Порог Человечества

Глава 1

Глава 1. Венера

Венера. Воздушная академия флота Альянса.

После частичного терраформирования планеты Альянс построил огромный город в верхних слоях атмосферы, и почти весь он был отдан под нужды флота.

Коридоры Венерской академии гудели как улей. Только не этот. Здесь, в дальнем крыле, толстые стены съедали звуки — оставался только собственный пульс, глухо отдающий в висках.

Радий сидел на жёсткой пластиковой скамье. Слишком низкой для его роста, с острым кантом, врезающимся в бедро. Воздух после терраформирования остался тяжёлым — металлический привкус оседал на языке, фильтры гоняли стерильную пустоту, от которой пересыхало в горле. Он ненавидел это ощущение. Ему хотелось запаха озона, машинного масла, перегретой проводки — всего, что пахло жизнью, а не больничной палатой.

Прямо напротив висел плакат. Статный офицер на фоне корабля-колонизатора смотрел куда-то сквозь зрителя — тот самый взгляд, который продают за кредиты. Нижняя челюсть чуть скошена, форма сидит как влитая. Слишком безупречное лицо. Такие бывают у актёров и у тех, кто никогда не был в пекле. Надпись под изображением: «Преданность открывает новые миры».

Радий не был уверен, что хочет открывать чужие миры. Ему хватало одного — закрыть дверь в старый.

Очередь перед кабинетами медленно таяла. Монитор над дверью загорался новыми номерами. В конце коридора молодой капрал легко флиртовал с девушкой — голоса звучали приглушённо, смех — через силу. Кто-то рядом перешёптывался, кто-то мял в пальцах пропуск.

Радий сидел в одиночестве. От него исходило «не подходи» — так явно, что даже воздух вокруг казался плотнее. На попытки заговорить отвечал односложно, не поворачивая головы. Беседы не случались, и его это устраивало.

Пальцы машинально гладили шершавый край пластикового пропуска. Двести восемьдесят седьмой. Он смотрел на лицо офицера с плаката и думал: сколько из тех, кто верит этому взгляду, доживут до старости? Ему рассказал один знакомый шахтёр — тот, кто возил грузы на Марс. «Обычный актёр, парень, просто фактурный». Тогда Радий рассмеялся. Сейчас не смеялось.

Он сжал пропуск так, что хрустнула пластмасса, и заставил себя не думать. Ни о чём.

Скрип скамьи справа. Кто-то тяжёлый опустился рядом — скамья прогнулась, воздух качнулся, запахло озоном, потом и дешёвым табаком. Рука легла на спинку, почти касаясь плеча.

— Радий! Твою ж… Ты-то как здесь оказался?

Голос был низким, с хрипотцой — из тех, что не забываются.

Радий медленно повернул голову. На него смотрело знакомое лицо — крупное, обветренное, с седой бородой, которую он помнил ещё рыжей.

— Борис? — не поверил он.

— А то! — Борис ухмыльнулся, хлопнул его по колену. — Я ж тебя сразу заприметил. Сидишь, букой смотришь, никого не видишь. А я думаю: да не может быть, Радий Кюри собственной персоной в Академии? Решил всё-таки?

— Борис! Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть. — На лице Радия за всё пребывание в этом угрюмом месте впервые появилась улыбка.

— Как там близняшки? Я… — он замялся. — Всё не было времени заскочить.

— Да всё нормально, я понимаю… — Борис тоже чуть замялся. — Я теперь профсоюз шахтёров возглавляю! Всё-таки добились. Так что можешь и на свой счёт записать, — с гордостью произнёс он.

— Это действительно большое дело… Но при чём тут Академия?

— Флот выделяет людей на охрану шахт. Конечно, основная масса — всё те же *траорешные* беспредельщики, но на отдельные участки ставят флотских. А я вот и обговариваю — на какие.

— Хорошо. Успел привыкнуть ко всей этой бюрократии ещё начальником шахты, иначе помер бы от бумажек.

Он улыбнулся и мельком глянул на браслет.

— А как там старик? Что-то давненько его не видел. Раньше часто пересекались по пути на Марс или обратно, а последнее время не видать…

— Мы не общаемся со смерти… Ма… Маргарет… — Радию явно не нравилась эта тема, что тут же заметил Борис, снова посмотревший на время.

— Извини, друг, дела. Надеюсь, ещё свидимся.

Бородач действительно спешил.

— Ты действительно хороший человек, Борис. Я был очень рад тебя снова увидеть.

Они обнялись, и высокая бородатая фигура спешно исчезла в глубине коридора.

Глядя вслед уходящему другу, Радия охватила ностальгия. Он только сейчас понял, что ни с кем не говорил о ней после её смерти.

— Двести восемьдесят седьмой! — раздался вдруг голос из динамиков. — Вы спите или ослепли?

Радий поднял глаза на табло. Его приглашали в сорок четвёртую комнату.

Открыв дверь, он оказался в крохотном помещении, где стоял один стул, направленный на монитор.

— Садитесь, — произнёс механический голос. — Я — алгоритм тестирования. Каким бы вы хотели меня видеть?

— Это на что-то влияет? — равнодушно спросил Радий.

— Абсолютно нет. Это делается для удобства тестируемого.

— Тогда оставайся как есть.

— Давайте проведём корреляцию и начнём. Отвечайте только «да» или «нет». Вам понятно?

— Да.

— Ваше имя — Радий Кюрри?

— Да.

— Хорошо. Теперь точно так же отвечайте дальше, и мы быстро закончим. Вы знаете, кто ваши родители?

— Нет, — он слегка задумался.

— Вы проходили срочную военную службу?

— Да.

— Хотите ли вы посвятить жизнь Альянсу?

— Да.

У него дрогнула мышца на левой руке.

— Есть ли у вас близкие кровные родственники?

— Нет.

Стало немного грустновато.

— Дайте свою оценку Альянсу цифрой от нуля до десяти, где ноль — полное отрицание, а десять — полная лояльность.

— Восемь, — подумав какое-то время.

— Вы можете назвать себя честным, порядочным человеком, способным представлять Альянс в новых мирах?

— Да.

Сердце забилось чуть сильнее. Он как будто сомневался.

