Порочный мыр

Пролог

Секретарша Адель решительно отмела все мои попытки избежать очередного корпоратива. Наш бравый босс явно снова попытается напоить меня и затащить к себе в постель. В эти «увлекательные кошки-мышки» мы играем уже три года. С тех самых пор, как я устроилась в маркетинговое агентство «Мешок удачи».

– Антон придумал что-то совсем необычное и восхитительное! – закатывая глаза от удовольствия, томно выдохнула брюнетка, а потом поделилась страшной тайной. – Кстати, всех, кто не явится, приказано уволить без выходного пособия и с такими рекомендациями… Алечка, хватит уже дурить! Нельзя отрываться от коллектива!

Я тяжело вздохнула. Лихорадочно подумала, что бы такого надеть, чтобы не выглядеть привлекательно на фоне расфуфыренных сослуживиц в глазах приставучего директора. Многие из них только и думали о том, как бы воспользоваться всем известной слабостью начальства. Все вокруг знали, что он был сам не свой до хорошеньких молодых женщин. Даже наличие законной супруги и маленькой дочери его никогда не останавливало.

Заскочила в парикмахерскую, сделала вечернюю причёску. Потом в магазин, где видела симпатичный такой комбинезон чёрного цвета из экокожи. Он был мягким и не сильно обтягивающим тело. Поэтому вчера не удержалась от соблазна и примерила. Даже подобрала и отложила симпатичные такие короткие сапожки. Вместе они смотрелись идеально и гарантированно не могли привлечь ко мне внимание Антона.

Потом я вызвала такси и заехала домой, чтобы принять душ и переодеться. Времени оставалось совсем немного. Ровно столько, чтобы сварить кофе в турке и выпить любимый напиток без особой спешки. Повертелась около зеркала. Выглядела вполне стильно, модно и пристойно. Грела душу приятная до дрожи подленькая мыслишка, что боссу гарантированно не понравится мой наряд.

По какой-то странной прихоти визитку с местом проведения вечеринки и пригласительный билет мне должны были вручить через водителя. Наконец звякнул звонок домофона, и приятный мужской голос попросил спускаться. Удивилась, что за мной Антон прислал своего личного водителя. Спустилась вниз быстро и наткнулась на понимание со стороны мужчины всего того кошмара, в какой превратилась моя жизнь три года назад. Дёрнул же меня чёрт за руку устроиться именно на эту вакансию?

Роман сочувственно на меня посмотрел и с видом знатока проронил:

– Пока не уступите ему, Алевтина, ничего не изменится. Он нипочём сам не отвяжется. Вы разбудили в нём первобытного охотника. На моей памяти ещё ни одна сотрудница так долго не держала осаду.

– Придётся ему перетоптаться. Меня не интересуют чужие мужья. Если бы не угроза увольнения с плохими рекомендациями и без выходного пособия, просто никуда не поехала бы.

– Он не оставил вам и полшанса ослушаться. Может, а ну его? С вас не убудет. Уступите разок. Он потом через пару недель охладеет. Будете спокойно жить и тихонько работать.

– Нет, Роман. Почему я должна играть в поддавки с мужчиной, который вызывает только отвращение?

– Это небольшая цена за покой и большую зарплату.

– Нет. Тут уже дело принципа. Я потом сама себя перестану уважать, – слегка раздражённо проронила я.

– Ну, дело ваше, – примирительно проворчал Роман. – Мы уже почти приехали. Босс чудит больше обычного. Уели вы его совсем, Алечка, вашей несговорчивостью.

– Проблемы шерифа индейцев не волнуют, – я не стала озвучивать более хлёсткий вариант этого выражения, но мы прекрасно друг друга поняли.

– Могу понять босса. Огонь, а не дама! – одобрительная ухмылка ничего не всколыхнула в глубине моей уже много чего повидавшей за свою короткую жизнь души.

Раритетная «Волга» затормозила у самого дорогого в нашем городе казино «Ветер Перемен». Я пожала плечами, поблагодарила Романа и решительно направилась в сторону парадного входа.

Про себя лениво подумала: «Чем бы Антоша ни тешился, лишь бы под юбку не лез». Естественно, никакого подола у меня и в помине не было. Я не собиралась сама провоцировать этого афериста и ловеласа. Уже вовсю подыскивала себе новую работу с повышением. Заветные пороговые три года стажа для нового рывка по карьерной лестнице оканчивались как раз сегодня. Сжала в пальцах верную сумочку, толкнула дверь и вошла в холл.

Высокий, тощий шеф с лицом как у «сенбернара» никогда мне не нравился. Серые глаза многообещающе на меня посмотрели. Он явно ждал, что я подойду и поздравлю. Может, как остальные сотрудницы, даже пылко поцелую. Ага, вот прямо сейчас так и сделаю!

– С днём рождения, Антон Васильевич. Всего, чего душа захочет, если не в ущерб окружающим, – я стремительно прошла к столу для игры в карты или кости и присела на свободный стул.

Тут же мне в ухо недовольно зашипела наша «Шахерезада» Адель:

– Могла бы гонор хоть сегодня поубавить, пакость такая! День рожденья босса и новогодний корпоратив. Тридцатое декабря. Завтра канун Нового года.

– Я не настаивала на своём визите, – равнодушно проронила в ответ и взяла с предложенного официантом подноса тарелочку с бутербродами, солёными орешками и бокал с коктейлем с моим любимым ликёром «Бейлиз». – Благодарю вас.

Молодой человек тепло мне улыбнулся и ретировался под гневным взглядом моего неугомонного шефа.

– За именинника! Процветания вам и родной компании, Антон Васильевич, – и отсалютовав бокалом, я сделала большой глоток.

– А поцеловать виновника торжества? – брюнет явно намекал на то, что недоволен моим поведением, выбивающимся из общей канвы.

Я сделала вид, что заинтересовалась закусками на своём подносе и снова отдала должное любимому коктейлю.

Тут вздрогнула, когда в воздухе точно разлился такой приятный мужской голос, что моё тело отозвалось предательской дрожью. Только этого мне для полного счастья не хватало!

– Предлагаю сыграть в кости, любезный, – странные нотки, похожие на довольное кошачье мурлыканье, заставляли меня млеть и пугали одновременно.

– На что? – босс с большим намёком жевал соломинку своего аперитива и требовательно косился на меня.

Я привычно сделала вид, что совсем не понимаю непрозрачных намёков. Брюнет со странными медными глазами положил на стол огромный бриллиант. Такого самоцвета я ещё ни разу в жизни не видела. Впрочем, я оказалась не одинока в своём изумлении. Камень был величиной с внушительный мужской кулак.

– Если вы выиграете, драгоценность станет вашей. Легальные документы прилагаются.

– А если проиграю? – босс всегда предпочитал собирать всю доступную предварительную информацию перед тем, как заключить сделку.

– О, я заберу любую вашу сотрудницу в качестве заслуженного трофея. Всего одну. С вас не убудет. Тут такой цветник, просто давиться готов от зависти и злости! – я сжалась от иррационального ужаса, когда медные глаза с нескрываемым интересом принялись украдкой рассматривать именно меня. – Вы готовы рискнуть и получить самоцвет? Ваши недруги и конкуренты будут в трауре. Это я вам гарантирую.

И тут я поняла, что босс снова готов пуститься во все тяжкие.

– Очень соблазнительно. Сегодня у меня юбилей. Да ещё и завтра канун Нового года. Мне точно повезёт! Я в этом уверен, – и Антон взял в руки кости из рук странного незваного гостя.

Моя душа сжалась в маленький испуганный комочек в предчувствии беды. Не знаю, почему в этот я миг решила, что ситуация сразу же вышла из-под контроля. Ничего исправить уже никому не удастся.

Потом начался сущий кошмар. События протекали неторопливо, словно в замедленном кино. В них ощущалось что-то неправильное, но мне не удалось разобраться, в чём оно заключается. Сначала Антон кинул прозрачные кости. Они сияли на гранях ярким неоновым свечением.

– Один-один, неудачник! Смотри как надо, человечишко! Мэлльрот Киванр всегда получает то, что хочет!

Выпало шесть-шесть под единый «Ах!» всех присутствующих сейчас в зале женщин. С моих же губ не сорвалось ни звука. Меня охватила странная апатия. Потом брюнет подошёл ко мне и промурлыкал:

– Пойдёшь со мной, детка. Ты не похожа на остальных куриц. В тебе есть достоинство, внутренний огонь и стержень. Тем слаще будет приручить или сломать тебя! – а потом я увидела, что у него не ногти на руках, а длинные острые когти.

Потом моё левое запястье словно прочертили раскалённым докрасна прутом. Сильной боли не было, но я потеряла сознание под самодовольную браваду:

– Эту кошечку я возьму с собой, – а потом вокруг меня сомкнулась кромешная тьма, и я вырубилась.

Глава 1

Сколько я провалялась без сознания, сказать сложно. Пришла в себя от голода. В воздухе разносился упоительный аромат мясной похлёбки с незнакомыми специями. Веки были слишком тяжёлыми, а такой апатии я ещё ни разу в жизни не ощущала. Пока смогла их даже чуть приоткрыть, прошло не менее получаса.

Вокруг высились незнакомые каменные стены. Такие стены я видела по телевизору в средневековых замках. Поняла, что лежу на довольно жёсткой кушетке. От колец, вмурованных в стену, идут серебристые цепи. Видимо, мой комбинезон так понравился похитителю, что переодевать в местный наряд меня не стали.

Стоило пошевелиться, как сразу привлекла внимание странной особы. Она сильно смахивала на кошку. На голове красовались такие же уши, а зрачки были вертикальными. Глаза оказались мудрыми. С удивлением заметила в них отблеск сочувствия. Потом мне в лицо сдули какой-то ароматный, явно травяной, порошок. С удивлением, стала понимать, что бормочет незнакомка:

– Эххх, и когда только господин наш Киванр угомонится? Мало ему обычных человеческих пленниц, подавай иномирянок. Однажды Великая Мать Мэлльрона рассердится на него и покарает. Нельзя лезть грязными лапами в ткани иных реальностей. Не повезло тебе, девонька. Сбежать не удастся. Как и вернуться однажды домой. Ритуал не позволяет попасть дважды в одно место, особенно, в ином мире. Как надоешь, как твои предшественницы, Хозяин Логова поставит тебя на кон и будет играть в кости. Повезёт ему, будет ещё одна новая игрушка. Либо обменяет на другую молодую девицу.

Я помрачнела. Перспективы складывались даже не на троечку. Надо было придумывать, как выбираться. Сдаваться на милость этому недоделанному ушастому игроману и юбочнику я не собиралась. Вслух же сказала:

– Спасибо, что разъяснили ситуацию, как она есть, – и улыбнулась.

Мудрость в глазах подсказала, что женщина-кошка куда старше, чем выглядит. Она многое повидала на своём длинном веку.

– Я вижу, что ты не будешь покорно выполнять всё, что будет требовать мой господин. Портить твою красоту не в его интересах, но он может причинить тебе душевные и моральные страдания. Я буду молиться за тебя Великой Матери. Может, она подарит тебе шанс измениться и стать одной из нас. В тебе силён внутренний огонь. Мой дар предсказания шепчет, что покорить или сломить тебя никому не удастся. Ты сама будешь выбирать, кому подарить своё сердце.

Потом она поставила передо мной деревянную миску с густой мясной похлёбкой, кружку с травяным напитком и дала ложку. Строго взглянула и вышла вон. Лязгнул засов. Меня, наконец-то, оставили одну. Так мне всегда легче думалось.

С опаской отхлебнула местный «чай», подождала полчаса, как подсказали часы на запястье. Потом съела пару ложек похлёбки. Желудок протестующе заурчал. Он требовал добавки. Только предпочла проявить осторожность. Когда никаких неприятных последствий не наступило, съела всё до крошки.

Когда моя «компаньонка» вернулась за посудой, я спросила:

– А у вас разве не подают хлеб к еде?

Та в полном недоумении воззрилась на меня, изумрудные глаза требовали объяснений:

– Покажи мне картинку из своих воспоминаний. Меня зовут Тэнна. Я тётка твоего нового господина. Младшая Хозяйка этого Логова.

– Рада познакомиться. Меня зовут Алевтина.

Моё имя оказалось непроизносимым для новой знакомой, поэтому сошлись на том, что та будет называть меня Аля.

– Мне бы ещё научиться читать и писать, Тэнна.

Она одобрительно посмотрела на меня:

– Я научу тебя всему, что положено знать девице на выданье. Киванру скажем, что умеющая всё делать, как мэлльра, иномирянка будет в разы ценнее обычной красивой пленницы. Жди тут. Надеюсь, наша хитрость удастся. Только осваивать всё придётся без магии или чар. Как и понимать чужую речь и говорить. Только так, даже завоевав свободу, сможешь устроиться в Итрае. Нельзя опускать руки, тогда Великая Мать может подарить тебе счастье и свободу.

Странно, но в это мгновение я ощутила ненавязчивое любопытное присутствие. Через миг с ужасом поняла, что Мэлльрона решила наказать наглого кошака за то, что слишком возгордился и перешёл все границы дозволенного.

У меня на коленях появились небольшая ручная арфа, похожая на свирель дудочка из какого-то камня и амулет в виде силуэта кошки. Ещё пяльцы и набор нитей и игл для вышивания. Кусок тёмно-синего бархата уже был заправлен и натянут. На нём была изображена незнакомая для меня руна.

Решила ничего не предпринимать, пока не вернётся Тэнна. Женщина с благоговейным ужасом воззрилась на подарки.

– Мой господин допрыгался. Ты станешь орудием наказания в обманчиво мягких лапках Великой Матери. Не пытайся сбежать до весны. До неё ещё три месяца. Я лично обучу тебя и попрошу помогать мне. Возможно, что тебя вообще не станут ставить на кон. Мне удалось убедить повелителя, что в твоей голове скрыта масса полезных вещей. Они позволят ему возвыситься над соплеменниками.

