Пора поиграть

Глава 1

Я не заметила, как вырубилась. Вроде бы только что разговаривали, я листала аукцион, отслеживая торги, как внезапно оказалась в постели, надёжно прижатая рукой Горация.

За окном вечерело. Или, может быть, смеркалось? Зов природы принудил выбираться из теплых объятий, хотя пришлось ужом извиваться, чтобы освободиться.

Помня о посторонних, пришлось одеться, прежде чем выйти. Зря, похоже, беспокоилась - сон сморил всех без исключения. Даже Эсти дрых без задних ног, беззастенчиво скинув с себя плед.

Я приоткрыла окно на кухне, выглянула наружу. Обычный двор, не заметно ни монстров, ни игроков. Бонс ничего не написал, видимо, тоже отсыпался после метро. От Кошки тем более не было вестей, хотя я их и ждала с затаенным страхом.

Бижутерия на аукционе так и висела мертвым грузом - никому особо не нужны колечки и амулетики с мелкой прибавкой на плюс один или два. Да и не спасут они - после продажи лута с Синдара долг клана все ещё был без малого двадцать тысяч.

Рейды не спасут - по двое ходить опасно. Лютик все ещё не догнал Эстинаэля по уровням, да и толка от барда мало. Мечник он не плохой, но особых способностей у класса нет. Горацию вообще никто по уровню в подмётки не годится, а мы с Конаном ещё не сработались, чтобы рисковать.

Думай, голова, думай, шапку куплю…

Был вариант продать квартиру и закрыть долг, но на это я пойти не могу. Новую не купить, а мотаться по съёмным - так себе вариант. Да и любила я свое гнёздышко… свое, собственное, единственное.

Гораций тоже продавать не станет. И предлагать такое - дикость.

Машина Эсти? Тоже мимо.

Пойти на ограбление банка?

Три раза ха-ха. Я представила взбешенного Горация и хихикнула.

- Расскажешь, что смешного? - Эсти, ещё сонный, прокрался ко мне на кухню.

- Представила, что скажу Горацию, как придумала заработать, - я улыбнулась. - Ограблением банка.

- О, он точно оценит, - Эсти устроился возле стола. - Можешь не шептать - людей ещё четыре часа ничем не поднять.

- В смысле? - я захлопали глазами от удивления.

- Изнеможение, - он пожал плечами. - Ты же сама первая отключилась. Перед походом в метро почти не спали, всю ночь и все утро потом. Вот и накрыло.

- Все равно не понимаю, - я села на подоконник.

- Дебаф, - эльф пожал плечами. - У нас расовая способность - нам хватает четыре часа сна для восстановления. Им не меньше восьми. Конан вообще десять спать будет.

- Это значит, что мы - лучше? - меня неприятно царапнула эта мысль.

- Мы - разные, - Эсти усмехнулся. - Они сильней. Да и дебаф этот могут перебороть. На время, но тем не менее. Опять же, они могут носить тяжёлую броню, а мы - нет. У всех рас свои недостатки.

- Понятно, - я улыбнулась. - У тебя есть идеи, что нам делать?

- Я у отца хотел денег попросить, но под это надо бизнес-идею, - Эсти помрачнел. - Просто так он не даст. И быстро заработать у меня не получится. Я макет не меньше месяца буду делать, даже если заказ найду. А алхимик из меня пока никакой - ингредиенты выйдут дороже зелий. Плюс оборудование…

Оставалось только тяжело вздохнуть.

- Слушай! - Эсти буквально просиял. - Идея!

- Какая? - у меня даже дыхание слегка перехватило от его неожиданного восторга.

- Что, если создать что-то вроде ресторана для игроков? - эльф прокручивал в голове варианты. - Продавать еду через аукцион? На это всегда есть спрос. Да и как бизнес-план сойдёт. Без зала, чисто доставка? Это для реала, например.

- Сертификация, налоги, санитарные проверки, - тут же остудила его я. - Лицензии и прочие разрешения. И просто на кухне не прокатит - мне тоже оборудование понадобится. И помещение специальное, с соблюдением пожарной безопасности.

- Да и выхлоп не такой уж и большой, - согласился он. - Да, беда просто.

- Но и просто так сбрасывать со счетов план не будем, - я улыбнулась. - Попробуем завтра и посчитаем, что получится.

Я уныло кивнула и заглянула в холодильник. После моих кулинарных экспериментов осталось всего по чуть-чуть. Не хватит ни на одно нормальное блюдо. Разве что… поступить по-итальянски и сотворить пиццу "из того, что осталось".

- Может, в магазин по быстрому сгонять? - Эсти заглянул внутрь из-за моего плеча.

- Поздно уже, темнеет, - я порылась на полках в поисках муки.

- Так можно доставку заказать, - эльф уже копался в телефоне. - Давай, говори, что понадобится.

- А ты не все слил в казну? - Я взглянула на него.

- А, точно, - он нахмурился. - Может, у ребят что-то есть?

- У меня ещё есть деньги, которые за расчет перевели, - я прикусила губу.

Это были последние мои средства. Заначка на черный день. Остаться без них означало для меня рухнуть на самое дно социума без надежды выкарабкаться. Я же безработная теперь.

- Черт бы побрал это метро! - мне хотелось побиться головой об стену, вдруг треснет и туда попадет хоть немного ума.

Кто ж у Киплинга сказал такую фразу, Балу или Каа? Я не помнила. Да и смысл вспоминать, если подсознание старательно уводит меня от стрессовых мыслей?

- Закажи курицу, картошку и шампиньоны, - я посмотрела на эльфа. - И пусть приезжают с терминалом, найдем деньги.

- Я уже у папы попросил, - Эсти улыбнулся, как мне показалось, слегка виновато. - Может, ещё что-нибудь заказать? Завтра же ещё готовить придется.

Мы потратили ещё полчаса на то, чтобы согласовать весь заказ. И, честно, временами очень хотелось отвесить эльфу подзатыльник. Не нужна нам была слабосолёная форель. И даже плюсик к интеллекту не радовал.

В конце концов список покупок был согласован, а я взялась за приготовление позднего ужина. Или это будет уже завтрак? В любом случае, есть хотелось неимоверно.

Эсти помогал чем мог, поэтому справились быстро.

- Это - нам, - решил эльф. - Остальные все равно ещё долго дрыхнуть будут.

Я даже не собиралась спорить, тем более, что курьер привез продукты ещё до того, как пицца была готова.

Отвлек только скрежет за окном. Какой-то шальной гоблин вскарабкался по газовой трубе и норовил пробраться внутрь. Всего один, так что избавиться от него было делом тридцати секунд. Вовремя, так что собравшаяся внизу стайка отправилась искать другую добычу, полегче.

Эсти снова погрузился в раздумья, забыв, что, вообще-то собирался дочистить овощи. Даже нож отложил в сторону. Ну и ладно, мне мысли работать не мешали.

А вот мелькающие системное сообщение - отвлекало.

"ВЫБОР СПЕЦИАЛИЗАЦИИ: УБИЙЦА (ПО УМОЛЧАНИЮ). ПОДТВЕРДИТЬ ДА/НЕТ".

- Что? - выдохнула я. - Это почему?

- Что случилось? - от моего неожиданного восклицания эльф выронил из рук предпоследний кусочек пиццы. И поймал, как ни странно. Хотя чему удивляться, следопыт должен быть ловким.

- У меня появилась специализация класса и мне по умолчанию ставят убийцу! - возмутилась я.

- Это из-за Синдара, да? - спросил Эстинаэль.

- Наверное, - я помрачнела. - Но я не хочу такую!

- А поменять? - спросил он.

- Тут есть шпион, мошенник, соблазнитель, шулер, фокусник и убийца, - я копалась в настройках осторожно, чтобы случайно не установить ненужную функцию. - Как-то не фонтан с выбором…

- Ника, - в голосе Эсти появились новые нотки. - Я, кажется, придумал, как заработать. Ты в карты играть умеешь?

- В дурака или в двадцать одно? Немного, а что? - я посмотрела на него, не понимая, к чему он клонит.

- Давай сходим в казино? - предложил он. - Шулер - это ведь как раз про азартные игры.

- Но у нас денег нет почти, и вдруг я все проиграю? - идея мне не понравилась.

- А нас спасут эти пара тысяч? - спросил он. - А кто не рискует - тот не пьет шампанское. Посмотри, что тебе от шулера перепадёт.

Изменения были и значительные. У меня пропал подлый удар и взлом замков. Молниеносный удар, прокачанный с таким трудом - тоже. Зато появились блеф, ловкость рук и холодный расчет. Как только теперь их проверить?

- Ты утвердила выбор? - поинтересовался эльф.

Я отрицательно покачала головой. Боевых навыков мне было жалко. С монстрами мне теперь в покер играть?

- И не надо, - Эсти улыбнулся. - Вдруг понадобится сменить. Или если надпись будет сильно мешать, помнишь, наверное, как это было в самом начале.

Ещё бы я не помнила. Тем более, когда согласилась - тут же увидела туннельного монстра. Непередаваемый спектр ощущений.

- Сейчас бы ещё проверить твои навыки, - эльф мечтательно вздохнул. - Интересно, у Горация есть карты? Или он, как настоящий законопослушный гражданин, испытывает отвращение к азартным играм?

- Я не знаю, где искать, - я пожала плечами. - Проснется, сам скажет.

После пробуждения Лютика и Горация пришлось готовить снова. Причем бард скрылся с кухни, заявив, что не умеет готовить, и вообще - у него лапки. Зато Гораций сам вызвался помочь, выставив Эсти в комнату. В процессе я и поделилась с ним идеей эльфа.

- Ну… это может быть выход, - неожиданно согласился он. - Если тебе повезёт.

- Вот именно, - я кивнула. - Я могу выбрать специализацию шулера…

- Не вздумай, - рыкнул Гораций.

- Мне по умолчанию вообще выпала убийца, - я прикусила губу, чтобы она не оттопыривалась от обиды.

- А с монстрами ты будешь дайсами играть? - он усмехнулся.

- Чем? - я подумала, что не расслышала его.

- Дайсами… кубиками, - он вздохнул. - Не шестигранными. Долго объяснять, в общем.

- Я знаю про них, не думала, что ты в курсе, - я улыбнулась.

- Не меняй тему, - он покачал головой. - Надеюсь, ты не хочешь взять шулера навсегда?

- Видимо, нет, - наверное, я так помрачнела, что Гораций прижал меня к себе и погладил по голове.

Сели играть мы уже глубокой ночью, когда проснулся Конан. Проснулся и поел, потому что он норовил усесться к нам с котлетой в зубах.

У Горация нашелся целый набор для покера, а не просто колода карт.

- Играть на фишки будем, никаких денег, - Гораций нахмурился. - У меня и так мировоззрение на грани нейтрального.

- И когда это ты успел накосячить? - ухмыльнулся Конан.

Гораций мрачно посмотрел на него и перетасовал карты.

И он же продержался дольше всех, упорно торгуясь только с неплохим набором карт на руках. Зато Эсти и Конана я обыграла за первые же два кона.

- Чего морщишся, Ника? - ухмыльнулся полуорк.

- Надпись начинает мешать, - ответила я.

- Поменяй выбор, - Гораций напряжённо на меня смотрел. - На ту, что у тебя по умолчанию.

- Потому что она может остаться навсегда? - ответила я мрачным взглядом.

- Именно, - он кивнул. - Шулер это так, для развлечения.

- Но нам надо денег выиграть, - я прикусила губу.

- Это сейчас. А потом? - он хмыкнул.

Я снова не стала утверждать выбор. Вот просто так, из вредности. Сколько можно мне указывать, что делать?

- Сыграем ещё? - мне в голову пришла новая мысль.

- Ну, давай, - Гораций снова перетасовал карты, а я водрузила на голову тиару. Ту самую, дававшую плюс к магии. Которую мне вручил Синдар после памятного рейда.

Никто не заметил, как я вмешалась в процесс раздачи карт, подкинув себе все четыре туза. "Волшебная рука" из D&D пятой редакции оказалась действенным средством вместо шулерства. Нечестно, но есть ли у нас другой выход?

- Что за? - Гораций нахмурился, изучая мои карты. - Давай ещё раз!

После второго каре подряд он все же догадался.

- Ладно, все! - он бросил карты на стол. - Ника, не заигрывайся только! И вы все пойдете ее охранять! Вот предчувствую, что это все добром не кончится!

Все оказалось совсем не так просто. Да, у нас не Лас-Вегас и казино не работает круглосуточно. И у них случаются выходные. К тому же… мне было не в чем пойти. Все, что я собрала с собой, сбегая из квартиры - это удобная, практичная и немаркая одежда. А вот платье, которое я купила на свою первую зарплату - мой предел мечты в подростковом возрасте, оставила на верхней полке в шкафу.

Оно было слишком дорогим и слишком открытым. Чёрное, с открытой спиной и длиной "лучше не наклоняться". Гораций точно начнет злиться, когда меня в нем увидит.

Надеюсь, я в него по-прежнему влезаю, иначе будет обидно.

- Так, игра в карты - это, конечно хорошо, но послезавтра наплыв монстров, - он бесцеремонно прервал мои воспоминания. - На зарплаты рабочим я наскребу, но у нас нет убежища.

- Послезавтра? - я ахнула. - Я что, ошиблась в расчетах?

- Не совсем, - шепнул Эсти и взглядом указал на Горация, намекая, что лучше послушать.

- День, чтобы проверить, готовы ли мы, - Каянов взглянул на меня. - Убежище уже не построить при всем желании, так что займёмся обороной. Есть идеи?

- Может, ров выкопать? - предложил Конан.

- Ещё можно построить заграждения, типа противотанковых ежей, - сказал Эсти.

- А ты что молчишь? - спросил Гораций у меня.

Я развела руками. Прошлый наплыв я провела "в домике" за диваном на пару с Горацием.

- А соседи не увидят наши сооружения? - я представила, как будет выглядеть участок со рвом и колючей проволокой по периметру.

- Не увидят, - Гораций усмехнулся. - Клановая территория - это как рейдовое подземелье. Вход только для игроков. Кстати, чтобы успеть, мы все будем работать.

С утра пораньше мне определили фронт работ - изготовлять стрелы и болты. Конан расколол несколько поленьев на тонкие лучины и оставил меня превращать их в древки. Я перепортила немало заготовок, прежде чем получилось нечто удобоваримое.

"ПОЛУЧЕНА ЗАГОТОВКА КРИВОЙ СТРЕЛЫ. НЕПРЕДСКАЗУЕМАЯ ТРАЕКТОРИЯ. ДОБАВЬТЕ ОПЕРЕНИЕ И НАКОНЕЧНИК ДЛЯ РАССЧЕТА УРОНА".

Ещё и игра издевается… бросив рефлексировать, я закрепила очередную лучину и прошлась по ней рубанком. "ПОЛУЧЕНА ЗАГОТОВКА ДРЕВКА СТРЕЛЫ".

На этот раз сообщение было кратким до неприличия. Но… у меня же получилось!

Я бы попрыгала от радости, но не хотелось отвлекать парней от работы. Гораций и Конан вели раскопки вдоль забора, а Эсти монтировал жуткого вида рогатины или как там правильно называются эти штуки.

Следующую лучину я снова испортила. Вроде старалась как с предыдущей, но стесала слишком много. Это расстраивало до такой степени, что хотелось все бросить.

- Как успехи? - решивший сделать перерыв Гораций подошёл ко мне, на ходу отвинчивая крышку с бутылки с водой.

- Плохо, - призналась я. - Порчу три-четыре заготовки, прежде чем получается сделать что-то нормальное.

- Отличный результат, - неожиданно похвалил он. - У тебя же оружейник так и не прокачался?

- Восемь с половиной примерно, - угрюмо ответила я.

- Ну, тем более, - Гораций усмехнулся. - По статистике, должно получаться примерно одна из восьми или даже десяти. Так что расслабься и качай навык.

- Правда? - я не думала, что это так работает.

- Да, - он кивнул. - Ты вкладываешь выносливость в изготовление, поэтому и процент качества у тебя увеличен, но так быстро устанешь. А дров ещё много, так что не переживай.

- Отличные штапики получились, - Конан подобрал несколько испорченных заготовок. - О, ручки-то кривенькие. Да шучу я, шучу!

Он благоразумно отскочил в сторону, вовремя заметив взгляд Горация.

- Иди работать, копаем от забора и до обеда, - Каянов отпил воды и бросил бутылку полуорку. Тот поймал, не пролив ни капли.

Оружейник качался медленно, только при удачных попытках. Устав, я собрала заготовки и принялась их шлифовать наждачкой, но меня снова отвлек Конан, показав, как работать на токарном станке. Дело пошло гораздо быстрей, но заготовки так и оставались заготовками, пока я не выточила все нужные желобки. Оставалось только приклеить оперение и из чего-то выточить наконечники.

Я ломала голову над этой проблемой, продолжая делать древки. Может, из консервных банок нарезать?

Через полчаса появился Лютик, с полными пакетами продуктов. Крупы, консервы, макароны - все для длительного хранения без холодильника.

- Сварганишь обед? - он ухмыльнулся, поставив сумки на лавку.

- Унеси в дом, - я вздохнула. - Это запасы на наплыв?

- Ага, - бард кивнул. - Что ещё понадобится?

Соль, сахар, специи, чай, - перечислила я. - Овощи типа картошки и моркови. Лук и чеснок опять же. И нужна походная плитка. Можно купить в туристическом магазине, там же и баллончики с газом продаются.

- Ага, понял, - Лютик кивнул. - Я пока ребятам помогу, а потом снова пойду.

К вечеру двор напоминал укреплённый армейский лагерь. Средневековый. Но пока недостаточно защищённый. С левой стороны ров был только обозначен, да и заграждений там было штуки три. И стрел было всего около сотни - Гораций выковал обычные плоские наконечники из металлолома.

- Завтра все доделываем и начинаем молиться, - хмыкнул Конан. - Кто кому, а я - Великому Рандому.

Глава 2

Не успело стемнеть, как наружу выбрался рамрир. Он кружил по двору, часто поднимая голову к взошедшей луне. Его завывания пугали, но соваться на улицу не хотелось - мирным монстр больше не выглядел. Долго его рассматривать не дал Гораций, утащив за собой в подвал.

Под землёй было тесно, пыльно и душно. Эсти расположился у самой двери, заявив, что у него клаустрофобия разовьется, если его отправить к стене.

- Вот и дежурь полночи, - заявил Конан, с удобством вытянув ноги прямо на земляном полу. - Половину ты, половину Ника, а остальные отдохнут.

- Лютик, - Гораций кивнул в сторону Эстинаэля. - В пару на дежурство. Потом я и Конан. Утром Ника.

- А почему она одна? - в голосе Лютика не было возмущения, чисто любопытство.

- Потому что у нее есть опыт дежурства во время наплыва, - Гораций мрачно на него посмотрел. - И прячется она лучше, чем вы.

Утром выяснилось, что рамрир перебил всех кур. Съел только двух, остальных жестоко изрубил на куски. Жуткое зрелище - кровью были залиты пол и стены курятника, даже не потолке были брызги. Связываться с ним не стали - у себя в подполе он был почти неуязвим.

В остальном день был похож на предыдущий. Я занималась стрелами, ребята строили укрепления. Кошка отписалась, что с ней все нормально, Костя сообщил, что отсидится дома - у него во дворе появились монстры и он не рисковал высунуться. Надо будет его вытаскивать, но уже после того, как схлынет наплыв. На всякий случай я написала ему инструкцию, как вести себя во время наплыва, но он не был в восторге от стратегии. Я заверила его, что выживала точно также, надеюсь, он воспримет это серьезно.

Арбалетные болты почему-то сразу начали получаться лучше, чем стрелы. Может, дело было в материале? Все же эти снаряды были целиком из металла, а его сложнее испортить. Или же я просто наловчилась? Но наверное, после десятого улучшения навыка должен был появиться какой-то бонус?

Еще не совсем стемнело, когда Гораций свистом заставил всех прекратить работу.

- Начинается! - он указал на восходящую луну багрово-красного цвета.

Подхватив кота, который снова норовил сбежать исследовать окрестности, Каянов проследил за тем, чтобы все спустились в подвал и лично запер дверь. Эсти включил ноутбук и вывел на экран изображение с четырех камер слежения, установленных по углам дома.

- Сидим тихо, - нахмурился Гораций. - Выходим отбиваться, если все же пройдут защиту и начнут ломать двери. Лестница наверх готова?

- Так точно, - отозвался бригадир рабочих. - Прямо отсюда на мансарду.

Прошли всего сутки, но подвал изменился до неузнаваемости. Вместо земляного пола была плитка, стены были забетонированы, а вместо лампочки на длинной переноске был установлен светильник. Всего один, но нам пока хватало.

- Итак, клан, - Гораций с хмурым видом продолжал. - План такой: бойцы ложатся отдыхать. От дежурных одно требование - вовремя поднять тревогу и не спать. Легко в этот раз не будет, но пережить наплыв возможно, если действовать сообща. Смотреть во все стороны, наверх без нужды не соваться. Вопросы по существу есть? Нет? Тогда бойцам спать. Лютик, ты руководишь обороной.

Выспаться не дали от слова совсем. Едва стемнело, как во двор хлынули крысюки, игнорируя расставленные повсюду заграждения. Их даже ров не остановил, только задержал немного.

Лучше всех с ними справился Эсти. Использовав “волшебную стрелу”, он даже не перезаряжал арбалет, расстреливая грызунов короткими искрами. Им хватало одного попадания, так что я следила только за тем, чтобы никто не подобрался сверху.

- Ух ты, а я раньше и не знал, что так можно было, - Эсти улыбнулся.

- Ману всю не истрать, волшебник, - буркнул Конан, которому так и не дали подраться.

- Да там ее шло совсем чуть чуть, у меня резерв только на четверть просел, - эльф взмахнул арбалетом. - А ведь их там сотни полторы было!

- Да молодец, молодец, никто не спорит, - кивнул Гораций. - Давай вниз и отдыхай.

Веселье продолжилось уже через каких-то полчаса и на этот раз все было серьезнее. Несколько мелких бесов атаковали сверху, в то время, как забор штурмовали несколько гоблинов и кошкоподобных тварей. Половина из нападающих передохла на кольях, остальных выбили мы с Эсти. Против летучих бесов оказался лучше всех Конан, орудовавший длинным копьем.

- Никогда не сосредотачивайся только на одном оружии, - ухмыльнулся он, посмотрев на меня. - Для каждой ситуации - своя игрушка.

К утру стало совсем не весело. Я валилась с ног от усталости, руки гудели, отказываясь натягивать лук. Двор мы почти потеряли - большая часть заграждений оказалась разломана на куски.

- Эсти, бери Нику и бегом вниз - отдыхать! - приказал Гораций. - Мы с Конаном тут разберемся. Арбалет свой оставь.

Сил спорить у меня совершенно не оставалось. Доковыляв до первого же попавшегося матраса, я провалилась в сон.

Пока я восстанавливалась, кто-то умудрился приготовить завтрак - рисовую кашу на сгущенном молоке с изюмом и кусочками фруктов. Я бы пожаловалась на то, что это слишком сладко, но голод заставил не привередничать. Догадываюсь, что готовил Эсти, хотя бы потому, что он все еще спал.

Поднявшись в мансарду, я прогнала Горация спать - сколько же можно в одиночку держать оборону? На удивление он даже не стал спорить и даже оставил арбалет Эсти. Догадываюсь, что вскоре эльф поднимется ко мне, помогать и прикрывать спину.

Я предпочла не светиться, ползком подобравшись к одному из окон и выглянула наружу. Плачевная картина - большая часть заграждений была разломана на куски, а в заборе зияла огромная дыра. Танк сюда прорывался, что ли? Хорошо, что решетки на окнах еще целые и есть возможность стрелять, не опасаясь нападения со спины.

С рассветом стало попроще - большая часть монстров предпочла найти укрытие от солнца. Тех, кто попытался забраться в старый дом, уничтожил рамрир, ревниво относившийся к своей территории.

“Ника, что бы ни случилось, оставайся наверху”, - написал мне Гораций. - “Будешь всех прикрывать”.

“В смысле?” - возмутилась я, но он даже не счел нужным ответить.

Оказывается, они решили починить забор, невзирая на пасущихся рядом монстров. Много времени это не заняло, но я все равно изрядно струхнула из-за появившегося вервольфа-разведчика. Меня он не заметил, так что удалось нанести тройной урон и замедлить. Остальное доделал Гораций, всадив ему в череп свой короткий меч. Кажется, попал точно в глаз.

Мое мастерство росло, я уже не удивлялась тому, что наношу урон в пределах тысячи. Впрочем, расти все равно есть куда, особенно, если посмотреть строчку показателей. “НАНЕСЕН УРОН 967. ОСТАЛОСЬ 7533. АТАКА ДРУГОГО ИГРОКА… ПОБЕДА”.

“Красавчик”, - я отправила Горацию восхищающийся смайлик. - “Мощно ты его”.

Кажется, он даже слегка смутился, но не отвлекся от происходящего. Отступая, рабочие чинили заграждения и я даже залюбовалась на то, как легко это у них выходит. И все же не забывала поглядывать по сторонам.

“Все в дом!” - подхватив арбалет, я ссыпалась вниз по лестнице, не забыв захлопнуть люк. Оглянувшись напоследок, я увидела, как летящий монстр круто поворачивает в нашу сторону.

- Что такое? - Гораций опять вошел последним, убедившись, что все остальные уже в безопасности.

- Какой-то драконид летит со стороны леса, - я пожала плечами.

- Не шебуршать ничем, - шепотом прорычал Гораций. - Замерли и ни звука. Сделаем вид, что здесь нет никого и не было никогда.

Вначале было тихо и я выдохнула, радуясь, что и на этот раз пронесло. Не тут то было - сверху раздался скрежет, словно на крышу опустилось что-то тяжёлое.

"Молчи!" - написал Гораций, зажав мне рот ладонью. Я вздрогнула, прижавшись к нему и закрыв глаза.

Спрашивать, выживем ли мы не хотелось. Смысл разводить панику? В одном я была уверена - Гораций тоже боялся, но в то же время для меня он старался казаться сильным и уверенным.

А грохот тем временем все приближался, словно драконид пытался прокопать к нам ход. Когти скрежетали по бетону, откидывая крупные куски в стороны. Терпения ему не хватило совсем немного - издав яростный рев, он убрался, когда что-то с грохотом начало падать на крышу убежища.

- Плиты сложились, - прошептал бригадир.

- Поясни, - Гораций нахмурился.

