Попала в жену ледяного изменщика? Проучим!

Пролог

– Это все, что у меня есть, – прошептала девушка, трясущимися руками придвигая мешочек с драгоценностями сидящей напротив нее ведьме.

– Уверена? Ты полагаешь, этого будет достаточно, чтобы я приворожила к тебе его высочество, брата нашего короля?

– Н-но… он мой муж. Я… я же ничего такого… Я просто люблю его и хочу, чтобы у нас была счастливая семья, – залепетала девушка.

Я наблюдала за происходящим со стороны. Как во сне, я почему-то знала, что немолодая женщина с седыми волосами, обвешанная многочисленными артефактами, это могущественная ведьма. А приворожить мужа ее просит робкая принцесса. Но вот что будет дальше, я не знала, и потому с любопытством ожидала продолжения.

– Мне нужно подумать, – ведьма нахмурилась. Цепкие пальцы развязали мешочек, прошлись по вороху колец, цепочек и сережек. Острый взгляд всмотрелся в отражающие свет свечей драгоценные камни.

От дуновения ветра, залетевшего через окно, закачались свисающие на тонких, плетеных шнурках артефакты. Дрогнуло пламя горящих на столе свечей. По суровому, задумчивому лицу ведьмы побежали тени.

– Ладно, – наконец произнесла она. – Я помогу тебе.

Девушка облегченно вздохнула. Я подалась вперед, чтобы рассмотреть все детали, но что-то резко отдернуло меня. Темная, загадочная комната исчезла. Меня окутал слепящий свет, настолько яркий, что глаза заслезились.

– Ты умерла, – раздался громкий голос, затопивший пространство. Казалось, звук и свет наполнили все мое существо.

Я сжалась, ощущая себя крохотной песчинкой.

– Это невозможно. Я всего лишь сплю. Это сон!

– Вспоминай. – Холодный, безжалостный голос окунул меня в прорубь.

Картины выплыли из моей головы и закружились перед глазами.

Я, уставшая, еду с работы. Засиделась допоздна, а еще ночь перед этим плохо спала, переживала из-за предстоящих в нашей компании переговоров. Глаза слипаются, разум норовит отключиться.

Яркий свет несущейся навстречу машины. Нарушает правила? Или это я все же задремала и свернула не туда?

Визг шин, удар. Краткая боль, а потом – темнота.

– Нет! Я не могла умереть! Я все еще… я… может, в реанимации? Меня откачают?

– Тебя не успели спасти. Ты мертва. Я поймала твою душу, когда она уже отлетала от тела.

– Кто вы?! – воскликнула я, не в силах поверить в реальность происходящего. Это просто сон. Плохой, очень неприятный, но все-таки сон.

– Я богиня мира Эрэллы. А теперь послушай меня внимательно, испуганная душа. Ты умерла в своем родном мире. Но я поймала тебя до того, как ты успела далеко улететь. Я могу дать тебе еще один шанс. Еще одну жизнь – и ты будешь помнить себя прежнюю. Весь твой опыт, твоя личность, твои эмоции и мысли останутся с тобой на еще одну жизнь.

Что-то мне подсказывало, что я на самом деле умерла.

От богини исходила такая сила, что не оставалось сомнений в правдивости ее слов – в голосе звучала истина, в которой невозможно усомниться.

Мысли заметались в голове с бешеной скоростью.

Значит, либо я умру и отправлюсь неведомо куда, либо…

– А куда я отправлюсь, если откажусь? И могу ли я отказаться?

По какой-то причине она предлагает! Разговаривает со мной, а не сразу отправляет в новую жизнь.

– Да, ты можешь отказаться, – ответила богиня спокойно, но ее голос все равно грохотал подобно шуму водопада. – Куда отправишься в этом случае – узнаешь после своего отказа. Но если ты примешь мое предложение – я помещу твою душу в тело девушки, за которой ты наблюдала.

– В тело принцессы? – удивилась я.

– Да. Ее зовут Теона. Младшая принцесса королевства Иссария, после замужества ставшая Теоной Аладар.

– Жена принца, брата правителя? – сориентировалась я.

– Верно.

– Что тебе нужно? С какой целью ты предлагаешь мне занять место Теоны?

– Я делаю это предложение, потому что Теона очень глупа. Юная, влюбленная принцесса осмелилась обратиться к ведьме, чтобы та приворожила к ней ее мужа. Знаешь, к чему это приведет, если я не вмешаюсь? Ведьма работает на оппозицию короля. Она лишь делает вид, будто неохотно принимает заказ. На самом деле она напоит Теону усыпляющим зельем и проведет ритуал, чтобы подселить в ее душу самозванку – участницу оппозиции. Так они подберутся к правящей семье слишком близко. Меня это не устраивает. Рядом с Арзедом, братом короля, должна находиться умная женщина.

Я всерьез задумалась.

По сути, что я теряю? В своей жизни я умерла. От этой мысли на глаза наворачиваются слезы. Чудовищно обидно потерять все, к чему я стремилась! Любимую работу, друзей и… А в общем-то, помимо работы и редких встреч с друзьями у меня не осталось ничего.

Мужчина, которого я любила, ушел к другой. Потому что я погрязла в работе. А может, потому что разлюбил. Не знаю.

Родители уже давно умерли.

Друзья… по ним буду скучать, но назад я точно не смогу вернуться. Если еще одна жизнь – то в теле Теоны. Или прыжок в неизвестность, где, возможно, я потеряю саму себя.

– Что от меня потребуется? Я должна стать достойной, любящей женой?

– Достойной – да. Любящей – необязательно. Я богиня, Эрэлла – мой мир. Я вижу вероятности будущего. Если в Теону вселится предательница, она сможет натворить немало дел. Но если тело Теоны займешь ты – плохого не случится. Я всего лишь хочу предотвратить катастрофу. Одну-единственную. Сейчас. В этот момент. Я воспользуюсь ритуалом, вместо души их оппозиционерки подтолкну тебя. Переворот будет подавлен в зачатке. От тебя ничего не потребуется. Просто живи свою новую жизнь. А любить или нет… тебе решать. Я не стану вмешиваться в твою жизнь. Более того, я не могу вмешаться напрямую. Лишь слегка повлиять на ритуал. Для этого мне нужна ты. Вместе с твоей душой я отправлю заряд магии, который разрушит планы ведьмы. Для этого мне нужно твое согласие.

– Я хоть могу взглянуть на мужа?

Кажется, он не любит принцессу. Учитывая, что несчастная Теона пыталась его приворожить.

– Нет. Решай прямо сейчас. Время на исходе.

Пожалуй, я ничего не теряю. И предложение богини звучит, по меньшей мере, интересно.

Всегда любила фэнтези. А теперь мне представился шанс пожить в мире, где есть магия. Не так уж важно, что Теона замужем. Наличие мужа меня не пугает – уж как-нибудь разберусь. Главное, что богиня не требует изобразить влюбленную дурочку.

У меня будет свобода действий, новая жизнь и даже титул принцессы.

Можно пожалеть Теону, но бедняжка, похоже, обречена. В нее в любом случае подселят чужую душу. И лучше, если это буду я.

Богиня благоволит нынешней власти, ну а я лезть в политику не собираюсь. Как и вредить необдуманными действиями.

– Я согласна.

– Прекрасно, – богиня улыбнулась.

Свет внезапно померк. Я вздрогнула, ощутив себя в домике ведьмы. Я не сидела за столом – лежала на чем-то твердом. Моих губ коснулась горячая кружка, в горло потекла горьковатая жидкость.

Я уже теряла сознание, когда вдруг раздался взрыв. Из моего тела вырвалась магия и бушующим смерчем разорвала деревянный домик на части.

Богиня не говорила, что помешает заговорщикам именно так…

Надеюсь, больше сюрпризов не будет?

Глава 1

Едва мои ресницы дрогнули, над головой раздались вопли:

– Она очнулась!

– Ее высочество пришла в себя! Зовите лекаря!

Честно говоря, от криков и от грохота, как будто вокруг меня носится стадо слонов, захотелось отправиться обратно в беспамятство.

Стоп. Что происходит? Где я?

– Ваше высочество, вы можете открыть глаза?

Надо мной кто-то склонился, я ощутила дыхание на своей коже. Да и тень набежала на веки. Судя по всему, я находилась в залитой солнцем комнате.