— Вам знаком Яков Престов?

— Да.

Мурашки пробежали по коже.

— Вам известно местонахождение Якова Престова?

— Нет.

Пульс продолжал расти.

— Смерть Якова Престова выгодна для вас?

— Что за вопросы? При чём здесь профессор? — Радий не понимал, что происходит, и был на грани паники.

— Отвечайте «да» или «нет».

— Конечно, нет! Зачем мне желать ему смерти? Он что, мёртв? — Радий был в диком волнении.

— Спасибо за ответы. Все интересующие вас вопросы, результаты теста, а также возможность сдать экзамен на сержантское звание вы получите у куратора. Административное крыло, комната двадцать шесть. Всего хорошего.

Покинув комнату, Радий был в сильном волнении. Он не видел профессора почти семь циклов.

Дорога в административное крыло проходила мимо автоматов с едой, что позволило ему перекусить на ходу. Рабочий день подходил к концу, и он очень хотел узнать результаты и попробовать получить звание сегодня же.

Несколько раз постучав и не услышав ответа, он открыл дверь. В просторном кабинете отсутствовал какой-либо интерьер: голые стены, стол, кресло для посетителей и дверь в уборную. За столом, уставившись в голограмму — аналог телевизора и планшетов, вызываемый с браслетов или других устройств, — сидел довольно крупный мужчина с рыжей бородой и зализанными набок такими же волосами.

— Меня направили к вам, — растерянно начал Радий. — Я Радий…

Человек поднёс палец к губам, призывая к тишине.

Звука не было слышно, но по движениям на голограмме Радий понял, что тот смотрит «Марс — Сатурн» — популярную в Системе космическую гонку, где корабли, стартуя с Марса, выключают двигатели возле Юпитера и за счёт гравитационных манёвров должны, обогнув Сатурн, вернуться назад. Радий и сам когда-то просадил кучу сбережений на ставках в этих гонках.

Устав стоять, он сел в кресло напротив куратора и принялся рассматривать почти умершие от нехватки воды цветы под фитолампой, пока тишину не нарушил хозяин кабинета.

— Да чтоб тебя! — прокричал тот, ударив кулаком по столу и переведя изображение на стену.

Радий мельком глянул на экран и решил поддержать куратора:

— Ничего себе, «Белый Медведь» первый? Раньше на него ставили, что не дойдёт…

— А ты, значит, у нас из азартных? — вставая с кресла и направляясь в уборную, абсолютно отстранённым тоном произнёс куратор.

Радия удивило, насколько этот человек оказался мал и толст. Не карлик, конечно, но сидя он выглядел куда представительнее.

— В молодости интересовался, — проговорил он ему вдогонку.

После всех неотложных дел куратор наконец вернулся за стол.

— Итак, — начал он, громко вскрывая упаковку с орехами и не отрываясь от внутреннего монитора. — Ты что, был нежеланным ребёнком? — с насмешкой спросил он.

— Имя мне дали… — почти в ярости начал Радий.

— Увидел, проехали. Не стоит отвечать на риторические вопросы, — всё так же безэмоционально перебил его куратор.

Дочитав, видимо, всё, он откинулся в кресле, скрестив руки на груди. Немного помолчал, глядя на голограмму, где до следующего заезда оставалось совсем немного, и произнёс:

— Ладно. Три вопроса.

— Почему вы не представились? — Радий был взволнован, и это первое, что пришло ему в голову.

— Гарри Блэк, офицер флота, — тут же прозвучало в ответ.

— Я бы хотел сдать экзамен на должность, сэр!

— Последний «сэр» в старой Англии помер ещё циклов сто назад, а за сто тридцать лет новых так и не появилось, — Гарри бросил взгляд куда-то в угол. — Вот тараканы даже тут, в облаках, сволочи, откуда-то берутся, а с сэрами нынче беда. Но ты это и так знаешь, раз служил. А значит — польстить мне решил. Но я не из этих старолюбов, так что не напрягайся и меня не напрягай.

Он снова закинул орехи в свой огромный рот и принялся жевать.

— Понял, шеф! Был неправ!

Гарри только махнул рукой в ответ, не отрываясь от экрана, на котором спустя какое-то время сообщили об отмене следующей гонки на неопределённый срок. Это тут же было отмечено ещё одним сильным ударом по столу.

— Каждый раз одно и то же. Договариваются с этими идиотами из шахт, и каждый раз эти идиоты всё забывают. Иногда ощущение, что, сменив масштаб существования, мы забыли сменить масштаб мышления.

Закончив уже спокойным голосом и отложив орехи, Блэк перевёл взгляд на сидящего напротив.

— Значит, хочешь звание?

Он снова открыл документы, принесённые курсантом.

— Я прочёл, что для тех, кто проходил срочную, можно сдать экзамен куратору напрямую.

Радий почувствовал, что получил свой шанс.

— Итак, как я… — Гарри снова жестом попросил его заткнуться.

Ещё раз посмотрел на экран, где всё так же не было понятно, когда состоится следующий заезд, и, захлопнув папку, офицер встал.

— Расскажи-ка мне, курсант Кюрри, о Первом контакте!

Он встал позади Радия и был всего на голову выше сидящего. Тот попытался подняться, но рука на плече остановила.

— Разве это входит в перечень вопросов по уставу? — неуверенно спросил Радий, глядя на пустое кресло и ощущая за спиной тяжёлое дыхание.

— А разве не должен знать историю человек, который хочет оставить в ней след? — надменно прозвучало прямо над ухом курсанта.

На какой-то миг повисла тишина, которую то и дело прерывали комментаторы гонок.

— В две тысячи сорок втором над семью городами мира и над Луной зависли корабли-колонизаторы, — неуверенно начал Радий.

— Тогда уже все знали класс корабля? — опять саркастично вмешался голос откуда-то сзади.

— Нет. Это были просто огромные машины, которых у Земли не было.

Радия начинало раздражать происходящее.

— Так-так. И что же дальше?

Гарри наконец вернулся в своё кресло и оттуда, с полным интересом, жаждал продолжения.

