что ты знаешь, куда его уволокли.

Договорив, Лола посмотрела на уже начавших вставать с пола людей, ненадолго замерев, так как Касьяна среди них не было. Не только она, но и все посетители таверны начали озираться в поисках парня, но так и не смогли его найти. В помещении сразу же пошли разговоры:

– Касьян действительно ненормальный. Ему взаправду хватило смелости снова взбесить Лолу.

– А кто такой Касьян?

– Ты не знаешь? – искренне удивился говоривший. – Садись выпьем. Это отличная тема для разговора. Ты не представляешь, сколько всего натворил этот сумасшедший.

Но Лолу эти перешёптывания только раздражали, отвлекая от поисков. Она ещё раз прошлась взглядом по всем посетителям, но безрезультатно. Во всей таверне нашёлся лишь один мужчина двухметрового роста. Одет он был в простые шорты и футболку, запачканные после падения. Обуви на нём не было, но Лола не обратила на это внимания, так как приметила краем глаза множество ботинок, примёрзших к земле перед входом в таверну.

И она не стала задерживаться на нём не потому, что мужчина был под сто килограмм. Причина в том, что он обладал совершенно иной аурой и уровнем силы, нежели Касьян. И даже странный пирсинг на нижней губе в виде собачки, как на замке-молнии, не привлёк её внимание.

Поняв, что она потеряла цель, Лола вновь опустила давление на весь квартал, так как теперь ситуация касалась не одной только поимки парня. Однако, сколько бы девушка не искала, у неё ничего не вышло. Касьян словно сквозь землю провалился.

Не зная, что ей делать, Лола покинула таверну, продолжив поиски в округе. Лишь теперь посетители смогли спокойно выдохнуть, вернувшись к своим делам. Пострадавшие от столкновения вернулись на место происшествия, пытаясь выковырять свою обувь изо льда, но двухметровый мужчина к ним не присоединился.

Вместо этого он встал около стола, где один из посетителей рассказывал истории про Касьяна. Мужчина с нескрываемым удивлением слушал эти байки, периодически дополняя либо поправляя рассказчика. Благодаря его участию в глазах окружающих Касьян превратился в настоящего монстра, вселяющего ужас одним только своим упоминанием. Все были так увлечены рассказом, что даже не обратили внимание на то, что этот человек так и не притронулся к алкоголю.

Простояв в компании целый час, двухметровый мужчина покинул таверну, исчезнув также неожиданно, как и появился. Выйдя на улицу, он прогулочным шагом отправился к центру города.

Заскочив в один из маленьких переулков и убедившись, что его никто не видит, мужчина разделся догола, после чего схватился за собачку и потянул вниз. Замок сдвинулся с места, а на его пути начала появляться молния, расстёгивая надвое сперва нижнюю губу, а после и подбородок человека.

Одновременно с этим большим пальцем свободной руки мужчина поддел верхнюю губу. Когда он начал приподнимать её, стало заметно, что под ней скрывалась ещё одна губа, соединённая с первой множеством тончайших иголочек, дабы в точности повторять движения при разговоре.

Дальше процесс легче не стал, так как все мышцы лица были связаны аналогичным образом. И всё же вскоре кожа головы была снята, как шапочка для плавания, демонстрируя Касьяна, прятавшегося внутри. Хоть до этого его лицо и было проколото тысячами иголок, никаких следов не осталось. Отсутствовал даже намёк на капельки крови, которые, казалось бы, должны были проступить на коже.

Конечности же никак не крепились, используя само тело хозяина вместо скелета. И когда Касьян вытащил свои руки и освободил торс, стало возможным разглядеть внутренности его одёжки. Там наличествовало всё, что есть у обычного человека, за исключением костей, зубов и глаз. Жизненно важные органы были сдвинуты по сторонам и уплотнены, а большая часть мышц за ненадобностью срезана, дабы освободить место для носителя.

Однако они по-прежнему продолжали функционировать. Это был живой магический артефакт, который использовался для сокрытия внешности и ауры пользователя.

Недостаток заключался даже не в собачке, которая просто выглядела странно, а в том, что отсутствовал метод сокрытия настоящих глаз. В ином случае ими будет невозможно управлять без магии, что напрочь лишает одёжки главного преимущества в сокрытии ауры своего носителя.

А если же глаза никак не трогать, тогда артефакт сможет подавать окружающим сигналы о помощи, что будет выглядеть весьма подозрительно. К тому же пользователь полностью лишится зрения, ибо по той же причине нельзя использовать ауру для проверки окружения. Да она и не сможет прорваться сквозь одеяние.

Суть артефакта заключается в том, что это полностью живой организм, и пользователь, можно сказать, скрывается внутри не только тела, но и души. По этой причине также теряется возможность к сражению. Можно заставить сам артефакт использовать магию, но это слишком сложно и сгодится лишь для демонстрации, дабы полностью отогнать от себя подозрения. Всё же необходимо, чтобы одёжка была сильнее носителя, и в таком случае подчинение не является тривиальной задачей.

У Касьяна было три таких, но после того, как он однажды достиг третьей стадии, остальные два стали бесполезны, так как более не могли скрывать его ауру. Благо, что самой сложной задачей являлось поддержание жизни в подобном существе, а сами материалы достать не сложно. Ему достаточно только попросить, и в скором времени будут готовы новые экземпляры.

Но Касьян всё равно использовал их крайне редко, так как эти артефакты были спасительными сокровищами на самый крайний случай. Иначе, будь он раскрыт хотя бы один раз, маскировка перестанет быть столь эффективной, так как в дальнейшем её всегда смогут запросто вычислить по застёжке. А первый раз его могут уличить по глазам, если будут внимательно всматриваться. Благо, у всех магов со временем радужка начинала преображаться, так что золотой отблеск в глазах не являлся чем-то уж примечательным.

Когда Касьян полностью вылез из наряда, последний сразу же начал сжиматься, пока не превратился в квадратный лоскут кожи, на котором виднелись лишь два глаза, ранее скрытых глубоко внутри мозга. Вскоре веки опустились, сигнализируя о том, что артефакт погрузился в анабиоз. Это было очень практично, иначе его пришлось бы постоянно кормить духовными кристаллами, что в ситуации парня крайне расточительно.

Касьян вылез из маскировки в одежде, хотя лучше так не делать. Всё же его время на переодевание было ограничено, и в устроенном переполохе он еле-еле успел натянуть лицо, так как его установка была самой сложной. Не свяжись с Лолой её горничная, того гляди, и парень был бы пойман с поличным.

Сняв ножны без меча со спины, Касьян вставил лоскуток в специальный отсек на обратной стороне, оставив торчать лишь край, дабы в нужный момент его всегда можно было легко вытащить. Всё же артефакт оставался живым, потому его не стоит прятать в пространственный браслет, дабы избежать непредвиденных ситуаций, вызванных нестабильностью духовной энергии разумного существа.

Но даже будь иначе, Касьяну просто привычнее, чтобы спасительный предмет всегда был у него под рукой. Основная одёжка как раз располагалась в самом нижнем отсеке, куда он мог дотянуться без лишних усилий.

Вытащив из пространственного артефакта обломок меча, который в прошлом ему приходилось прятать на месте происшествия, и вернув его в ножны, Касьян вышел из переулка, направившись к заранее оговоренному месту встречи.

В центр города парень проник без каких-либо проблем, потому что никто и не запрещал ему здесь появляться. Всё же это был сугубо деловой район, находившийся полностью под контролем лорда, где даже Касьян не смел чудить. После главной башни это было самое безопасное место в городе, потому даже стража здесь присутствовала по большей части в качестве декорации.

Подойдя к высокому мраморному зданию с вывеской, где золотыми буквами написано: «Дом Свободы», панорамные окна в котором были лишь на первом и последнем этаже, Касьян завернул за угол, увидев двоих парней, сидящих на лавочке. Всеволод, как ни в чём не бывало, ел мороженное, болтая свисающими ногами, когда как Лука беспомощно лежал на ней, с незакрывающимся ртом глядя в небо.

Осмотрев подростка, Касьян лишь помотал головой, на мгновение представив, что бы случилось с ним, попадись он Лоле. Понимая, что ничего хорошего, парень быстро выбросил подобные мысли из головы, вернувшись к делам насущным.

Стоило Касьяну только появиться, как Всеволод помахал рукой, подзывая к себе. Лука также заметил появление Касьяна. Поднявшись с лавочки, юноша усмехнулся про себя, что судьба вновь свела его с этим человеком. Однако невольно на его лице появилась улыбка, и он искренне поблагодарил:

– Спасибо.

Глава 8: Как отвлечь внимание настоящих элит

Касьян смерил Луку взглядом, видя, что за недолгое время их разлуки парнишка успел неплохо приодеться. Белая рубашка с чёрной жилеткой, подчёркивающей идеальное тело, узкие брюки и невероятной красоты лакированные туфли. К тому же весьма броским было изысканное кольцо, подаренное Лолой, которое Лука не замечал толи из-за идеальной подгонки, толи не желая возвращаться к своим душевным травмам.

Касьян даже вообразить себе не мог, что человек способен так высоко подняться всего за каких-то пару дней. А самое главное, что кинжал, который он дал парню, ныне обзавёлся изысканными ножнами, висевшими у Луки на поясе.

– Верни мне мои вещи, – сказал Касьян, явно потеряв настроение из-за нового внешнего вида парня.

Лука ненадолго опешил, быстро поняв, что иного от собеседника ожидать и не стоило. Натянув на лицо кислую улыбку, парень обратился к Касьяну:

– У меня нет ботинок с собой, а что касается кинжала… – когда дело дошло до оружия, Лука лишь положил кисть на рукоять, сказав. – Давай, я обменяю его на что-нибудь другое? В будущем я даже могу достать для тебя кинжал получше.

Как таковой ценности клинок из себя не представлял. Никто бы не стал так цепляться за этот кинжал, а уж тем более предлагать взамен что-то более ценное. Никто, кроме Луки.

Всё же это было его первое оружие в обоих жизнях. Конечно, раньше в его руках оказался маленький ножик, вероятнее всего, ныне покоящийся в желудке дракона, но с ним юноша не прошёл ситуации на грани жизни и смерти. Им он только и делал, что лопал слизней, как воздушные шарики. Когда как с кинжалом ему пришлось сражаться до полного изнеможения, находясь в окружении врагов, коим не было видать ни конца ни края.

Потому Лука и чувствовал душевную близость лишь к нему. И, конечно же, лишаться такого оружия не хотелось. Умоляюще посмотрев на Касьяна, юноша с дрожью в теле начал дожидаться от него ответа.

Посмотрев с усмешкой на напряжённого Луку, парень в который раз невольно перевёл взгляд на Всеволода, всё ещё не доевшего мороженное. Громко сглотнув, Касьян спросил:

– Это ты угостил Всеволода?

– А? – малость затормозил Лука, не понимая, к чему вопрос. – Да. Ты тоже хочешь? Я могу купить.

– Нет. Угости всех детей тортиком с чаем, и кинжал твой.

Лука сходу опешил, испугавшись цены. Всё же только за одно мороженное ему пришлось отдать пять очков Благодетели. А это равносильно убийству пяти слизней, которые считались одними из самых легчайших противников. И сколько придётся отдать очков, чтобы накормить сладеньким ораву детей, Лука даже представить боялся.

– А сколько их? – поинтересовался юноша.

– Где-то с полтинник, – совершенно обыденно ответил Касьян.

Немного посчитав в уме и положив руку на кинжал, Лука всё же решил, что цена оправдана:

– Договорились. Пойдём, я всё куплю.

– Конечно, – сказал было Касьян, но тут же поправил себя. – А-н нет. У нас нет времени на это. Ты ещё должен встретиться с Вильямом. Можешь оставить кинжал себе, потом рассчитаемся.

У Луки сразу же закрались подозрения, ибо он не мог поверить, что Касьян дал ему отсрочку, да ещё и с благими побуждениями. Однако давать время на подумать ему никто не собирался.

Схватив юношу за руку, Касьян потащил его внутрь мраморного здания, войдя через служебную дверь. Внутри оказалась совсем небольшая комнатушку с кассовой стойкой в конце. Позади неё в солнцезащитных очках сидел молодой человек лет двадцати пяти, чьи длинные волосы бледно-голубого цвета были неряшливо уложены назад.

Он вальяжно развалился в кресле, будто находился у себя дома, и было невозможно определить, спит тот или бодрствует. Однако, когда Касьян с Лукой вошёл внутрь и громко хлопнул дверью, молодой человек не спеша встал и подошёл к кассовой стойке, поправляя свою одежду и продолжая игнорировать посетителей.

Ранее самым броским в его образе могли показаться солнцезащитные очки, которые тот зачем-то носил в помещении, но стоило молодому человеку выпрямиться, как всё внимание на себя перетянула кристально белая приталенная мантия. Вдоль обоих рукавов шла золотая строчка, состоящая из повторяющихся надписей: «Дом Свободы», а к левой стороне груди была прикреплена огромная брошь в виде розы ветров, полностью отлитая из золота.

Приведя себя в порядок, парень наконец-то соизволил обратить внимание на посетителей. Заметив Касьяна, он обратился к нему, явно встречая не впервые:

– Что тебя привело ко мне? – сказал молодой человек, приветливо улыбнувшись.

Оставив Луку у двери, Касьян подошёл к парню, улыбнувшись в ответ. Облокотившись на прилавок, чтобы смотреть собеседнику в глаза, он сказал, тыча большим пальцем за спину, прямо на своего компаньона:

– Я пришёл для этого, Алан.

– Он?..

Алан, стоило ему только заметить вошедшего Касьяна, всецело сконцентрировался на старом знакомом, не обратив внимания на его спутника. Потому можно сказать, что сейчас он смотрел на Луку впервые. Обомлев при виде столь невероятной красоты юноши, Алан аж встал на цыпочки, упёршись руками о стойку, чтобы получше рассмотреть его лицо. Он даже снял очки, дабы убедиться, что собственные глаза его не обманывают. И удивительно, но теперь Лука начал выглядеть даже лучше.

Видя реакцию Алана, на лице Касьяна заплясала хитрая улыбка. Он продолжал молчать, позволяя тому вдоволь насмотреться на подростка.

Лука заметил то, что в него тычут пальцем, как и странный взгляд Алана, бледно-голубые, почти-что сливающиеся с белком, глаза которого начали подозрительно сверкать. Было очевидно, что разговор затрагивал его персону, потому юноша постарался прислушаться, но в этот же момент Касьян опустил голову собеседника, перейдя на абсолютный шёпот.

Молодые люди обсуждали нечто невероятное, что можно было понять по глазам Алана, так и норовящим выпрыгнуть из орбит. А Касьян всего-то рассказывал ему историю спасения Луки, начиная с инцидента в доме Лолы. Он намеренно упустил участие в плане Всеволода, сменив на помощь со стороны. Но это никак не сказалось на истории, ибо ключевым, а по совместительству и самым сложным этапом являлось отвлечение Лолы.

Когда рассказ закончился, Алан сказал, ехидно посмеиваясь:

– Хе-хе, приведи сюда Вильяма. Об остальном можешь не переживать.

Молча кивнув, Касьян оставил Алана, подойдя к Луке и всё тому объяснив:

– Оставайся здесь и жди прихода Вильяма. Делай всё, что тебе будет говорить Алан. И помни: ни слова о Всеволоде.

Луке это показалось странным, потому он не мог не спросить:

– А почему я не могу вернуться с тобой?

– У меня есть неотложное дело, – явно не без горечи ответил Касьян.

– Может, тебе нужна помощь? – поинтересовался Лука.

– Понимаешь, ты там… – немного замялся Касьян, даже не зная, как выразить бесполезность юноши.

– Я там умру? – ответил за него Лука, успевший неплохо разобраться в Касьяне, особенно после разговора с Вильямом.

– Именно! Ну бывай.

Похлопав подростка по плечам, Касьян тут же удалился за дверь, явно больше не намереваясь тратить здесь своё время. Лука, может и хотел выйти следом и что-то сказать парню, но был остановлен Аланом, который потащил его обратно в «Дом Свободы», говоря:

– Не отвлекай Касьяна, у него есть срочное дело.

– Да что это за дело такое? Мне уже стало интересно, – спросил Лука, явно поддавшись тяге к секрету.

– Всему своё время, хи-хи, – с намёком ответил Алан, еле сдерживаясь, чтобы не засмеяться во весь голос.

Однако они с Касьяном думали совершенно о разном. Всё же для Алана это было грандиозным событием, когда как для второго – лишь одним из этапов плана.

Выйдя из «Дома Свободы», Касьян сразу же пошёл в другое место, куда его позвал Всеволод, давно покинувший лавочку. Облокотившись спиной на одно из зданий, он начал ментальный диалог с братом, прячущимся на крыше. Вкратце объяснив всю ситуацию, Касьян попросил:

«Встреться с Вильямом и забери награду».

«Хорошо. Возвращайся к дому Барта и жди меня там».

Ещё до того, как вся мысль прокрутилась в голове Касьяна, Всеволод уже исчез. Парню больше нечего было здесь делать, потому он отправился в путь, передвигаясь с максимальной осторожностью, так как боялся наткнуться на одну неприятную персону.

Оказавшись на месте, Касьяну недолго пришлось ждать возвращения Всеволода. Мальчик появился прямо перед ним, радостно держа в руках увесистую книгу. Передав манускрипт Касьяну, он сказал:

«Похоже, что Вильям действительно ценит своего ученика».

«В любом случае кого-то лучше ему не найти».

«Действительно», – согласился с ним Всеволод, даже не сдерживая свой немой смех. – «И на награду он не скупился. Хоть это и не магический манускрипт, да и написан человеком, всё же он будет крайне полезен для тебя. Я немного почитал и понял, что это сборник коротких рассказов».

«Это, конечно, не плохо. Будет что детишкам на ночь почитать. Но как это поможет мне?» – поинтересовался Касьян, действительно не понимая выводов брата.

«О, это совсем не детские истории. Они просто ничего не поймут. Рассказ, который я прочитал, вдоль и поперёк пропитан абстракцией и не самыми очевидными выводами. Мне кажется, что эта книга способна помочь с расширением границ воображения, что крайне положительно скажется на возможностях твоего колдовства. Даже я не прочь полностью ознакомиться с её содержанием».

Услышав это, Касьян взаправду остался приятно удивлён наградой. Всё же гибкость воображения, хоть и не увеличивала силу напрямую, была крайне важна как для магии иллюзий, так и для ментального воздействия на оппонента. Наступательная мощь будет бесполезна, если враг окажется в полнейшем замешательстве.

Но как бы приятна не была награда, оставалось одно обстоятельство, мешающее ей вдоволь насладиться. И имя ему – Барт Вранов. Всё прочее было лишь подготовкой перед осуществлением финального этапа.

«Во сколько начинаем?» – задал вопрос Всеволод, заметив изменения на лице Касьяна.

«Примерно в восемь. Надо ещё подождать. Как раз есть время обсудить странности, творящиеся с Бартом», – предложил парень.

«Хорошо. Я также пытался выяснить что-нибудь о нём, пока искал доказательства похищения Димки».

«И как? Удалось что-то разузнать?» – спросил Касьян, явно надеясь, что Всеволод сможет развеять некоторые странности вокруг этого дела.

«Совершенно ничего», – развеял все надежды брата Всеволод. – «Он слишком обыкновенен. Очередной незначительный жополиз Лолы, который лишь благодаря отменным навыкам языка получил своё место. К тому же его сфера задач не выходит за пределы организации банкетов, поэтому Барт появляется в поле зрения крайне редко. А его самое выдающееся достижение заключается в том, что он ни разу не облажался. Поговаривают, что благодаря нему даже сам лорд любит посещать банкеты Лолы. Поэтому Барт у своей хозяйки на хорошем счету, и та нечего более от него не требует».

«Не похож он на человека, который ради выслуги пойдёт даже на самый малый риск. Но Барт всё равно нацелился на меня, хотя должен знать, что это оскорбит Исидора. А он явно настроен не на обычный разговор», – продолжал размышлять Касьян, только больше путаясь в ситуации.

«Именно это и настораживает», – поддержал Всеволод. – «Однако если бы он заручился чьей-то помощью, то мог бы в открытую напасть на тебя. Всё же, даже если мы оба погибнем, случившееся будет невозможно скрыть. Мои друзья знают обо всём и с радостью поведают Исидору».

«О, я в твоих «друзьях» не сомневаюсь», – с упрёком высказался Касьян, явно чувствуя раздражение. – «Вряд ли он намерен это скрыть, иначе не привёл бы Димку в дом при таком количестве свидетелей».

«Ты прав. Он не скрывает себя, но и не хочет нападать в открытую. Исидора нет в городе, но тот получил приказ непосредственно от лорда, на что кто-то вроде Барта не в состоянии повлиять. Значит, он был уверен в успехе даже в случае его присутствия».

«Бред», – начал отрицать Касьян. – «Для этого ему потребуется помощь самого лорда, а тот может убить меня в любой момент, и ничего ему за это не будет».

«Остаётся лишь один вариант. Это значит, что у Барта есть способ, чтобы сдержать Исидора. И раз он заманивает нас к себе, значит, это барьер, требующий тщательной подготовки. В который могу угодить и я», – предположил Всеволод.

«Он не покидает пределов города, а значит мог достать подобный сдерживающий барьер лишь в его стенах. Но откуда? Барьер, способный сдержать кого-то вроде Исидора слишком ценен. Да и никто бы ему такой ни за что не продал. Это слишком ценный актив, который можно просто подарить лорду и жить припеваючи», – опроверг Касьян.

«Верно», – согласился с ним Всеволод. – «Даже если соберутся все, кто тебя ненавидит, они не смогут использовать нечто подобное. Да и есть множество куда более простых и элегантных способов тебя убить. Во всяком случае, так посторонним может показаться».

«Именно! Я вообще не понимаю, о чём Барт думает. Слишком странно для того, кто боится покинуть город», – сокрушался Касьян над ситуацией.

«Есть вероятность, что нас просто водят за нос. Но мои друзья со всей тщательностью допросили очевидцев. Одного я проверил лично и могу гарантировать правдивость его слов», – высказался Всеволод.

«Существует достаточно навыков, способных создавать весьма правдоподобные иллюзии. И несложно сделать так, чтобы Барт об этом не узнал. Но даже если так, мы просто извинимся и уйдём. Беда лишь в том, что Лола будет отвлечена от силы два часа, и другого такого случая уже не организовать. Поэтому нам даже выгодно, чтобы Димка оказался у Барта. Поэтому давай не будем рассматривать иной вариант».

Немного переведя дух, Касьян продолжил:

«Мы можем положиться лишь на одно. Скорее всего, он знает о том, что у меня есть брат, однако он не может знать о твоих способностях. Ты почти не появляешься в городе. И даже я уверен в том, что твои «друзья» лучше сдохнут, чем что-то расскажут о тебе».

«Естественно», – нисколько не сомневался в них Всеволод. – «Исидор и Вильям даже не станут поднимать эту тему, да и возможности поговорить с ними у Барта нету».

«Тогда просто ворвёмся внутрь и убьём его», – сказал Касьян, больше не желая это обсуждать.

Всеволод был с ним солидарен, так как чем больше они думали о сложившейся ситуации, тем сильнее запутывались в ней. Конечно, самым оптимальным вариантом будет просто ничего не делать и дождаться возвращения Исидора, чтобы тот порешал все проблемы. Однако Касьян не станет в подобной ситуации сидеть сложа руки, ну а Всеволод не хотел сдерживать его, дабы не расстроить.

Да и маг шестой стадии попросту не мог ему что-то противопоставить, поэтому он и не переживал так сильно. Его одного и без Исидора должно оказаться достаточно. Для Всеволода было важным лишь то, что Лола их не потревожит. Это Касьян, будучи слабым, всегда старался предугадать развитие столкновения, однако в Землях Благодетелей было слишком много случайностей.

Так они и продолжали сидеть в тишине, дожидаясь назначенного часа. А тем временем в просторном зале с высокими потолками, расположенного внутри «Дома Свободы», собирались люди, экстренно созванные сюда Аланом. Посетители неспеша рассаживались по своим местам, с предвкушением ожидая чего-то грандиозного, что им было обещано организатором.

В совершенно разных партерах, расположенных друг от друга через один, в совершенно одинаковой позе сидели два разных человека. Скрестив руки на груди, они постукивали пальцем по предплечью, одновременно с этим отбивая пол ногой.

Вильям и Лола были абсолютно разными как по внешности, так и по темпераменту людьми, однако поставь их сейчас рядом, незнающие приняли бы этих двоих за близких родственников. Вот настолько велик их гнев, направленный на одного парня, вовсе не уступая друг другу.

Лица Вильяма и Лолы были темнее ночи. Они не знали, куда выместить свою злость, отчего каждая минута длилась для них неимоверно долго. Благо, что вскоре на сцену вышел приятной внешности мужчина, одетый в опрятный деловой костюм, своим появлением привлекая всеобщее внимание.

Видя, что взгляды гостей направлены на него, ведущий торжественно объявил:

– Дамы и господа! Да начнётся аукцион!

Глава 9: Аукцион

Зрители пришли в восторг, принявшись активно аплодировать мужчине. Они знали, что аукцион был организован спонтанно, а следовательно, и не стоило ожидать здесь много хороших вещей. Но никого это не смутило, ведь всем было очевидно, что в руки Алана попала поистине уникальная вещь, раз он решился экстренно созвать сюда столько народу.

Обычно о проведении аукциона становилось известно заранее, чтобы потенциальные покупали успели подготовиться, но сейчас был совершенно особый случай. Алан являлся человеком эксцентричным, со своей собственной философией, потому никто не мог предугадать, что тот подготовил зрителям на сегодня.

Возможно, снова окажется выставлен ворованный товар, чей прошлый владелец будет вынужден яростно сражаться со всеми в ставках, чтобы вернуть свои вещи. А может, появился действительно уникальный предмет, заставивший Алана желать показать его миру либо согласиться пойти продавцу на уступки.

На сцене начали появляться лоты, но никакого ажиотажа не возникало. В данный момент это был самый обыкновенный аукцион. Некоторые пришли только посмотреть на шоу, а кто-то начал делать ставки на лоты, что их хоть немного зацепили. В общем, даже атмосфера оказалась посредственной.

Но никто не переживал по этому поводу, ибо все были уверены, что по закону жанра всё самое интересное Алан приберёг на потом. Это являлось непреклонной истиной, так как организатор аукциона пока что не появлялся лично, отправив вместо себя на сцену ассистента.

Торги продолжались, но Алан никуда не спешил. Вместо этого он сидел в звуконепроницаемой комнате за сценой вместе с Лукой.

– Чай, кофе? – предложил Алан.

– А есть что-нибудь покрепче? – попросил Лука, желая хоть немного заглушить накопившийся стресс.

– Ха, конечно.

Вскоре Алан подошёл к парню, поставив перед ним полный стакан водки. Лука вовсе не растерялся, залпом выпив половину. Заметив, что парень малость повеселел, Алан сел напротив, выпив столько же, после чего спросил:

– О чем ты хотел поговорить? Знаешь ли, я весьма сведущ о Землях Благодетелей. Во всяком случае, никого более знающего в этом городе ты не встретишь.

Будучи абсолютным новичком, Лука не воспринял сказанное всерьёз. Но было в Землях Благодетелей кое-что, что действительно интересовало парня.

– У нас есть лишь одна общая тема для разговора.

– И что же это? – задал риторический вопрос Алан, вскоре сам на него и ответив. – Неужели тебе так интересен Касьян? Но я с ним не то чтобы часто виделся. Да и Вильям тебе сможет рассказать куда больше.

– Они друг друга ненавидят. А ты, как я вижу, неплохо с ним общаешься, – назвал причину Лука.

– Он забавный малый, на которого всегда можно положиться. Мне такие нравятся, – рассказал о своём отношении к Касьяну Алан.

Хоть это и казалось самым простым описанием человека, с которым ты периодически общаешься, однако для Луки это прозвучало как гром среди ясного неба. Глотнув ещё водочки, он вскрикнул:

– Ты серьёзно?

– Абсолютно, – подтвердил Алан, сделав серьёзное лицо, но сам же чуть не рассмеялся из-за этого. – Не так страшен чёрт, как его малюют.

– Что ты имеешь ввиду? – задал вопрос Лука, явно не поняв намёка.

– Я имею ввиду то, что если ты хочешь получше узнать человека, то стоит больше общаться с ним, а не спрашивать у других. Вроде бы это ты недавно заикнулся о разности восприятий.

– Не так-то просто общаться с Касьяном, – покачал головой юноша.

Сделав глоток, Алан со всей серьёзностью, словно наставник, спросил:

– Ты мне лучше скажи, чем тебя так сильно зацепил Касьян?

Немного выпив, Лука на время задумался над ответом, прежде чем сказать:

– Возможно, дело в том, что я впервые увидел человека, который творит всё, что ему захочется. У меня просто в голове не укладывается, что так можно. Касьян полностью разрушил моё представление о социальных нормах.

Алан мысленно покачал головой, собираясь ответить парню, но ему не дали. В этот момент к ним в комнату вошёл мужчина в деловом костюме, ранее выступавший в роли ведущего аукциона, который привлёк к себе внимание парней.

Заметив его появление, Алан лишь кивнул в знак того, что всё понял, после чего потянул Луку за руку, говоря:

– Пойдем.