Молоденькая мэлльра поставила передо мной на стол блюдо с белым и чёрным хлебом. Он был румяным и всё ещё горячим. Жаркое с незнакомыми овощами и кружку того же травяного напитка, судя по аромату. Чутьё, закалённое интригами в родном мире, подсказало, что эти две дамы не затаили против меня зла. Только полностью доверять им, всё же, мне не следует.

Потом меня стали учить с таким терпением, словно я была глупым и совсем ещё маленьким котёнком. Я старалась изо всех сил. Эта была небольшая плата за то, что избавилась от цепей. Только пришлось дать клятву, что не сбегу самовольно, над алтарём грозной Мэлльроны.

Когда «ушастый лорд» припёрся, чтобы заявить на меня свои права, как на новую наложницу, получил заслуженный нагоняй не только от Тэнны. Огромная белая кошка с медными глазами выскочила из центра поддерживаемого домашними жрицами огня. Она вздыбила шерсть и шибанула мэлльрота лапой с когтями по спине. От бархатной одежды остались жалкие лохмотья.

– Моя богиня, это моя девица. Я её честно выиграл в кости. Каюсь, в другом мире!

– Я запретила тебе нарушать ткань иных реальностей! До весны и близко к ней не подходи. Ты никогда её не получишь! – тут высокая и крепкая блондинка в похожем на мою одежду комбинезоне из тонко выделанной кожи ухватила наглеца за шкирку. Потом несколько раз встряхнула и могучим пинком вышвырнула в любезно распахнувшуюся дверь. – Вон отсюда, несносный мальчишка!

– Мауууу, я буду жаловаться вашему супругу.

– Уверяю тебя, всё будет так, как я захочу, – мурлычущие нотки и полный лукавства взгляд грозной небожительницы сразу дал мне понять, что я нахожусь в надёжных кошачьих лапках. – К тому же, как можно играть честно, если твои кости зачарованы на вечный выигрыш? Именно поэтому многие, кто уже имел с тобой дело, наотрез отказываются от пари с тобой на своих наложниц или молодых рабынь.

– Маау, Великая Мать, зачем вам эта красивая кукла? Она не умеет превращаться в грациозную кошку, как вы, Госпожа Жизни.

– Зато она умна, полна полезных для твоего замка знаний и навыков и вполне годится в качестве помощницы Тэнне и её дочери Рэнне. Брысь отсюда. Увижу, что пытаешься настоять на своём, не сносить тебе головы. Учись, Алевтина, – мои глаза удивлённо распахнулись, ведь она без малейших затруднений справилась с моим именем, в отличие от остальных жителей этого непостижимого для моего понимания дурдома.

Младшая Хозяйка Логова тут же поспешила переключить внимание богини на себя. Она справедливо опасалась проблем из-за непроходимой глупости своего племянника и лорда:

– Мы уже приступили к обучению. Как поступить с пока не вышитой руной?

– Сделать подушки. Как можно больше. Киванр не умеет играть честно. Такие же символы надо вышить на поясе. Тогда все интриги не причинят ей вреда. Алевтина не про его честь, – Великая Мать лично проследила, чтобы я одела себе на шею оберег.

Потом ещё и что-то прошептала. В ответ на наши с Тэнной удивлённые взгляды со смехом проронила:

– Ни Аля, ни никто другой не смогут снять символ того, что она находится под моим покровительством. Учись, девочка. Вернуть тебя домой не в моей власти. Могу только помочь тебе как можно комфортнее и лучше устроиться. Это вполне мне по силам и по нраву.

Серебряный поясок был хорош, только я завязала себе узелок на память, что надо позаботиться обо всех доступных в моём положении мерах безопасности. Потом мы втроём занялись вышивкой и изготовлением подушек.

– Почему из бархата, а не из шёлка? – спросила я, когда бессмертная нас покинула.

– Мэлльрона любит бархат, а шёлк посвящён Создателю Тверди, её мужу. У него и имени-то нет.

Для меня всё это прозвучало неубедительно. Только лезть в дебри местной космогонии я сейчас не собиралась. Когда разложили плоды рук наших в места, на которые указала Тэнна, меня ждал урок по местному домоводству. Далеко не сразу мне удалось разжечь печь. Надо было помочь приготовить ужин для лорда и его многочисленного семейства. Всё правильно получилось совсем не с первого раза.

– Великая Мать сильно переоценивает тебя, Алька! – прошипел мой похититель и обличительно указал на меня пальцем.

Мы и не заметили, когда он пришёл на замковую кухню.

– Кто ты такой, чтобы противиться её воле? На твоём месте я бы была повежливее! – Тэнну начинала раздражать неосмотрительность младшего родственника. – Вы с Юннэ уже десять лет, как муж и жена, а что-то котяток не видать. Неужели ты не понимаешь, что в этом повинен только ты и никто больше?

– Ещё десять лет, и я смогу услать её в Долину отвергнутых жён. Мне до смерти надоела эта зануда.

– Да как ты смеешь? – Мэлльрона бдительно присматривала не только за мной, но и за всем семейством. – Сегодня её внутренняя мэлльра раздвоится. Из твоих пленниц она сможет выбрать любую и стать полноправным членом вашего прайда, а не обычной пленницей. Юннэ же отправится в Долину новых браков. Она слишком настрадалась по твоей милости. Я была категорически против этого брака, но эта дурочка любила тебя чересчур сильно и нуждалась в хорошем уроке!

– Главное, чтобы её избранницей не стала Аля. Любую другую пусть берёт на выбор. Будет лучше, если она просто тихо сдохнет, как все предыдущие «детки», – и он поспешил скрыться с глаз долой мечущей громы и молнии богини, от греха подальше.

Под утро я проснулась от того, что ставни на моих окнах закрыты и поверх забиты тонкими полосами стали. Видимо, чтобы загадочная мэлльра не просочилась через эту лазейку. Дверь и вовсе, кажется, замуровали. Только, отчего-то, я была абсолютно уверена, что моя судьба скоро кардинально изменится к досаде мэлльрота Киванра.

Глава 2

Отчего-то не сомневалась, что загадочная новорождённая мэлльра найдёт способ встретиться со мной. Поэтому решила просто набраться сил. Знала только одно: чтобы получить отсрочку от тет-а-тета с наглым кошаком, придётся примерно учиться. Как и много работать вместе с мэлльрой Тэнной и её помощницами.

Придвинула к двери местный аналог тяжёлого кресла. Попыталась сдвинуть и шкаф, но он оказался для меня совсем неподъёмным. После трёх неудачных попыток я бросила это неблагодарное дело и занялась предметами мебели полегче. Только после этого завернулась в одеяло и забылась чутким тревожным сном.

Очнулась от того, что мокрый и холодный нос тычется в мою щёку. Приоткрыла один глаз и увидела создание, похожее на совсем ещё маленького котёнка. Оно дрожало от холода и явно нуждалось в опеке, тепле и ласке. В моей голове не возникло и тени сомнений. Я устроила малышку у себя на груди и шепнула:

– Не бойся, маленькая. Только я не знаю, чем тебя кормить.

Удивительно, но в моей голове раздался явно женский голос:

– Тебе Великой Матерь дан выбор, Алевтина: остаться человеком или стать мэлльрой. Тогда твой похититель не сможет ничего предосудительного с тобой сделать. Правда, есть одно но, – меня удивил нотки искреннего сочувствия.

– Какое? – вот как чувствовала, что без подвоха не обошлось.

– Всегда существует риск, что слияние произойдёт неправильно. Тогда ты можешь погибнуть или я перестану существовать, – мэлльра тяжело вздохнула, правда была слишком страшна и горька, чтобы промолчать.

– Я готова рискнуть. Хозяин этого замка не оставил мне иного выхода, – убедила я странное создание, встречу с которым так хотел предотвратить мой похититель.

– Тебе придётся восемь лет отучиться в храме Богини-Матери. Это совсем непросто, – «кошечка» была сильно расстроена, но иного способа получить шанс на достойную жизнь для нас обеих не существовало.

Передо мной забрезжила лазейка. Пусть даже опасная и неоднозначная. Увы, другой нет, да и уже не будет. Поэтому я выдохнула:

– Я готова рискнуть, мэлльра.

Тут в моей комнате протаяла Мэлльрона. Она проказливо улыбнулась и пообещала:

– Всё будет хорошо. Этот блудливый кошак никогда не получит тебя. Ни в качестве наложницы, ни в качестве Хозяйки Логова. Обещаю вам обеим, что ваш союз будет удачным. Только тебе придётся привыкнуть к тому, что твоё тело безвозвратно изменится, Алевтина. Вместо ногтей появятся когти. На голове ушки, как у мэлльры. Восемь лет тебе придётся обучаться в моём храме и пройти испытание сути. Ты согласна? Простых путей для тебя, увы, не существует.

– Да, – мне было страшно, но другие варианты будущего были совсем уж ужасными.

Потом я почувствовала, как меня словно накрыла волна, как тогда, когда я прошлым летом отдыхала на море. После чего услышала ласковый голос симбионта любого кошачьего оборотня в мире Итрай:

– Спасибо тебе. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы твоя жизнь сложилась удачно и счастливо.

Никто из нас не ожидал, что мэлльрот Киванр прямо сейчас решит проверить, всё ли в порядке с новой пленницей.

– Маууу, как она пробралась сюда? – расстроенный хвостатый лорд был готов рвать шерсть не только на своей голове.

– Такова моя воля! Кто ты такой, чтобы оспаривать её? – Великая Мать откровенно потешалась над давно впавшем в немилость Хозяином Логова.

– Это нечеу-стноооо! Я буду жаловаться! – мой обидчик был вне себя от ярости и горя.

– Таков уж порочный, как ты свято уверен, «мыр». Тэнна, переведи Алю в достойные её нового статуса покои и познакомь со Старшей Хозяйкой Логова. Вам надо обучить Алевтину всему, чтобы она смогла продолжить совершенствоваться уже в моём храме этой весной.

На расстроенного хозяина замка никто не удосужился обратить внимания. Тот что-то угрожающе прошипел себе под нос и отправился в ту часть своих владений, где проживали бесправные пленницы. Мне было очень жаль их. Поэтому попросила:

– Не всем наложницам по вкусу такое положение. Можно и им предоставить шанс получить более достойную судьбу? – я не отвела глаз, хотя предполагала, что могу разгневать свою нежданную покровительницу.

– Мне нравится, что ты способна думать не только о себе. Только будь осторожна. Далеко не всем мэлльрам придётся по вкусу, что их стало на одну больше. Ведь выбирать новую жену Киванр сможет из девиц на выданье не из родственниц из своего Логова. Ведь это будет уже его пятый брак.

– Я не претендую на этого ловеласа. Пусть невесты без меня соперничают за его гнилую душу, ветреное сердце и облезлую шкурку, – меня передёрнуло от одной мысли, что могу оказаться в той же ловушке, что и мэлльра Юннэ.

Боже упаси рожать котяток от такого плохонького во всех отношениях самца! Отчего-то не сомневалась, что четвёртая супруга неугомонного фаната попаданок ждёт не дождётся, когда её признают негодной парой и вернут семье в родное Логово.

Меня перевели в анфиладу из пяти светлых комнат. Весь день прошёл в учёбе и хлопотах по дому. Мэлльра Тэнна была второй по статусу женщиной в замке. Поэтому за моей спиной позволяли себе лишь злобно шипеть и шушукаться. Хотя предполагала, что вскоре могла угодить в клубок интриг только потому, что «потенциальные невесты» и в страшном сне не могли подумать. Кто-то по доброй воле может отказаться от кошачьего лорда с замком и без деток.

Только мне мой похититель не нужен был и за очень большие деньги. Могут оставить себе это хвостатое недоразумение без мозгов в убитой игроманией черепушке. Такие кадры не годились не только для создания брака. Даже для мимолётной и ни к чему не обязывающей интрижки не рекомендовались.

Я вместе с Тэнной учила незнакомую речь и писала первые буквы алфавита. Их оказалось в местном языке триста. Потом мы возились с обедом и ужином и выпекали румяные лепёшки в печи, что были тут вместо хлеба.

Я предполагала, но оказалась не готова к тому, что на меня ополчатся не только «потенциальные завидные невесты», но и наложницы «котика». Даже его супруга всем своим видом дала понять, что она совсем не рада появлению ещё одной мэлльры в своём окружении.

Только мне надо было просто дожить до весны, чтобы вместе со жрицами отправиться в путь с другими молодыми кошечками, которые ещё не прошли положенное обучение и не могли считаться взрослыми барышнями на выданье. Отчего-то не оставляло предчувствие, что попытаются по-тихому сжить со свету. Даже Тэнне доверять в полной мере я не могла.

Поэтому пообещала себе не лениться и готовить самой. Как и строго следить, чтобы поблизости не вертелись другие мэлльры. Услышала тихий беззвучный голос моей компаньонки:

– Тебе никто не сможет навредить с помощью магии или колдовства. Ты ещё не прошла инициацию. Надеюсь, ты станешь Хозяйкой Логова, а не Дочерью Ночи.

– Меня могут потом против моей воли выдать замуж? – отчего-то этот вопрос сразу же всплыл в моей голове, ведь Итрай явно находился в эпоху махрового и мрачного Средневековья.

– Нет, сыновья и дочери Мэлльроны вправе сами выбирать себе пару. Тут даже старшие сородичи не имеют права пытаться помешать. Другое дело, что не все семьи потом живут долго и счастливо, – мы поняли друг друга без слов, такие неприятные ситуации нередко возникали в обоих мирах.

Я как раз осваивала простенькую мелодию на арфе, когда какая-то ушастая брюнетка напала на меня. Явно с целью отнять у меня инструмент. Ведь его мне преподнесла сама Богиня-мать. За что и поплатилась.

Одно из увесистых поленьев, ими топили печь в зале, от всей души приложило нахалку по пышному задку. В ответ на недовольное шипение раздался невозмутимый голос Мэлльроны:

– Дэнна, Алевтину не интересует местный лорд. Он для неё недостаточно хорош! Уже весной Аля покинет этот негостеприимный замок. Такой умной кошечке тут совершенно не место.