— Первые три дня они просто висели, без каких-либо требований или агрессии… — Радий не помнил, да и не мог: он родился много позже и сейчас вспоминал всё, что когда-либо видел или слышал о Первом контакте. — А через три дня из всех тогдашних мониторов было обращение к народу Земли… — он опять замялся. — Вроде как: «Ваши правительства недоговороспособны. Кто не спрятался — мы не виноваты».

— Интересно…

Гарри хотел что-то продолжить, но на экране возвестили о скором возобновлении гонки.

— А давай так! Выбираешь гонщика — приходит раньше моего, звание твоё. При других раскладах идёшь в казарму менее весёлый.

Он снова оживился и достал свои орехи.

— Я ставлю на «Спартака»! — резко включился Радий.

Он понятия не имел, как тот едет сейчас, но когда-то он был одним из фаворитов, и это был единственный знакомый гонщик из списка.

— А-ха-ха! — раздался смех чуть не упавшего с кресла Блэка. — Вряд ли кто-то сможет прийти позже него!

Он продолжал ржать и делал это так искренне, что на миг Радию показалось: не такая уж он и сволочь.

— Так а какой ваш гонщик?

— Это уже не имеет значения, а-ха-ха! — никак не успокаивался тот.

— Но я должен знать, чтобы было честно. Потом вы сможете сказать что угодно — это же спор.

Он протянул руку Гарри.

— Ну что ж.

Блэк высветил свою ставку на мониторе и пожал протянутую руку.

— «Синий Трактор»? Что за имя? И я не думал, что у офицеров такое жалованье, — Радий успел многое увидеть из ставки.

— Гонка длится долго. Сходи в столовую, забери заказ. И себе можешь взять что хочешь — я предупрежу.

Блэк проигнорировал вопросы.

Спустя почти три часа Радию стало ясно, почему Блэк ржал над его выбором. «Спартак» безнадёжно отставал, и шансов даже на обгон предпоследнего было меньше, чем оставалось орехов у Гарри.

Понимая, что пари проиграно, Радий решился хотя бы узнать о профессоре.

— Эти вопросы… — нарушил он бесконечную тишину.

— Какие вопросы? — удивлённо оторвав взгляд от монитора, спросил Блэк и тут же вернул внимание экрану.

— То, что в тесте. Почему меня спрашивали про профессора?

— Профессора? — та же самая реакция.

— Я понял, что пари проиграно. Но ответьте на вопрос. Вы можете серьёзно?

Радий был уже так измотан этим днём, и этими гонками, и самим этим офицером, что решил: если не услышит ответа — просто уйдёт.

— Конечно! Слушаю вас, — голос Блэка изменился, но он всё так же пялился в экран.

— Правда ли, что Престов мёртв?

— Да, — буднично произнёс тот.

Всё тело Радия уже успели пронзить судороги, до того как он понял: Гарри говорит по «улитке».

— Провались ты в дыру!

Радий встал, пнул стул и направился к выходу.

— Извините, генерал. Секундочку.

Блэк нажал на ухо.

— Дежурный! Где этот идиот Буч? Что значит — «какой именно»? Их что, несколько? — он связывался с кем-то по нескольким линиям голограмм. — А вы, капрал, завтра с рапортом ко мне, — в голосе слышалась злость. — Всё сделаем, генерал!

Уже другим тоном он произнёс последнюю фразу и затих.

Радий стоял, держась за ручку полуоткрытой двери, решая: выходить или остаться.

— Надо бы определиться. Двери — это не стакан, полумеры тут не котируются.

По тону Гарри было непонятно: то ли он хочет, чтобы тот остался, то ли просит свалить.

— Пари проиграно. Я ретируюсь.

— Закрой дверь и сядь на место, — прозвучало тоном, которого Радий до этого не слышал.

— Знаешь ли, сынок, — Гарри смягчился, видимо, увидев реакцию курсанта. — Не многие в наше время могут признать своё поражение. Даже стоя по горло в дерьме, продолжают верить в чудо. Я знаю, о чём говорю — сам такой же. А ты вот не такой получается. Редкое качество. И нужное.

— Короче. Сержант Кюрри, есть первое задание!

Гарри, всё это время стоявший, уперевшись двумя руками в стол, сел.

— Сержант? — Радий всё так же держался за дверь. — Но за что?

— Ты задаёшь не те вопросы, — теперь Гарри с полным безразличием продолжил смотреть гонку.

— Что за задание?

— Встретить высокого следователя с Кайроса завтра в Космопорту.

— С главной планеты Альянса?

— Нет, из дома престарелых в Альбукерке. Да, тебе придётся лететь на Марс. Ещё вопросы? — Гарри только закинул очередной орех, произнося это.

— А если я откажусь?

— Ну, значит, полетит кто-то другой, а ты отправишься туда уже за свои кровные, чтобы на новое поступление копить, — его тон почти не менялся, как будто ему было просто наплевать. — У меня мало времени, сержант, — на последнем слове он сделал, как ему, наверное, казалось, уважительное ударение, но получалось всё так же безразлично. — Вы готовы исполнять приказ?

— Готов!

— Тогда все протоколы будут готовы через… какое-то время.

Глава 2

Глава 2. Встреча

Наутро кабинет Гарри звенел, как пульсар, от множества вызовов — в том числе и видео. Он никуда не уходил и знатно отметил победу в ставке. Сейчас, кое-как ответив на очередной из вызовов, в «улитке» раздался голос Радия:

— Шеф, вы забыли закрепить за мной капсулу, я не могу вылететь!

— Чтоб тебя, ты уже на полпути должен быть!

— Но шеф…

Гарри сбросил вызов, что-то быстро ввёл на планшете и снова отбросил «улитку», направляясь в уборную. Но этому помешал ворвавшийся, как к себе, капрал Буч.

— Шеф, какого чёрта? Какой-то новичок получает сержанта в первый день? Ты мне обещал при возможности!

— Сядь и заткнись, — он всё же посетил уборную и только потом сел на своё место.

— Я делаю для тебя всякую херню, а звание получает первый встречный? — Буч не успокаивался и был очень эмоционален.

— Хватит скулить, — Гарри просматривал что-то на своём планшете.

— Ах, скулить? А если я кому-то расскажу о твоих делишках? Не боишься? — на последней фразе Буч начал стихать.