– Куда? – спросил ничего не понимающий Лука.

Однако Алан не дал ему времени хоть что-то осознать, с силой потащив за собой. Луке ничего не оставалось, кроме как залпом допить оставшуюся в стакане водку, прежде чем его утянули с кресла.

Покинув комнату, они некоторое время бежали по коридору, прежде чем ворваться на сцену. Как только присутствующие заметили появление Алана, зал тут же взорвался овациями, так как его появление всегда знаменовало нечто грандиозное. Всё потому, что он был человеком, многое повидавшим в жизни, и посредственные вещи просто не удостаивались его внимания. И гости верили в него, хоть приглашение и оказалось спонтанным.

Но стоило всем обратить внимание на сопровождавшего Алана парня, как зал мигом затих. Разум присутствующих пошатнулся от осознания, что на этом свете может существовать человек подобной красоты.

В сердцах женщин загорелся огонь страсти, когда как мужчины либо чувствовали зависть, либо вовсе теряли достоинство. Даже самые лучшие среди мужей при виде Луки напрочь лишались уверенности в себе.

И это всё при условии, что на сей раз парень был полностью одет. Явись он на сцену, даже закутанный в простыню, вся мужская часть зрителей и вовсе сползла бы под кресла.

Сам же Лука камнем застыл на месте, непонимающе озираясь по сторонам. В данной ситуации лишь Алан не растерял хватки, оставаясь совершенно равнодушным. Увидев, что появление Луки оказало должный эффект, он торжественно объявил:

– Уважаемые! Рад представить вам финальный лот сегодняшнего аукциона!

Женская часть зала заликовала, когда как мужская совсем притихла, не понимая, как они должны реагировать в подобной ситуации. Зато Лука прекрасно понимал, что он должен срочно бежать отсюда. Однако стоило ему только попытаться двинуться с места, как пришло осознание, что ноги его просто не слушаются.

Это же касалось и остального его тела. Лука даже что-то сказать не мог, продолжая безвольно стоять на месте и улыбаться. Юноша попытался подать сигнал глазами, но кого это вообще волновало?

Не обращая внимания на потуги Луки, Алан начал во всей красе рекламировать его, дабы набить цену. Однако среди присутствующих не было слепых, потому все слова казались излишними.

– Лучший из мужей, потративший всю свою удачу в генетической рулетке, – под конец своей речи пошутил Алан, разрядив обстановку среди мужской половины зала смехом.

Когда шум утих, он готов был ещё с полчаса продолжать рекламную компанию, однако одна из женщин больше не могла терпеть, крикнув:

– Алан, не трать слова зазря. Называй начальную ставку!

Лука, не в силах что-либо изменить, в попытках успокоиться, до последнего отрицал очевидное. Однако слова женщины стали спусковым крючком, который перевёл юношу на стадию принятия.

«Касьян оставил меня в аукционном доме… в качестве лота?»

Подумав об этом, Лука начал судорожно бегать глазами по залу, глядя на всех присутствующих, кого нисколечко не удивляло, что на торги был выставлен человек. В частности, его пугали женщины, судя по чьим позам можно было сказать, что они готовы в любой момент вскочить со своих мест и сделать ставку.

Но паникующий взгляд юноши никого не заботил, ибо после восклицания девушки всё внимание оказалось сосредоточено на Алане, ожидая его финального заявления. Медленно осмотрев присутствующих в зале, последний задержался на двух особенных партерах, чуть не заржав во весь голос.

Быстро восстановив спокойствие, Алан торжественно объявил:

– Господа, объявляю торги открытыми! Начальная ставка – сто тысяч очков Благодетели. Минимальный шаг – десять тысяч.

Зал тут же затих, стоило присутствующим услышать начальную цену на лот. Однако Алана подобное вовсе не беспокоило. Он даже подумывал сделать первую ставку ещё больше, ибо был уверен в том, что покупатели обязательно найдутся. Однако тем самым решил растянуть торги, чтобы в полной мере насладиться предстоящим шоу.

Как и предсказывал Алан, буквально мгновение спустя одновременно раздались два голоса со второго этажа, принадлежащие мужчине и женщине:

– Ставка!

Нижний зал заполнился гомоном, приступив к обсуждению, которому не дали полноценно начаться, так как вскоре все снова услышали женский голос, наконец-то признав её обладательницу:

– Какого чёрта, Вильям! Да как ты смел положить глаз на моего мужа, старый извращенец! – наорав на Вильяма, Лола сразу же подняла ставку. – Двести тысяч!

Заявление Лолы прошибло Вильяма на холодный пот, но он просто проигнорировал девушку, подняв ставку:

– Триста тысяч! Это мой личный ученик. Любую ставку я восприму как оскорбление!

Люди сразу же начали обсуждать слова двух префектов, поражаясь ситуации. Но более удивительным было то, как при подобных вводных Лука вообще умудрился оказаться на аукционе в качестве лота.

Однако торгующиеся знали причину, потому не тратили время на размышления, продолжая делать ставки.

– Четыреста! – выкрикнула Лола, следом принявшись ругаться с Вильямом. – Какой, к чёрту, личный ученик? Ты сразу же сбежал поджав хвост, стоило мне только прийти за Лукой.

Последнее заявление всё же смогло задеть гордость Вильяма, и он не мог не начать оправдываться:

– Стерва, ты думаешь, что я тебя испугался? Никто не трогает говно не потому, что боятся, а для того, чтобы не воняло! Ты это понимаешь?!

Лицо Лолы посерело от злости. Никому не понравится, если его начнут мешать с дерьмом, не говоря уже о ситуации, когда всё было сказано при таком количестве свидетелей. К тому же Лола действительно переживала о том, что не сможет соревноваться в богатстве с Вильямом, человеком не самой благочестивой натуры.

А вернуть Луку ей ой как хотелось. Все эти обстоятельства накладывались друг на друга, заставляя девушку действовать не самыми разумными методами. Именно потому Лола вылезла из своего партера, начав карабкаться в сторону Вильяма, приговаривая:

– Ты правда думаешь, что я боюсь тебя оскорбить?

Поведение Лолы заставило Вильяма на мгновение потерять хватку, ибо он никак не мог ожидать, что та полезет к нему драться. Вот только вскоре внимание всех было отвлечено грубым мужским голосом, раздавшимся из партера, расположенного между местами соперничающих:

– Миллион!

Слова застряли у Вильяма в горле, а Лола замерла на месте, повиснув на перилах партера. Грубый голос раздался словно гром среди ясного неба. Такого просто никто не мог ожидать. Это ж надо додуматься встрять в спор между двумя префектами.

Стоит понимать, что свои места эти люди занимают не за красивые глаза, достигнув всего, что имели потом и кровью. Всё же подобного уровня силы можно достичь, лишь охотясь на Олицетворения, ибо не найдётся добряка, готового пожертвовать столь огромное количество очков Благодетели.

А почти все префекты продвинулись до девятой стадии, что многим казалось невыполнимым достижения. Только Лола удостоилась подобной чести, находясь всего лишь на восьмой. Но и это было не с проста. Всё же девушка обладала огромным потенциалом, не боясь покидать пределы города на продолжительное время. К тому же она обладала невероятной управленческой хваткой, отчего у лорда с её районом было меньше всего проблем.

Но присутствующих удивила не только смелость мужчины с грубым голосом, но и количество очков, которые тот был готов отдать за Луку. Всё же этого могло хватить, чтобы довести абсолютного новичка сразу же до пятой стадии, на что у трусов уходили десятки лет. Даже смелым требуются годы, но не стоит забывать, что чем более поздней стадии планировать достижение, тем будет выше вероятность смерти в процессе. Потому все начали завидовать продавцу, которому повезло сорвать подобный куш.

В итоге у каждого была причина остолбенеть на месте. Да даже Лука поразился своему ценнику. И только Алан нисколько не удивился подобному развитию событий, по итогу став тем, кто вернул обстановку к жизни:

– О-хо, порог в миллион был преодолён! Кто-нибудь осмелится дать больше?

Слова Алана привели всех гостей в чувства, включая Вильяма, принявшего данную ставку на свой счёт. Взбешённый происходящим, он громко спросил, желая задеть оппонента:

– А тебе-то на кой чёрт паренёк сдался? Хочешь посоревноваться с Лолой за его руку?

На удивление оппонента Вильяма это нисколечко не задело. Он поднялся со своего кресла, дабы все на первом этаже смогли его увидеть, и торжественно объявил:

– Джентльмены, как по мне, столь красивый юноша не имеет права на существование. Ради нас, мужчин, я лично оборву его порочную жизнь!

Некоторые вспомнили его сразу же по голосу, но большинству потребовалось увидеть мужчину, чтобы признать, так как по натуре тот был несговорчив, даже на банкетах предпочитая стоять у стены, грозно глядя на окружающих. А неказистая внешность способствовала тому, чтобы те легко его не замечали.

Заявление мужчины заставило зал на мгновение затихнуть, но вскоре мужская его часть поднялась с кресел, начав бурно аплодировать. Теперь даже Вильям оказался в полнейшем шоке, вот уж точно не ожидав, что кто-то осмелится возжелать смерти его ученику в присутствии учителя. Он был полноправным префектом, но его действительно так оскорбили.

Услышав это, Вильям и Лола теперь оба карабкались в сторону партера, из которого была сделана ставка в миллион. По правилам аукциона, так как ставок больше не было, Алан должен начинать отсчёт, но он этого не делал, не желая торопить потенциальных покупателей.

Вскоре Вильям с Лолой одновременно забрались в партер своей цели и так же быстро покинули его пределы, вернувшись на свои места. Всё же девятая стадия была невероятно обширна, отчего и сила магов, казалось бы, одного уровня, значительно разнилась.

Вильям же среди них не был кем-то выдающимся, став главой района, по большей части благодаря тому, что мог общаться с Исидором. А сам по себе он не обладал подавляющей силой. И так уж вышло, что Иван Петрович, который и сделал ставку в один миллион, с отрывом превосходил его в данном аспекте. Про Лолу вообще не стоит говорить.

Потому они были вынуждены уйти ни с чем, довольствуясь лишь косыми взглядами в сторону партера Ивана. Однако Вильям не мог не злиться, потому задал вопрос ведущему, даже не пытаясь скрыть гнев в своём голосе:

– Алан, да как ты вообще посмел устроить весь этот фарс?

– Что? Хочешь и со мной подраться? – ведущий ответил вопросом на вопрос, принявшись театрально боксировать.

Конечно же, у Вильяма не было подобного желания, так как он решил не вступать в конфликт даже с Иваном, что уж говорить об Алане. Так помимо этого, с последним лорд имел весьма тёплые отношения, потому что двадцать процентов со всех сделок «Дома Свободы» отходило к нему в карман. Сам же хозяин забирал только десять.

Исходя из этого, Вильям решил промолчать, однако Алан не собирался заканчивать разговор:

– Это называется аукцион. Ты либо поднимаешь ставку, либо можешь уходить, так как мы всё равно уже заканчиваем.

– Ох-х, – устало вздохнув, Вильям, естественно, дал новую ставку. – Пять миллионов!

– Поднимаю до десяти миллионов! – не собиралась уступать Лола.

Всего после нескольких предложений сидящие на первом этаже, давно превратившемся в зрительские места, полностью стихли. Всё же десяти миллионов было достаточно, чтобы сделать из любого новичка мага шестой стадии, на которой находилась основная масса жителей города.

Конечно, здесь присутствовали лишь люди, находившиеся минимум на седьмой, однако для тех из них, кто лелеял надежду достичь восьмой или даже девятой, это было целым состоянием, которое они не готовы потратить на парня, хоть и красивого, но невероятно слабого. Луку даже полы мыть не отправишь, так как тот быстро сдуется, проработав всего пару дней без передыху. Женщин данный нюанс также заботил, ибо им бы пришлось вложить в парня ещё столько же, чтобы тот стал выносливей.

А главное, что торги не собирались останавливаться на достигнутом. Ставки продолжали расти, но в один момент Вильям встал с кресла, громко постучав по перилам, тем самым привлекая всеобщее внимание. Сняв с пальца одно из колец, словно отрывая от тела, он бросил его Алану.

Поймав вещицу, Алан некоторое время потратил на изучение, после чего сказал:

– А ты действительно ценишь своего ученика.

Оглядев притихшую толпу, Алан кинул кольцо на пол, которое на глазах у всех присутствующих начало трансформироваться, увеличиваясь в размерах, пока не превратилось в настоящий дом. Здание было небольшим, внутри представляя из себя лишь одну комнату, плотно заставленную всем необходимым.

Поняв, что даже зрители в партерах все во внимании, Вильям начал перечислять основные преимущества артефакта:

– Как все могут видеть, это складной домик седьмого класса. Олицетворения шестого уровня попросту не смогут пробиться через его защиту, ну а седьмому потребуется уйма времени, чтобы это сделать. От восьмого, конечно, он никак не спасёт, однако всегда сможет обеспечить комфортное пребывание за чертой города. Так как я нахожусь на девятой стадии, его оборонительные возможности – не более, чем ограда от назойливых мух. Главное же преимущество, из-за которого я и приобрёл этот дом, к слову, расплатившись вовсе не очками Благодетели – это сокрытие. Даже магу девятой стадии необходимо целенаправленно прочёсывать всю местность, чтобы обнаружить его местоположение.

С каждым словом Вильяма удивление присутствующих лишь нарастало. Некоторые из зрителей даже не знали, что такие артефакты вообще существуют. Это был действительно ценный предмет, от которого не откажется даже маг девятого уровня по причине его многочисленных преимуществ.

Например, Иван Петрович за городом вообще проводил свои ночи в самой обыкновенной палатке. Менее целеустремлённые путешествуют вместе со слугами, устанавливая временные лагеря. А кому-то везло ночевать с удобствами, как дома. И Вильям был готов расстаться с таким артефактом в обмен на какого-то мальчишку.

– Неплохо, – подтвердил ценность артефакта Алан. – Аукцион перешёл на второй этап. Кто-то готов предложить что-нибудь более ценное?

Зал промолчал, и слышен был лишь скрежет зубов Лолы. Но сколько бы она не злилась, переплюнуть ставку Вильяма для девушки оказалось невозможным. Ну а Иван, даже будь у него возможность, не хотел так сильно тратиться ради какой-то там благородной цели.

Победитель был уже определен. И, понимая это, Алану только и оставалось, что громко объявить:

– Продано! Буду ждать вас всех, когда «Дом Свободы» снова откроет свои двери.

Договорив, Алан не стал задерживаться, вернувшись с Лукой в комнату, где они сидели до заключительной части аукциона. Юноша всё это время спокойно следовал за ним, полностью погрузившись в свои мысли:

«Меня снова продали… Вильяму…» – Лука просто не мог не поразиться способности Касьяна дурить людей, да ещё и настолько непринуждённо.

Посетители аукциона, кроме Вильяма, ждавшего приглашения от Алана, также начали расходиться, обсуждая между собой сегодняшние события. Уже стемнело, потому при обычных обстоятельствах никто бы не стал задерживаться в столь позднее время, сразу же возвращаясь по домам, но сегодня особый случай.

Прямо на входе в «Дом Свободы» постепенно скапливалась толпа, так как женщины пресекали попытки мужчин уйти. Потому Лоле пришлось пробиваться через сборище, которому до неё не было никакого дела.

Когда девушке всё же удалось протиснуться, началась массовая заварушка, вскоре переместившаяся с земли на небо. Лола оказалась лишь чудом не втянута в противостояние между мужчинами и женщинами, возникшего по причине недовольства последних аплодисментами в адрес Ивана Петровича.

Вот, казалось бы, люди, не первый раз живущие, а как чем-то недовольны, так сразу всё доводят до мордобоя. Но это и не мудрено. Всё же, соберись эти люди в своих первых жизнях, то назвали бы их не толпой, а чернью.

Лола была невероятно раздосадована поражением, потому даже подумывала о присоединении, однако её вовремя заметил здоровый мужик, что служил у девушки горничной. Подбежав к госпоже, тот уважительно спросил:

– Хозяйка, вы уже закончили?

Однако он появился в совершенно неподходящий момент, за что и получил ногой по яйцам. Мужчина обладал крепкой волей и непоколебимым духом, потому смог выдержать удар, не изменившись в лице, лишь немного согнувшись в пояснице.

Слегка выпустив пар, Лола всё же решила не пытаться добиться видимого результата. Фыркнув, она спросила своего слугу:

– Зачем припёрся?

Видя, что хозяйка пребывала явно не в лучшем настроении, мужчина ненадолго замялся, всё же решившись сказать:

– Госпожа, вы должны на кое-что взглянуть.

Но это всё дела будущего. В восемь часов вечера, когда посетители аукциона только рассаживались по местам, Всеволод посмотрел на Касьяна и кивнул головой, дав отмашку к началу действий.

Братья прогулочным шагом отправились к дому Барта, минуя охранника, который даже не заметил, как входная дверь уже захлопнулась.

Глава 10: Пленник

Оказавшись внутри особняка, парни сразу же приметили вход в подвал. Им даже не пришлось его искать, потому что ковёр, лежащий перед входной дверью, словно чьим-то неосторожным шагом был немного сдвинут вбок, демонстрируя под собой люк, который по идеи должен был прятать. И видя подобное приглашение, братья не спешили спускаться вниз.

«Это уже явно не похоже на простое совпадение», – мысленно сказал Касьян.

«Зато теперь мы точно знаем, что это ловушка, так что сможем разгуляться на полную катушку», – ответил Всеволод, насмехаясь над Бартом.

Он даже не думал, что какой-то реинкарнатор шестой стадии, коих в городе пруд пруди, мог представлять для него угрозу. Касьяну же важно было то, что теперь он точно уверен в местоположении Димки.

Поэтому братья без задней мысли открыли люк и спустились в подвал, оказавшись в пустой маленькой комнате два на два метра. Проверив помещение с помощью телекинеза, никто из них так и не нашёл подвоха. Даже за пределами стен была обычная почва Земель Благодетелей, мешающая дальнейшему обследованию.

«Это место определённо не может быть простым подвалом, иначе почему здесь так пусто?» – сказал Касьян, предложив. – «Давай поищем какой-нибудь тайный проход».

Не став медлить, парень подошёл к стене, начав ощупывать её руками. Но стоило ему только прикоснуться к гладкому камню, как всю поверхность залило чернотой, из которой появилась рука, схватившая Касьяна и утянувшая внутрь.

Всеволод отреагировал моментально, но всё равно не успел перехватить брата телекинезом, так как случившееся было слишком неожиданным, потому сорвался с места, устремившись в портал следом. Они предполагали, что скрытая формация выстроит самый обыкновенный проход, никак не рассчитывая на то, что Барт каким-то образом смог прикоснуться к пространственной магии.

И когда Всеволод прошёл через портал, как он и ожидал, ни Касьяна, ни похитителя на этой стороне не оказалось. Проход был мигом заменён на другой, отправив его в неизвестное место.

Это была совершенно новая комната, полностью состоящая из широких и длинных досок, походящая на увеличенный в размерах сундук, что было особенно заметно по характерному стыку на стенах. В центре же помещения Всеволод заметил высокую и стройную женскую фигуру, сразу же заставившую его напрячься.

Смысла в драке Всеволод не видел, так как уже понял, в каком месте он очутился. Попав в пространственную ловушку, самым простым способом вырваться из неё было уничтожение. К тому же Всеволод чувствовал, что её создал не особо сильный маг, находившийся всего лишь на пятой стадии. Ему было достаточно просто ударить по стене, чтобы выбраться наружу, поэтому он сразу же попытался сделать это.

Но стоило Всеволоду только замахнуться, как фигура в центре сдвинулась с места, мигом оказавшись перед ним. Высокая девушка с лёгкостью заблокировала удар, схватив руку мальчика.

Преобразовав ауру на руке в серебряные шипы, Всеволод смог вырваться и отскочить в сторону, замерев на месте. Следом за ним женщина так же перестала двигаться. Казалось, что она и не имела цели убивать парня.

Не собираясь так просто признавать поражение, Всеволод поднял ногу, желая пробиться через пол, однако девушка вновь мгновенно появилась перед ним, отбив удар пинком под стопу. Это произошло уже во второй раз, когда женщина лишь не дала мальчику атаковать пределы пространственной ловушки, не пытаясь хоть как-то навредить ему в ответ.

Используя инерцию от столкновения, Всеволод отпрыгнул в сторону, но ещё до того, как он коснулся пола, от его тела начала исходить плотная серебряная аура, вскоре превратившаяся в ртутных змей, разлетевшихся по извилистым траекториям во все стороны. Он одновременно атаковал каждую стену, пол и потолок, желая запутать девушку, дабы хоть один из ударов достиг цели.

Однако стоило змеям лишь приблизиться к поверхности, рядом со Всеволодом вновь появилась высокая фигура, на сей раз ударившая парня со всей силы. Ему ничего больше не оставалось, кроме как развеять ауру и заново проявить перед собой в барьер, пытаясь заблокировать атаку.

Сложив руки в блок, Всеволод принял удар на себя. Барьер тут же оказался прорван, однако сила атаки была ослаблена, отчего парень не умер, но его всё равно отбросило назад, отправив прямиком в стену. И, понимая это, Всеволод не стал хоть что-то предпринимать, надеясь разрушить пространственную ловушку собственным телом.

Но вот девушка не стала бездействовать, почувствовав приближение мальчишки к стене. Буквально за миг она переместилась со своей позиции, оказавшись прямо за спиной Всеволода. За этим сразу же последовал очередной удар, мощь которого была почти идеально рассчитана для того, чтобы благодаря компенсации сил, заставить парня мгновенно остановиться.

Мальчик даже умудрился сразу встать на ноги, минуя этап с падением, однако всё равно пошатнулся, еле удержав равновесие. Всеволод пока что не стал что-либо предпринимать, решив сперва обдумать ситуацию:

«Марионетка восьмого уровня, значит. Получается, что Барт подготовил ловушку с расчётом на меня. Интересно, а уход Исидора из города тоже его рук дело? Как занимательно…»

Подняв голову, Всеволод осмотрел марионетку, словно проверяя что-то. Девушка оставалась неподвижной, глядя на мальчика ничего не выражающими глазами, анализируя каждое его действие и проверяя, стоит ли начинать действовать в соответствии с заранее заготовленными шаблонами поведения. И Всеволод это понимал, так как не видел телекинетических струн, с помощью которых обычно и управляли марионетками.

«Кажется, что ей также помогает создатель ловушки, телепортируя марионетку в пределах данного пространства. Поэтому она так быстро появляется передо мной. Отличная командная работа. Действуй они по отдельности, мне бы не составило труда справиться с любым из них. А ведь пространственный маг всего на пятой стадии, когда как марионетка действует автономно. Да кто ты такой, Барт Вранов?»

Марионетка, как менталисту, была для Всеволода самым неприятным противником, лишая половину способностей мальчика всякого смысла. Да даже его оружие оказалось неэффективно. И Барт Вранов, если это вообще его рук дела, явно знал слишком много секретов братьев. Оставался только один вопрос: откуда?

На который Всеволод не знал ответа, что его совершенно не волновало, так как подобная информация не помогала найти выход из нынешнего тупикового положения. Мальчик, приняв к сведению все известные факты, начал думать лишь о том, как ему создать ситуацию, когда марионетка не будет сдерживать его ближним боем, а пространственный маг допустит ошибку, тем самым дав ему окно для уничтожения барьера.

Вытащив спицы из белоснежных волос, которые сразу же распустились, ниспав ему до лопаток, Всеволод встал в оборонительную стойку. Мальчик так и не придумал решение сложившейся ситуации, однако и бездействовать он не мог. Не зная, что сейчас происходит с Касьяном, ему было необходимо работать на пределе, чего на самом деле давно не было.

Перехватив спицы, словно кинжалы, Всеволод пропустил через них свою духовную ауру, которая вышла из затупленных концов, формируя длинные серебряные иглы с острым гарпуном. Данный процесс был мигом завершён, после чего мальчик сорвался с места, перейдя в нападение.

Завязался ближний бой, который быстро пришёл к новой тупиковой ситуации. Хоть у Всеволода и было крепкое тело, однако это лишь позволяло без особого вреда принимать на себя удары. Однако мальчик не являлся бойцом по натуре, до сих пор сражаясь только в случае крайней необходимости. Он всегда предпочитал изучение магии в комфортной для себя обстановке.

Как и не был абсолютным профаном в битвах, однако ситуация изначально оказалась подстроена не в его пользу. Марионетка специализировалась сугубо на физической силе, вовсе не обладая магическими способностями. Из-за этого даже Касьян в подобной ситуации почувствовал бы неудобство, будь они одного уровня силы.

Потому Всеволоду пришлось уйти в глухую оборону, но даже находясь в столь невыгодном положении, он всё равно умудрялся выискивать момент для атаки по барьерам, правда, безуспешным. При возникновении подобных ситуаций марионетка просто каждый раз контратаковала мальчика со всей силы, тем самым заставляя его полностью сконцентрироваться на собственной защите.

Когда же ему почти удавалось нанести урон по барьеру, находившийся вне ограниченного пространства создатель ловушки телепортировал к нему марионетку, и всё возвращалось к началу. Эти двое действовали невероятно слаженно, словно только ради этого момента потратили на тренировки многие годы, полностью подавляя мальчика.

А когда Всеволод смог уличить отличный случай, атаковав деревянный пол через ноги, пространственный маг так и вовсе телепортировал его самого. Это было полнейшее фиаско, однако мальчик вовсе не расстроился. Данная ситуация лишь доказала, что он действовал в верном направлении, так как смог выбить из противника ещё один из его козырей.

Не отчаиваясь, Всеволод продолжал сражаться с марионеткой и скрывающимся пространственным магом. Каждое его действие было совершено с целью получения новой информации о сопернике. Противоположная же сторона направляла все усилия на то, чтобы максимально нейтрализовать возможный урон по барьеру.

Из-за этих двух фактов сражение не выглядело очень уж впечатляющим, хотя противники прикладывали к нему максимум усилий. Вот только все их потуги были направлены на предугадывание оппонента, превращая драку в настоящую битву умов.

До сих пор не прошло много времени, потому в подвал под домом Барта Вранова, откуда ранее исчезли братья, лишь сейчас зашла невысокого роста служанка в коротком платье с глубоким вырезом декольте, держащая два маленьких сундучка, в женских руках походящих на шкатулки для украшений. На её лице читалась напряжённость, и всю дорогу девушка шла невероятно медленно, лишь изредка выделяя время, чтобы сделать очередной шаг.

Следом за ней в подвал спустился мужчина, внешность которого не представляла из себя ничего особенного. Она не была отталкивающей, как и слишком привлекательной. Внешнего вид мужчины как раз хватало, чтобы у всех его собеседников не возникало каких-либо предрассудков, позволяя всецело раскрыть навыки красноречия, благодаря чему простой с виду диалог часто оказывался под его полным контролем.

Заперев за собой люк подвала, Барт Вранов ненароком слегка улыбнулся, радуясь тому, что его ловушка окончательно захлопнулась. Могло показаться, что все приготовления были излишне, однако это не так, и мужчина даже не представлял другого варианта.

Всё было направлено на то, чтобы братья полностью сконцентрировали своё внимание на подвале, проигнорировав слуг в самом доме, среди которых, аккурат над местом, где ранее открылся портал, сопровождающая его девушка совсем недавно мыла пол. Сам же Барт в тот момент в коттедже отсутствовал, так как ему не составляло труда предугадать время появления братьев. За что нужно сказать спасибо старику, представившемуся Касьяну предсказателем.

И самое важное, что братья лично позаботились о том, чтобы ни Лола, ни Вильям не смогли помешать его планам. Самостоятельно ему было невозможно занять этих двоих друг другом. Но Барт знал, что Касьян достаточно умный парень, имеющий серьёзные проблемы с Лолой, потому он обязательно потратил бы все силы на то, чтобы исключить её вмешательство.

И самым очевидном выбором для юноши является заручиться поддержкой Вильяма. Однако, узнай Барт о том, как Касьян на самом деле добился подобного, то точно б удивился. Всё же даже он, давно готовившийся к этому, не воспринимал всерьёз появившегося из ниоткуда Луку, хоть и знал о его существовании.

Сопровождающая Барта служанка села в углу помещения, после чего мельком глянула на хозяина. Всё же ей приходилось прикладывать огромные усилия к сдерживанию Всеволода, потому она хотела, чтобы господин позволил снять ношу в лице Касьяна. Даже сам Барт сразу же покинул пространственную ловушку, после того как затянул туда парня. Потому Вранов, заметив, что девушка была уже на пределе, дабы сбавить часть нагрузки, приказал:

– Выпускай Касьяна.

Услышав слова хозяина, служанка не стала медлить, бросив один из сундучков в центр комнаты. Ударившись о пол, внутри маленького замочка щёлкнул механизм, после чего крышка распахнулась, и из шкатулки выпрыгнул Касьян, налету возвращая свой размер в норму.

Глава 11: Узнать врага только перед битвой

Заметив посторонних, Касьян моментально среагировал, отбежав в противоположную сторону, лишь после начав изучать присутствующих. Первым ему на глаза попался Вранов, стоявший в центре подвала, но парень не стал надолго задерживать на нём взгляд, переведя его на сидящую в углу девушку.