- Ну, на убежище средств не было и над входом сделали ловушечку, - пояснил он. - Если убрать верхнюю плиту, остальные складываются как карточный домик и люк закрывают.

- Ага. И как мы теперь отсюда выберемся? - Гораций до хруста стиснул зубы.

Бригадир поднялся на ноги, деловито прошёлся в угол подвала и поднес огонек зажигалки к вентиляционному отверстию.

- Работает, - с явным удовольствием заключил он и нажал на плитку в углу. Часть стены сдвинулась, открыв проход. - Но мы не закончили ещё черный ход копать. Ни к чему это во время наплыва. Завтра или даже послезавтра закончим.

- Идёт, - Гораций кивнул. - А теперь всем спать. Как появится возможность, выпишу премию за это.

- Угу, - бригадир чему-то усмехнулся.

Час спустя ещё и погас свет - кто-то из монстров оборвал провода, ведущие к дому. Газ для плитки решили беречь - света от нее все равно практически не было, а провести двое суток на сухом пайке желающих не было. Конан предложил потравить страшные истории, но на него кто-то шикнул.

Темнота мне мешала мало. Ну и пусть все вокруг черно-серое, очертания тел и предметов я видела. И подсказки на продуктах существенно облегчали задачу - картошку со свеклой не перепутать. В четыре руки с Эсти мы приготовили борщ, Конан, у которого тоже было тёмное зрение, взял на себя роль официанта.

А после еды Лютик сыграл колыбельную, надёжно усыпив всех. Правильно наверное - время во сне шло гораздо быстрее.

Проснулась я от чувства тревоги. Торопливо проверила сообщения, убедившись, что Кошка в порядке, а Кром - без изменений. А вот Бонс пропал из списка членов клана. А ведь его предупреждали о наплыве монстров! Неужели было так трудно сохранять осторожность? Или прислушаться к более опытным игрокам?

- Ты уже посмотрела? - спросил Эсти и я кивнула. - Мне очень жаль.

- Мне тоже, - я прикусила губу, чтобы не разреветься.

Но долго горевать времени не было. Выбраться из подвала оказалось совсем не так просто, как сказал бригадир. Мало было просто прорыть туннель - следовало ещё сделать потайную дверь, установить на нее замок и прорезать смотровую щель. Провозились мы почти до трёх часов дня, притормозив и из-за вынужденного перерыва на обед.

От базы остались одни развалины, и, на удивление, старый дом уцелел. Я залезла проведать рамрира, но он не отзывался. Пришлось постучать по люку в подпол, потом приоткрыть его. Полная темнота и тишина начинали пугать.

Я спустилась вниз, подождала, когда включится тёмное зрение. Рамрир устроил у себя настоящую сокровищницу, видимо, стаскивал сюда трупы убитых им монстров. Не то, чтобы тут было очень богато, монеты были в основном медные и серебряные, но лежали они внушительной кучкой. Немного алхимических ингредиентов, и несколько элементов снаряжения.

Сам рамрир сидел в углу, под ним растеклась лужа черной крови, пара длинных изогнутых мечей лежали рядом. Увидев меня, он зашипел, потянулся к оружию, но его руки бессильно упали. Полоска здоровья монстра трепетала на нижнем уровне, пришлось сосредоточиться, чтобы понять, сколько именно у него осталось. 10/1269. Немного, добить его не составит труда.

"Ты где?" - написал Гораций.

"Проверяю рамрира. Он жив, но очень плох", - ответила я.

"Собираешься добить или вылечить?" - спросил он. - "Перевязочные материалы есть?"

"Ага", - я решительно подошла ближе к монстру. Он снова зашипел, застрекотал угрожающе, попытался подняться, но свалился на пол.

- Цыц! - я шлепнула его по руке и прилетала пластырь на первую из ран.

Понятия не имела, как на него будут воздействовать антибиотики и перекись водорода, так что только бинтовать. Пару минут спустя рамрир перестал топорщить шипы и подчинился воздействиям, вздрогнула, когда в подпол спрыгнул Эсти.

- Ух ты! - он огляделся. - Ничего себе сокровищница…

- Зачем ты здесь? - я нахмурились, продолжая перевязывать монстра.

- Сделал зелье из того, что было, - он протянул мне маленький бутылек.

"МАЛОЕ ЗЕЛЬЕ ЗДОРОВЬЯ" сообщила игра. Я пожала плечами и протянула его рамриру. Удивленный, он тут же вскрыл пробку и проглотил зелье.

- Пойдем, дальше он сам, - эльф потянул меня к выходу.

Уходя, я оглянулась. Рамрир устроился у стены, безглазая морда была повернута к нам.

- Эй, я заберу это? - я склонилась над кучкой монет.

Ответа не последовало и я собрала все монетки. Почти три сотни накопил…

- Я бы не решился забрать, - помолчав, признался Эстинаэль. - Откуда ты знала, что он не нападёт?

- Я же его спросила, - я посмотрела на него и улыбнулась. - Рамрир стрекочет, когда ему что-то не нравится.

Гораций оценил добычу и тут же все отдал рабочим, как премию. Бригадир явно не ожидал такой щедрости и распределил все деньги между рабочими.

- Ничего себе, - прошептал один из них. - Ещё сто монет и я выплачу долг…

Я запомнила его слова, сделав себе заметку, что у нас может появиться новый боец. Вместо Бонса. Снова чуть не всплакнула, вспомнив Костю, но взяла себя в руки.

- Ну что, пора грабить казино? - напомнил про планы Эсти.

Я с сомнением посмотрела на свои ногти. Когда-то на них был маникюрчик, а теперь они все переломаны. И такие мелочи во внешности игра просто не учитывает, значит, придется идти и делать. И искать свободного мастера. Плакала моя заначка горючими слезами. Да ещё и забрать ее надо срочно, пока Валинор мне квартиру не вынес.

Так или иначе, но к девяти вечера я была готова. Всё-таки знакомые девочки в салоне красоты способны творить чудеса. Взгляд Горация полыхнул ревностью, когда он увидел меня при всем параде, но он сдержал себя и даже чмокнул в щеку на прощание.

Глава 3

Всегда представляла себе казино по американским фильмам. Полные роскоши залы, длинные ряды игровых автоматов и непременно какая-нибудь заварушка.

На самом деле все оказалось несколько скромнее, но без Эстинаэля я бы заблудилась. Он уверенно направил меня сначала к обмену фишек, а потом к столу с рулеткой. Я нервничала, потому что вдруг уверилась, что ничего не получится. Да ещё и платье оказалось слишком коротким. А каблуки - высокими. И пока я шла к столу, почувствовала себя раздетой раза три или четыре.

Так, а сейчас надо вспомнить, что я глупенькая блондиночка и пришла развлекаться.

"Если я назову тебя пупсиком - не обидишься?" - написала я Эсти, восторженно глядя, как крутится колесо рулетки.

- Ой, он так смешно прыгает! - я хихикнула, разглядывая шарик, застрявший в одной ячейке.

Крупье тем временем сгреб со стола все фишки.

"Можешь меня Игоречком называть", - ответил эльф. - "Пупсик - это слишком".

- А почему он все забрал? - я указала на крупье. - Игоречек, можно я тоже поиграю?

- Делайте ваши ставки, - предложил крупье, а я лихорадочно пыталась сообразить, стоит ли пробовать.

Сумею ли я поставить шарик в нужную ячейку? И какие ставки?

- Вот, посмотри правила, - Эсти протянул мне брошюрку.

- Ну тут же все непонятно же! - я покрутила в руках книжку и выпятила губы куриной гузкой, обиженно посмотрела на эльфа. - А как выигрывать?

- Надо угадать, какое число выпадет, или какой цвет или хотя бы четное или нечётное, - подсказал крупье.

Он запустил колесо, и вслед за ним шарик, через пару секунд объявив об окончании принятия ставок. Времени на принятие решения всего ничего...

Поймать шарик оказалось непросто. Нельзя же его сразу засунуть в нужную лунку - это будет слишком подозрительно. Значит, надо попытаться определить сектор, куда он попадет.

На пятом запуске я сдалась, проиграв уже три фишки и отыграв почти все отгадыванием нужного сектора.

- Покер или блэкджек? - Эсти увлек меня в сторону от рулетки.

- А где правила не такие сложные? - я заслужила снисходительный взгляд крупье, но не обратила на него внимания.

На мою тиару внимания никто не обращал. Может быть, полностью игровой предмет скрыт от взгляда обычных людей? Сейчас это никак не выяснить.

Место за игровым столом освободилось не сразу, но мне пригодилось это время для испытания волшебной руки. Потрогать карты вполне удалось и за игру я принималась с уверенностью, что все получится. Главное - не выигрывать слишком часто, чтобы не вызвать подозрений.

Крупье раздал мне десятку и двойку, я запросила ещё, получив семерку. Нервно… вероятность проиграть поставленную тысячу не так уж и велика.

- Себе, - я качнула головой.

Крупье выложил перед собой двойку, пятерку и десятку.

- Семнадцать, - объявил он и подвинул мне фишки. - Ваш выигрыш тысяча рублей.

- Ура, я выиграла! - Я тихонько поаплодировала себе и лучезарно улыбнулась Эстинаэлю. - Я везучая, правда?

- Молодец, - он положил руки мне на плечи.

Конан остановился возле стола, наблюдая за игрой. "Лютик в баре лимонад пьет", - сообщил он. - "Все нормально?"

Ему ответил Эсти, а я увлеченно следила за игрой. Крупье всегда играл осторожно, останавливаясь, если набирал семнадцать или больше. И каждый раз приходилось ждать своей очереди на игру. Но ничего - вся ночь впереди, а для покера у нас слишком мало фишек.

Крупье снова раздал карты. С выпавшими десяткой и тузом у меня не было шанса проиграть. И к всему прочему, я получила выигрыш три к двум, тут же затребовала у Эсти объяснений почему. Эльф не знал, зато сосед по столу поделился информацией.

Пришлось поделиться историей о том, что в казино я впервые. Нет, конечно, в двадцать одно я играла раньше, но об особых ставках понятия не имела.

После пятого выигрыша подряд пришлось напрячься. Двойка, двойка, семёрка, тройка и четверка. В сумме восемнадцать и вполне хватает. Но… пауза затягивалась.

- Ещё! - я кивнула.

Выпал туз. Перебор? Но крупье молчит.

- Девятнадцать у вас, милочка, - шепнул сосед. - Тут уж точно рисковать не стоит.

- Хватит, - я нервничала. Моей ставкой было пять тысяч.

Себе крупье накидал двадцать, обыграв всех. Я грустно вздохнула, проводив взглядом фишки и снова поставила пятерку. И снова благополучно продула, написав в общий чат, чтобы не нервничали. Все шло по плану.

Игру я вела с переменным успехом, то выигрывая несколько раз подряд, то проигрывая почти все. Выигрывала я чаще, время от времени меняя фишки на более крупные, чтобы не копить гору на столе.

Официант принес шампанское, бокал в подарок от заведения, я положила на поднос фишку в качестве чаевых.

- А можно что-нибудь безалкогольное, пожалуйста! - пить хотелось неимоверно.

"У нас сто семьдесят пять тысяч", - сообщил Эсти. - Если тебе интересно".

"Уже?" - я чувствовала себя измотанной, а до рассвета было ещё долго.

- Вы станете легендой этого казино, милочка, - сосед наблюдал за тем, как я играю, но сам делать ставки не спешил.

И крупье у стола сменился - молодой парень уступил место более опытному дилеру, раздавшему карты только мне. Я огляделась - за столом никто больше не играл, все смотрели только на мою игру.

- Ой, - я почувствовала себя неуютно.

- Продолжайте, пожалуйста, - сосед похлопал меня по руке. - Всегда интересно смотреть, как раздевают казино.

- Я ещё в покер хотела поиграть, - призналась я, попросив крупье сдать мне ещё карту. Дама, двойка и ещё дама. - И опять у меня полоса невезения началась…

Нет, пока я не жульничала. Игра захватывала и, сказать по правде, я поддалась азарту, постепенно увеличивая ставки.

- Максимальная ставка - десять тысяч, - ограничил мои аппетиты крупье.

Я опять обиженно надула губы, но убрала лишнюю фишку. Снова набрала шестнадцать и отвлеклась, отправив Эсти за напитками. Вместо него за моей спиной встал Конан.

- Итак? - напомнил о себе крупье.

- Себе, - я рассеянно махнула рукой.

Крупье выложил десятку и зрители ахнули.

- Считает карты? - пробормотал кто-то.

Колоду сменили на новую, но я не заморачивалась, заполучив наконец свой безалкогольный коктейль.

- Эй, это вообще-то моя девушка! - Эсти подтолкнул Конана в бок, на что тот только усмехнулся:

- Разве? - но полуорк все же отступил в сторону.

К десятке добавилась пятерка, а за ней - семёрка. Я снова выиграла.

- Ставка? - крупье внимательно на меня посмотрел.

Я мило улыбнулась и подвинула две фишки по пять тысяч. Крупье выложил перед собой закрытую карту и начал выдавать их мне. Семёрка, пятерка, двойка и тройка. Итого семнадцать.

- Ещё, - я кивнула и получила четверку.

- Двадцать одно, - я улыбнулась. - Себе.

Крупье перевернул свою карту. Туз. К ней вышла шестерка. Больше он выкладывать не стал, снова подвинув ко мне фишки.

- Вам все ещё интересно играть с ограничением ставок? - пожилой сосед, увлеченно следивший за игрой, положил ладонь мне на колено и наклонился ближе, шепча на ухо.

- Я бы не советовал лапать мою девушку, - процедил Эсти. - Уважаемый, я на ваш возраст не посмотрю!

- Извините, извините, молодой человек, - тот всплеснул руками. - Я просто хотел предложить девушке поиграть за другим столом. Со ставками поинтересней.

- Я одна никуда не пойду! - возмутилась я. - Только с Игорем.

"Куда ещё собрались?" - я так и знала, что Гораций следит за ситуацией.

"Ещё никуда", - торопливо ответила я.

- Ну разумеется, - сосед едва обратил на меня внимание, разговаривая с эльфом. - Это здесь же, в казино, в отдельном кабинете. Серьезные люди, серьезные ставки, но также все по честному. Девочка же хочет поиграть?

- Хочешь? - мурлыкнул Эсти и я кивнула.

- Только я немного устала, - призналась я.

- Мы собираемся через час, - сосед протянул Эсти визитку. - Покажете у лифта и скажете, что от Андрея Викторовича.

- Понял, - эльф сунул ее в нагрудный карман. - Постараемся не опоздать.

Мы поужинали в ресторане тут же в казино. Эсти оказался милым собеседником и отвлек болтовней от напряжения последних часов. Я действительно почти выдохлась и внимание просело до красного значения. А я и не замечала этого, захваченная игрой. Лосось с овощами под сырной корочкой немного это исправил, а шоколадное пирожное примирило с миром. Я отказалась от шампанского, предложенного официантом и попросила себе двойной кофе.

Неожиданным сюрпризом оказалось выступление Лютика на эстраде ресторана. Каким способом он туда проник - неизвестно, но его песни меня воодушевили на дальнейшие подвиги. Даже Эсти подтянулся и расправил плечи.

Чуточку подумав, я перекинула Конану немного фишек - пусть поиграет, а то парень явно заскучает, если останется совсем один в казино.

“Только не буянь, ладно?” - пропросила я. - “Не ввязывайся в неприятности”.

“Понял, принял”, - отозвался полуорк.

“Как ты?” - не забыла я и про Горация.

“Нормально, у тебя уже хороший выигрыш, на долг нам хватит”, - отозвался он. - “Так что играй осторожно”.

“Буду стараться изо всех сил”, - я отправила ему улыбку и поцелуйчик.

За пять минут до назначенного времени мы с Эсти отправились к лифтам. Охранник забрал у Эсти визитку и сам нажал кнопку лифта, отправив нас на самый верх.

Я впервые была в пентхаусе и с любопытством огляделась вокруг. Широкие панорамные окна открывали великолепный вид на ночной город, впечатление от которого испортила пролетевшая мимо окна гаргулья и несколько прыснувших от нее в стороны нетопырей.

Здесь, в пентхаусе, был собственный бар с несомненно дорогой отделкой. Кресла для игроков были кожаными и весьма удобными, а покрытый зеленым сукном стол несомненно был просто роскошным.

Давешний сосед пригласил меня сесть рядом с ним и предполагалось, что Эсти будет ждать меня, с удобством разместившись на кожаном диване. Я сердито посмотрела на ринувшиеся к нему официантку, отыгрывая роль его девушки.

- О, среди нас новенькие! Привет, красавица, как зовут? - темноволосый мужчина средних лет дружелюбно мне улыбнулся.

- Вероника, - представилась я, согласившись на рукопожатие, но отняв руку, прежде чем он сумел ее поцеловать. Всегда не могла терпеть подобное.

- Очень приятно, Евгений, - чувствовалась в нем какая-то фальш, или актерская игра, словно он на каждой девушке испытывал этот прием.

- Вероничка у нас пришла с сыном Олега Григорьевича, - слова соседа прозвучали завуалированным предупреждением. - А я так и не представился. Я - Юрий.

- Очень приятно, - устроившись за столом, я плотно сжала колени.

Нельзя забывать, что я Золушка на этом празднике жизни и нельзя становиться слишком самоуверенной. Меня же тут разденут и разуют, если не буду осторожной.

- Мы тут вообще-то для покера собрались, - Юрий снова собрался положить руку мне на коленку, но я увернулась. - Вы играете в покер?

- Играю, - я кивнула. - Но я не все комбинации знаю. И как они расположены по старшинству.

Словно по волшебству, официант принес мне подсказку на красивом глянцевом листочке.

- О, благодарю, - я протянула ему фишку.

- Шампанского для девушки, - заказал Евгений.

По-хорошему, бежать бы мне оттуда, но я была уверена, что не пропаду. В крайнем случае, у меня полный инвентарь оружия и в случае чего Эсти поможет. А у этих двоих даже не я главная цель - они соперники сами по себе.

Техасский холдем мне был хорошо знаком по компьютерной игре, которую так и не смогла пройти до конца, но сейчас мне это и не требуется. Главное - сохранить две трети уже выигранного, остальное - уже роскошь.

Я выложила на стол рядом с собой обязательные сто тысяч. Ох, а ведь пришла всего лишь с десяткой в кармане! Понимаю, как живут профессиональные игроки!

Первые несколько партий я проиграла с треском. С деланного расстройства запила все шампанским, заботливо заказанным Евгением и Юрием, остальные игроки даже не пытались меня окучивать.

- Все хорошо? - Эсти встал за моей спиной, продемонстрировав, что я - с ним.

- Полоса везения закончилась, - пожаловалась я.

- Не переживай, - он погладил меня по плечу. - Всех денег не выиграешь.

- Угу, - буркнула я. - Но ведь хочется!

На следующей раздаче мне выпала пара тузов и третьего выложил крупье. Шальной радости я не выказала и наконец сумела забрать себе весь банк.

- Поздравляю, - Юрий снова потянулся похлопать меня по колену, но передумал, увидев предупредительный взгляд эльфа, так и державшегося рядом со мной.

После следующего бокала шампанского я чуть не провалила проверку телосложения. Так и не допив, я попросила официантку принести мне каких-нибудь орешков.

Карта снова не шла, приходилось сбрасывать, не рискуя поддерживать ставки. Как бы мне сейчас пригодилась специализация шулера! Не попробовать ли снова ее сменить? Я прикусила губу и нахмурилась. Выбрать шулера? Или не рисковать? Впрочем, волшебная рука же у меня никуда не делась! И маны вполне достаточно!

Я рискнула и не прогадала - подсунув крупье две тройки, еще одну я забрала себе в дополнение к семерке. Еще одна семерка вышла среди открытых карт и я забрала себе весь банк обыграв две пары фул-хаусом.

Еще через две партии я уверенно блефанула, заставив двух игроков бросить карты. Теперь и покер мне стал нравиться - это точно очень и очень весело.

А за окном занимался рассвет. Небо заалело, солнце разгоняло всех ночных тварей по домам. Еще полчаса - и можно будет ехать домой.

Евгений злился. Если в самом начале ему везло больше всех, то сейчас у него была всего жалкая горстка фишек. Прикинув свои шансы в следующей раздаче, он подозвал к себе официантку и отправил ее на размен. Юрий только снисходительно улыбнулся его маневру, не изменившись в лице даже когда проиграл все до последней фишки.

- Как я устала, - пожаловалась я самой себе. - Глаза просто закрываются…

Карты смотреть я не стала - игра мне наскучила, а с помощью волшебной руки легко было оценить достоинство карт. У меня был один король и семерка.

Крупье выложил на стол еще одного короля, семерку и туза. О, у меня две пары! Но усталость съела весь энтузиазм и я просто дождалась повышения ставки. Крупье выдержал паузу и выложил еще одного короля. Круто - фул-хаус! Евгений чуть заметно улыбнулся - похоже, у него тоже приличная комбинация. Третий игрок сбросил карты, уловив его торжество. Я же казалась просто усталой до последней степени, пьяной и сонной, но внутри меня раздирали опасения и азарт.

- Ривер! - объявил крупье, выкладывая последнюю карту. Последний король в колоде.

- Ва-банк! - объявил мой последний соперник, отодвигая от себя свежеразмененные фишки.

- Поддерживаю, - я сдвинула свои, которых даже на первый взгляд было больше.

- Что ты делаешь, Ника?! - Эсти потряс меня за плечо.

- Я устала, давай пойдем домой, - пробормотала я. - Я спать хочу.

- Эй, она же пьяна! - Эсти нахмурился.

- Никто силой не поил, - Евгений усмехнулся, выкладывая перед собой карты.

- Отличная комбинация, - я посмотрела на его карты одним глазом, делая вид, что пытаюсь сосредоточиться. - А что у меня?

Я перевернула свою пару карт, усиленно вгляделась в них, потом перевела взгляд на общие карты.

- А у меня - каре, - заключила я. - Это старше или младше фул-хауса?

- Старше, поздравляю, милочка, - Юрий усмехнулся.

Евгений вышел из-за стола, едва не перевернув кресло.

- Упс! - я проводила его взглядом. - Игоречек, ты поможешь мне разменять фишки?

Даже не смотря на то, что при обмене у меня сдернули тридцать пять процентов налога на выигрыш, сумма все равно получилась весьма приличная. И, каким бы ни был соблазн получить наличные, я попросила все перевести мне на карту. Больше восьми миллионов! Я была в состоянии близком к эйфории.

Я ойкнула, натолкнувшись возле размена фишек на Евгения. Злым он больше не выглядел, но его волосы были сильно взлохмачены, словно он долго взъерошивал их. Или пытался выдрать клок.

- Еще раз привет, - его улыбка напоминала хищный оскал. А я обратила внимание, что у него пронзительно-синие глаза, что в сочетании с темными, практически черными волосами давали потрясающий эффект.

- Привет, - я вцепилась в локоть Эсти, жалея, что еще в лифте не сменила туфли на кроссовки.

- Отлично поиграли, - он усмехнулся. - Ты реально везучая, Вероника!

Не помню, чтобы мы с ним перешли на ты, ну да ладно.

- Спасибо, - я решила проявить вежливость, тем более, что это мне ничего не стоило.

- Я тут подумал, - Евгений смотрел мне прямо в глаза, в отличие от того же Юрия разговаривая именно со мной, а не с Эсти. - А ты не хочешь поиграть как-нибудь с настоящими ставками? И без казино. Они нереальные суммы выдирают при расчете. И опять же выигрыш может быть серьезный, а не эта мелочь. Минимальная ставка - миллион. Ну, что скажешь?

- Спасибо, но я откажусь, - я вежливо улыбнулась. - Удача - девушка капризная и у меня есть планы на эти деньги.

- Я одолжу, - пообещал Евгений. - Я сомневаюсь, что ты проиграешься, с таким-то стилем. Останешься как минимум при своих. А значит, и я в проигрыше не буду.

- Я подумаю, - я продолжала вежливо улыбаться. - Я повторюсь, удача - штука капризная, как она в следующий раз повернется?

- Черкни телефончик, - потребовал Евгений. - Я позвоню и сообщу, когда и где. Могу, конечно, поискать через Олега Григорьевича, но стоит ли его беспокоить?

Я продиктовала ему свой номер и мы с Эсти поспешили уйти, прежде чем нас выловит кто-нибудь еще.

А на улице было чудо как хорошо. Утренний воздух пах свежестью, прохладный ветерок бодрил, легкие облака на небе казались розовыми от рассветных лучей.

- Пойдем, а то простынешь, - поторопил меня эльф, обрывая поток поэтичности. - Сосредоточься, а то зависнешь в созерцании. Тоже один из минусов расы.

Глава 4

Конана и Лютика пришлось подождать. Полуорк притащил барда, еле переставлявшего ноги и плюхнул его на заднее сиденье машины, забрался рядом с ним.

- Я все проиграл, а когда он нажрался - не понимаю, - признался он. - Вроде все ж нормально было!

Эсти сумрачно поморщился и порылся в багажнике, вернулся с разочарованным видом.

- Если что - сам будет чистить салон, вручную, - пригрозил он. - Ладно, поехали.

- Ну чё, как все прошло? - Конан бесцеремонно сдвинул Лютика и наклонился вперед.

- Нормально, - я стряхнула туфли и блаженно вытянула ноги. - Боже, какой кайф…

- Так сколько ты выиграла? - не унимался полуорк. - Долг закроем?

- У меня подоходный налог на выигрыш вычли сразу, - мне нравилось его поддразнивать.

Конан тихо выругался и откинулся назад, принявшись что-то высчитывать. Бросив это занятие он тронул меня за плечо.

- Ты ж на блэкджеке хорошо поднялась! - рыкнул он. - Неужели все продула? На*** тогда мне фишки скинула?

Эсти неожиданно свернул в ненужном месте, пристально следя в зеркалах за дорогой позади.

- Успокойся, Кон, - потребовал он. - И сядь нормально!

- Чё случилось? - полуорк оглянулся и сдвинулся ближе к двери.

- Пока не уверен, - эльф снова свернул, делая круг и снова выезжая на нужную улицу. - Но, кажется, за нами следят.

- Кто? - у меня сердце ушло в пятки, а в груди похолодело.

- Если бы я знал, - Эсти прибавил скорость и попробовал оторваться от преследователя, тут же застряв на светофоре.

Черный хаммер держался за нами как приклеенный, даже не скрывая, что преследует. Эсти занервничал, с излишней силой сжимая руль и кусая губы.

- Может, оторвемся? - предложил Конан.