— Ещё раз со мной так заговоришь — всю жизнь дальше капрала не поднимешься. А теперь пошёл вон, у меня другие дела. — Гарри только на миг перевёл на него взгляд и продолжил что-то изучать.

Капрал попытался что-то возразить, но понял, что сейчас не время, и тихо ушёл.

Какое-то время Блэк что-то внимательно изучал, потом откинулся на кресле со словами:

— Чем могу полезен?

Перед ним появилась фигура человека, так же сидевшего за дорогим столом из дуба. Чернокожий, полный мужчина, улыбнувшись, начал:

— Гарри, друг, твою аудиенцию не так уж просто получить. — Он махнул рукой кому-то в комнате, видимо, чтобы его оставили.

— Иногда друзей больше любишь, когда реже видишь их лица, дорогой Траоре, — с такой же наигранной улыбкой ответил Блэк.

— Неужели ты совсем меня не вспоминаешь? Или наша дружба была только из-за денег? — саркастично и всё так же с улыбкой, выставляя фигуры на шахматной доске, интересовался собеседник.

— Ну как же не вспоминаю? Вон даже цветок в твою честь назвал, — Гарри кивнул в сторону почти засохшего растения.

— Всё шутишь? — уже без наигранности Траоре всё так же расставлял фигуры.

— Ну так что надо, Ласина? У меня куча дел, и беседы с тобой не способствуют их решению. — Гарри отпил из кружки, и, судя по сморщенному лицу, там были остатки вчерашнего триумфа.

— Говорят, прилетает какая-то важная шишка с Кайроса. Не знаешь ли, по каким вопросам? — Траоре отодвинул доску и сделался не таким любезным, как до этого.

— Ха, а ты думаешь, по твою? Как ты там раньше говорил: «Все рано или поздно платят за взятое»? Может, и твоё время пришло?

— Я слышал, и профсоюз всё-таки одобрили, — он снова отпил, но сейчас уже с наслаждением.

— Могу оформить тебе безлимит на цикл в одном из своих заведений. Скопишь термов — бросишь эти свои облака и вернёшься в любимую пустыню, или откуда ты там. Ну, или что-то из старого может всплыть… — Он крутил в руке одну из фигур.

— Ты вроде недурной человек, — всё так же спокойно продолжал Гарри. — Думаешь, подкуп офицера флота — хорошая идея?

— А прошлое… Ну, когда-то думали, что Земля — центр мира, и посмотри, что вышло. — Он, улыбаясь, допил.

— Жаль, Гарри. Очень жаль… — прозвучало в ответ, и голограмма исчезла.

И пока Гарри всматривался в обшарпанную стену, на которой только что было лицо самого богатого человека в системе, за тысячу километров от него Радий стоял в космопорту «Олимп» на Марсе с мыслью: ну кто так строит?

Он никогда раньше не бывал здесь, и буквально всё вызывало восторг. Особенно то, как на него теперь смотрели — в этой флотской форме сержанта.

Куча интерактивных реклам возвещала о курортах на далёких планетах, о прорыве в лечении кошачьих почек — теперь ваш питомец сможет прожить с вами до ста тридцати лет. Больше всего ему понравилось, как дети, выстроившись в кита, рассказывали, как они полетят на Кайрос на первом сделанном в этой системе транспортном корабле, который сильно похож на того самого кита. Ну и, конечно, полетят не какие-нибудь дети, а исключительно важных персон — о чём сообщал в конце ролика мальчик в костюме кита.

Кое-как сориентировавшись, Радий наконец нашёл зал прилёта. Он был усыпан народом — отличить тех, кто прибыл, от тех, кто встречает, было невозможно. Первым делом он начал высматривать самых высоких. Таких оказалось немного, и они медленно расходились.

Спустя какое-то время он обратил внимание, что из флотских здесь только он. Были охранники порта в своих жёлто-чёрных мундирах, была также охрана шахт в полностью чёрных одеждах с логотипом «Т», а вот флотских не было совсем.

Он подошёл к столику с мыслью набрать Гарри и понять, кого именно ему нужно найти в этой толпе, но пожилая женщина помешала ему решиться на это.

— Молодой человек! Вы случаем не меня ищете? Никак не могу понять, кто меня встретит!

Она подошла к Радию, волоча за собой подобие собаки, больше похожее на червя: короткие лапы, огромные уши, вытянутый нос и тело в половину человеческого роста в длину.

— Я приехала преподавать местным детям историю Альянса! Я родилась на Тетруми.

Она назвала своё имя, но Радий не запомнил — так был поражён собакой.

— Вижу, мой сынок, тебе приглянулся! Его зовут Триблакус, — гордо возвестила старушка.

Радий вежливо улыбнулся и показал в сторону персонала порта:

— Они вам помогут… А я военный, — с некоторой гордостью ответил Радий.

— Ты слышал, малыш? — обратилась она к чудовищу. — Он военный, как был наш папочка.

Таща за собой хвостатое создание, она удалилась в сторону.

Радий ещё раз промониторил зал, в котором народу становилось всё меньше. Всё та же охрана, персонал, куча туристов — ничего, что цепляло бы глаз, кроме сильно подвыпившей, судя по поведению, женщины, которая с кем-то спорила.

Мысли о том, что он провалит первое же задание, уже не просто маячили — они стучали во все виски. Он решил набрать Гарри.

Гудки… Ещё… Тишина…

«Ну как же так?» — эта мысль не успела полностью сформироваться, как за стол к нему плюхнулась та самая женщина.

— Не угостите туристку? — чуть шатаясь на неудобном стуле, произнесла та.

— Я занят, — холодно ответил Радий, глядя в зал.

— А говорили, что тут любят туристов, — взяв Радия за руку и поднеся его ладонь к своей груди, всё таким же нетрезвым голосом настаивала женщина.

Радий хотел одёрнуть руку, но почувствовал, как крепко её держат. Перевёл взгляд на соседку.

— Тебя пасут, идиот. Через два часа по адресу и смени одежду, — внезапно совершенно трезво и быстро произнесла она и влепила Радию хорошую пощёчину.

— Вы не видели? — вскочив со своего места, обратилась она, видимо, ко всем. — Офицер флота хватает меня за всякое!