Касьян сразу же понял, что именно служанка и была пространственным магом, поймавшим его в плен. И хоть он и не мог определить её принадлежность к какому-то виду, всё равно предполагал, что это Олицетворение, так как люди в Землях Благодетелей слишком быстро доходят до пятой стадии, отчего маловероятно, что хоть кто-то из них к этому моменту успеет столь хорошо освоиться со сложным навыком пространственной магии. А на том, что её сундучки были весьма красиво оформлены, Касьян не стал заострять внимание, потому что всегда существовала вероятность, что предмет, создающийся с помощью колдовства, имел реальный прототип со значимой историей для волшебника.

А привлекла его внимание эта девушка тем, что он нигде не смог найти Всеволода, что наводило лишь на одну мысль. Однако Касьян чувствовал, что служанка была всего лишь пятиуровневым Олицетворением, потому оказался шокирован тем фактом, что его брата каким-то образом до сих пор удавалось сдерживать. Всё же даже он сам почти успел выбраться из ловушки, а значит, для Всеволода подобное не должно было стать обременительным.

Приняв это к сведению, Касьян насторожился, понимая, что Барт Вранов вовсе не был так прост, как казалось на первый взгляд. Посмотрев на мужчину, ставшего причиной всего случившегося, парень спросил:

– Где Димка?

– Ты про того попрошайку? – нарочно уточнил Барт, дабы немного вывести Касьяна из себя. – Надёжно спрятан.

Губы Касьяна искривились от злости, когда он услышал слова Барта и лёгкость, с которой те были сказаны. А ведь этот парень даже не числился в списке ублюдков, хотя был способен на подобное злодейство. И самое главное, что Касьян до сих пор не понимал мотивов Барта.

Желая даже не столько развеять сомнения, сколько скоротать время до освобождения Всеволода, в котором он нисколько не сомневался, парень спросил:

– Чего ради?

Барт ответил не сразу, сперва достав из пространственного кольца небольшую бумажку, испещрённую множеством узоров. Если начать внимательно всматриваться, то можно заметить, что они складываются в изображение причудливой птицы, расправившей крылья, словно готовой в любой момент воспарить в небо. Помахав листочком, Барт Вранов спросил:

– Узнаёшь?

– Одноразовый передатчик? – уточнил Касьян, меняясь в лице, так как примерно понимал, для чего тот мог понадобиться Барту.

– К тому же весьма простой, – подтвердил мужчина. – Стоит мне только влить немного ауры в листок, как он сразу же передаст сигнал на связанный артефакт, который подорвёт мальчишку.

– Зачем? – Касьян догадывался, чего хотел добиться Барт, но так и не понял причины. – Неужели ты правда всё это устроил, чтобы поймать меня?

– Да, – не отрицал Вранов, но и не назвал причины. – Поэтому, если хочешь, чтобы с мальчишкой ничего не случилось, просто не сопротивляйся и умри. После этого я сразу же освобожу его. Можешь не сомневаться. Всё же мне не хочется брать такой грех на душу.

– Зачем? – повторил Касьян.

Взгляд парня постепенно начал теряться, но Барта это совершенно не заботило. Он продолжал стоять на одном месте, молча дожидаясь, когда в Касьяне полностью угаснет желание бороться. Но парня подобный расклад не устраивал, потому он продолжал спрашивать:

– Зачем? Да какого чёрта?! – схватившись за волосы, Касьян добавил. – Нельзя было просто поймать меня где-нибудь за пределами города? Зачем втягивать других? К чему весь этот сыр-бор?

– Ты совсем уже голову потерял? Что за глупость? Земли Благодетелей слишком опасны для меня. Ты сам-то сколько раз чуть не оставил жизнь в случайном домене? – всё же решил ответить Барт, будучи уверенным, что попытки Касьяна тянуть время попросту бессмысленны.

– Так ты трус? А ты не боишься Исидора? – напомнил парень о своей протекции.

– Боюсь, но что-то я его здесь не вижу, ха-ха, – насмехался Барт над юношей.

– Как ты это сделал? – поражённо спросил Касьян, замерев на месте.

Всё же стоит помнить, что как бы долго парень не гадал над планами Барт, он ни разу не воспринял теорию о том, что Исидор покинул город по его воле. Это было уже серьёзное достижение. Даже лорд города не всегда мог заставить Исидора плясать под свою дудку. Потому Касьян и оказался настолько поражён, когда узнал, что подобного смог добиться какой-то маг шестой стадии, даже не обладающий большим влиянием в городе.

– Разве Исидор тебе не говорил? – с усмешкой спросил Барт, но, увидев, что Касьян пребывал в полнейшем шоке, ответил сам. – Разве он не отправился на охоту?

Услышанное стало лишь подтверждением догадки Касьяна, однако то, каким именно образом Барт всё провернул, до сих пор оставалось загадкой. Поэтому вопрос парня оказался весьма очевиден:

– Как ты это подстроил? – с не наигранным шоком спросил Касьян. – Невозможно быть настолько везучим, чтобы отыскать полубога, когда тебе это захочется.

– Ох, ты такой любопытный, – не сдержав очередной смешок, сказал Барт. – Может, ты помнишь одно старое объявление, которое все игнорировали?

В глазах Касьяна промелькнула настоящая паника, однако он быстро её скрыл. Чем больше парень узнавал о приготовлениях Барта, тем страшнее тот ему казался. Его идея была гениальна и проста, да ещё и показывала, что мужчина уже давно начал готовиться к сегодняшнему дню.

В объявлении, которое Барт упомянул, говорилось о копро-демоне, и все прочие пояснения излишни. Касьян, к слову, также наотрез отказывался иметь с ним дело, ну а точное описание месторасположения отлично способствовало продумыванию обходных путей. И лишь благодаря этому объявление провисело нетронутым около года.

Барт смог отвлечь всех, кто представлял для него угрозу. Сейчас Касьян понимал, что, скорее всего, даже отсутствие Вильяма входило в его планы, вынашиваемы не менее года. К тому же, лишь захотев, отыскать Олицетворение уровня полубога невозможно. А Барт боялся лишний раз покидать пределы города, но всё равно сделал это.

Осознание подготовки Вранова действительно пугало Касьяна, потому что он не знал, сколько ещё козырей мог скрывать оппонент. Именно неизвестность была страшнее всего. Именно из-за неё люди так боялись Земель Благодетелей.

Теперь Барт стал в глазах Касьяна ужаснее той же Лолы, которая по сравнению с ним была как открытая книга. И парень действительно пожалел, что плясал под дудку Вранова, решив отвлечь её, лишившись при этом и поддержки Вильяма.

Хитрость и терпение Барта, а также его личная сила на уровне шестой стадии не на шутку тревожили Касьяна. Однако парень не впервой оказался на грани жизни и смерти, потому смог бы удержать предельную ясность ума, если бы не заложник.

Барт открыто угрожал ему расправой над Димкой, чего Касьяну явно хотелось избежать. Это сильно сдерживало парня, однако он продолжал думать над сложившейся проблемой, используя время, выигранное разговором, но так и не видя метода её решения.

Они даже не начинали драться, но Касьян уже чувствовал, что проиграл, когда как Барт стоял перед ним с осанкой победителя. Высоко задрав подбородок, Вранов чувствовал гордость за себя, хоть та и была малость омрачена чужой тенью. Но в данный момент это его не сильно заботило, так как вскоре он пожнёт плоды своих усилий.

Именно радость от предвкушения и абсолютная уверенность в победе заставляли Барта никуда не спешить, небрежно отвечая на вопросы Касьяна, дабы потешить своё самомнение. Последнее ему особенно требовалось, так как до сего момента его гордость слишком многого натерпелась.

– И всё же, разве ты не боишься того, что случится после возвращения Исидора? – напомнил Касьян, желая испугать Барта.

Но необходимый эффект не был достигнут. Барт даже никак не изменился в лице, спокойно ответив, словно искренне верил, что Исидор не будет искать мести:

– Разумеется, я сразу сбегу из города, а там не за горами момент, когда Исидор перестанет представлять для меня угрозу.

Сказанное только больше запутало Касьяна, натолкнув на одну странную мысль, которую он мигом озвучил:

– Так это всё ради увеличения силы? А как?

Тут Касьян встал в ступор, совершенно не понимая, какое он имеет к этому отношение. Всё же, увидев в компании Барта Олицетворение, парню было несложно сложить дважды два, поняв, что тот использовал навыки стези приручителя, которые, к слову, отлично скрывал, явно используя пространственные ловушки своей служанки, чтобы хранить в них монстров.

Но это лишь доказывало скрытность Барта и то, что он всё ещё мог иметь туз в рукаве в виде целой орды Олицетворений. Касьяна же интересовало то, каким образом лично он имеет к этому отношение.

Если Вранов для контроля Олицетворений использует навыки Земель Благодетелей, то он мог запросто найти кого-нибудь посильнее. Если же попытается приручить Касьяна собственными усилиями, то результат и того не окупится, так как подчинение менталиста – непомерно сложная задача.

Парень продолжал терзать себя догадками, а Барт не хотел ему отвечать. Касьян окончательно запутался в действиях и мотивах соперника. Он бы и рад был поймать какую-нибудь духовную нить, периодически создаваемые Врановым, но боялся высвобождать ауру, дабы не спровоцировать последнего. А те, что самолично прибивались к нему, не несли должной информативности, зачастую повторяя уже сказанное.

В итоге догадки таковыми и оставались. Касьян просто не знал о марионетке, которая в данный момент была занята сдерживанием Всеволода. Именно эта нехватка информации и стопорила его выводы. Однако он хорошо знал себя, поэтому кое-что всё же мог предположить, хоть подобная идея и казалась безумством со стороны Барта.

У Касьяна просто больше не оставалось вариантов, кроме как поставить всё на догадки. Главное – это признание Барта, что он сделал всё ради силы, а парень для достижения данной цели мог предложить лишь одно. Правда, сам бы он на месте оппонента так не рисковал. Хотя, кто знает, может Барт действительно был безумцем, раз готов так усердствовать ради поимки мага третьей стадии.

– Ты можешь тянуть время сколько угодно, но это ничего не изменит, – Барт прервал размышления Касьяна, так как уже вдоволь насмотрелся на потерянное лицо парня. – Я давно победил.

На губах Вранова заиграла улыбка, и он вновь продемонстрировал изрисованный лист, как бы намекая на то, что время на раздумья истекло. И это действительно подействовало на Касьяна. Невольно протянув руку, он крикнул:

– Стой!

– Ну что? Решил сдаться?

Барт не спешил нападать на Касьяна, желая сперва лишить того всякой воли на сопротивление. И, судя по отчаянию в глазах парня, он преуспел с этим. А причиной было то, что Барт не желал загонять Касьяна в угол, так как знал, что последний был безумцем. Потеряй парень связь с реальностью, его действия станут для Вранова неучтённым фактором, который может привести к полному краху всех приготовлений.

И больше всего Барт не хотел, чтобы Касьян, наплевав на Всеволода и Димку, сбежал от него, что станет уже настоящей проблемой. Этот парень мог убежать от Лолы, что уж говорить про него, находящегося на две стадии ниже девушки. Поэтому он был рад, когда услышал следующие слова Касьяна:

– Хорошо, я сдаюсь.

Признав поражение, Касьян на трясущихся ногах пошёл в сторону Барта. По дороге он вытащил меч из ножен, что заставило мужчину напрячься, но тот быстро успокоился, так как парень бросил своё оружие ему.

Барт протянул руку, желая поймать меч в знак своей победы, но Касьян опередил его. Когда обломок подлетел к мужчине, юноша воспользовался мгновением расслабленности оппонента, полностью отдав своё тело во власть адреналина, на максимальной скорости сорвавшись с места.

Касьян перехватил меч в полёте, на сколько мог напитав его энергией, и ударил по шее Барта. Не ожидая подвоха, мужчина только больше запутался в ситуации, пропустив удар. Он сразу же почувствовал жгучую боль в шее, однако серьёзной раны не получил. Касьян смог лишь немного прорезать кожу, оставив несмертельную царапину, из которой маленькими капельками начала просачиваться кровь.

Если бы они оба были смертными, тогда Барт непременно бы умер. Однако в данной ситуации фактором, спасшим ему жизнь, послужила разница в силе. Всё же маги не по простой прихоти делили развитие на так называемые стадии трансформации тела.

Причина крылась в том, что при нахождении предела развития души, они сливали её часть со своим телом, что приводило к его усилению. Пассивно возрастала физическая и магическая защита, сила и ловкость мага. Если же разница в стадиях будет слишком велика, то превосходящей стороне даже что-то делать не придётся, дабы оставаться невредимой.

Это и привело к тому, что у Касьяна получилось только поцарапать Барта, не нанеся существенных увечий. Однако он всё же смог добиться какого-никакого результата, что удивительно, так как это было столкновение пиковой третьей стадии и начальной шестой. В обычной ситуации вообще ничего не должно было произойти, но у Касьяна как-то получилось.

Если он продолжит в том же духе, то голова Барта когда-нибудь да слетит с плеч. Поэтому Касьян не стал останавливаться на достигнутом, сразу же ударив во второй раз.

Ещё более усиленный духовной энергией, обломок меча вновь столкнулся с шеей Барта, и раздался звук столкновения металла с металлом. Поняв, что потерпел неудачу, Касьян отпрыгнул от мужчины, но только он успел оторвать ноги от земли, как получил пинок в живот, отправивший его в полёт.

У Барта было мало времени на реакцию, потому удар получился не во всю силу, однако даже этого оказалось достаточно, чтобы Касьян врезался спиной в стену, так и не коснувшись пола. Хоть помещение и не могло похвастаться просторностью, столкновение всё же выдалось болезненным. Со стоном плюхнувшись на пол, Касьян быстро поднялся, удивлённо глядя на новый внешний вид Барта.

За какую-то долю секунды Вранов успел облачиться в доспехи, на глаз ничем не отличающиеся от настоящих. Однако они были сформированы с помощью духовной ауры по тому же принципу, что и Касьян материализует лезвие меча, просто на создание брони требуется значительно больше энергии.

Парня вовсе не удивило то, что подобная техника существует. Напротив, он прекрасно знал об этом. Всё же Всеволод также умел материализовывать доспехи, просто марионетка не имела цели убить его, поэтому мальчик предпочёл не растрачивать духовную и ментальную энергию на защиту, выискивая куда более полезные варианты их использования.

Всё же не стоит сравнивать его брата с перерождёнными. Касьян просто не ожидал, что данной способностью будет владеть кто-то вроде Барта, так как на её освоение требуется много времени и усилий.

Необходимо уметь идеально проецировать в воображении все детали доспехов, чтобы они существовали в разуме мага, словно объёмная модель, с которой тот мог всячески взаимодействовать. Хоть и кажется, что нет ничего сложного в том, чтобы представить что-то у себя в голове, однако стоит только сконцентрироваться на мелких деталях, как всё сразу же плывёт и сыпется.

Это далеко не тривиальная задача, из-за чего большинство предпочитает брать за основу настоящие доспехи. Но есть и недостаток, так как подобное накладывает ограничение на воображение, приводя к зависимости брони от восприятия магом прототипа.

Это сулит тем, что доспехи будут ограничены в возможности и, например, не смогут одновременно быть прочными и эластичными. Если же за прототип взять условный латексный костюм, тогда будет наложено ограничение, мешающее представить его прочным, как камень. Ведёт это к тому, что воображение мага будет скованно, мешая преодолеть ограничения реальности.

Но даже с подобными ухищрениями это по-прежнему остаётся крайне трудо- и времязатратным процессом. И Барт сделал это.

Всё же, несмотря на ухищрённые планы, огромное терпение и сносною силу, характером он был самым обыкновенным трусом и подхалимом.

Глава 12: Печальный конец

Глядя на лишь слегка запылившегося Касьяна, Барт вновь достал артефакт-передатчик, говоря:

– Как я вижу, тебе плевать на жизнь мальчишки?

Хоть и говорил он спокойно, однако в душе переживал, что перегнул палку, заставив Касьяна свихнуться от потери надежды на победу. Барта совершенно не устраивал подобный расклад, но парню было плевать на его желания.

С толикой безумия в глазах от азарта, Касьян посмотрел на мужчину, сказав:

– Мне не наплевать на жизнь Димки, – эти слова скинули беспокойство с Барта, однако Касьян не остановился, продолжив уже истеричным криком. – Говоришь, что можешь взорвать Димку? А я тебе говорю, что могу детонировать свою душу! Мне даже интересно, останется ли после этого от моего тела хоть пылинка!

В конце своей речи Касьян даже начал шипеть сквозь зубы от злости. Его глаза, сконцентрированные на Барте, пылали, словно желая прожечь последнего насквозь.

Напряжение сразу же спало с Вранова, когда он понял, что парнишка не сошёл с ума, а лишь пытался шантажировать его. Всё же мужчина и не надеялся, что Касьян вот так просто отправится на убой. Барту же лучше, что парень схватился за лучик надежды, лишив себя безысходности, более не способный на экстремальные меры.

Ведь он знал, что Касьян был настоящим менталистом, а следовательно, и понимание души последнего значительно превосходило его собственное. Поэтому Барт и использовал заложника, чтобы предостеречь парня от необдуманных действий.

Может, Касьян и не в состоянии детонировать чужую душу, но со своей собственной данный процесс был намного проще. Для этого даже не обязательно являться магом ментального типа, ибо, преодолев несколько стадий, человек уже будет достаточно квалифицирован в понимании своей души.

– И что ты предлагаешь? – спросил Барт, вовсе не чувствуя себя лишённым преимущества.

Вместо ответа Касьян выставил перед собой обломок меча с материализованным лезвием, к этому моменту напитанным энергией до предела. Самоуверенно усмехнувшись, Касьян ответил:

– Ха, мы сразимся на смерть.

Не тратя больше время на разговоры, замахнувшись мечом, Касьян рванул в сторону мужчины в доспехах. Но стоило парню приблизиться, как в руках Барта появилось копьё, которым он горизонтально ударил с размаха.

Касьяну ничего не оставалось, кроме как попытаться заблокировать атаку мужчины. Прекратив собственную, парень подставив меч под удар, поймав лезвие копья обломком.

Опасность ранения оказалось устранена, однако приложенная Бартом сила всё равно превосходила то, что мог выдержать Касьян. Парень вновь был отброшен, врезавшись уже в другую стену. На сей раз ожидая подобного, Касьян не распластался по земле, ловко приземлившись на пол и побежав обратно к Барту.

Атаковав мужчину колющим ударом, он не добился хоть какого-то результата, так как соперник был готов к этому, направив в него наконечник копья. Из-за разницы в длине оружия Барт определённо выйдет победителем из данного столкновения, поэтому Касьян вновь был вынужден блокировать удар.

Столкнувшись с обломком меча, наконечник проскользнул вдоль, уйдя в бок и пропуская парня дальше. Когда Касьян оказался вплотную к Барту, последний уже не успевал вернуть копьё, поэтому ещё раз ударил соперника в живот.

Так как Вранов успел среагировать лишь в самый последний момент, парень всего-то проскользнул ногами по полу, остановившись, когда его спина мягко соприкоснулись со стеной. Казалось, что это было удачным моментом, чтобы ещё быстрее настичь и ударить Барта, однако последний атаковал первым, решив, что с парнем пора заканчивать.

Когда Касьян только приближался к стене, Вранов уже сдвинулся с места. Острый наконечник очень быстро приблизился к парню, целясь прямо в сердце. Зажатый между стеной и копьём, Касьян уже не успевал вовремя среагировать даже чтобы поставить блок.

Однако в последний момент Барт сам сместил древко, отчего наконечник пролетел мимо парня, угодив в стену. Пользуясь возможностью, Касьян заскочил мужчине за спину, используя энергию разворота для размашистого удара, целясь в зазор между шлемом и плечом.

Барт выбрал именно этот доспех, потому что он был самым защищённым, имея наименьшее количество уязвимых зон, хоть это и сказывалось на подвижности. К тому же очевидно, что мужчина знал свою броню вдоль и поперёк, отчего для него не составило труда предположить, куда именно попытается ударить Касьян.

В последний момент наклонив голову, Барт избавился от зазора, полностью блокировав меч. Раздался звук скрежета металла, но Касьян не отчаялся, попытавшись атаковать вновь. Однако Барт не дал ему подобной возможности, ударив в ответ тупой стороной копья, тем самым оттолкнув парня от себя.

Получив древком прямо в солнечное сплетение, Касьян сделал несколько шагов назад. Остановившись, он посмотрел на Барта, который уже вытащил копьё из стены и повернулся к нему. Усмехнувшись, мужчина сказал:

– Неплохо, ты смог заставить меня сменить траекторию удара. Действительно, хоть ты и слабее, твои навыки заслуживают уважения. Но не радуйся преждевременно. Хоть и используя преимущества перерождённого, я всё же выбрал своей специализацией контроль Олицетворений.

Касьян уже догадывался об этом, однако не считал, что Барт в состоянии повлиять на него, не используя навыки, дарованные Землями Благодетелей. Его больше волновало, почему мужчина до сих пор не использовал подконтрольных ему монстров, вместо этого сражаясь с ним лично. Касьян просто не знал, что у Барта осталось всего одно Олицетворение, так как от всех прочих он был вынужден отказаться из-за одного проблемного старика.

Иначе Вранов давно бы задавил парня числом, не прибегая к сражению, так как в любой ситуации предпочитал избегать этого. Именно благодаря этому Касьяну до сих пор удавалось избегать смертельно опасных ситуаций. Иначе, встреть он кого более опытного в битвах, уже давно был бы серьёзно ранен.

– О, правда? – ответил парень, стараясь использовать выигранное время, чтобы утихомирить боль в солнечном сплетении. – Я вот одного не понимаю. Раз ты так хорош, зачем служишь Лоле?

На лице Касьяна появилась ехидная улыбка, показывающая, что именно подразумевалось под последней фразой. Было очевидно, что слова парня несли целью задеть гордость Барта, так как служба Лоле имела некоторые последствия. И, конечно же, он преуспел.

Скрытое под забралом лицо Барта исказилось ненавистью, но он не стал терять самообладания. Конечно же, хоть Вранов и был маленьким человеком, подхалимничающим перед всеми, кто сильнее и властнее, это только больше раздувало его эго перед теми, кто оказывался слабее. И ситуация с Лолой заставляла Барта чувствовать себя невероятно униженным.

– Тебе, оторванному от общества, не понять, как тяжело заработать своё место в этом мире. И знаешь, почему все твои доводы так и не складываются? – заговорил Барт, по большей части пытаясь оправдаться перед самим собой. – Просто ты не представляешь, насколько моя должность хороша.

– Ты же просто обслуга, – возразил Касьян, желая поддеть чувства Барта, так как действительно мало что знал о высоком обществе.

– Невежественный мальчишка, – посмеялся над ним Барт. – Самое сложное в общении с теми, кто находится выше тебя – это начать диалог. Если просто подойти и заговорить с таким человеком, он почувствует лишь раздражение. А когда ты вежливо интересуешься, понравился ли им банкет, что входит в твои обязанности, никто и не подумает, что ты их чем-то оскорбил. Знаешь ведь, насколько у нас люди заносчивы.

Последнее Барт сказал с нескрываемым презрением, прекрасно понимая, что большинство лишь пыталось компенсировать свою незначительность в прошлой жизни. Но даже так он считал здешний люд намного лучше тех, с кем ему приходилось иметь дело в прошлом. Всё же причины первых ему казались куда значимее, чем вторых. Даже несмотря на то, что сам был таким же.

Отличие лишь в том, что Барт не отрицал этого, после перерождения начав действовать куда решительнее. Он так и остался подхалимом и трусом, однако раньше мужчина побоялся бы трогать Касьяна из-за поддержки за спиной последнего.

Но теперь-то Барт готов пойти на риск, если это было действительно что-то ценное. Правда, только после тщательного планирования и взвешивания всех за и против.

– Ну и что это дало тебе? – спросил Касьян, даже после объяснения ничего не поняв.

– Это даёт протекцию, ресурсы и информацию.

– Но в чём смысл, если ты по-прежнему остаёшься слабым? – Касьян искренне не понимал всех этих ухищрений, на которые шёл мужчина.

– Т-ха, – усмехнулся Барт глупости мальчишки. – Это лишь плацдарм для её роста.

– Ох, ну даже не знаю. Я бы не стал терпеть Лолу ради чего-то подобного.

Такого было мнение Касьяна, однако найдётся немало людей, кто думал иначе, потому у Барта имелись соперники, претендующие на его должность. И мужчина приписывал эту заслугу своей силе воли, поэтому подобное пренебрежение со стороны парня было немного оскорбительным.

– Это унижение было необходимо, иначе я бы так и остался ничтожеством на третьей стадии. Это тебе кажется, что перерождённым достаточно лишь уничтожать Олицетворения, чтобы становиться сильнее. Но ты хоть раз задумывался о времени, которое необходимо для этого?

– Эм, пару десятков лет для достижения девятой стадии? – предположил Касьян.

– Пару десятков? Да я потратил все тридцать лет, чтобы достичь шестой стадии! Не сравнивай меня со своими знакомыми, – ответил Барт, будучи немного пристыженным. – А сколько такими темпами мне потребуется для достижения девятой стадии? Все три тысячи? Ты можешь себе это вообразить?

И Барт, и Касьян оба были правы, но по-своему. Просто Барт редко покидал пределы города, чтобы поохотиться, вместо этого зарабатывая очки Благодетели, как обычные деньги. Конечно, продолжая подобным образом, ему потребуется неимоверное количество времени, чтобы продвигаться по стадиям трансформации тела. А надо понимать, что у него просто не было возможности столько прожить.

– Кстати, а что за унижения тебе пришлось пережить? – подтрунил Касьян.

И казалось, что у него получилось задеть Барта, который сразу же сорвался с места. Оказавшись перед Касьяном, мужчина совершил выпад, стремясь поразить сердце.

И в самый ответственный момент парень никак не отреагировал, словно замешкался, позволяя наконечнику приблизиться к своей груди. Лишь когда Касьян почувствовал боль от укола кожи, он осознал случившееся, немного сместившись торсом вбок.

Однако этого оказалось недостаточно, и копьё пронзило левое лёгкое насквозь, выйдя со спины. Касьян издал болезненный стон, но не стал кричать и биться в агонии. Отпустив меч, он двумя руками крепко схватился за древко копья, вниз по которому стекала тёмно-бардовая кровь, доходя до кистей Барта, так как оружие находилось под углом, ибо мужчина был наголову ниже парня.

Ситуация никуда не двигалась с места, но никого это не удивляло. И так было до тех пор, пока руки Барта полностью не окропились кровью. Именно тогда Касьян поднял мужчину за копьё в воздух, после чего совершил резкий разворот. У парня была абсолютная уверенность в успехе, так как в отличии от Барта, он мог зажать копьё своими грудными мышцами, не давая тому выскочить из тела.

Не сумев удержать окровавленное древко в руках, Вранов отлетел в сторону, врезавшись в стену. Казалось, что сейчас, когда оппонент точно не сможет заблокировать, настал идеальный момент для того, чтобы со всей дури метнуть копьё в Барта. Но Касьян не стал этого делать, выбрав своей целью служанку, что сидела в углу.

Копьё помчалось с огромной скоростью к девушке, которая ничего не замечала в округе, будучи сконцентрированной на сдерживании Всеволода. Барт же отреагировал преждевременно, так как понимал, что Касьян не идиот и, имея такую возможность, не будет пытаться убить его, ибо знал, что для победы достаточно лишь освободить брата.

Касьян предполагал подобное, поэтому не стал расслабляться, выжидая момента, чтобы совершить ментальную атаку на мужчину, не дав тем самым тому и шанса на перехват. Вот только Барту этого не хотелось, и зная, что парень непременно попытается ему помешать, он прервал связь со своей духовной бронёй, которая на глазах начала тускнеть.

Однако мужчина идеально подгадал момент, и когда Касьян отправил в его сторону мысль, укутанную золотой аурой, та угодила лишь в доспехи, которые сразу же последовали приказу, попытавшись сместиться в сторону. Но не имея связи с хозяином, броня никак не смогла помешать движению Барта, окончательно рассеявшись, стоило ей только встретить сопротивление, когда она пошла наперекор движениям мужчины.

Из-за неудачи Касьяна, Вранов в последний момент успел протянуть левую руку, в которую угодил наконечник копья, пробив ладонь и застряв в ней. Барту не было до этого дела, ибо в первую очередь его волновало состояние служанки.

Посмотрев на девушку, мужчина увидел, что острие копья коснулось её груди, слегка повредив кожу, однако на месте царапины даже не собралась кровь. Самое главное, что служанку это никак не потревожило, и та так и оставалась неподвижной, сидя с закрытыми глазами и крепко сжимая сундучок руками.

С облегчением выдохнув, Барт выпрямил спину, вытаскивая копьё из руки. В кисти зияло горящее болью отверстие, которое уже перестало сочиться кровью и крайне медленно, но с видимой глазу скоростью начало затягиваться.

Игнорируя травму, Барт вытер древко копья о подол одеяния, после чего направил его наконечник на Касьяна. Мужчину не удивляло то, что парень до сих пор продолжал бороться, ибо хорошо изучил его характер.

Поэтому он не сомневался в том, что в патовой Касьян ситуации действительно решится на самоподрыв, превратив все его старания в ничто. Именно из-за этого Барт старался выверять каждое своё действие, дабы не лишить парня надежды и не спровоцировать на необдуманный поступок. И самым верным методом будет мгновенное убийство.