- Как? - эльф глянул на него. - У него под капотом лошадей не меньше, чем у меня. И проходимость явно выше, мы-то по бордюрам не поскачем!

Эсти стартовал с места с пробуксовкой, вдавив педаль газа в пол. Хаммер ничуть не отстал, держась сразу за нашим бампером.

- Пристегнитесь все, - бросил эльф, нервно поглядывая по сторонам и бормоча себе под нос какие-то ругательства.

Я оглянулась на преследующую нас машину. А это ведь все из-за меня, зачем вообще согласилась на предложение того старикана? Сидела бы себе, играла понемногу. И кто это вообще мог быть? Евгений решил забрать проигранное? Или Юрию захотелось познакомиться поближе? В следующий раз выйду на улицу в хиджабе или вообще в чадре. Горацию это даже понравится, лишь бы не решил завести себе гарем.

Эсти выскочил на встречку, промчался по ней до светофора и резко свернул перед носом какой-то машины, создав пробку на перекрестке. Хаммер отстал ненамного, просто объехав всех участников аварии.

Эльф выругался уже отчетливей, снова втопив педаль в пол.

- Может, Горацию написать? - предложила я.

- Да что он сделает? - Эсти только поморщился. - Пока патруль будет искать, этот хаммер нас уже размажет. Их же давно оптимизировали. К тому же лишние вопросы, как он узнал о погоне.

Эсти почти не отвлекался, включая навигатор на телефоне.

- Только пробок и дорожных ремонтов нам не хватало, - он коротко глянул на меня. - Я ж не могу всю карту города помнить!

А я что? Я не спорила, надо - так надо.

- Может, высадишь меня? - спросила я. - Они за мной погонятся, а от вас отстанут…

- Ты чё, дура? - поинтересовался Конан. - Или перепила? Сиди на жопе ровно, никому тебя не отдадим.

- И не говори больше такой ерунды, - подтвердил Эсти.

- Надо будет - подеремся, - Конан вытащил из инвентаря кривой кинжал угрожающего вида и покрутил его в руках. Зазубренное с одной стороны лезвие пустило солнечный зайчик прямо в зеркало заднего вида.

- Прекрати, отвлекаешь, - Эсти поморщился.

Он вдруг вильнул, свернув в узкий проезд между домами. Ремонт фасада тут шел полным ходом, но в такую рань никого из рабочих на объекте еще не было.

- Там тупик, идиот! - рявкнул полуорк.

- Заткнись, я знаю, что делаю! - Эсти резко вывернул руль, направив машину в узкую арку, наполовину загороженную строительными лесами.

Я взвизгнула, когда крыло машины зацепило все эти нагромождения и они начали рушиться.

- Так их! - эльф торжествующе посмотрел назад.

Хаммеру пришлось остановиться - сломанные леса торчали пиками, обещая проткнуть машину если не насквозь, то точно повредить радиатор. Не снижая скорости, эльф вывернул на проспект и помчался дальше, торопясь разорвать дистанцию.

- Оторвались? - Конан развернулся вполоборота, следя за ситуацией позади.

- Надеюсь, - Эстинаэль свернул на первую попавшуюся улицу, сбивая погоню со следа. - Пока он будет выбираться со двора, мы уже уедем.

- Интересно, кто это был? - вопрос полуорка был явно риторическим. - И возникает вопрос - Ника, ты сколько выиграла?

- Больше десяти миллионов, - я взглянула на него. - Но вычли налог на выигрыш и теперь у нас немногим больше восьми.

- Голды? - у Конана от удивления отвисла челюсть.

- Рублей, конечно, - Эсти усмехнулся.

- Все равно дохренища, - полуорк откинулся на спинку сиденья. - Долг закроем, базу заново построим, Крома вылечим, расширение купим…

У меня перед глазами мелькнуло сообщение от Кошки. “Надо сегодня встретиться и поговорить”, - написала она.- “Сегодня в десять в сквере возле Спаса-на Крови”.

“Что-то с Кромом?” - торопливо ответила я, но Кошка не ответила. Предчувствия меня не радовали, но отчаиваться раньше времени не хотелось. Иконка Крома в списке участников клана не изменилась и была такой же серой и неактивной.

- Поспать не успеешь, - прикинул Эсти, и я не сразу поняла, как он догадался о письме Кошки. Надо же, она написала руководству клана, а не лично мне.

- Вы о чем? - тут же влез Конан.

- Кошка встречу назначила, - ответил эльф.

- Думаешь, что-то не так? - полуорк нахмурился. - Не знаю, как вы, а я бы приехал туда сильно заранее и облазил бы все вокруг. А где назначено?

Они тут же принялись обсуждать стратегию встречи, а я позавидовала Лютику. Спит себе, всем довольный и в ус не дует.

На базе снова были раскинуты палатки. Гораций впустил машину на территорию и запер ворота, скептически посмотрел на вытащенного из машины Лютика.

- Надо с ним что-то делать, - заключил он. - Пока положите его где-нибудь в холодке, пусть проспится. Все равно толку от него ноль. Что произошло?

Гораций обошел вокруг машины Эсти, осмотрев свежие царапины и потрогав их пальцем.

- Какая стена вам дорогу перебегала? - он усмехнулся. - Эсти, ты что, пил?

- Нет, конечно! - возмутился эльф. - За нами какие-то типы увязались на Хаммере, пришлось удирать. Вот и зацепил стену.

Пока они обсуждали произошедшее, я переоделась, наконец-то почувствовав облегчение. Напрягают меня откровенные взгляды посторонних мужчин. В джинсах гораздо привычнее и спокойнее.

- Раз выиграли, с деньгами потом разберемся, не к спеху, - решил Гораций. - Сейчас едем в сквер и все там осматриваем. Не хватает ещё на засаду наткнуться.

Игроков в сквере мы не нашли. Зато там был вход в подземелье, но Гораций запретил туда соваться - по слухам на форуме оно было высокоуровневым и для нас непроходимым. В самом деле, не мне же на пару с Конаном туда идти только вдвоем. Эсти и Лютику еще расти и расти до нашего уровня, а нам всем - до Горация.

Только стоило подумать, как мой мужчина подсел ко мне на лавочку.

- Давай рассказывай, - потребовал он. - Что там произошло? И вообще, как тебе в казино?

Рассказ затянулся надолго, потому что Гораций хотел знать все. Судя по его лицу, он был против того, чтобы я снова шла играть, тем более, с такими одолженными суммами. Поведение Юрия ему тоже не понравилось и меня порадовала, что Гораций не обвинил меня в распущенности или в попытках соблазнения папиков.

- Вот и окунулась в обычную жизнь, - я взглянула на него. - Впечатлений надолго хватит.

- С монстрами попроще будет? - Гораций обнял меня за плечи и притянул к себе.

Жизнь снова стала нормальной и я почувствовала, что могу улыбаться, не заставляя себя. Относительно, нормальной, конечно - на дерево напротив нас приземлился бес, разглядывавший нас то одним глазом, то другим. Долго он за наш счет не развлекался - арбалетный болт прошил его насквозь и сбил на землю.

Эсти подобрал лут, осмотрел наконечник и наконец присоединился к нам на скамейке. Посидев немного, снова сорвался куда-то, но далеко не отходил.

- Хорошо, что вы раньше пришли, - Кошка появилась в сквере задолго до назначенного времени. - Привет. Короче, тут такое дело…

Она замолчала, глядя куда-то вдаль.

- Говори, что случилось, - велел Гораций, готовый задвинуть меня за свою спину.

- Ты в порядке? - я не подчинилась ему, упрямо встав рядом.

- Да норм все, - Кошка глубоко вздохнула. - В общем, или вы выгоняете меня из клана или у нас появится сильный игрок… когда с долгами расплатимся.

- Кто? - Гораций явно почуял подвох, а я напротив - была рада пополнению. Игроки нам были нужны и чем сильнее, тем лучше.

- Пойдем, познакомлю, - Кошка пошла вглубь сквера, игнорируя дорожки, хотя особого смысла в этом не было - он довольно хорошо просматривался со всех сторон.

Вот никогда, никогда, никакой день не может просто побыть полностью хорошим! Но такого я не ожидала даже от Кошки! Тем более от нее! Это Эсти способен подружиться черт знает с кем, но она?

Прислонившись к дереву и жуя травинку, нас поджидал Кощей. Мой личный враг, участник попытки убийства Горация, один из бывших приближенных Синдара. И Кошка спуталась именно с ним, хотя знала, как я его ненавижу! Разговаривать с ним я точно не желала.

- Выгоните ее из клана! - я развернулась, собираясь уходить. - Предательница!

Злые слезы потекли из глаз, хотелось заорать и колотить кулаками по всему, что подвернется под руку. Как она могла притащить на встречу Кощея? Я была готова убить обоих, только опасалась, что с ним не справлюсь. Разве что обойти и подкрасться со спины, активировав подлый удар? Представив себе картину, как я наконец расправляюсь с Кощеем, я зло усмехнулась.

- Ника! - Эсти схватил меня за локоть. - Ника, ты же убиваешь Кошку!

- И поделом! - огрызнулась я, но оглянулась.

Лучше бы я этого никогда не делала. Она держалась за живот обеими руками, кровь заливала ее лицо, текла изо рта, из носа, и даже из ушей и глаз. И если бы Кощей не поддерживал, то Кошка бы свалилась на землю.

- Это клятва так действует? - мне не хватило злости чтобы просто пойти домой. - Но как отменить?

- Не знаю, но только ты можешь это сделать, - “утешил” Эсти.

Я вообще не знала, как подступиться. Да еще и Кощей опустился на землю, продолжая обнимать Кошку и гладить ее по волосам. Я присела на корточки рядом, взяла ее за руку.

- Кошка, - я по прежнему не знала, что сказать, а она тихо подвывала, уткнувшись лицом в грудь Кощея и все также держась руками за живот. - Ты… ты хотела как лучше, ты не предательница. Я просто разозлилась. Прости… Ты… не причинила клану вреда.

Несколько минут я не знала, подействовали ли мои слова. Но Кошка стала просто всхлипывать, а потом медленно отстранилась от Кощея.

- Я сгоняю за водой, - сообщил Эсти. Гораций кивнул, отпуская его.

Кощей что-то прошептал Кошке, потом усадил ее на землю и выпрямился. Кровавые пятна на его рубашке казались свежими ранами, но я знала, что кровь не его.

- Поговорим? - предложил он, посмотрев на меня.

И не дожидаясь ответа, начал выкладывать перед собой оружие и снаряжение. На свет появилась тяжелая шипастая булава, окованный металлом щит, шлем наподобие древнерусского, без забрала, металлические наручи и, наконец, кольчуга. Сняв кольцо и браслет, Кощей повернулся, демонстрируя, что полностью безоружен.

- Почему со мной, а не с ним? - я склонила голову набок, разглядывая его.

- Потому что он не включил меня в список врагов, а ты - да, - он чуть усмехнулся. - Я знаю, что ты меня убить хочешь, но сначала выслушай.

- Ладно, - я поджала губы и посмотрела на Горация.

- Далеко не отходите, - потребовал он.

Я бы и сама не ушла с врагом туда, где меня не смогут защитить, но мы все же отошли на несколько шагов. Кощей попробовал оттереть кровавые пятна с одежды, но не преуспел. Рубашку теперь наверняка придется выбросить.

- В Валиноре грызня с тех пор, как ты убила Синдара, - начал говорить Кощей, не обратив внимания на мое язвительное “какая жалость”. - В борьбе за власть убит уже третий глава. Сейчас за место во главе борются двое, но большого перевеса нет ни у кого.

- И почему мне это должно быть интересно? - спросила я.

- К одной из группировок примкнул Дюк, - Кощей говорил спокойно, но он то и дело поглядывал, как дела у Кошки. - У него к тебе личные счёты.

- А есть что-то, что мне неизвестно? - я усмехнулась.

Вполне было логично, раз Дюк в Валиноре, он выберет себе сторону, разве нет? Я пока не услышала ничего такого, что касалось бы лично меня. Или нашего клана.

- Дюк обижен на тебя, - продолжил Кощей. - За то, что ты кинула клан, забрала много лута и продала его по дешёвке. Он хочет отомстить. И роет под тебя, Эсти и Горация. Недавно, ещё во время нашествия, он нашел нового игрока и привел его в клан. Его зовут Бонс.

- Что? - ему удалось добиться моей реакции, но Кощей только кивнул и продолжил говорить. - Клятву он впрямую нарушить не может, но и этого хватило, чтобы он стал падшим паладином. Дюк убедил его, что вы действовали ему во вред - не купили снаряжение, тормозили развитие, скрыли возможности прокачки. Не бойся, вашу базу они теперь найти не могут так сразу. Ты ведь тоже не помнишь, где находится Валинор?

- Я… - пришлось напрячь память и сосредоточиться, но в самом деле я помнила только остановку, до которой доехала на автобусе, а там… да, я даже дом не могла вспомнить. Чертовски странно, на самом деле.

- Вот видишь, - он пожал плечами. - Странная штука, в самом деле. А иначе игроки давно бы воевали и кое-какие кланы стерли бы с лица земли. Так вот, официального вызова тебе и твоему клану бросать больше не будут. Кое-кто считает, что у тебя есть какое-то убероружие, благодаря которому ты и прикончила Синдара. Но все знают, как тебя уязвить побольнее.

Кощей взглянул на Горация, и я поняла, к чему он клонит. Его в самом деле нетрудно найти при желании. Пусть на отдел напасть сложно - Гораций получит оповещение о присутствии рядом других игроков, плюс там у него есть убежище, где можно отсидеться и целый арсенал против игроков. Зато выманить и устроить засаду гораздо проще.

- И что ты предлагаешь? - меня корежило при мысли о том, что Кощея придется простить. Я все ещё хотела если не убить его, то причинить боль. Сильную…

- А что я могу предложить? - Кощей усмехнулся. - Ты все ещё меня ненавидишь. Попрошу только об одном - что бы ты ни сделала со мной, не трогай Кошку. Ей и так немного осталось.

- Что ты имеешь ввиду? - я вздрогнула, осознав, что у клятвы гораздо больше последствий, чем я предполагала.

- Она беременна и прерывать не хочет, - ответил он. - А много ли подходишь в рейды, если начнет тошнить или пузо на лоб полезет?

- Погоди, - я покачала головой. - У вольных стрелков есть Машенька. И, как я понимаю, она не так давно родила.

- Полгода примерно, - Кощей хмыкнул. - Ты же ее видела, не так ли? Машенька в рейды бегала до восьмого месяца, правда, из мечников в стрелки переквалифицировалась. А через день после родов уже в оборону встала. Уникальная девушка.

- Угу, - я кивнула и снова посмотрела на Кошку. Я бы тоже не согласилась на аборт, поэтому предохранение наше все.

- Я могу подсказать, как заработать, - Кощей вздохнул. - Есть пара рейдовых подземелий в городе, где можно хорошо нажиться, если удачно пройти. Кошка сказала, что у вас выдался жутко неудачный рейд.

- Не сказала, куда? - я поморщилась.

- Нет, - он хмуро взглянул на меня. - Я не допытывал.

- А отец ее ребенка ты? - уточнила я.

- Я, - Кощей не стал запираться. - Никто не знал, что мы вместе были во время этого нашествия. И никто не знает, что мы встречаемся.

- Давно? - я не знала, как вообще теперь с ним разговаривать. И что Кошка в нем нашла? Кощей ни разу не симпатичный, слишком худой, глаза глубоко посажены, отчего его взгляд всегда хмурый.

- Полгода где-то, может, чуть побольше, - он пожал плечами. - Это важно?

- У тебя тридцатый уровень, какое у тебя место в иерархии клана? - меня снова осенило по поводу вопросов к нему.

- Был личным охранником Синдара, - ответил он. - Исполнял особые поручения. Теперь - не знаю, просто охранник. Я не офицер.

- У тебя теперь тоже личные счёты ко мне? - я напряглась. - Я же его убила.

- И что? - Кощей хмыкнул. - Это была дуэль, на которую он сам тебя вызвал. Да и друзьями мы не были.

- Почему? - мне все время казалось, что он что-то недоговаривает.

- Валинор до Синдара был совсем другим, - ответил он. - И клятву я приносил клану, а не лично главе. Помнишь, после того, как ты убила Синдара, ты фактически владела двумя кланами?

- Помню, - я кивнула. - Ещё всех вас, помнится, послала нахрен.

- И освободила меня от клятвы Валинору, - Кощей снова усмехнулся.

Глава 5

Странное ощущение, когда от удивления отвисает челюсть. Пришлось постараться, чтобы закрыть рот.

- Мне надо обдумать все это, - выдавила из себя я. - И я не хочу видеть тебя в моем клане.

Кощей кивнул. А чего он ещё ожидал? Что я кинусь ему на шею с благодарностью за информацию и сразу все прощу? Нет, я не была к этому готова. Даже ради Кошки. Кстати, как она там?

Эсти помог мечнице умыться, но одежду оттереть не удалось. Кровавые пятна расплылись по всей футболке, почти полностью скрыв рисунок - стаю волков на фоне полной луны. Кощей сделал проще, взял и переоделся, таская в инвентаре запасной комплект одежды. Он же и прикрыл Кошку, позволив сменить футболку и ей.

Гораций вопросительно посмотрел на меня, но я покачала головой - обсудим все позже, без посторонних.

- Ты как? - я сунула руки в карманы, чтобы не тряслись. Страх накатил неожиданно, скрутив все внутренности в холодный склизкий клубок. Ведь я же своими неосторожными словами могла причинить непоправимый вред.

- Нормально, - Кошка все ещё была бледной как мел, но попыталась улыбнуться трясущимися губами. - Все обошлось.

- Ты бы хоть как-то предупредила, - я прикусила губу. Ну да, правильно, надо свалить вину на других и остаться белой и пушистой.

- Рубить, так с плеча, чего телиться? - фыркнула она. - Можно подумать, ты бы иначе среагировала.

Она была права, это точно. Сдержанности мне ещё учиться и учиться. Что, если я в следующий раз наврежу Горацию или Эсти? Надо учиться владеть собой, я же сейчас отвечаю за целый клан, пусть и делю обязанности с другими.

Кощей козырнул и ушел, собрав все свое имущество. Надо же, я просто так его отпускаю. Сама себе не верю, раньше думала, что нападу на него при первой же возможности.

- Поехали домой? - предложила я.

Я молчала всю дорогу - не хотелось отвлекать Эсти. Мало ли, напишу в общий чат и он въедет в какой-нибудь столб.

- Але, - неожиданно заговорил эльф. - Пап, я за рулём, перезвоню позже, ладно?

Убедившись, что завершил звонок, Эсти тихо выругался.

- Мне пипец, - он затравленно взглянул на нас. - Отец узнал, что я вчера в казино был и про гонки утром тоже.

- И что он сделает? - Гораций нахмурился. - Посадит под домашний арест?

- Вряд ли, - эльф тяжело вздохнул. - Может решить, что мне нужно больше дисциплины и заставит перевестись в МГУ или вообще за границу. А мне ж из города не выехать…

- Сбежишь из дома? - Гораций хмыкнул. - Можно тебе внешность поменять, если понадобится.

- Попробую отбрыкаться, - Эсти немного повеселел. - Смотря чего он хочет.

Как выяснилось, Кошка не так уж и много разболтала Кощею. Упомянула про клановый долг перед банком, но насколько он велик - нет. Про управление триумвирата - тоже ни слова. Но на всякий случай я переделала доступ на приглашение новых игроков с общего на "только офицеры". Так надёжней будет. Гораций на это только одобряюще кивнул.

Пока Эсти разговаривал с отцом, мы успели привести в порядок дела клана: наша финансовая ямка стала небольшой кучкой. Пришлось повторить специально для Кошки историю про казино. Узнав о приглашении на игру по крупному она предложила "соглашаться и не дурить". Но перед этим заключить договор, что выигрыш пополам, а в случае проигрыша я ничего не должна.

Насчёт Кощея Кошка наседать не стала. Вполне в ее духе было делать вид, что все идёт как обычно и ничего не случилось.

- Пора порейдить, - заявила она. - Мы с Эсти можем Лютика с собой взять, это ему поможет от похмелья. Пора ему понять, что мы тут не в игрушки играем.

- Он не сможет, - возразил Гораций. - Посмотри на него.

Похмельный Лютик представлял собой жалкое зрелище. Его тошнило даже от воды и он сидел, уткнувшись носом в колени.

- Я ещё (ик) в состо(ик)янии перед п(ик)охмельем, - выдавил из себя бард.

- Так, чучело огородное, - Гораций явно был готов взять его за шкирку и потрясти. - С этого момента тебе запрещено употреблять алкоголь в любом виде. Только с разрешения офицеров. Ты меня услышал?

- Услышал, - вяло ответил Лютик. - А похмелиться?

- Обойдешься, - как участковый, Гораций особенно не любил таких любителей заложить за воротник.

Задачка была не из лёгких. Нелегко будет прокачать Кошку и Эсти до нашего с Конаном уровня, про барда вообще молчу. Крысюков гонять уже бесполезно - прокачки на них кошкины слезы. Это для первых трёх уровней они ещё годятся.

Впрочем, после наплыва найти в городе гнезда монстров совсем не трудно.

А еще, мы можем же вернуть в строй одного из бойцов, бывшего рабочего! Я огляделась в поисках хоть одного из них.

- Эй, Колян, а где Ардайл? - позвала я бригадира.

- Вон он там, забор чинит, - тот кивнул на дальнюю сторону территории. - Позвать?

Я кивнула, почему-то вдруг занервничав. На всякий случай быстро написала Горацию, что собираюсь сделать, и он вышел к нам.

- Хорошее дело, - получив поддержку, я немного успокоилась.

- Что звали? - рабочий с красивым именем Ардайл нервно оглядывался, словно ему не терпелось вернуться к ремонту.

- У тебя совсем немного осталось до выплаты долга? - спросила я.

- Ну да, - он кивнул. - Если ещё премию заработаю, то меньше года.

Я покачала головой. Вот уж жизнь, реальное рабство. Все, что заработал - уходит за долги, а сам ждёшь, когда накормят и дадут одежду. И место дадут, где спать.

- Так я пойду? Мне закончить надо, - Ардайл топтался на месте, комкая в руках ветошь.

Судя по его внешнему виду, он был эльфом. Короткие волосы были неровно подстрижены, словно он сам себе их обрезал ножом, возле носа было пятно ржавчины, но в целом парень был довольно симпатичным.

- Какая сумма долга у тебя осталась? - спросила я.

- Девяносто восемь золотых и семь серебряных, - ответил он.

- А кем был по специализации? - вступил в разговор Гораций.

- Варвар, - эльф пожал плечами. - Сам знаю, что дурак, но думал, будет прикольно. То и влез в долги, потому что воевать не смог.

Я протянула Ардайлу руку и он, недоумевая, пожал ее. Дзинькнули монетки, исчезая из моего кошелька и перебрасываясь рабочему. Он ойкнул, распахнул и так большие глаза и застыл, читая сообщения.

- Я могу выбрать, - выдохнул он. - Специализацию. Не становиться снова бойцом, а освоить профессию. Но это платно.

- Сколько? - Гораций пристально смотрел на него.

- Сотня, - Ардайл сглотнул. - За активацию. Я не вижу профессии, они все скрытые.

- Подождать можешь? - Каянов оглушительно свистнул, вызывая во двор соклановцев.

Эсти и Кошка выскочили первыми, да и Конан не отставал.

- Чё случилось? - полуорк дожевывал бутерброд, но был вооружен.

- Мы выкупили Ардайла у банка и можем сделать его специалистом, - объявил Гораций.

- Десять минут на решение, - предупредил рабочий и Каянов кивнул.

- Что решаем? - Гораций обвел всех взглядом.

- Спеца дорого содержать, - Кошка покачала головой. - Мы не потянем.

Я уже догадалась, что Гораций принял решение и ему требовалось подтверждение его выбора. Но против всего клана он не пойдет. Проблема была в том, что я понятия не имела, кто такие специалисты и чем они отличаются от рабочих.

- В чем отличие от рабочих? - спросила я.

- Помнишь дварфа-оружейника в Валиноре? - спросил Эсти. - Он спец.

Нда, шикарное объяснение, которое, разумеется, все расставило по своим местам.

- У нас хватит денег на на это, - я закусила губу.

- Это не спец работает на клан, а клан платит специалисту, чтобы он не ушел, - Кошка помотал головой. - А мы столько не зарабатываем.

- Нам базу строить, - Эсти сунул руки в карманы. - А некоторые вещи могут делать только специалисты. Так что нам все равно покупать услуги. И со стороны это будет втридорога.

Гораций кивнул и я перевела Ардайлу очередные пять сотен.

- И что выбрать? - наш новый специалист, не дожидаясь напоминания, начал перечислять доступные профессии. - Механик, торговец, пивовар, плотник, алхимик строитель и кузнец. Все уровня подмастерья. Предложений по умолчанию нет. И у всех есть скрытые ветки.

- Давай пока строительство, - Гораций хмурился. - Нам это в первую очередь понадобится.

Ардайл кивнул и занялся настройками. Разобрался он быстро и, не теряя времени, отправил рабочих разбирать завалы.

- В крайнем случае, мы его сможем продать, - Кошка скептически скривилась и махнула рукой. - Ну да ладно, он в самом деле нам нужен. А вот эльф-варвар…

Она возвела взгляд к небесам и картинно вздохнула.

Делать нам на базе пока было нечего. Всем сразу, разумеется. Я собиралась уже предложить поехать домой, но Кошка явно не договорила.

- Я вот тут что подумала, - начала она. - Ника, Гораций, вы же можете пока поприжать набор опыта всем? Мы бы с Эсти качнули бы уровни, а то разброс слишком сильный.

- Можем, - Гораций кивнул. - Но нас все равно слишком мало для рейдов. Как ты собираешься качаться?

- То, что нас мало, вовсе не значит, что мы должны сложить лапки и сдаться, - она хмыкнула. - Будем новичков искать. И сманивать к себе перспективных.

- Которых у нас уведет тот же Валинор, как Бонса, - Эсти выглядел весьма подавленным.

Ну да, он же машину поцарапал и ему предстоит разговор с отцом и, судя по всему, весьма неприятный. Но как ему помочь - я не знала, а значит нечего ломать голову. Захочет помощи, сам попросит. Ну или осенит меня блестящая идея - оглашу. А пока я хотела утащить Горация куда-нибудь. К нему или ко мне, и желательно без прицепов.