Она начала удаляться, всё так же имитируя опьянение.

— Да какой же это офицер? — вступила та самая старушка. — Максимум сержант. Вот мой покойный муж — тот был офицер, — уже продолжала она рассказывать персоналу.

Радий остался сидеть в полном непонимании случившегося. Одна мысль опережала другую, и всё это стиралось от ужасного жжения щеки.

Словно разбросанный по всей комнате пазл, он пытался собрать в голове происходящее, только вот угловые кусочки, судя по всему, были совсем в другой комнате.

Сообщение с адресом от неизвестного контакта прервало работу мысли. Пора было действовать. Радий знал, что в капсулах всегда есть гражданский набор одежды, и направился туда. Адрес мало что говорил — купольный Марс он не знал. «Искать придётся не быстро», — мелькнула мысль.

Сменив одежду и устав от собственных размышлений, он наконец добрался.

Несколько раз постучав и не услышав ответа, он прислонился ухом к двери — решил, что это хорошая идея: послушать, что там происходит.

В этот момент дверь открылась, застав его в странной позе.

— Ну здравствуй, Радий, — прозвучало из уст той самой «мадам», от чьих рук до сих пор гудела щека. — Проходи.

Она развернулась и ушла в комнату.

Радий молча зашёл, огляделся.

— Закрой дверь. Это всё-таки не бар, — прозвучало почти приказным тоном.

Радий повернулся, чтобы толкнуть дверь. В этот момент в нос ударил запах — дешёвый цветочный шампунь, каким часто торговали в шахтах. В душевых после смены пахло точно так же.

Мысль «откуда здесь?..» не успела оформиться. За спиной раздался короткий шаг, горячее дыхание коснулось шеи — и тут же последовал укол.

Он хотел схватить руку колющего, но тело уже не слушалось.

— Что у вас здесь со связью? Я час не могу с Кайросом связаться, — спокойно, закрывая за Радием дверь и переступая через него, произнесла женщина.

Радий лежал в ужасно неудобном положении: лицом вверх, ноги под ним, руки в стороны — как у некогда распятого бога.

— Говорить ты можешь. Это только тело твоё больше не твоё, — с ухмылкой произнесла сейчас уже что-то настраивавшая на планшете хозяйка номера.

— За что? — выдавил из себя Радий и тут же понял, что говорить действительно намного проще, чем ему казалось из-за положения тела.

— Сейчас узнаем, кто ты такой, и поймём, за что именно, — она всё так же была занята чтением.

— Я Радий Кюрри, прибыл встретить следователя с Кайроса. Сержант флота, — он начал догадываться, что уже, видимо, встретил.

— И как же вы, сержант, приходите на задание третьего уровня в выглаженной форме?

— Третьего? Я не знал… Было сказано «встретить», — до Радия только сейчас дошло, что он так и не посмотрел статус задания. Слишком уж хотелось пощеголять в форме, да и проблемы с капсулой…

— «Было сказано»! Как у вас тут всё просто, — она встала, взяла шприц с огромной иглой. — Значит, Кюрри? Ну, сейчас проверим.

Подошла, переворачивая его на живот.

— Всё можно подделать, кроме ДНК. С этим у вас пока плохо, — она всадила иглу чуть выше копчика, набрав какое-то количество костного мозга.

Хоть тело Радий и не ощущал и не мог им управлять, боль он прочувствовал всю. Словно огромный гарпун пронзил его и, выходя, отнял какую-то частичку. Он завопил.

— Будешь орать — отрежу язык, — уходя, пригрозила мучительница.

— Но можно просто взять слюну… — почти рыдая от боли, возмущался Радий.

— Можно. Но я хочу так, — уже сидя за столом и дождавшись, пока он затихнет, ответила женщина. — Меня зовут Ирма Валькор. Я Главный инспектор Альянса. А ты — либо дурак, либо предатель. Осталось недолго — и мы поймём. В любом случае будущее твоё незавидное.

Радий смирился с болью и даже с отсутствием контроля над телом, но сейчас он понимал, что ясность ума уходит. Он либо засыпает, либо умирает.

— Не переживай, — как будто Ирма читала его мысли. — Так просто ты не умрёшь…

Наконец связь с Кайросом наладилась, и Ирма могла поговорить с начальством.

— Шеф, это очередной балаган? Ты сказал, что я тут инкогнито… а тут, по всей видимости, только что по новостям не сообщили!

— О твоём прилёте узнали практически по прибытии, — человек в адмиральской форме успокаивал её.

— Он в форме заявился меня встречать, и как минимум трое за ним следили! Это ли не профессионализм? — усмехнувшись, она потянулась к стакану с водой. — И что они тут пьют? Это было, вроде как, отвлекающее и спокойное задание, адмирал Кондор! — она была в бешенстве.

— Так тебя встряли? — адмирал подписывал что-то, вопрошая.

— Ага. Мне надо всё на Радия Кюрри. Всё, что только смогут нарыть твои ищейки, — она перевела взгляд на безжизненное тело сержанта.

Кондор подписал последний документ и, дождавшись, пока адъютант выйдет, подался вперёд.

— Пока ты летела, Альянс… точнее, учёные нашли на окраине системы новый Мост. Выхода у нас туда пока нет, но…

— Новый мир? — Ирма отставила полупустой стакан с жижей.

— Именно. А значит, у тебя теперь больше заданий, чем было до отлёта, — в голосе адмирала прорезалась виноватая нотка.

Они встретились взглядами и произнесли почти одновременно:

— Интеграция.

— От меня требуют представителя флота там. Я хочу, чтоб ты поговорила с генералом Ли. Это единственный человек, кому я там доверяю. Вроде есть ещё пара лейтенантов, совет флота даст имена, — он что-то отправил через монитор.

— А что со взрывчаткой и Овером? — удивилась Ирма.

— Первоначальное задание не отменяется. Но приоритет теперь — представитель. На совете, когда меня попросят имя, я должен быть уверен. Знай мы об этом раньше — могли бы кого-то завербовать, но всё как всегда… — он теперь читал что-то. — Так… звание твой сержант получил в то же время, как узнали о твоём прилёте… плюс-минус…

— Хм… он ещё и тест сдавал в тот же день. — Кондор продолжал читать.