Касьян также это понимал, потому и считал, что ему главное особо не подставляться под удар, дожидаясь, когда Всеволод сможет освободиться из пространственной ловушки. А лучше и вовсе попытаться убить служанку для форсирования событий. Однако Всеволод, несмотря на прошедшее время, так и не появился, поэтому стоило бы рассчитывать лишь на второй вариант.

Правда, Касьян верил в брата, отчего не зацикливаться на убийстве служанки, ибо Барт всецело защищал её. Парень даже не планировал попытаться бросить в девушку меч, так как, вероятнее всего, он просто останется без оружия.

К этому моменту рана Касьяна уже перестала кровоточить. Подняв обломок, который быстро напитал энергией, юноша был вынужден сразу же встать в оборонительную позу, так как Барт уже ринулся к нему. Всё с тем же колющим замахом мужчина вновь появился перед парнем, однако на сей раз последний был готов к этому, сразу же выставив перед собой меч.

Они одновременно задействовали ментальную атаку, отчего Барту показалось, что его копьё немного отклонилось от курса, и он попытался восстановить вектор движения, лишь после осознав, что опять попался. Одновременно с тем, как мужчина менял направление удара, Касьяну почудилось, что летящий в него наконечник копья разделился на десять идентичных, мешающих в определении настоящего.

Однако парень был готов к подобному, потому, не став выискивать среди теней настоящее копьё, начал смещать тело в противоположную сторону той, куда заставил отклониться Барта. Это был рискованный шаг, так как не имелось никаких гарантий, что мужчина поддастся уловке, поэтому Касьян продолжал держать обломок меча перед сердцем.

Итогом столкновения стало пробивание лёгкого парня почти в том же самом месте. Но дальнейшее развитие событий чуточку отличалось, так как Барт не собирался позволять оппоненту вновь завладеть его копьём. Для этого мужчина, только почувствовав столкновение и определив, что ничего жизненно важного не задето, сразу же потянул оружие на себя. Ему просто не было смысла в том, чтобы пытаться заковырять парня до смерти.

Касьян же имел на это совсем другие планы. Чувствуя, что Барт не намерен завершать удар, Касьян вцепился левой рукой в древко копья, позволяя утянуть себя следом. Мужчина ещё не успел сформировать новою духовную броню, и парень не мог позволить себе упустить этот шанс.

Через боль, Касьян сам насадил себя чуточку дальше на копьё, дабы точно не дать Барту возможности уклониться. И оказавшись на расстоянии удара, парень замахнулся мечом, целясь в шею мужчины. Но стоило мечу приблизиться, как Касьян самолично сместил удар, попав по предплечью.

Не сформировав духовные доспехи повторно, Барт принял лезвие на себя. Почувствовав жгучую боль в предплечье, мужчина был вынужден ослабить хватку, что и позволило Касьяну вырвать копьё у него из рук.

Повторно завладев вражеским оружием, парень отпрыгнул в сторону, после чего спрятал его в пространственном браслете. Он даже и не думал пытаться вновь поразить служанку, так как в данный момент Барт перекрывал её собой.

Оказавшись безоружным, мужчина не растерялся, используя полученное время, чтобы заново материализовать броню. После это в его руках сформировалось новое копьё, на сей раз сотканное из ауры. На вид нынешнее оружие Барта ничем не отличалось от предыдущего. Причина кроется в том, что первое копьё, доставшееся Касьяну, и послужило прототипом для своего духовного воплощения.

Оно оказалось ничем неотличимо от настоящего, имея наконечник, отливающий металлическим блеском, и деревянное древко естественного цвета. Это было связано с тем, что Барт не имел никакой особенности души, поэтому его аура с лёгкостью принимала нужный цвет, в своей сути, будучи прозрачной. Поэтому она не пыталась доминировать над цветами, которые воображал маг, что в какой-то мере являлось крайне удобным.

Касьян знал, что его трюк не обезоружит Барта полностью, ибо понимал, что раз тот в состоянии материализовать доспехи, то простое копьё можно даже не упоминать. Однако мужчина не использовал бы материальное оружие, будь его духовное хотя бы так же хорошо. Поэтому можно сказать, что это первое выигрышное столкновение для Касьяна.

Сражение продолжилось, и они скрестили оружие ещё несколько раз, не упуская возможность задействовать ментальные атаки. И в каждом из этих столкновений Барт уверенно удерживал преимущество, не единожды ранив парня. Благо Касьян успевал в последний момент сместить траекторию удара, каждый раз ускользая на волосок от смерти.

Так продолжалось до тех пор, пока Барт не ударил парня в правую ступню, намертво пригвоздив к земле. Касьян же не растерялся и сквозь боль навалился правой ногой на древко, переломив копьё пополам. Из-за этого Барт невольно наклонился, подставив голову под удар. И парень воспользовался этим.

Сменив хват так, чтобы кончик лезвия был направлен вертикально вниз, Касьян замахнулся мечом, опустив его прямо на затылок мужчины. Когда же оружие собиралось столкнуться со шлемом, парень отправил в Барта ментальную атаку, внушая желание выпрямиться.

Это совпало с первоначальными побуждениями мужчины, поэтому тот даже не смог распознать вмешательство в свои мысли. В итоге Барт резко выпрямился, тем самым увеличивая урон от столкновения с мечом.

Но когда кончик клинка вошёл в контакт со шлемом, он просто смялся, будто был сделан из пластилина. Следом начало сминаться и лезвие, но это нисколько не беспокоило Касьяна, ибо являлось частью его плана.

Парень самолично заставил размягчиться духовный клинок, контролируя его твёрдость лишь по бокам, дабы сдерживать энергию между шлемом и материальной частью меча. Что у него и вышло.

Когда Барт почувствовал сопротивление, было уже поздно реагировать. К этому моменту Касьян достиг предела и, почувствовав, что больше не может сдерживать сжатую энергию, направил в неё мысленный позыв к воспламенению.

Аура парня вспыхнула золотым светом, моментально детонировав из-за чрезмерного уплотнения, к которому приложили свои максимальные усилия оба оппонента. Раздался взрыв, и доспехи мужчины сразу же рассеялись, погасив большую часть удара.

У духовной брони было одно большое преимущество перед обычной, заключающееся в том, что она не передавала кинетической энергии пользователю. Такие доспехи, состоя полностью из ауры мага, нивелировали любой урон, пока тот не превысит их возможности, рассеяв.

Оставшаяся без защиты голова Барта, который как раз пытался сменить направление движения, с молниеносной скоростью была вбита в пол. Однако, так как большую часть энергии взрыва поглотила духовная броня, из столкновения мужчина заработал себе лишь шишку на лбу.

Ситуация Касьяна оказалась куда плачевнее. Мало того, что взрывом у него выбило меч из рук, так и его самого отбросило назад.

Не удержав равновесие, Касьян завалился на спину, благо Барт также был не в лучшей форме и не мог воспользоваться моментом. Упав на пол, парень посмотрел на свои руки, полностью поникнув.

От кистей до локтей те представляли из себя неприятное зрелище, обгорев и кровоточа во множестве мест. Примерно похожая ситуация произошла и с лицом Касьяна, так как тот навалился на меч всем телом.

Но самым страшным было то, что даже создай он полностью духовное воплощение меча, парень больше не сможет им орудовать. А полагаться на телекинез Касьян не мог, так как тот также затрачивает силу души.

Из-за плачевности ситуации парень явно приуныл, что не скрылось от взгляда Барта. К этому моменту мужчина уже поднялся с земли, изучая состояние соперника. Барт видел, что у парня были явные проблемы, однако вовсе не радовался, так как изначально не хотел доводить ситуацию до подобного, боясь, что последний может выкинуть что-нибудь безумное.

У Касьяна больше не оставалось других методов, потому золотая нить на его шее начала трансформироваться, превратившись в тонкое щупальце, на кончике которого висели два больших заячьих зуба. Этот артефакт, кроме как телекинетическим хлыстом, контролировать как-то иначе не имело смысла. Он был слишком маленьким, чтобы вменяемо держать его в руках, и слишком лёгким, чтобы использовать в качестве кистеня. Как ни крути, а кончик хлыста – это оптимальное применением.

Барт же понятия не имел, что это такое, а уж тем более, как парень собирался использовать новоявленную вещицу. Но главное, он боялся, что это было последней потугой Касьяна перед смертью, видимости чего парень всячески потакал.

Ему было известно, что Барт переживает за сохранность его тела. Именно поэтому Касьян и делал вид, что вот-вот выкинет какую-то глупость.

Из-за этого Барт был вынужден пойти на попятную, дабы создать у парня чувство, что ещё не всё потеряно. Ради этого он даже не стал заново материализовать духовную броню, хотя имел такую возможность.

Встав с земли, Касьян начал орудовать хлыстом. Как и подобает, тот был невероятно быстрым, и Барту действительно будет трудно успеть заблокировать подобный удар, даже несмотря на то, что его скорость реакции была естественно улучшена благодаря шестой стадии трансформации тела.

Но после молниеносного столкновения кроличьи зубы, попав по руке, лишь немного прорезали ткань его одежды. Однако это не заставило Касьяна отступить, и он продолжал орудовать хлыстом, в один момент угодив по щеке мужчины, оставив на коже небольшую царапину.

Кроличьи зубы были артефактом пятого уровня, потому и не могли нанести Барту существенного ущерба, но стоит заметить, что и парень специально избегал ударов по шее. В итоге Касьян лишь продолжал хлестать оппонента, так ни разу и не нанеся серьёзных ранений.

И даже так Касьяну удавалось подавить соперника, не позволяя тому хоть как-то отреагировать. Барт начал отступать, однако на каждые два шага парня он делал один назад, по итогу лишь сближаясь. Касьян же делал вид, что вошёл в кураж, продолжая наступать, истошно вопя, будто это последнее, что тот делает в жизни.

Когда двое оказались друг перед другом на расстоянии удара копья, Барт прекратил отбиваться от хлыста, тем самым позволив кроличьим зубам несколько раз ударить себя. Но, как и ожидалось, это так ни к чему и не привело. Кроличьи зубы, как и прежде, оставили лишь несколько царапин на лице мужчины.

Касьяну же так не повезло, и копьё, нацеленное ему в голову, достигло своей цели. Правда, в последний момент парень успел уклониться, отчего наконечник прошёлся по его черепу, лишь стесав часть кости вместе с кожей и волосами.

Получив болезненный росчерк по голове, единственное, чего добился Касьян, так это новой царапины на лице Барта. Однако кроличьи зубы на этом не остановились, по факту задев мужчину лишь по касательной и полетев дальше.

Тем временем Касьян, восстановив равновесие после того, как получил копьём по черепу, с безумным рыком накинулся на Барта, столкнувшись с ним головами. Этот удар заставил обоих пошатнуться. Будучи готовым, Касьян смог удержать равновесие, однако Барт споткнулся, завалившись на спину.

Уже в падении Вранов заметил, что Касьян перестал атаковать его хлыстом не потому, что обезумел и ринулся драться на кулаках, забросив столь бессмысленные потуги. Отчего-то кроличьи зубы, управляемые золотой нитью, как обычным телекинезом, явно целенаправленно приближались к его служанке.

На мгновение Барт опешил, так как на собственном теле прочувствовал всю силу данной вещички, будучи уверенным, что Касьян ни разу не пытался сделать вид, что урон артефакта слабый. Парень каждый раз бил хлыстом во всю силу, и Вранов знал, что кроличьи зубы не в состоянии серьёзно травмировать даже мага четвёртой стадии, потому и не мог понять причин поступка оппонента.

Однако Барт всё равно насторожился, приготовившись к ментальной атаке от Касьяна, которой не последовало. Это только больше смутило мужчину, отчего тот потерял ещё несколько мгновений. Но даже так, оставлять всё как есть было бы глупо.

Не тратя время на подъём с земли, Барт выпустил из руки слабое духовное лезвие, которого должно оказаться достаточным, чтобы перерезать столь слабую телекинетическую струну. И так оно и случилось.

Золотая телекинетическая струна была с лёгкостью перерезана, после чего Барт с прыжка подскочил на ноги, направив копьё в голову Касьяна. И только сейчас мужчина заметил, что глаза парня были сконцентрированы не на нём, смотря куда-то ему за спину.

Почуяв неладное, Барт обернулся, увидев, что кроличьи зубы не остановились, продолжая лететь в сторону девушки. Глаза мужчины тут же забегали по округе, благодаря чему он заметил ещё одну телекинетическую струну, идущую от Касьяна.

Только вторая уже не имела яркого золотого цвета. Будучи абсолютно прозрачной, она не привлекала к себе внимания, и в пылу сражения было не мудрено, что Барт упустил из виду то, как парень её создал. Однако не всё потеряно и у мужчины оставалось буквально мгновение, чтобы разорвать связь Касьяна с артефактом.

Именно в этот момент на Барта была совершена ментальная атака, сподвигнувшая его использовать копьё. Это казалось невероятно логичным, потому мужчина и не отличил свои мысли от чужих, сменив направление удара, взяв чуть выше головы Касьяна, где и начиналась телекинетическая нить.

Однако зная, куда и когда придёт атака, парню не составило труда слегка искривить нить, дабы уклониться. Увидев свою оплошность, Барт сразу же допустил очередную, инстинктивно обернувшись, дабы проверить ситуацию.

В итоге прямо у него на глазах кроличьи зубы достигли служанки, впившись в её шею. На коже сразу возник небольшой порез, однако, в отличии от столкновений с Бартом, на сей раз артефакт был впервые активирован.

Лицо мужчины исказилось от ужаса, когда как Касьян начал улыбаться. Парень сам оказался удивлён, так как на самом деле у него не было возможности испытать артефакт. Он сам не знал наверняка его принципы работы и пределы, поставив всё на свои выводы, сделанные из наблюдений за Олицетворением, от которого тот был получен. Это была настоящая авантюра, которая полностью окупилась.

Кроличьи зубы, вонзившись в шею девушки, не остановились на достигнутом. Первоначально небольшая царапина начала расширяться, пробегая по окружности, когда как сам артефакт продолжил вгрызался всё глубже. И когда края пореза сомкнулись, кроличьи зубы показались с обратной стороны шеи, срезав последний кусочек кожи.

Голова служанки, которая до последнего была сконцентрирована на сдерживании Всеволода, бесшумно свалилась с плеч. Из шеи тут же хлынула кровь, заливая пышную грудь девушки, но та так и не осознала своей смерти.

Однако это понимал Барт, также зная, что у него начались проблемы. Мужчина запаниковал, но не стал долго переживать о своём провале, так как ситуация перевернулась на сто восемьдесят градусов, став опасной для его жизни. Не тратя время на сожаления, Барт вытащил из пространственного кольца артефакт-передатчик, собираясь воспользоваться заложником.

Благо, что Всеволоду не потребовалось много времени после смерти служанки, чтобы выбраться из ловушки. Маленький сундучок, заливаемый свежей кровью, дал трещину, после чего и вовсе разлетелся в щепки.

Сразу же появились две крошечные фигуры, быстро увеличившиеся в размерах. Одной из них и был Всеволод, который, освободившись из заточения, сразу же огляделся по сторонам в поисках Касьяна.

Найдя брата, он также приметил Барта Вранова, доставшего артефакт-передатчик из пространственного кольца. Всеволоду не потребовалось много времени на раздумья, чтобы понять, зачем бы мужчине мог потребоваться этот предмет в такой-то момент.

Поэтому, прежде чем Барт возьмёт марионетку под личный контроль, которая в данный момент, не имея шаблона действия в сложившейся ситуации, просто застыла на месте, мальчик сорвался с места. Мигом оказавшись рядом с мужчиной, Всеволод вонзил ему в руку иглу.

Заметив появление мальчика рядом с собой, Барт не на шутку перепугался, боясь, что он вовсе останется без методов отступления. Для Вранова это оказалось крайне плачевной ситуацией, так как Всеволод даже не попытался его выслушать, без торга вонзив ему иглу в предплечье руки, державшей артефакт-передатчик.

После этого лишь один нюанс показался Барту странным – удар мальчика почти не причинил ему никакого урона, даже боль оказалась терпимой. Однако всё резко изменилось, когда Всеволод выдернул иглу.

Обратная сторона гарпуна была не заточена, и в момент вытаскивания она зацепила часть нитей, из которых состояла душа Барта, утягивая их следом за собой. И когда Всеволод выдернул иглу, вместе с ней был вырван фрагмент души мужчины, который уже потянул часть кости и плоти, с которыми был слит.

В итоге один удар Всеволода оставил в предплечье Барт огромную дыру, лишив руку, державшую артефакт-передатчик, дееспособности. Безвольная кисть выпустила листок, быстро пойманный Касьяном, однако Вранов даже не пытался перехватить его.

Понимая, что потерпел полное поражение, Барт отправил мысленный приказ марионетке, которая наконец-то сдвинулась с места впервые с тех пор, как покинула пределы пространственной ловушки. Вранов не стал полноценно соединяться с ней, так как на это требовалось время. К тому же в марионетку была заранее установлена программа побега на случай непредвиденных ситуаций.

Всё же Барт не помешанный, потому и подготовил для себя пути отхода, понимая, что сохранность жизни важнее. А когда ты не умер, тогда можно и незавершённые планы довести до конца.

Последовав приказу, марионетка мигом оказалась перед Бартом, отбросив Всеволода одним мощным ударом в сторону. Когда угрозы были отстранены, а высокая девушка уже приблизилась к нему, мужчина немного успокоился, однако не стал расслабляться до тех пор, пока не покинет окружение.

Марионетка схватила Барта, и тот думал, что самая сложная часть побега уже позади. Ему оставалось лишь выбраться из подвала и на некоторое время залечь на дно, выжидая новой возможности поймать Касьяна.

Но марионетка, вместо того, чтобы выбить люк и сбежать, замерла на месте, крепко удерживая Барта. Настолько, что мужчина почувствовал удушение. Марионетка совершенно не сдерживалась, словно взаправду пыталась убить своего владельца.

– А-а-а! – истошно завопил Барт, проклиная. – Да чтоб ты сдох, тварь!

Понимая, что марионетка действительно угрожает его жизни, Вранов сразу же попытался вернуть над ней контроль, выведя из автоматического режима. Проблема же заключалась в том, что на это требовалось время. И впервые с момента начала сражения, по-настоящему запаниковав, мужчина потерял столь драгоценные секунды.

Ничего не предвещало угрозы смерти, ибо даже на случай поражения Барт подготовил план отступления. Однако в последний момент беда пришла откуда не ждали. Марионетка просто раздавила его, переломив все кости и повредив внутренние органы, столь несложным способом прервав жизнь мужчины.

Вот так Барт Вранов, обхитривший множество могущественных персон, нелепо погиб от собственного же оружия. Даже Касьян и Всеволод опешили, не ожидая подобного исхода.

Глава 13: Раскрытие сущности

Промедление не закончилось без последствий, ибо марионетка воспользовалась заминкой парней, в один прыжок достигнув выхода из подвала, продолжая удерживать труп Барта в своих крепких объятиях. Касьян никак не мог повлиять на это, оставшись на месте. В свою очередь, Всеволод не собирался отпускать марионетку, поэтому сразу же помчался следом.

Пробив люк, девушка немного замедлилась, и мальчик успел вонзить в неё иглу. Однако после того, как подвал был насильно открыт, по стыкам между кирпичами побежали багровые вспышки света.

Заметив это, Всеволод больше не мог продолжать преследование. Вырвав иглу вместе с кусками плоти, мальчик укутал их телекинезом, после чего сразу же ринулся обратно в подвал, дабы спасти брата.

Оказавшись рядом с входом, Всеволод увидел спасающегося на всех парах Касьяна, который только-только успел подобрать обломок меча, еле удерживая тот в израненных руках. Схватив парня за шкирку, он мигом вылетел вместе с ним за пределы особняка, спрятавшись на крыше соседнего здания.

В следующий же миг из подвала раздался мощный взрыв, потрясший всю округу. Не выдержав ударной волны, особняк Барта начал рушиться, вскоре превратившись в одни руины, похоронившие под собой всю прислугу. Те, что были посильнее, смогли выбраться из-под завала, однако были и погибшие.

Взрыв оказался не особо мощным, да от него подобного и не требовалось. Барт явно планировал с его помощью лишь задержать Всеволода, дабы выиграть себе время на побег. И план сработал, но, увы, по итогу ему было не суждено воспользоваться своим финальным приготовлением.

К месту происшествия тут же слетелась вся округа, желая утолить своё любопытство. И в этот же момент на них опустилось мощное давление, вызванное распространением серебряной ауры.

Никто из присутствующих не был могущественным магом, потому для них являлось невозможным выследить источник воздействия. Благодаря этому Всеволод смог беспрепятственно изучить округу, однако ни марионетку, ни Димку он так и не нашёл.

Видя, чем занят его брат, Касьян поинтересовался:

«Ты нашёл Димку?»

«Нет», – честно ответил Всеволод. – «Однако я нашёл в соседнем здании занятный чердак, где есть парочка взрывных талисманов. Правда, кроме как хлопушками, я их ничем другим назвать не могу».

«Этого было бы достаточно, чтобы свести меня с ума. Достичь цели с минимальным ущербом для себя. Барт слишком хитёр».

«У меня есть кое-какие подозрения», – неожиданно высказался Всеволод. – «Марионетка упущена, а Димки точно нет в округе. Давай поговорим в другом месте».

Понимая, что задерживаться здесь не стоит, Касьян молча кивнул, смиренно последовав за братом. По пути они не встретили никаких препятствий, словно никто их не замечал, будучи слишком сконцентрированными на разрушенном особняке.

Добравшись до дома без происшествий, они сразу же заметили Федота, стоявшего у них под дверями и озирающегося по сторонам. За спиной у парня прятался маленький мальчик, который сразу же заплакал, как только заметил появление братьев. Этот ребёнок был никем иным, как Димкой, которого они искали всё это время.

Увидев мальчишку, Касьян сразу же расслабился, когда как Всеволод остался равнодушен. Причиной же было то, что Димка вернулся совершенно невредимым, хотя обилие слёз явственно говорило о том, что ребёнку пришлось несладко.

Не удержавшись, мальчишка ринулся к Касьяну, чуть не споткнувшись по пути из-за затуманенного зрения, и крепко обнял парня за ноги. Тот лишь с лёгкой улыбкой глянул на Димку, желая обнять в ответ, но не смог, так как травмированные руки попросту его не слушались.

И мальчик это заметил, только больше разревевшись из-за увиденного. Понимая, что от Димки ничего не узнать, Касьян задал вопрос Федоту, глядя на того со всей серьёзностью старшего:

– Как он вернулся?

– Самостоятельно, – ответил Федот, однако не стал скупиться на объяснения. – Сказал, что похититель просто отпустил его. Димка сразу же побежал к старейшине, чтобы сообщить о случившемся. Он хотел, чтобы дед позвал Исидора, однако ты сам знаешь, что того нет в городе.

Кивнув ответу Федота, Касьян продолжил с расспросами:

– Что-нибудь ещё?

Однако в этот момент, утерев сопли, заговорил Димка, понимая, что его информация может оказаться чрезвычайно важной:

– Вокруг Барта постоянно тёрлись ещё двое. Хнык, – говорил Димка, еле сдерживая слёзы. – Одна была молодой служанкой, а второй – стариком, к которому Барт относился с уважением. Больше я ничего не знаю. Я целый день провёл взаперти, пока меня не вывел Барт. Потом мы долго прятались в соседнем доме. А потом он просто отпустил меня. Хнык.

Димка не видел, как братья вошли в особняк Барта, однако он прекрасно знал, кто вероятнее всего отправится его спасать, как и то, что это было ловушкой. Хоть мальчишка многого и не понимал, однако это только больше заставило его переживать, когда он осознал, что люди, являющиеся его поддержкой, из-за него же и оказались в затруднительной ситуации.

Всеволод погладил Димку по голове, мягко улыбаясь мальчику. Посмотрев на брата и получив от того кивок благодарности, он вошёл в дом. Сам же Касьян ещё немного постоял с Димкой, после чего оставил последнего на Федота.

Подойдя к входной двери, он даже не пытался открыть её, вместо этого постучав головой, так как ему требовалась помощь, чтобы войти. Всеволод мигом открыл, после чего хлопнул себя рукой по лбу и затащил брата внутрь.

Сев напротив друг друга, они вернулись к разговору, завязавшемуся ещё на крыше. К тому же, хоть и с небольшим, но пояснением от Димки, разобраться в случившемся стало намного проще.

«Кто бы мог подумать, но, похоже, тот старик действительно предсказатель», – сказал Касьян, до сих пор не особо веря в это.

«Не обязательно. Он может лишь прикидываться таковым. Ведь дабы провернуть то, что сделал Барт, достаточно всего лишь хорошо знать врага. А с учётом того, что предсказания слишком сложны и неточны, именно предварительная разведка является причиной сложившейся ситуации», – опроверг доводы брата Всеволод, высказав свои.

«Вполне. Как думаешь, марионетка сейчас у него? Как такое вообще могло произойти?» – ничего не понимал Касьян.

Потерев виски и немного подумав, Всеволод всё же решил высказать свои предположения:

«Скорее всего, старик был вторым подконтрольным Барту Олицетворением. И мне кажется, что навыки последнего не ограничивали жертву полностью, оставляя простор для попыток выбраться. И явно, что старик преуспел, иначе почему мы его больше не видели?»

«Но Барт не похож на идиота, тогда как он мог допустить подобное?» – сомневался Касьян. – «Думаешь, что Барт сам отпустил его?»

«Навыки, полученные после убийства Олицетворений, зачастую крайне односторонни, поэтому лучшим вариантом для перерождённых всегда являлся выбор одного пути. И сам понимаешь, насколько это важно для магии подчинения. Или ты думаешь, что Барт овладел многогранным навыком ветки контроля? Мне кажется, что заполучить марионетку восьмого уровня уже было его пределом», – Всеволод попытался развеять излишние подозрения Касьяна.

«Кстати о марионетке. Что это вообще было? Каким образом столь ценная вещь могла оказаться у Барта?» – спросил Касьян, понимая, что Всеволод провёл с марионеткой куда больше времени, узнав о ней всё, что было возможно.

«Именно это нас больше всего интересует», – сказал мальчик, протягивая руку, зажатую в кулак Касьяну. – «Вот, смотри».

Когда Всеволод раскрыл руку, Касьян увидел серебряный шарик света, внутри которого удерживалась капля густой чёрной жидкости. Так как разговор зашёл о марионетке, парень сразу же понял, что это была её кровь. А если точнее, то все ошмётки плоти, которые выдрал Всеволод, прежде чем упустить девушку. Просто за время, пока братья вернулись домой, они растаяли, слившись в одну крупную каплю.

«Это то, о чём я думаю?» – с недоверием уточнил Касьян.

«Именно», – подтвердил Всеволод, добавив. – «Будь осторожен».

Увидев кивок брата, мальчик начал ослаблять барьер и, будто бы что-то почувствовав, капля чёрной крови заколыхалась. Когда же преграда была полностью снята, чёрный шарик спрыгнул с ладони Всеволода, на всех парах помчавшись к Касьяну.

Ожидая подобного развития событий, парень всё равно не сдержал удивления. Благо, что он успел среагировать, поймав каплю телекинезом, после чего укутал в барьер.

Вернув от греха подальше кровь Всеволоду, Касьян решил никак это не комментировать. Однако брат хотел довести до него одну мысль, потому не стал молчать:

«Теперь понимаешь, почему Барт был нацелен на тебя?»

«Да, но как он узнал?» – даже после своей смерти Вранов оставил Касьяну чересчур много неизвестного.

«Ты слишком часто травмируешь себя. Не мудрено, что Барту просто повезло где-нибудь наткнуться на лужу твоей крови», – ответил мальчик, посмотрев на ранения брата.

Ненадолго замолчав, Всеволод встал из-за стола и отправился к своей кровати. Он вернулся лишь после того, как достал из-под подушки маленькую коробочку. Ту самую, что зачастую носил при себе.

Вновь сев напротив Касьяна, Всеволод открыл шкатулку, как-то умудрившись засунуть туда руку по локоть. Немного порывшись внутри, вскоре мальчик достал живого зверька четвёртого уровня, которого хранил на случай, если брат получит серьёзные ранения.

По сути, шкатулка Всеволода была артефактом на подобии сундучков служанки Барта, предназначенным для хранения живых существ. Однако никто из братьев не относил себя к приручителям, считая это слишком затратным, потому артефакт никогда не использовался по своему прямому назначению.

Благо, для него нашлось множество других применений, но даже хранение закуски не являлось основным. Хоть это и весьма удобно.

Существо, которое только что достал Всеволод, всё ещё оставалось живым несмотря на то, что провело в ловушке более полугода. Братьям просто повезло однажды раздобыть сильнодействующий яд, способный вводить в состояние анабиоза. И с учётом естественной живучести Олицетворений, это приводило к их продолжительной сохранности в самом свежем виде.

Видя, что Всеволод вскрыл запас на чёрный день, Касьян тут же попытался его остановить, стараясь показательно помахать израненными руками:

«Не стоит, мне просто потребуется чуть больше времени».

«Я всего-то не хочу, чтобы ты обезумел от голода».