– И что ты в ней только нашла, Дарящая Жизнь? – девица не скрывала своего возмущения и разочарования в очередном выверте бестолкового бытия.

– Она не пытается устроиться за чужой счёт. Не страдает гордыней. Не плетёт подлых интриг. Тебе этого мало? – богиня сокрушённо покачала головой и укоризненно посмотрела на скандалистку.

– Слабачка! У такой обязательно отобьют мужа другие Высшие дамы! – знойная красотка явно не считала меня достойной внимания Великой Матери.

– Нет. Если муж будет другой расы, – Дэнна посмотрела на меня как на буйно помешанную, но мне не было никакого дела до этого. – Если все ваши самцы такие же, как мэлльрот Киванр, то я предпочту остаться незамужней. Никогда не позволю своему мужу завести гарем или гулять на стороне! – я окатила девицу не менее презрительным взглядом, чем она меня.

– Это неприлично! – прошипела брюнетка, а я сразу поняла, что она вхожа в спальню укравшего меня кошака.

– Неприлично задирать чужие юбки, когда дома есть жена, и не удосужился обзавестись хоть одним потомком!

– Тебе нечем больше заняться? – Великая Мать обернулась изящной белой кошкой и долго гоняла мою «соперницу» по всему залу, периодически отвешивая увесистые шлепки передней лапой, не убирая когтей.

Дэнна тщетно пыталась увернуться и поскуливала от обиды и страха, что кара оказалась куда масштабнее, чем она думала. Я же приготовила обед и заварила себе кружку травяного чая. После чего с аппетитом поела и продолжила уроки по музицированию. Играть на арфе и свирели вменялось каждой мэлльре в обязанность. Мне жутко хотелось домой, но я понимала, что никто не сможет вернуть меня в родную реальность.

Потом помогла Тэнне и её дочери перестирать и перегладить чистые вещи владельца замка. После чего прилежно училась читать, писать и играть на свирели. С музыкой у меня получалось куда лучше, чем с местным языком. Только сдаваться я не имела права. Мне нужно было на законных основаниях покинуть эти владения и устроить свою жизнь так, как мне будет комфортнее. До того, что там желают другие мэлльры, мне было мало дела. Я не просила переносить меня в этот ненормальный мир и ставить в практически безвыходное положение.

Когда вернулась в свою комнату, хотела переступить через порог, но моя вторая суть не дала мне совершить роковую ошибку. Я далеко не сразу заметила тончайшую нить. Чутьё подсказало, что она очень прочная. Я аккуратно прокралась туда, где та заканчивается, и увидела металлический арбалет.

– Снят с предохранителя, – раздражённо прошипела моя личная мэлльра и позвала Богиню-Мать.

– Я накажу эту наглую и безголовую Дэнну! Нельзя проливать кровь соплеменницы только потому, что видишь в ней соперницу за «любовь» ушастого лорда.

– Лучше услать к родителям в имение. Тогда она никому тут не сможет навредить, – моя вторая суть явно недолюбливала местных «невест», да и «Старшая Хозяйка Логова» была ничем не лучше остальных дамочек.

Глава 3

Когда на зов своей госпожи примчалась Тэнна, её вердикт был суров:

– Та, что посмеет попытаться вредить другой мэлльре, должна быть наказана по всей строгости древних законов. Тем более убить! Ты должна вернуться к родителям и выйти замуж за любого соплеменника, на какого укажут родители.

– Вы не имеете права! Лорд Киванр будет мой, и только мой! – девица была в такой ярости, что попыталась наброситься на мою наставницу.

– Знаете, а может достаточно расторгнуть его брак и окрутить с этой безголовой дамочкой? – отчего-то мне показалось, что этих двоих следует наказать. Просто для того, чтобы всем остальным было неповадно. – Только так что других супругов они уже не получат. С требованием, что пара-тройка наследников обязательна.

– Мне нравится ход твоих мыслей, Алевтина. Я могу потребовать аннулирования этих бесперспективных отношений. Потом заключения нового брака. Тебя отправим порталом в мою обитель. На восемь лет ты сможешь позабыть о многих проблемах. Согласна? – Мэлльрона откровенно веселилась.

– Да. Иначе, может статься, я попросту не доживу до весны, – к сожалению, это было вполне вероятным событием в самое ближайшее время.

Я раздражённо дёрнула левым кошачьим ухом и окончательно рассердилась.

– Рада, что мы правильно поняли друг друга. Отправишься тайно. Из своей комнаты. Никто не должен знать об этом, кроме Тэнны. Она утром сообщит, что я призвала свою дочь Алевтину в Храм Жизни для дальнейшего обучения и последующего определения типа дара.

Услышала беззвучное предупреждение от богини:

– Дочь моя, во время определения типа дара, вы с мэлльрой пройдёте полное слияние. Оно может оказаться бурным. Вы не утратите собственную личность, но одна из вас может погибнуть, а вторая не выжить. Даже урождённые представители этой расы проходят через такое испытание не всегда. Если погибнешь ты, второй не жить. Если она, ты снова станешь законной добычей безголового кошака.

– В любом другом случае ничего хорошего нас не ждёт. Поэтому мы готовы рискнуть, – я пожала плечами и раздражённо дёрнула левым ухом.

– Это так, Алевтина. Поэтому сначала ты пройдёшь обряд Встречи. Обычно его проводят сразу после рождения котёнка. Потом надо будет подождать от одной до двух недель, пока вы не создадите крепкую симбиотическую связь. Обычно она возникает в утробе матери за пару месяцев до появления на свет. В твоём случае это случится несколько иначе.

– Надеюсь, я справлюсь за отведённое на учёбу время и не подведу ни вас, ни мою мэлльру, – у меня не было и тени уверенности, что всё для нас окончится благополучно.

Только я ни на мгновение не сомневалась в том, что лучше погибнуть, чем быть бесправной живой игрушкой в когтистых лапах беспардонного оборотня с массой вредных привычек и отвратительным характером.

Мне нужно было сделать всего один шаг через гостеприимно распахнутый портал, чтобы оказаться вдали от смертельно опасных и коварных девиц на выданье, хозяина замка и его нынешней жены.

Место выглядело грандиозно. Вокруг высились мраморные колонны. Прихотливое мраморное кружево выглядело восхитительно красивым. Никакого алтаря не оказалось и в помине, но не возникло и тени сомнений в том, что это храм, а не просто красивый дворец. Внутри откуда-то сверху низвергался водопад с водой, точно освещённый серебристым светом Луны моего родного мира.

Потом я услышала призыв и без страха встала под поющие о таинствах жизни струи. Удивительно, но мой комбинезон так и остался сухим, а вот у меня было ощущение, что меня сначала вывернули наизнанку. Потом дотошно изучили. После чего вернули всё, как было до этого.

Потом мне предложили выбор. Меч с зазубренным лезвием и бурыми пятнами, сильно смахивающими на запёкшуюся кровь. Колыбель, что пока была пуста. Я машинально оправила чуть сбившиеся оборочки на пологе, и мой наряд поменялся.

На мне теперь было красивое светло-бежевое платье с длинной прямой юбкой и разрезом напротив ног чуть не до бедра. Лиф украшала вышивка из цветов, стрекоз и бабочек. Потом мне было велено проследовать в выделенные будущей Хозяйке Логова комнаты, если Великое Слияние пройдёт успешно.

Незнакомая мне мэлльра проводила меня в уютные апартаменты и помогла удобно устроиться на широкой кровати. После чего укрыла стёганым одеялом и торопливо ушла. Я же провалилась в сон. Моё тело то горело, то его охватывал стылый холод. Перед моими глазами пролетела вся моя жизнь на Земле до встречи с наглым похитителем иномирянок. Потом все события уже в новом облике.

Я так и не привыкла к тому, что у меня на голове теперь красуются подвижные и чуткие кошачьи ушки. Как и то, что если всё пройдёт удачно, смогу бегать на четырёх лапках. Сильно нервировало отсутствие ногтей. Вместо них на пальцах оказались втягивающиеся когти. Острые, как битва. Это я узнала случайно, когда не втянула их и располосовала рубашку мэлльрота Киванра на такие узкие весёлые ленточки из белёного полотна.

Когда открыла глаза, увидела склонившуюся надо мной Тэнну. Она с явным облегчением выдохнула:

– Хвала Матери, ты уцелела. Хотя все эти глупые кошки попытались сделать с помощью магии и колдовства, чтобы вы обе погибли. Ты целую неделю боролась за ваши жизни и победила, Хозяйка Логова Аля. Только надо будет ещё восемь лет учиться, чтобы ты стала достойной стать владелицей собственных угодий и получила право выбирать себе мужа в свой срок.

– Спасибо за поддержку, Тэнна. Я никогда этого не забуду. А почему у вас нет своего Логова? – отчего-то я чувствовала, что жизнь моей наставницы оказалась совсем несладкой, полной разочарований и боли.

– Ты мне сразу понравилась. Хотя моя приёмная дочь присоединилась к большинству твоих недоброжелателей. Она ещё молодая и глупая, не сердись на неё. Наследником всегда становится старший котёнок. Остальные братья и сёстры могут жить под родительской крышей. Можно ещё поступить на службу в храм или отвоевать себе угодья у Бесконечного Леса. Только тамошние жители сильно не жалуют чужаков.

– А вы не пытались с ними договориться, наладить торговлю или предложить взаимовыгодный обмен?

Судя по ошалелому взгляду, никому из мэлльров в голову не пришла такая дикая идея. Зато я удостоилась похвалы Мэлльроны:

– Мне нравится ход твоих мыслей, девочка моя. Как и моему мужу. Подумай, что мы сможем предложить лесным жителям, как и то, что они предложат полезного. Взамен они вполне могут преподнести тебе в качестве благодарности большой кусок плодородной земли. Завтра же в полдень я перенесу тебя туда и посмотрю, насколько правильно оценила твои способности. Тэнна, дитя моё, помоги Алевтине подобрать то, что можно предложить за возможность создать собственное поместье.

– Как прикажешь, моя богиня, – мэлльра тут же исчезла за дверью, а потом нам с ней стало совсем не до разговоров.

Я узнала много нового про эту часто враждебную к её народу область Итрая. Там жили похожие на прежнюю меня люди, болотные орки, эльфы и другие расы, о которых я никогда раньше не слышала. Они считали соседей обуянными гордыней и смертельно опасными. Особенно их возмущало, что молодые оборотни самовольно отнимали землю из их угодий и ничего не давали взамен.

Мы с Тэнной потратили остаток дня, чтобы подобрать то, что примерно может вызвать интерес в качестве платы за землю под Логово. Я не собиралась поступать так же, как остальные мои новые сородичи.

Потом меня переместили к краю леса вместе с двумя отрядами мэлльров магов и воинов. Никто не собирался давать в обиду тех, на кого пала милость Богини-Матери. Отчего-то местные торговые обычаи требовали заключения сделок при свете факелов после того, как на землю опустились сумерки.

Появившийся на освещённом пятачке сухой суши молодой маг рассматривал меня словно кошку, которая вдруг начала декламировать «Илиаду» Гомера наизусть.

– Дерон Гилларр, – представился брюнет. – Чем обязаны вашему визиту, прекрасная госпожа? – мужчина пытался быть галантным, синие глаза на волевом лице смотрели с живым интересом из-под шапки густых чёрных волос.

– Алевтина Угрюмова рада с вами познакомиться. Волею случая я стала светлой мэлльрой. Мне нужен хороший кусок земли для обустройства безопасного Логова. Конечно, я ещё не прошла обучения в Храме Матери, но мне не освоить полезные знания без своих угодий. Сколько вы хотите получить за большой плодородный кусок земли у самого края ваших владений?

Глаза округлились у всех присутствующих, когда до них дошёл смысл того, что я сейчас сказала:

– Там, откуда я родом, считают, что худой мир лучше доброй ссоры. Лучше честно сотрудничать, чем обескровливать собственный народ в бессмысленной вражде.

– И что вы можете нам предложить, прекрасная Алевтина? – у молодого человека, что озадаченно посмотрел на меня, оказалось зеленоватая кожа острые ушки. Совсем как на фэнтези артах про лесных эльфов. – Нам много чего требуется, но ваши сородичи предпочитают воровать, а не покупать. Старейший Йлнариэль, к вашим услугам.

Я провела гостей к циновкам. Их мы расстелили под навесами и разложили всё, что могло заинтересовать другую сторону. Как и предположила, драгоценные побрякушки и местные наряды остались без внимания. Тэнна расстроенно фыркнула, поведение чужаков осталось для неё непонятным и неприличным.

– Надеюсь, я подготовилась лучше, – я остановила свой выбор на приправах, муке, крупах, овощах, всевозможных предметах для быта и тканях.

Порадовалась, увидев интерес у хозяев земель в Бесконечном Лесу неподдельный интерес. «Эльф» подтвердил правильность моих догадок:

– Нам не нужны драгоценные металлы и вычурные наряды, побрякушки, оружие. От продуктов и лекарственных снадобий мы не откажемся. Как и от посуды, утвари и тканей. Если вы отдадите нам всё, что вы предложили, госпожа Алевтина, мы расчистим для вас большой кусок плодородной земли. Гавары возведут и зачаруют замок, стены и хозяйственные постройки. В здешних топях водятся кровожадные и опасные чудовища. Именно с ними борются не на жизнь, а на смерть Ночные воительницы Мэлльроны.

Удивилась, но мне выдали свиток, где было подтверждено, что мои угодья получены в результате честного обмена. Также соседи обещали, что когда я приеду сюда после учёбы в храме, моё Логово уже будет полностью готово. Целебная магия усилит плодородие земель. Руны дадут хоть какую-то защиту от нередко забредающих в эти края болотных монстров.

Потом Старейший Йлнариэль надел мне на шею связку амулетов из камня и дерева и предупредил:

– Будь осторожна, юная мэлльра. Ты стала ею волею случая. Поэтому у тебя могут отнять твои владения. Ты всегда можешь рассчитывать на мой совет и помощь.

– Благодарю вас. Мне ещё предстоит восемь лет учёбы под присмотром Мэлльроны. Потом она обещала отправить меня через портал сюда.