— Так и знала, что засланный, — Ирма от души пнула бездыханное тело.

— Да спокойней ты, парень чист, возможно, просто совпадение, — адмирал оторвался от чтения, обращаясь к ней. — Отслужил срочную и ушёл в шахты, все финансы чисты, честно накопил и пошёл в Академию. Я ценю твою настороженность, ты знаешь, но иногда перегибаешь, — он снова обратил взор на монитор.

«Видимо, ищейки докидывают инфу», — подумала Ирма.

— Странно… — произнёс Кондор и затих, продолжая то ли читать, то ли ждать чего-то.

— Что? Всё-таки права? — с гордостью произнесла Валькор.

— Ему заменили вопросы в тесте… — с полным непониманием прозвучало в ответ.

— В тесте? Что за ерунда? Там вопросы, чтоб идиотов отсеять, — Ирма снова посмотрела на раскоряченное тело. — Хотя-я…

— Отследить, увы, уже не выйдет, но меняли с третьей планеты от звезды, — Кондор открыл ещё одну справку. — Он сирота как раз с той планеты, родители погибли при последнем бунте, был взят на попечение семьёй каких-то учёных, — он снова перевёл взгляд на неё. — На этом всё!

— Ну вот и мотив! — отставив стакан с водой, которую рассматривала какое-то время, возгласила Ирма.

— Или совпадение, — пробурчал старик.

— Ладно! Очнётся — узнаем, — произнесла она игриво.

Кондор сделал вид, что не услышал.

— Как будешь готова, лети в Академию, надо выбрать представителя, — он снова перевёл взгляд на свой монитор. — Все имена я скину, будь осторожна!

— До связи, — бросила Ирма и отключила канал, не сводя глаз с Радия.

Тот как раз начал приходить в себя. Зрачки забегали, пальцы правой руки слабо скребли по полу.

— Очнулся? — она присела на корточки, разглядывая его, как препарированную лягушку. — Вот и поговорим.

Глава 3

Глава 3

Знакомства

— Как самочувствие, сержант?

Ирма с ухмылкой протянула стакан воды своему пленнику.

— Ты больная сука! — прозвучало в ответ. — Как я, по-твоему, возьму это пойло?

— Вижу, тебе лучше, Кюрри. Не думай, что надолго. — Она поставила стакан на стол. — Кто тебя послал?

Подвинув стул, Ирма сделала вид, что собирается сесть напротив.

— А кто ты такая? — пробуя шевелить пальцами, возразил Радий.

— Я всё так же инспектор Валькор. — Она вывела свой статус на стену перед ним.

— Гарри Блэк, — выдохнул Радий. Он только сейчас вспомнил, что она уже представлялась перед его отключкой.

— И как давно ты с ним знаком?

— Да не знаком я с ним. Вернее, не был знаком до вчера.

— А как давно ты во флоте? — Ирма уже стояла за спиной Радия, и тот не мог повернуть головы.

— Всё так же со вчера.

— Как у вас тут всё быстро… — шепнула она ему на ухо.

— Мне дали задание — встретить следователя…

— И ВОТ МЫ ЗДЕСЬ, — произнесла она зловеще.

— Какие вопросы были в тесте, Кюрри?

— Такие же, наверно, как у всех. — Радий вспомнил тесноту помещения и профессора Престова. — Я правда забыл проверить статус зада…

Ирма закрыла ему рот рукой.

— Тихо! Скажешь слово — умрёшь.

Она бесшумно скользнула к двери и рванула ручку на себя. За дверью, скрючившись в той же нелепой позе, в какой Радий недавно подслушивал сам, стояла девочка. Лет десяти, не больше. Грязные локти, глаза — блюдца. Ирма втащила её внутрь одним движением, захлопнула дверь бедром и зажала ребёнку рот.

— И что же ты здесь делаешь? — прошептала она, и улыбка её не предвещала ничего хорошего.

— Его друзья… — всхлипывая, говорил ребёнок. — Они дали немного монет и попросили узнать, спит ли он. — Она кивнула в сторону Радия.

— Какие друзья? Нет у меня никаких!..

Радий рванулся, но тело всё ещё было чужим. Ирма пнула ножку стула, заставив его замолчать, и, не глядя, схватила со стола скатерть. Резко натянула ему на рот. Во рту остался привкус пыли и чужого табака.

— Отсюда есть другой выход? — с той же холодной улыбкой она допрашивала уже девочку.

— Я… я не могу говорить. Отец меня убьёт, — почти плача, бубнил ребёнок.

— Ну, как видишь, отца твоего здесь нет, а я, поверь, куда хуже его. — Улыбка с лица Ирмы пропала.

— Наверху из уборной есть проход к транспортнику на Фобос, — быстро выдала та.

— Молодец, дитя. — Ирма точным ударом в сонную артерию вырубила её. — Значит, продолжим после, Кюрри. — Она начала спешно собираться.

Радий отчаянно замычал сквозь кляп, дёргая головой.

Ирма раздражённо выдохнула, подошла и рывком выдернула скатерть у него изо рта.

— Скажи спасибо, что не прикончу прямо здесь.

— Я правда не знаю, кто это! Я не с ними! Если ты меня бросишь, они меня убьют!

— Тогда ты станешь единственным сержантом, которого я знаю, кто так быстро ушёл со службы. — Ирма уже взялась за ручку двери.

— Они спрашивали про моего отчима! — выкрикнул Радий.

Она замерла. Медленно обернулась.

— Отчима?

— Ну, это как отец, только…

— Я знаю значение слова, идиот. — Ирма шагнула обратно. — Кто твой отчим?

— Профессор Престов.

Радий облизал пересохшие губы, наконец смог повернуть шею и теперь смотрел ей в глаза.

— Я знаю Фобос и могу быть полезен. Не бросай меня.

Ирма скрестила руки на груди.

— И что ты предлагаешь? Тебя нести?

Где-то за дверью хлопнула створка лифта. Ирма не двинулась с места.