Сказав это, Всеволод, понимая, что Касьяну сейчас не очень-то и удобно принимать пищу, укутал Олицетворение своей аурой, вмиг перемолов зверька до состояния однородной каши. Сделав это, мальчик телекинезом затолкал кровавую массу прямо в горло брата, который даже не сопротивлялся, ибо пути обратно больше не было.

Душа Олицетворения, также как и его тело, была разорвана на множество мельчайших кусочков, однако при столь необдуманном поглощении она и в таком состоянии представляла угрозу. Правда, никого из братьев вовсе не беспокоило, что эти осколки могут не просто атаковать душу Касьяна изнутри, но и насильственно стать её частью, сведя парня с ума. А ведь существует вероятность, что съевший подобное месиво начнёт воспринимать себя этим же Олицетворением.

Оказавшись в желудке, кровавая масса попросту не смогла хоть как-то навредить Касьяну. Парень оказался совершенно невосприимчив к этому. Осколки души бились о стенки его желудка, даже не имея возможности выбраться наружу.

Но это продолжалось недолго, ибо вскоре вся масса расстроилась, превратившись в вязкую чёрную жидкость, внешне очень напоминающую нефть. Эта субстанция, словно ожив, начала активно бурлить, когда в неё влетали осколки души Олицетворения, навсегда увязая, словно в болоте.

Вслед за этим пойманные фрагменты начали быстро расплетаться на отдельные нити, которые были насильственно детонированы. Из-за разделения это был не один мощный взрыв, а множество маленьких, не способных навредить Касьяну.

И даже так, стоит учитывать, что происходящее было детонацией именно духовных нитей, а не ауры мага, которую провернул парень в сражении с Бартом, отчего общий объём выделенной энергии оказался колоссальным. Благо, что она мигом поглощалась чёрной жидкостью, сливаясь с ней воедино.

Итогом процесса стало создание чистейшей энергии плоти, которую начало жадно поглощать тело Касьяна. Из-за серьёзных травм организм парня не стал тратить её на улучшение, направив всю до последней капли на восстановление.

Руки Касьяна начали регенерировать прямо на глазах, вскоре покрывшись новым слоем белоснежной кожи. Прочие раны так же не остались без внимания, даже стёсанный череп вернулся в норму, и на том месте уже можно было увидеть слегка проросшие луковицы волос.

От поглощения до полного выздоровления прошли буквально считанные минуты, что было невероятно быстрым даже по меркам некоторых полубогов. Но когда Касьян закончил регенерировать, Всеволод просто продолжил их диалог, будто случившееся было для него абсолютной обыденностью:

«Тебе стоит поскорее восстановить свои силы, чтобы подобных неприятностей больше не повторилось».

Слова Всеволода заставили Касьяна серьёзно задуматься. Он, естественно, никогда не отказывался от возможности стать сильнее, однако постоянно находились дела поважнее, зачастую связанные с помощью общине.

Раньше Касьян все проблемы спихивал на Исидора, а если тот окажется занят, то всегда можно было попросить помощи Всеволода. Но случай с Бартом открыл ему глаза, доказав, что сильные фигуры можно просто вывести из боя. А тот факт, что Касьян и сам промышлял подобным, лишь больше убедил его в правоте брата.

Хотеть – это одно, а вот иметь возможность реализовать – совсем другое. И в данный момент Касьян даже не задумывался о том, как ему это сделать, отбросив подобные мысли на потом, ибо Всеволод помог ему вспомнить кое о чём важном:

– Постой! – неожиданно вскрикнул Касьян. – Это получается, что Исидор так и не вернулся?

«Ага», – Всеволод подтвердил выводы брата. – «Удивительно, что ему потребовалось столько времени».

«Барт признался, что это он сослал Исидора из города», – поведал Касьян. – «Боюсь, что противник действительно не из приятных. Я должен помочь ему».

С таким словами Касьян подскочил со стула, опять собираясь покинуть дом в ночи, но был остановлен Всеволодом. Мальчик не стал что-либо говорить, насильственно пригвоздив брата к стулу. Лишь когда Касьян угомонился, Всеволод пояснил:

«Ты забыл, что только что восстановил серьёзные травмы? Так хочется вырубиться где-нибудь в лесу?»

– А-а-а. Ну какого черта? – посетовал Касьян, прекрасно понимая, что брат абсолютно прав. – Я отправлюсь за Исидором с самого утра. Можешь не переживать, я знаю, что это за Олицетворение, и у меня есть план.

«Ты серьёзно удумал лезть в это сражение? Да тебя просто размажет!» – выругал брата Всеволод, ещё и вмазав тому подзатыльника, чтобы до Касьяна точно дошло.

Потерев ушибленное место, парень сразу же поспешил успокоить брата:

«Не переживай, конечно же, я не собираюсь лезть на рожон. Я знаю того, кто знает истинную немезиду Олицетворения, с которым сражается Исидор. Возможно».

Как только Касьян вспомнил, с кем именно Исидор имеет дело, так ему сразу же пришла в голову кое-какая песенка. Разумеется, её исполнителем был кот Учёный, с которым парню не очень-то и хотелось видеться вновь. Однако в данной ситуации он был готов пойти сам себе на уступки.

Причина с виду глупой идеи крылась в том, что Касьян посчитал, мол, раз кот в форме сказок несёт хоть и полнейшую околесицу, однако имеющую под собой реальную историю, значит, и в форме песен он мог воспевать баллады настоящим героям. В этом он убедился лично.

И главное, что Учёный является Олицетворением, следовательно, у него есть определённый набор правил, которыми тот руководствуется. Поэтому именно в Землях Благодетелей подобный расклад весьма вероятен.

К тому же Касьян не был идиотом. Одного Барта шестой стадии, специализирующегося на контроле Олицетворений, оказалось достаточно, чтобы лишить парня всякой возможности на победу. Естественно, что Касьян даже и не думал лезть в драку с полубогом, рядом с которым такому слабаку, как он, и находиться-то опасно. Поэтому, если выйдет так, что кот Учёный несёт несвязную ахинею в обоих вариантах, то парень просто уйдет.

Уверовав в этом брата, Касьян всё же получил его одобрение. Однако без наставлений не обошлось:

«Не забывай, что тот предсказатель может устроить тебе засаду. В город он вряд ли посмеет сунуться, когда узнает, что мы выжили, но ты как раз собираешься его покинуть. Возьми это с собой».

Закинув чёрную каплю крови в стеклянный пузырёк, Всеволод сжал его горлышко двумя пальцами, плотно закупорив. Протянув запечатанный бутылёк брату, мальчик не стал продолжать диалог дальше.

Взяв в руки пузырёк, Касьян некоторое время с задумчив видом смотрел на чёрную каплю, что перекатывалась внутри, не смачивая поверхность. Устав от всех этих проблем, парень просто спрятал бутылёк в пространственный браслет, подумав про себя:

«Чёрт! Как же я надеюсь, что именно Барт Вранов виноват во всём случившемся. Ненавижу иметь дело с умными людьми…»

В этот же момент Касьян заснул, и даже последовавшее падение со стула не разбудило его.

Тем временем под столбом с вызывающей надписью сидел старик, что ранее представился Касьяну предсказателем. Которым, к слову, не являлся. Пробыв с Бартом на протяжении двадцати лет, ему было доступно то, чего не было у других Олицетворений.

Старцу выпал шанс получать знания, накопленные множеством людей за несколько веков, что было возможно лишь в условиях человеческого общества. Благодаря этому он ознакомился со множеством теорий, касающихся Земель Благодетелей. А главное, узнал то, как появляются на свет подобные ему.

Так старик смог лучше познать себя, отчего в нём возникло одно желание. На самом деле его способностью был поиск информации, принцип работы которой он сам не понимал. Старик просто начинал думать о том, что хотел узнать, после чего к нему начинали притягиваться соответствующие духовные нити, парящие в округе. Он не знал об их существовании, однако всё равно мог интуитивно воспринимать информацию, которую те несли в себе.

По сути, это было очень похоже на естественное совершенствование мага, просто старик в эти моменты не вплетал нити в свою душу, позволяя тем после контакта улетать восвояси. И Касьян мог провернуть нечто подобное, получив даже больше информации, вот только радиус действия способности притяжения был несопоставим. Конечно, этот факт привлекал внимание окружающих к старику, однако его навык невероятно напоминал естественное совершенствование души. Именно поэтому люди просто игнорировали его.

С помощью этой способности старик мог бы заниматься совершенствованием своей души с поистине огромной скоростью, но Барт запрещал ему это. Вранов в принципе многое не позволял своему первому сознательному Олицетворению, даже несмотря на то, что тот прекрасно скрывал несовершенство навыков контроля хозяина. Даже безукоризненная преданность служанки была заслугой старика, хорошо промывшего ей мозги.

Однако Барт всё равно относился к своему слуге с опаской, и если бы не великолепная способность к поиску информации, то он давно бы избавился от него. Сам же старик свой навык подобным образом не оценивал, считая, что его можно развить в более совершенный.

Именно поэтому он начал представляться всем предсказателем, желая однажды стать им по-настоящему. Именно из-за подобных странностей Барт и относился к своему слуге с настороженностью, будучи сам не прочь избавиться от него. Однако Вранов жизненно нуждался в его способности, откуда и появилось их соглашение.

Вспоминая всё, что с ним произошло и насколько он раньше был ограничен, старик тяжело вздохнул, схватившись за лицо. Убрал руку он уже вместе с тонкой керамической маской, под которой скрывалось довольно молодое лицо.

Теперь от внешности старика не осталось и следа. Всё же ему постоянно приходилось сопровождать Барта, а будь он действительно стар, то это привлекало бы всеобщее внимание. Соответственно, все бы узнали о личности его бывшего хозяина, как приручителя.

Маску же он использовал для того, чтобы внешне больше походить на образ предсказателя, существующего в умах людей. Заодно это помогало скрывать факт, что он действовал от имени Барта, благодаря чему и смог получить в своё пользование данный артефакт.

Так называемый предсказатель оказался совсем юным парнем с весьма привлекательной внешностью. У него так и остались седые волосы, переливающие золотом, что делало его образ немного загадочным, однако это не было такой уж редкостью среди магов, поэтому мало кто обращал внимание на данную черту. Куда более примечательным в его образе было слово из золотых букв, написанное прямо на лбу: «ВСЕЗНАЙКА».

Хоть сточка и была тонкой, однако из-за цвета, контрастирующего с бледной кожей, сразу же бросалась в глаза. К тому же слово было крайне говорящим, что сильно не нравилось парню. Поэтому, сняв маску, он сразу же достал из-за пазухи золотой обруч с драгоценными камнями, под которым и спрятал надпись.

Всё это было сделано лишь для того, чтобы не привлечь к себе внимание случайного путника, решившего вернуться домой до наступления ночи. Так парень и продолжал ждать, пока со стороны города не появилась фигура, на огромной скорости приближающаяся к нему.

Конечно же, это была марионетка, несущая на руках труп Барта. Остановившись перед столбом, женщина положила тело на землю, после чего рухнула следом. Это была её финальная автоматическая установка, потому, не имея больше задач, марионетка превратилась в бесхозную вещь.

Увидев, что всё вышло именно так, как он и планировал, Всезнайка невероятно обрадовался. Конечно, Барт уже отпустил его, однако мужчина знал о настоящих способностях своего бывшего слуги, что последнему крайне мешало в достижении своих целей.

Благо, что программирование марионетки было невероятно сложным, и Вранов, ничего в этом не понимая, всецело следовал руководству своего слуги. Здесь сыграли свою роль множество факторов, но основным было то, что они занимались настройкой целые сутки. Изначально Барт внимательно анализировал команды, но постепенно начал расслабляться.

И в самом конце Всезнайка сам предложил на всякий случай добавить программу отступления. Барт же, будучи к этому моменту изрядно вымотанным, воспринял идею с энтузиазмом. Однако уже не стал всё внимательно проверять, так как был уверен в идеальности плана и считал, что это не понадобится.

Что, конечно же, это сыграло с ним злую шутку. В итоге труп Барта Вранова валялся у ног Всезнайки, казалось бы, делая последнего победителем.

Присев на корточки, парень снял с мертвеца всё ценное. В частности, его интересовали два предмета, и одним из них было пространственное кольцо, которое он быстро привязал к себе, попытавшись найти там копьё. Поняв, что основного оружия Барта там нет, Всезнайка не сильно расстроился и не стал что-либо подозревать, посчитав, что оно просто выпало из хладных рук мужчины.

После он сразу же переключился на второй предмет, которым оказался чёрный как смоль браслет. Это был артефакт Земель Благодетелей, некогда подаренный Барту нынешней горничной Лолы за то, что Вранов порекомендовал его кандидатуру. Всё же вкусы девушки кардинально отличались от внешнего вида мужчины, поэтому это была весьма нетривиальная задача.

Это всего лишь артефакт шестого уровня, однако и труп контролировать не сложно. К тому же данный предмет делал это по-своему.

У артефакта есть и вторая часть – жидкий скелет, который внедряется в труп, обволакивая кости. Браслет же выполняет роль пульта управления, лишь отдавая команды и анализируя состояние тела. Подобное устройство значительно облегчало использование марионеток, оставляя лишь неизбежные трудности.

Трупом же Барт завладел благодаря своим знакомствам в столице. Хоть Олицетворения чаще всего оставляют после смерти тела, однако для создания марионеток ценятся именно физически развитые существа. К тому же у данного трупа были особенности, из-за которых прошлый владелец не сильно горел желанием продавать его.

Одну из них можно прямо сейчас лицезреть воочию, так как на теле не осталось никаких ран, нанесённых Всеволодом. Вторая же особенность, считалось, возникала из первой. После смерти, даже если Олицетворение не превратится в навык или артефакт, спустя время его тело всё равно рассеется и исчезнет. Однако с данным трупом подобного не происходило, отчего не требовалось прибегать к магии для его сохранения.

Из-за всех этих преимуществ Всезнайка просто не мог бросить марионетку в подвале, так как сам совершенно не обладал боевой мощью. Поэтому он сразу же приступил к связыванию себя с артефактом, после с нетерпением проверив состояние трупа.

До сих пор на лице Всезнайки горела яркая улыбка, однако анализ, проведённый артефактом, сразу же заставил его нахмуриться. Получив отчёт и поняв, что марионетка не смогла поглотить Касьяна, он подумал:

«Планы изменились…»

Глава 14: Приглашение в культ

– Давай уже, наконец, проведём обмен и разойдёмся, – неустанно возмущался Вильям, стараясь не повышать голос.

Алана же это нисколько не заботило. Он даже рукой не дрогнул, спокойно закончив наливать водку. В отличии от Вильяма, который только держал стакан, но не пил, Луку дважды просить не пришлось. Тот лишь формально чокнулся с каждым по отдельности, влив в себя всю водку залпом. После чего поудобнее разлёгся на кресле, дожидаясь следующего разлива и никого не слушая.

Отведя взгляд от парня, Алан повернулся к Вильяму и серьёзным тоном сказал:

– Вильям, так дела не делаются. Не хочешь со мной выпить? Ты что, меня не уважаешь?

– Да я-то с радостью, – с глазу на глаз Вильям даже и не думал припоминать что-то Алану. – Но ты глянь на пацана. Он уже напился и спит.

Мужчины перевели взгляд на Луку, который к этому моменту действительно уснул. Но не стоит винить парня за это. Всё же с момента перерождения в Землях Благодетелей у него не было и часа спокойствия.

Сперва его продал Касьян, но в то же время это и похищение Вильямом. Правда, последний отвёл его к себе домой, где вкусно накормил и приодел, так что Лука очень быстро смирился с этим.

Однако стоило ученику и учителю зайти в бар, чтобы отметить начало обучения, как парня снова похитили, да ещё и с целью изнасилования. Хорошо хоть его способность не давала сбой, каждый раз спасая Луку.

И в итоге его спас Касьян, чтобы снова продать. Не любая психика способна выдержать подобное, поэтому нет ничего страшного в том, что Лука залился алкоголем, желая хоть немного отвлечься от реальности.

– Да я погляжу, что парнишка-то алкаш, – посмеиваясь, сказал Алан.

– Ты на моего ученика не гони, – выступил с защитой Вильям. – Ты даже не представляешь, насколько тяжко ему пришлось. Я-то лишь увижу Касьяна, как мне его прихлопнуть хочется. А Лука провёл с ним несколько дней.

Вместо какого-то внятного ответа Алан просто рассмеялся. Вильям некоторое время смотрел на собеседника, дожидаясь, пока тот хоть что-то скажет, но ничего подобного не случилось. В итоге он не выдержал и заговорил:

– Уже поздно, а у нас на завтра распланирован плотный график обучения. Алан, я вынужден попрощаться с тобой.

– Ладно, – ответил тот, вытирая слёзы с кончиков глаз. – Доброй ночи.

Поставив стакан на стол, Вильям передал Алану оплату. После он попытался растормошить парня, что немного подействовало.

Но Лука, стоило ему только приоткрыть глаза, сразу же приметил полный стакан на столе. Недолго думая, парень, постукивая зубами по стеклу, залпом опустошил и его, после чего вновь отключился.

Потерев виски, дабы немного сбавить ментальную усталость, Вильям взял парня на руки, после чего покинул «Дом Свободы», сразу же взлетев в небо. Он даже не стал обращать внимание на творящуюся в округе суету, не говоря уже про особняк Барта Вранова. Благодаря этому на дорогу они потратили совсем немного времени, быстро добравшись до поместья Лаффа.

Желая поскорее закончить этот день, Вильям уложил Луку в комнате, специально выделенной под него, после чего и сам отправился спать, даже не впустив к себе служанок. На девятой стадии потребность во сне полностью отпадала, однако это касалось лишь физического аспекта. Ментально же Вильям совершенно выдохся, потому он быстро заснул.

Минуя мир грёз, мужчина проспал до самого утра, встав с кровати свежим и отдохнувшим. Вскоре миловидная служанка подала ему чашечку кофе, взяв которую, Вильям решил выйти на балкон, дабы насладиться напитком, нежась в лучах утреннего солнца.

Однако стоило ему только открыть дверь, как со стороны улицы сразу же раздался шум. Когда Вильям вышел на просторный балкон и подошёл к перилам, он увидел источник звука, которым оказалась целая толпа женщин.

И как только мужчина появился, все присутствующие затихли, неотрывно глядя на него. Данное зрелище сразу же подняло Вильяму настроение, и про себя он думал:

«Не бывает худо без добра. Но всё же тяжело быть настолько популярным… Это ж сколько мне дней потребуется, чтобы распустить всю толпу? У меня даже не будет времени и сил, чтобы злиться на Касьяна. Твоя удача, парень».

Увидев Вильяма, женщины начали переглядываться друг с другом, о чём-то перешёптываясь. И как раз когда мужчина закончил свою мысль, с улыбкой на лице осматривая толпу, одна из присутствующих решилась задать волновавший всех вопрос:

– А Лука выйдет погулять?

С виду Вильям никак не переменился, однако он одними пальцами перемолол в пыль ушко чашки, отчего напиток чуть не выплеснулся на него. Ловко поймав кружку, в момент падения подставив под неё блюдце, мужчина кашлянул, ответив:

– Он спит.

– А как проснётся?

– После ему предстоит пройти суровые тренировки, – совершенно спокойно ответил Вильям.

– А ему ассистентки не нужны? – всё никак не отставала от него женщина.

– Нет.

– Он сам справится, или вы ему поможете? – с сарказмом спросила женщина, желая задеть Вильяма.

Но тот нисколечко не поддался на провокацию, добавив:

– Каст уже подобран. Можете не ждать его сегодня, – говоря последние слова, Вильям уже начал уходить с балкона, добавив вслед, показательно отмахнувшись от женщин рукой. – Завтра тоже. И вообще, идите на хуй!

Не задерживаясь больше ни минуты, Вильям вернулся в дом. Поставив кружку на столик, мужчина незамедлительно отправился в комнату Луки, дабы проверить состояние парня.

По прибытии он обнаружил, что юноша всё ещё находился во сне. И это благо для Луки, ибо по одному только выражению лица становилось очевидно, что тот пребывал явно не в лучшем состоянии.

Видя, насколько юноша разбит, Вильям решил больше его не тревожить, отправившись по делам в одиночку. Но стоило мужчине развернуться, как он вспомнил о толпе, поджидающей снаружи.

И дело не в том, что лично его это хоть как-то беспокоило. Вовсе нет, Вильям всего-то переживал, что когда он уйдёт, это стадо ворвётся в дом, перевернув здесь всё вверх дном. Да ещё и Луку похитят, а выкупать парня в третий раз у мужчины желания не было.

Поэтому, недолго думая, Вильям закинул парня на плечо, улетев вместе с ним. Благо, Лука так и не смог раздеться перед сном, что делало данную ситуацию не настолько подозрительной. Стоявшие под окнами особняка просто не заметили вылетевший из окна луч, так и продолжив бесцельно ждать своего принца.

У самого же Вильяма на то и был расчёт, потому они вдвоём беспрепятственно добрались до дома Касьяна. Конечно же, мужчина появился здесь лишь за тем, чтобы спросить парня за вчерашнее. И желательно преподать урок, но это только при возникновении возможности.

Размяв шею, Вильям ворвался в дом без стука, однако увидел лишь Всеволода, сидящего в окружении трёх мужчин в чёрных балахонах. Касьяна, естественно, при таких обстоятельства нигде рядом и быть не могло.

Вильям, как никто другой, это прекрасно понимал, потому и не стал поднимать шум на пустом месте. Аккуратно усадив бессознательного Луку на полу около стены, он спокойно спросил:

– Разве сегодня планировалось собрание?

– Всё спонтанно. Мы только начали всех созывать. Ты как раз вовремя, –вместо Всеволода ответил сидящий рядом с ним мужчина.

– Замечательно! – обрадовался Вильям, однако вскоре вспомнил причину своего прихода. – А где Касьян?

– Да ты не переживай, – ответил ему тот же мужчина. – Его ещё долго не будет. А что это там за парень с тобой? Неужели Лука? Самый дорогой человек в городе?

После этих слов все присутствующие, кроме Вильяма, залились смехом. Даже Всеволод принялся безмолвно хихикать, потешаясь над ситуацией. Быстро успокоившись, мальчик отправил ментальное сообщение:

«Разбудите его кто-нибудь. Этот парень может оказаться полезным культу. Я хочу, чтобы он присоединился к нам».

Поняв, что Всеволод настроен серьёзно, один из мужчин подошёл к Луке, дав тому пару лёгких пощёчин. Это подействовало, и вскоре парень очнулся, тупым взглядом осматривая окружающих.

Лука увидел двоих знакомы, а также три подозрительные персоны, скрывающие свои личности. Однако, по-прежнему пребывая в полубреду, он никак на это не отреагировал. Поэтому парень тупо уставился на мужчину перед собой, совершенно не отдавая себе отчёта в происходящем.

Человек в чёрном балахоне не стал разбираться с состоянием Луки, посчитав, что так будет даже лучше. Не давая парню времени хоть что-то осознать, мужчина начал говорить:

– Привет, Лука. Как ты относишься к тому, чтобы поговорить о Бессмертном Владыке? – и тут мужчина быстро добавил шёпотом, чтобы кроме парня его больше никто не услышал. – Всеволоде.

Наблюдая за взглядом Луки, мужчина приметил в нём изменения и, не совсем достоверно истолковав, продолжил, достав небольшую книгу в белой обложке:

– Вижу, что тебе интересно, тогда давай пройдёмся по основам нашего культа.

Мужчина был повёрнут спиной ко всем, кроме Луки, поэтому никто другой не мог увидеть содержимого книги, когда тот начал её перелистывать. Демонстрируя страницы, попутно мужчина разъяснял базовые моменты культа, не несущие в себе чего-то из ряда вон выходящего.

– …Главная цель любого члена культа Бессмертного Владыки – это обретение истинного бессмертия. Однако мы заперты в Землях Благодетелей, поэтому не можем отправиться в обитель нашего Бога. В итоге мы денно и нощно ищем способ связаться с внешним миром, дабы преподнести Владыке эти земли, созданные самим Созидателем. За это нас примут с почестями, даровав желаемое.

Глаза Луки непроизвольно расширились от удивления, только причиной служили не слова мужчины. Дело было в том, что в книге каждые десять страниц красовались рисунки, изображающие Всеволода не в самом приличном виде, которые и демонстрировал проповедник.

Виде реакцию Луки, мужчина одобрительно закивал, продолжив:

– Присоединяйся к культу, и тебе будет дарована честь слушать проповеди лично от нашего предводителя Всеволода. К тому же мы обучим тебя магии и сделаем сильнее. Не забывай, что ты ученик Вильяма, нашего великого старейшины. Ты уже и так почти часть культа.

Говоря это, мужчина продолжал демонстрировать портреты Всеволода, в заключении мельком раскрыв главный козырь, после чего захлопнул книгу и сказал:

– Становись членом культа, ибо только им позволено читать Трактат о Вечном.

Однако Лука к этому моменту уже полностью перестал выражать эмоции, так и не отойдя от вчерашнего. Проповедник попросту перегрузил и без того еле соображающую голову парня. Ну а попытка переварить хоть что-то из услышанного напрочь отключила Луку.

Видя, что парень потерял сознание, Всеволод обратился к Вильяму:

«Передай Луке, что он может приходить ко мне домой, когда пожелает».

«К чему он тебе?» – мысленно спросил Вильям, дабы другие их не слышали.

«Я собираюсь сделать его главным проповедником, дабы расширить влияние культа и на женскую аудиторию», – ответил ему Всеволод, поглаживая подбородок.

«Боюсь, что ораторские навыки Луки не самые лучшие», – дал своё заключение Вильям. – «Но в этом нет ничего страшного. Я парня понатаскаю, и ни одна женщина не сможет устоять перед его харизмой».

«За это можешь не переживать. Ему даже рот открывать не придётся. Мне достаточно лишь его присутствия», – отмахнулся Всеволод от слов Вильяма.

Почему-то мужчину это совсем не обрадовало, однако он не знал причины. Возможно, что Вильям боялся потерять с таким трудом полученного ученика, а может, дело в особом отношении Всеволода к Луке. Именно из-за последнего мужчине хотелось забрать парня и поскорее уйти. Благо, что весомая причина имелась.

«Так а что насчёт Касьяна? Куда он пропал?» – вновь поинтересовался Вильям.

«Он с самого утра ушёл на поиски Исидора», – после короткого раздумья ответил Всеволод.

«Ему жить надоело?» – совершенно инстинктивно уточнил Вильям.

Однако вскоре на лице Вильяма появилась улыбка, и тот лишился всякого запала к поиску проблем с Касьяном. Для него парень был настоящей занозой в заднице, потому его смерть оказалась бы как нельзя кстати.

«Можешь за него не переживать», – без всякого намёка на беспокойство ответил Всеволод. – «Он не собирается лезть на рожон. Я больше переживаю за Исидора. Всё же лорд будет крайне опечален, если с ним что-нибудь случится. Интересно, в случае успеха, получит ли Касьян благодарность правителя?»

Последняя фраза очень насторожила Вильяма, ибо одобрение лорда дорогого стоит. Тот был человеком, имеющим доступ ко всем ресурсам города, поэтому оказать правителю услугу было чем-то практически невозможным. И будет ложью сказать, что Вильяма не заинтересовала подобная авантюра.

«А куда он отправился?» – как бы невзначай уточнил мужчина.

Всеволод не стал ничего утаивать, так как Вильям был лучшим вариантом из тех, кого он мог отправить на помощь Касьяну. Сам же Вильям решился на данную авантюру, потому что хорошо знал отношения братьев друг к другу.

В частности, тот факт, что Всеволод просто не отпустил бы Касьяна, не будь уверен в безопасности последнего. К тому же ему действительно хотелось насолить парню в ответ.

Прикинув все за и против, Вильям попрощался с присутствующими и, закинув Луку обратно на плечи, отправился в путь. С помощью полёта он мог весьма быстро добраться до места, где раньше располагалась обитель нимф. Однако мужчина был вынужден обследовать окружающую маршрут территорию, так как всегда существовала вероятность, что Касьян собьётся с пути. Поэтому дорога заняла немало времени, и они пересеклись лишь после полудня.

В это время Касьян на пару с Федотом, которому не повезло попасться парню на глаза перед уходом, лежали на земле, укрытые барьером, имитирующим травяной покров.

В небе над ними кружил гигантский грифон, размах крыльев которого составлял более десяти метров. К тому же, будучи на седьмом уровне, он представлял для парней чрезвычайную угрозу. Ну а умение существа летать предотвращало возможность побега, на что зачастую в подобных ситуациях и полагался Касьян.

– Ты на кой чёрт его яйцо трогал? – шёпотом сокрушался Федот.

«Тише», – упрекнул товарища Касьян, но всё же ответил. – «Конечно же, чтобы съесть. А тебе кушать не хочется?»

– Что мы будем делать? Боюсь, эта птица никогда отсюда не улетит.

«Не переживай, сейчас я что-нибудь придумаю», – ментально ответил Касьян, сохраняя спокойствие.

Именно в этот момент по округе прошлась аура девятой стадии, которую парни сразу же узнали. Не тратя время на раздумья, они кивнули друг другу, после чего покинули укрытие.