Не удалось - Эсти отозвал его в сторону и всерьез чем-то озадачил. И разозлил впридачу. И дело оказалось во мне, потому что оба на меня посмотрели. Ну нафик такое счастье, я не собираюсь влезать в их разборки. Мы с Эсти - друзья и точка. Не больше. Если у Горация будут претензии, я ему напомню про Юленьку. Я тоже ревновала в свое время.

Перед глазами мелькнуло системное сообщение. Взглянув, что случилось, я присвистнула - копия книги была готова. Взяв ее из инвентаря, я раскрыла страницу - не отличить от оригинала.

- Что это у тебя? - тут же заинтересовалась Кошка.

Я думала, что ей внезапно поплохело. Кошка пошатнулась, словно ее ноги не держали и взяла бестиарий так, словно он был из тончайшего хрусталя.

- Откуда? - хрипло прошептала она.

- Нашла в тайнике в метро, когда убила туннельника, - ответила я.

- Не путай, - Кошка нахмурились. - Есть туннельник и есть тунельный монстр. Разные звери.

Она понемногу приходила в себя, но теперь держала бестиарий так, словно он был какой-то мерзостью.

- Если хоть кто-то узнает, что он у нас есть, нам п…ц, - Кошка покрутила головой. - Надо избавиться.

- Почему? - я никак не могла понять, почему она настроена так резко отрицательно.

- Иногда с монстров выпадают клочки страничек бестиария, - Кошка присела на ступеньку крыльца. - Ими обмениваются или продают. За целую собранную страничку могут объявить войну. У нас была такая. Валинор нашел базу и истребил весь клан. Почти весь. За всего одну страничку. А тут - он же полный, да?

Ругаться Кошка умела так, что у меня уши в трубочку сворачивались. И ее пассаж, конечно, не остался без внимания.

- Чего орёшь? - хмурый Гораций подошёл к нам.

- Ты знал? - Кошка показала ему бестиарий.

- Да, и что? - настроения у него не прибавилось.

- И я зна… А? - у Эсти отвисла челюсть. - Ника, я думал, у тебя страничка есть…

- Нам кабздец, - Кошка сунула мне бестиарий и вытерла руки об джинсы. - Если Бонс знал о бестиарий, то нас ищут, носами землю роют, а у нас из защиты один забор и раненый рамрир.

- Я ему не успела показать, - я покачала головой.

- Однох…но, - Кошка нервно вздохнула. - Ты слишком легко угадала, как мочить зомби, кто-то сложит два и два и решит, что тебя надо потрясти, вдруг что выпадет, Ника. Надо избавиться от этой бомбы и чем скорее, тем лучше.

- Предлагаешь выбросить? - Гораций усмехнулся.

- Зачем выбрасывать? - она ухмыльнулась. - Продать на аукционе. Оторвут с руками. За сутки нас врядли найдут, а мы деньжатами разживемся.

Вообще-то я так и собиралась поступить, но об оригинале говорить расхотелось. Выходит, у меня в инвентаре спрятан аналог ядерной бомбы? Или это, скорее, сборник военных тайн?

- А может, просто спрячем? - предложил Эсти. - Нам самим пригодится.

- Кто из вас сможет противостоять заклинанию правдивости? - Кошка усмехнулась. - Поймают, прижмут, и выболтаешь, несмотря на клятву. Даже не помогут вытекающие из ушей мозги, клюв-то все равно щёлкать будет. Так что, Ника, выкидывай книжку на аук, и все сидим тихо, не высовываясь.

- Мне на вечернее дежурство, - Гораций пожал плечами.

- И Кром в больничке, - Кошка поникла и злобно выругалась. - Со всех сторон засада.

- Мне ещё и работать без выходных две недели, - Гораций усмехнулся. - Так что ночевать я буду дома. Справитесь без меня?

- Как-нибудь, - Кошка обхватила себя за плечи. - Надо этому сказать, чтобы сейф строил. И убежище. В первую очередь. Точно, убежище и сокровищницу с сейфом. А чтобы их построить, надо бестиарий продать. Б…, Ника, может, сходишь, выиграешь ещё пару миллиончиков? Эсти вон как ловко от преследования уходит!

Прежде чем подойти к нам, Ардайл предупредительно покашлял. Убедившись, что на него обратили внимание, он подошёл ближе и заложил руки за спину, словно не знал, куда их иначе деть.

- Тут это… с завалами мы почти закончили. Есть хотя бы примерный план, какую базу строить? У прежнего варианта слишком много слабых мест было, - он не был уверен, что его план одобрят и заметно нервничал. - Ещё материалы нужны, те, что у нас есть - никуда не годятся. Это так только, двор мостить. Для хорошей базы нужны камни и дубовые балки.

Ардайл прикрыл глаза и через пару секунд прислал мне и Горацию скрины со своего раздела магазина.

- У меня все размыто, - Гораций опередил меня, первым разобравшись с картинкой. - Ни наименования, ни цены.

Эльф-строитель пожал плечами.

- Банк, похоже, скрывает информацию, - он вздохнул. - В общем, на дом в сто квадратов камня надо кубов сто двадцать, это если округлить. Ну и дерева хорошего около двадцати кубов. В общей сумме - почти шесть тысяч. Ох, забыл, ещё на фундамент надо тысячу, но там подешевле, то, что есть сможем использовать.

Мы переглянулись с Горацием. Мда, а я-то думала, что мы поправили дела. В кармане опять свистели дырки - денег нам не хватит не то, что на фундамент, а на его четверть разве что…

- Притормози с планами, - Гораций покачал головой. - Нам не потянуть пока.

- Можно в долг, - Ардайл нахмурился. - Я на себя могу взять. Только… тут срок до десяти дней. И если я не буду работать, у меня очки действий в минус уйдут, я потом не расплачусь.

- Когда там тебя на игру приглашали? - Гораций сунул руки в карманы и качнулся с пяток на носки.

- Он не сказал, - я покачала головой.

- Тогда продавай, другого выхода нет, - Гораций тоскливо вздохнул. - Попробуем выжить эти сутки. Эсти, увезешь меня на работу?

- Конечно, - эльф кивнул. - Без проблем.

- Я с тобой! - я вцепилась в руку Горация. - Что, если на тебя снова нападут?

- И я с вами, чтобы Ника совсем одна не оставалась, - Кошка взглянула на нас. - Помнишь ту монстрилу из вентиляции? А я, если что, помогу отбиться. Мешать не буду, особенно, если разрешить поиграть.

- Да, помню, в прошлый раз Кошка всю ночь провела за плейстейшен на пару с Конаном. Этих двоих только допусти до игр, не оторвешь.

- Ладно, - Гораций махнул рукой. - Но без меня из дома ни ногой. И Кощей не должен узнать, где я живу.

- Ясен пень, - Кошка пожала плечами. - Обещаю, буду паинькой.

- Так что? - Ардайл хмурился, не понимая, почему у нас разговор съехал с нужной темы.

- Завтра деньги будут, - Гораций хмыкнул. - А сегодня… котлован под фундамент нужен и забор надо усилить. Тебе какие-то особые условия создавать нужно?

Эльф задумался на пару минут, что-то читая.

- Пока нет, - ответил он. - Но позже будет нужна отдельная комната, чертёжный стол и стеллажи. Ну и всякая канцелярия для работы.

- Ладно, обеспечим, - Гораций кивнул. - Ника, ты занимаешься продажей?

Я занималась. Конечно. Для начала книгу надо было оценить, а это оказалось весьма нелегким делом для моего уровня навыка. Можно было поставить цену наугад, но кто откажется от шанса прокачки?

Глава 6

Фактически, если сдать книгу в магазин, она стоила всего сотню золотых. Можно смело умножать на четыре. Минимум определен. Но на аукционе цена одного листочка из нее была не меньше десятки на старте. Жаль, сейчас не было ни одного лота, чтобы сравнить. Пусть его, рискну.

Я выставила лот на продажу, поставив минимальную цену в семь тысяч золотом и убрав все ограничения на максимум, оттянула до конца бегунок срока, но сразу нажать кнопку "продать" не решилась.

Что, если снова рискнуть и пойти в казино? У меня же неплохо получается? С другой стороны, утренняя погоня отбила у меня все желание повторять подобный опыт. Кто это был и что им надо? И зачем эта погоня? Только напугали.

А может, они этого и добивались - напугать? Сомневаюсь, что это были игроки - ни одного зеленого отблеска не было видно через лобовое стекло, а смотрела я тщательно. Да и Конан бы что-нибудь заметил, он же был трезв, как стёклышко.

- Время тянешь, - суровым тоном буркнул Гораций и я, вздохнув, отправила наш лот на аукцион.

И его словно не заметили. Нет, я понимаю, первые пару часов особого ажиотажа почти никогда не возникало. Но тут даже никто не попытался совершить покупку. Странно и обидно. Хотя да, несомненно дорого, но не запредельно же?

- Да не дергайся ты, - Кошка правильно интерпретировала мои частые "зависания". - Все равно купят. Просто сейчас закупщики докладывают о книжке главам, те дергают финансистов, и те и другие пробуют проверить на подделку. Бойня начнется не раньше утра. А к полудню вычислят и тебя как продавца. А ведь им еще и денег надо собрать, чтобы хватило на покупку.

Я посмотрела на Горация и он кивнул, подтверждая слова Кошки. И была вероятность, что бестиарий так никто и не купит. Вдруг я запредельно задрала цену? Вообще-то я просто хотела, чтобы нам хватило на строительство базы, но ведь можно было и тысячу поставить? Тогда бы точно удалось продать, а теперь сиди и мучайся - штраф за снятие лота превышал наши финансовые возможности.

- Пошли спать, - Гораций потрепал меня по колену и кивнул Кошке. - А терзатели плейстейшн моют посуду и делают приборку.

- Яволь, капитан, - Кошка хмыкнула.

Я долго не могла уснуть. Так и тянуло проверить в очередной раз, не тронулись ли продажи. Гораций тихо похрапывал рядом, а вот Кошки слышно не было совсем. Неудивительно - она вся уходила в игру, как будто ей мало было той, что нас окружает.

И себе я могла признаться, что Кошка меня раздражает. Мы и раньше не были подругами, а теперь я совсем не знала, как к ней относиться. Связалась с Кощеем, надо же.

С другой стороны, меня тоже ненавидели из-за Горация. Голову можно сломать, размышляя об этом.

Никто так и не начал торги за бестиарий. И навык оценки не подрос, значит, я ошиблась. Ничего, через восемнадцать часов заберу лот и снижу цену.

Разбудило меня мелькание сообщения. Оно особенно яркое в предутренней мгле.

Эсти проснулся еще раньше меня и уже прошерстил форум. Кто-то выложил в общий доступ заключение о подлинности книги и теперь многие гадали, кто ее нашел.

Соответственно и торги стронулись. Я даже не поверила своим глазам - вместо семи тысяч там было уже семьсот девяносто три. Это же сумасшедшие деньги…

Внезапно мне стало страшно. Что будет, если узнают, что бестиарий принадлежал мне? Нас же просто разорвут в клочья, когда найдут. Именно когда, а не если. Те же валинорцы не простят никого.

Но смысл сейчас думать об этом? Еще не факт, что кто-то сможет вскрыть базы данных аукциона. Не подключат же аппаратуру к собственным мозгам.

Устав от мелькания новостной ленты, я скрыла строку форума и, стараясь не разбудить Горация, ушла на кухню. Повседневный быт все равно никто не отменял. Оставалось пережить только следующие пятнадцать часов. Не так много, но и не мало.

Эсти заверил меня, что на базе все спокойно и мое присутствие не требуется. И хорошо - как будущему инженеру ему было интересно строительство.

Я окончательно забросила рефлексировать, потому что никак не могла повлиять на ситуацию. Седовало бы найти легкое рейдовое подземелье на команду из двоих игроков - меня и Конана. Эсти и Кошка подыщут себе сами.

- Привет, - Гораций озабоченно хмурился. - Я надеюсь, тебя можно будет сегодня оставить одну? Не вляпаешься в неприятности?

- Поход в подземелье с Конаном будет считаться? - я состроила ему глазки, но Гораций этого и не заметил.

- Одна никуда не ходи, - проинструктировал он. - Отсюда - сразу на базу. Конан, надеюсь, за тобой присмотрит, я ему напишу.

Я только вздохнула. Не хочет он ко мне относится как к равной. И это становится обидным, я не нуждаюсь в опеке.

- Марса не забудь забрать с собой, - вспомнил Гораций перед уходом.

Я рассеянно кивнула и пошла искать спрятавшегося кота. Который наглым образом спал на моей одежде, всю ее уделав шерстью!

Решив невеликую проблему, подняла Кошку. Хватит дрыхнуть, пора поиграть!

База преобразилась. Даже мне было понятно, что первый вариант был построен с помощью дендрофекальных технологий. Особенно сейчас, когда я видела перед собой аккуратный котлован и фундамент. Ограда тоже стала выглядеть гораздо мощнее. Эсти просто светился от восторга, решив посвятить меня в подробности строительства. Что ж, пришлось молчать и улыбаться, дожидаясь, когда он наговорится.

- Ну что, двинули? - меня спас Конан, подошедший к нам с секирой на плече. - И ты, эльфенок, иди качайся.

Я опять все пропустила. Вчера вечером Конан и Эсти сходили в разведку и нашли пару перспективных мест. Эти заброшенные частные дома еще не стали рейдовыми подземельями, но вполне могли ими стать в ближайшей перспективе. Из подвальчика "нашего" дома заверещал вермлинг, пытаясь нас прогнать. Конан швырнул в него метательный топор, но промазал и выругался - оружие улетело внутрь подвала и пропало.

Старая покосившаяся дверь вся заросла паутиной и я предоставила Конану собрать ее веточкой.

Внутри ограды было сумрачно и тихо. Ступени ветхого крыльца прогибались даже подо мной, под Конаном они вообще трещали и грозили проломится.

- Глянем кухню или сразу в подвал? - варвар мельком оглядел комнаты.

Старые пыльные занавесочки, салфеточки и прочие раритеты навевали тоску. Все признаки одинокой старости. И что хуже всего - то, что тут явно все перерыли, возможно, в поисках похоронных денег старушки.

- В подвал, - решила я. - Подожди-ка…

Под одной из половиц был едва заметен тайник. Настоящий, не игровой. Я вытащила оттуда старую книгу, еще с ятями, несколько монет, настолько покрытых грязью, что не различался их номинал и подвеску без цепочки.

- Ух ты! - Конан раскрыл книгу. - Ох…ть.

- Что? - я сложила все найденное в подобранную наволочку и сунула в инвентарь.

- Это все может до хрена стоить, - Конан сдвигал в сторону все половики, отыскивая люк. - Потом посмотрим.

Иногда я думала, что игра меня уже ничем не удивит. Но потом натыкалась на такие места, как это…

Вниз вела узкая лесенка. Вниз - это на обыкновенную лестничную площадку обычного многоквартирного дома. Находящегося в подполе покосившегося деревянного деревенского дома.

Именно в такие моменты мне хотелось удариться лбом в стену и возопить в небеса, вопрошая, чем же я так нагрешила. Психика никак не желала смиряться с игровой реальностью.

Пока я рефлексировала, Конан старательно очищал от краски боковину лестницы.

- Кресты рисовать бесполезно - запутают, - в ответ на мой вопросительный взгляд сообщил он. - Нам же еще возвращаться, а блуждать неохота.

Уточнять я ничего не стала, и без того голова шла кругом. Закончив обдирать краску, полуорк подергал двери и направился вниз.

- Че? Да тут обычно нечего ловить, видишь, проходов нету, - он нетерпеливо переминался. - Спустимся этажа на три, там рискнем.

Я пожала плечами и пошла за ним.

Лестница кончилась через этаж. Один из пролетов рухнул вниз и теперь парой этажей ниже валялись куски камня и арматура.

- Ника,ты же эльфочка! - Конан ухмыльнулся. - Ты должна вперед меня тут скакать, как горная коза!

Ухмыльнувшись, он с небольшим усилием пробежался по стене и с грохотом приземлился на уцелевшей площадке.

- А обратно? - я поежилась.

Ну, допустим, тут я перепрыгну. С трудом, но почти наверняка. И Конан сумеет меня поймать. И вряд ли я смертельно поранюсь, если приземлюсь на арматуру. Но мне все равно было чертовски страшно.

При прыжке обратно Конан взял разбег. И по стене сделал целых два шага, прежде чем прыгнул и ухватился за перила, чтобы взобраться обратно.

- Давай за мной, если что - поймаю, - Конан снова ушел, а я, нервно вытерев ладони об одежду, приготовилась к прыжку…

Приготовилась… и отошла назад. Боюсь я высоты, что поделать.

- Да ты ссыкливая, Ника? - ухмыльнулся Конан. - Ну просто прыгай, поймаю.

А ведь я почти решилась. Рассердившись на себя, я подошла к краю и невольно закрыла глаза. Черт возьми, соберись, тряпка! Вон, тебя уже ссыкухой обозвали!

Бежать по стене оказалось ничуть не сложнее, чем по полу. Одна из плит была чуть наклонной и позволяла на нее опираться.

- Ну вот, молодчина! - Конан так хлопнул меня по плечу, что я чуть не присела, а здоровье упало на три единицы. - Ой… извиняй.

Проверка ловкости на подъёме оказалась чуть посерьезней, но не критично. Я бы даже погордилась собой, но тогда Конан точно поднимет меня на смех.

- Еще этаж? - я спустилась к нему.

- Ага, - варвар уже попинал двери и заглянул на площадку этажом ниже. - Вон там проход. И зверушка.

Нас ждал вермлинг, собравший для защиты своей тушки полчище крыс, го пустившийся наутек после первой же стрелы. Оставшихся держать оборону грызунов разогнал огонь.

Но лёгкость оказалась обманчивой - стоило спуститься, как на нас набросились гончие смерти - огромные собаки размером с дога. Не только Конану пришлось сойтись с ними в рукопашную, хотя он и пытался прикрыть меня.

- В следующий раз лучше отойди, я из-за тебя не мог в ярость войти! - рыкнул он.

- Извини, - я подняла руки. - Некуда было отходить!

Поспорить не дали - мне в лицо прилетел камень, оглушив на несколько секунд. Чтобы не упасть, я привалилась к стене, с трудом вытащила лук, но натянуть тетиву смогла только когда рассеялся туман в голове.

Конан рубился с гоблинами-воинами. Эти были покрепче той мелкой шушеры, которая попадалась обычно, но и им хватало одного-двух попаданий. Я отстреляла тех, кто кидался камнями из пращей, Конан зарубил большую часть ближников. Еще несколько разбежались, вопя в страхе, и призывая подмогу.

- Щас набегут, - проворчал полуорк, сжимая в руках секиру.

Внезапно он издал громоподобный рев, как самец гориллы в брачный сезон. Грозный, продолжительный, он вызвал не только мою оторопь, но и настоящую панику у гоблинов. Судя по топоту, они разбежались кто куда.

- Сможешь вскрыть? - спросил Конан, махнув на одну из дверей.

Я выбрала самый несложный замок, но все равно едва не сломала отмычку. Говорили мне знающие люди, чтобы тренировалась. Нет, мне неймется…

- Сплошной мусор, взять нечего, - варвар сердито выругался, раскидывая по углам тряпье.

Пара серебряных монет никак не могли послужить утешением и следующую дверь полуорк вынес топором. Я предоставила ему копаться там, занимаясь последним замком.

Отмычка хрупнула у меня в руках, разрушив надежду на прокачку умения. Конан, снисходительно хмыкнув, пинком вынес дверь и едва успел увернуться от болта из установленного в коридоре самострела.

И тут пшик. Даже тайника не было. Конан вывернул из кладовки пару ящиков, но разочарованно швырнул их обратно.

- Дорогу запоминаешь? - рыкнул он.

Я старалась, правда. Кто ж так строит? Сплошные повороты и развилки, как в лабиринте. И хлебные крошки ничуть не помогут.

- Пошли обратно, - Конан хмуро выругался и сплюнул на пол, дойдя до тупика. - Нет тут ничего. И опыта с гулькин х… нос.

На обратном пути нас никто не тронул, даже странно. Я слышала шепотки и шорохи, но никто не рисковал с нами встретиться лицом к лицу.

Зато Эсти и Кошка торжествовали.

- Мы по уровню взяли в подземелье! - похвастался эльф. - И кучу всего нашли! Пойдёмте смотреть добычу!

Им похвастать было чем. Кошка добыла добротную кольчугу на свой уровень и несколько колец с небольшими прибавками к характеристикам. Эсти выбил шлем и прицел для лука, позволяющий увеличить меткость почти вдвое. Монеты не считали, закинув их сразу в казну клана, но мешочек был увесистый.

- А вот наша добыча! - Конан высыпал на стол горсть мелких монет. - И всё…

- Да, не повезло, - Кошка философски вздохнула. - Удача - дама капризная.

- Скажите, где она сидит и я к ней под стол слажу, - Конан раздражённо ударил кулаком в стену. - Бесит уже эта херня с дропом…

Я выложила из рюкзака найденные в доме вещи. Книга оказалась молитвенником на церковно-славянском, монеты требовалось почистить, а подвеска была с секретом - внутри была крохотная выцветшая фотография, настолько пожелтевшая, что определить, кто на ней изображён, не представлялось возможным.

Кошка схватила книгу, перелистнула несколько страниц.

- Жрецу бы пригодилось, - она сунула молитвенник в шкафчик. - Но к нас его нет.

- У нас вообще никого нет, - поморщился Гораций. - Надо набирать.

- Аукцион кончится и наберём, - Конан хохотнул. - Вы видели, какие штуки на аук выкинули? Две легендарки в продаже. Но ценаааа…

- Если узнают, что бестиарий был у нас, все кланы на нас охоту откроют, - Гораций нахмурился. - Я встречу назначил вольным стрелкам, попробую альянс заключить.

- Удачи, - я кивнула.

- У кого есть знакомые в других планах, тоже пробуйте, - он нахмурился. - Кроме валинора. Вражда Ники с ними не позволит заключить союз.

- У меня больше нет знакомых, - Эсти вздохнул.

- У меня тоже, - Конан принялся чистить ногти острием кинжала.

Собственно, я тоже ни с кем не была знакома. Даже того, самого первого встреченного мной игрока не запомнила. Кошка и Гораций с головой ушли в общение, остальные ждали результата.

"Кто-то выяснил регион продажи", - внезапное сообщение от Горация заставило меня сжать кулаки. Но я вроде бы больше ничем не выдала волнения.

"Как?" - отправила я ответ.

"Не знаю. Но на форуме есть тема об этом", - он скинул мне ссылку.

"И что будем делать?" - я прикусила губу. - "Снимаем с продажи?"

"Нет", - Гораций немного промолчал. - "Пусть думают, что бестиарий продан. Нас будут искать, но может нам повезёт и успеем базу достроить. А там…"

- Ребят, у нас проблема, - вмешался Ардайл, не дав Горацию закончить сообщение. - Материалы кончились. Я могу все в долг оформить, но не надолго. В течение суток надо платеж внести, а то все исчезнет.

- Бери, - Конан ухмыльнулся. - Все оплатим через три часа и двадцать минут.

- Это решать командирам, а не бойцу, - эльф снисходительно усмехнулся. - И у тебя нет права отдавать мне распоряжения.

- Да ты… - полуорк возмущённо привстал, собираясь рассчитаться с обидчиком, но Гораций рявкнул на него, заставив варвара сесть и успокоиться.

- Действуй, - ответила я Ардайлу, получив одобрительный кивок от Горация.

Когда строитель ушёл, Гораций нахмурился.

- Вольные стрелки отказались вступать с нами в альянс, - сказал он. - Валинор разослал всем предупреждение, чтобы не связывались с нами. Иначе перебьют всех.

- А Валинор распался, - Эстинаэль все еще что-то читал на форуме. - Хотя нам от этого не легче. У них сейчас в кланлидах Викинг, Дюк у него в офицерах. И ниже семнадцатого уровня никого нет. А всех слабых они сунули в новый клан - Академия Валинора. И у них вассалитет.

- Так что они все равно самый многочисленный клан в городе, - Гораций поморщился. - Ника, проверь, у тебя список врагов, наверное, сократился вдвое?

- Неа, - я заглянула в свой список. - Я всех индивидуально отметила. Не хотела, чтобы кто-то сбежал от меня в другой клан.

- Вот мстительная-то, - пробурчал про себя полуорк. - Надо запомнить…

Глава 7

Последние несколько минут торгов цена не менялась, а финальные прибавки составляли всего по паре десятков монет. Похоже у всех уже кончились ресурсы.

Я расслабилась. Нас до сих пор не вычислили, сумма продажи бестиария составила без малого миллион двести тысяч золотых. Мне даже представить было трудно, сколько же мы заработали.

Или еще нет. В последние несколько секунд ставку перебил какой-то новый клан, который не участвовал в торгах. Еще и название состояло из иероглифов. Никак не могу запомнить, чем китайские отличаются от японских и корейских.

- Что?! - я не смогла удержаться от возмущенного вопля, когда деньги от продажи упали в мой кошелёк.

- Что случилось? - Конан примчался на помощь самый первый, с секирой в руках. - Чего? Я думал, на тебя напали!

- Меня ограбили! - я перепроверила сумму. Верно. Чуть больше восьмисот тысяч. - Ты видел? Вы видели сумму продажи? А пришло восемьсот!

- Комиссия аукциона такая. Тридцать процентов, - Эсти вздохнул. - Грабёж, согласен. Но куда деваться? Через форум сделку анонимно не провернуть.

Точно, анонимная сделка. Придется смириться. Зато мы реально богаты. Возможно самый богатый клан в Екатеринбурге. Но про это никто не должен знать. Ох, задачка… нам же еще людей набирать. А чем их привлекать, кроме как деньгами?

К черту, успеем подумать. Нам надо достроить базу, а для этого нужно дать денег Ардайлу.

Эльф руководил строительством, как будто всю жизнь этим занимался. Стены они уже завершили, дом, правда, все еще зиял пустыми проемами, но это уже был дом. Я тайком погладила стену, сложенную из гладкого, чуть блестящего камня.

- Гранит, - Ардайл спрыгнул на землю прямо передо мной. - Тут это, надо бы за материалы банку заплатить. А то завтра скидка сгорит, придется за полную цену брать. А через десять дней меня снова в простые рабочие закинет.

- Сколько надо? Ты говорил, надо тысяч шесть, верно? - в ответ на мой вопрос эльф кивнул. - Лично тебе или в казне клана должны быть деньги?

- В казне, - Ардайл снова кивнул. - И у меня должны быть права на операции с финансами.

Упираться я не стала, открыв ему доступ к казне клана. Но и все деньги туда тоже не выложила. Не надо никому знать, сколько у нас денег. Даже нашим.