– Мои родственники сделают так, чтобы никто не смог здесь жить кроме тех, кто не замыслил против тебя зла и принёс клятву верности.

Потом я вежливо со всеми простилась и вернулась в храм Великой Матери вместе со своими сопровождающими.

Глава 4

Я сразу поняла, что мой подход новым сородичам категорически не понравился. Кроме Тэнны все посматривали на меня с таким видом, словно я нанесла оскорбление всей расе мэлльров.

Больше всех горячился молодой воин:

– Куда смотрят родители этой дурынды? Если мы будем так все себя вести, эти болотные габры совсем оборзеют. Они будут угонять наш скот, разорять владения и угонять в рабство наших женщин и молодёжь!

– Прекратите говорить чепуху, мэлльрот Дэлантэр. Не надо приписывать свои грехи другим! – брюнетка с презрением посмотрела на разбушевавшегося мужчину, а потом выскользнула во тьму наступающей ночи.

– Молчи, Гэнна. Ты Ночная Воительница, у тебя даже родного Логова нет.

– Если бы не я и мои Сёстры, то кровожадные твари сожрали бы вас в собственных постелях, – насмешливо проронила незнакомка.

Тут я увидела, что воительница ранена, но никто почему-то не спешит ей на помощь.

– Простите, мэлльра Гэнна, я тут совсем недавно. Вам нужна помощь? У вас кровь.

Брюнет попытался оттолкнуть девушку. Из моего горла вырвалось грозное шипение, через миг я перетекла в пушистую крупную кошку с белоснежной шёрсткой и пронзительными серо-стальными глазами и набросилась на обидчика. Фактор неожиданности оказался на моей стороне, поэтому он растянулся на земляном полу храма и с ненавистью посмотрел на нас обеих.

Великая Мать заставила наглого кошака убраться из храма. Я попросила у молодой жрицы таз с водой, бинты, мазь от инфекции или травяной отвар. Та одобрительно на меня посмотрела и помогла обработать рваные следы явно от звериных когтей и зубов. Потом я наложила в меру тугую повязку и помогла Дочери Ночи дойти до выделенных ей покоев. Она внимательно посмотрела на меня, а потом негромко сказала:

– Будь осторожна мэлльра, – она вопросительно на меня посмотрела.

– Рада знакомству, мэлльра Гэнна. Меня зовут Алевтина. Можно просто Аля. Моё имя без запинки смогла выговорить лишь Великая Мать.

– Зови меня просто по имени, Аля. Я и Сёстры защищаем всех от ночных монстров, что почти каждую ночь вырываются в наш мир. Мы не делаем различий по расе, степени благородства или богатства. Поэтому для остальных мэлльров мы изгои.

– Они неблагодарные поросята, Гэнна. Поэтому жизнь и не приносит им процветания и счастья, – я всегда честно говорила, что думаю, не собиралась щадить ничьи чувства и в дальнейшем.

– Согласна, – брюнетка одобрительно на меня посмотрела и с улыбкой сказала. – Я дам тебе амулет. Любая Дочь Мэлльроны поможет тебе, если ты попадёшь в беду.

– Спасибо, – потом я укрылась за дверью в свои покои из трёх светлых и просторных комнат, примыкающей к ней кухни и купальни.

Долго плескалась в бассейне с горячей водой. Чуткое кошачье обоняние ласкал тончайший и многогранный аромат лесного разнотравья и незнакомых цветов. Вымыла волосы, обсушилась махровой простыней.

Мой комбинезон кто-то вывернул наизнанку и повесил на специальную верёвку проветриться. Удивительно, там были даже приспособления, похожие на металлические прищепки, но ими не стали пользоваться, Видимо, побоялась повредить одну из немногих вещей, что напоминали мне о навеки потерянном прошлом.

Натянула тунику чуть выше колен из тонкой непрозрачной ткани. Изящная вещь оказалась по размеру и была украшена весёленькой вышивкой. Она изображала резвящихся совсем маленьких котят.

В комнате под салфеткой меня ждал ещё горячий ужин. Только амулет, подаренный Гэнной, тревожно вспыхнул и низко завибрировал. Потом из него вырвались чернильные искорки света, и от миски и кружки с напитком не осталось даже пепла.

Теперь я поняла, что расслабляться даже в храме не стоит. Я поступила не так, как мэлльры привыкли. Поэтому так и осталась для них чужачкой. Непонятной и пугающей не менее чем Дочери Мэлльроны, ведущие вечный бой с Тварями из Бездны. Откуда они проникали в Итрай, я пока не знала.

Потом на столе возникла миска с овощной похлёбкой с травами и кусочками местных овощей, ложка и большой чайник с напитком, похожим по запаху на кофе или горячий шоколад.

Неторопливо поела, мысленно поблагодарила и услышала в голове голос Гэнны:

– Мэлльрот Дэлантэр, как мне рассказали служанки, решил укротить тебя. Жениться и превратить твою жизнь в череду страданий. Этот совсем ещё молодой кот-оборотень, будет пытаться сделать так, чтобы ты попала ему в лапы по обычаю, исключающему возможность развода.

– Очень жаль, что мне не выпала жизнь боевой жрицы Мэлльроны. Я не понимаю, почему ваши же соплеменники настолько слепы? Они должны помогать и всячески поддерживать вас из простой благодарности. Судя по всему, без вас им попросту не выжить. Ночная Воительница Алевтина. Мне нравится, как это звучит. Вообще-то надо всех, кто может им противостоять, обучать эффективным методам.

Мэлльра Гэнна поделилась со мной своими предположениями:

– Возможно, моя богиня желает сбить с нашей расы спесь и запредельную гордыню. Ты – оружие в её когтистых лапах. Я переговорила с Сёстрами. Мы хотим попросить у тебя разрешения остановиться в твоих землях. Оттуда совсем близко до нескольких разломов.

– Нужно письменное разрешение? – я растерянно хлопнула глазами.

– Нет. Сейчас спи, только обойди с амулетом, зажатым в ладонях, по периметру всех своих комнат и прикоснись им к входной двери и каждом окну. Нужна Метка Гнезда. Ты Хозяйка Логова, мы принесём клятву защищать тебя и тех, кто решит поселиться под твоей рукой. Мы придём, когда ты проснёшься и позавтракаешь. Проверяй амулетом всё, что тебе предлагают. Никогда не снимай оберег с шеи. Мы поможем нанять ремесленников и воинов из других народов. Всё будет хорошо, если ты сама не позволишь загнать себя в мышеловку.

– Хорошо. Жду, – а потом я сделала, что посоветовала Гэнна и прилегла на кровать.

Даже не заметила, как провалилась в сон.

Проснулась от ощущения, что где-то на режиме вибрации сработал будильник в мобильнике. Открыла один глаз, потом другой. Недовольно дёрнула правым ухом и довольно нелюбезно прошипела:

– Кого там принесла нелёгкая в такой неурочный час? – отчего-то ни на мгновение не сомневалась, что незваные гости не пришли с добром, но на мою территорию они пробиться не смогут. Подарок Гэнны был категорически против такого ночного бесцеремонного вторжения. – Уходите. Порядочным дамам в такое время визиты не наносят, – погладила поверхность амулета большим пальцем и позвала на помощь.

Потом за дверью раздалась шумная возня, а потом зычный голос незнакомой мэлльры ударил меня по ушам:

– Ах ты, мешок с костями! Уноси отсюда свою блохастую шкуру!

– Не лезь в это дело, Юэнна. Эта девка будет моей игрушкой, пока не надоест. Она не урождённая мэлльра.

Голос Мэлльроны прозвучал хлёстко, как пощёчина:

– Дэлантэр, мэлльра Алевтина не про твою честь!

– Я придумаю, как жениться на ней, а потом развестись и оставить Логово себе и своей новой супруге.

Торопливо привела себя в порядок и вышла в коридор.

– Ну, ты и нахал, пупсег, – прошипела я и пообещала, что это «животное сполна получит за все свои интриги и пакости не только в моём отношении. – Дэлантэр, ты не кот, а форменный поросёнок, – и щёлкнула его по самому кончику носа. Потом обратилась к Великой Матери и вставшей на мою сторону ушастой ночной воительнице. – Как мне поступить, чтобы не попасть в беду из-за жадных до чужого добра самцов без стыда и совести?

– Шшшшшш, сама ты нахалка. Как такое вообще могло произойти, что человечка переродилась в мэлльру?

– Такова моя воля, дурачок, – Мэлльрона обожгла мэлльрота недовольным взглядом, но кота, похоже, не проняло.

– Маау, это неправильно, – наглеца не смутило, что он пытается поучать богиню.

– Вали отсюда, блохастый! – Юэнна замахнулась на соплеменника могучей лапой с острыми когтями и вздыбила волосы на затылке.

Чёрные с сильной проседью ушки непрестанно двигались. Было заметно, что мэлльра начинает терять своё терпение.

– Тебе просто завидно, ведь никто не возьмёт в жёны такую женщину, как ты.

– С чего ты взял? – она насмешливо посмотрела на своего обидчика и с издёвкой пророкотала. – Я за такого, как ты, и сама не выйду. У нас нет расовой спеси. Многие мои сёстры имеют котят от иноплеменников. При этом факт отцовства не влияет на генетику нашего потомства. Это дар Великой Матери. Только поэтому мир не утонул в вечных войнах, что она поделилась с нами своей великой мудростью.

– Порочный мыр. Нечего его спасать. Он должен принадлежать только высшей расе. То есть нам.

– Это не мир порочен, – богиня ухватила наглеца за шкирку и несколько раз с такой силой встряхнула, что тот себе чуть язык чуть не прикусил. – Это Хозяева Логов от слишком беззаботной и сытой жизни последние мозги растеряли. Вы утратили и тень стыда. Моё терпение уже давно на исходе. Лишь мои Дочери останавливают меня от принятия крайне неприятных для мэлльров крайних мер.

– Великая Мать, – пришедшая на зов другой воительницы Гэнна уважительно склонила голову. – Дай мне и Сёстрам разрешение поселиться в Логове Алевтины.

– Рада, что вы сумели предугадать моё желание. Берегите мэлльру Алевтину. Если она даже в малой степени пострадает от интриг Владелиц и Владельцев Логов, я обрушу праведный гнев на всю вашу расу, – Великая Мать обвела всех строгим взглядом.

– А провести обучение на восемь лет обязательно в вашем храме, моя богиня? – с тревогой в голосе спросила Юэнна.

Честно говоря, мне совсем не хотелось оставаться там, где могла угодить в клубок жестоких и безжалостных интриг.

– Да, дитя моё. Я должна быть уверена, что её перерождение в мою дочь прошло без осложнений. Также ей предстоит столкнуться с пробуждение талантов, свойственных вашей расе. Мои жрицы проследят, чтобы ей в этих стенах не причинили вреда. Алевтина должна справиться. Ей придётся быть не менее храброй, отчаянной и временами жёсткой, как тысячелетние Кошачьи Скалы.

Тут я ощутила, как из глубины моей души поднимается тихая радость, свирель сама оказалась в когтистых руках. Моё теперь врождённое оружие втянулось само по себе. В моих пальцах оказалась дудочка, словно выточенная из молочно-белого янтаря.

В это самое время мимо на носилках пронесли мэлльрота. Воин был совсем молодым, но какая-то тварь располосовала ему грудь острыми когтями. Мне стало жаль его. Моя душа рванулась ему навстречу из сострадания в попытке помочь. Потом случилось нечто неожиданное.

Глава 5

Нёсшие его мрачные коты-оборотни в стальных кольчугах с надеждой посмотрели на меня. Они замерли точно каменные статуи. На бесстрастных лицах, покрытых многочисленными шрамами, жили только изумрудные или медные глаза. В них разгоралась надежда на то, что их боевой товарищ останется жив. Как подсказала моя мэлльра, он только вошёл во взрослый возраст.

Это был его первый бой с ночными Тварями из Бездны. Он вполне мог стать последним в жизни молодого человека. Я никогда не училась играть ни на каких музыкальных инструментах. Только уверенно приложила флейту к губам и из неё полилась непривычная на мой слух музыка. Моё тело стало само двигаться вокруг раненого, приседая и подпрыгивая. В моей голове промелькнула шальная мысль:

– Поздравляю, Алечка, кажется, ты стала буйно помешанной. Только тут нет психиатрической клиники, чтобы привести съехавшую с катушек черепушку в полный порядок.

– Мэлльрина, у нас появилась мэлльрина! Благодарю тебя, Великая Мать – прорычал один из сопровождающих раненого оборотень, я только сейчас поняла, что не сошла с ума, а это его сын и наследник. – Спасите моего ребёнка, моя госпожа. Я Ночной Воин. Мы не справились с гранзом. Он напал на моего сына. Мы его уничтожили, но исцелить раны сможете только вы.

Я продолжала наблюдать со стороны, как моё тело выкидывает причудливые коленца под пронзительную музыку. От меня в сторону раненого потянулись плети серебристого света. Он окутал раненого молодого воина точно кокон. Рассеялся только тогда, когда последняя нота растаяла под сводами храма Мэлльроны.

Через миг я увидела, что на груди у юноши даже шрамов не осталось. Почти сразу же споткнулась и стала терять сознание. Видимо, произошедшее оказалось слишком суровым испытанием для моего рассудка.

Пришла в себя и сразу же увидела одобрительно смотрящую на меня Гэнну. Она проворчала:

– Держись от этого кота подальше, мэлльрина Алевтина. Он не зря меня ненавидит. Моя родная сестра наотрез отказалась выходить за него замуж, а она Хозяйка Логова.

– Из этого оборотня никогда ничего путёвого не выйдет. Ни одна разумная мэлльра не захочет потомства от такого плохонького самца, – поддержала я решение, принятое родственнице Дочери Ночи.

– Согласна. Такие гены нельзя передавать своим детям, – со смехом отозвалась она.

– Могу я попросить вас обеих о небольшом одолжении? – отец спасённого мной воина с благодарностью на меня посмотрел.

– О каком? – мы обменялись недоумёнными взглядами с Гэнной.