От непривычных ощущений – это точно не моя спальня! – от непонимания, что происходит, меня накрыло паникой. Желая во всем разобраться, я распахнула глаза.

– Да, ваше высочество, вы очнулись! Какая радость!

Молоденькая девушка тут же подскочила.

– Несите воду.

– Вода? Ваше высочество, выпьете немного воды? – Еще одна девушка наклонилась ко мне, протягивая стакан с водой.

Третья помогла приподняться в роскошной, гигантской постели с балдахином. Это точно не моя комната. Не моя квартира.

Не дожидаясь ответа, в меня принялись вливать прохладную воду. Я только сейчас сообразила, что ужасно хочу пить. Так что с благодарностью приникла к стакану, пока вода в нем не закончилась. После этого девушка, придерживавшая меня, снова помогла опуститься на подушки.

Высокие двустворчатые двери распахнулись. В комнату вошел пожилой мужчина, тут же радостно заулыбался.

– Ваше высочество, вы пришли в себя! Какая прекрасная новость. Позвольте вас осмотреть. Нужно убедиться, что с вами все хорошо.

Осмотр показался мне крайне странным. Мужчина наклонился над кроватью, протянул надо мной руки и принялся водить ими над телом. С пальцев начали срываться беловатые искорки. В какой-то момент они собрались в поток, а потом хлынули ко мне. Как не заорала – не знаю. Может, потому что оцепенела. Или потому, что зрелище оказалось невероятно красивым. Но я лишь смотрела, как потоки кружатся вокруг меня, над телом и сбоку, может быть, даже подо мной, а потом возвращаются и втягиваются обратно в распростертые надо мной ладони.

– Прекрасно, ваше высочество. Поздравляю с выздоровлением, – радостным голосом объявил названный лекарем. Затем обернулся к притихшим чуть в стороне девушкам. – Ее высочеству нужно пить много воды, укрепляющий отвар два раза в день и много отдыхать. На этом все. Я сообщу его высочеству, что его дражайшая супруга пришла в себя.

Лекарь пожелал мне хорошего самочувствия и ушел.

– Ваше высочество, вы проголодались? Или, может быть, хотите принять ванну? Мы все сделаем. – Девушки снова подскочили ко мне.

Я присмотрелась к ним. Все трое одеты в одинаковую одежду – светло-голубые платья с синими передниками. Все трое примерно одного возраста, я бы не дала им больше восемнадцати или двадцати. Третья немного постарше, но на пару лет, наверное.

В голове наконец зашевелились мысли.

Я вспомнила, как в полусне наблюдала за принцессой, пожелавшей приворожить ее мужа. Вспомнила разговор с богиней и мое согласие занять тело принцессы. Неужели не пригрезилось? Я… на самом деле умерла. Но получила второй шанс – прожить новую жизнь в теле принцессы, жены некого Арзеда, брата местного короля. Пожалуй, неплохие вводные данные.

О грустном предпочла сейчас не думать, чтобы не разреветься. Оплачу потерянную жизнь позже, когда останусь одна.

А эти трое, выходит, мои служанки? Может быть, даже личные. Судя по всему, статус у меня весьма высок теперь.

– Сколько времени я провела без сознания? – спросила первым делом.

– Вы мучались в горячке пять дней, ваше высочество! – тут же ответила стоящая в центре девушка, самая хрупкая, с большими карими глазами.

Надо бы разобраться, кто есть кто. Принцесса наверняка знала их имена. Или не полагается?

– Что-то важное произошло за это время?

– Н-ну… его высочество заходил к вам пару раз. Спрашивал лекаря о вашем здоровье. Господин Толкинс присматривал за вами, обращался к магии, чтобы ускорить выздоровление.

– А я слышала, что схватили предателей! – Округлив глаза, заявила высокая девушка с черными волосами.

– Тише ты, не нужно волновать ее высочество, – шикнула самая старшая.

– Нет, почему же. Мне интересно, расскажите, – вмешалась я торопливо.

Испуганно глянув на старшую, черноволосая девушка повернулась ко мне и продолжила:

– В тот вечер, когда вас привезли во дворец без сознания. Или на следующий день… Где-то в это время поймали предателей, которые хотели устроить переворот. Говорят, под самым боком у нас устроились – на окраине столицы! Но мы, конечно, больше новостей не слышали – о вас переживали, заботились, как могли, помогали Толкинсу. А первые несколько дней весь дворец стоял на ушах.

– Вы не отходили от моей кровати?

– Ни на шаг! Почти… Если только в уборную? – засмущалась самая миниатюрная.

– Теперь, когда я пришла в себя, я бы хотела понять, что пропустила. Это интересные новости. Буду рада, если кто-нибудь из вас пообщается с остальной прислугой и выяснит подробности.

– Да, ваше высочество! – отрапортовала самая старшая.

– Хорошо, – я кивнула. – А теперь хотелось бы принять ванну и поесть.

– Все подготовлю и приду за вами! – заверила миниатюрная, бросаясь в ближайшую дверь. Судя по всему, за ней находится ванная.

– А я передам распоряжения на кухню и принесу вам обед, – заявила черноволосая.

Внезапно главная дверь, откуда в спальне появился лекарь, вновь распахнулась.

– Очнулась? – вопросил мужчина, невероятно красивый и невероятно холодный. Я не преувеличиваю, от него самым настоящим холодом повеяло! – Служанки, выйдите.

– Да, ваше высочество! – пискнули девушки и поспешили к выходу. Правда, одна снова запищала и бросилась назад, чтобы заглянуть в ванную. Оттуда вернулась уже вдвоем с миниатюрной сослуживицей, которая собиралась приготовить мне воду для купания. Обе девушки торопливо покинули спальню.

Ну вот, муженек заявился так не вовремя.

Я присмотрелась к нему. Одет в брюки и рубашку, как будто небрежно, и в то же время идеально – каждая мелкая деталь на своем месте. Прямые, белые волосы, как будто снегом присыпанные, выглядят нереально. Изящные и в то же время мужественные черты лица приковывают взгляд, завораживают. Ледяные голубые глаза строго, изучающе взирают на меня. А зрачки вертикальные! Это любопытно.

– Не расскажешь мне, дорогая супруга, что делала на окраине столицы в компании заговорщиков, строивших планы по свержению с трона моего брата и заодно всей нашей семьи? – выдохнул он. В комнате ощутимо похолодело. Как будто даже кристаллики льда засверкали в воздухе!

Если в мире существует магия – то не может ли это быть самая настоящая магия льда и холода?

Припомнив слова богини, сообразила. Принцесса Теона искала ведьму. Влюбленная бедняжка всего лишь хотела приворожить к себе своего же мужа, отнесшегося к ней, судя по всему, достаточно холодно. Насколько холодно – уже ощущаю на себе. Или он так бесится из-за новости о заговоре?

Точно уверена, что Теона ничего плохого не замышляла. А вот заговорщики планировали использовать наивную, несчастную принцессу, чтобы подобраться к королевской семье.

Выходит, напрямую вмешаться богиня не могла, но вместе с моей душой она направила в тело Теоны магический заряд, ну или божественный. Этот разряд взорвался во время ритуала. Сам взрыв я даже чуточку помню. Как меня не зашибло – не знаю. Но чуток пришибло – это точно. Вот и валялась без сознания почти неделю.

Я, значит, могла на тот свет отправиться, а этот заявляется и еще требует перед ним объясниться?!

– Тебе не кажется, дорогой супруг, что первым делом можно было бы уточнить, как я себя чувствую? – в тон ему спросила я.

– Зачем? – он прищурился. – Лекарь доложил, что ты в порядке. Пришла в себя, хорошо себя чувствуешь. К разговору способна.

– Мою способность к разговору лекарь не проверял.

– Но, кажется, ты неплохо сейчас разговариваешь. Может, тебя не затруднит ответить на мой вопрос, раз уж мы так прекрасно общаемся?

– Затруднит. Я устала. Хочу в ванную и есть.

Ух, каким холодом меня обдало! Если бы мог – муженек, наверное, превратил бы меня в ледышку. Но ему ведь нужен ответ? Кхм… ладно, он, конечно, ведет себя крайне мерзко по отношению к больной девушке, но подозрения в измене короне мне ни к чему.