Когда барьер развеялся, Вильям и грифон одновременно заметили появление парней. Последний сразу же сиганул вниз, навстречу похитителям, однако мужчина с места не сдвинулся. Вильям видел, что парни угодили в беду, и, понимая, что они покинули укрытие лишь после его появления, хотел посмотреть, как те выкрутятся из сложившейся ситуации.

Но отсутствие у мужчины желания помогать совершенно никак не влияло на планы юношей. Касьян поставил яйцо на землю, придерживая то руками и укутывая в защитный слой из золотой ауры, дабы оно не повредилось. Как только парень был готов и подал сигнал, Федот с разбегу ударил ногой по яйцу, отправляя то в полёт навстречу Вильяму, парящему в небе.

Поймав летящий в него предмет, мужчина посмотрел на грифона, который сразу же сменил направление, летя ему навстречу. Устало вздохнув, Вильям не растерялся и швырнул яйцо обратно парням.

Те немного удивились, но среагировали ещё быстрее. Они почти сразу же отфутболили яйцо обратно, чтобы грифон не успел сменить направление.

Видя, что подобным образом они могут никогда не закончить, Вильям плюнул на затею, желая поскорее избавиться от проблем. Конечно, он был бы не против кончины Касьяна, однако не в его присутствии. Всё же подобное было чревато последствиями, испытать которые мужчине не хотелось.

Снова поймав яйцо, Вильям наотмашь бросил его в грифона. Скорость оказалась намного больше того, что могла выдержать скорлупа, отчего воздушное сопротивление раскололо её на мельчайшие щепки, когда как желток и белок распылились на крохотные капельки.

Подобно выстрелу дробью, этот спрей смёл грифона, единым с ним омлетом отправившись вдаль. Расправившись с неудобствами, Вильям наигранно отряхнул руку, после чего смерил парней суровым взглядом.

Собираясь что-то сказать, мужчина был прерван криками Касьяна. Парень схватился обеими руками за голову и упал на колени, сокрушаясь на свою судьбу:

– Моё яичко! Не-е-е-т!

Глава 15: Странные встречи

Проигнорировав голодную агонию Касьяна, Вильям повернулся к компаньону парня, спросив:

– Ты-то что здесь забыл, Федот? Неужели работу прогуливаешь?

– Ни за что! – начал оправдываться Федя. – У меня сегодня выходной.

– А зачем вместе с Касьяном пошёл? Ты же единственный нормальный парень в вашей общине. Зачем с ним якшаешься? – продолжал давить Вильям.

– У меня никто не спрашивал, – понурив голову, ответил Федот.

– Касьян! – гаркнул Вильям, переведя взгляд на парня. – А если с ним что-нибудь случится?

Аж подпрыгнув от неожиданности и встав на ноги, Касьян посмотрел на мужчину, после чего лицо парня стало совершенно незаинтересованным. Косо глянув в бок, он ответил Вильяму:

– Тогда и со мной всё будет плохо.

– Не сравнивай вас двоих, – отмахнулся Вильям от слов Касьяна. – Твоя смерть – это благо. Я лично организую поминки, которые можно будет покинуть лишь на носилках.

Существовала веская причина, почему Вильям с таким трепетом относился к Федоту. Факт того, что он ответственен за общину Исидора, не изменить, потому тот был вынужден постоянно взаимодействовать с этими голодранцами.

Однако каждый раз посещать их лично ему не хотелось, поэтому был необходим посыльный. И именно Федот исполнял его роль, так как Вильям считал его самым адекватным среди бедняков.

– Да всё нормально будет, – отмахнулся Касьян. – Мы ничего опасного и не планировали.

– А что ты скажешь про грифона? – хмуро спросил Вильям.

– Это случайность. От подобного никто даже в городе не застрахован, – парировал Касьян.

– Случайность?! – с гневом в голосе произнёс Вильям. – И яйцо грифона тоже оказалось в твоих руках случайно?

– Эм-м, – промямлил Касьян, глупо улыбнувшись. – Да я просто хотел, чтобы Федя стал сильнее и всего-то.

Подобные попытки Касьяна оправдаться могут показаться несвойственными его характеру, однако он ни за что не скажет Вильяму, что Федот сам напросился к нему в компанию, когда увидел, что тот собирается уйти из города. Парень сам не хотел соглашаться на это, но всё же сдался под напором просьб.

Появление Вильяма стало неожиданностью для обоих, поэтому Касьян ментально попросил Федота скинуть всю вину на него. Всё же он не хотел, чтобы мнение Вильяма о парне изменилось. Им просто выгодно держать его в неведении.

– И третья стадия решила выступить в роли защитника пятой? – с насмешкой спросил Вильям.

– Не стоит меня недооценивать. Как маг я намного лучше, – назвал причину Касьян.

– Да-да-да, – с издёвкой распел Вильям. – Ну, тогда давай поговорим о другом деле.

– О, так ты тоже пришёл помочь Исидору? Замечательно, – попытался сменить тему Касьян, прекрасно понимая, зачем его мог найти Вильям, даже отправившись ради этого за городские стены.

– Не-е, парень, – добродушно улыбнулся Вильям. – Такие мелочи подождут. Сейчас у нас будет немного другой разговор.

– И о чём же? – не подавая виду, уточнил Касьян.

– О вчерашнем аукционе.

– Прости, но я не слежу за подобными событиями, так как всё равно ничего не могу себе позволить, – оправдался Касьян.

– Разумеется, но ты можешь что-нибудь продать. Например, Луку.

– Это вообще кто такой? – искренне уточнил парень.

– Да ты серьёзно? Это он!

Ещё не договорив, Вильям повернулся к парню спиной, дабы тот получше разглядел Луку. Касьян какое-то время смотрел на юношу, даже слегка приподняв его голову, после чего сказал:

– Вроде бы припоминаю.

– Мне даже интересно послушать, что ты скажешь в своё оправдание.

После этих слов они оба замолчали и где-то с минуту смотрели так друг на друга. И всё же Касьян не выдержал столь пристального взгляда Вильяма, развернулся и ушёл, потянув Федота за собой.

Не зная, как реагировать на подобное нахальство, мужчина ещё несколько секунд простоял неподвижно. Парни вообще перестали обращать на него внимание, потому Вильям был вынужден хоть что-то сказать:

– Касьян, ты правда думаешь, что я тебя не изобью до полусмерти?!

Оглянувшись на Вильяма, парни действительно перепугались, помчавшись от него со всех ног. Касьян, крепко держа Федота за руку, быстро скрылся из виду, забежав за деревья.

Но удача оказалась не на их стороне, ибо округа мгновенно наполнилась шумом прибоя и кваканьем лягушек. Перед ногами парней распростёрлось то ли море, то ли просто большое озеро, противоположного края которого было не видать.

Благо, что на берегу оказался небольшой деревянный причал с пришвартованной лодкой. Запрыгнув на судно, каждый из парней схватил по веслу, принявшись активно грести, быстро набирая скорость.

И когда Вильям появился на берегу, что не заняло много времени, двое беглецов превратились в маленькую точку на горизонте. Парни подумали, что это был успех, ибо они гребли вёслами, словно у лодки был мотор. Однако юноши даже не смогли заметить, каким образом Вильям оказался на корме, уже пытаясь усадить Луку так, чтоб тот не вывалился за борт.

Раздосадованные парни прекратили грести, считая, что в этом больше не было никакого смысла. Однако Вильям оказался иного мнения, саркастически спросив:

– А вы чего остановились? Гребите давайте. Мы же не сбились с курса?

Тяжело вздохнув, хлопцы продолжили свою работу, но уже без прежнего энтузиазма. На лодке воцарилось молчание, так как Вильям выдерживал паузу, дабы нервировать Касьяна. И когда мужчина посчитал, что период спокойствия длится достаточно, он его прервал напоминанием о случившемся инциденте:

– Касьян, мне было бы всё равно, если бы ты не притащил на аукцион Лолу. Из-за этого мне пришлось отдать весьма ценный артефакт, даже по моим меркам. Поэтому, хочешь ты или нет, тебе придётся его вернуть.

Высказав претензию, Вильям протянул руку, намекая парню, что пора бы передать артефакт. Однако он не учёл того факта, что Касьяна не было на аукционе, и он до сих пор не знает, что там заработал.

– Какой? – честно поинтересовался парень.

На лице Вильяма промелькнуло множество странных эмоций, так как он видел, что парень действительно не врал. Быстро вернув самообладание, мужчина подошёл с другой стороны:

– Разве ты не был вчера на аукционе?

– Меня там никогда не было, – категорично ответил Касьян.

И совершенно не врал, так как сам аукцион парень действительно никогда не посещал. Не имея возможности хоть что-то купить, Касьян там и не бывал, несмотря на приглашения Алана. Парень просто не хотел обливаться слюной, ибо посетители аукциона поголовно сильные личности. Касьяну украсть что-то у подобных персон не по зубам.

Зная, что парень и на сей раз не соврал, Вильям всё равно был уверен в том, что именно он виноват в случившемся. Мужчина даже не уточнял у Луки, кто его выставил на продажу, так как ему было достаточно простого сложения уже известных фактов. Поэтому Вильям собирался продолжить наезд, однако был прерван на полуслове Касьяном:

– Если продолжишь клеветать на меня, я скажу Исидору, что ты пришёл специально, чтобы саботировать операцию по его спасению.

Данная фраза заставила Вильяма повременить с угрозами, вместо этого уточнив детали:

– Да неужели у тебя есть какой-то план? Собираешься попросить Олицетворение по-дружески уйти?

Вильям откровенно издевался над Касьяном, однако сам парень был относительно уверен в своей задумке, поэтому, ничего не скрывая, рассказал о плане. На объяснения не потребовалось много времени, однако по окончанию лица слушателей скривились в странных гримасах.

Не удержавшись, Вильям заржал во весь голос, порицая идею Касьяна за идиотизм:

– Серьёзно? Как тебе вообще подобный бред пришёл в голову? – немного успокоившись, Вильям махнул рукой, добавив. – Можешь не объяснять. Я и так знаю.

Второй же слушатель сперва был поражён, но, подумав, Федот ещё больше поразился гениальности Касьяна. Всё же он ни на минуту не сомневался в интеллектуальных способностях этого старшего. Да и будь Касьян идиотом, смог бы он насолить Лоле и Вильяму, причём их и используя.

Поэтому Федот молчал, так как не мог встревать в спор с Вильямом, дабы не портить отношение к себе. Третьему же слушателю было глубоко наплевать на происходящее, поэтому Касьян объяснялся лишь перед мужчиной:

– Да ты ничего не понимаешь. Это узкоспециализированный мастер по борьбе с подобной грязью.

– П-ха-ха, – ещё больше засмеялся Вильям. – Ну давай поглядим на твоего мастера. Может, тебе даже повезёт, и ты будешь избран в ученики.

– Эй! Не неси чушь, – отрекся от слов Вильяма Касьян.

– Шут с тобой. Давай вези, – сказал Вильям, устраиваясь в лодке поудобнее.

– Вот так бы сразу.

Немного побурчав, Касьян, а следом за ним и Федот новь взялись за вёсла, но отплыть им не удалось. В это же время на воде около лодки появилась рябь, и вскоре на поверхность всплыла русалка, аккурат напротив Луки.

Девушка заманчиво потряхивала грудью, приманивая взгляды всех мужчин. Однако русалка выбрала в качестве своей цели спящего у борта Луку, который только и держался, что за счёт помощи Вильяма. Подплыв к подростку, девушка нежно провела рукой по его щеке, что каким-то чудом пробудило парня.

Веки Луки ненадолго задрожали, после чего распахнулись, открыв ему взор на прелестную русалку, что сразу же отплыла от лодки, заманивая юношу в воду. Хоть по глазам и было видно, что парень пребывает в похмельном бреду, это не помешало ему кое-как осознать происходящее.

Недолго думая, если это вообще не были инстинкты, Лука выхватил весло из рук Федота, хорошенько приложившись тем по голове русалки. Рыба сразу же была оглушена, всплыв на поверхность брюхом к верху. Лука же никак на это не отреагировал, сразу же вернув весло Феде, дабы поскорее обратно уснуть.

Касьян и Федот быстро потеряли интерес к случившемуся, лишь слегка посмеявшись между собой. Вильяму же, наоборот, было очень любопытно. В голове мужчина похвалил Луку за его возможность столь трезво мыслить, ибо сам он, находясь в подобном состоянии, в тот же час сиганул в воду, привлечённый русалкой.

«Это даже хорошо, что его не придётся учить сдержанности. К тому же он защитил достоинство своего учителя. Как бы я выглядел, будь мой наряд намочен?» – размышлял Вильям, почему-то искренне веря, что Лука просто оказался у русалки на пути к нему.

Парней же его мысли не волновали, поэтому они продолжили грести вёслами, совершенно не боясь опасностей, скрывающихся на дне. Вот только уплыть далеко им не дали.

На горизонте появилась чья-то широкая фигура, быстро приближающаяся к ним. Гремя цепями, тучный мужчина вышагивал по поверхности воды, пока не оказался рядом с лодкой.

Его никто не атаковал, так как пассажиры узнали толстяка. Гостем, чьего имени Касьян не помнил, оказался настоятель какой-то там церкви, коих в городе, по причине многообразия его жителей, было полным-полно. Естественно, что и её названия парень тоже не помнил.

Сам же настоятель был тучным двухметровым мужчиной с величественным мамоном, прикрытым свободной чёрной рясой, уходящей до земли. Ещё большее уважение вызывала его пышная борода, скрывающая пухлые свиные щёки. Здраво оценить можно было лишь толщину его рук, да и те выглядели как-то жиденько из-за просторных рукавов наряда.

Дополняла странный образ массивная золотая цепь, перекрученная в несколько раз, дабы не давить на широкую шею, ибо ноша на той висела действительно грандиозная. Ею был огромный золотой крест, всецело соответствующий пузу своего хозяина и испещрённый множеством религиозных образов.

В общем, мужчина выглядел комично, особенно тот звон, сопровождавший каждый его шаг из-за обилия драгоценного металла на теле. Однако пастыря вовсе не заботили насмешливые взгляды, и он заговорил:

– Приветствую, миряне. Тебя, Касьян, не приветствую.

Парень, естественно, собирался сострить, однако Вильям не позволил. Понимая, что очередная сцена от Касьяна может вызвать новые проблемы, расхлёбывать кои придется ему, мужчина перехватил инициативу. Вильям начал говорить, заблаговременно попытавшись вспомнить, как друг друга приветствуют религиозные фанатики:

– Рахат лукум, божий угодник. Что тебя привело к нам?

Разумеется, что мужчина подумал, будто Вильям желал оскорбить его, однако дальше косого взгляда это не дошло. Ему религия просто запрещала встревать в конфликты с непорочными людьми, даже если те не веруют в бога. К тому же Вильям был чрезвычайно силён и властен, чего не скажешь о Касьяне.

– Грешное дитя! После нашего разговора я отправился в Земли Благодетелей, дабы отыскать артефакт, что докажет твою порочность, – объявил мужчина, указывая пальцем на Касьяна. – И вот, спустя месяц странствий, я наконец-то раздобыл его! Это воля Божья, что я сразу же повстречал тебя. Готовься к каре, грешник!

Торжественно объявив дальнейшую судьбу Касьяна, мужчина достал из креста, что помимо духовных, обладал ещё и практическими качествами, то, что обязано было вынести парню приговор. Этим нечто оказалась фигурка младенца, свернутого в калачик до неестественного состояния шара размером с мяч для тенниса.

Мужчина протянул артефакт Касьяну, однако последний не собирался брать в руки подозрительные вещи от странных людей. Естественно, что парень просто отказался:

– Нет.

Получив столь категорический ответ, настоятель замешкался, так как ничего не подготовил на подобный случай. Не имея других вариантов, он начал настаивать, чуть ли не умоляя:

– Не будь злюкой. Ты знаешь, что такие попадают в ад? Я же специально ради тебя искал этот артефакт, потратив целый месяц. Ну давай. Не в службу, а в дружбу.

Молча посмотрев на мужчину, Касьян кивнул Федоту, после чего они неспешно загребли от него в сторону. Настоятеля подобный расклад совершенно не устроил, однако и сделать он ничего не мог. Всё же религия не позволяла ему схватить Касьяна за шкирку и силой заставить сделать то, что ему нужно.

Благо в ситуацию вновь вмешался Вильям, когда увидел, что настоятель начал их преследовать. Опасаясь, как бы тот не стал зачитывать свои проповеди, он обратился к Касьяну:

– Да возьми ты уже у него эту херню. Что мы будем делать, если он не уйдёт?

– Такой умный? – съязвил Касьян, объясняя свою позицию. – А что мы будем делать, если это окажется бомба?

– Не переживай, – успокоил его Вильям. – Я защищу Федота и Луку.

– Вы за кого меня держите? – возмутился настоятель. – Я не стану причинять вред невинным. Это не богоугодно! – воспылал мужчина, но мигом успокоился, говоря Касьяну. – Так что можешь не переживать за безопасность этих обманутых.

– Вильям, – чуть ли не приказным тоном обратился к мужчине Касьян. – Выкинь этого сумасшедшего куда подальше. Он меня уже достал!

– Тебе, что ли, сложно просто взять у него эту херню? Дай сюда!

Последняя фраза была обращена к настоятелю, так как Вильям намеревался забрать у него артефакт и лично всучить его Касьяну в руки. Причина заключалась в том, что ему самому стало интересно, насколько прогнившая душа у парня.

Выхватив артефакт из рук настоятеля, Вильям уже собирался передать его Касьяну, но остановился, так как фигурка шевельнулась прямо у него в руке. Присмотревшись, мужчина увидел, что младенец начал просыпаться, постепенно выпрямляясь.

И вскоре артефакт полностью пробудился, посмотрев на Вильяма. Младенец некоторое время неотрывно изучал глаза мужчину, будто пытаясь заглянуть прямо в его душу, пока в один момент не разревелся. Артефакт начал громко визжать, а вся его кожа мигом почернела, делая похожим на маленького дьяволёнка.

Лица всех присутствующих исказились, и у каждого на то была своя причина. Но самым первым из всех отреагировал Федот, выхватив младенца из рук Вильяма и принявшись того убаюкивать, поглаживая пальцем по маленькому животику.

Удивительно, но у парня это получилось, и вскоре артефакт успокоился, а его кожа вернула естественный оттенок. Касьяну тоже стало интересно, и он присоединился к Федоту, тиская пальцем щёки младенца, которые оказались твёрдыми и холодными? как сталь.

– Что это за херня? – спросил Вильям, глядя то на парней, то на настоятеля.

– Дьявольское отродье!

Закричав, настоятель выхватил артефакт из рук парней, прибрав заодно и весло. Все примерно понимали причины подобного поведения мужчины, поэтому не стали как-то препятствовать его действиям, молча ожидая того, что тот собирался вытворить следом.

Подкинув магический предмет в воздух, мужчина ударил по нему веслом, словно это бейсбольная бита, отправив артефакт в далёкий полёт. Мало того, что он был огорчён тем фактом, что младенец отреагировал на Касьяна положительно, так ещё пришлось как-то оправдаться перед Вильямом, дабы не оскорбить префекта. Сам он себя, естественно, не проверял, так как был хозяином артефакта, да к тому же всецело уверенным в собственной праведности.

Рассерженно фыркнув в сторону улетевшего артефакта, настоятель вернул весло Касьяну, после чего вежливо извинился перед Вильямом:

– Какой-то бракованный попался. Я пойду поищу что-нибудь другое.

Вильям одобрительно кивнул настоятелю, тем самым показывая, что тот прощён и может быть свободен, однако мужчина не стал уходить. Обойдя лодку вокруг, он остановился рядом с Лукой.

Похлопав парня по щеке и разбудив того, настоятель повнимательнее осмотрел его лицо. Кивнув, мужчина спросил Луку:

– Что ты думаешь о Боге?

Наполовину бодрствуя, наполовину спя, Лука, разумеется, подумал, что это продолжается предыдущая проповедь, поэтому ответил:

– Всеволод совсем неплох.

Правда? это оказалось всем, на что у Луки хватило сил, после чего он сразу же отключился. Естественно, что настоятель ничего не понял, однако это же не касалось всех прочих.

В частности, Касьян грозно уставился на Вильяма, действительно укорив за тот факт, что не учёл возможности становления Луки сектантом. Ибо если подобное произойдёт, то ему станет в разы сложнее бороться с культом.

– Мы же спешим, да? – уточнил Вильям, пытаясь сменить тему. – Показывай дорогу.

После этих слов лодка неожиданно поднялась в воздух и улетела в направлении, куда ранее гребли парни. Настоятелю просто больше ничего не оставалось, кроме как отправиться на поиски нового артефакта, так и не заполучив последователя.

Тем временем лодка продолжала полёт под строгими указаниями Касьяна. Парень не стал напирать на Вильяма, так как в данной ситуации тот был прав и существовали дела куда поважнее их словесной перепалки.

Вскоре заметив гигантский дуб на горизонте, Касьян скомандовал двигаться в его сторону. Но стоило им приблизиться к дереву, как стала заметна гигантская фигура, сидящая у его корней, ну а после и множество маленьких, снующихся в округе.

Касьян сразу же признал своих старых знакомых, однако желания подойти поздороваться у него не возникало. Благо, под рукой находился Вильям, которого всегда можно было отправить на переговоры. Поэтому Касьян без колебаний приказал пришвартовывать лодку.

Глава 16: Заклинатель

Когда лодка приземлилась на твёрдую поверхность, все ещё раз посмотрели на монструозную фигуру, сидящую под дубом. Разумеется, что это был никто иной, как кабан. Вот только в отличии от их прошлой встречи, сейчас он сидел, как человек, по-турецки, накинув соответствующе своему телу огромный халат и покуривая трубку, вместо табака набитую Кровавым Дурманом.

Заметив приближение точки в небе, кабан начал всматриваться, пока не разглядел на ней силуэты людей. На свином рыле промелькнул гнев, вызванный неприятными воспоминаниями, однако зверь быстро их крыл, так как не желал встревать в новые неприятности.

Чуть сбоку от кабана, на берегу водоёма, богатыри, раздетые по пояс, организовали себе жим-зону, усердно тренируясь, подбадривая себя всевозможными выкриками, перебивая звук прибоя. Мужчины были так увлечены своим занятием, что остались единственными, кто не заметил появления лодки.

На ближайшей к земле ветке дерева, связанные вместе, висели колдун, коего Касьян уже встречал, и труппа музыкантов, что увели у него труп кабанчика. Который, к слову, в данный момент был привязан, но, в отличии от других, к ноге родителя.

К тому же трупу кабанчика была предоставлена толика свободы в виде метровой верёвки, благодаря которой он мог ходить вокруг копыта взрослого, сопровождаемый толпой живых братьев, что то и дело грустно похрюкивали, глядя на него. Именно благодаря данной привилегии он и смог побежать в сторону Касьяна, распихивая других поросят, стоило ему только почувствовать присутствие парня.

Подобное поведение кабанчика заметили все, проведя воображаемую линию по направлению его движения прямиком до Касьяна. Они быстро признали парня, и только гигантскому кабану требовалось подтверждение, ибо во время их прошлых встреч он был не таким умным, чтобы запомнить его внешность. По запаху и духовным эманация определение также оказалось невозможным, так как в данный момент оба чувства были задурманены куревом.

Выдохнув дым и почесав свою шапочку копытом, кабан со всей силы ударил трубкой по дубу, спрашивая вслух, так как уже успел научиться использовать для разговора свиное рыло:

– Учёный, это Величайший?

Почувствовав и заслышав зов, кот тут же прибежал по цепи с обратной стороны дуба, сразу же принявшись осматривать новоприбывших. Ему не составило труда признать Касьяна, отчего на кошачьей морде проступили нескрываемое разочарование, и тот сказал:

– Безусловно, это Величайший! Это он причина всех твоих несчастий!

На удивление кабан остался спокоен, чему способствовало курево, однако его душу разрывала ярость, направленная на Касьяна. Он бы с радостью ринулся в бой и уже давно разорвал парня, но имелся нюанс, прилетевший вместе с ним.

Хоть разум кабана и пребывал в затуманенности, это не помешало ему понять, что победить Вильяма не представляется возможным. Поэтому он заговорил с пришедшими так, будто они его гости:

– Добрый день, путники. Что вас привело сюда?

Посмеиваясь над несчастьем Касьяна, Вильям пнул того в плечо, заставив выйти вперёд. Ещё раз внимательно осмотрев всех присутствующих, парень заговорил, также делая вид, что ни с кем не знаком:

– Добрый. Я слышал, что здесь живёт кот, который ведает уйму славных героев?

– Да, здесь и впрямь живёт такой, – ответил ему кабан.

– Тогда я хотел бы поговорить с ним наедине, – попросил Касьян, сказав это немного приказным тоном.

– Нет проблем, – согласился кабан, следом обратившись к коту. – Учёный, иди.

Коту ничего не оставалось, кроме как утвердительно кивнуть и отправиться к Касьяну. Подойдя к его группе и внимательно осмотрев каждого её члена, Учёный уточнил:

– Чего ты от меня хочешь, Величайший?

Но Касьян пока что не отвечал ему, так как был занят диалогом с Вильямом:

«Да иди ты и убей их всех».

В ответ Вильям уже в который раз покачал головой, даже и не думая ударить палец о палец. А причина в том, что по лицу Касьяна ему сразу всё стало понятно. Ну а решать проблемы парня за него Вильям никогда не стремился. Ему-то главное вернуть Касьяна живым, а что будет потом – это уже личная проблема молодого человека.

– Величайший! – уже громче обратился Учёный, желая привлечь к себе внимание.

Но единственным, кто после крика обратил взгляд на кота, был Лука, проснувшийся из-за шума. Осмотрев сюрреалистичную картину перед собой, юноша задержался на гигантском кабане, внешний вид которого, казалось, начал пробуждать внутри него какие-то воспоминания.

Пытаясь сфокусировать взгляд, Лука окончательно признал зверя, хоть его внешний вид и претерпел разительные изменения. Однако, желая убедиться в своих догадках, парень уточнил:

– Учитель, а это не тот кабан, которого мы повстречали по дороге домой?

Вильям сразу же застыл на месте, не ожидая, что его ученик подготовил такую подставу. Разумеется, Касьян всё равно ничего не мог предъявить ему, но тот всегда мог найти, кому пожаловаться. К тому же, они как раз направлялись к одной из этих персон.

Поэтому, Вильям тут же попытался откреститься от того факта, что это он, повстречав на обратном пути с Лукой кабана, пнул зверя прямиком к Касьяну:

– Ты обознался, – после чего ласково добавил. – Поспи ещё немного.

Луку дважды просить не пришлось, и вскоре подросток вновь уснул. Однако сказанного не воротишь, и когда Вильям отвернулся от своего ученика, он увидел рассерженного Касьяна, упёршего руки в бока и грозно глядящего на него. Фыркнув, парень сказал:

– Я требую компенсации!

Когда Касьян произнёс это, все присутствующие Олицетворения затаили дыхание. По рассказам Учёного они хорошо узнали характер парня, поэтому представляли, что тот запросто мог попросить убить их всех.

– Какая ещё компенсация? – возмутился Вильям.

Мужчина не стал как-то расписаться перед Касьяном, схватив кота за шкирку и сев в лодку. Посмотрев на парня, он с безразличием в голосе сказал:

– Мы отчаливаем.

Не имея выбора, Касьян был вынужден заткнуться и послушно сесть в лодку, дабы не остаться брошенным среди этой оправы врагов. Вскоре они поднялись в воздух и улетели в случайном направлении.

Когда лодка скрылась за горизонтом, кабан вздохнул с облегчением, думая про себя:

«Ты был вынужденной жертвой, Учёный».

Однако оплакать потерю соратника ему не дали, так как сверху раздался мелодичный женский голос, обращённый к нему:

– Так ты хочешь поквитаться с этим парнем?

Подобное предложение заинтересовало кабана. Посмотрев на связанную группу Олицетворений, что безвольно болтались на ветке, он спросил:

– Есть идеи?

Но Касьян уже не мог слышать их разговор, так как к этому моменту они успели отлететь достаточно далеко. Опечаленно вздохнув, он обратился к Учёному:

– Заклинатель точно существует?

– Я не в том положении, чтобы врать, – боязливо ответил кот.

– Пха-ха-ха, – заржал Вильям, слушая их разговор. – Я с тебя херею, Касьян. Как ты вообще мог додуматься до такого?

– Есть идеи получше? – язвительно ответил вопросом на вопрос парень.

Они уже собирались начать ругаться, но Учёный остановил их, сообщив:

– Мы уже на месте, смотрите!

Все проследили за направлением, куда указывала кошачья лапа. Внизу находился самый обыкновенный деревенский дом, рядом с которым был припаркован грязный Зилок. Осмотрев округу и ничего больше не найдя, группа пошла на посадку.

Пришвартовав лодку прямо перед входной дверью, все остались в ней, кроме Касьяна, покинувшего палубу после того, как схватил кота за шкирку. Парень не стал медлить, вскоре оказавшись перед домом и постучав в дверь.

– Кто там? – раздался прокуренный голос изнутри.

Посчитав это за приглашение, Касьян отворил незапертую дверь и вошёл в дом. Внутри сразу же располагалась кухня, где за столом сидел, вывалив пузо, мужик, внешность которого оставляла желать лучшего. Он покуривал сигарку, держа уже наполненную рюмку наготове, и если бы не появление Касьяна, та уже была бы опустошена.