Честно говоря, Итрай начинал меня всё сильнее раздражать. Больше всего на свете мне хотелось домой. Только кто меня там примет в таком виде: с втягивающимися когтями и кошачьими ушками? Правильно, никто. В лучшем случае запрут в психушке. В худшем, отдадут учёным для опытов.

– Я младший сын Хозяев Логова. Поэтому не могу быть Старшим Защитником. Могу я попросить вас о такой милости, мэлльрина Алевтина.

Я вопросительно посмотрела на Ночную Воительницу Гэнну. Та с достоинством утвердительно кивнула мне головой и проронила:

– Вместе с моими Сёстрами мы обеспечим идеальную защиту и от ночных тварей, и от лихих людей и мэлльров. К сожалению, не всем нашим соплеменникам можно доверять. Увы, представителям других рас также. Особенно, если они занимаются торговлей, управляют большими поместьями или территориями.

– Гэнна, что я должна сделать, чтобы эти мэлльры стали принадлежать именно к моему Логову? – ответа на этот вопрос у меня пока что не было.

– Дать магическую клятву. Сначала мы с Сёстрами, – она погладила пальцем амулет из чёрного янтаря.

В комнате протаяли ещё двенадцать мэлльр в боевом облачении. Каждая из них прикладывала левую руку к сердцу и протягивала ко мне ладонью вверх. Потом говорили слова торжественным голосом, а их глаза горели фанатичным огнём.

Гэнна промурлыкала:

– Накрой своей рукой и скажи, Великая Мать, я принимаю просящих в своё Логово и клянусь сделать всё, чтобы они процветали.

Потом я впала в ступор, когда Тэнна повторила процедуру. В ответ на мой так и не озвученный вопрос она проворчала:

– Моя приёмная дочь завтра выйдет замуж и отправится во владение мужа. Я не желаю краснеть за выходки моего племянника и членов его Логова. Обещаю, что помогу тебе освоиться в Итрае и стать хорошей и мудрой Хозяйкой.

– Тэнна, добро пожаловать. Только там ещё, наверно, даже жить негде, – мне стало неловко, слишком многим я им всем была обязана.

– Не волнуйтесь, Хозяйка Логова Алевтина. Мэлльрона дала нам достаточно товаров, чтобы нанять ещё ремесленников и воинов, колдунов и магов из других племён. Потом мы приведём их в храм, чтобы они принесли вам клятву верности и не навредить, пока они находятся в вашем Владении, мэлльрина Аля, – Сын Ночи, чьего старшего сына я спасла от неминуемой гибели, ничего не собирался пускать на самотёк.

Юэнна чувствовала себя уже намного лучше и одарила меня доброжелательной улыбкой.

– Спасибо, – больше сотрясать воздух я не стала. Всем и так всё было уже понятно. – Как ваш сын? Надеюсь, он полностью здоров?

– Благодаря вам, его жизни больше ничего не угрожает. Мэлльрот Дартэн, к вашим услугам, моя госпожа. Моего сына и наследника зовут Диррэн. Его мать – Ночная Воительница. Поэтому на нас всегда и везде смотрели косо. Она погибла во время нападения Адских Волков из Бездны. Сын это всё, что у меня осталось на память о Фэнне.

– Примите мои соболезнования. Это тяжёлая утрата, – мне стало грустно, ведь нет ничего хуже, чем так страшно и горько потерять свою пару.

– Время лечит многое. По крайней мере, позволяет смириться и не тосковать слишком сильно. Диррэн не погиб только благодаря вам. Поэтому я сотру в порошок любого, кто вздумает вам вредить или попытается использовать в корыстных целях.

Было облегчением осознать, что мэлльры бывают разными, как и люди. Это вселяло надежду, что моё похищение не принесёт мне слишком много бед и горя.

Тэнна снова провесила портал, и мы все вместе оказались в моих новеньких владениях. Удивительно, но строители уже начали возводить внутреннее городище с замком и все восемь колец обороны. Внешняя стена и ворота уже были полностью завершены.

В ответ на мой удивлённый взгляд, Дерон Гилларр пояснил:

– Мы работаем артелями. Маги, колдуны и обычные ремесленники. Получается намного быстрее, чем поодиночке. Рад вас видеть, мэлльра Алевтина.

Тут в воздухе протаяли багровые руны. Они тревожно отсвечивали алым.

Гэнна прошипела:

– Закрывайте ворота. Активируйте все защитные плетения. Какое-то Порождение Бездны решило поужинать нами. Предупредите соседей. Тэнна, уведите Алю в храм Мэлльроны.

Только ничего предпринять сами мы не успели. Великая Мать сама открыла портал. Ночные Воины и Воители пришли уничтожить кровожадных тварей, что вздумали охотиться в Итрае этой ночью. Мне было страшно и любопытно одновременно, но Гэнна строго на меня посмотрела и прошипела:

– Быстро уходите. Эта не ваша битва. Возможно, многим из нас понадобится ваша со жрицей Великой Матери помощь, мэлльрина.

Спорить я не стала. Просто позволила Тэнне увести меня в мои покои в храме. На душе у меня разрасталась тревога, но сейчас я была бы непростительной обузой. Поэтому занялась грамотой, дальнейшим изучением алфавита и местных премудростей.

К сожалению, я так переживала за Гэнну, её сестёр и даже за жителей Леса, что толку от меня почти никакого не было. Моя наставница мэлльра Тэнна вскоре отправилась к своей младшей приёмной, как она посетовала, дочери, чтобы брачная церемония прошла без накладок и как можно торжественнее. Брюнетка по-матерински мне улыбнулась и мягко пожурила:

– Всё получится в своё время. Совершенно ни к чему кусать собственный хвост.

Когда осталась я одна, несколько раз повторила то, что мне запомнилось. Потом поужинала. Освежилась в купальне и попыталась заснуть. У меня ничего путёвого так и не получилось.

На рассвете в Храм Матери вернулись Сёстры и Братья по оружию и выжившие жители Леса. Сразу заметила, что жрицы Мэлльроны и целительницы не делали никаких различий в зависимости от расы пациентов.

Гэнна была тяжело ранена. Мне пришлось израсходовать весь запас силы проснувшегося дара, чтобы вытащить её из когтей смерти. Дерон Гилларр как в воду канул. Никто и не заметил, когда и куда он пропал боевой маг. Ни среди павших воинов, колдунов и магов, ни среди раненых его так и не нашли.

Мэлльрот Дэлантэр не удержался от шпильки:

– Есть в мире высшая справедливость. Преступление болотного червя было видно всем. Он посмел тянуть руки к мэлльрине! За что и поплатился.

Только мне показалось, что к исчезновению брюнета приложил лапы именно этот наглый оборотень. Он сразу заметил, что между нами уже возникла симпатия. Поэтому без затей избавился от потенциального соперника.

Выделенная мне земля и даже ещё недостроенный замок уже выглядели богато. Естественно, он желал прибрать и потом присвоить моё Логово. С другими претендентами на мэлльру Алевтину он без колебаний поступит так же.

Отчего-то просыпающиеся способности уверяли меня, что заинтересовавший меня мужчина жив. За причинённый вред или убийство любого жителя Итрая вне зависимости от степени благородства и расы полагалась смерть по воле Мэлльроны и её супруга. Я пообещала себе, что спрошу у Тэнны, как решить мою большую проблему.

Ведь слишком хорошо понимала, что боевой маг пострадал исключительно по вине вспыхнувших между нами дружеских чувств. Конечно, они вполне могли не дорасти даже до лёгкого увлечения, но пускать дело на самотёк я не собиралась. Оставалось набраться терпения и переговорить по данному вопросу с наставницей. Беспокоить по такому личному вопросу Мэлльрону мне показалось неправильным.

– Дитя моё, именно Мэлльрот Дэлантэр повинен в пропаже цапанувшего твою душу мага. Если он сумеет вернуться к тебе, то уже никто и ничто не разлучит вас. Твои дети от мужа любой расы будут чистокровными мэлльрами. Если он сумеет вырваться из лап пиратов, которым его продали и добраться до этих краёв, никто не сможет оспаривать его право жениться на тебе. У него честные и серьёзные намерения, чего нельзя сказать о Дэлантэре.

– Мне спешить некуда. Мэлльра Гэнна сказала, что её раса почти бессмертна. Поэтому просила не пороть горячку. Сначала доучиться в храме. Потом полностью обустроить Логово. После этого можно будет подумать и о выполнении женского долга перед вами и вашим супругом, Мэлльрона, – синие глаза боевого мага всё чаще вставали перед моим мысленным взором, что будоражило и пугало меня одновременно.

Даже не могла сказать, что больше.

Глава 6

Работы в храме оказалось безумно много. Мы ухаживали за ранеными, убирали жилые и общие помещения, готовили еду, чинили одежду и шили новую. Также я помогала другим мэлльринам готовить снадобья и присматривать за совсем маленькими детьми разных рас. Только моё сердце беззвучно плакало, что Дерона Гилларра среди них сейчас нет. Что-то в самой глубине моей сути нашёптывало, что этот маг не просто так появился в моей жизни. Оно подбадривало меня, что если мужчина справится с выпавшими на его долю испытаниями и найдёт путь ко мне, то мы будем счастливы очень долго.

Шевельнулась моя вторая суть и предупредила:

– Дерон Гилларр будет с тобой, но после того, как ты пройдёшь обучение в храме Мэлльроны. Хозяйка Логова должна уметь создать счастливую семью. Всегда поступать мудро и справедливо, как велит Великая Мать.

Мне стало спокойно на душе. Я поняла, что покровительствующая мне богиня решила проверить, достоин ли боевой маг моей любви. Конечно, мне было тревожно, но тут от меня уже мало что зависело.

Весь день пришлось варить целебные отвары и мази, чтобы помогать тем, кто пришёл в храм Великой Матери за помощью. Один день показывал хвост другому, я старательно впитывала знания, их преподавала мне не только Тэнна, но и младшие жрицы Мэлльроны.

Совсем не удивилась, когда услышала вкрадчивое мурлыканье над ухом:

– Дерон Гилларр не ровня тебе, детка.

– Это решать мне, а не тебе, – этот мэлльрот не вызывал в моей душе ничего, кроме полного неприятия и омерзения. – Оставь меня. Ты никогда не станешь Хозяином моего Логова, Дэллантэр. Убери от меня свои лапы!

– Да как ты смеешь перечить мне, тварь иномирная? – и тут я с удивлением поняла, что мой обидчик точно куль с мукой улетел в полутёмный боковой ход.

– Убери от неё лапы, мальчишка! – мэлльрот Дартэн тоже на дух не выносил этого соплеменника. – Этот человеческий маг не единожды спасал жизнь многим из нас, пока ты развлекался с молоденькими мэлльрами.

Оглянувшись, увидела спасённого мной молодого оборотня. Его презрительный взгляд не обещал моему обидчику ничего хорошего. Совсем не удивилась, когда увидела, что надоеда соизволил тихо уйти. Он сразу понял, что силы слишком не равны.

Вслед он бросил:

– Ты напрасно упрямишься, детка. Никто не помешает мне получить тебя и твои владения.

– Мечтать не вредно, вредно не мечтать, – прошипела я в ответ и поклялась себе, что никто и никогда не проберётся в моё сердце с дурными намерениями.

Моя мэлльра пообещала мне:

– Этим талантом обладают все мэлльрины, Алевтина. Слушай свой внутренний голос и гони прохвостов любой расы в шею.

– Обещаю. Сначала мне ещё предстоит восемь лет учёбы в храме. Сомневаюсь, что мне будет легко, ведь я стала мэлльрой, а не родилась ею.

– Да, ты живое доказательство того, что эта раса слишком возгордилась. Конечно, Сыновья и Дочери Отца и Матери не заболели этой хворью, но их мало. Далеко не все готовы следовать по этому смертельно опасному пути. Твари из Бездны кровожадны и опасны.

– К сожалению, эта хворь преступно часто встречается и у жителей моего родного мира – мне стало больно, горько и обидно. – На Земле из-за этого мир много раз пылал от войн мирового масштаба. Для Мэлльроны любой живущий в Итрае любим одинаково трепетно и сильно.

Мэлльрот Дартэн задумчиво проронил:

– Пока существуют Дочери и Сыновья Изначальных, у мэлльров остаётся шанс на то, что их не сочтут недостойными бытия.

– Наверно, вы правы. Мне сложно судить об этом. Я пока слишком плохо знаю родную для вас реальность, – больше всего меня беспокоило, что сделали с боевым магом, царапнувшим мою душу. Знала только, что он пока жив. – Мне тяжело даётся ваш язык. Хорошо хоть, что могу говорить и понимать вас, благодаря милости Мэлльроны.

– Ты научишься, – Дартэн говорил с такой уверенностью, что я и сама поверила. Всё будет именно так, как он говорит. – Мы с сыном тебе поможем. Как и Гэнна, когда полностью поправится. Если бы не ты, моей племянницы уже не было бы на этом свете. Клянусь, что сделаю всё, чтобы ни один прохвост не испортил тебе жизнь. Я одобряю твой выбор. Дай шанс Дерону Гилларру, но не спеши и не теряй головы, – моя внутренняя мэлльра сразу подтвердила, что тем, кто сейчас встал на мою защиту, я могу доверять, как самой себе.

– Я не собираюсь бежать вперёд сломя голову. Мне ещё надо разобраться во всех нюансах.

– Держись подальше от тех, кто будет слишком назойливо набиваться тебе в друзья и подруги. Скорее всего, они будут иметь какие-то корыстные цели в твоём отношении. Особенно мэлльроты. Ведь каждый из них мечтает стать Хозяином Логова.

Я поблагодарила и тут услышала тихий голос Мэлльроны:

– Будь осторожна, дитя моё. Мне будет очень жалко, если ты не сможешь обрести заслуженное счастье. Это компенсация за то, что тебя выкрал один из моих безголовых сыновей.

– Надеюсь, у меня хватит мудрости и терпения, чтобы все мои недруги остались ни с чем.