– Ты ответишь мне. Сейчас же. Это не шутки, Теона! – прорычал он. Да-да, в голосе послышались рычащие нотки. Оборотень, что ли, какой-то? Вот упущение. Совсем ни о чем не успела богиню расспросить. Придется уже на месте разбираться.

– Отвечу, – сказала негромко, опуская глаза. Смотреть на него не хотелось. – Я искала ведьму, чтобы она помогла. Хотела, чтобы ты полюбил меня. Только и всего. Любовь в браке – это ведь так естественно. Я хотела любви.

Я решила не врать. Могла придумать какую угодно отговорку, причину, зачем мне понадобилось обращаться к ведьме. Но если уж принц узнал о заговоре, то обо всем остальном тоже мог выяснить. Об истинных причинах поездки супруги тоже наверняка разузнал. Непохоже, чтобы глупышка была очень скрытной. Может быть, я ошибаюсь, но попасться на лжи не хочу. Пусть уж лучше считает наивной идиоткой. Мне все равно, как он ко мне относится. А с идиотки меньше спросу.

– Не врешь, – заключил Арзед. Кажется, именно так его называла богиня. – Хотя бы на признание хватило ума. Значит, ты не знала, что попала в лапы заговорщиков?

– Не знала.

– Что ж… Глупость лучше, чем предательство. – Голос мужа сочился презрением и холодом. – За это хотя бы не казнят. Но впредь будь осторожнее. Не смей обращаться к ведьмам, раз уж ничего не смыслишь в магии. Отныне я запрещаю тебе покидать замок. Только в моем сопровождении, если я пожелаю тебя куда-нибудь взять. В остальном… живи тихо и не высовывайся. И не лезь ко мне. Я взял тебя в жены, но любить не обещал. – Последние слова прозвучали со злостью.

На этом Арзед развернулся и покинул комнату.

С его уходом даже дышать стало легче.

Через несколько минут вернулись служанки. Две девушки помогли принять ванну. Поднявшись с постели, я ощутила некоторую слабость, поэтому решила не сопротивляться – доверилась ловким, умелым рукам. К тому же, девушки прекрасно знали, для чего какую баночку использовать. А я наблюдала и запоминала.

Третья служанка накрыла на стол к моему возвращению из ванной. Выяснилось, что в моем распоряжении не только одна комната – целые покои! Как минимум, помимо спальни, есть будуар, гардеробная и гостиная. Еще одну дверь мы так и не открыли. Я решила проверить, что за ней, позже. Без того устала, пока мылась, одевалась и шла к столу. Прием пищи тоже утомил.

За ранним обедом размышляла.

Теона была влюблена в своего мужа. Но, судя по всему, общаться с женщинами он совершенно не умеет. Или не хочет. Скорее, второе. Все-таки принц, наверняка получил должное образование, в том числе по этикету. Может, зол из-за вскрывшегося заговора. Хотя мог бы порадоваться, что заговор так быстро вскрылся! Но, наверное, некоторая причастность Теоны к заговору, пусть даже по глупости, сказалась на его отношении к супруге.

Мужчина, конечно, загляденье. Ничего удивительного, что принцесса влюбилась и захотела, чтобы Арзед ответил ей взаимностью. Жалко девочку, она просто хотела обыкновенного счастья, причем в законном браке.

Ну а мне плевать на мнение Арзеда. Плохо, что запретили покидать замок. Может, это временно? Буду сидеть тихо, не мешаясь, и позволят хотя бы выезжать с сопровождением?

А пока мне хватит территорий замка. Познакомлюсь с миром, разберусь что к чему. Не пропаду!

После того, как поела и выпила укрепляющий отвар, сил прибавилось. Две служанки из трех все это время суетились вокруг – подавали блюда, вовремя уносили опустевшую посуду.

– Я все еще слаба. Помогите одеться, – потребовала не без задней мысли. Как здесь принято выглядеть, пока ходишь по дому, вернее, по замку, не имею никакого представления. А то, что я видела принцессу в дорожном плаще, вряд ли поможет.

Кстати говоря… Принцессу я видела со стороны, но все равно ведь интересно рассмотреть новую себя хорошенько. Все же мне в таком виде предстоит прожить целую жизнь.

Пока миниатюрная служанка уносила остатки посуды, на смену ей прибежала другая. За меня вновь взялись вдвоем – самая старшая и черноволосая.

В гардеробной обнаружилось огромное количество платьев, от пышных и роскошных для балов и приемов, до более сдержанных, на каждый день, как я поняла в процессе.

На первый раз я только наблюдала, предоставив выбор служанкам. Переговариваясь между собой на тему, что его высочество не звал меня на ужин, а значит, пока можно надеть обычное домашнее платье, служанки помогли мне облачиться.

Я внимательно слушала разговоры девушек и запоминала. Я узнала их имена! Самую старшую, как выяснилось, зовут Сабита. Черноволосую – Мила.

Наконец оказавшись перед зеркалом, я оценила свое отражение. Юное, нежное личико с большими карими глазами очень красивого янтарного оттенка. Густые ресницы, тонкие брови. Кожа и губы бледноваты, но это, кажется, последствия болезни. Уверена, со временем восстановлюсь и стану ярче.

Волосы тоже порадовали. Густые, чуть вьющиеся карамельно-шоколадные локоны до талии. После того, как меня причесали, волосы рассыпались мягкими, блестящими волнами. Узкая талия, небольшая грудь. Изящные запястья и тонкие пальцы привлекают внимание.

Пожалуй, я могу представить принцессу с такой внешностью. А вот себя в роли принцессы пока почувствовать сложно. Ну ничего. Привыкну. Выбора нет.

Платье для меня подобрали атласное, из гладкой и блестящей ткани нежно-бежевого цвета. Мягкая юбка до лодыжек, длинные рукава без особых изысков и умеренное декольте с квадратным вырезом порадовали простым, невычурным кроем. В волосы мне заплели несколько шоколадных лент, а на плечи опустили шоколадную меховую накидку. Туфельки тоже совершенно неожиданно оказались с мехом.

Впрочем, я припомнила, как похолодало в комнате с приходом Арзеда. Неужели он весь замок проморозил своим ледяным присутствием?

– Вам очень идет. Вот, по последней моде вашей родной Иссарии, – сказала Мила, поправляя ленточку в моих волосах. А я уж думала, до чего же странное украшение. Но если так модно – пусть будет.

– Я хочу прогуляться до библиотеки. Проводите меня, – отдала новый приказ, когда служанки сообщили, что я готова к выходу.

Повторять, что все еще слаба, не стала. Решила, что неправильно это – постоянно оправдываться перед прислугой. Обронила разочек причину такой несамостоятельности – и достаточно.

– Да, конечно. Я вас провожу, ваше высочество! – воскликнула Мила, распахивая передо мной двери гостиной.

На выходе из покоев я едва не ахнула от изумления. Это мои комнаты были выдержаны в теплых оттенках – бежевых, шоколадных, кое-где персиковых и даже с добавлением цвета пыльной розы. А коридор оказался светло-голубым, да еще как будто инеем покрытым!

Я приложила ладонь к стене и приблизилась, чтобы посмотреть внимательнее. Мне не показалось. Сама стена – голубая. Но ее покрывает тонкий слой абсолютно прозрачного материала с вкраплениями трещинок. Причем трещинки эти здесь явно для украшения – придают отделке стен любопытную фактуру.

– Ваше высочество, с вами все в порядке? – перепугалась служанка.

– Да, в порядке. Пойдем неторопливо, – ответила я.

Мы прогулочным шагом двинулись вперед по коридору. Мила шла чуть впереди, но постоянно оглядывалась на меня, не скрывая беспокойства. Я же чувствовала себя вполне неплохо и пользовалась возможностью хорошенько все рассмотреть.

Что удивительно, и стены, и пол, белый, с витиеватыми, расплывчатыми узорами, – все казалось цельным, как будто вырезанным в камне.

Узкие стрельчатые окна вдоль одной из стен. Высокие, арочные потолки со свисающими со сводов сосульками. Ох, надеюсь, они крепко приделаны и не рухнут мне на голову. А то счастливый супруг слишком быстро станет счастливым вдовцом.

В некоторых залах, мимо которых мы проходили, на глаза попадались самые настоящие ледяные скульптуры. В основном скульптуры изображали драконов. В этом мире существуют драконы? Ох… у Арзеда вертикальные зрачки. Неужели дракон?! Ледяной дракон.