Разумеется, что мужика совсем не обрадовало подобное развитие событий, и, не сдерживаясь в выражениях, он донёс эту мысль до парня:

– Ты какого хуя припёрся в мой дом?!

Сидящие в лодке слушали с нескрываемым удивлением тот словесный поток, который мужик изливал на Касьяна. Это продолжалось где-то с пять минут, по истечению коих парень покинул дом, глядя на товарищей широкими глазами. Отдышавшись, Касьян констатировал:

– Теперь мы можем быть уверены, что он действительно заклинатель говна.

Вильям вновь не смог сдержать смех, спросив через слёзы:

– И как ты это определил? Благодаря ушату, что на тебя вылили?

– Сейчас не до смеха! – рявкнул на него Касьян. – Надо как-то уговорить его нам помочь.

– Эх, – отсмеявшись, выдохнул Вильям, вставая. – Учись, пока молодой.

Не сказав больше ни слова, Вильям вошёл в дом, захлопнув за собой дверь. Никто не знал, что там происходит, но вскоре протрезвевший мужик выскочил из хаты, сразу же сев в машину, которую впопыхах принялся заводить, попутно приговаривая:

– Начальник, не серчай, ща всё зробим.

Не спеша выйдя из дома, Вильям уставился грозным взглядом на мужика, крича на него:

– И чтоб больше не отлынивал от работы!

– Так точно, – пропищал мужик.

Вскоре Зилок завёлся и был готов к работе, вот только водителя не уведомили, куда ему ехать. Вильям, услышав об этом, посмотрел на Касьяна, сказав приказным тоном, войдя во вкус:

– Садись, будешь показывать дорогу.

От машины и водителя неприятно попахивало, однако Касьян понимал, что другого выбора у него нет. К тому же возможность подсобить Исидору того стоила.

Сдержав рвотные порывы, Касьян сел на пассажирское кресло, и вскоре они тронулись с места. Остальная группа летела в лодке над ними, в расслабленной манере следуя за машиной, которая, благо, без особых усилий преодолевала всевозможные лесные препятствия, будто и была создана для абсолютного бездорожья.

– А ты точно справишься? – уточнил Касьян, решив скоротать время за разговором.

– Моя ласточка ещё никогда не подводила, – ответил мужик, ласково похлопав по приборной панели.

– Но там настоящий монстр… – добавил Касьян.

– Да хоть целое море! Эта крошка бездонна!

Не зная, что и добавить, Касьян не стал дальше спрашивать, желая лишний раз не накручивать себя, ибо другого плана у него и не было. В итоге оставшийся путь они проделали молча, лишь изредка парень указывал направление, чтобы водитель не сбился с курса.

Так как до поля битвы Исидора было недалеко, вскоре их группа добралась до места, однако никаких звуков сражения не было. А когда Зилок затих, вся округа вовсе опустилась в тишину. Выйдя из машины, всё, что увидел Касьян, так это безграничную водную гладь, распростёршуюся до самого горизонта.

Являлось очевидным, что водоём перед ним совершенно отличался от того, что располагался рядом с дубом. Последний имел песчаные берега, когда как этот начинался сразу же, где заканчивалась трава, моментально уходя в беспроглядную тьму. И самое главное, что цвет воды был неестественно синим.

Подойдя к краю, Касьян сорвал случайную травинку и кинул в воду. Стоило ей только соприкоснуться с гладью, как та в миг была затянута на дно, мгновенно исчезнув из видимости. Всё произошло настолько быстро, что Касьян даже не успел заметить пропажу травинки.

– Это дело рук Исидора? – задал риторический вопрос подошедший Вильям.

– Определённо, – не сомневаясь ответил Касьян.

И будто в подтверждение его слов со дна, прямо рядом с берегом, поднялся Исидор. Стоя на воде, он оглядел присутствующих, после чего грозно отчитал:

– Вы какого лешего припёрлись?

– Помочь, – без раздумий ответил Касьян.

– Ты это сейчас серьёзно? – уточнил Исидор, став ещё злее.

– Конечно! А где этот дерьмо-демон? – спросил Касьян, осматривая округу.

– Какой ещё дерьмо-демон? – непонимающе переспросил мужчина.

– Ну как какой? С которым ты сейчас должен сражаться, – ответил Касьян, но увидев, что Исидор смотрит на него, как на придурка, добавил. – Так было сказано в объявлении…

Но мужчина лишь отрицательно помотал головой, вынудив Касьяна начать оправдываться:

– Ты же сам говорил, что противник не из приятных…

– А что тут приятного?! – наорал на него Исидор. – Он уже более суток погребён на дне, а у меня так и не получилось ни утопить, ни раздавить его. Этот броненосец обладает невероятной защитой. Обычно она эластичная, но когда требуется – твёрже любого камня. Так ему ещё ничего не надо для поддержания жизни. Свернулся себе в клубок и катается по дну.

– Какой ещё броненосец? – непонимающе переспросил Касьян. – Ну да, Барт и не говорил, что это взаправду копро-демон… Да и найти такого, чтобы ещё и был полубогом слишком невероятно. Этот подонок просто наврал в объявлении, чтобы никто не узнал про Олицетворение, пока ему не станет удобно.

– Ты говоришь про Барта Вранова, а он тут причём? – поинтересовался Вильям, услышав знакомое имя.

– Да. А ты его знаешь? – уточнил Касьян.

– Приходилось пару раз просить о помощи, – совершенно обыденно ответил Вильям. – Мне больше интересно, откуда его знаешь ты? Неужели планировал банкет? И как ты собирался угостить всех одним ломтем хлеба?

– И ты с ним общался? Что вы обсуждали? – со злостью в голосе спросил парень, проигнорировав насмешки.

– А тебе это знать зачем? – ничего не понимая, уточнил Вильям.

Однако Касьян больше не стал его расспрашивать, переведя внимание на Исидора:

– Это из-за него мы со Всеволодом попали в неприятности! – обвинил Касьян, показывая пальцем на мужчину.

– Это клевета! – сразу же оправдался Вильям, после дополнив. – Не знаю, что произошло, но этот парень определённо врёт. Я сегодня виделся со Всеволодом, и он никаких претензий ко мне не имел.

– Понятно, – продолжил расписаться Касьян. – Стоило мне только покинуть дом, как брат сразу же созвал этих пидрил!

– Пидрил?! – возмутился Вильям, решив оправдать себя и товарищей. – Да там все сплошь уважаемые люди! Таких нельзя оскорблять по одной прихоти.

– Не гоните коней! Касьян, сперва расскажи, что вообще случилось.

Тут в разговор вмешался Исидор, угомонив обоих, дабы те понапрасну не тратили его ментальные силы. И это, разумеется, прекрасно подействовало, сразу же вернув разговор во вменяемое русло.

Касьян больше не стал препираться, рассказав всё, что случилось после того, как Исидор покинул его дом. Не забыл он упомянуть и про чудотворного заклинателя, который, по плану парня, должен помочь с решением нынешней проблемы, что теперь казалось невозможным.

Выслушав историю, первым делом мужчина обрадовался, что с Димкой было всё хорошо:

– Теперь я могу спокойно продолжать сдерживать это Олицетворение, пока оно там не сдохнет. А что касается похищения Димки и смерти Барта Вранова, давай послушаем, что об этом может сказать Вильям.

– Вы, правда, думаете, что мы были какими-то друзьями? – отнекивался Вильям, но почувствовав на себе раздражённый взгляд Исидора, добавил. – Я мало что о нём знаю, ибо наше общение было сугубо деловым.

– Это не столь важно, – начал Касьян, желая направить Вильяма в верное русло. – Попробуй вспомнить, не было ли рядом с ним каких-нибудь слуг? Например, красивая девушка невысокого роста?

– Не переживай, Барт оставил у меня хорошее впечатление, так что такие детали я прекрасно помню, – фыркнул Вильям. – Да, она всегда следовала за ним.

По лицу Вильяма было видно, что он отлично запомнил симпатичную девушку, вот только мёртвые не сильно беспокоили Касьяна:

– А был ли с ним старик?

– Нет, об этом знал бы весь город. Но с ним постоянно ходило двое слуг. Второй – это симпатичный молодой парень, который всегда носил золотой обруч на лбу.

Глава 17: Быстрое решение половины проблем

– Ты можешь что-нибудь рассказать об этом парне? – поинтересовался Касьян.

– Только то, что когда с ним разговариваешь, складывается такое ощущение, словно перед тобой копия Барта. Этот парень ну очень сильно пытается подражать своему господину. Правда, и сам Барт был о нём как-то уж больно хорошего мнения, даже позволяя общаться с деловыми партнёрами. Он часто отправлял его в качестве посыльного, – поведал Вильям всё, о чём знал. – Больше и вспомнить нечего.

– Этого достаточно. Это определённо он! – констатировал Касьян, обращаясь к Исидору. – Боюсь, что этот парень может ещё сильнее навредить общине, если он всерьёз возьмётся за мою поимку.

– Хорошо, мы обязательно разберёмся с этим, но сперва возвращайся домой и смотри не влезай в неприятности по пути. Вильям тебя проводит, – ответил Исидор, после чего оглянулся на синее море и продолжил. – Я не знаю через сколько освобожусь.

Однако никакой ответной реакции от Касьяна не последовало, ибо он прибыл сюда лишь с целью решения данной проблемы. Обернувшись в сторону машины, парень позвал:

– Давай, начинай!

Но мужик на призыв Касьяна даже не сдвинулся с места. Обежав водоём взглядом, тот сказал:

– Это ж чистая вода! Я-то тебе здесь зачем?

Но Касьян вовсе не расстроился из-за отказа мужика, вместо этого посоветовав ему:

– Да у тебя просто глаза от водки ослепли. Ты присмотрись повнимательнее и всё поймёшь.

Мужик последовал совету Касьяна, так как не понаслышке знал, что такое куриная слепота. Всмотревшись в воду повнимательнее, он заметил, что с его глаз будто сошла пелена, и море постепенно из синего начало преображаться в коричневое.

От удивления мужик даже потёр глаза, но цвет не вернулся к первоначальному, став только насыщеннее. Подскочив из-за страха быть снова отчитанным начальством, он выскочил из кабины, побежав поскорее разматывать шланг.

За дело взялся настоящий мастер, поэтому все приготовления оказались выполнены в кратчайшие сроки. Подбежав к берегу, мужик со всей силы кинул конец шланга в воду, отправив его куда-то за горизонт. Удивительно, но тот просто начал увеличиваться в длине, улетая всё дальше и дальше, что явно пришлось Касьяну по нраву, ибо теперь парень был уверен, что дно будет достигнуто.

Забросив шланг, мужик снова вернулся к машине, после чего все услышали звук работы насоса. Никто ничего не предпринимал против его действий, включая Исидора, над чьей способностью в данный момент откровенно измывались.

Причина заключалось в том, что вместимость ЗИЛа казалась каплей в море, явно не внушая доверия к затее. Один только Касьян был уверен, что всё сработает, ибо он неустанно наблюдал за мужиком, который даже бровью не повёл, увидав объём предстоящей работы. К тому же ранее парню было обещано, что даже море – не проблема.

От этого ему стало ещё приятнее смотреть на лица товарищей, когда те увидели быстро убывающий уровень воды. Вскоре море просело на сто метров, и в этот момент звук насоса стал каким-то неестественным, словно тот изо всех сил пытался втянуть в себя что-то слишком большое.

– Полез, родной, – сказал Касьян, поняв, что происходит.

– А как он?.. – хотел было спросить Вильям, но неожиданно для всех остановился.

Поводом послужило огромное расширение шланга, которое медленно, но уверенно приближалось к бочке. Достигнув которую, вновь остановилось, упёршись в узкое горлышко.

Насос стал гудеть ещё громче прежнего, однако мужик даже бровью не повёл, лишь подбавив мощности и сказав:

– Чё ж все так подсели на клетчатку.

Однако его слова прошли мимо ушей присутствующих, так как в данный момент все они были сосредоточены на вздутии шланга, гадая, проскочит Олицетворение или застрянет. Хоть они и надеялись на первый вариант, однако разум всё же больше склонял ко второму.

Поэтому момент, когда Олицетворение всё же оказалось всосано в бочку, и стал для них столь удивительным. Ну а следом за ним без лишнего сопротивления была втянута и оставшаяся вода.

– Олицетворение запечатано! – гордо констатировал Касьян.

Ни у кого не было слов, чтобы как-то ответить парню, поэтому все начали медленно аплодировать ему, делая это с толикой сарказма. Даже Исидор не остался в стороне, однако очень быстро он заговорил:

– Это хорошо, а как поступим с ним дальше?

– В смысле? – уточнил довольный Касьян.

– Я вообще не понимаю, с какой такой божьей помощью у тебя получилось его запечатать. Ты можешь гарантировать, что он не выберется, когда придёт в себя? – объяснил свою позицию Исидор.

– Нет, – честно признался парень. – Может, его там уже раздавило давлением? Поди сожми твою воду до такого объёма.

– Сомневаюсь, – покачал головой Исидор. – Скорее всего, эта бочка просто бездонна.

– Тогда… – задумался Касьян, ехидно улыбаясь. – А что, если мы превратим его в чужую проблему?

– Что ты уже задумал? – насторожился Исидор.

Однако Касьян лишь заулыбался пуще прежнего, явно довольный своей идеей:

– Например, мы могли бы отправить его в совершенно другой город. Например, в такой, где не живут рождённые, – соблазнял Касьян Исидора. –Однако план рискованный, но в случае чего мы всегда сможем повторить.

– Ты говоришь про Оливера? Этого уёбка?! – протараторил Исидор, явно предвкушая возможность насолить ему.

– Именно! Глядишь, повезёт, и он сдохнет, – Касьян говорил это, имея ввиду Оливера, а не Олицетворение, что явно намекало на крайнюю неприязнь к этому человеку.

– Будь всё так просто, я бы давно это сделал, – с грустью в голосе констатировал Исидор.

– Эй-эй-эй, – вмешался в разговор Вильям. – Вы что удумали! А если он узнает?! Я не собираюсь в этом участвовать! Мне не нужны проблемы!

– Не кипишуй, партнёр, – успокоил его Исидор, положив руку на плечо.

Громко сглотнув, Вильям перестал жаловаться, понимая, что его уже приписали в сообщники. А он, в отличии от Исидора и Касьяна, никаких претензий к Оливеру не имел, хоть и прекрасно знал о сложном характере последнего.

А причина, почему Вильям не хотел с ним проблем, заключалась в том, что тот являлся лордом соседнего города. Касьян же ненавидел Оливера за отношение к рождённым, что отличалось от такого у их правителя как небо и земля.

Благодаря этому они с Исидором так быстро пришли к соглашению, вовсе не чувствуя угрызения совести из-за возможных последствий для целого города. И обсудив план, они оба незамедлительно приступили к работе.

Подойдя к мужику, который к этому моменту как раз закончил сворачивать оборудование, Касьян обратился к нему:

– Спасибо, ты настоящий герой! Даже не представляю, чтобы мы без тебя делали.

Разумеется, будучи простаком по натуре, мужик польстился словам парня, добродушно ответив:

– Да как два пальца обоссать.

Не обращая внимания на выбор выражений собеседника, Касьян продолжил:

– Увидев твоё мастерство, я сразу понял, что ты именно тот, в ком нуждается город. Интересует предложение?

Услышав упоминание о городе, мужик явно проявил не дюжий интерес. Всё же он настоящая деревенщина и воспринимал переезд в город, как непомерный рост статуса. Он даже попытался говорить более прилично, когда отвечал парню:

– Да ну нахер! В натуре?

– Я абсолютно серьёзен, – сказал Касьян, кивая головой. – Этот город настолько засран, что его жителям приходится ходить по колено в говне. Они нуждаются в тебе, как земля в колхозе. Согласен ли ты отправиться им на помощь?

– Разумеется! – не задумываясь ответил мужик.

– Ну, тогда садись в машину. Дело не ждёт!

Мужик мигом запрыгнул в кабину, на ходу заводя свой Зилок. Однако, когда он уже был готов отправиться в путь, всплыл один незначительный нюанс.

– А куда мне ехать? – уточнил мужик.

– Не переживай, мы всё устроим. Ты снизойдёшь на них с небес, как и подобает истинному спасителю.

Касьян говорил это, пока усаживался в лодку, стараясь найти себе место. Задача была не тривиальная, так как к ним добавился ещё один пассажир в лице Исидора, который как раз закончил все приготовления.

Только сейчас мужик заметил, что прямо перед машиной появилась аккуратная насыпь, крайне похожая на трамплин. Он не успел сказать что-то ещё, так как в следующий момент Исидор, который и организовал всё это после предварительных расчётов, телекинезом открыл кран сброса.

Из бочки тут же хлынула тёмно-синяя вода, сметающая всё на своём пути и превращая камни в пыль, напора которой оказалось достаточно, чтобы превратить машину в настоящую ракету. Воспользовавшись насыпным трамплином, Зилок взлетел в небо, воспарив среди облаков, как птица.

Исидор тщательно следил за всем процессом, и когда машина достигла расчётной скорости, он развеял своё колдовство, а в след за этим исчезла реактивная струя, толкавшая ракету вперёд. Потеряв источник ускорения, ЗИЛ продолжил полет лишь за счёт ранее накопленной скорости и высоты.

Все сразу же начали аплодировать Исидору за удачный запуск междугородней ракеты, видя, что ему удалось обеспечить траекторию полета в пределах погрешности. Не стал исключением и Лука, проснувшийся из-за криков Касьяна.

Юноша только и успел заметить знакомую марку машины, чуть не обрадовавшись возвращению в родной мир. Благо, что вскоре автомобиль взлетел, развеяв бредовые фантазии парня.

Поэтому Лука начал аплодировать, лишь последовав примеру Касьяна, чтобы не сильно выделяться из толпы. Вильям же делал это, чтобы не выхватить от Исидора по шапке, хоть и был удивлён, что всё получилось, как и задумывалось.

Ну а то, что Олицетворение не вылетело при запуске, убедительно говорило о том, что этого не случится и во время полёта. Всё же монстр был значительно больше отверстия, через которое он мог бы выбраться, и без давления от воды Исидора это выглядит совершенно невозможным.

Напор струи оказался действительно мощным, отчего позади места, где ранее стояла машина, образовалась глубокая траншея.Вот только лодка поднялась в воздух ещё до сброса, поэтому никто из них не запачкался.

– Я действительно фигею, что у тебя всё получилось, – шокировано сказал Вильям.

– Осталось ещё кое-что доделать и можно по домам, – сказал всем Касьян, после чего обратился лично к Исидору. – У меня тут наклевалась одна проблемка.

– Что уже случилось? – поинтересовался Исидор, будучи совсем не против подсобить парню.

– Кажется, толпа Олицетворений нацелилась на мою жизнь.

Сказав это, Касьян поднял за шкирку Учёного, который всё это время так и болтался у него в руке, просто не подавал вида. Кот надеялся подгадать момент, когда появится возможность сбежать, только вот парень никогда не забывал о его существовании, даже во время активного хлопанья в ладоши успешному запуску ракеты.

– Говори, что вы задумали, – сказал Касьян, тряся Учёного за шкирку.

– Хоть убей, не скажу!

Собрав всю смелость в лапу, кот выгнул спину, поцарапав руку Касьяна задними лапами. Не ожидая подобного, парень ослабил хватку, выронив Учёного, который ловко приземлился на край лодки, сразу же сиганув вниз.

Высота была не маленькой, поэтому из присутствующих никто не верил в то, что кот выживет после падения. Однако Касьян оказался иного мнения, прокричав:

– Убейте этого гада!

Его логика была проста. Раз уж кот напрочь отказывался говорить, тогда пусть тот умрёт наверняка, чем сохранит себе мизерный шанс на спасение.

И Исидор не стал отказывать парню. Выставив указательный палец, на котором мгновенно сформировалась тёмно-синяя капля воды, мужчина выстрелил ей в сторону Учёного. Словно пуля, она пробила кошачью черепушку насквозь. Однако переданной энергии оказалось настолько много, что голову просто сдуло с плеч мельчайшими осколками.

Видя качественный результат, Касьян не стал задерживать группу, сразу же направив их к следующему месту, желая воспользоваться силой Исидора, пока имелась такая возможность. Всё же не каждый день мужчине случалось оказаться за пределами города.

Мёртвое тело кота безвольно грохнулось на землю, разбившись в месиво, выглядя ничуть не лучше, чем его подружка после смерти. Однако, когда лодка с людьми скрылась за горизонтом, останки Учёного вспыхнули зелёным пламенем, символизируя о возгорании одной из девяти кошачьих душ.

В огне его тело начало восстанавливаться. Кости быстро срастались, кровь восполнялась, и даже голова вернулась на своё законное место. И вскоре Учёный полностью регенерировал, после чего зелёное пламя угасло, вернув тело к жизни, символизируя это первым стуком сердца.

Глянув в сторону, где исчезла лодка, кот помотал головой, быстро скрывшись в лесу, проклиная Касьяна напоследок:

– Какой же всё-таки Величайший моральный урод.

Никто из пассажиров лодки не узнал о воскрешении Учёного, так как к этому моменту уже прибыли к гигантскому дубу. Однако к их приходу здесь больше никого не было. Даже пленных уволокли за собой следом.

Понимая, что Касьян всё же может убедить Вильяма вернуться, кабан предусмотрительно увёл всех подальше от дуба. Разумеется, что и сам парень прекрасно знал о причинах их ухода.

– Вильям, это всё из-за тебя! – обвинил он мужчину, тем самым привлекая внимание Исидора.

– Протестую! – естественно, что Вильям не собирался признавать вину в присутствии Исидора. – У нас были дела поважнее, а на убийство всей этой оравы даже мне пришлось бы потратить немало времени. И это при условии, что они не сбегут. Сам понимаешь, спасение Исидора было в разы приоритетнее.

– Да ты только замедлял нас! – начал порицать мужчину Касьян.

– Нет смысла сейчас искать виноватого, – осторожно прервал спор Федот. – Давайте лучше полетаем по округе. Глядишь, чего повезёт найти их.

Все согласились с предложением парня, принявшись тщательно обследовать периметр. Однако хоть территорию дуба покинула целая орда Олицетворений, найти какие-то следы отступления у них не вышло.

Разочарованный неудачей, Касьян был вынужден дать добро на возвращение домой, дабы никого не задерживать. А причина в том, что найти кого-то в Землях Благодетелей – невероятно сложная задача.

Банально между ними и группой могло уже раскинуться настоящее море, так как понятие расстояния здесь крайне расплывчато. Новый домен, что мог появиться в любой момент, никогда не имел каких-то определённых размеров, а искажение пространства было делом тривиальным.

Поэтому группа поспешила домой, благодаря Исидору, без лишних проблем вернувшись в город. Пришвартовавшись рядом с домом Касьяна, народ начал расходиться по своим делам.

Закинув уже более-менее оклемавшегося Луку на плечо, Вильям посетовал:

– Это ж надо было столько пойла Алана выпить. Он-то сам под вечер из-за этой дряни может ноги перестать чувствовать.

– Я уже почти в норме, – кое-как пролепетал Лука.

– Да это настоящее чудо.

– Ну всё, проваливайте, – вмешался в их беседу Касьян, явно желая поскорее выпроводить лишних персон.

И что удивительно, Вильям не стал с ним спорить, а уж тем более припоминать вчерашний инцидент, так как рядом всё ещё присутствовал Исидор. Вместо этого мужчина спокойно попрощался со всеми, отправившись к себе домой.

– Давай зайдём в дом и поговорим, – предложил Касьян Исидору, на что тот согласился.

Попрощавшись с Федотом, Касьян открыл дверь, и на первый взгляд даже могло показаться, что там всё в порядке. Вон ведь Всеволод был дома, уже подбегая к брату, чтобы поздороваться.

И только мужчины в чёрных балахонах, что где по двое, а где по трое, застрявшие в окнах, вызывали у Касьяна подозрения. Недолго думая, Касьян попросил Исидора:

– Выпроводи их из моего дома, пожалуйста.

– Нет проблем, – согласился Исидор, входя внутрь.

Когда мужчина переступил порог, в руках он уже сформировал из своей ауры большую мухобойку.

Глава 18: Повышение стадии

Обливаемые вечерним светом, Касьян с Исидором сидели за столом, приступив к более детальному обсуждению произошедшего за последние дни. Досконально пройдясь по плану Барта, мужчина подытожил:

– Всё же нам нельзя оставлять этого слугу без внимания. Можешь не говорить, почему вы так уверены в том, что он обязательно вернётся за тобой. Однако это означает, что община может вновь подвергнуться опасности. К тому же тебе стоит прекратить путешествовать по Землям Благодетелей в одиночку.

Касьяну ничего не оставалось, кроме как согласиться, ибо они с Исидором были одного мнения:

– Я и не планировал в ближайшее время покидать город. Я хочу потратить его на поглощение духовных кристаллов.

– А ты уже достаточно накопил? – поинтересовался Исидор.

– Тех, что имеются, должно хватить для достижения середины четвёртой стадии.

– Тебе всё равно придётся, как и раньше, полагаться на физическое превосходство. Это не серьёзно, – покачал головой мужчина.

– Я недавно кое-что продал в «Доме Свободы», так что мне должно с лихвой хватить для достижения шестой стадии. Однако я больше не смогу строить из себя слабака.

– Не говори ерунды, – поправил парня Исидор. – Репутация, которую ты строил все эти годы, уже давно не позволяет тебе этого. Ну а с новичками, сам знаешь. Тем без разницы: сильный или слабый. Они что тех, что других не различают.

– А ты что думаешь, Всеволод? – поинтересовался Касьян мнением брата.

«Я согласен с Исидором. К тому же, став сильнее, ты будешь вызывать только больше страха у окружающих».

Всеволод продублировал данную мысль как Касьяну, так и Исидору, поэтому последний, получив поддержку, продолжил:

– Если не меня, то послушай хотя бы брата. Как доказал Барт, даже я не могу со всем справиться, поэтому общине нужно больше силы, иначе нас так и продолжат использовать.

– Да будет тебе. Я же уже сказал, что собираюсь плотно сесть за развитие. Меня действительно напрягает то, что слуга Барта до сих пор жив.

Хоть братья и не стали рассказывать Исидору все подробности, касающиеся марионетки, мужчина всё равно понимал, какой занозой в заднице оказался этот парень с золотым обручем. Всё же он однажды уже смог заставить их всех плясать под свою дудку, включая собственного хозяина. И никто не мог гарантировать, что так называемый предсказатель не в состоянии повторить это.

– Ты говорил, что выставил какой-то лот на продажу у Алана? – поинтересовался Исидор, предложив. – Мне сходить с тобой?

– Будь так добр, а то Алан от меня не отстанет, – вежливо попросил Касьян.

– А что ты продал на аукционе? Не припомню, чтобы у тебя оставались какие-то ценности.

Услышав вопрос Исидора, братья как-то странно заулыбались. Еле сдержав накативший смех, Касьян ответил:

– Того парня, что Вильям таскал за собой.

– Красава!

Дав Касьяну пять, Исидор попросил парня рассказать ему всю историю поподробнее. А тот и не стал отказывать, припомнив и о первом случае продажи Луки.

Когда рассказ подошёл к концу, в беседу вклинился Всеволод, которому ой как хотелось узнать, каким-таким образом план Касьяна сработал, если, конечно, столь удачное возвращение Исидора хоть как-то связано с этим. Разумеется, он рассчитывал на первый вариант.

Даже Исидору было интересно, в частности, то, как голову Касьяна вообще посетила подобная идея. Поэтому парень не стал им отказывать, продолжив свой рассказ.

И так, за непринуждённой беседой они провели весь остаток вечера. Распрощавшись с Исидором, Касьян пообещал, прежде чем закрыл за ним дверь:

– Я зайду за тобой завтра с утра.

Обернувшись, Исидор ответил ему с упрёком:

– Ты сперва хоть четвёртой стадии достигни. Давай не отлынивай.

– Да-да, спокойной ночи, – отсмеиваясь, ответил Касьян, захлопнув за мужчиной дверь.

Однако и дома ему не дали покоя. Стоило Исидору уйти, как его начинания продолжил Всеволод:

«Я тщательно прослежу за тем, как ты будешь совершенствовать душу».

Договорив, мальчик сел на кровать, наблюдая за Касьяном. Хоть глаза Всеволода и были закрыты, парень отчётливо чувствовал его взгляд на себе, поэтому больше ничего не оставалось, кроме как приступить к развитию души.

Сев за стол, Касьян достал из пространственного браслета книгу, которой вчера расплатился Вильям, попытавшись начать читать. Вот только Всеволод явно рассчитывал на другое. Быстро спрыгнул с кровати, он выхватил талмуд из рук брата, больно ущипнув того за плечо.

– Ауч.

Потирая больное место, Касьян начал выражать своё недовольство в форме бормотания под нос, однако всё же вытащил из кармана парочку духовных кристаллов, взяв в каждую руку по одному. В левой у него оказался золотой камень, поглощение которого не требовало особой концентрации.

В правой же он держал розовый кристалл, полученный после убийства одной из нимф, на который у него были особые планы. Конечно, Касьяну не выдалось узреть магию нимф, ибо те поддались чарам Луки раньше, чем смогли хоть что-то наколдовать. Однако парень мог предположить, что это окажется чем-то полезным.