Кайрос, зал собраний

— Я одна чувствую тяжесть наших слишком частых встреч? Или вам просто нравится моя новая причёска? — Женщина с волосами цвета молодой травы — слишком зелёными для её возраста — закурила трубку и вопросительно посмотрела на трёх мужчин за столом.

— Госпожа Велл, — обратился к ней самый старший из них, — я, как доктор, уже давно прошу вас бросить эту дурную привычку. — Он скривил лицо из-за дыма.

— Ваша наука и мои лёгкие, доктор, похожи на симбиоз, в котором выживает только один. И это не ваша наука. — Велл выпустила струйку дыма в его сторону. — Мой голос за меньшую сторону. До новых — надеюсь, не скорых — встреч.

Она встала, собираясь покинуть собрание.

— Твой остров на Тетисе никуда не денется, — вмешался мужчина в красно-белом фраке, сидящий напротив. — Это действительно важно, и ты должна услышать.

Он перевёл взгляд на Орсона, давая тому слово.

Орсон подождал, пока Велл сядет, включил голограмму и начал доклад:

— Спасибо, Маршал. Тот учёный, который получил данные о Мосте, исчез, а местная коллегия не подтверждает данных. — Он выждал паузу. Все молчали. — Так вот, мы не можем со всей уверенностью заявить, что Мост существует.

— Да какие же вы молодцы! — Велл просто взбесилась. — Сначала вы в скором порядке голосуете за интеграцию не пойми какого мира — целой системы, где, возможно, одни насекомые! — по причине Моста, а теперь и Моста нет. Вот такой он, наш Доктор.

— Хватит яду, Велл, дослушай, — снова вмешался Маршал.

— Я провёл анализ и увидел, что при Первом контакте там тоже наблюдали признаки Моста, но из-за больших звёздных скопле…

— Давай короче, Орсон, — Маршал начинал терять терпение.

— В общем, Мост больше есть, чем нет, — заключил тот, глядя на окружающих.

— Мы вроде собрались для каких-то голосований? Думаю, у всех есть дела поважнее всех этих теорий, — молодой человек в зелёном фраке прервал тишину.

— Иногда, Ашер, я даже забываю, из каких вы диких мест, — Велл наградила его улыбкой, от которой веяло не теплом, а превосходством.

— Я предлагаю, чтобы Люций проводил интеграцию, — Маршал поднял руку.

— Твой племянник ещё слишком юн и глуп, — не сводя глаз с Ашера, произнесла Велл.

— Парень просто любит историю, — Ашер поднял руку и улыбнулся ей в ответ. Улыбка вышла почти зеркальной.

— Да и ваша дочь вроде даже младше, а будет… — начал Орсон.

— Моя дочь не заигрывает с религиями мёртвых миров и никогда не станет. — Велл перевела взгляд на Орсона, который тоже поднял руку. Три поднятые руки против её пустого места на столе.

— Ещё что-то, Маршал? Или мы можем идти? — Теперь она пилила взглядом человека в красно-белом фраке. В её голосе звенела лёгкая досада.

— Да. Совет флота выдвинул предложение, с которым я полностью согласен: нам нужны новые корабли-Колонизаторы.

— Ну, вам там виднее, что нам надо… — начала Велл.

— Поэтому предлагаю расконсервировать шахты на Тетисе, — прервав её и снова подняв руку, произнёс Маршал.

— На Тетисе? Вы в своём уме? Они закрыты почти триста циклов, там люди уже живут сто! — Велл была в ярости. Трубка в её пальцах дрогнула.

— Половина кораблей уже стары, а другие слишком далеко, — Маршал не смотрел на неё. Он смотрел в стол.

— Арчи, — она понизила голос, и это было опаснее крика, — это плохая идея. Люди будут в бешенстве.

Боковым зрением она заметила, как Ашер тоже поднял руку. Четыре.

— Людям придётся заплатить, и делать это будет тот, кто продал им эту землю, — Лонсдейл наконец поднял на неё глаза.

— Думаю, есть другой вариант, — прервав их гляделки, вмешался Орсон.

— Да что вы говорите, Доктор? — Она резко повернулась к нему и затянулась так, что кончик трубки засветился алым.

— Мои инженеры могут восстановить корабли первого поколения. — Он протирал очки, не глядя на неё. — Это будет и дешевле, и быстрее.

— Так и почему вы раньше не сообщали об этом? — искренне удивился Маршал.

— Это стало возможно не так давно, да и запросов от флота не было, — надевая очки, ответил Орсон. Теперь он смотрел прямо на Велл.

— Не вижу смысла не доверять такому профессионалу, — ухмыльнулась она, выпуская дым колечком к потолку.

Орсон улыбнулся в ответ, но в его улыбке не было тепла. Он знал: теперь она у него в долгу. И она это знала тоже — колечко дыма на миг дрогнуло, прежде чем раствориться под потолком.

Транспортный корабль на Фобос

— Как же здесь воняет.

Ирма поморщилась, оглядывая пропахший потом и машинным маслом отсек. Её спутник лежал на жёсткой скамье и пялился в потолок. Руки наконец начали слушаться, но тело всё ещё ощущалось чужим — будто после долгого сна в неудобной позе.

— Попробуй сесть. Должно уже отпустить.

Она помогла ему принять вертикальное положение. Радий огляделся. Обычный рейс: куча старых шахтёров и тех, кто только впервые себя пробует, два охранника, клетка с исправными. Всё как обычно.

— Как ты меня дотащила? — он перевёл взгляд на Ирму.

Та с интересом наблюдала за компанией в дальнем углу и, казалось, не слышала вопроса.

— Что это у них? — не отводя взгляда, поинтересовалась она в ответ.

Радий улыбнулся — впервые за долгое время.

— Щас петь будут.

Заиграл расстроенный инструмент, и один из стариков — худой, но с длинными, жилистыми руками — вступил хриплым голосом:

Раз-два-три, раз-два-три,

снова чалим в рудники.

Раз-два-три, раз-два-три,

хлопай, если две руки.

Обещал Ломар нам всем богатство,

что все сбудутся мечты,

что все недра мы разделим

и не будет нищеты.

Раз-два-три, раз-два-три,

снова чалим в рудники.

Раз-два-три, раз-два-три,

кто без кисти и ноги.