К слову, в коридорах замка оказалось в разы холоднее, чем у меня в личных покоях. Так что накидка пригодилась – я закуталась в нее поплотнее и старалась активнее вышагивать, чтобы не замерзнуть. А могли бы предложить шерстяные колготки! Почему в моем гардеробе не оказалось колготок? Еще и шуба будет нелишней.

– Остановимся, – заявила я и подошла к окну.

Мила тут же поспешила ко мне. Тихонько встав рядом, ожидала указаний. А я с любопытством рассматривала вид за окном.

Судя по всему, мы оказались этаже на третьем или четвертом. Отсюда открывался вид на заснеженные сугробы, хорошо почищенные дорожки между ними, каменные стены с острыми зубцами, похожими на сосульки, и горы вдалеке.

– Ваше высочество? Уже пришли в себя? – раздался за спиной надменный женский голос, который никак не вязался с обращением «ваше высочество».

Я обернулась. Передо мной стояла невероятной красоты высокая, стройная девушка с гладкими белыми волосами. Струящиеся, словно жидкие бриллианты, они отражали солнечный свет, поигрывая лучами подобно свежему снежному покрову.

На идеально светлой коже нет румянца, оттого слегка розоватые пухлые губы привлекают внимание. Черты лица вызывают ассоциации со скульптурой талантливого мастера – каждая линия совершенна, однако веет от нее холодом. И светло-голубые, почти прозрачные глаза похожи на льдинки.

Одета девушка в тонкое, струящееся серебристое платье. А плечи, макушку и ресницы покрывают снежинки. Даже те, что на лице – не тают.

Похоже, ледяная драконица.

– Как видите, – откликнулась я не менее холодно, не зная, как себя вести.

Интересно, как так вышло, что человеческая принцесса стала женой ледяного драконьего принца? Судя по всему, Теона покинула родное королевство и переехала жить в замок к супругу. А в этом замке, помимо человеческих служанок, возможно, нанятых специально для меня, можно встретить ледяных драконов. Все они относятся к людям с пренебрежением? Или несчастная влюбленная принцесса не сыскала среди местных любви?

В книгах фэнтези, которые я любила почитать перед сном, драконы выбирали истинных. Не всегда радовались, если истинной оказывалась человеческая девушка, но принимали эти чувства и проникались любовью. Однако ситуация с Теоной выглядит иначе. Политический брак? На истинность точно не похоже.

– Вижу, вы еще не до конца оправились, если нуждаетесь в сопровождении. Возможно, свежий воздух ускорит ваше выздоровление? Я бы с удовольствием прогулялась с вами по саду.

Честно говоря, смотрела драконица так, будто мечтала, чтобы я сдохла. И теперь, как минимум, хотела плюнуть в лицо выжившей мне.

От таких взглядов, если б не знала, из-за чего пострадала, предположила бы, что это драконица попыталась отправить меня на тот свет! Но нет, учитывая, что я наблюдала, пока парила душой вместе с богиней, Теона вляпалась сама. Хотя… откуда она узнала о ведьме, как выбрала, куда обратиться за помощью – остается загадкой. Уж не по наводке ли «доброй» драконицы принцесса попала к заговорщикам?

Мое общество явно не доставляет драконице удовольствия. Но по какой-то причине она предлагает совместную прогулку. Любопытно. Хочет поговорить, но не может, потому что рядом служанка? А насколько сильно она хочет поговорить?

– Я иду в библиотеку. Если желаете – можете составить мне компанию.

Я не знала, как с ней разговаривать. С одной стороны, я принцесса некой Иссарии, что, возможно, в драконьем замке не так уж много значит. Я жена принца, брата короля. Но кто еще здесь живет? Может ли эта драконица быть родственницей Арзеда, тоже принцессой? Или вовсе – королевой?! А где брат Арзеда? Мы в королевском замке или где-то в личном имении моего муженька?

Мне срочно нужно найти что-то вроде портретной галереи, журнал с местными знаменитостями или свежую историческую книгу, куда вписаны все представители местной знати! А пока не разобралась что к чему, стоит вести себя осторожней.

– В библиотеку? – удивилась драконица. – Если вы считаете, что от чтения книг в душном зале вам будет лучше, чем на прогулке в саду, то пойдемте. Составлю вам компанию ненадолго. Вы явно еще не оправились. Как себя чувствуете? – Голос драконицы звучал небрежно. Мое здоровье – последнее, что ее волновало. Если только не в контексте «почему она до сих пор не сдохла».

Мы продолжили путь. Мила держалась позади, но драконица явно знала дорогу. Я старалась не отставать от нее и в то же время отслеживать, если нужно свернуть в боковой коридор.

Поначалу мы почти не встречали посторонних, кроме слуг. Кажется, я научилась отличать драконов от людей, не присматриваясь к форме зрачков. В замке прислуживали именно люди.

Но чем дальше мы шли, тем чаще начали попадаться драконы. Все поголовно беловолосые и со светлой кожей, легко одетые – они не мерзли в холодных коридорах замка. Молодые, красивые, сверкающие.

– Ваше высочество, – они то ли кивали, то ли все же немного кланялись мне. Мужчины и женщины. Роскошные, с аристократичными чертами, излучающие холод. – Лейша Мариэтта.

Драконица, сопровождавшая меня, вежливо отвечала им:

– Лейша… Лейш.

Похоже, лейша – это обращение к знатной женщине, а лейш – к знатному мужчине. Возможно, так обращаются только к драконам. Я выяснила главное – Мариэтта по статусу ниже меня и к королевской семье никакого отношения не имеет.

Я старалась запоминать имена и лица, но слишком много их мелькало. На то, чтобы здесь освоиться, уйдет время.

А библиотека поразила своими размерами.

Как там Мариэтта выразилась? Душный зал?! Да здесь было так холодно, что у меня с губ срывался пар! В столь просторном зале, с уходящими ввысь многоуровневыми стеллажами и стеклянными куполообразными потолками тепло совершенно не держалось. Мне даже показалось, что между стеллажами ветер гуляет.

– Я подожду вас здесь, ваше высочество, – пискнула Мила, оставшись у входа.

Я же прошла дальше, стараясь не глазеть по сторонам. Иначе это выглядело бы слишком подозрительно.

– Не думала, что ты окажешься такой идиоткой и чуть не сдохнешь после того, как узнаешь о нас с Арзедом, – раздалось над ухом злое шипение. Драконица задержалась позади меня за правым плечом. – Хотя ты даже сдохнуть с горя толком не смогла. Даже такую глупость не довела до конца.

Сердце пропустило удар. От неожиданности. От поразительной догадки.

Арзед изменяет жене! Теона об этом узнала. Вот почему принцесса решилась обратиться к ведьме. Но теперь хотя бы ясно, что не по «доброму» совету Мариэтты.

– А что, по-твоему, произошло? – я резко обернулась к ней, поймав полыхающий ненавистью взгляд.

– Что? – драконица надменно вздернула бровь. Пожалуй, стоит порепетировать похожую мимику. Я все-таки принцесса. Нужно научиться отвечать чем-то соответствующим. – Арзед не распространяется на тему произошедшего. Стыдно, наверное, из-за такой идиотки супруги. Но догадаться несложно. Наивная бедняжка узнала, что ее обожаемый супруг любит другую, – голос Мариэтты прозвучал издевательски. – Принцесса так расстроилась, что решила покончить с собой. Да только довести до конца задумку не смогла. Ее успели спасти. Ну надо же, какая ты бестолковая.

Выходит, даже при том, что Арзед спит с этой ядовитой красоткой, о произошедшем в семье не распространяется даже в постели с любовницей. Что ж, спасибо и на этом. Хотя выводы о поступке Теоны драконица сделала неправильные, мне, в общем-то, плевать, что она обо мне думает.

Интересно, с подачи ли Мариэтты принцесса узнала об изменах мужа? Не удивлюсь, если драконица все подстроила или даже призналась открыто.

Уж не знаю, что бы случилось с бедняжкой Теоной от такого разговора, но я оставалась спокойной.

– Что-то ты слишком сильно переживаешь из-за бестолковой принцессы, – заметила небрежно. – Опасаешься конкуренции?

– Да какая из тебя конкурентка! – возмутилась Мариэтта. И тут же, заметив, что говорит слишком громко, перешла на шипение: – Арзеду плевать на тебя. Ты здесь никто. А меня он любит.