– Не спеши расширять свой круг общения. Даже не всем моим жрицам можно доверять безоглядно. Знаешь почему? – нечеловечески прекрасные цвета оранжевого янтаря Великой Матери точно заглянули в самую мою душу.

– Моё Логово слишком шикарное. Я не замужем. Многие будут пытаться прибрать его вместе со мной. Вопрос, как сделать так, чтобы им можно было владеть только вместе со мной, а наследников назначала бы только сама? – слишком уж свежа ещё была в моей памяти грызня за прабабушкино наследство. Тогда многие даже из самой близкой родни разорвали все связи. – Мне совсем не хочется снова оказаться в центре подлых интриг в попытке урвать себе кусочек пожирнее от того, что тебе не принадлежит.

– Да, Тэнна подготовит все необходимые документы. Мои жрицы проведут необходимые ритуалы и обряды, чтобы избавить тебя от этой опасности. Ты можешь попросить меня об одной милости сегодня. Подумай основательно.

– Я хотела бы знать и видеть мысленно, где сейчас находится интересующий меня человек, эльф, мэлльрот, мэлльра... Хорошо было бы получить возможность подталкивать события в максимально благоприятном направлении. Конечно, вторая часть желания желательна, но требовать ничего я не имею права.

– Мне нравятся те, кто понимает, что нельзя получить всё и сразу. У тебя есть дар мэлльрины, но тебе придётся учиться. У Хозяйки Логова много обязанностей. Далеко не каждая мэлльра оказывается достойной такой доли. Как думаешь, почему?

– Все должны быть сыты, одеты, обеспечены работой. Любые преступления должны быть наказаны. Ссоры разрешаться справедливо. Нужно обеспечить процветание и отсутствие трений с соседями из иных народов и соплеменников. Снабдить Сыновей и Дочерей Изначальных всем необходимым во время кратких периодов отдыха. Лечить всех, кто нуждается, бесплатно.

– Да, мэлльрина не имеет права брать что-то за исцеление, иначе её дар может ослабнуть или совсем пропасть.

Завязала себе узелок на память, чтобы чётко отслеживать этот важный момент.

Я слишком хорошо понимала, что многим я точно рыбья кость в горле. Как целительница я нахожусь под особым покровительством Великой Матери. Именно эти способности гарантируют, что если по собственной глупости не утрачу их, что никто не поступит со мной низко и подло, как тут принято. Жениться на Хозяйке Логова, родить пару наследников и развестись с ней, оставив владение себе.

Такого поворота событий я допускать не имела права. Слишком уж высокомерны и спесивы были те мэлльры, что не воевали за всё сущее с Тварями из Бездны. Что это за явление мне пока не объяснили, но чем скорее узнаю реальное положение дел, тем будет лучше для всех. Также была уверена, что отбирать поселенцев моей теперешней расы следует поручить даже не Тэнне, а Гэнне и Дартэну. Они не позволят неблагонадёжным оборотням или представителям любой другой расы втереться ко мне в доверие. Слишком уж слабо я разбиралась в местных обычаях, традициях и прочих нюансах.

Поэтому решила сама уточнить у Великой Матери:

– Эти восемь лет учёбы я могу надолго покидать храм?

– Только в том случае, если в твоём Владении кому-то срочно потребуется твоя помощь мэлльрины. Да и то до захода солнца ты должна вернуться.

– Если по каким-то причинам придётся задержаться, это может вызвать проблемы?

– Да. Тебя сочтут недостойной быть Хозяйкой Логова. Его получит тот, на кого укажут руны.

– Даже если это произойдёт не по моей вине? – ситуация начинала нравиться мне всё меньше и меньше.

– Разве такое возможно? – блондинка посмотрела на меня с таким видом, словно я сказала совершеннейшую чушь.

– Я не родилась мэлльрой, а стала ей. Против меня всегда будут плести интриги и пытаться отобрать то, что я получила не в наследство. Исключительно благодаря моему умению вести переговоры и не считать себя пупом земли, – глаза богини потемнели, но не от гнева на меня, как я почувствовала. Видимо, она упустила из вида этот пикантный нюанс. – Даже этот ободранный мэлльрот Дэлантэр так и сказал. Я нужна ему в качестве жены только для того, чтобы оттяпать моё Логово, когда оно будет полностью достроено и благоустроено.

– Любой, кто посмеет причинить тебе вред только потому, что ты изначально была человеком, поплатится! Наш с мужем гнев достанет его даже в другом мире!

– Спасибо. Мне надо как можно скорее разбираться с тонкостями местной жизни и особенностями менталитета окружающих. Иначе я попросту могу не выжить, – тяжёлый вздох помимо моей воли сорвался с губ. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы ничего этого попросту не произошло. Увы, уже никто не мог вернуть мне навсегда потерянную жизнь на Земле. – Благодушие в любом случае будет непростительной глупостью.

– Согласна. Доверять ты можешь только Ночным Воинам и Воительницам и Тэнне. Даже мои жрицы не должны вводить тебя в заблуждение. Каждая из них может пожелать стать Хозяйкой твоего Логова, если придумает, как на законных правах вступить во владение.

В глубокой задумчивости я прошла вслед за вернувшейся ко мне Тэнной в свои покои и снова принялась воевать с неуступчивым алфавитом. Чтение и письмо давались мне с большим трудом. Только сдаваться не в моих правилах. Это мы ещё посмотрим, кто кому накрутит хвост!

В трудах и хлопотах я и не заметила, как наступила весна. Именно в её первый день проходили Великие Игры, когда мэлльроты ставили на кон своих наложниц и рабынь. Если они не принадлежали к расе кошачьих оборотней. Мэлльры к азартным играм не тяготели. Они просто обменивали надоевшую живую игрушку на новую забаву.

Меня такие тонкости мало волновали. Я могла собой гордиться. Мои успехи ввели всех моих недругов в храме Мэлльроны в благоговейный ступор. Большинство женщин этой расы патологически не желали много работать или учиться. Среди Хозяек Логова такое поведение и вовсе считалось недостойным их высокого статуса. Только у меня было совсем иное мнение на этот счёт.

Мне нравилось узнавать Итрай. Чем лучше я во всём разберусь, тем проще будет мне и тем, за чью судьбу я буду отвечать. Когда стану полноправной хозяйкой своего Владения.

Меня перекосило от омерзения, когда снова увидела ненавистного мэлльрота Киванра. Этот болван тащил за руку совсем ещё молоденькую на вид эльфийку с острыми ушками. При этом он гневно шипел:

– Глупая девчонка! Твоя гордыня сослужила тебе плохую службу! Сегодня же я поставлю тебя на кон! Вот всегда считал, что в качестве наложниц лучше всего местные человеческие девицы. Иномирные твари, как Алька, слишком строптивы и ни на что не годны.

Этого я терпеть не собиралась. Распахнула дверь, прихватила веник, что стоял в углу. В Храме даже жрицы сами вели хозяйство и наводили порядок не только у себя в покоях.

– Киванр, – я намеренно назвала просто по имени, не устояла перед искушением укусить нахала побольнее. – Я не просила тебя играть с моим боссом на меня в кости. Я не рабыня или наложница Антона! – и со всей силы опустила ему на спину орудие возмездия.

– Что ты творишь, Алька?! – шипел он, но увернуться от расплаты у него плохо выходило, моя скорость реакции оказалась намного быстрее.

– Не Алька, а мэлльрина Алевтина Угрюмова, невоспитанное животное! Я отучу тебя ссать не в свои тапки, кошак неправильный! Кстати, ты мне должен! Эту эльфийку я имею право потребовать в качестве частичного возмещения нанесённого мне ущерба и оскорбления!

– Я буду жаловаться! – верещал мой обидчик под звонкий хохот Мэлльроны.

– Она в своём праве, сын мой! – важно проронила Великая Мать, с одобрением наблюдая, как я втаскиваю удивлённую девчонку на свою территорию.

Глава 7

Я обречённо поняла, что как только закончу обучение в Храме Матери и вступлю в полное владение Логовом, мало мне не покажется. Любой мэлльрот будет пытаться прибрать к рукам мою «бесхозную тушку». От осознания беспросветности моего будущего чуть не скисла окончательно. От невесёлых мыслей меня отвлёк полный заботы голос Мэлльроны:

– Я поэтому и одарила тебя даром мэлльрины. Целительниц нельзя принуждать к браку. Они всегда сами решают, с кем идти по этой жизни с гордо задранным хвостом.

С этой стороны на ситуацию я не смотрела. Просто не знала о таких нюансах. Поэтому сбивчиво поблагодарила богиню и занялась обычными для учениц и жриц делом. Оно заключалось в уборке, приведении окружающих помещений и прихрамовой территории в идеальное состояние. После обеда я до вечера провозилась с ранеными и больными.

Ранней весной на Итрае нередко свирепствовали разнообразные инфекции. Они были слишком похожи на знакомый мне грипп. Подошла к Старшей целительнице. Та оказалась эльфийкой и поделилась своими предположениями:

– Простите, Эйринэлль, а ваши целители делают сыворотку из крови переболевших болезнью и полностью поправившихся?

– Нет, а разве это работает? – странные жёлтые глаза стали почти круглыми от удивления.

– Может сработать, – уверенно промурлыкала Мэлльрона и попросила. – Пусти меня в свою память. Там много того, что может пригодиться моим детям.

Великая Мать много хорошего сделала не только для меня. Поэтому просто прикрыла глаза и доверилась бессмертной кошке. На меня накатила слабость, и девушка усадила меня на гостевой диванчик у стеночки, а то я была в полуобморочном состоянии. Когда пришла в себя, то Храм больше походил на растревоженный улей или муравейник.

Многочисленные помощники разбирали «кучу малу» всего, что богиня сочла полезным или интересным. Обрадовалась, увидев огромное количество художественной и учебной литературы, глянцевые журналы, одежду, лекарства и прочее, прочее, прочее. Потом долгие месяцы мне пришлось переводить все интересное на местный язык.

Хозяйкам Логов пришлись по вкусу книги рецептов и разнообразная утварь. Электричества здесь не было, но колдуны и маги пообещали заняться решением этого вопроса. Я струхнула, когда поняла, что с моей лёгкой лапки Мэлльроны готовилась устроить в этой благословенной глуши промышленную и научную революцию. Только я была уверена, что лучше оставить этой реальности мир магии и колдовства без таких потенциально опасных дополнений.

Я поделилась своими опасениями. Великая Мать поразмышляла несколько лет надо моими словами и согласилась, что лучше обойтись без радикальных потрясений. Так что я смогла удержать обоих супругов от опрометчивых и поспешных решений.

Лепёшки и хлеб так понравились обитателям этого святого места, что это стало моей ежедневной обязанностью. Как и учить будущих Хозяек Логова этой непростой премудрости.

Тэнна терпеливо обучала меня прясть, ткать, вышивать, вязать и вести хозяйство без нарушения тысячелетних устоев и законов моего нового народа. Восемь лет слились в череду учёбы и хлопот.

Росла моя тревога, когда поняла, что маг, которому я подарила сердце, попал в беду. Только справиться с любыми трудностями он должен самостоятельно. Иначе Мэлльрона не сочтёт его достойным моей любви и роли мужа.

К сожалению, мои дела тоже никак нельзя было назвать безоблачными. Моё Владение было полностью обустроено и уже пару лет терпеливо ожидало, когда я займусь и им, и тем, кто по своей воле доверил мне своё будущее.

Приближался день, которого я боялась. Когда Великая Мать сочтёт нас готовыми к Великой Миссии Матери кошачьего народа и соседей. Только это автоматически означало, что на каждую из нас пока не женатые мэлльроты откроют беспощадную и коварную брачную охоту. Моё же сердце уже было подарено боевому магу. Я чувствовала и видела всё, что с ним происходило так, словно стояла сейчас за его левым плечом. Дела у Дерона Гилларра сейчас шли из рук вон плохо. Только мой дар не давал ему сгинуть даже тогда, когда его приковали к веслу на пиратской галере.

Вздрогнула и чуть не уколола себе палец. Я как раз вышивала скатерть, когда услышала вкрадчивое мурлыканье ненавистного мэлльрота Киванра.

– Ты напрасно упрямишься, Алька! Я тебя украл, значит, тебе суждено быть моей женой!

– Нет, кошачьи оборотни не мой типаж.

– Дурочка, – глумился надо мной мой похититель из родного мира. – Этот мальчишка из болотных крыс никогда не переступит порог твоего дома.

– Значит, буду одна до тех пор, пока не буду уверена, что он уже никогда не сможет обнять меня – меня начинали сильно раздражать не в меру наглые и прыткие кошаки.

– Зачем? Вокруг столько благородных детей Мэлльроны. Ни к чему тебе человеческий самец.

– Глупый, всё, что живёт и дышит на Итрае, её дети, – терпеливо озвучила я главный постулат «Свода Жизни Мэлльроны»

– Не неси чушь, девчонка! Идём со мной! Клянусь, ты никогда не пожалеешь!

– Уходи. Я мэлльрина. Ты не сможешь взять меня в жёны силой.

– Мои воины найдут и убьют наглого мага! – выражение глаз мне совершенно не понравилось.

– Это ничего не изменит между нами. Убирайся.

– Алька, его смерть будет на твоей совести! Так и знай! – я просто уколола нахала иглой и прошипела. – Уходи, пока цел. Твой облезлый хвост меня не интересует!

Богиня Жизни сокрушённо посмотрела на моего обидчика и сказала:

– Если ты посмеешь совершить такую низость, пожалеешь. Я превращу каждый миг твоей жизни в сплошные мучения.

– Я готов. Ведь любой мой соперник будет расставаться со своей жалкой душонкой мучительно и долго, – Киванр уже мнил себя великим победителем.

– Ты готов к тому, что не одна женщина больше не назовёт тебя мужем? Твои котята так и не увидят свет Итрая! – Мэлльрона посмотрела на бунтаря, как на святотатца.

– Да. Я Альку сюда привёл. Значит, имею полное право на то, чтобы жениться на ней.

– Нет, – сразу почувствовала, как внутри просыпается какая-то незнакомая новая сила.