Все мечты, конечно, сбылись,

но вот только не у нас.

Если не подохнешь в шахте,

то добьёт на воле газ.

Раз-два-три, раз-два-три,

снова в шахте нет воды.

Раз-два-три, три-два-раз,

обманул нас пидо…

Допеть он не успел. Тяжёлый удар в нос опрокинул старика на скамью, и из разбитого лица тут же брызнула кровь.

— Такерр, — прошепелявил он, даже не пытаясь её стереть. Кровь текла по губам, капала на колени, а он улыбался оставшимися зубами и смотрел на охранника. — А где твоя подружка? Тот, второй… Давненько его не видно.

Он намеренно говорил так, чтобы кровавые брызги летели на обидчика.

— Пошёл вон, пёс, — бросил охранник, отступив на шаг и сплюнув под ноги старику.

Тот, не растерявшись, высунул язык — длинный и бледный, — словно собирался поймать этот плевок, и проводил охранника взглядом, продолжая улыбаться в несколько оставшихся зубов.

Ирма повернулась к Радию. На её лице играла та же холодная ухмылка, что и в допросной.

— Скучал по своим друзьям? — Ирма повернулась к нему. На её лице играла та же холодная ухмылка, что и в допросной.

Радий не сразу оторвал взгляд от старика, который всё ещё улыбался сквозь кровь.

— Мы почти на месте, — наконец ответил он после долгого молчания. — Как только сядем, не отставай.

Ирма хмыкнула.

— А теперь ты тут главный?

Радий подался к ней ближе, почти касаясь плечом, и заговорил тихо — так, чтобы слышала только она:

— Я знаю откуда можно установить связь и запросить подмогу.

— Подмогу? — она расхохоталась. Смех вышел резким, как лай. — Для борьбы с кем? С ними? — она небрежно обвела взглядом шахтёров, охранников, клетку с исправными.

— Для эвакуации, — Радий опустил её руку, всё так же тихо. — Ты сама сказала: если меня бросишь, они меня убьют. А я не хочу умирать. И ты, кажется, тоже.

— Ты главное знай, сержант, — она одёрнула руку резче, чем он ожидал, — если со мной что-то случится, ты не жилец. Твои данные уже в главном управлении.

Радий снова промолчал.

Через какое-то время корабль действительно сел. На Фобосе не было порта. Только кишка переходника, пристыковавшаяся к борту, сразу уводила вглубь — в дрожащий полумрак, пропахший сыростью и старым металлом. Они быстро прошли по узким коридорам и остановились перед заведением. Вывеска, нарисованная от руки, гласила: «Дядя Ваня». Изнутри доносился гул голосов и позвякивание посуды.

Радий толкнул дверь. Та поддалась с тяжёлым скрипом. В нос ударил запах дешёвого пойла и жареного мяса.

— Нам сюда, — бросил он Ирме через плечо и шагнул внутрь.

Внутри оказалось куда просторнее, чем она ожидала. Зал уходил вверх — на второй этаж вела шаткая лестница, и именно туда, ни на кого не глядя, проследовал Радий. За столами сидели люди — по всей видимости, завсегдатаи. Никто не проявил к новым гостям ни малейшего интереса.

На втором этаже обнаружилась небольшая комната, до потолка забитая старой техникой. Ирма огляделась — она даже не могла определить назначение половины приборов. Какие-то планы шахт с пометками висели на стене, прикрытые грязной занавеской.

— Похоже на отметки патрулей, — брезгливо отодвигая ткань двумя пальцами, произнесла она.

Радий молчал. Он склонился над одним из аппаратов, пытаясь что-то настроить или хотя бы оживить.

— Я же просил не таскать сюда своих баб! — прогремело от двери.

В комнату вошёл высокий, крепко сбитый старик с копной белых волос и такой же белой бородой. Глаза у него были молодые, цепкие.

— Нам связь нужна, дед, — не оборачиваясь, бросил Радий. — Я теперь флотский. А это… — он наконец перевёл взгляд на Ирму, — моё начальство.

— Флотский, значит? — старик обвёл Ирму взглядом, в котором читался откровенный сарказм. — А это, значит, начальство. Ну-ну. А куда прошлое подевалось? Неужто разжаловали? — Он с усмешкой прошёл в комнату и хлопнул Радия по плечу так, что тот покачнулся. — Жаль, что только по таким… сверхважным делам вы меня и вспоминаете.

Дед отвернулся к столу, достал ключ и протянул Радию.

— Там не убрано. Жрать чуть позже позову. — Голос его сделался почти официальным.

— Покажи ему, — бросил Радий Ирме.

Ирма, которая всё это время еле сдерживала смех, закатала рукав. На запястье коротко полыхнула голограмма — статус высшего инспектора Альянса.

— Да чтоб тебя, Рад, на кой чёрт оно мне нужно… — начал было дед и осёкся.

Повисла тишина.

— Подключись к флотским, — наконец произнёс Радий. — Она свяжется, и мы уйдём.

— Это действительно другое, — уже виновато добавил он.

— У вас всё всегда не так, как до сна, — забурчал дед и начал что-то настраивать.

— Что значит — к флотским? — вмешалась Ирма.

— То и значит. Тут связь только траорешная, а флотские ретрансляторы либо глушат, либо…

— Просто настрой, — перебил его Радий.

— Мне нужна чистая связь без лишних ушей, — вмешалась Ирма.

— Девочка, — дед впервые посмотрел на неё без сарказма, устало и серьёзно, — если бы тут были лишние уши, мы бы с тобой уже не разговаривали.

— И как же обычный старый, хотя и вполне симпатичный дед может выйти на чистоту флота? — она подошла ближе к уже сидящему старику и взглядом дала понять Радию, чтобы тот молчал.

— Смотря кто спрашивает, — увлечённо подбирая код, ответил тот.

— Подруга друга, — в тон произнесла Ирма.

Радий напрягся, но промолчал — Ирма взглядом приказала ему не вмешиваться.

— Подругам достаточно знать, что тут можно поспать и пожрать. Остальное их не касается.

— Всё готово! — он перевёл взгляд на неё.

-Спасибо! а теперь пойдите потравите старые байки, а я потравлю свои