Ну надо же, сколько экспрессии. Нет, я не считаю Теону конкуренткой за внимание Арзеда. Видела этот его холодный, равнодушный взгляд. Но по какой-то причине Мариэтта бесится. А ведь будь она уверена, что мужчина принадлежит ей и только ей, не стала бы опускаться до подобного разговора. Или характер слишком паршивый?

– Ты потратила поразительно много времени, чтобы сообщить мне об этом.

Если бы не была ледяной драконицей – она бы от моих слов возгорелась, наверное.

Пока Мариэтта бесилась, я мысленно просчитывала ходы. С одной стороны, неправильно это, чтобы лейша разговаривала подобным тоном с принцессой. Щелкнуть бы ее по носу, заявить, что мы еще посмотрим, кому достанется Арзед. Но ввязываться в нелепые соревнования за внимание Арзеда только из-за того, что его любовница меня раздражает? На кой мне вообще этот Арзед? Пусть кувыркается с кем хочет. Главное, чтобы ко мне не лез. А я займусь своими делами.

– Успокойся, – фыркнула я. – Думаешь, мне есть дело, с кем развлекается муженек?

Лицо Мариэтты изменилось. Неприятная, надменная усмешка слетела с ее губ. Глаза прищурились, будто это могло помочь получше меня рассмотреть.

– Пытаешься сохранить остатки достоинства, если оно у тебя есть?

– О моем достоинстве можешь не переживать, Мариэтта. В отличие от тебя, я не прыгаю по спальням женатых мужчин. И знаешь… твоего общества мне уже достаточно. Покинь библиотеку, пожалуйста.

В глазах драконицы отразилась такая ледяная ненависть, что если бы это была магия – меня бы, наверное, разорвало на кусочки. Но Мариэтта сдержалась. Только губы поджала.

– Значит, ты не против, чтобы я спала с Арзедом?

– Оу… тебя будет мучать совесть, если я не дам свое разрешение?

Прорычав что-то невразумительное, Мариэтта развернулась и резко зашагала прочь из библиотеки. Не удивлюсь, если Мия заметила, насколько экспрессивным вышел разговор. Стеллаж с книгами скрывал нас от любопытных взглядов служанки, но учитывая, как яростно Мариэтта рычала, нас, скорее всего, было слышно.

Поставить себе мысленный плюсик? Довела ледяную драконицу до огненного бешенства. Хм… или зря я это сделала? Достоинство достоинством, а я в другом мире. Принцесса вот сходила к ведьме и лишилась тела. Что, если Мариэтта решит от меня избавиться? Яд добавит в чай или еще какую гадость придумает. Опасно это – ссориться с местными.

Я тряхнула головой и решительно направилась к книгам.

Ну уж нет! Не собираюсь трястись из-за каждого конфликта и забиваться в угол от ужаса в ожидании жестокой расправы. Богиня сказала, что я могу жить эту жизнь так, как захочу. И я не собираюсь упускать второй шанс. А значит, нужно давать отпор тем, кто смеет мне грубить, тем более столь неприкрыто. Я не позволю вытирать о себя ноги. Если Мариэтта хочет спать с Арзедом – на здоровье. Но ко мне пусть не лезет.

Первым делом я набрала книг, которые помогут познакомиться с миром. Узнала, что в Эрэлле живут люди и драконы. Человеческих королевств больше всего, драконьих – четыре. Два королевства с огненными драконами, одно с ледяными и одно с водными. Вот уж что удивило сильнее существования ледяных драконов, так это водные. Живут они на островах в океане. С остальными ведут торговлю морепродуктами и другими характерными для островных королевств ресурсами.

Королевство ледяных драконов – место, где мне предстоит жить – называется Асдар. По большей части его территории – это заснеженные горы и равнины на севере мира, где, увы, почти не бывает тепло. Книга по географии подсказала, что летом здесь только на некоторых равнинах тает снег, и то ненадолго.

Я, конечно, не любительница жарких стран. Всегда легче переносила именно холод, а вот в жару чувствовала себя вялой и предпочитала растекаться на диванчике или в ванной под струями прохладной воды. Но хотелось бы какого-то разнообразия, а не вечного льда.

Интересно, я могу заказать себе новый гардероб? С утеплением.

От беглого изучения королевств я перешла к особенностям рас и магии. Что уже не удивило, драконы могут менять облик с человеческого на ящероподобный. У водных драконов крыльев нет – только плавники. Огненные драконы – самые стандартные, каких только можно представить. Иллюстрации с ледяными драконами, признаюсь, заворожили своей красотой.

Эти изящные, гибкие ящеры с длинными шеями, гребнями шипов на спинах и вытянутыми в длину сильными крыльями, должно быть, очень красиво сверкают на солнце. Не хуже свежего снега на шапках гор! Основной цвет ледяных драконов – серебристый и белый. Иногда – светло-голубой. В человеческом облике они бледноваты, в тех же светлых, снежных тонах. И веет от них холодом, потому что ледяные драконы обладают магией льда.

Им не страшны низкие температуры, они чувствуют иначе. Их магия – холод и лед. Ледяные драконы могут замораживать любые поверхности, покрывая их толстым слоем льда. Могут выдыхать ледяные шипы, способные разрезать врагов на кусочки. Впечатляющая сила.

Пока читала, сделалось любопытно: а кто сильнее? Ледяные драконы или огненные?

По пути выяснила, что люди живут как в человеческих королевствах, так и в драконьих. Драконы драконам не прислуживают – этим занимаются именно люди. Я бы предположила, что люди считаются низшим сортом, если бы не редкие случаи браков между драконом и человеком. Теона и Арзед в этом плане не уникальны – были и другие. Как правило, это политические браки. Но в исторической литературе вычитала, что даже такие пары изредка становились счастливыми и строили настоящую семью на любви и тепле. Или хотя бы на взаимоуважении.

Что ж. Я готова уважать Арзеда издалека. Если он не помешает мне спокойно жить и заниматься своими делами.

А вот теперь стоит подумать о самом интересном. Как именно я хочу построить свою новую жизнь? Чем хочу заниматься?

В прежней жизни я любила свою работу и потому уделяла ей много времени и сил. Иногда хотелось просто упасть и ничего не делать. В такие моменты я мечтала, чтобы можно было просто наслаждаться жизнью, не думая о завтрашнем дне и как на него заработать. Но вот ведь удивительно – именно здесь, в другом мире, будучи женой принца, я могу себе это позволить. В еде и нарядах точно дефицита не будет. А вот не хочется просто лежать и ничего не делать! Мне уже интересно побольше узнать о новом для меня мире. Изучить детали, может быть, даже освоить новое хобби.

Со вздохом обвела взглядом собранные книги. Правильно расставить их по местам я не смогу. К тому же, это наверняка работа библиотекарей. Значит, они узнают обо всем, что я читаю.

Притвориться, будто память потеряла? Опасно. Могу стать мишенью для всего двора. Показывать слабость нельзя.

А, пусть думают что хотят. Мне нужны книги, чтобы освоиться в Эрэлле – значит, буду читать все, что для этого потребуется. И неважно, что подумают библиотекари. Захотела улучшить образование. Развить эрудицию. Может, мне скучно стало сидеть в четырех стенах. Или вообще переосмысливаю жизнь после того, как чуть не погибла. Точно. Если возникнут вопросы – притворюсь, будто решила начать с чистого листа.

Я успела почитать об этикете – это показалось самым важным на начальных этапах. Убедилась, что мои выводы верны. Лейш и лейша – обращение к знатным драконам некоролевских кровей. Семья правителей у них, как и у людей, их величества и их высочества. Обращение к знатным людям – лорд и леди. Это, как правило, касается соседних королевств. В драконьих знатных людей почти не бывает. Люди здесь – либо прислуга из простого народа, либо мужья и жены драконов. Но таких очень мало.

Чтобы найти информацию о представителях высшего света, пришлось все же обратиться к услужливой библиотекарше. Она выдала мне журналы с освещением светских событий и книги с портретами наиболее важных особ. К слову, Арзеда и его семью в этой книге я нашла. А вот Мариэтту – только на страницах журнала.