Она рвалась наружу, но я не понимала, следует ли выпустить её на волю или лучше подождать. Только Великая Мать сама вышвырнула наглого кошака вон из храма. Ещё и прошипела вслед:

– Пока не возьмёшься за ум, не смей здесь появляться. Иначе я буду тобой очень недовольна. – Потом она крайне мягко обратилась ко мне. – Он никогда не найдёт твоего мага, но тот должен доказать, то достоин твоей любви, Алевтина.

– Я понимаю, что правила одинаковы для всех, но некоторые мэлльроты меня откровенно бесят, – мне было немного неловко, но что-то внутри не позволило не сказать богине правду.

– Занимайся Логовом. Наши с мужем Воины помогут защитить от Тварей из Бездны. Будь осторожна, некоторые из них когда-то были представителями разных рас. Только предали всё, что когда-то любили. Они променяли возможность жить снова на тёмное могущество.

Я сбивчиво поблагодарила. Потом мы с Тэнной упаковали моё имущество. За восемь лет его оказалось довольно много. Особенно, если учитывать, что большую часть сразу отправляли в поместье.

Сам обряд оказался простым и недолгим. В полдень каждая из Хозяек Логова просто вставала под струи водопада и торжественно произносила слова древней клятвы. Она обещала хранить огонь в очаге. Дать жизнь наследникам. Сделать жизнь всех жителей комфортной и максимально безопасной.

Я была последней в веренице молодых кошечек. Остальные наотрез отказались пропускать меня вперёд. Ведь я не была урождённой девушкой их расы. Молодую эльфийку я вместе с Гэнной отправила к родственникам. Она вернулась почти сразу же с просьбой. Удивительно, но её семья попросила разрешения перебраться в моё Владение. Отказывать я не стала. Впоследствии никогда не пожалела об этом.

Когда оказалась в поместье, решила проверить все бумаги по сделкам. Конечно, впереди было лето, но имеющихся запасов могло не хватить. Хотя радовало, что среди поселенцев были представители разных рас. Многие из них оказались талантливыми ремесленниками, торговцами, целителями, воинами, колдунами и магами.

Я уже начинала полностью полагаться на свой дар и обострившееся чутьё. Поэтому сразу же обратила внимание на «эльфа». В нём чувствовалось что-то уродливое и неправильное. Только что именно так и ускользало от моего понимания.

Я шепнула Гэнне:

– Меня отчего-то сильно нервирует этот ушастый брюнет с янтарными глазами. С ним что-то очень сильно не так.

– Сейчас проверим, – воительница подошла к «торговцу» и завела с ним обычный разговор. – Доброго дня, любезный. Сколько стоит вот тот кинжал с чеканкой и инкрустациями из сапфиров?

– Тридцать полновесных золотых монет, – ответил тот, на нечеловечески прекрасном лице не дрогнул ни один мускул, но я ощутила волну ненависти, направленную на всех вокруг.

– Хорошая цена за отменную вещь, – промурлыкала моя спутница и отсчитала оговорённую сумму, потом забрала покупку себе и вернулась ко мне. – Надо поговорить без лишних хвостов, ушей и глаз. Только сначала подойди и купи у него какое-нибудь ювелирное украшение. Он пришёл сюда не просто так. Подробности расскажу там, где это будет можно.

Странный торговец с острыми ушками заметно оживился при моём приближении:

– Приветствую вас, прекрасная Хозяйка Логова. Такая честь, что вы подошли именно ко мне.

Гэнна присматривала за нами краем глаза. Я кокетливо хлопнула ресницами и промурлыкала:

– Меня интересуют фолианты по ведению домашнего хозяйства и целительству. Возможно, у вас есть что-то, чего нет в моей библиотеке.

– Давайте посмотрим, моя госпожа, – удивилась, что он не соизволил представиться ни одной и нас. Это было против принятых в Итрае правил вежливости. – Посмотрите, это редкие и довольно древние фолианты.

Я сцапала одну из ближайших книг и прилежно зашелестела страничками. В итоге купила все двенадцать книг и изобразила бурный восторг:

– Ничего такого у меня нет. Давно я не пополняла свои книжные шкафы. Ещё я бы посмотрела серебряную посуду и золотые украшения.

Даже я заметила, как нехорошим алчным светом вспыхнули глаза «эльфа». Ко мне подошли Дартэн и Диррэн. Книги и посуду передала им. Украшения перекочевали в зачарованную шкатулку. Без проверки что-либо примерять на Итрае себе мог позволить, разве что, полный идиот. Потом старший из Защитников Отца промурлыкал:

– Моя госпожа, мне нужен ваш совет, как целительницы. Не могли бы вы уделить мне время для беседы? Похоже, что мой сын не полностью оправился после нападения Тварей из Бездны.

– Прямо сейчас, если вам удобно, – под предостерегающим взглядом не позволила себе сказать ни одного имени.

Иначе странный незнакомец мог бы навредить воину. Откладывать решение вопроса мы не стали и неторопливо удалились.

Глава 8

Мне стало не по себе, когда странный эльфийский торговец точно обжёг мне спину недобрым взглядом. Ощущения были такие, что между лопаток приложили раскалённую добела кочергу. Даже не знаю, почему у меня возникла такая странная ассоциация. Про клеймение железом я лишь слышала, как о варварстве родом из древних времён и мрачного Средневековья.

Когда мы оказались в тиши моего рабочего кабинета, вопросительно посмотрела на воина и не проронила ни слова в ожидании ответа.

– Это Ксит, моя госпожа. Лет пятьсот тому назад он был подающим надежды некромантом из болотных эльфов. Только однажды на его пути встретилась Тварь из Бездны. Она выглядела как очень красивая девушка, едва вошедшая в возраст. Монстры с изнанки Итрая не только убивают. Просто смерть не так страшна. Они губят души. Достаточно впустить в себя тёмное могущество, и ты сам станешь Тварью из Бездны. Ксит решил переродить вас в монстра. Ведь только так он сможет продолжить своё существование и стать ещё сильнее.

– Никто в моём владении не должен пострадать от его происков.

– Да, Мэлльрона поможет рассеять все магические плетения, что он наложил на книги и украшения. Вам лучше посоветоваться с Великой Матерью, как в данном случае поступить.

Моя покровительница протаяла в полумраке уютной комнаты, где я обычно занималась делами:

– Будь очень осторожна, Алевтина. Ксит решил сделать тебя парой и чудовищем, что черпает силу из чужих страданий и смертей.

– Как мне быть, чтобы не попасться в ловушку? – ситуация начинала пугать меня почти до икоты. Самое страшное, ответов было много, а ни одного ответа даже в намётках не существовало. – Да и мои покупки надо проверить. Мало ли что это чудовище навешало на них.

– Раскладывай, – Мэлльрона долго водила ладонями над книгами, посудой и украшениями. Потом облегчённо вздохнула и озадачила всех. – На них ничего нет. Видимо, Ксит решил, что его природного обаяния хватит, чтобы ты по-настоящему в него влюбилась. Он будет просто ухаживать. Дарить подарки. Уничтожать любого, кто может стать соперником. Дарить цветы и говорить приятные слова. Он сразу понял, что ты родом из другого мира. Он погубит твою душу и навсегда избавится от холода в сердце и вечного одиночества. Этот болотный эльф нередко жалеет, что не послушал моего доброго совета.

– Неужели уже ничего нельзя исправить? – удивилась, что и Дартэну жаль глупого эльфа, что принял вспышку ослепительной страсти за любовь, да ещё и заплатил такую страшную цену за собственную глупость.

– Можно. Он должен полюбить от всего сердца и не позволить соблазнившей его Твари из Бездны убить свою возлюбленную. Если ты устоишь перед его чарами, я смогу вернуть ему жену, которую погубила Хайлитт.

Моя жизнь с появлением Ксита превратилась в окончательный бардак. Мне повезло, что своего мага я встретила гораздо раньше. Перед глазами снова всплыло суровое лицо под шапкой чёрных волос Дерона Гилларра в тот самый день, когда мы виделись в последний раз перед самой его пропажей.

– Я постараюсь. Надеюсь, в моём Логове никто не пострадает, – задумчиво проронила я и надолго задумалась.

Оба моих собеседника не проронили ни звука, пока сама не возобновила разговор.

– Как мне лучше поступить? – перевела вопросительный взгляд с Великой Матери на мэлльрота и потом обратно на богиню.

Ответил мне Ночной воин:

– Никуда не ходите одна. Кто знает, то он может предложить твоим людям, чтобы те предали тебя и отдали ему в лапы. За пределы владения ни с кем не ходите, кроме меня и Гэнны. Это может быть слишком опасно. Вообще, пока не решим эту проблему, вам можно лишь путешествовать в храм Мэлльроны через портал, созданной нашей богиней.

Кивнула в знак того, что поняла. Разложила покупки по местам для хранения и снова принялась воевать с многочисленными бумагами. Никакого понятия о первичных документах и бухгалтерии в Итрае не было. Подумала и решила, что это организационное наследие из моего родного мира вполне можно применить. Только не делиться знаниями с кем попало.

На то, чтобы разобрать документы за восемь лет и подшить их в аккуратные томики под кожаной обложкой у меня без помощников ушло два месяца. Также я составила ведомости по затратам и свела баланс.

Учитывая, что Хозяйке Логова полагалась десятая часть доходов с каждого, кто его получал или жил на территории Владения, даже получила небольшую прибыль. Только была она слишком мала, чтобы быть поводом гордиться.

Все распаханные земли были засеяны. В этом году нас ожидался большой урожай. Поэтому можно было не тратить заоблачно много золотых монет на закупку продуктов в других владениях. Моё Логово процветало. За полновесное серебро я скупала у лесных и болотных жителей лекарственные травы, вяленую рыбу и украшения из янтаря, опалов, бирюзы и нефрита.

Казна постепенно наполнялась. Потом я услышала вежливую просьбу Тэнны:

– Чтобы Мэлльрона могла больше помогать тебе, как и её муж. Надо построить храм в их честь. Один на двоих. И сделать это не вручную. Взять молодых жриц и жрецов. Они проведут ритуалы и обряды. Тогда ни одна Тварь из Бездны не сможет зачаровать тебя и увести с правильного пути, как это случилось с бедолагой Кситом и его супругой Иноэ. Он зачастил в ваше Логово, мэлльрина Алевтина. Явно желает сделать вас своей подругой, а не просто погубить всех.

– В этом мне придётся положиться на вас, мэлльра Тэнна. Дополнительная помощь нам не помешает. Я просто не знаю, как мне теперь выпутываться из этого переплёта.

– Води Ксита за нос, пока Храм не будет полностью готов. Потом мы придумаем, как подстроить так, чтобы он смог вернуть себе утраченную душу и жить, как прежде, до встречи с Хайлитт.

Когда я отправилась в библиотеку, чтобы поискать ответы на тревожащие меня вопросы, неожиданно оказалась в крепких мужских объятиях. Через мгновение утонула в янтарных глазах бывшего болотного эльфа.

– Мэлльрина Алевтина, вам не следует бродить без охраны за пределами вашего Логова. Мэлльроты не остановятся ни перед чем, лишь бы прибрать к рукам и вас, и ваше процветающее Владение, моя госпожа.

– Благодарю за беспокойство за мою судьбу, – что-то, а вовремя включать наивную дурочку я научилась ещё на Земле. – Только не думаю, что они посмеют пытаться выкрасть меня или заставить выйти за них замуж. Мэлльрона и её супруг не позволят произойти со мной такому несчастью.

– Даже не сомневаюсь, – но на миг в нечеловечески прекрасных глазах промелькнул отблеск боли, болотный эльф ещё помнил, каково это быть живым, любить и быть любимым.

В моей душе тут же шевельнулось сострадание. Эта мерзкая Тварь из бездны погубила и его жену, и его. Откуда-то сразу поняла, что наша встреча с Хайлитт предопределена. От того, кто окажется милосерднее и сильнее, будет зависеть не только моя судьба.

– Вы позволите проводить вас? Только в этом случае я могу быть спокоен, что с вами не случилось ничего дурного.

– Конечно, я направляюсь в библиотеку. Мне нужно найти парочку рецептов, чтобы продукты можно было хранить как можно дольше, – и я смущённо покраснела под обожающим взглядом, мне даже не пришлось прикидываться.

Постаралась оказаться около храма в честь Великой Матери как можно быстрее. Слишком велика опасность, что Ксит просто выкрадет меня. Потом приведёт чудовищ, чтобы расправиться со всеми, кто живёт не только во Владении, но и в его окрестностях.

Гэнна сразу же выскользнула из распахнутых настежь ворот и втянула меня внутрь. Она взглядом попросила меня оставить все свои вопросы на потом. Незваный гость был вынужден отпустить меня. Ведь он не мог находиться в месте, где таких, как он, существ не ждало ничего, кроме страшной смерти за святотатство.

Ночная Воительница с тревогой посмотрела на меня и предупредила:

– За порог ни ногой. Я предупрежу Мэлльрону о том, что с тобой случилось. Хайлитт убивает любую женщину, что заставляет сердце Ксита вспоминать о том, когда оно было живым и счастливым. Тэнна подала тебе толковую идею. Это единственный выход. Надо растить храм там, где живут её дети. Не возводить вручную, это не так эффективно.

– Мне жалко Ксита. Он не предавал свою супругу. Несчастный просто пытается вернуть то, что украло у него беспардонное чудовище Хайлитт.

Гэнна в полном изумлении посмотрела на меня. Ответила же мне Великая Мать:

– Каждая целительница – моя дочь и жрица. Если тебе удастся разбудить эту часть дара, то многие, кого погубили Твари из Бездны, смогут спастись. Если они захотят этого сами.

Я присела на деревянную скамью с резной спинкой и позволила себе так глубоко уйти в себя, как только смогла. Откуда-то пришло понимание, что каждый «Водопад» по воле жрицы или целительницы Мэлльроны возникает из любого маленького зёрнышка. Только надо суметь так направить свой исцеляющий дар, чтобы он создал пространство, где порождения Бездны и те, кто им служат, не смогут жить.