Получив деньги, эльф повеселел и тут же занялся платежами.

- Нам бы еще сейф построить и хранилище, - он почесал затылок. - В общем, я проекты накидаю, а вы подумайте, когда сможем оплатить. И по внешней стене… ее однозначно надо укреплять. Металлический забор это только временная мера, без магии - вообще пшик.

- Может, с Эсти об этом поговоришь? - предложила я. - Он явно лучше меня разбирается в строительстве.

- А, точно, - Ардайл кивнул. - Извини. И я постараюсь сэкономить.

- Лучше сделай понадежнее, - я взглянула на дом. - Деньги мы найдём. Только надо знать, сколько нужно.

- Украдешь? - эльф хохотнул. - Ты же плут, ты сможешь. Или снова пойдёшь в казино?

Я пожала плечами. А ведь это было неплохое прикрытие, в смысле, игра. Тем более, что меня пригласили на серьёзные ставки. Тем более, что теперь мне есть, на что играть.

Голову разрывало от мыслей. Куча денег жгла карман. Как много всего можно было купить! Эпическое оружие и доспехи, эксклюзивные зелья, украшения… и в то же время, если начать тратить, нас будут искать с утроенным рвением. Тот же Валинор.

- Мне пора, - Гораций торопливо выбежал из дома. - А то опоздаю на работу. Не влипни ни во что, ладно?

Я улыбнулась его уже дежурной фразе. Он не забыл чмокнуть меня в губы, прежде чем уйти к поджидавшему такси. Эсти был занят с Ардайлом, Конан то и дело блаженно жмурился, видимо, отыскал особо интересную тему на форуме. Лютик страдал. Судя по всему, его начинало мучить похмелье, а выпить он не мог. Страдальчески морщась, он устроился на крыльце старого дома и теребил струны гитары.

Кошка же, никого не стесняясь, разлеглась на расстеленном полотенце, пользуясь последними солнечными деньками. Скоро же осень, дожди, холод…

Кстати, а как будет отапливаться наше клановое жилище? Надо будет обязательно спросить об этом Ардайла. Вот бы построить там камин, хотя бы один… наверное, можно, дом же каменный.

- Надо бы с парой человек побеседовать, - Кошка подкралась ко мне совершенно бесшумно, заставив меня вздрогнуть. - Когда встречу назначить?

- Когда удобно? - я задумалась.

До вечера было еще много времени. Часа четыре мы вполне могли потратить на разговоры. А ужин и Эсти приготовит.

- С одним - хоть сейчас, - Кошка зевнула. - Только я что-то выдохлась. Неохота никуда тащиться.

- Я и сама могу сходить, - я пожала плечами.

- Ага, чтобы потом Гораций мне башку оторвал, - она поморщилась. - Возьми Конана с собой.

- Он не умеет прятаться, - я покачала головой. - Я, если что, в тень уйду, а с ним придется в драку вступать.

- Тоже верно, - Кошка вздохнула. - Совсем одна поедешь? Может, Эсти свозит?

- Не, я на такси, - у меня возник план. - Назначь встречу в Парк-Хаусе. Если что, я знаю, как оттуда сбежать. И Гораций будет близко.

Она кивнула, а я достала телефон. Удобно, теперь он никогда не теряется. А когда звонит, вибрация проходит по всему телу - не пропустишь. Хотя мне все равно никто не звонит.

На поход по Парк-Хаусу игра щедро выделила мне целый час и сорок минут. Мда, не разгуляешься. Но и я здесь по делу. Приехала я пораньше, оставив себе время осмотреться. Мало ли кто тут может оказаться. Ну и может, найду хорошее платьице. Не могу же я заявиться на игру с серьёзными дядями в обычной одежде. Или могу? В любом случае, походить и посмотреть мне никто не запретит.

Я поднялась на третий этаж, сразу почуяв аромат свежего хлеба. Вот где-то в одном из кафе и назначу встречу. А теперь пора осмотреться…

Чувство, что я могу купить все, что увижу, слегка опьяняло. Нет, в самом деле! Даже если зайти в ювелирный салон, можно купить весь стенд с золотыми побрякушками, и это мало отразится на состоянии кошелька. Только… золота у меня и так хватало с избытком, так что этот отдел я просто обошла. Интересно, а что же нужно для того, чтобы обычные, простые украшения приобрели бонусы? Зачарование? Только как это сделать? Надо будет прояснить этот момент на форуме, вдруг кто-то знает.

Мое внимание привлекло платье на манекене. Цвета циан, длиной до колена, с открытой спинкой и рукавами на три четверти. Оно было сшито словно на меня и выглядело очень стильно. Наверняка очень дорогое, но качественное. Тонкая ткань была очень приятной на ощупь и платье наверняка очень впечатлит Горация.

- Боюсь, что оно вам не подойдет, - продавщица из отдела смотрела на меня с чуть презрительным выражением лица. Точь-в-точь как те дамочки из бутика в “Красотке” с Ричардом Гиром и Джулией Робертс.

- Ничего из вашего отдела мне не подойдет, правда? - мне стало так смешно, что я едва сдерживалась.

- Вы правы, - она поджала губы.

Я взглянула на себя. Ну да, джинсы и футболка со смешным рисунком. И кеды. Неброско и удобно. Я же одевалась так, чтобы в случае чего очень быстро убегать, а не для похода по бутикам.

- Потому что мне ни на что денег не хватит, - поддакнула я, извлекая телефон из кармана джинсов и открывая банковское приложение. Пока оно загружалось, я вошла в игробанк и решительно нажала кнопку обналичивания золота.

Кажется, я перестаралась, но ничего страшного - точно также верну их обратно.

- Правда, не хватит? - я склонила голову набок, повернув телефон к ней.

Приятно было видеть, как меняется выражение ее лица. Из высокомерного оно стало растерянным, потом несчастным. Но я и слова не дала ей сказать:

- Но в вашем отдельчике я ничего покупать не буду, - я поджала губы. - Сервис у вас просто отвратительный.

Да, иногда я тот еще токсик. Полгода назад я бы убежала отсюда, поджав хвост, но с тех пор многое изменилось. Да уж, самоутверждение за счет обслуживающего персонала - высший класс. Зато, харизма подросла на полтора процента. Совсем неплохо.

“Парк-Хаус, третий этаж, KFC” - написала я Кошке. Потом еще прогулялась по этажам, изучая входы и выходы. Постояла у плана эвакуации при пожаре, прокатилась на эскалаторе, убивая время до встречи. И в холле наткнулась на низкоуровнего игрока с незнакомым значком клана. Заметив меня, он удрал, сверкая пятками. Надо же, как нас боятся…

Еще бы, на форуме наш клан обвиняют в убийстве игроков. Гораций, теперь еще я. Кошке припомнили давнюю войну с Валинором. В общем, мы те еще мерзопакостные создания и как нас земля носит. Любой уважающий себя игрок должен немедленно сообщить о нас Валинору, а они уж разберутся. Особо ценная награда полагалась тем, кто найдет нашу базу.

Неприятная встреча, но переживу. Игрок со звездочками вместо никнейма уже написал мне, сообщив, что уже пришел в кафе. Ответив, что уже иду, я развернулась и поднялась на третий этаж.

- Привет, - хмурый парень ростом ниже меня на голову, но с широченными плечами махнул мне рукой из очереди в кассу. - Что будешь?

- Крылышки, - я взглянула на него. - И американо.

Он сумрачно кивнул.

- Стол займи, - буркнул он.

Дворф, Жрец, пятнадцатый уровень. Нужный нам класс. Кошка отлично разбирается в управлении кланом, не могу этого не признать. Но я не готова повышать ее до офицера. Но придется все-таки. Назначить ее рекрутером, пусть подбирает людей.

Тем временем дворф отстоял очередь и подсел ко мне за столик, подвинул стаканчик с кофе.

- Выскажу сразу свои условия, - начал он. - Ника, я коплю деньги на смену имени и хочу чаще ходить в рейды. Домен бури, но неплохо изгоняю нежить, еще ковать могу. Оружие, доспехи, наконечники там всякие. Без добавок, но крепкие. Заклинаний у меня немного, но наношу массовый урон. Лечить могу немножко. Дерусь в ближнем бою, доспехи чинить умею. У вас есть кузница?

- Пока нет, но построим, - я кивнула. - Для рейдов нас пока маловато игроков, но постараемся это решить в ближайшее время. А сколько стоит смена имени?

- Десять тысяч, - он нахмурился. - Знаю, ни черта я не накоплю, но в долг брать у банка я не намерен. Хрен с ним, и с таким похожу.

- А почему хочешь уйти из своего клана? - я попробовала кофе. Совершенно без сахара, пить невозможно.

- Так Кошка позвала, - он удивленно на меня посмотрел. - Почему же еще?

- Прямо сейчас или тебе нужно собраться? - я взглянула на таймер. Пора было заканчивать с разговорами и идти - осталось всего десять минут до окончания безопасного времени.

- Мне нужно время, - он встретил мой взгляд. - Сейчас разойдемся в разные стороны, я видел тут пацана из академии Валинора, а ты знаешь, как они к тебе относятся.

- Постой, Звездочка, - я остановила его, изрядно удивив. - Я твой ник вижу, звездочками. Ты знаешь, что наш клан воюет с Валинором. Почему идешь?

- А где заработать, кроме как на войне? - он ухмыльнулся.

Дворф ушел первым, приняв мое приглашение дружбы, и я свернула в другую сторону, снова прошла мимо того платья. Красивое… мне бы точно подошло.

Иконка дворфа в списке моих друзей вдруг замигала и погасла. Какого черта? Я метнулась к главному выходу. Это не удаление из друзей, там имя просто исчезает. Я боялась. что угадала, что произошло, но не хотела в это верить.

Навстречу мне по эскалаторам поднимались трое Валинорцев. Одного я знала - это Дюк, двух других видела впервые. Скрыться в открытом коридоре было абсолютно некуда - стеклянные стены давали отличный обзор внутрь отделов. Я повернулась и побежала, слыша за спиной тяжелые шаги. Психическое воздействие удалось преодолеть и я не впала в панику. Потому и засаду заметила вовремя. Следопыт поджидал меня в конце коридора и выругался вслед, не дотянувшись до меня даже кончиком меча. А я опять взлетела на третий этаж, свернула к кинотеатру и скользнула за ряд игровых автоматов. Это могло дать только временную передышку, следопыт двадцатого уровня обнаружит меня за минуту.

“Объяснишь?” - написала Кошка.

“Потом”, - отмахнулась я.

“Высылаю подмогу”, - сообщила она.

И кого она пришлет? Эсти с Лютиком? Мне не справиться сразу с четверыми! Оставалось только прятаться и бежать. Тактика как раз для плута.

Безопасного времени оставалось всего ничего: десять минут. Таймер замигал красным, отсчитывая секунды. Я прикусила губу. Следопыт стоял у входа, остальных валинорцев видно не было. Да, двадцатый уровень мне одним ударом не убить, пока я с ним дерусь, подтянутся остальные и мне точно конец.

Звук пожарной тревоги ударил по и без того напряженным нервам. В кинозале загомонили, через несколько секунд распахнулись двери. Кто-то торопливо выбежал наружу, расталкивая остальных. По громкой связи тоже раздалось оповещение, что следует сохранять спокойствие и двигаться к ближайшему выходу, обозначенному стрелками.

А ведь это мой шанс - слиться с толпой и проскочить наружу.

План не выгорел - валинорцев оказалось больше и они контролировали каждый выход, направляя посетителей к выходам. Мысленно выругавшись, я нырнула в очередной бутик и скрылась за вешалками. Шубы… прикасаться к дорогому меху было приятно, но мне становилось все страшней. Сейчас внутри торгового центра останусь только я и валинорцы. Вляпалась так вляпалась. Гораций разозлится. Это если выживу.

Три минуты. Что же будет, когда время выйдет? Странно, что меня никто не ищет.

“Жива?” - написал Гораций.

“Пока да”, - ответила я. - “И не найдена”.

“Они и не будут искать”, - ответил он. - “Им надо продержать тебя внутри, пока не кончится время. Можешь пробиться к выходу?”

“Они у каждого спуска, я на третьем. Высоко прыгать”, - ответила я.

“Как только они выйдут, беги к выходу”, - предупредил он. - “Я скажу, когда можно будет”.

Он здесь, он рядом. От облегчения захотелось зареветь, но я сдержалась. Ничего ведь еще не кончилось. Время шло, но Гораций молчал.

Тридцать секунд. Времени еще хватит, чтобы добежать до выхода. И умереть, напоровшись на меч. Двадцать… девятнадцать… восемнадцать…

“БЕГИ!!!” - написал Гораций. Несомненно, это был крик. “БЕГИ! Бегибегибеги!”

Я пронеслась по пустому коридору, вскочила на поручень эскалатора, скатываясь вниз как с горки. Тот самый следопыт выскочил из-за угла, уже замахиваясь на меча длинным прямым мечом.

Я оттолкнулась и прыгнула, сделав сальто с разворотом. Не знала, что я так могу, но удивляться некогда. Меч из инвентаря перекочевал мне в руку и следующий замах следопыта я встретила блоком, тут же ускользнув в сторону точным пируэтом. Ударила ему в бок с разворотом, но и он был не лыком шит, отбив мой удар.

Он выругался и снова ринулся в атаку. Макларен был быстр, как и автомобиль, в честь которого он взял имя, но я оказалась быстрее. Пропустила его мимо и ударила в ногу, подсекая сухожилие. Следопыт упал, откатился в сторону, попытался встать, но нога подворачивалась.

- Добивай, ***! - рявкнул он.

- Вали, - я отошла в сторону, вытирая кровь с кончика лезвия.

Время вышло и окна стремительно затягивала серая муть, а где-то наверху раздался грохот и какой-то визг. Очевидно, началось.

- Тебе помочь? - спросила я следопыта.

- Ты меня искалечила! - он ползком добирался до двери.

- Сам виноват, - я пожала плечами. - Зачем дворфа убили?

- Вы все умрете, гады! - Макларен скорчил гримасу. - Ты Синдара прикончила! И клан ограбила! А мы все для тебя делали!

- Так уж и все, - я фыркнула. - Синдар отправил людей убить Горация.

Не знаю, что он хотел мне ответить. Привлеченный запахом крови монстр спикировал на него сверху и накрыл собой. Раздались тошнотворные чавкающие звуки, заглушившие слабый вскрик следопыта.

И я осталась одна внутри рейдового подземелья. И прямо в двери входили новые монстры - одни двигались на четырех лапах, сверкая оскаленными пастями. Другие были похожи на черепашек-ниндзя, с ног до головы закованные в броню. Скучно мне точно не будет…

Глава 8

И я снова побежала. Наверх, а куда деваться? Надо искать другой выход, возможно, удастся проскочить через служебный вход или через парковку.

Вокруг творилась жуть. Стены и колонны затягивало плесенью и лианами, внутри магазинов что-то скреблось и скрежетало, как будто орда тараканов пыталась пробраться через узкую щель и заполонить кухню.

Свет погас разом на всех этажах, превратив торговый центр в сумрачную пещеру. Какое счастье, что я - эльф и темнота мне нисколько не мешает. Но все равно, скорость я снизила. Плитки на полу расходились трещинами, ломались, топорщась острыми краями, заставляя выбирать, куда ступать.

Шлеп… шлеп… кто-то шёл по полу босыми ногами, не боясь пораниться. Звук был мне знаком - я слышала его в день моей инициации, от манекена в подъезде. Его Эсти с другом прикончили.

Только этот оказался не один. Пять или шесть штук одновременно выступили мне навстречу. Безликие, безглазые, они все равно смотрели на меня и собирались напасть.

Ну что ж, вот и первый бой в рейде… я вскочила на перила, обходя монстров с фланга, но провалила проверку ловкости и, разумеется, сорвалась вниз, чудом уцепившись за перекладину. Меч улетел в инвентарь, я подтянулась и перебралась левее, перебросила себя через перила обратно на твёрдый пол. Тут же выхватила оружие и разрубила ближайший манекен пополам

"ПОБЕДА. ОПЫТ - 5".

Да, негусто. Но и противник лёгкий, падает с одного удара.

Оставив медную монетку лежать на полу, я изрубила оставшихся манекенов, обогатившись еще на 30 опыта. Мелочь, причём незаметная. И без особой приятности.

Я огляделась. И лучше бы я оставалась в благодатном неведении - монстров было не сосчитать. Весь атриум первого этажа был занят ими. Здоровенные крысюки, пауки, многоножки… над ними возвышалось несколько манекенов. Стоило высунуться за перила, как их безглазые лица повернулись в мою сторону.

И весь этот живой ковёр двигался в сторону эскалаторов. На втором этаже монстров пока было значительно меньше. Явно временное явление.

Стоило повернуться, как рослый паук спустился из-под потолка на пол, вскинул пару передних лап и защелкал хелицерами, пытаясь запугать. Фу, мерзость какая…

Позади него крался скорпион, размером с неплохую овчарку. Я отступила к стене, чтобы паук послужил преградой скорпиону и метнулась вперед, нанося удар по лапе восьминогой твари. Он отскочил к самым перилам, перевалился через них и скользнул вниз по нити паутины.

Скорпион тем временем атаковал меня. Кончик его хвоста чуть подрагивал, готовый в любую секунду ужалить. Кроме того, он орудовал клешнями, пытаясь ухватить меня то с одной, то с другой стороны. К счастью, небольшие размеры не позволяли ему повалить меня.

Прямо перед глазами снова появилось уведомление о необходимости выбрать специализацию. Как же не вовремя! Я споткнулась и, взвизгнув, свалилась навзничь. Пришлось кувыркнуться и вскочить, пытаясь в тот же момент отбить атаку скорпиона.

Как я не хотела этого, пришлось выбрать убийцу. Никаких спецеффектов не произошло, хотя одежда потемнела, а рукоять меча стала в разы удобнее.

Скорпион быстро попятился, но уйти я ему не дала. Ударив кончиком меча, снесла твари клешню и, заходя с той же стороны, ударила в сочленение между частями панциря. Он оказался слишком крепким для одного удара, пришлось отпрыгнуть. Какое-то шестое чувство заставило развернуться и нанести удар с максимальным усилием. Вынырнувший из-за перил паук упал вниз двумя неравными кусками.

А я опять вертелась как юла, пытаясь отбиться сразу от скорпиона и осьминожьих щупалец, словно пророших сквозб пол и обвивших ноги. Присосавшееся щупальце словно кислотой проело штанину джинсов и оставило красное пятно на коже. Срубив его под корень, я освободила ногу, растоптала еще пару щупалец и и мимоходом лишила скорпиона кончика хвоста. Отмечать, сколько опыта зачли было некогда - стоять на месте мне явно не позволяли.

Насколько я помнила, дверь служебного хода была ближе к концу коридора. Я метнулась туда, стараясь держаться ближе к середине коридора. Над головой загрохотали тяжелые шаги. Грохот стоял такой, словно там кто-то надел бетонные тапочки и пытался играть в футбол чугунным шаром. Ненавижу соседей сверху…

Плита перекрытия обрушилась одним краем, образовав незапланированный спуск с третьего этажа. Волей-неволей пришлось остановиться и, ступая на цыпочках, сдвинуться в густую тень. Кто бы ни был там наверху, но скатился он на второй этаж не иначе, как на заднице. Я бы хихикнула, но это было бы слишком легкомысленно.

Монстр был огромным. Выше двух с половиной метров, мускулистый до неприличия, одетый в одну набедренную повязку, он оказался минотавром с головой быка и ногами на копытах. Скорее конских, чем коровьих. Вооружен он был огромным молотом, но размахивал им, преодолевая огромную инерцию. Бегал он также неторопливо. Сначала.

Я купилась на него тряскую рысцу, без труда оторвавшись от него на десяток метров. Но чуть позже минотавр разогнался и мне пришлось сменить направление, чтобы уйти от удара. Не такой простой маневр в не широком коридоре. Уворачиваясь, я попыталась ударить минотавра в колено, но лезвие меча его даже не поцарапало.

“УРОН - 0”, - сухо сообщила игра. “ДЛЯ НАНЕСЕНИЯ УЩЕРБА ИСПОЛЬЗУЙТЕ БОЛЕЕ МОЩНОЕ ОРУЖИЕ”.

Только этого мне не хватало… Беготня от минотавра выпивала выносливость с небывалой скоростью. Это все от резких разворотов, прыжков по стенам и попыток уклонения. Мне приходилось метаться из стороны в сторону, чтобы избежать молота, кулаков, копыт и рогов.

При всем старании, заметить уязвимые места минотавра не удавалось, словно он был сплошным монолитом. Безнадёжно. Оставалось сложить лапки и позволить себя убить. Или же…

Плут я, в конце концов, или мимо проходила? Испуганным зайцем я заметалась по коридору от стены к перилам, не давая чудовищу разогнаться. Это на прямой он меня догонял, а такие маневры помогали разорвать дистанцию.

Но способ оказался далеко не надёжным - отстав, минотавр остановился совсем и запустил в меня подобранным булыжником. Камень просвистел над самой головой, едва не раскроив мне череп. От второго броска я увернулась, но, споткнувшись на неровном полу, полетела кувырком. Жалобно вскрикнув, схватилась за колено и с трудом заставила себя подняться. На фоне панорамного окна я представляла собой великолепную мишень.

Минотавр не торопился. На дверной морде застыло свирепое выражение, он громко фыркнул, загребая землю копытом. Ну, чисто бык…

Прыгая на одной ноге, я попыталась отступить, но куда там! Только если совсем прижаться к стеклу.

Выставив рога вперёд, монстр взял разбег, ускоряясь с каждым метром. Тридцать метров… двадцать… пятнадцать… он мчался прямо на меня.

Сердце стучало все чаще, от всплеска адреналина в голове прояснилось, а ладони вспотели.

Пять метров до острых блестящих твердых рогов. Не до пируэтов. Приготовленный пять секунд назад маневр уклонения вынес меня из-под удара.

От врезавшегося в окно минотавра вздрогнуло, казалось, все здание. Прочное стекло не выдержало, лопнув в раме. Монстра оглушило, он стоял, тряся головой, явно пытаясь избавиться от звона в ушах. Затаив дыхание, я нырнула в тень и, использовав скрытность, проскользнула мимо него наружу.

Прыгать не пришлось - козырек у здания над главным входом позволил перевести дух и оглядеться в поисках валинорцев. А они тут были…

Странно, что никто не глазел на разбитое окно. Я оглянулась - на стекле не было и трещинки, только пятно от птичьего помета. И огромная куча его же на козырьке. Чертовы голуби…

"Я выбралась", - написала я Горацию, увидев длинный список непрочитанных сообщений.

"ТЫ ГДЕ?!!" - пришел от него ответ.

"Лежу в куче птичьего дерьма на козырьке", - я добавила смайлик с неловкой улыбкой к сообщению.

"Вот и не двигайся", - хмуро ответил он. - "Я уведу валинорцев, тогда и сбежишь".

"Только не рискуй собой", - взмолилась я.

Гораций не ответил, а я осторожно выглянула наружу. Кощей стоял возле автобусной остановки и разглядывал здание. Вот уж засада…

К счастью, меня он не заметил, отдавая распоряжения четверым соклановцам. Отослав их к другим входам, он сунул руки в карманы и уставился на ограждение. Вид у него был довольно задумчивый.

Гораций переслал мне флакончик с зельем.

"Выпей и беги", - сообщение сопровождал сумрачный смайлик. - "Это хамелеон. Держись поближе к стенам, это поможет. Его хватит секунд на десять".

Вкус у зелья был неприятным. Слегка затхлый, он был похож на пыль и начинающее гнить яблоко. Но выбирать не приходилось.

Действовать оно начало сразу. Руки стали пятнистыми и полупрозрачными, сливаясь с окружением.

Рискнув, я спрыгнула с козырька, пригнулась, хотя надежды на скрытность не было никакой, и бросилась бежать, ускоряясь изо всех сил. Каждую секунду я ждала окрика от Кащея и беспощадной погони, но, кажется, пронесло. Мимо парковки я не пробежала - пролетела, как на крыльях, едва касаясь ногами земли.

Стометровку я пробежала секунд за двенадцать. Да, я не Усейн Болт, но результат не худший. К тому же, используя тихую поступь, я никого не побеспокоила.

Видок у меня был весьма так себе. Джинсы порваны, футболка вся в пятнах, птичий помет даже в волосах. На кеды не посмотреть без слез. И в таком виде мне добираться домой через весь город…

"Эсти…", - я отправила ему самый грустный смайлик.

"Еду!" - тут же ответил он. - "Ты где? Как можно более точно!"

"На Учителей, за парковкой, метров сто пятьдесят от остановки. Сижу под деревом", - я скинула ему ориентиры.

Эльф замолчал, а я постаралась слиться с местностью. Мышцы наливались свинцовой тяжестью, намекая, сто я уже давно так не уставала.

"Ты как?" - я написала Горацию.

"Занят", - отмахнулся он. - "Очень".

Я замолчала. Голова думать не хотела, позволяя телу полностью расслабиться. А ведь нас, похоже, предали.

О назначенной встрече в Парк-Хаусе знали только пятеро. Я, Кошка, Эсти, Гораций и дварф из другого клана. И он убит.

С другой стороны, я сама натолкнулась в ТРК на незнакомого игрока. Он вполне мог решить по-быстрому срубить награду. И значит, что Кошка непричем. Да, наверняка так оно и есть, приеду на базу - спрошу.

Ждать пришлось не очень долго. Яркий спортивный автомобиль вынырнул из-за поворота и резко затормозил у обочины. Я с трудом доковыляла до него, превозмогая усталость, и плюхнулась на сиденье. Не успела я захлопнуть дверцу, как эльф уже стартовал, торопясь убраться подальше.

- Валинорцы следят за всем районом, - сообщил он. - Не стоит больше тут встречи назначать.

- Угу, - я кивнула. - Слушай, я чумазая вся.

- Пристегивайся все равно, - он поморщился. - Потом все равно на мойку заеду. Там и чехлы почистят и ремни.

Он нахально лавировал в потоке, используя любую возможность протиснуться вперед.

- Там Гораций совсем один, - я нервно оглянулась.

- Там рядом с ним целый отряд спецназа, - Эстинаэль улыбнулся. - И он знает, что делать.

- Ты в этом так уверен? - я огрызнулась.

Легко ему было говорить, находясь в безопасности, далеко от места событий.

- Он тебе сам напишет, - ответил эльф. - Знает, что никому не поверишь.