Узнала, что родители Арзеда живы, но отошли от дел и живут где-то далеко от столицы. Вот уже три года Асдаром правит старший брат Арзеда – Рейдан Аладар. Его супруга – Ариана, величественная драконица королю под стать. Сам же Арзед выполняет роль советника и правой руки брата.

Ух ты, а вот и статьи о свадьбе Арзеда с Теоной! Судя по дате, сие прекрасное событие состоялось три месяца назад.

Я с любопытством присмотрелась к изображениям парочки. Арзед держался гордо и отстраненно. Теона на всех изображениях светилась от счастья и смотрела на Арзеда влюбленными глазами. Очевидно, его отношение к жене не сильно испортилось после глупой встречи с заговорщиками. Он с самого начала был не в восторге от невесты. Почему? Информации об этом я не нашла. Вероятно, журналистам запретили писать что-то вроде «Скучающий принц вынужден жениться на человеческой принцессе по таким-то причинам». Но не удивлюсь, если этот брак политический. Люди, может, и слабее драконов, однако я нашла исторические подтверждения тому, что ресурсы человеческих королевств нужны и драконам. А чтобы закрепить «дружбу» королевств, часто используются именно браки.

К тому моменту, когда добралась до магии, у меня устали глаза от долгого чтения. Еще немного – и голова заболит. Пожалуй, пора отдохнуть. Изучить магию тоже интересно. Еще интересней проверить, а есть ли у меня магические способности. Они у людей отличаются от драконьих, но пока я толком не разобралась. Тема интересная, однако, в отличие от того же этикета и географии, может подождать.

– Принесите эти книги мне в комнату, – велела я и направилась к выходу.

Мия терпеливо дожидалась у двери.

– Ваше высочество, вас проводить?

– Да, теперь в сад. Хочу прогуляться.

Раз читать устала – пришло время исследовать территорию!

Глава 2

За четыре дня я неплохо освоилась во дворце. Все территории изучить не успела, но основные коридоры и дорожки во дворе запомнила. Несколько садов, теплицу и террасу, с которой открывался прекрасный вид на всю округу, научилась находить самостоятельно. И вовремя, а то притворяться, будто все еще слаба после болезни, достаточно. Не хватало еще, чтобы ко мне снова лекаря отправили.

Выяснила, что для королевской семьи отведено отдельное крыло. Здесь могут появляться только слуги, стража и гости по личному приглашению от кого-то из представителей королевской семьи.

Я не знала, как относиться к новости, что мы живем в королевском дворце. Да-да, самом настоящем, круглый год полном разного народу, как правило, желающего по тем или иным причинам погостить при дворе. Ну а в королевском крыле, помимо нас с Арзедом, живут его брат с супругой, которые сейчас в отъезде. Краем уха услышала из разговора слуг. Кажется, вернутся через пару недель.

С одной стороны, я бы предпочла более уединенное место. Личный замок, к примеру, где, помимо Арзеда, никто меня не побеспокоит. Хотя лучше бы и Арзед уехал куда-нибудь. В отпуск со своей любовницей, к примеру. Но спасибо и на том, что за эти четыре дня дражайший супруг ко мне не заходил.

С другой стороны, когда узнала, что мы во дворце, мелькнула мысль, что это прекрасная возможность освоиться в новом мире. Да, со временем придется высунуться из личных покоев и начать общаться с местными. Но жизнь затворницы – то ли, о чем я мечтала?

После того, как изучила основные факты о мире, чтобы не выглядеть совсем уж идиоткой, я заинтересовалась магией. А вдруг? Вот будет здорово, если найду у себя магические способности!

К тому же, за закрытой дверью, которую я не успела обследовать в личных покоях в первый день, обнаружился кабинет. Пустоватый, как будто им не пользовались. Скорее всего, так и было. Не удивлюсь, если Теона предпочитала проводить время в других местах. Но я решила, что кабинет обустрою по своему желанию. Как только определюсь, что мне понадобится.

А с магией наверняка будет больше возможностей. Может, даже удастся попросить нанять мне личного наставника?

Итак, магия у людей отличается от драконьей. Если у драконов это стихия – огонь, лед или вода, – то у людей это нечто иное. Энергия, которую человек может излучать и направлять во что-то: либо в зелье, либо в заклинание, либо в артефакт. Есть еще парочка смежных направлений – травоведение, которое открывает больше перспектив, чем знание о травах в моем родном мире, гадание на рунах и, как ни странно, использование магических камней – для этого даже собственной силой обладать не нужно.

Всегда считала шарлатанами тех, кто гадает на таро, на чае или что там еще используют с этими целями. Но здесь, в мире, где магия реальна… почему бы не выбрать для изучения что-то, связанное с магией?

– Я хочу протестировать магические способности, – сказала Сабите, старшей служанке. Те трое, помогавшие мне при первом пробуждении в Эрэлле, действительно оказались моими личными служанками.

Говорила, старательно сохраняя спокойствие. Однако на самом деле волновалась. А вдруг мое требование будет выглядеть слишком подозрительно? Я ведь понятия не имею, как вела себя Теона! Может, она с первого дня здесь колдовала направо и налево. Но, к слову, записей о каких-нибудь науках я в кабинете не нашла. Ни литературы какой-нибудь полезной, ни заполненных тетрадей – парочка в письменном столе имелась, однако порадовала абсолютно пустыми страницами.

А еще я боялась, что мое требование сочтут слишком наглым. Но, пожалуй, пора прощупать границы моей свободы в пределах дворца.

– Я… э… ваше высочество, я уточню, как это можно осуществить. – На лице Сабиты отразилось удивление, однако возражать она не рискнула.

Что ж, слуги прекрасно знают свое дело. Это радует.

Я благосклонно кивнула ей и отправилась на прогулку, по пути размышляя. Если выяснится, что у Теоны никогда не было магии – скажу, что понадеялась: а вдруг появилась? После того, как чуть не умерла, мое тело вполне могло измениться и раскрыть глубоко запрятанные резервы. Звучит глупо, но за объяснение от не слишком умной принцессы, наверное, сойдет.

А вот если всем известно, что Теона использует магию… с этим будет сложнее. Точно придется прикидываться, будто память потеряла.

Прежде, чем выйти на улицу, я оделась теплее. К шерстяному платью добавила высокие сапожки с мехом и поплотнее обмоталась меховой накидкой. После чего отправилась прогуляться по любимому саду.

Во дворце оказалось красиво. То ли стеклянные, то ли ледяные стены с узорами внутри утопали в снегах. А сады потрясали своей нереальной, сказочной красотой.

Прогуливаясь по дорожке, покрытой тонким, чуть похрустывающим слоем снега, я любовалась цветущими кустами. Несмотря на холод, местные растения умудрялись цвести и благоухать чем-то свежим, с примесью льдинок. Сами лепестки цветов покрывали хрусталики льда, делая их еще ярче и придавая некий волшебный ореол. Я прочитала, что дело не в магии, а в особенности местной флоры. Растения приспособились к вечному холоду и научились цвести под слоями льда. Сам же лед и защищал хрупкие лепестки от холода.

Наклонившись к малиново-розовому цветку, похожему на розу, я осторожно коснулась его и вдохнула аромат. Нежный, едва уловимый, влажный и холодный. Удивительно приятный.

Улыбнувшись, выпрямилась.

Впереди послышались голоса. По саду в сопровождении служанок прогуливалась девушка. Человек!

Все дни, проведенные во дворце, я размышляла, чего все-таки хочу. К сожалению, с мужчинами у меня никогда толком не ладилось. А когда я шла на сближение и открывалась, в ответ получала предательство. Когда последние отношения развалились, я пообещала себе, что больше не позволю себе влюбиться. Потому что слишком больно.

Так что наличие мужа изменщика меня ничуть не смутило. Ну подумаешь, где-то он есть. Ходит здесь во дворце, кувыркается с другой девушкой. Мне он никто! Зато послужит прекрасным щитом. Оправданием, чтобы не говорить себе: нужно что-то делать, искать свою любовь, ты же не хочешь прожить в одиночестве еще одну свою жизнь. А вот хочу и могу! Изменять принцу, дракону, наверное, было бы неправильно. Недостойно принцессы. Строить любовь с Арзедом я не собираюсь. Значит… о любви и мужчинах можно забыть. И хорошо. Мне так спокойнее. Меня абсолютно устраивает жизнь замужней дамы, которая видится с мужем только на официальных мероприятиях.