Всё же он был неплохо знаком с Олицетворениями, поэтому имел право делать подобные выводы на основании накопленных знаний. И главное, что чаще всего эти существа были тем, чем казались.

Встречались исключения вроде Всезнайки, да и Касьян знал примеры куда страшнее. Однако наличие исключений лишь доказывало существование правил.

И определённо, похотливые нимфы не относились к их числу. Поэтому Касьян, только прочитав объявление, сразу же предположил, что девушки владеют магией обворожения, что являлось узким ответвлением ментального воздействия.

Разумеется, что парень не собирался учиться очаровывать мужчин. Просто сам Касьян практиковал магию обмана, что было крайне родственно обворожению, так как обе ветви нацелены на внедрение цели чужеродных мыслей. Разница лишь в том, что парень не был готов столь сильно себя ограничивать.

Всё же в нём по-прежнему теплилось желание творить, отчего Касьян всегда предпочитал изучать способности, связанные с этим. Поэтому область и оказалась столь обширна.

В итоге, начав процесс поглощения золотого кристалла, Касьян параллельно сконцентрировал внимание на розовом. Выдёргивая нити из камня, парень тщательно вчитывался в них, стараясь сформировать единую картину в своей душе.

Задача эта была кропотливой, однако Касьян уделял равное внимание любому промелькнувшему предложению, насколько бы оно не казалось бессмысленным. Всё-таки каждая нить представляла из себя отдельную мысль, считав которую, можно и не понять, что она является малой частью чего-то большего.

Постепенно начала прорисовываться картина способностей нимфы, однако, что раздосадовало Касьяна, те были крайне примитивными. Девушка только и могла, что внушать обожание к своей персоне.

Не то чтобы это такая уж бесполезная способность, просто до всего изложенного можно без труда дойти самостоятельно. Но даже так, Касьян принял всё, что узнал, на вооружение, ибо подобный навык может вывести оппонента из психического равновесия, когда из-ниоткуда на него нахлынут чувства к собственному убийце.

Касьян даже начал подумывать о полной трансформации очарования в стокгольмский синдром. Во всяком случае, он решил, что обязательно попробует это.

С течением времени сила души Касьяна непрерывно росла, даже немного увеличивая её качество. Уже перед самым наступлением темноты парень таки смог перешагнуть черту, вступив на четвертую стадию.

Никакого слияния души и тела не потребовалось, поэтому процесс оказался ничем непримечательным, словно у парня ещё был запас для дальнейшего развития. Достигнув четвёртой стадии, Касьян прекратил поглощение духовных кристаллов.

Причина заключалась в том, что хоть такой метод совершенствования и не был для него чем-то сложным, требовал для своего поддержание ресурсы, которые в случае парня имели тенденцию крайне быстро заканчиваться. Потому что, обладая возможностью, Касьян не преминул ей воспользоваться, крайне тщательно подходя к выбору духовных нитей для поглощения.

Это и послужило причиной того, что у парня остался лишь один кристалл, что в данный момент был заряжен в Обжору. Однако трогать его Касьян не собирался, потому что не видел в этом особого смысла. К тому же ему было необходимо тщательно обдумать и переварить полученную информацию из кристалла нимфы.

Но важнее было то, что парень проголодался. Всё же, хоть единение души и тела было для него задачей тривиальной, особенная физиология Касьяна требовала дополнительной подпитки при росте.

Раздался звук урчания живота, внутри которого уже начало разгораться чёрное пламя, требующее пищи. С этим было ничего не поделать, и братья знали, что неприкосновенные запасы в данной ситуации не помогут.

«Потерпи ещё немного. Скоро уже стемнеет», – попросил Всеволод.

– Бывало и похуже, – ответил Касьян, тем временем пытаясь сконцентрироваться на чём-нибудь другом, дабы отстраниться от чувства голода.

И когда ночь полностью вошла в свои владения, братья мигом покинули дом, направляясь в сторону центра района Вильяма. Здешние жильцы смогли уснуть лишь после полуночи, всё это время слушая громкое урчание за окном. А те, кто пытались поймать его источник, так и остались ни с чем.

На следующий день Касьян проснулся поздно, бодрым и отлично отдохнувшим. Понимая, что немного отклонился от графика, парень не стал засиживаться дома, сразу же отправившись к Исидору.

Однако уже на подходе Касьян заметил странность. Вокруг дома Исидора собралась настоящая толпа, то и дело порицающая мужчину, окружённого ею.

И когда появился Касьян, то быстро был замечен присутствующими, чьё внимание сразу же сосредоточилось на нём. Один из ругающихся с Исидором указал пальцем на парня, крича:

– Добейся для нас справедливости! Исидор, сколько можно позволять этому прохвосту творить всё, что ему вздумается?! Представляешь, этой ночью он сожрал моего любимого боевого петуха!

– И моего попугая! – добавила какая-то женщина.

– И мою кошку!

– И мою собаку!

Одним словом, у каждого из присутствующих были свои претензии к Касьяну. Все они оказались пострадавшими от вчерашней вылазки братьев.

Вот только Касьяна их беды не заботили, и он ответил в крайне грубой форме:

– Нет тела – нет дела. Проваливайте!

Касьян не собирался тратить время на пострадавших, желая поскорее отправиться вместе с Исидором к Алану, дабы узнать, за сколько удалось продать Луку. Поэтому парень побежал прямиком через толпу, раскидывая присутствующих, что встали у него на пути.

– Ты готов? Пойдём, – позвал Касьян Исидора, указывая на пробел в толпе.

Мужчина не стал продолжать спорить с окружающими, молча отправившись к «Дому Свободы». И как бы люди не были возмущены, останавливать их силой не пытались.

Идя прогулочным шагом, Исидор похвалил Касьяна:

– Ты молодец, раз уж всерьёз решил взяться за развитие.

Дальше у них завязался ненапряжённый разговор, мигом прерванный, стоило только оказаться около «Дома Свободы». Войдя в служебную коморку, они увидели Алана, по своему обычаю сидящего в кресле, глаза которого, как всегда, прятали солнцезащитные очки.

Громко хлопнув дверью, Касьян сказал:

– Алан, мы пришли за деньгами.

– О, правда? – спросил мужчина, неспешно вставая с кресла. – Это за какими-такими деньгами ты пришёл?

– За теми, что были получены с продажи того парня, – пояснил Касьян, вновь забыв имя Луки.

– Я бы и рад тебе их отдать, но есть нюанс.

Ещё не договорив, Алан положил кольцо на прилавок, чем насторожил Касьяна. До конца не понимая сути проблемы, парень уточнил:

– Он был продан за духовные кристаллы? Можешь не переживать, мне есть в чём их унести, если, конечно, объёмы не запредельны.

– Не в этом дело, – ответил Алан, качая головой. – Я бы даже пытаться не стал продавать Луку за кристаллы. Приглядись повнимательнее. Кольцо и есть твой выигрыш.

Взяв артефакт в руки, Касьян некоторое время изучал его, после чего без задней мысли бросил на пол. Лицо Алана в ужасе исказилось, стоило ему только заметить, что надумал сотворить парень.

Благо Исидор, поняв всё по его выражению, перехватил кольцо в воздухе, дезактивировав его. Глядя на своего спасителя, Алан поблагодарил:

– Спасибо, – после чего продолжил объяснение. – Это складной домик.

Ничего не скрывая, Алан подробно описал все преимущества данного артефакта. Касьян прекрасно осознавал ценность складного домика, однако всё равно не оценил:

– А я рассчитывал на очки Благодетели. Кто ж знал, что пацан окажется настолько ценным. Слушай, а ты не хочешь выкупить его?

– Не интересует, – отмахнулся Алан.

Касьян и Исидор одновременно сглотнули, в данный момент пребывая слегка в стрессовом состоянии. Никто из них не ожидал, что Вильям будет готов выложить за Луку столь ценный артефакт. А сама причина нервозности крылась в одном нюансе, озвученном Аланом:

– Это был великолепный аукцион, поэтому я не стану забирать свои десять процентов.

Дав собеседникам немного времени, чтобы чуть расслабиться от услышанного, он продолжил уже более серьёзным тоном:

– Однако лорду всё же придётся отдать положенные двадцать процентов.

Именно этого и боялись Касьян с Исидором. Они прекрасно понимали всю ценность артефакта, соответственно зная, что двадцать процентов от его стоимости просто неподъёмны.

Видя кислые выражения лиц собеседников, Алан сменил тон на грозный, выпроваживая нищих:

– Возвращайтесь, как сможете накопить необходимую сумму для выкупа.

– Постой, может выставим его на аукцион? А уже полученное с продажи разделим, как положено? – предложил Исидор, уточнив у парня. – Касьян, что скажешь?

Но Алан не позволил им совершить подобную глупость:

– На аукционе он будет продан куда ниже своей фактической стоимости. Этот артефакт – предмет роскоши. Мало кто может позволить себе переплачивать за неё. А кто может, тот закажет у столичных мастеров индивидуально под себя.

Изначально Касьян действительно планировал последовать совету Исидора, но, выслушав Алана, понял, что последний был прав. Так ещё и налогообложение выйдет двойным, так как лорд взимал процент за каждую сделку.

– Исидор, – привлёк к себе внимание Касьян. – Кажется, ты упоминал недавно, что получил какой-то артефакт.

– Было дело, – Исидор даже бровью не повёл. – Вот только он явно подороже будет какого-то складного домика. Я сомневаюсь, что Алан сможет его продать. Боюсь, даже ему это не под силу.

– Так, не понял, – возмутился Алан, театрально стукнув по прилавку, явно считая, что его навыки недооценивают. – Это что ещё за артефакт я не могу продать? Покажи!

– Я не могу, иначе его стоимость резко снизится, – констатировал Исидор.

– Это ты меня сейчас попытался оскорбить? Что я с ним сделаю? Сломаю? Ты так лучше не шути, иначе целый месяц не буду принимать от вас товаров.

– Тут не до шуток, – продолжил настаивать Исидор. – Это артефакт уровня полубога.

Мужчина еле сдержался, чтобы не дать понять, что его действительно насторожила угроза. Касьян же тем временем метал взгляд между ним, делая вид, что ничего не понимает из их разговора.

– Я не смогу оценить его, если не увижу, – настаивал Алан, будучи заинтригованным словами Исидора.

– А ты сделай это по моему неполному описанию, – высказал своё предложение Исидор.

– Слушай, если вы вдвоём пытаетесь меня надурить, тогда я взаправду закрою для вас «Дом Свободы» на месяц, – угрожал Алан, после чего дал второе предложение. – Но если действительно как-то испорчу артефакт, тогда я с собственного кармана выплачу положенный процент лорду.

– По рукам.

Касьян с Исидором ответили одновременно, после чего мужчина всучил Алану в руку иглу. Немного опешив от неожиданности, молодой человек посмотрел на открывшееся перед ним окно системы.

Прочитав описание, Алан тут же посерел в лице, громко стукнув рукой по прилавку. Небрежно кинув иглу обратно Исидору, он сказал:

– Ну вы и уёбки. Ваша взяла.

Не став юлить, Алан бросил кольцо, которое было складным домиком в переносной форме. Однако он не стал сразу же выпроваживать гостей, вместо этого продолжив говорить:

– Вы просто два идиота.

– На личности-то зачем переходить? – возмутился Касьян.

– Ты просто не знаешь, на что готовы пойти люди, которым осталось жить совсем немного. Никто не хочет умирать, так что недостаток этого артефакта совсем незначительный, – Алан рассказывал обо всём открыто, явно не поверив в неосведомлённость Касьяна. – Я бы сказал, что он всего лишь неприятный. Вы просто не о тех покупателях думали.

Договорив, Алан небрежно бросил иглу обратно Исидору. Осторожно поймав артефакт и мельком проверив его сохранность, мужчина спросил:

– Значит, ты утверждаешь, что его можно продать на аукционе?

– Нет, я такого не говорил, – отрицал Алан. – Подобное надо продавать в столице. Там люди уже давно живут. Кому-то даже повезло умереть от старости.

– Как думаешь, стоит просить Алана о помощи в продаже? – поинтересовался Исидор у Касьяна.

– Определённо, – не сомневаясь ответил парень.

«Если богачи прознают, что мы продавцы, существует большая вероятность, что они просто откажутся от покупки. К тому же у Алана намного больше знакомых в столице. Он сможет продать иглу куда дороже», – добавил Касьян, отправив мысленное сообщение Исидору.

– Ты согласен? – обратился парень к Алану.

– Вам повезло, что я как раз собирался в столицу, так что смогу выделить немного времени на продажу этого артефакта. Как обычно, тридцать процентов, – выдал Алан расценку, которая всегда была одна и та же, независимо от того, планировал ли он отдавать часть лорду.

– Будем ждать от тебя хороших вестей.

Сказав это, Исидор протянул иглу обратно Алану. Приняв артефакт, последний улыбнулся во все зубы, ответив:

– Непременно.

Касьян с Исидором более не стали задерживаться в «Доме Свободы», отправившись обратно в свой район. Шли они неспеша, так как параллельно проверяли, чтобы их люди не подвергались издевательствам на улице.

Из-за это в район бедняков они вернулись только к полудню. И удивительно, но по пути им попалась знакомая фигура, тянущая за собой тяжёлую телегу, гружёную всевозможными сладостями.

Глава 19: Курс молодого бойца

Этим человеком оказался никто иной, как Лука. И счастье юноши, что он снова пересёкся с Касьяном. Лука просто заблудился, бродя по запутанным улочкам уже более часа.

– Это наш пассажир, – сказал Касьян Исидору.

Подойдя к Луке, он похлопал запыхавшегося парня по плечу, сразу же перехватив брусья и потянув телегу вместо него. Подобное поведение Касьяна могло бы показаться странным, однако надо понимать, что он уже считал подростка своей собственной счастливой случайностью.

Всё же благодаря Луке парень получил невероятное количество преимуществ. Разумеется, не столько за счёт выдающихся способностей, сколько одному фактическому наличию последнего под рукой.

И Касьян был не прочь ещё раз прогуляться в компании Луки. Глядишь, чего ещё раз удастся подзаработать.

Ну а в данной ситуации Касьян даже не планировал тащить Луку в «Дом Свободы», так как телега, гружёная сладостями, явно предназначалась ему. Об этом отчётливо говорила пара старых ботинок, стоящих наверху.

– Ты, кстати, слишком рано пришёл, – завязал разговор Касьян.

– Это почему же? – поинтересовался запыхавшийся Лука.

– Так ребятня только к вечеру вернётся. Они сейчас в городе попрошайничают.

– Вот черт, – сокрушился Лука, но быстро вернулся в норму. – А я всё равно не смог бы угостить их лично. Вильям отправил меня на какие-то курсы для новичков, которые начинаются в полдень и невесть когда заканчиваются.

– Я что-то слышал про это. И к слову, полдень уже наступил. Тебе стоит поторопиться, – предупредил парня Касьян.

– Что?! – разнервничался Лука, не зная, куда ему деться. – Ты не мог бы мне помочь? Я даже не знаю дорогу к точке сбора.

Поглядев сперва на Луку, а потом на телегу тортиков, Касьян всё же согласился. К тому же ему срочно надо было подзаработать, а незатейливый подросток, как ранее выяснилось, был магнитом для авантюр.

– Исидор, позаботишься обо всём остальном?

Разумеется, мужчина не стал отказываться, так как ему же за счастье, что все детишки смогут отведать сладкого. Всё же сам он позволить себе подобного не мог, будучи ответственным за всю общину. У Исидора просто никогда не стояло выбора между покупкой каких-то сладостей и более практичных вещей.

Попрощавшись с парнями, Исидор потащил телегу вглубь района, когда как Касьян повёл Луку к месту сбора новичков, желающих пройти курс молодого бойца. Подобное мероприятие организовал сам лордом, так как он был заинтересован в росте населения города.

Ну а в ситуации, когда девять из десяти новичков умирает в первые дни после перерождения, а продолжение рода – непосильный грех, это не самая лёгкая задача. Поэтому, хоть на курсе и преподавались самые элементарные навыки борьбы и выживания, для простых людей обзавестись подобными умениями в Землях Благодетелей было бесценно.

Само место сбора располагалось недалеко от городских ворот. Лука бы и сам нашёл дорогу, если бы не решил сперва отправиться в трущобы, откуда самостоятельно даже уйти не смог. Всё же дома здесь строили, специально создавая запутанные улочки, чтобы всегда иметь шанс уйти от погони.

Поэтому Луке не стоило упрашивать Вильяма отпустить его без сопровождения, так как тот был единственным посторонним, кто разбирался в здешней застройке. И это не говоря о возможности полёта.

Шли они недолго, благодаря чему Лука не успел доконать Касьяна расспросами о вчерашнем дне. К тому же юноша избегал темы аукциона, так как всё прекрасно понимал и не видел смысла в вопросах.

Отвечая на всё односложно, Касьян вскоре вывел их из трущоб. Уже подходя к точке сбора, он предупредил Луку:

– Не поддавайся на их уговоры.

– Ты это о ком? – сперва опешил юноша, но быстро сообразил, что к чему. – А! Хорошо. Мне их фан-клуб всё равно показался странным.

– Это замечательно. Он действительно очень странный, – поддержал его решение Касьян. – Мы на месте.

Сразу же после сказанного они вышли на широкую улицу, где уже собралась толпа из ста оборванцев. Все присутствующие были босыми и не у каждого имелась при себе хотя бы футболка, не говоря уже про какое-нибудь оружие.

Когда парни подошли поближе, их появление привлекло всеобщее внимание. Касьян вписался в толпу, как родной, чего не скажешь о его спутнике.

Лука выделялся среди всех, словно был давнишним жителем Земель Благодетелей. К тому же не абы кем, а весьма успешным и зажиточным.

Разумеется, внешний вид Луки навёл всех лишь на одну мысль, вскоре озвученную кем-то из толпы:

– Наконец-то куратор пришёл.

– Да, мы уже больше часа ждём его, – добавил кто-то шёпотом.

В толпе загомонили возмущённые голоса, однако Луке на это ответить было нечего. Касьяна же подобное внимание к компаньону заставило ещё раз взглянуть на парня.

Впрочем, каких-то изменений не наблюдалось. Даже кольцо, подаренное Лолой, всё ещё было надето на безымянный палец, на что обратил внимание Касьян:

– Так ты взаправду собрался жениться на этой суке?

Услышанное шокировало Луку, и он проследил за взглядом Касьяна, также увидев обручальное кольцо на своём безымянном пальце. До сих пор он просто не замечал его, возможно, боясь воскрешать в памяти болезненные воспоминания.

Но Касьян бесчувственно напомнил ему, поэтому Луке ничего не оставалось, кроме как принять своё прошлое. Быстро сняв кольцо с безымянного пальца левой руки, он выкинул то в случайном направлении, крича:

– Тупая пизда! Я православный, аха-ха-ха!

Однако от судьбы не убежишь, и Касьян мигом поймал кольцо, всучив то обратно Луке.

– Ты что, дурак? Оно же дорогое! А вдруг это пространственный артефакт? Ты вообще представляешь, какую сумму только что пытался выкинуть?

Касьян предупредил Луку не из добрых чувств к другу, а потому, что не мог выдержать столь небрежное отношение к деньгам. Разумеется, он был не прочь забрать кольцо себе, не будь оно подарено Лолой. Всё же Касьян не лишён здравого смысла, который в данной ситуации взял верх над желанием наживы.

Сделав кислое лицо, Лука всё же надел кольцо, правда, уже на указательный палец. За всем этим зрелищем неустанно наблюдала толпа, прекрасно осознавая происходящее.

– А когда начнётся урок?

После того, как из толпы раздался вопрос, все присутствующие пристально вперились в Луку взглядом. Сам же парень бегло осмотрел сборище оборванцев, ответив:

– Я? Нет, я не учитель. Я такой же новичок, как и вы.

Все скептически отнеслись к его словам, с подозрением глядя на парня. Вот только Касьяну данная идея пришлась по душе, поэтому он решил взять данную обязанность на себя:

– На самом деле я здесь самый старший. Думаю, что, живя в Землях Благодетелей третий десяток лет, я имею право вас учить.

Речь Касьяна заставила всех присутствующих обратить на него внимание. Это было также применимо и к Луке, которому было интересно, что расскажет его компаньон.

– В этом городе есть одно правило, нарушение которого ведёт к гарантированной смерти. Хотите знать, какое?

Естественно, что все были заинтересованы в данном знании, поэтому толпа безукоризненно высказала своё желание:

– Да! – раздался гул сотни голосов.

– Замечательно, – похвалил собравшихся Касьян, не удержавшись от улыбки. – Тогда слушайте внимательно. В этом городе живёт один человек по имени Касьян, которого ни в коем случае нельзя оскорблять, запрещается переходить дорогу и, разумеется, трогать его людей.

Услышанное заставило Луку поморщиться, но если подумать, то другого от Касьяна он и не ожидал. Новички же, успевшие малость вкусить жизнь в Землях Благодетелей, восприняли данные слова всерьёз. Кое-кто даже уточнил:

– А чем он знаменит?

Одобрительно кивнув, Касьян сказал:

– Так как вы все недавно переродились, я не буду вспоминать о его прошлых зверствах. Давайте поговорим о совсем недавнем убийстве. Возможно, вы слышали о Барте Вранове?

– Так его Касьян порешил? – спросил кто-то из толпы.

– Именно! – подтвердил его догадки Касьян. – К тому же от мужика даже тела не осталось, а все его слуги были похоронены под завалами особняка.

– Да кто такой этот Касьян? Как нам его узнать, чтобы не обидеть?

– Замечательный вопрос, – одобрительно закивал Касьян говорившему. – Можете не переживать, всё куда проще, чем вы думаете. Хорошенько запомните мою внешность. Ведь это я тот Касьян, что не боится оскорбить даже префектов.

Присутствующие, словно проглотив языки, замолчали. Никто из них даже с места не мог сдвинуться. Всё же неожиданное признание Касьяна подействовало на их психику, однако сам парень остался недоволен реакцией толпы:

– Кажется, вы меня плохо поняли! – прокричав это, Касьян вынул обломок меча из ножен, сразу же материализовав ему золотое лезвие. – Придётся провести показательную казнь, чтобы до вас дошло.

Тут уж новички окончательно струсили, единым скопом отступив от Касьяна. Как ни крути, а они самые обыкновенные люди, даже не державшие оружие в руках. Им посчастливилось получить шанс на вторую жизнь, потерять который в первые же дни ой как не хотелось.

И на счастье новичкам, откуда-то с неба раздалось кряхтение мотора вперемешку с криками, привлёкшими всеобщее внимание.

– Да что вы всё никак не отвяжитесь!

Кричавшим оказался мужик, летящий по направлению к группе на самокате. Устав от криков, он смочил горло водкой, продолжив орать на преследователей:

– Хер догоните, мусора!

Следом за ним летели на сине-белом Жигулёнке двое легавых, один из которых общался с подозреваемым через громкоговоритель:

– Вы обвиняетесь в нетрезвом вождении летательного транспортного средства. Немедленно садитесь на ближайшей оборудованной площадке.

На сей раз мужик на самокате не ответил, вместо этого залпом допив водку и бросив пустую бутылку в патрульный автомобиль. Та угодила прямо в лобовуху, пробив стекло горлышком и застряв в ней.

Глядя на развернувшуюся в небе сцену, все и позабыли об угрозах Касьяна. К тому же Лука решил воспользоваться случаем, чтобы сгладить ситуацию:

– Смотрите внимательно. Полицейские кажутся вам обыденностью, однако учтите, что в Землях Благодетелей никто не хочет жить также как и в своём изначальном мире. Запомните, если вам кажется, что происходит что-то обыденное, знайте – это Олицетворение.

– Да где ты видел летающий Жигуль? – задал логичный вопрос парень из толпы.

– Ты мыслишь слишком узко. А если бы он не летал, то ты бы реально подумал, что это настоящие люди? Вот оно. В этом городе нет полиции, поэтому Касьян и может творить всё, что ему вздумается.

На последнем слове Лука понял, что случайно сказал то, чего не следовало. Однако исправляться было поздно.

Его слова только больше напугали толпу Касьяном, поэтому Лука попытался хоть как-то выкрутиться из неприятной ситуации:

– Смотрите! Они летят к нам! Увы, но, похоже, это наш учитель.

И Лука оказался прав. Мужчина явно целенаправленно летел в сторону группы новичков. К тому же всю дорогу он как-то неуверенно вилял, стараясь сохранять траекторию.

И когда колёса самоката коснулись земли, мужчина не смог удержать равновесие, улетев в ближайшее здание. Только он встал, опираясь на стену, как легавые прямо налету выскочили из машины, повязав его прямо на месте дтп.

– Да как вы смеете! В этом городе законы устанавливаются лордом, и он не запрещал полёты в нетрезвом виде! – протестовал мужик, будучи прижатым к земле.

– Посидишь сперва в изоляторе, а потом уже будешь права качать, – ответил ему один из гаишников.

Толпа с нескрываемым шоком наблюдала за арестом, когда как Лука отнёсся к этому с толикой юмора:

– Забавно, правда? – обратился он к Касьяну.

Вот только когда Лука обернулся, никого рядом не оказалось. Принявшись озираться по сторонам, вскоре он нашёл Касьяна, который не стал тратить время зазря.

Сидя рядом с багажником Жигуля, парень обставился стеклянными банками, в которые уже вовсю переливал горючку с бака. И главное, все были так сконцентрированы на аресте, что даже не замечали его воровства.

Но Касьян на этом не остановился. Закончив с переливанием топлива, он, как ни в чём не бывало, подошёл к поваленному самокату.

Именно в этот момент окружающие заметили его действия, но было уже поздно. Касьян поднял самокат и улетел, отправившись прямиком к «Дому Свободы».

Присутствующие начали активно обсуждать угон, произошедший на глазах у целой толпы. Этими разговорами и был привлечён владелец самоката, уже прижатый к земле одним из полицейских.

– Угонщик! – задыхаясь, закричал он что есть мочи, так как его горло было придавлено коленом. – Легавые, в погоню!

Блюстителей закона не пришлось просить дважды, и те, бросив мужика, сразу же побежали к машине, дабы не упустить Касьяна. Заведя Жигуль, вскоре они взлетели, но также быстро мотор заглох.

Мельком глянув на приборную панель, тот, что сидел за рулём, прокричал:

– Виталик, где солярка?!

– Да я полный бак заливал!

Но препираниями делу не поможешь, и вскоре их летательное средство перестало быть таковым. Уйдя в крутое пике, машина врезалась в крышу здания, воткнувшись в неё на половину.

В итоге, заранее подготовившись, Касьян сумел без лишних усилий угнать самокат, избежав погони. Ему уже доводилось летать на подобном транспорте, поэтому парень достаточно быстро прибыл к «Дому Свободы».

Оказавшись на месте, он как раз успел поймать Алана, закрывавшего все двери и окна на замок. Зайдя на посадку, Касьян приземлился перед ним, ни сказав ни слова о причинах своего появления.

Так как парень молчал, Алан не стал что-либо говорить, лишь косо глянув на него, после чего развернулся и стал уходить. Не заметив интереса в глазах покупателя, Касьян был вынужден заговорить:

– Алан, вижу, ты уже готов отправиться в столицу. Но неужели ты полетишь своим ходом? – пытался заинтересовать его Касьян. – Продам по дешёвке, так как он числится в угоне.

– Он уже успел кого-то ограбить, – наигранно возмутился Алан, спросив. – Продаёшь за кристаллы?

Договорившись о стоимости так, чтобы оба остались довольны, они ещё некоторое время поболтали друг с другом. После этого Алан встал на самокат и улетел прямиком в столицу.

Ну а Касьян был вынужден во второй раз за день возвращаться домой из центра города на своих двоих. Факт нажива ещё одного врага его нисколько не заботил, так как на сей раз он планировал заниматься совершенствованием души вплоть до самого начала ярмарки.

А заработанных с продажи самоката средств должно с лихвой хватить для достижения следующей стадии. Поэтому, вернувшись домой, Касьян продолжил тренировки.

Тщательно выбирая кристаллы, способные помочь ему познать что-то новое, все прочие парень отбрасывал в сторону, оставляя на нужды общины. С перерывами на повседневные обязанности, так и пролетело время, пока не наступил день, когда в город должны были прибыть торговцы из столицы.

Это была возможность не только потратить, но и хорошо заработать, особенно кому-то столь же ушлому, как Касьян. И, разумеется, парень никак не мог упустить подобной возможности.

Появление торговцев, вынужденных проделать немаленький путь через Земли Благодетелей, очевидно, наверняка предсказать невозможно. Просто ярмарка организовывалась не впервой, поэтому, если не случится ничего выходящего из ряда вон по меркам этого мира, то они должны прибыть в пределах оговоренного срока.

Спешить смысла не было, но Касьяну сперва требовалось собрать долги со спасённых новичков, поэтому он не стал задерживаться дома. Заходить к Исидору парень не собирался, так как вчера вечером совершил прорыв на новую стадию.

Последовавший за этим рейдерский налёт на район Лолы мог ой как не понравиться тамошнему префекту, видеться с которым Касьяну не хотелось. К тому же у парня имелись идеи на тему, кто достоин стать его кошельком, поэтому наличие Исидора было необязательным.

И когда Касьян неспеша добрёл до городских ворот, этот достойный уже ждал его на оговоренном месте.