Я сердито отвернулась. И злилась ведь в основном на себя. Вечно влезу в неприятности, а остальные потом расхлебывают.

Мы так и ехали в молчании, пока Эсти не включил радио. Главной новостью часа было сообщение о минировании ТРК, но о развитии событий обещали сообщить позднее.

"Вы как, выбрались?" - пришло сообщение от Горация в командирский чат.

"Все норм, едем", - отрапортовал Эсти.

"След запутайте, за вами хвост", - предупредил Гораций.

Эльф нервно оглянулся и свернул на первом же повороте. Сообщение заставило его занервничать и он крепче сжал руль, поерзал на сиденье, устраиваясь удобнее.

"За меня не волнуйся", - написал Гораций уже мне в личку. - "Я сегодня в отделе останусь, буду рапорты и объяснительные писать".

"Почему?", - я прикусила губу.

"Это я сообщил, что в Парк-Хаусе бомба", - он отправил подмигивающий смайл. - "Тебе же не были нужны толпы зомби на каждом этаже".

"Спасибо, любимый", - я улыбнулась. - "И извини".

"Об этом еще дома поговорим", - он замолк на полуслове. Отвлекли, наверное.

На всякий случай список членов клана я вывела на постоянный обзор. Иконка Крома так и оставалась серой, все остальные были в порядке.

Эсти петлял по улицам, то и дело возвращаясь на прежний путь.

- Что? - он посмотрел на меня. - Я люблю шпионские фильмы, а там именно так погоню стряхивают!

- А я разве возражаю? - я улыбнулась. - Ты в этом явно лучше меня разбираешься!

Эсти недоверчиво посмотрел на меня, но потом все же смущенно и польщенно улыбнулся. Всем нравится, когда хвалят их таланты. А я старалась понять, какая машина нас преследует. Но или Эсти в самом деле стряхнул погоню или ее не было совсем.

Но так или иначе, но на базу мы все же приехали. Взглянув на меня, Ардайл тут же похвастался, что личные комнаты уже готовы, также, как и ванные.

Приняв душ и переодевшись, я почувствовала себя намного лучше. Гораций все еще был занят, хотя по радио передали, что взрывных устройств не обнаружили. Ну да, он предупреждал, что ему предстоит море писанины.

Вид у Кошки был зареванный, но держалась она с независимым видом. Я бы сказала, что даже с гордым, но красные глаза снижали градус пафоса.

- Ты из-за этого дварфа ревела? - спросила я. - Вы дружили?

- Просто знакомы были. Хороший парень, - она швыркнула носом. - Был.

- Тогда… - я посмотрела на нее. - Если не хочешь, не говори.

- Да че там, - он махнула рукой. - Ты… реально не злишься? Его убили, тебя тоже хотели. А знали о встрече только ты, я и ***ун.

- Вот как его звали? - я невольно хихикнула. - Неудивительно, что он хотел его сменить.

- Бывает хуже, - она махнула рукой. - Кого я только не встречала.

Она пристально смотрела на меня.

- Я встретила незнакомого игрока, - я вздохнула. - Надо было сразу уйти, как он сбежал. А я затупила.

- Да уж, точно, - Кошка нахмурилась. - Ко… в общем, мне сказали, что за твоим районом постоянно следят.

- Значит, у тебя с Горацием один источник информации, - мне это не понравилось, но выбирать не приходилось.

- Угу, - взгляд она все же отвела. - Он думал, мы сами догадаемся.

Я вздохнула. Логично ведь было. Дюк давно слоняется возле моего дома, а теперь мы Валинору вообще поперек горла. Как только Гораций не боится ходить один на работу? Ему же снова могут устроить засаду! И вряд ли его можно убедить уволиться…

Что же делать, что делать? Рано или поздно нас выследят и тогда просто задавят числом. Нужны люди и срочно. Все остальное можно купить. Оружие и доспехи, бижутерию и зелья… было бы кому это все раздавать.

“Господа, я хочу предложить Кошке должность рекрутера”, - отправила я в командирский чат. - “Аргументы против?”

“Может, лучше попозже? Когда прояснится с Кощеем?” - спросил Эсти.

“Не против”, - Гораций был очень краток.

Я была согласна с эльфом. Не стоит торопиться с решениями. Пусть сначала проведет побольше переговоров, узнает, кто лоялен к нам. А потом уже будем вербовать.

Я оглядела дом. Красивый, действительно. Не зря Ардайл настоял на натуральном камне. Прочность гораздо выше, чем у кирпичного. И в проекте было место даже для гаража.

- По поводу ограды, - эльф-строитель подошел ближе. - Я все же предлагаю не железный, а гранитный. Железные шипы можно поверху пустить. Знаешь, такие пики, лучше заточенные, чтобы на них веревку нельзя было накинуть. Да и ловушки туда можно будет встраивать. И заклинания, когда маг появится.

- Угу, - я кивнула. - Предоставь смету Эстинаэлю. Придумаем с деньгами.

- Да у меня готово все, включая чертежи, - ответил он. - Глянешь?

- Хочешь научить меня строительству? Или впечатлить красотой проекта? - я улыбнулась. - Сколько нужно?

- Две триста сорок восемь, - он усмехнулся. - Это полная цена. С моей скидкой тысяча девятьсот девяносто пять золотых и полста серебряных. А если заплатить все сразу, то еще на сотку голды меньше.

- Завтра скажу, когда деньги будут, хорошо? Пока не заказывай, - я коснулась плеча эльфа.

Глава 9

Гораций так и остался ночевать в отделе. Закончил заполнять документы он далеко за полночь, и идти домой пешком было неоправданным риском. Я осталась на базе - тихо, спокойно и не грозит встреча с валинорцами. Вот уж беда - хоть квартиру продавай.

Где же моя прежняя, спокойная жизнь, когда я больше всего боялась уронить волос в готовое блюдо? А еще штрафа, увольнения, плохих парней в подворотне или подъезде. И плохих новостей по телевизору. Кстати, когда я его смотрела в последний раз? Точно еще до того, как начала играть.

Поскольку спать я не хотела, то и дежурила первой, устроившись на крыше с арбалетом. Мимо пролетела парочка мелких бесов, но через забор не лез никто. В два часа ночи меня сменил Эсти. Я не стала задерживаться и спустилась вниз. Пора оценить собственные апартаменты.

Лечь пришлось на полу, завернувшись в спальник. Большое упущение, надо будет заказать мебель. Темнота мне не мешала, а вот Горацию и Кошке без ламп будет непросто.

Не спалось. Я чувствовала, что устала, глаза жгло, словно под веки насыпали песка, но мысли будоражили.

Я ведь выбрала плута, чтобы незаметно вскрывать замки и двери, искать ловушки и тайники, разыскивать клады, а не это вот все. А теперь я была убийцей.

Бесшумно подкрасться, ударить в спину, нанося максимальный урон. Или, расставляя ловушки, обездвиживать жертву, а потом добивать. И я умею не по карманам лазить, а калечить.

Если б я только знала, к чему это приведет…

Был ли у меня шанс отказаться от этого? От игры - вряд ли.

Когда ситуация стала необратимой? Кажется, в тот самый момент, когда я противопоставила себя Валинору и Синдару, выбрав Горация.

Да, не хватало еще его обвинить в моих ошибках. Гораций первым бежал мне на помощь, учил, помогал, защищал. Всеми силами пристраивал меня в клан, надеясь, что там я буду в безопасности. Зря, как оказалось - в неприятности я влипаю с завидным постоянством из-за своей же недальновидности.

А еще - мне страшно везет. Почти всегда. Мой ангел-хранитель, если он существует, давно уже седой и с нервным тиком на правом глазу.

Утро наступило неожиданно. Я лишь прикрыла глаза на минутку, и снова открыла их, когда уже рассвело.

Заниматься обычными повседневными делами оказалось легко и приятно. Рабочие Ардайла уже оборудовали кухню и он явно ожидал одобрения за оперативность.

Похвалить их было нетрудно, что я и сделала. Добавила еще по золотому в качестве премии, отчего они вообще воспряли духом и принялись обсуждать, что именно надо сегодня закончить.

- Что дальше? Второй уровень? - взгляд Эсти расфокусировался, сосредоточившись на чем-то вне поля обычного зрения. - Ого! Готовность восемьдесят три процента?

- Да, сегодня закончим, - Ардайл вздохнул. - Первый уровень - мой предел, я ж подмастерье. Можно всякие хозпостройки добавить, и оборонительные сооружения. А там ремонтами будем заниматься и материалы собирать.

- Второй уровень сколько стоит? - спросил эльф. - Дорого?

- Вторая ступень, - с достоинством ответил Ардайл. - Тысяча золотых. При стандартной оплате за годик соберу.

- Год - это долго, - с сомнением протянул Эстинаэль и с надеждой посмотрел на меня.

Этот взгляд не укрылся от внимания Ардайла и он вопросительно вскинул брови.

- Посмотрим, как все будет, - я сполоснула кружку от остатков кофе и поставила ее на сушилку. - Второй уровень базы что дает?

- Еще этаж и некоторые постройки, - Ардайл взмахнул руками и над столом появился поэтажный план здания, состоящий из светящихся линий. - Это первый уровень. Тут можно построить еще кузню, преобразователь вместо того убожества, что у нас есть, гончарню, лесопилку и кожевенную мастерскую.

Ему пришлось напрячься, чтобы развернуть план.

- Это второй, - эльф пыхтел от напряжения. - Территория расширится на треть. Можно добавить еще две мастерские, личные комнаты, укрепить сокровищницу и оружейную и добавить сторожевые башни на стенах. Еще колодец, пруд и беседку.

План схлопнулся и погас, а Ардайл обессиленно плюхнулся на стул, вытер пот со лба.

- В подвале что такое было? - спросила я.

- Внизу? - переспросил Ардайл. - Телепорт.

У меня глаза на лоб полезли.

- Бесполезная штука, - Эсти хмыкнул. - Стоит сто тысяч золотом, открывается только изнутри, и требует море маны для использования. К тому же переносит только живую плоть. На форуме есть, почитай, если хочешь.

И вдруг до него дошло, как до меня несколькими секундами раньше. Мы можем позволить себе телепорт. Деньги у нас есть! А если мы сможем перемещать Горация с работы и на работу, то он точно будет в безопасности. И никого из нас уже будет не загнать в ловушку, как меня вчера.

- Ардайл! - Эстинаэль задумчиво барабанил по столу кончиками пальцев.

Эльф-строитель задумчиво щурился, как будто начал нас в чем-то подозревать.

- Что? - озвучивать свои выводы он все же не торопился.

- Если мы тебя прокачаем до второго уровня, это можно будет учесть как оплату авансом? - я мысленно поаплодировала Эсти. Сама я вряд ли подумала о таком варианте.

Ардайл задумался. Молчал он достаточно долго, но потом с сожалением покачал головой.

- Нет, - ответил он. - И после взятия второй ступени оплата мне будет начисляться уже соответственная.

- Понятно, - Эсти вздохнул. - Но лучше об этом заранее узнать. Ника, может, на улице посидим? А то что-то надоело мне все на полу, да на полу.

Он был прав, мебель нам была нужна, но делать ее было некому. Странно, что никто из рабочих не возмущался, что Ардайла мы у банка выкупили, а их - до сих пор нет.

- Там у них все не так просто, - ответил Эсти, когда я поделилась с ним своими сомнениями. - Я точно не знаю, никогда не интересовался. Но долги они могут только отрабатывать.

- Но мы же даем им премиальные! - я всплеснула руками. - Вот сегодня, например!

- Мы дополнительные очки действий покупаем, - ответил Колян. - А больше ничего нельзя.

- Несправедливо, - я дернула плечами.

- Игра, чтоб ее, - Колян поморщился. - И покупные одэшки надо все истратить, а они в ход идут после основных. Ардайл в доме?

Я кивнула.

- На кухне. Может… - вообще-то мне было нетрудно добавить рабочим зарплаты.

- Не надо, - Колян нахмурился. - Надорвемся. Плавали - знаем.

Эсти развел руками. Заметила у него эту привычку - никогда не докапываться до причин чужого поведения. А я сделала себе заметку в памяти - поговорить с Кошкой. Она вполне могла знать и о рабочих.

- Мне бы в рейд, - Эсти задумчиво посмотрел вдаль. - Ника, ты опыт будешь распределять?

- Да было бы что, - я фыркнула. - Я там всего-то пяток манекенов прибила и паука.

- А Доза? - Эсти повернулся ко мне. - Валинорский следопыт?

- Я вышла из боя, - я нахмурилась. - Я его только ранила. Его не я добила!

- Засчитали-то тебе, - эльф посмотрел с сочувствием.

А мне вдруг стало холодно. Я обхватила себя руками за плечи, пытаясь сохранить остатки тепла. Еще один игрок на моем счету. И я еще удивляюсь, что у меня специализация такая.

- Не расстраивайся, - Эсти погладил меня по плечу. - Ты не виновата. Он сам на тебя напал, Гораций все видел.

- Раскидай опыт сам, - я вздрогнула от прикосновения. - Тебе, Кошке, Лютику. Подтягивайтесь к нашему с Конаном уровню.

Эсти тихо ругнулся и вытащил телефон из инвентаря.

- Да, папа, - он отошел в сторону и вдруг вытянулся в струнку, слушая выговор.

Я хотела обойти дом по кругу, но остановилась на углу. Ардайл не терял время зря. Весь двор был размечен бечевками и флажками, а в углу, рядом с забором, росло несколько деревьев. Не знаю, почему, но меня потянуло туда.

- Священная роща, - Эсти подошел и встал рядом. - Будет когда-нибудь.

- Неприятности? - я взглянула на него.

- Я отцу обещал еще неделю назад домой заехать, - ответил он. - И сейчас… мне надо.

- Поезжай, - я посмотрела на него. - Только будь осторожен, ладно?

- Есть одна проблема, - эльф смотрел куда угодно, только не на меня.

Я ждала продолжения, но он молчал и все также отводил взгляд.

- Ну давай, не томи! - я готова была взорваться, в голове мелькнули тысячи причин, почему Эсти не может поехать домой. - Выкладывай!

- Папа хочет видеть тебя, - он опустил голову с виноватым видом.

- Меня? - я удивленно вытаращилась на него.

В памяти всплыло, что Эсти уже говорил про визит к нему домой. После приснопамятного похода в казино.

- Мне надо во что-то переодеться, - я задумалась, что из вещей бы подошло для похода в гости.

- Так нормально, - эльф явно нервничал. - Если мы не поедем немедленно, папа всех на уши поднимет. Такой шум поднимется… еще и базу нашу засветят.

- Ладно, - я пожала плечами. - Поехали. Горация только предупрежу. По дороге.

Да уж, черная футболка с черепушкой, и черные джинсы. Вот и одевайся в то, что под руку попадет. Или это мои вкусы так изменились? Если что, это мне не особо нравится.

Перед выездом из города Эсти прибавил скорость, торопясь проскочить сосновую рощу. Нам повезло - никто не успел напасть, а вот на обратном пути могут и поджидать. К черту себя накручивать! Нападут - тогда и разберемся.

Въезд в коттеджный поселок преграждал шлагбаум. И не просто в чистом поле - территория была огорожена, а в домике сидел охранник. назвать это сооружение будкой не поворачивался язык.

Я, конечно, знала, что он из мажоров, но как-то не очень себе представляла, как это бывает. Дома, мимо которых мы проезжали, стоили не один десяток миллионов. Индивидуальные проекты не только для самих зданий, но и для лужаек перед ними, автомобили незнакомых мне марок, но явно не из среднего ценового сегмента.

И ведь Эсти среди всего этого вырос.

- Мы все еще друзья? - он взглянул на меня. - Ника, у тебя вид какой-то пришибленный. Все нормально, тут никто не кусается.

- Угу, - буркнула я в ответ. - Я просто…

Трудно было подобрать слова.

- Не ожидала? - он грустно усмехнулся и вздохнул.

- Вроде того, - я собралась с духом и выпрямилась. - Из метро выбрались и отсюда вылезем. Где наша не пропадала?

Эсти улыбнулся с едва заметным облегчением.

Дом, к которому подъехал эльф, был… впечатляющим. Три этажа, стены песочного цвета, удобная подъездная дорожка, красивая лужайка перед домом, с лабиринтом из живой изгороди. Высотой до колена.

Я старалась не крутить головой. Мне лет семь было, когда я перестала мечтать жить в таком доме. Что меня удочерят и я стану маленькой принцессой, что меня будут любить, баловать и заваливать подарками. Не помню, почему, но перестала.

Эсти сам открыл дверь и пригласил меня в дом. Я не стала оглядываться на его манипуляции с охранной системой, мне это ни к чему. Еще запомню пароль, потом будет тянуть проверить, а что здесь особо ценного хранится.

- Сюда, - эльф открыл дверь в одну из комнат. - Хочешь выпить?

- Не, - я огляделась. - Может, разве что воды. Хотя все равно не надо.

Похоже, это гостиная. Диван, кресла, огромная плазма на стене. И везде чисто, ни пылинки.

- Явился, года не прошло, - отец Эсти появился на пороге комнаты минут через пять.

Я не была уверена, сколько ему лет. На вид - не больше сорока пяти, может, чуть больше. Явно не все время просиживает в кресле, но и находит время на спортзал. С первого взгляда сходства с Эсти я не уловила, но общее у них в чертах лица все же было. На эльфа, конечно, накладывала отпечаток игра, а его отец был стопроцентно человеком.

Взгляд у мужчины был холодным и оценивающим. Наверняка с точностью до десятка рублей определил стоимость одежды и цепочки на шее.

- Не возражаете, если я поговорю с сыном? - спросил он безупречно вежливо.

Я пожала плечами.

- Никаких возражений, - улыбаться не стала.

Меня мысленно взвесили, оценили и признали непригодной, но выкидывать за дверь как дворняжку не стали, оберегая чувства сына. Я научилась не реагировать на такое отношение. "Не дружи с ней, она детдомовка, научит тебя плохому". В крайнем случае напомню, что я не рвалась в гости и Эсти на шею не вешаюсь.

Они ушли, а я устроилась в кресле и закрыла глаза. Есть мне, что поискать на форуме, до чего руки не доходили.

Но сначала я заглянула в свои статы, обнаружив два свободных очка характеристик и одно - умения.

Это за следопыта мне дали? Наверняка. Не за беготню же по магазину, тем более, что минотавра я даже не поцарапала.

Мудрости у меня маловато. Но ловкость позволит легче бегать по стенам. Тем более, что такой трюк мне весьма понравился. И сила у меня опять же заемная, не стоит об этом забывать. С характеристиками потом решу, спешить некуда. А вот умение…

Подлый удар у меня уже был. И оказался весьма полезным. Еще бы с кем-то поспаринговать для его развития… это все дома, или в рейдах.

Я развернула весь список доступных мне умений и призадумалась. Кровопускание, верткость, засада, двуправорукость. О, я могу стать амбидекстром? А нет, это касалось только оружия. Но все равно совсем неплохо, раз уж я правша.

Верткость позволяла избавляться от захватов и избегать их. Ни разу пока не сталкивалась - гораздо чаще меня просто атаковали.

Кровопускание расширяло возможности подлого удара. Добавляло шансы вскрыть вену или артерию. Тоже интересно.

Засаду я отвергла сразу - сидеть в кустах и ждать жертву было не по мне. И игра пока ни разу не позволяла такой тактики с монстрами. Этот навык больше подходит для нападений на игроков. Точно мимо.

Итак, кровопускание или двуправорукость? Оба умения хороши по своему. И оба нужны. Странно, что только такие. Но чему теперь удивляться? Я же выбрала специализацию, пусть и ту, что мне не нравилась. И навыки, конечно, соответственные.

И все же, все же… первый или второй? Подлый удар у меня успешно прокачивается, начинать заново с кровопусканием - это только усложнять. А вот драться двумя руками с одинаковым успехом - это будет круто. Решено.

Я подтвердила выбор двуправорукости и тут пришлось закрыть меню - дверь в комнату открылась. Эсти выглядел напряженно, его отец - недовольно. Похоже, разговор между ними не задался.

- Нам пора, - эльф нервно улыбнулся.

Я с готовностью встала, но отец Эсти загораживал выход из комнаты.

- Останься хотя бы на ужин, - сердито сказал он.

- Ты же знаешь, что я не люблю ездить в темноте, - эльф повернулся к нему.

- Переночуешь дома хоть раз за сколько? За два месяца? - рявкнул мужчина.

- А Ника? - Эсти уступать не собирался.

- Найдем место, раз уж собираешься соблюдать приличия, - мужчина усмехнулся. - Хотя бы дома.

Эльф закатил глаза и тяжело вздохнул. Как же мне это знакомо. Я постаралась скрыть ухмылку, но не вполне удачно. Взгляд мужчины потяжелел.

- Я вас не представил, - Эсти бросил взгляд на отца, а потом на меня. - Папа, это Ника, Ника, это мой отец, Олег Геннадьевич.

- Приятно познакомиться, - я первая протянула ему руку.

Он меня немного напрягал. Не то, чтобы пугал, в конце концов, что он мне сделает? Отругает и выгонит? Это еще сильнее испортит ему отношения с сыном. А подковерная возня меня не пугает. Где я могу ему перейти дорогу? Да нигде, у меня сейчас даже работы нет.

Руку он мне все же пожал. Я почувствовала, что краснею, понятия не имею, по какой причине. Бросила взгляд ему в глаза, надеясь, что он ничего не заметит. Но Олег Геннадьевич чуть усмехался, все поняв по своему.

"ПОЛУЧЕН НОВЫЙ НАВЫК - ОЧАРОВАНИЕ. УРОВЕНЬ 1", сообщила игра. Ничего себе! Я что, пытаюсь понравиться отцу Эсти? Не думаю, что мне это нужно. Или, если наладить с ним отношения, он будет меньше цепляться к эльфу?

Но он и не цепляется. Сколько времени Эсти не был дома? Два месяца? Будь он моим сыном, я бы давно подняла всех на уши. Плюс еще та погоня и авария. И дружба с детдомовской девчонкой, которая вполне может оказаться хищницей.

"Папа настаивает, чтобы мы остались", - написал Эсти.

"Так уж и мы?" - я усмехнулась.

"Он никогда не запрещал мне ни с кем дружить", - ответил эльф. - "Просто хочет узнать, с кем я общаюсь".

"Ладно", - я кивнула. - "Напишу Горацию, где я, чтобы не волновался. И Кошке тоже".

Не сказала бы, что вечер прошел спокойно и томно. Мне постоянно приходилось помнить о настоящем имени Эсти. И новый навык то и дело прирастал, стоило мне невзначай улыбнуться.

Выдохнула я, когда закрыла за собой дверь гостевой комнаты. Навык подрос до тройки, но не думаю, что это катастрофично. В любом случае, не стоит мне сюда приезжать еще раз. И Эсти не стоит говорить о моем новом навыке. Вряд ли он обрадуется тому, что я строю глазки его отцу.

Не то, чтобы я никогда не мечтала о таком доме. Или о том, что в меня влюбится миллионер. Но в последний раз я это делала лет в пятнадцать. Ну ладно, в двадцать. Или в двадцать два. Но сейчас я выросла из этих мечтаний.

"Поделим дежурство?" - прервал мои размышления Эсти. - "Ты первая или вторая? Обходы делать не обязательно, у нас спальни на одном этаже и с одной стороны".

"Мне все равно", - ответила я. - "Выбери сам".

"Тогда я первый", - решил он. - "Выспишься, сообщи".

Глава 10

Проснулась я в полной темноте. Тянуло поспать еще, но совесть не позволяла - пора сменить эльфа.

Написав ему, я выбралась из кровати и оделась. За окном было тихо, даже удивительно - Эсти не знал ни одного игрока на территории поселка. Может, потому монстров тут и не было? Охотиться им не на кого.

Рано радовалась. Откуда-то из под крыши раздался скрежет, словно там кто-то ползал. Но из закрытого окна не разглядишь. И открывать опасно. Я прикусила губу.

"Слышишь скрежет?" - Эсти мог что-то знать.

"Слышу. Пойдем на балкон, посмотрим. Прикроешь меня", - ответил он.

Эльф тоже был полностью одет, и вооружен. Арбалет был уже взведен, но болт пока держал в руках. Эсти кивнул и прошел вперед, показывая дорогу. Прежде чем открыть дверь, он прижался к ней спиной, посмотрел через стекло наверх.

"Не вижу", - он покачал головой. - "Иду наружу".

Я приготовила лук, зажала в зубах запасную стрелу. Страха я не испытывала, скорее возбуждение от предстоящей битвы.

Эсти бесшумно нажал на ручку, потянул за нее, открыв двойные двери. Двигался он осторожно, просто как полицейский из сериалов. Выглянув наружу, он тут же отпрянул.

- Вот черт! - он нервно вздохнул. - Там какой-то паук! Похоже на паука. Неога. Есть такой в бестиарии?

- Есть, - я пролистнула несколько страниц. - Демоническое существо. Это просто неога? Не личинка, не повелитель? Он кусает и царапает, ядовит и может очаровать.

- Ну, нам не грозит, - Эсти наложил болт на тетиву. - Но если вдруг я перестану сражаться, врежь мне, ладно? И бей, пока не очнусь.

- Поняла, - я кивнула. - Давай. Может, подманим его поближе?

- А если их несколько? - эльф снова выглянул и тут же выстрелил в монстра.

Щелкнула тетива, монстр снаружи зашипел и через мгновение спрыгнул на балкон. Сухое описание из книги не передавало и половины ужаса, излучаемого чудовищем. Восемь длинных суставчатых ног, вытянутое заостренное брюшко, защищеное блестящим хитином. И зубастая голова на длинной змеиной шее. Глаз всего пара, но они смотрели с такой злобой, что хотелось отступить.

Долго я это чудище не разглядывала, всадив в него две стрелы подряд, прежде чем Эсти перезарядил арбалет.

"АТАКА. НАНЕСЕН УРОН 163 (723-560 БРОНЯ). АТАКА. НАНЕСЕН УРОН 0 (542-560 БРОНЯ)".

Эсти снова выстрелил и тут же отбросил арбалет, сменив его на катану. Нет, в бой он не бросился, заняв оборонительную позицию и не давая неоге атаковать меня.

Монстр приподнялся на четырех задних ногах, передними атаковал. Эльф отбил одну, поднырнул под вторую, уйдя от атаки еще двумя, ударил кончиком меча в незащищенный бок. Неога развернулась к нему, яростно зашипев. Сложно ей приходилось сразу с двумя противниками - стоило ей отвлечься на Эсти, как я всаживала в нее стрелы. И наоборот - при атаке в меня, эльф начинал рубить ей лапы и бок. И пусть броня монстра сжирала каждый раз больше двух третей урона, полоска жизни неоги таяла.