Но вот становиться затворницей и общаться только со служанками, когда мне что-то нужно, не хочу. А значит, нужно найти, с кем пообщаться.

Драконы, признаюсь, оставили о себе крайне негативное впечатление. Хватило «прекрасной» парочки – Арзеда и его Мариэтты. Но даже здесь, в ледяном королевстве, есть человеческие девушки аристократки. И мне стоит с ними подружиться. Да, я хочу составить приятный круг для общения. Возможно, и вправду удастся найти настоящих подруг, с кем можно будет обсуждать разные женские штучки вроде любимого шампуня или прочитанного на днях любовного романа?

Я направилась в их сторону, продолжая неторопливо прогуливаться. Девушки заметили меня. Остановились. И зашагали навстречу.

– Ваше высочество! Доброго здравия, – сказала молодая девушка со светлыми волосами и симпатичной коротенькой шубкой поверх платья. Тоже такую хочу! Пора заняться гардеробом, пока не околела окончательно. – Слышала, что вы немного захворали. Вам уже лучше?

– Прекрасно себя чувствую, – я улыбнулась.

Увы, этой леди в предоставленных мне документах не было. Наверное, потому что не дракон. Нужно снова сходить в библиотеку и запросить данные по человеческим девушкам, живущим в Асдаре.

А еще я понятия не имею, знакомы ли они с Теоной. Стоит быть осторожней.

– Составите мне компанию? – предложила я.

– Да, с удовольствием, – откликнулась леди. – Я приехала во дворец только вчера, но уже успела оценить удивительную красоту сада. Раньше только слышала, что во дворце самые красивые сады во всем Асдаре.

Прекрасно! Как же мне повезло.

– Желаете небольшую экскурсию? – предложила я.

– С удовольствием, ваше высочество, – повторила девушка.

Медленно зашагав по дорожке, я присмотрелась к ней. Светловолосая, с серо-голубыми глазами, но живая, в отличие от ледяных драконов. Яркий румянец на щеках и любопытный блеск в глазах делали эту юную леди очень привлекательной.

– По какому поводу и как надолго прибыли во дворец? – поинтересовалась я.

– Мой муж… Сазар Элейн приехал во дворец, чтобы обсудить с его высочествами некоторые изменения в договорах на поставку караольского камня. Ох, прошу прощения, ваше высочество. Я забыла представиться! Меня зовут Ваэлла. Ваэлла Элейн.

– Рада знакомству, леди Ваэлла, – я улыбнулась. – Как надолго вы здесь?

– Мы дождемся возвращения их величеств, а потом… не знаю. Сазар говорил, что, возможно, задержимся еще на несколько недель после того, как подпишем договора. В любом случае мы планируем переезжать в столицу, так что будем где-то рядом. Здесь все так интересно. У нас в провинции все намного проще. Нет таких затейливых строений, как стены дворца. Больше предпочитают монументальные линии, близкие к дикой природе. Но что-то я все о себе… Я могу о чем-нибудь вас спросить, ваше высочество? Прошу прощения за неловкую болтовню, но, признаюсь, никогда не общалась с королевскими особами.

– Все в порядке. Мы такие же люди, как все остальные, – я улыбнулась. Мне эта открытая, дружелюбная и немного смущенная девушка понравилась. Пожалуй, удачное вышло знакомство. – По крайней мере, что касается меня. До сих пор чувствую себя странно в обществе драконов.

– У нас в провинции много девушек из людей. Как-то так получилось, что большинство мужчин выбирают человеческих девушек себе в жены. Но здесь… да, мне показалось, что во дворце очень много дракониц и очень мало женщин из людей. Я так рада, что встретила вас.

– Заходите как-нибудь на чаепитие. Буду рада с вами пообщаться.

– С удовольствием! – обрадовалась Ваэлла.

Я все же начала подмерзать, поэтому предпочла вернуться в свои комнаты. Кажется, на ближайшее время вырисовываются вполне определенные дела.

Вызвав служанок, раздала указания: принести из библиотеки данные по человеческим девушкам из аристократичных семей Асдара и выяснить, каким образом я могу дополнить свой гардероб.

Высокая черноволосая Мила и миниатюрная Хайси тут же убежали выполнять поручения. Старшая из девушек – Сабита – осталась.

– Ваше высочество, мы разузнали, что могли, по поводу того, что произошло в тот день, когда вас привезли во дворец без сознания.

– Рассказывай, – кивнула я, присаживаясь на диван.

– Говорят, что на восточной окраине столицы собрались люди, которые практикуют сильное ведовство, – начала служанка.

Я припомнила, что читала о ведовстве. Оно позволяет при помощи трав, природных элементов, таких, как вода, земля и даже огонь, а также при помощи камней получать сильную магию. Как правило, ведовство – это ритуалы. Они требуют долгой и старательной подготовки, зато дают широкие возможности. Вот даже души подменять. Впрочем… ни одного упоминания о переселении душ я не нашла. Значит, ведовство действительно сильное. Редкое. Запретное.

– Они хотели поспорить с могуществом драконов, с их правом нами править. Поэтому… я не знаю, готовили какой-то заговор, но подробностей о самом заговоре узнать не удалось.

Зато я знаю, чего именно они добивались.

– Шепчутся… Что-то пошло не так. Во время одного из ритуалов они сами же пострадали. На окраине города произошел сильный взрыв. А вы… ваше высочество, говорят, вы в этот момент мимо проезжали. Вас этим взрывом и задело.

Значит, слухи по дворцу все же распространились. Радует, что меня не подозревают в участии в заговоре.

– Что теперь будет с заговорщиками? Тебе удалось выяснить? – спросила я.

– Да, ваше высочество. Они все погибли. Никого не осталось. Говорят, что заговора больше нет.

– Что-нибудь еще удалось выяснить?

– Нет, ваше высочество. Это все. Во дворце спокойно. Аристократы и слуги обсуждают произошедшее, но это увлекательные сплетни, не более. Никто не беспокоится о том, что заговорщики могут продолжить свою деятельность.

– Спасибо, Сабита, – я кивнула.

Выжил кто или нет – это не имеет значения. Даже если посторонним неизвестны подробности, уверена, все под контролем у правящих драконов. А значит, о том, куда и зачем я ехала, тоже никто не узнает. Наверное, в этом вопросе можно положиться на Арзеда. Ему невыгодно, чтобы кто-то узнал о моей причастности, пусть даже косвенной.

Через два дня ко мне привели мага.

– Ваше высочество, меня зовут магистр Ноэл Владис, я маг второй ступени, работаю в столичной страже. Мне доложили, что вы хотите протестировать свою способность к магии, – сказал немолодой мужчина в темно-синем плаще.

– Да, именно так.

– Это легко можно сделать. – Он вынул из большой дорожной сумки шар на серебристой металлической подставке. – Куда я могу его?..

– Пройдемте ко мне в кабинет. – Я провела мага в соседнюю комнату, сообразив, что устраивать магические проверки в гостиной – не лучшая идея.

На столе, все еще слишком свободном, маг установил шар и повернулся ко мне.

– Все, что от вас требуется – это положить обе ладони на шар.

Шар оказался достаточно крупным, чтобы поместить не только мои ладони, но и руки более крупного человека, например, взрослого мужчины. Я выполнила указания и прислушалась к ощущениям.

– Закройте глаза, ваше высочество, если вам так будет проще сконцентрироваться, – продолжал инструктировать Ноэл. – Расслабьтесь. Спокойно дышите. Этот шар все сделает за вас. Он призывает магию, притягивает к себе. Если в вас есть источник магии – вы почувствуете, как кончики пальцев покалывает. Крошечные искорки или даже молнии устремятся в шар, если вы обладаете магией. Это будет видно визуально, поэтому я сразу замечу, если что-то такое начнет происходить.

Слушая мага, я старательно расслаблялась. Стояла и слушала свои ощущения. Но, кажется, ничего не происходило. Испугавшись, что Ноэл вот-вот скажет, что пора заканчивать, попыталась вызвать нужные ощущения. Что, если нужно все же приложить усилия?

Я представила, как пальцы нагреваются, как их начинает покалывать.

– Ваше высочество, вы можете продолжить, но я уже вижу, что магии в вас нет. Сожалею, – прозвучал голос Ноэла.