Порылась в собственном кармане и обнаружила там несколько зёрен карсы. Это растение выращивают тут для приготовления каш и супов. Я же научила мэлльров молоть из них муку, печь пушистый белый хлеб, лепёшки, пирожные и торты. Положила его на ладонь и шепнула:

– Защити меня и всех, кто живёт в моём Владении и в окрестностях, от Тварей из Бездны. Хайлитт обязательно придёт, чтобы погубить меня. В тебе скрыта великая сила Отца и Матери. Только меня никто не учил, как растить из зёрен не колосья, а священные места.

Мэлльра внутри меня шевельнулась и доверчиво потянулась к зёрнышку, у которого я просила защиты не только для себя. Она с любопытством обнюхала его и одобрительно чихнула. Потом я услышала в голове довольный голос:

– Продолжай в том же духе. Не гони Ксита. Он не по своей воле оказался в такой страшной ситуации. Опасаться надо именно Хайлитт. Это она, когда страшно и горько погибла, предавала и убивала любого, кто верил её лживым речам о любви и преданности.

Я коснулась зёрнышка губами, вышла во двор храма и под изумлённым взором жриц из всех народов и племён Итрая сделала пальцем углубление в земле и опустила его туда. Потом попросила у Гэнны принести мне немного воды.

Служительницы Мэлльроны в штыки восприняли всё, что я сейчас делала. Одна из них, совсем ещё молодая кошечка, гневно прошипела:

– Ты что творишь, наглая чужачка? Неужели ты думаешь, что выкраденная из другого мира девчонка, ставшая по странному капризу богов одной из нас, сможет сотворить то, что не под силу даже нынешней Верховной Жрицы Великой Матери?

Я испытала шок, когда воду мне поднесли одновременно и Ксит, и Гэнна. Здешнее пространство не изгнало бывшего болотного эльфа. Значит, он не затаил зла против нас.

– Спасибо, – взяла оба серебряных кувшинчика и стала напевать то, что приходило мне в голову, небольшими порциями поливая посадку то из одного, то из другого сосуда.

Мои помощники отгоняли всякий раз возмущённых моим святотатством жриц. У алтаря протаяла Мэлльрона. Она с нескрываемым интересом следила за действом, загадочно улыбалась и не спешила вмешиваться.

Я же испытала прилив благодарности за то, что она позволила мне провернуть мою авантюру. Под её строгим взглядом жрицы поражённо притихли, а странный сумрачный ореол вокруг головы Ксита стал заметно бледнее.

Глава 9

Не знаю почему, но меня не оставляло предчувствие, что всё не так просто, как может показаться. Кто такая эта Хайлитт? Почему она создала Бездну, тварей и мстит всему живому на Итрае? Это мне ещё предстояло выяснить. Чутьё подсказало, что Владычица кровожадных монстров мстит кому-то за то, что тот разрушил её привычную жизнь и ничего не предложил взамен.

Когда последняя капля воды впиталась в землю, я с удивлением увидела водопад из света. Точно такой, какой бил в Главном Храме Мэлльроны, где я отучилась целых восемь лет. Пришлось. Статус Хозяйки Логова имел не только преимущества, но и многочисленные обязанности.

Ксит, повинуясь неведомому приказанию, сам нырнул в сотворённый мной источник. Я испугалась, что живым оттуда бывший болотный эльф уже не выйдет, но мои тревоги оказались напрасны. Он избавился и от влияния Бездны, и вернул то, что у него украли. На руках у него мирно спала хрупкая блондинка. Сразу было видно, что они одной расы.

– Мэлльрина, Алевтина, вы вернули мне всё, что отняла Хайлитт. Вы стали для демоницы личным врагом. Она не простит, что мы с Иноэ снова вместе и свободны от её власти.

Тут раздался звенящий радостью голос Богини Жизни:

– Вам с ней придётся оставаться в границах этого Владения, иначе Хайлитт снова разлучит вас. Только теперь уже навсегда. Она в ярости.

Тут в моей душе шевельнулась страшная догадка. Причина всех бед на Итрае тоже была выкраденной из своего мира попаданкой. Её, как и меня, выкрал один и тот же мэлльрот. Наигрался и натешился, потом решил избавиться по принятым в этом ненормальном мире обычаям.

Только его трофей обладал настолько экзотической внешностью, что никто не захотел играть на неё. Тогда Киванр – просто опоил свою наложницу сонным зельем и утопил в болоте.

Удивилась, когда увидела полный сострадания к жертве своего любимого племени взгляд богини и спросила прямо:

– Киванра надо не просто наказать. Он должен жениться на Хайлитт и оставить многочисленное потомство. Тогда его бывшая пленница перестанет ненавидеть всё живое. Бездну породила боль её разбитой души и обманутого сердца. Преступник у нас один. Тот, кто и меня выкрал с Земли, мэлльрот Киванр, – я помрачнела.

Как же мне хотелось своими руками проредить шевелюру на глупой голове пленившего меня в своё время оборотня. Многие мэлльры не могли думать ни о чём, кроме собственных сиюминутных удовольствий. В этом и был корень многих проблем и зол этого несчастного мира. Они считали, что всё вокруг Великая Мать создала исключительно на радость им.

– В своё время, Алевтина, ты встретишься с Хайлитт. Если тебе удастся достучаться до очерствевшей и озлобившейся от горя души, то одной эльфийкой в этом мире станет больше. Бездна исчезнет, как страшный сон на рассвете. Если нет, то сбудется древнее пророчество. Юная колдунья одолеет нежить из другого мира и отправит домой вместе с тем, кто выкрал, соблазнил, а потом погубил её таким страшным способом.

– А если я оступлюсь? – отчего-то хотелось прояснить и этот мутный вопрос.

– Тогда вы уже вдвоём будете терзать этот мир до тех пор, пока глупые мэлльроты не приведут сюда кого-то, кто сможет изменить ситуацию. К сожалению, нам с мужем запрещено вмешиваться во всё это. Ведь именно мы так любили и баловали мэлльров, что всё случилось, как случилось, – я прекрасно понимала, что это часть наказания Великой Пары.

Они оказались недостаточно мудрыми. Их дети принесли в Итрай слишком много бед, горя и слёз. За всё в этой жизни приходится платить сторицей, если из-за этого в мире нарушается баланс между светлым и тёмным.

Иноэ открыла глаза и улыбнулась Кситу:

– Я не поверила Хайлитт. Ты никогда меня не предашь, любимый. Она, она утопила меня в болоте, как до этого её. Как так случилось, что мы снова вместе и оба живы?

Глаза у блондинки оказались всего на пару тонов светлее, чем у её мужа, и с лёгким серебристым оттенком.

– Мэлльрину Алевтину тоже выкрал Киванр. Только ей повезло. Она стала мэлльрой. В ней проснулся светлый дар Хозяйки Логова.

Молодая женщина посмотрела на меня с таким любопытством, словно я была настоящей диковинкой. Потом улыбнулась и от чистого сердца сказала:

– Благодарю вас за дар жизни, мэлльрина Алевтина. Надеюсь, вы позволите нам остаться в вашем Владении.

– Конечно. Эта Хайлитт, конечно неприятная дама, но и она только жертва безголового и наглого кошака Киванра.

– Его надо наказать. Ещё закрыть возможность ходить по мирам и воровать оттуда. Особенно мужчин и женщин.

– Это будет возможно только тогда, когда Хайлитт получит новое тело, а Бездна пропадёт. Она – ключ. Киванр не понимает, что за его удовольствия все народы Итрая платят страшную жертву ночным тварям.

– У меня нет предположений, как провернуть это скользкое дело, – я окончательно скисла.

Ведь не по своей воле оказалась в ситуации, с которой вполне могу не справиться. Поэтому стать ещё одной причиной многих смертей и боли.

– Это твоя доля, Аля, – нотки сочувствия в голосе Иноэ добились своей цели, мне стало чуть легче на душе.

– Мы с Хайлитт не просили вырывать нас из привычного окружения. Мэлльроту Киванру надо как можно скорее запереть тропы для путешествий за пределами Итрая. Иначе он ещё многим сломает жизнь.

Потом я надолго задумалась. Можно ли как-то возвращать переродившихся в тварей в некогда живых существ разных рас? Я снова взяла зёрнышко и наполнила кувшинчик из лунного серебра водой. Что-то внутри шевельнулось, предлагая посадить пару. Потом я решительно пошла прямо к главным воротам в моё Логово.

Сделала всё то же самое, но у меня ничего не вышло. Когда для порядка помолилась Мэлльроне и её супругу и попросила помощи, случилось нечто совсем странное.

Из земли, примыкающей к крепостной стене вокруг моих владений, вылезла изящная женская ручка с наманикюренными ноготками алого цвета. Точно её хозяйка ходила в салон и делала гель-лак. Поразилась, когда мне показали смачную фигу. Серебряный кувшинчик осыпался пеплом, а оба зёрнышка, заботливо посаженные мной, сгорели без остатка.

Нахалка даже не соизволила показаться. Тут я подумала, что мне повезло, что ещё светло. Потом раздался глубокий грудной голос:

– Киванр совсем вкус потерял. Тащит в Итрай, что попало. Проваливай в своё Логово, раз умудрилась стать плотью и кровью этого мира. Лично против тебя я ничего не имею, но мне бы тоже хотелось ожить, как поганцу Кситу и его девке!

– Мне действительно очень жаль, Хайлитт, что вы потеряли непростительно много – удивительно, но чутьё говорило, что сейчас лучше сказать правду, ничего не пытаясь приукрасить.

– Мэлльрона, почему вы до сих пор не закрыли Тропы между реальностями?

– Мы пытались, но у нас ничего не вышло, – Великая Мать сменила ипостась и громко и раздражённо шипела, как все сразу поняли, она была недовольна конкретным мэлльротом.

– Ну, так вот, пока вы этого не сделаете и не вернёте к жизни всех, кто пострадал из-за вашей халатности, Твари из Бездны будут собирать кровавую жатву каждую ночь.

– Это неправильно, – возмутилась я. – Зачем мстить всем подряд? К тому же это неэффективно.

Хайлитт проворчала в ответ:

– В твоих словах есть рациональное зерно, но сейчас я не хочу об этом думать! Кстати, твоего мага мои подданные не тронут. Просто потому что все мэлльры будут оскорблены и унижены. Ведь ты не собираешься нянчить котят от соплеменника.

– Приятно разговаривать с умной женщиной, – я говорила от души, именно так и считала. Кем-кем, а дурой Повелительница Бездны явно не была. – У большинства из них слишком паршивая наследственность. Они не годны для создания счастливого Логова.

Окружающие в ужасе воззрились на меня, но мне не было совсем никакого дела до того, что они теперь подумают обо мне. Кого не устраиваю я в качестве Хозяйки – с чемоданами на выход. Я никого не собираюсь держать.

Оскорблённые моим «непотребным поведением» все жрицы-мэлльры, кроме Тэнны вернулись в Главный Храм. Только Мэлльроне было совсем не важно, к какой расе принадлежат те, кто молится за весь Итрай.

Гэнна долго смеялась, а потом предупредила меня:

– Не верь Хайлитт. От злобы и страданий её сердце и душа очерствели. С неё станется сначала привести твоего мага, позволить вам пожениться и родить котят. Потом она просто превратит его в Тварь из Бездны. Просто потому, что сама так и не смогла найти подходящего места в нашем мире.

– Я и не собираюсь. Мне снятся очень чёткие и правдивые сны. Я всегда знаю, где сейчас находится Дерон Гилларр. Что с ним происходит. Жаль, не знаю, как можно помочь.

– Никак, – Великая Мать печально на меня посмотрела. – Он должен доказать, что достоин твоей любви. В пути его ожидает множество соблазнов. Ты будешь видеть всё. Только так не допустишь роковой ошибки, если полюбила того, кто не достоин твоего пыла и доверия.

Иноэ когда-то была верховной жрицей Мэлльроны. Поэтому с радостью согласилась, когда я попросила её снова проводить все положенные ритуалы. Как и лечить тех, кому понадобилась помощь.

Ксит отозвал меня в сторонку и выдохнул:

– Благодарю тебя, мэлльрина Алевтина, что спасла нас. Будь осторожна. Хайлитт попытается сначала разбить твоё сердце. Потом сделать тебя одной из своих Тварей.

– Спасибо. Благодушие всегда наказуемо. Особенно в нашем положении. Жаль, у меня не вышло защитить соседей от ночных рейдов.

– Это потому, что по законам Итрая, ты в своём праве только на территории твоего Логова.

Мои шарики и ролики, подгоняемые тараканами в голове, развили бурную деятельность.

– Мэлльры не могут ничего решать в чужих владениях? Даже родители?

– Да, – Мэлльрона даже снова перекинулась в женщину и в немом изумлении на меня посмотрела.

– В моём мире можно передавать свои земельные угодья в управление. Есть ли подобное в этом мире? – для меня было жизненно важно получить ответ на этот вопрос. – Просто я не хочу, чтобы жители полностью лишились принадлежащих им домов и владений. Но формально они будут под моей властью. Тогда Хайлитт не сможет помешать мне. Я смогу и там вырастить из зёрнышек фонтаны света, как в своём Логове.

– Заключить договор, как с нашими с мужем Воинами и Воительницами. Они ничего не теряют, но ты обязана будешь помочь им в случае болезней, голода, нашествия Тварей из Бездны. Только об этом лучше говорить завтра на рассвете, чтобы никто не донёс Хайлитт, что ты придумала. Я приведу всех, кто вправе принести тебе клятву, как защитнице в моём Главном Храме.

– Скажите, моя богиня, а только мэлльрот Киванр может гулять по чужим мирам? Или есть и другие мэлльры с таким опасным талантом?

– У других, уверена, таких способностей нет. Да и у этого оборотня они появились не сразу.

– Должна быть причина. Если мы найдём её и устраним, он больше не сможет причинять окружающим непреодолимых бед. Есть у вас те, кто сможет расследовать этот случай и найти верный ответ?

– Да. Жрецы моего супруга. Я передам ему. Возможно, ты спасла нашу реальность от ещё более страшных потрясений и проблем.