Боль привела неогу в неистовство. Она кинулась на Эстинаэля с удвоенной скоростью, заставив его уйти в глухую защиту. Под ее натиском он отступал, стараясь не подставиться под ядовитый укус. Его катана с гудением рассекала воздух, с глухим стуком сталкиваясь с толстым хитином паучих ног. Но несмотря на всю скорость и незаурядное умение эльфа, он отступал все дальше по коридору. Черт, я бы давно споткнулась, пятясь спиной вперед.

Она меня не видит! Пригнувшись и убедившись, что я невидима, я сменила оружие на длинный меч. Три шага вперед, замах…

Это был простой прямой удар. Скрытый, подлый, в спину. Моя коронка. Лезвие пробило хитиновый панцирь и проникло глубоко во внутренности монстра.

"АТАКА. УДАР В СПИНУ. СКРЫТЫЙ. УРОН 2243".

Неоге даже броня не помогла. Она метнулась назад, оставив Эсти, шикнула на меня и вскарабкалась на стену. Гравитация? Не, не слышала!

Проскакав по потолку, неога спустилась к балконной двери и юркнула в щель, не став ждать, когда ее нашпигуют стрелами, как подушечку для булавок. Она (или оно) перевалилась через перила и спрыгнула на землю.

- Нельзя, чтобы оно привело остальных! - Эсти схватил арбалет и снова натянул тетиву.

Будь газоны перед домами чуть поменьше, монстра мы бы упустили. Последний выстрел Эстинаэля на пределе дальности добил монстра и игра засчитала нам победу. А я сбила нетопыря еще на подлете и вовремя запетила приближающуюся стаю.

Радовались победе мы уже за надежно запертой дверью.

- Все, спать иди, - я хлопнула эльфа по плечу. - Лут завтра подберем.

Он скривился и схватился не за плечо, а за бок.

- Ты ранен? - охнула я.

- Ерунда. Царапина, - несмотря на бодрые слова, он все же скривился. - Сейчас промою и перевяжу.

- Не ври, - я нахмурилась. - Она ядовита.

- Переборол яд, - Эсти усмехнулся. - Нормально все, Ника. Посплю и все заживет.

- Уверен, что не надо помочь? - я посмотрела ему в глаза, пытаясь распознать обман.

- Уверен, - эльф кивнул. - Коготь по ребру прошел. Это сначала я подумал, что она меня как бабочку на булавку наколола. Ладно, пошел я мыться и спать. Не думаю, что Гораций поймет, если ты мне спинку потрешь.

Я смутилась. Эсти только что обозначил личные границы, которые я пыталась нарушить? Стоит принять к сведению.

Эльф ушел, а я огляделась. Дверь моей комнаты была приоткрыта, как я ее и оставляла, чтобы случайно не запутаться. Но на всякий случай я проверила надежно ли заперта дверь на балкон. Не хочу сюрпризов. Заперто.

Я протерла лезвие меча и забросила его в инвентарь. Тянуло исследовать особняк, просто из любопытства, но я понимала, что не стоит. Вдруг тут полно сигнализации и скрытых камер, а я гуляю - объясняйся потом, что хотела просто посмотреть.

- Не объяснишь мне, какого… - Олег Геннадьевич явно придержал срывающиеся с языка слова и сделал паузу, прежде чем продолжить, - что тут происходило?

Вот это попала! Не знаю, что он видел. Я мысленно взмолилась, что он проспал почти все. Иначе… я просто не знаю, что соврать.

Я посмотрела на него и тут же отвела взгляд. Ну да, его дом, его правила, вполне имеет право разгуливать в пижамных штанах и босиком. Судя по внешнему виду, отец Эсти еще только собирался ложиться в половине третьего ночи. У него что, бессонница?

- Не стоит торчать в коридоре входи, - он вошел в свою спальню, небрежно кивнув.

- А мы можем поговорить в другом месте? - не было у меня никакого желания идти за ним. Сейчас поздняя ночь, чужой дом, чужая спальня… Гораций точно плохо отнесется к такому.

- Ты думаешь, что я наброшусь на тебя, как только закроется дверь? - он хохотнул. - Под словом поговорить я имею в виду общение словами через рот, ничего больше.

- Нет, просто это неприлично, - буркнула я себе под нос.

- Ох, боже ты мой, - Олег Геннадьевич прислонился к дверному косяку, насмешливо на меня посмотрел. - Мне что, торжественно поклясться, что я не имею намерений посягать на твою половую неприкосновенность? Впрочем, если проявишь инициативу, я подумаю, отказываться или нет. Но, еще раз повторяю - я хочу поговорить. С Игорем или с тобой, мне все равно. Только с ним у меня много и других вопросов. И я могу заставить его остаться дома на несколько дней, не так ли?

Манипуляция. В чистом виде. И мне придется поддаться, чтобы не подставлять Эсти. Олег Геннадьевич скрылся в комнате и я поплелась следом, пытаясь что-нибудь придумать, но мозги словно превратились в желе. Ненавижу, когда меня застают врасплох.

- Выпьешь что-нибудь? - спросил Олег Геннадьевич. - Присаживайся.

- Не пью, - я огляделась.

Выбор мест для сиденья был небогат. Кресло, явно хозяйское, небольшой пуфик, скорей всего выполняющий роль подставки для ног, и кровать. Последнюю я сразу отмела. Пуфик и кресло - тоже. Лучше постою. В крайнем случае выскажу что-нибудь дерзкое и уйду к Эсти, там и отсижусь до утра.

Олег Геннадьевич налил себе воды, чуть усмехнулся, взглянув на меня, и устроился в кресле.

- Игорь сказал, что вы просто друзья, - он сделал глоток и отставил стакан в сторону.

- Да, - я кивнула. - Именно так.

Не собиралась я объясняться. Будет выглядеть, что я оправдываюсь, а значит, виновата в чем-то. Мужчина молчал и я вдруг занервничала. Бессмысленно, на самом деле. Что он может знать? Между мной и эльфом никогда ничего не было.

- Может, все же присядешь? - он похлопал себя по коленям. - Поговорим. Знаешь, я тебя не обижу. И дать могу больше, чем твой участковый. Отдых на островах, машина, квартира, украшения. И я заметил, что тебе нравлюсь.

Я вспыхнула до корней волос и вскинула голову.

- До свидания, - я отвернулась и пошла к двери.

- А ты молодец, уважаю, - отец Эсти усмехнулся. - Уверена, что хочешь уйти? Второй раз не предложу.

Я дернула дверную ручку, но дверь оказалась заперта. Вот это номер, конечно. Интересно, стоит ли звать Эсти на помощь? Не убивать же его папашу… а рукопашный бой у меня совсем не айс.

- Да сядь ты уже, - Олег Геннадьевич не пытался сменить положение, лишь наблюдал за мной. - Должен признать, мой сын умеет выбирать друзей лучше меня в его возрасте. Но меня он все равно беспокоит. И сегодняшняя сцена - еще одно подтверждение.

- Выпустите меня, - я хмуро посмотрела на него. - Или никакого разговора не будет.

- А если я открою - ты отделаешься каким-нибудь враньем и сбежишь, - он усмехнулся. - Налицо дилемма.

- Ничем не могу помочь, - я нервно обхватила себя за плечи.

- Игорь не впервые устраивает такой концерт дома, - Олег Геннадьевич проигнорировал мое требование. - Первое впечатление - у него галлюцинации и его нужно срочно лечить. Но волшебных таблеток нет и ему просто снимут острое состояние. Другой вариант - он хочет создать такое впечатление. Возможно, из-за нехватки внимания. Но ему же не пять лет, и говорить словами через рот он умеет. В сумасшествие моего сына я верить не хочу. Тогда напрашивается третий вариант - он действительно что-то видит. Но что?

Он замолчал, глядя на меня, но я не торопилась отвечать. Расскажу правду - нас с Эсти могут и в соседние палаты определить, те, что с мягкими стенами. И рубашечки подарят, тоже одинаковые, с длииииными рукавами, что так удобно завязываются на спине.

- Молчишь? - он хмыкнул. - Но что-то знаешь, по глазам вижу. А говорить не хочешь. А я уверен, что мой сын в опасности. Кого бы вы вдвоём сейчас не убивали, это далеко не мирная тварь. А ты… умеешь становиться невидимой, верно? Пусть на секунды, но тем не менее.

- Я просто умею прятаться, - я все же отошла от двери и присела на краешек кровати.

- На открытом пространстве, да, - он хмыкнул. - Я смотрел, но не видел тебя, пока ты не нанесла удар. Итак, ты мне скажешь, во что ввязался мой сын?

Я не смогла смотреть в глаза отцу Эсти. Что он сделает, если узнает правду? По хорошему, надо было позвать эльфа сюда и заставить отдуваться вместе со мной. Почему я одна должна это делать?

- Вы что, вступили в тайное общество и связаны клятвой? - он усмехнулся. - Масоны-розенкрейцеры или братья Винчестеры? А то и Наследие? Какие только теории я тут не строил…

- Это была неога, - я упорно изучала взглядом коврик под ногами. - Та тварь, что пришла сюда искать нас. Похожа на паука, но с длинной шеей. Нам удалось ее не только прогнать, но и добить.

Я посмотрела на Олега Геннадьевича. Пальцем у виска он не крутил, уже радует.

- Мы называем себя игроками, это из-за… - как можно объяснить необъяснимое? Можно мне подсказку из зала? - Из-за системного меню. Нам не нужно ни к чему подключаться, оно просто есть. Свернуть, чтобы не мешалось, его можно, убрать насовсем - нет. И отключиться от игры не получается. А она требует от нас уничтожать монстров.

- И сколько вас таких? Много? - спросил он.

' В нашем клане? Или в городе? - уточнила я.

- Значит, много, не двое, - он усмехнулся. - Твой жених тоже игрок?

Олег Геннадьевич был подозрительно осведомлен. Хотя Эсти вполне мог ему сказать, почему мы с ним просто друзья. Не стоит параноить.

- Тоже, - я кивнула.

- Эта игра опасна? Насколько? - на его челюстях заиграли желваки.

- Есть риск погибнуть, - я снова отвела взгляд. - Мы прикрываем друг друга, лечим. Но иногда…

- Лучше б уж Игорь с наркотиками связался, это хоть лечится, - Олег Геннадьевич прикрыл глаза ладонью. - Иди. Пожалуйста.

Просить ему было явно непривычно. Но не переломился. И вообще у меня возникло двоякое ощущение от общения с ним. Что вообще это было? Не было у него того масляного блеска в глазах, когда он говорил пошлости. Устроил мне проверку? Мог, наверное. Но фу таким быть.

Запереться в комнате я не решилась. Замок в комнате Эсти был несложным, моего умения вполне хватило для вскрытия. Эльф спал на боку, уткнувшись в подушку. Повязка на боку была аккуратной и пахла антисептиком и лекарствами, кожа вокруг нее не была воспаленной. Похоже, не соврал и с ним все в порядке.

Выглянув наружу, я убедилась, что и там все тихо. Парочка-другая нетопырей не в счет, тратить на них стрелы бессмысленно. А вот гоблина, пытавшегося вскарабкаться на забор, стоило бы и пристрелить. Но, взвесив риски, я отказалась от этой мысли. Сначала придется избавиться от нетопырей, потом целиться в гоблина. А летучих тварей может налететь целая стая.

Эсти знал толк в удобстве. Помимо компьютерного, в наличии имелось и кресло-мешок, удобное и мягкое. В нем я и устроилась, как в гнезде, поджав под себя ноги.

Шуршание за окном стихло к рассвету. Нетопыри, до последнего сохранявшие надежду пробраться внутрь, все же разлетелись по своим гнездам. Шагов в коридоре я так и не услышала, хотя и опасалась. Или зря себя накручивала?

- А ты чего здесь? - хриплым со сна голосом спросил Эсти. - Что-то случилось?

- А что могло случиться? - я постаралась улыбнуться, но, кажется не очень удачно.

- Кто-то в дом прорвался? - эльф оторвал повязку, пощупал бок. - Зажило все. Мы в осаде?

- Нет, - я глубоко вздохнула. - Твой отец видел, как мы дрались с неогой.

Эсти охнул, сумрачно нахмурился.

- Записал нас в психи? - он усмехнулся. - Надеюсь, ты не от санитаров тут прячешься?

- Не, - я посмеялась над шуткой. Эсти ведь шутит, правда? - Я кое-что рассказала ему про игру. Что мы монстров убиваем.

- Он поверил? - вертикальные морщинки на лбу эльфа стали еще глубже.

- Кажется, да, - я кивнула. - Это лучше альтернативных вариантов. Некоторых из них.

- Надо полагать, - Эстинаэль почти целиком завернулся в простыню. - Я оденусь, ладно?

Я отвернулась, а потом вообще отошла к окну. Стесняется человек, что тут такого? Может, голым спит, может, татуировка у него неудачная. Не мое это дело.

- Домой двинем или сначала поедим? - спросил эльф.

Он уже оделся и сейчас тер ладонью живот, будто пытался заглушить бурчание голодного желудка.

- Тебя точно покормить надо, - я улыбнулась. - Мне тебя отсюда слышно.

Вот чему я позавидовала в доме - кухне. Просторная, светлая, полностью укомплектованная. И даже холодильник был, как на картинке.

- Омлет с ветчиной и грибами? - предложила я, заглянув внутрь через плечо Эсти.

- Может, лучше блины с начинкой? - возразил он.

- Тогда с курицей и грибами в сливочном соусе? Или сладкие с вишней и творогом? - это были первые пришедшие в голову варианты.

- Первое, - эльф улыбнулся.

- Тогда нарезай все, - скомандовала я. - Курицу - кубиками, а грибы пластинками. А есть что-то, кроме шампиньонов?

- Трюфели что ли? - Эсти ухмыльнулся.

- Я не умею их готовить, - я скорчила недовольную гримасу. - Мечтаю о белых.

- Сейчас принесу, - эльф кивнул.

А я взбила три яйца с парой ложек сахара, добавила молоко и масло, просеяла в чашку муку. Сделала немного пожиже, чтобы блины получились тонкие. Нравятся мне именно такие, что поделать. Тесто получилось идеальное, без комочков и достаточно густое.

Пока Эсти искал грибы, видимо, в ближайшем лесу, я взялась за курицу. Руки работали сами, нарезая филе мелкими кубиками. Соль, перец, и на разогретую сковороду, смазанную сливочным маслом. Пока она поджаривается, в три приема очистила луковицу. И чуть не выронила ее, наткнувшись взглядом на отца эльфа.

- Ловко выходит, - он усмехнулся. - Вот, что значит профи.

Нож качнулся у меня в пальцах. Безымянный и мизинец расслаблены, большой и указательный держат крепко. Я исподлобья глянула на мужчину, не желая, чтобы он приближался.

А с утра Олег Геннадьевич не был похож на бизнесмена. Рубашка-поло и джинсы, вид вполне обычный. Разве что бессонная ночь отражалась на лице.

- Привет, пап, - появление Эсти разрядило обстановку.

Я заставила себя расслабиться. Почти. Отложила нож, размяла руки.

- Перемешай курицу, горит, - велела эльфу. - И помогай уже…

В четыре руки получилось быстрее. В ресторанный норматив мы бы вполне уложились.

- О, и для меня тут порция? - Олег Геннадьевич сделал вид, что приятно удивлен, но есть не стал, принявшись возиться с кофемашиной.

- Надо ребятам на базе также приготовить, - Эсти впился зубами в первый конвертик из блина. - Они точно оценят.

- С утра лучше пиццу купим по дороге, наверняка все голодные, - я взглянула на него.

- Точно, - эльф кивнул. - Ладно, пап, мы поехали. Нам правда пора.

Олег Геннадьевич сумрачно кивнул.

- Звони хоть иногда, чтобы я знал, что ты жив, - он зевнул, прикрыв рот ладонью. - Больше никто, кроме меня, на мой телефон не ответит.

Я невольно грела уши. А что, не затыкать же их. И, видно, были прецеденты, когда трубку брал кто не следует. Не мое это дело. И по застывшему лицу Эсти было видно, сто интересоваться этой темой не стоит.

Глава 11

Гораций был недоволен. Он старался скрыть это, но злость и ревность все равно просвечивали. Эсти вообще старался не отсвечивать, сразу утащив Ардайла осматривать постройки. А мне осталось только разбираться с проблемами.

- Как съездила? - голос у Горация был абсолютно нейтральным.

Он тщательно правил лезвие короткого меча, стараясь добиться идеальной гладкости. А зазубрин на нем было достаточно.

- Нормально, - я кивнула. - Не видела этого трофея.

- Вчера выбил, - Гораций со скрежетом водил бруском по лезвию. - Есть, что рассказать?

- Угу, сцепились с неогой, - я кивнула. - Жуткая тварь.

- Видел, - он все еще хмурился.

- Сначала папаше Эсти доказывала, что мы с ним просто друзья, теперь это надо повторить тебе? - я провела кончиками пальцев по огненно-рыжей шевелюре Горация. - У тебя есть повод меня ревновать?

- Всегда есть, - он вдруг обхватил меня за плечи и прижал к себе. - Ты просто не обращаешь внимания, как на тебя смотрят.

- Преувеличиваешь, - я взвизгнула от неожиданности, но не стала отстраняться. Вот еще! Кому не нравится - пусть отвернется.

- Ответишь мне на один вопрос? - несмотря на веселый тон, в голосе Горация все еще слышались сердитые нотки.

- Валяй, - я вздохнула.

- Поедешь со мной в ЗАГС? - спросил он. - Вот прямо сейчас? Пока мне не не надо на работу?

Я ойкнула. Неожиданно. Не то, чтобы я вообще не хотела замуж, просто не планировала это именно сейчас. Зачем вообще что-то менять, если все идет нормально? Тем более, что я все равно уже согласилась за него выйти.

- Ничего же не изменится по факту, - Гораций взял меня за плечи. - Просто у тебя будет моя фамилия. Кольцо на пальце. И ты будешь уже не просто моей девушкой, а моей женой.

- Это для тебя принципиальный вопрос? - я посмотрела ему в глаза. - На тебя что, давят? Кто?

Гораций фыркнул, отвел взгляд. Но у него была тонкая кожа, как это и бывает у рыжих и краснел он очень легко.

- Не давят, просто… болтают всякое, - он поморщился. - Когда раз за разом на мозги капают, это, знаешь ли, раздражает.

Подумав, я решила ничего не говорить ему про подкаты отца Эсти. Еще сильней начнет нервничать, вдруг взбесится. Зачем нужны лишние неприятности?

- А поехали, - я вздохнула. - Смысл спорить? Только обещай, что ничего в самом деле не изменится. Я - это я, а не чья-то собственность.

- Обещаю, - он усмехнулся. - Тебя удержишь, как же…

Гораций вызвал такси, отказавшись от предложения Эсти подвезти. Не сказал никому и о цели нашей поездки. Да и вообще все прошло просто и буднично.

Нет, нас не расписали, дав месяц на размышления. И я обрадовалась этому времени, хотя забот прибавилось. К черту, подумаю об этом завтра, как Скарлетт. Она тоже не забивала себе голову проблемами.

- Поехали, доставлю тебя домой, - довольный Гораций приобнял меня за плечи.

- На работу опоздаешь, - я посмотрела на него. - Тебе же такой крюк делать. Туда, потом обратно через полгорода почти. Я вполне могу доехать сама.

- Напомни, когда ты вышла из дома и просто вернулась обратно? - он прищурил один глаз. - Вчера - не считается, ты не одна была.

- Уел, - я надула губы, изображая обиду.

- А еще - я тебя давно не видел, - он вздохнул. - А ты не хочешь со мной прокатиться.

- Хочу, - я уткнулась лицом ему в плечо. - Я тоже соскучилась. Но ты опять уедешь на весь вечер и ночь. Можно с тобой?

- Со мной? - Гораций удивился. - Тебе придется то и дело сидеть в коридоре. Соскучишься же. К тому же там не очень удобно спать.

- Значит, договорились, - я хитро улыбнулась. - Сейчас предупрежу Кошку и Эсти.

Он даже не мог возразить что за районом следят валинорцы. Или не стал начинать ссору. Я ведь тоже могу много чего высказать по этому поводу.

- Погоди, я сейчас, - Гораций остановился возле зоомагазина.

Я не стала заходить внутрь. Погода портилась, небо затянули тучи. Наверняка к вечеру дождь пойдет.

- Васька! - вопль заставил меня вздрогнуть. - Оглохла, Василькова?

И тут же меня хлопнули по плечу. Поворачиваться не хотелось, но пришлось. Я узнала голос, тот самый, который не хотела слышать никогда.

- Чего тебе, Настюха? - я хмуро посмотрела на девушку, которая выросла в том же детдоме, что и я.

- И это вместо “здравствуй, дорогая, сколько лет, сколько зим”? - она ухмыльнулась. - Давно не виделись, смотрю, приоделась, цацками обзавелась? Спонсора нашла?

Настя была… яркой. Черные волосы, с окрашенными в синий цвет кончиками, голубые глаза, светлая кожа. Туфли на шпильках высотой с эйфелеву башню, платье-мини с глубоким декольте и куча золота на шее, пальцах, руках и ушах. Явный перебор с украшениями.

Я промолчала. Ей все равно не было до этого дела.

- А не лишнее ли это у тебя? - Настя протянула руку к моей шее.

- Иди к черту, - прошипела я наконец ту фразу, которую мечтала произнести лет с восьми.

- ***, мусор, - она взглянула мне через плечо. - Валим!

- Вот и вали, - я усмехнулась, не сводя с нее глаз.

Настя скривилась, с презрением взглянув на меня.

- Ковалева? - Гораций, держа в руках пакет с лакомством для собак, остановился рядом со мной. - Ты должна отмечаться каждую неделю. И не отпирайся в следующий раз, что забыла.

- Ну что вы, Сергей Алексеевич, я обязательно зайду, - она приторно улыбнулась. - Сегодня же.

- Ты ее знаешь? - спросила я, когда Настя ушла, нарочно покачивая бедрами, зная, что притягивает внимание. Меня порадовало, что Гораций смотрит в другую сторону.

- Я их всех знаю, кто в моем районе живет, - ответил он.

- Кого? - не поняла я.

- Кто потенциально может создать проблемы, - он вздохнул.

Кажется, он испытывал неловкость, говоря со мной об этом. Интересно, почему же это? Ладно, не буду допытывать, чувствую, что ответ мне может не понравиться.

- Вась? То есть, Вероничка? - снова окликнули меня.

Да что это за день встреч то такой? Я оглянулась. Возле дверей зоомагазина стоял парнишка лет семнадцати. Хоть убей, не вспомню, кто такой. Но Верничкой меня называли дети из малышовой группы в детдоме. Вечно липли ко мне, когда приходила водиться.

- Максимка? - неуверенно улыбнулась я.

- Дэнчик, - он потупился. - Ты меня забыла, да?

- Прости, перепутала, - я прикусила губу.

Над его головой можно было разглядеть полупрозрачную, еще неактивную надпись "РЕКРУТ". Я переглянулась с Горацием.

"Нам нельзя его упускать?", - бросила ему короткое сообщение. Гораций только кивнул в ответ.

- Ты здесь откуда? - я лихорадочно придумывала, что же делать.

Дэнчик был помят, потрепан и явно пару дней не был в душе. Сбежал? Почему?

- Можно, у тебя пару дней перекантуюсь? - спросил он, потом посмотрел на Горация. - Если… эээ, можно?

- Дуйте на базу, - Каянов хлопнул парня по плечу. - Я на работу. Вечером увидимся. Ника, не вляпайся никуда.

Дэнчик задумчиво молчал большую часть дороги. Я его не торопила. Наверняка думает о том, что с ним происходит. Помнится, я сама большую часть времени думала, что шизофреничка.

- О, как, - Кошка встретила нас у ворот. - Еще рекрут? Тебе везет на новичков.

- Рекрут? - Дэнчик чуть отступил. - Вероничка, что это значит?

- Надпись перед глазами не мелькает? - Кошка ухмыльнулась. - Ника, не возражаешь, если я займусь?

- Что происходит? - парень пытался скрыть испуг, маскируя его злостью. - Что за бл… блин?

- Я тоже тут буду, - я улыбнулась. - Я не знаю, сможешь ли ты отказаться от игры, но Кошка разбирается в этом лучше меня.

- Мы пойдем в эту развалину? - Дэнчик поморщился, глядя на старый дом.

- Посидим на лавочке, - Кошка ухватила его за плечо и повела за собой.

А я задержалась. Интересно, базу Дэнчик пока не видит. Странный эффект, но пока нам на руку.

“Все хорошо?” - я написала Горацию.

“Уже на работе. Добрались?” - ответил он. - “Прости, занят.”

Кошка разливалась соловьем, объясняя Дэнчику особенности игры и неторопливо подводила его к мысли, что он должен стать жрецом или волшебником. Ободряюще улыбнувшись Дэнчику, я отправилась на поиски Ардайла. Вместо него нашелся Конан, тут же предложивший пойти в рейд.

- Может, в этот раз повезет? - он ухмыльнулся. - А то в прошлый раз сама помнишь.

Разумеется, я помнила. Именно в тот раз я научилась бегать по стенам. Полезный навык, очень пригодился в торговом центре.

- Есть место на примете? - я осмотрела дом. Красивый, но тяжеловесный. Почему-то мне хотелось больше зелени и изящества. Эльфийская сущность требует своего?

- Пока нет, но можем двинуть в город и поискать, - предложил полуорк. - И вообще, я тут посмотрел карту, недалеко есть кладбище. А на нем наверняка будет склеп или подземелье. А там всегда добыча хорошая. Если, конечно, другой клан уже не разграбил. Но мы это сразу увидим, если мертвецов будет мало.

- Вдвоем? - я взглянула на него.

- А как еще? - он ухмыльнулся. - Ты да я, да мы с тобой, вот и вся команда.

- А кто призраков бить будет? - я покачала головой. - Они же только магией убиваются.

- Так ты можешь, я же видел, как ты с эльфенком волшебные стрелы тренируешь. А еще можешь кастовать огненный шар, надо только поучиться, - Конан пожал плечами. - А опыт скинем новичку. Он же наш будет, да? И еще вариант есть!

Конан скинул мне ссылку на аукцион. Кто-то продавал зачарованную секиру, с уроном огнем. У полуорка даже глаза горели от предвкушения завладеть ей. Но стоила пять с лишним тысяч. Конечно, мы можем себе это позволить, но светиться с такими покупками очень не хотелось.

- Подумаем, ладно? - я кивнула. - Ардайла не видел?

Дом на миг вспыхнул ярче, проявившись каждой линией.

- Что это было? - я вздрогнула от неожиданности.

- Первый уровень базы закончен, - эльф-строитель выглядел довольным. - Но мне пока нечего делать. Хозпостройки будем обновлять и, может, забор улучшим.

- Постой, хотели же вчера закончить? - я нахмурилась. - Что-то произошло?

- Гораций велел арсенал построить, дополнительный, в подвале, - ответил эльф. - С ним почти весь день возились. И особые материалы кончились. Вы когда в рейд собираетесь? Прихватите с собой рабочих, пусть соберут что-нибудь. А то покупать дорого.

- А мы сами собрать не сможем? - Конан опередил меня с вопросом, ему тоже не хотелось возиться с охраной почти беспомощных рабочих.

- Вы это даже не увидите, - Ардайл ухмыльнулся. - Коляна возьмите, у него уровень сборщика уже четвертый. Он больше остальных сможет найти.

Хочешь - не хочешь, а идти в рейд придется. Вдвоем, не считая рабочего. Значит. нам понадобится любое возможное преимущество. Я вздохнула. Сделала покупку на аукционе и заодно перевела Ардайлу тысячу на повышение уровня.

- Держи свою красавицу, - я вручила Конану его вожделенную секиру. - На рейд сегодня успеем?

- Если поспешим, - он взглянул на солнце. - Стемнеет часов через пять. Час туда, час обратно… не, лучше завтра с утра. Хотя… на рейд дадут часа три, не больше. Все равно, десятеро нас идет или двое.

Я зашла к себе в комнату, выгрузила все из инвентаря. Не так уж и много вещей у меня осталось после судорожных попыток закрыть долги. Плащ призрака, амулет защиты - все еще недоступные мне. Давно пора было выложить. Оставила оба лука - пригодятся. Кинжал-вампир, боевой нож… я взвесила оружие на руке, вспомнив, как мне его подарил Гораций. Ой, не подарил же, дал попользоваться, а я и забыла. Стрел было три колчана по двадцать штук - точно хватит. Зелья… маны и лечения - надо купить. У нас все еще не было своего зельевара и это ужасно. То, что готовил Эсти - только врагам продавать.

Я купила по паре зелий, потратив еще сто двадцать золотых. Дорого, но зато качественные. Вытащила диадему. Плюс к магии мне будет полезен, но к эффекту лучше привыкнуть заранее. Ардайл тоже поспешил убраться с дороги, принявшись командовать рабочими.

Колян поспешил к нам, вешая на плечо старый потрепанный рюкзак.

- Щас идем? - спросил он. - Не поздновато?

- Как раз обернемся, - ответил полуорк. - Давай живее, нам на автобус надо успеть. И не шуми по дороге.

Лютик, что-то бренча на гитаре, проводил нас взглядом.

- Эй, Ника! - окликнул он меня и вдруг выдал такое соло, что я невольно улыбнулась.

Он не просто сыграл - на целый час у меня прибавились параметры. Ловкость, скрытность и ближний бой подросли на три единицы.

- Сколько получилось? - спросил он.

- Плюс три на три параметра, - ответила я

Лютик кивнул и снова принялся бренчать странные аккорды. Никогда не слышала таких мелодий.

- А бард не совсем бесполезен, - ухмыльнулся Конан.

Никогда не любила кладбища. Особенно такие - старые, заросшие лесом. Ни черта не видно, везде все шелестит и непонятно, откуда кто полезет.

“ЛОКАЦИЯ СТАРЫЙ ПОГОСТ. ВРЕМЯ ПРОХОЖДЕНИЯ - 2:10. КОЛИЧЕСТВО МОНСТРОВ - 172”.

Конан только выругался.

- Нам тут точно не справиться, в склеп не пойдем, - решил он. - Тут как будто с самого наплыва никого не было.

- Твои скелеты, мои - зомби, - я приготовила лук. - Я плохо в кости попадаю.

Полуорк любовно погладил лезвие новой секиры и свирепо ухмыльнулся.

Дожидаться, когда первый зомби выберется из могилы, я не стала, всадив ему стрелу точно в двигательный центр. Он так и замер, наполовину в земле, наполовину снаружи.

- Ну и натюрморт, - оценил Конан. - Я, похоже, тебе тут вообще не нужен.

Я упокоила еще троих зомби таким же способом, даже не пытаясь отвечать. Мертвецов выбиралось все больше и я только успевала отстреливать самых быстрых. Через минуту в бой вступил и Конан, лезвие его секиры со свистом рассекало воздух, с глухим стуком врезаясь в тела.

- Четверо, - он ухмыльнулся. - Знаю, рядом не стоял!

- Сзади! Обернитесь! - крикнул Колян, отпрыгивая в сторону.

Я едва успела развернуться, и вытащить нож, как очередной тухлый труп налетел на меня, тут же сбив с ног. Свистнуло лезвие топора и мертвец перестал рычать и пытаться вгрызться мне в горло. Пока я копошилась, пытаясь выбраться, полуорк накрошил в капусту еще пятерых.

- Вставай, - Конан спихнул с меня тело и протянул руку.

- Эй! - Колян указал на нескольких скелетов, торопившихся в нашу сторону.

Один из них натянул лук и мне пришлось выстрелить на упреждение. Но даже с пробитым черепом тот продолжал целиться. Следующая стрела просто пролетела насквозь.

Я выпрямилась, оттянула тетиву лука до самого уха, тщательно и неторопливо прицелилась. Суета перестала меня волновать совершенно. Бумс! Наконечник перебил скелету один из позвонков и тот осыпался на землю кучей костей. Тут же мне пришлось броситься на помощь Коляну, которого грыз зомби.

- Сколько здоровья осталось? - я отшвырнула убитого мертвеца в сторону, но рабочий уже едва шевелился.

Чертыхнувшись, я влила ему в рот одно из зелий. Он закашлялся, но все проглотил. Зрелище, как раны от укусов затягивались свежей плотью, было завораживающим, но наблюдать было некогда - на нас перла уже целая орда зомби.

- Отступаем! - крик Конана слился с радостным вскриком Коляна.

Рабочий увлеченно рылся в земле рядом с оградой, отряхивая от земли какие-то камни и не реагировал на команды. Чертовски не вовремя! Пришлось встать рядом с ним и отбиваться.

Конан яростно зарычал, скрежеща зубами. Его глаза покраснели, на губах выставила пена и он ринулся в гущу толпы мертвецов, размахивая секирой направо и налево, вырубая себе целую просеку. Разумеется, он сагрил на себя всех и мне оставалось лишь отстреливать тех, кто пытался подобраться к нему сзади. Ну и тех немногих, что прорывались ко мне и Коляну.

Далеко не все падали с первой стрелы. К счастью, золотой лук позволял не заморачиваться подготовкой стрел и я просто высыпала их на землю перед собой. В один из моментов тетива щелкнула впустую - стрелы кончились.

- Ты чего здесь? - удивился Конан, приходя в себя после прилива ярости.

- Стрелы кончились, - я вытерла лезвие меча.

- Хреново, - он покачал головой. - Че делать будем?

Взгляд полуорка упал на Коляна. Рабочий выкопал уже довольно глубокую яму и до половины наполнил рюкзак.

- Ну хоть точно не просто так пошли, - Конан устало потянулся. - Надо передохнуть.

Я взглянула на показатели рейда.

“ЛОКАЦИЯ СТАРЫЙ ПОГОСТ. ВРЕМЯ ПРОХОЖДЕНИЯ - 1:37. КОЛИЧЕСТВО МОНСТРОВ 105”.

- Я думал, мы уже больше сотни покрошили, - Конан ухмыльнулся. - Надо же, дорос до сопровождения рабочих в рейде. Хех, а считал, что не доживу.

- Почему? - пользуясь тем, что на нас пока не наседали, я прошлась по округе, собирая уцелевшие стрелы.

- Люблю безрассудные атаки, - полуорк выдернул стрелу из зомби, но отбросил в сторону расщепленное древко. - А они не способствуют выживанию. Эй!

- Что? - я вздрогнула, выхватила лук и огляделась в поисках опасности.

Конан нахмурился, отогнув ворот моей куртки.

- У тебя укус воспалился, - сообщил он. - Это плохо. Надо будет нарыв вскрывать, а у нас лекаря нет.

Я коснулась шеи. Под пальцы попался полукруглый бугор, видимо, след от укуса. Что гадать? Так и есть. Это тот зомби, который меня повалил.

- Ладно, разберемся, - я поморщилась. - Рейд сначала надо закончить.

В общей сложности уцелело только четырнадцать стрел. Пора переквалифицироваться в ближники…

- Со следующей волной не сладим, - Конан покачал головой. - Эй, Колян! Что нашел?

- Руду, - отозвался он. - Не знаю пока, дома Ардайл разберет. Тут еще три гнезда есть, пошли искать?

- Не, валим, - полуорк сплюнул на землю. - Ника ранена, стрел нет, склепа тут тоже нет, а значит, на нас скоро снова попрут. Нас мясом завалит.

- Оно вон там, я его вижу, - рабочий указал пальцем в сторону памятника со звездой. - Тут же совсем близко!

- Хрен с тобой, золотая рыбка, - Конан нахмурился. - Пошли.

На этот раз зомби было меньше, но уровень у них оказался выше. Несколько толстяков, с десяток скелетов-лучников, трижды ранивших Конана, прежде чем мне удалось от них избавиться. Что было хорошо с ходячими мертвецами - это то, что не приходилось мудрить с атаками. Они не отступали, не прятались, не финтили - просто перли напролом. Даже лучники до последнего пытались именно стрелять, но уже в меня, не в Конана. Первому я подсекла ноги и он тщетно пытался встать, бестолково размахивая руками и мешая двум другим прицелиться. Одного из них он даже свалил с ног, что помогло мне пробежаться по скелету и раздробить ему череп каблуком ботинка. Третьего, пытавшегося в меня прицелиться, я толкнула в оставшихся, сбив парочку с ног и изрубила получившуюся кучу-малу.

Слева от меня рубился с толстяками Конан, не обращавший внимание на торчавшие из него стрелы. Рычал он так, что у меня мурашки бежали по коже, но устрашить мертвецов ему не удавалось. Впрочем, если ему это помогало - пусть, меня не сбивает.

С последним толстяком я ему помогла, воткнув острие меча ему в спину.

Ослабевший Конан рухнул на колени, тяжело опираясь на свою секиру.

- Нормально, - на губах полуорка выступала розоватая пена. - Но теперь точно домой.

Я, как могла, перевязала его, потом, хлопнув себя ладонью по лбу, отдала ему второе зелье лечения. Полностью оно его не исцелило, но и умирать от внутренних травм полуорк перестал.

- Все, уходим, - велела я. - Рейд нам не по силам.

Глава 12

Ради разнообразия до дома мы добрались без приключений. Меня слегка знобило, но серьезных проблем это пока не доставляло.

Получив рюкзак Коляна, Ардайл лишь одобрительно хмыкнул и утащил его к плавильне.

- Вот она - вся благодарность, - пробурчал Конан. - Пошли, пожрем? Или тебе надо нарыв вскрыть? А то заболеешь.

- Смотрите, кто у нас есть! - Кошка замахала руками, привлекая внимание к себе и Дэнчику. - Ника, принимай! Где текст клятвы?

Парнишка явно смущался от такого внимания, но в то же время оно ему льстило. Новоиспеченный жрец потирал руки и стрелял глазами по сторонам.

- Я, Люпин, клянусь не причинять вреда клану Изгоев, - голос парня слегка дрожал от волнения, но он справлялся, зачитывая клятву с листа.

Но палец он проколол вполне решительно, только поморщившись от острой боли. Вспышка его поразила и восхитила, и он обрадованно огляделся.

- Теперь я в клане, да? - на всякий случай спросил он.

- Да, теперь ты часть команды, часть корабля, - Кошка подтолкнула его плечом. - А теперь первое испытание. Нику ранил живой мертвец. А ты можешь ее вылечить. Используй силу.

Люпин замер на месте, даже прикрыл глаза, разбираясь в своих способностях.

- Тут не написано, как это делать, - он облизнул губы. - Но я попробую. Способов, наверное, много…

Мне было слегка не по себе, когда Дэнчик, то есть Люпин оттянул вниз ворот моей футболки и приложил пальцы выше и ниже укуса. Мне не с чем было сравнить ощущения, но легкая теплота кончиков его пальцев быстро превратилась в обжигающую боль.

Я даже заорать не смогла, перед глазами все вспыхнуло белым ослепительным светом. Это вам не искры из глаз, у меня все по взрослому. Но боль прошла также быстро, как и пришла.

- Офигеть! - ахнула Кошка. - У тебя получилось! С первого раза ********!

- Ой, голова закружилась, - Люпин плюхнулся назад, потер виски. - А могло не получиться?

- Ты же этого не знал, ха-ха! - Конан хлопнул его по плечу. - Люди, есть че пожрать? Щас реально окочурусь!

- Сегодня я помогала на кухне, так что, надеюсь, не отравитесь, - хмыкнула Кошка. - Топай на кухню, вечно голодный орк!

После ужина Кошка напросилась поговорить. И устроила мне полноценную головомойку, не хуже Горация. Начала, правда, мягко и издалека, а в конце прямым текстом заявила, что мы выжили лишь чудом. Менее подготовленной группы для защиты рабочих и придумать было сложно. Хорошо, что ума хватило убраться вовремя.

- Слушай, откуда ты все знаешь? - задала я давно мучивший меня вопрос. - Помню, ты говорила, что была первым офицером. Но не на первом же уровне?

- Уровни мне слили, - ответила она, полуотвернувшись и хмуро глядя в стену. - Помнишь, твое кольцо конвертации опыта? Это парный артефакт. Одна из половин. Мне пришлось согласиться, чтобы не убили. И Крома и меня.

- Извини, я не знала, - я прикусила губу.

- Думаешь, из-за чего я тебя терпеть не могла, когда ты пришла в Валинор, вся такая счастливая? Синдар тебя всеми силами обхаживал, подарки дарил. Я прям бесилась, но попробуй тебе расскажи - выложила бы ему сразу как пить дать, - Кошка ухмыльнулась. - Никогда так не радовалась, как в тот день, когда ты ему хвост накрутила. Ох, как у него пердак подгорел! Как вспомню - так бальзам на душу.

- Я с самого начала ему не верила, - я покачала головой. - Скользкий такой. Все просил сдать ему Фокси, когда она попросила меня поменяться дежурствами. Мне тогда и Эсти подозрительным казался. Зато Дюк нравился. Как командир, я имею в виду.

- А я тебя не в чем и не подозревала, - Кошка улыбнулась. - Ладно, бывай. Спокойной ночи.

Я потрогала себя за шею, там, где должен был остаться след от укуса, но наткнулась лишь на гладкую кожу. Интересно. что это была за магия? И почему было так больно? Впрочим, это не так важно. Я опять отвлекаюсь от главной темы.

Что мы будем делать с Люпином? В клане не было новичков, кто мог бы его прокачать. Придется каким-то образом самим. Может, как меня? Самостоятельно на всяких крысюках и нетопырях? Ладно, разберемся.

Я заглянула в ячейку казны с рейда. Чуть не забыла про нее. Семнадцать золотых с мелочью - что-то совсем негусто. Зато зеленые кожаные поножи для варвара с ловкостью +7 на пятнадцатый уровень. Отлично подойдут Конану. Простое кольцо с добавкой +2 на мудрость - это, кажется нашему новому жрецу. И проклятое ожерелье со скрытыми эффектами, мне никак не удавалось посмотреть, что же это было. Ну и ладно, не моя задача.

С самого утра Конан занялся тренировкой Люпина. Наш юный жрец, вооруженный булавой и щитом, изо всех сил наседал на полуорка, пытаясь пробить его оборону. Конан подставлял под удары щит и небрежно помахивал надувным молотком в свободной руке. И откуда только взял игрушку?

Измотанный жрец поднял булаву в знак перерыва и шагнул назад, внимательно следя за действиями Конана.

- Наконец-то понял, - хохотнул варвар. - Всегда береги силы и никогда не подставляй спину. И еще - нахрена в щит бьешь? Твоя задача - меня скопытить, понял? Я несколько раз открывался, а ты не заметил. Ладно, через час продолжим.

Я решила не заморачиваться и сделать блинчики на завтрак. С начинками из грибов, ветчины с сыром, и с творогом с вишней. Кошка освободила мне место у стола, пересев на подоконник. Выглядела она довольно неважно, но не жаловалась.

Гораций приехал еще до того, как я закончила, чему я была очень рада.

- Есть еще пара человек на собеседования, - сообщила Кошка за завтраком, так и не прикоснувшись к еде. - Даже не знаю, что и делать.

- Я могу проводить собеседования, - Гораций хмыкнул. - Пусть приходят в отдел.

- Это был бы выход, но тебя боятся, - Кошка поморщилась. - И кто мешает поджидать ребят на улице?

Он нахмурился и вздохнул.

- Тоже верно, - признал Гораций. - Надо подумать. Нику я одну больше не отпущу.

- Мы и всем кланом против валинора не выстоим, - Кошка пожала плечами. - Нам еще человек пятьдесят надо. Но пока мы можем только как курочка по зернышку.

- Можно устроить встречу в Синих Камнях, - Эсти прекратил рыться в телефоне. - Там рядом есть торговый центр КомсоМолл. И парк аттракционов. Собеседовать может Ника, а мы с Лютиком и Конаном прикрывать будем.

Наткнувшись на взгляд Горация, эльф тут же передумал и предложил встречу в сквере. Удобно и прятаться и сбегать, и засаду устраивать. Если, конечно, там будут в наличии кусты и застройки.

Еще об одной проблеме сообщил Ардайл. Для новых построек нам не хватало рабочих. Как минимум троих, лучше - пятерых. Десять - было бы совсем идеально. Где только их взять? Как правило, сборщики паслись возле своих кланов. Подходить к ним означало нарываться на неприятности с охраной. А это - совсем не то, что нам нужно.

Игра превращалась в рутину. Собеседования, переговоры, стройка… постоянно приходилось ломать голову над тем, как выживать дальше. В какой-то мере я теперь даже завидовала Конану - получив новую секиру, он был просто счастлив и теперь точил и полировал ее едва ли не каждые пять минут, ни о чем не задумываясь. По-моему, он ей даже имя дал. Я вышла наружу. На размеченном под стрельбище участке уже была поставлена мишень, утыканная несколькими болтами - Эсти тренировался в стрельбе и не убрал за собой.

Я выстрелила пару раз в мишень. Меткость повысилась всего на пару сотых, а стирать пальцы о тетиву совсем не хотелось. Надо конечно, но сегодня нет настроения. Его вообще ни на что не было, если признаться.

Идти на встречу не хотелось. Вдруг это снова засада? Прятаться, убегать, снова кого-то убить из самозащиты… не лучшая перспектива, но куда деваться? Еще и рабочие… где вообще их искать?

Наверное, лучше сейчас поступить как Скарлетт О’Хара и подумать об этом завтра. В клане много умников - вот пусть и думают, а я займусь своими делами. Например, пороюсь в магазине или аукционе в поисках тетивы. Что на золотом, что на синем луке она истрепалась и может порваться через десяток-другой выстрелов.

- Ты едешь? - Кошка вышла из дома и остановилась на крыльце. - Гораций решил, что лучше нам всем поехать. Мы с тобой собеседуем, а Эсти, Лютик и Конан прикрывают.

- Лютик-то зачем? - не поняла я.

- Ну он же неплохой мечник, - она пожала плечами. - И пусть пользу приносит в меру сил.

Не понимаю, зачем я пошла. Ждать игрока пришлось больше часа, и Кошка сама провела переговоры, в итоге завербовав волшебника. Помимо лечения, он занимался и алхимией. И у него были счеты с Валинором. Стоит ли этому удивляться? Похоже, Кошка только таких и разыскивает. Логично, с одной стороны - кто еще к нам пойдет?

“Расходимся”, - написала Кошка. - “Конан - домой через северо-запад, Эсти - забирай Цезаря и на базу. Лютик, мы с тобой, Ника, ты с Конаном или сама?”

- Так-так-так, - ее распоряжения прервал чей-то голос. - Какая милая компашка собралась. А ведь всех предупреждали не связываться с изгоями…

Нас окружили с трех сторон, вынуждая отступать к берегу пруда. Убежать не успеем - как минимум половина валинорцев была вооружена луками. Пусть их всего четверо, но у каждого уровни были вдвое выше наших.

- Так-так, Эсти, молодец, что сам пришел, Ника, Кошка… Конан, где Джевлин? - высокий варвар-человек хищно улыбнулся. - И рыжий где? Маскируется, или мелочь отправил на переговоры? За оружие не хвататься, или пеняйте на себя, все поняли?

Я нервно кивнула. Лютик продемонстрировал вытащенную из инвентаря гитару, заставив варвара ухмыльнуться. А я чувствовала, что вижу не всех.. Кто-то просто сверлил взглядом мне спину. Очень недружелюбно, даже мурашки бежали вдоль позвоночника.

- Чего молчите? - варвар ухмыльнулся. - Неужели сказать нечего? А вот у Викинга найдется для всех пара ласковых. Ника, ты однозначно с нами идешь. Ты, Эсти - тоже. Остальные… не нужны.

Я даже думать не хотела о том, что они с ними сделают. Рывком сократить дистанцию, воткнуть нож в живот варавру, потом наброситься на следопыта… и меня утыкают стрелами как ежика - иголками.

- От улыбки хмурый… - Лютик захрипел и закашлялся, но тут же начал петь снова. - От улыбки хмурый день светлей, от улыбки в небе радуга зажжется!

Никогда не любила эту песенку из “Крошки-енота”, но сейчас невольно начала улыбаться. Также, как и все остальные. А когда бард ударил по струнам - дружелюбие начали излучать все игроки.

- У нас пять минут, - доиграв песню до конца сообщил Лютик. - Потом очарование спадет, уж слишком высокие у них уровни для меня.

- Че ждете? Бегом! - рявкнула Кошка, подтолкнув Конана. - Эсти, не стой столбом, клятву по дороге примешь!

Кое-кто из валинорцев помахал рукой нам вслед. Бесполезный бард? Похоже, придется плюнуть в лицо всем, кто так думал. И самой себе в том числе.

Пришлось поднапрячься, чтобы догнать Конана. Бегал он намного быстрее меня и при этом даже не запыхался. При первой же возможности полуорк свернул во двор и повел меня в сторону от главных улиц непонятными тропками.

- Вон школа, в которой я учился, - показал он на глухую стену за забором. - Это спортзал, отсюда саму школу не увидишь. Постоянно тут срезал дорогу. Щас выйдем прямо к остановке, еще раньше всех домой приедем. Хотя наш эльфеныш на машине. Обгонит. Наверное. Ты че так пыхтишь?

Еще бы я не пыхтела - угнаться за Конаном, когда он торопится, оказалось невероятно сложно. Он остановился на углу, позволяя мне отдышаться и огляделся.

“Замри и не высовывайся”, - приказал он. - “Там Фокси идет, помнишь ее?”

Я кивнула. Еще б я ее не помнила - однажды она мне место в рейде уступила. А потом Синдар хотел, чтобы я ее сдала за замену очередности дежурств. Относилась ко мне гораздо дружелюбней Кошки.

“Заметит. Берем ее? Убедим помолчать несколько минут, пока уберемся? Или лучше оглушим?” - спросил полуорк.

Вместо ответа я вышла наперерез Фокси. Она ахнула, попятилась, наткнувшись спиной на Конана и обреченно поникла.

- Ты одна? - он подтолкнул ее вперед.

- Убьете? - она кивнула.

- Зачем нам это? - я осмотрела ее с головы до ног. Потрепанные джинсы, сбитые носки ботинок, зашитый рукав на куртке - потрепанные шмотки явно давно не видели качественного ремонта.

Фокси сердито нахмурилась и прикусила губу.

- Ты же сейчас в академии? - спросила я. - “Академия Валинора”?

- И что? - она продолжала хмуриться. - Никому сейчас харизмы не хватает на такой клан, как был.

- И все из-за меня? - я усмехнулась.

- Ты понятия не имела, что происходило в Валиноре, когда ты прикончила Синдара, - Фокси шмыгнула носом. - Старшие офицеры сначала договорились, кто станет лидером. А потом… словно с ума посходили. Настоящая резня была. Потом нас всех выгнали, но уйти не дали. Всех, кто пробовал - обещали убить. Конан, ты вовремя ушел…

- Охренеть, - полуорк оттянул пальцем ворот футболки. - Вообще-то я за Джевлином пошел. Это он сандали смазал сразу же. Фокси, ты это… минут пять в чат не суйся, будь другом. Иначе придется тебе прическу помять очень сильно. Ты же знаешь, я силу толком рассчитать не могу, вдруг случайно проломлю черепушку вместо того, чтобы оглушить. И привет, вспоминай, как звали.

Фокси кивнула, нервно сглотнув.

- Наш автобус, - Конан подтолкнул меня в бок. - Погнали!

- Эй, Ника! - лучница окликнула меня на полпути. - Забери нас в свой клан!

- Кого именно? - я остановилась.

- Нас, из академии! - она осталась стоять на месте. - Почти все уйдут. Только у нас уровни с шестого по девятый. Выше нету.

- А че, нормуль, - Конан взглянул на меня. - Берем?

- Подумаем, - я посмотрела на него. - Конан тебе напишет, Фокси! Скажет, куда подъехать. Но хвоста за вами быть не должно.

Насчет автобуса полуорк слукавил - номер нам нужен был другой, но сбить погоню со следа нам подойдет. Пересядем через пару остановок. Жаль, в метро снова не сунуться - на нем можно было срезать как минимум половину пути. Ну да ладно - смысл жалеть о несбыточном?

Оставив Конана следить за дорогой, я отправила сообщение в командирский чат по поводу предложения Фокси. Гораций тотчас же отправил в ответ хмурый смайлик, а Эсти ответил “Уверена?”

“Понятия не имею” - отправила я. - “У нас места не хватит, наверное, на всех”.

Гораций ответил через пару минут.

“Велел Ардайлу начинать расширение. Рабочих он может нанять сам, постоянно или временно, там решим. Где шляетесь? Все уже на подходе?”

“Сбивали погоню, потом встретили Фокси, пришлось крюк делать”, - отчиталась я. - “Сейчас пересядем на наш маршрут. Через час или полтора приедем”.