Я открыла глаза. Убедилась, что ощущения покалывания, которые я активно представляла, не более, чем плод моего воображения. В очередной раз прислушавшись к себе, отметила – нет, ничего не покалывает и не нагревается. Шар едва-едва потеплел, потому что впитал тепло моего тела.

– Спасибо, магистр Ноэл, за то, что провели для меня проверку, – сказала я, отнимая руки от шара.

Маг поклонился и ушел.

Что ж… не могу сказать, что очень разочарована. И все же какая-то частичка меня, может быть, мечтательная маленькая девочка понадеялась, что во мне пробудится магия. Но если в мире есть магия – это вовсе не значит, что она должна появиться у меня. Ладно. Здесь есть и другие направления, которые не совсем магия, а в моем родном мире недоступны. Здесь же ни гадания, ни наука о воздействии природных камней на человека – не выдумка. Найду, чем заняться.

Последующие дни я активно изучала новый мир, ну и заодно делала свою жизнь чуть более комфортной. Не знаю, почему этим не озаботилась Теона, однако мне ее гардероб не понравился. Холодно в нем! А я люблю долгие прогулки по улице и не собираюсь их лишаться из-за того, что вокруг – бесконечная зима.

Служанки выполняли все мои приказы. Вероятно, до сих пор я не переступила черту дозволенного. А если они и бегали с вопросами к Арзеду, то мне об этом неизвестно.

Как бы там ни было, мне предоставили каталоги с зимней одеждой и доставили все, что я выбрала, в нескольких размерах, чтобы я могла примерить и выбрать именно то, что лучше всего подойдет. Так я обзавелась комплектом симпатичных зимних сапог, шубками, разнообразными накидками на все случаи жизни и даже перчатками.

Я продолжала изучать этикет. Читала книги по географии, истории, политике. Изучала журналы с новостными статьями, чтобы составить полную картину. Даже успела прочитать пару любовных романов, чтобы убедиться, что человеческие девушки мечтают о драконах, а вот драконы относятся к людям по-разному. Кто-то не считает людей за равных себе, кто-то уважает не меньше, чем сородичей. Но в целом люди считаются слабее и физически, и магически.

В библиотеке не было информации о человеческих девушках в Асдаре, но с этим вопросом мне помогли служанки. Я всерьез вознамерилась обзавестись подругами. Однако мое знакомство с миром прервала взволновавшая новость: через два дня король и королева возвращаются во дворец, а в честь их прибытия объявляется бальная неделя.

В связи с этим мне пришлось в очередной раз просмотреть модные журналы и новостные хроники, освещающие светские мероприятия. Чтобы провести ревизию гардероба и хорошенько подготовиться. Как бы там ни было, а ударить в грязь лицом перед высшей аристократией Асдара совершенно не хотелось. Я должна явить себя миру в лучшем облике. Как знать, может, и полезные знакомства удастся завести?

Мысль, что, вероятно, придется для виду общаться с муженьком, который мне крайне неприятен, немного опечалила. Но несильно. Если будет хамить – разберусь. Если же воспитание в нем победит и Арзед будет излучать ледяную сдержанность – мне такой вариант вполне подойдет. Главное, чтобы общаться с людьми не мешал и репутацию не портил пренебрежительным отношением.

Впрочем, волноваться и размышлять на тему поведения мужа времени особо не было. Приготовления к балам увлекли. Я заказала еще несколько бальных платьев по местной моде. Отметила любопытную деталь: ледяные драконы выбирали в одежде все оттенки голубого и синего, белый и серебристый. Люди же, кто оказывался в кругу ледяной аристократии, предпочитали теплые тона. Я решила не выделяться и пополнила гардероб платьями теплых оттенков. Оскорбить драконов своим видом тоже не хотелось.

Заранее сверившись с журналами, подобрала несколько образов. Заготовила гармоничные комплекты из платьев, туфель, украшений. Макияж, который выбирают местные леди и лейши, тоже изучила. Впрочем, здесь было над чем поразмыслить – к окончательному решению, как краситься, пока не пришла.

И все же, несмотря на всю свою подготовку, я опасалась подводных камней. Вдруг не учла какие-то детали? Вдруг совершу ошибку, совсем для меня неочевидную, но для местных серьезную?

Поэтому разузнала, к кому здесь можно обратиться за помощью. Выяснилось, что знатных леди и лейш к балу действительно готовят не только служанки, но и некие стилистки, которых здесь называют искусницами. У дракониц это драконицы. Но на человеческих девушек драконицы работать не хотят, так что мне подойдет искусница из людей. Таких в Асдаре тоже немало. Я просмотрела разные образы, созданные ими для балов и других светских мероприятий, и выбрала для себя лучшую. А поскольку я начала подготовку заранее, то успела заказать ее услуги первой. Уж не знаю, сколько потом аристократок будет локти кусать, но я получила желаемое.

За день до начала балов по дворцу разнеслась новость: король и королева вернулись. Меня по этому поводу никто и никуда не звал, так что я продолжила трапезничать в личных покоях и заниматься своими делами.

– Ваше высочество, для недели балов в Асдаре существует определенный регламент, – сообщила Дионика, найденная мной искусница, которая пришла за несколько часов перед первым балом.

Как мне удалось выяснить, некоторые девушки из аристократок все же позволяли себе заниматься какими-нибудь хобби, и иногда, крайне редко, но все же эти хобби превращались в доходное дело. За свои услуги аристократки, а тем более искусницы, наряжающие высший свет и вхожие во дворец, получали неплохие доходы. Это вселяло надежду, что и я смогу найти что-то в этом мире, что не только придется по душе, но и позволит обзавестись кое-какими личными деньгами. Статус принцессы и жены принца меня радовал, открывал определенные перспективы, но не хотелось целиком и полностью зависеть от мужа, тем более столь неблагосклонного ко мне.

Если задуматься, Арзед в любой момент может перекрыть мне доступ к деньгам. Не понравится ему что-нибудь в моем поведении, взбредет в голову – и вовсе отправит в дальнее поместье где-нибудь глубоко в горах, где из людей – только пара слуг, а в старом, ветхом замке сломанный камин и разбитые окна. Мне для новой жизни такой вариант совершенно не подходит!

А значит, нужно будет обзавестись доходным делом, как оно здесь называется. Потихоньку накопить подушку безопасности, чтобы не вздрагивать каждый раз, когда Арзед на меня посмотрит.

Хм… не помешает найти любовные романы о неугодных женах. Посмотреть, куда их в этом мире девают, а конкретно в Асдаре. В любовном романе, конечно же, все закончится хорошо, но мне бы хоть возможные варианты изучить. Чтобы успеть подготовиться на крайний случай.

О том, что девушка, вышедшая замуж, целиком и полностью переходит в семью мужа и назад к родителям на попечение вернуться не может, я уже выяснила. Так что дорога в родную Иссарию для меня теперь закрыта.

– В первый день нужно явиться в праздничном, но сдержанном наряде с оттенками легкости, – продолжала Дионика. – Это лишь открытие череды балов, поэтому украшений много не нужно. Это только намек на то, какой прекрасной вы можете быть. Со второго по пятый бал предпочтительны стандартные бальные наряды, достаточно роскошные, достойные вашего положения в обществе. Шестой бал – самый важный. Если со второго по пятый где-то можно пропустить, не прийти на бал или два, то на шестой приходят все, в самом прекрасном образе, на какой только способны. Сияние, яркость, самые дорогие украшения – вот, что выбирают на шестом балу. А седьмой – почти как первый, завершающий, когда краски постепенно начинают меркнуть, но вместо светлых предпочтительны более темные оттенки. Первый бал – словно утро. Седьмой бал – это вечер и прощание до следующих встреч.

Я внимательно слушала все, что Дионика говорила. Пригодится.

– Поэтому я приготовила для вас несколько образов. Покажу, если пожелаете.

– Показывай, – кивнула я, с любопытством заглядывая в альбом искусницы.

Дионика предложила варианты. Я указала на те, которые понравились мне больше всего. После чего искусница засуетилась, рассматривая мой гардероб и доступные аксессуары.

– Первый образ никак сделать не получится из того, что у нас есть. Я запомню исходные материалы и со следующего раза предоставлю более доступные для вас образы. А вот этот вариант, кстати, мы сможем повторить с учетом некоторых поправок. Приступим?

– Приступим, – согласилась я.

Дионика принялась за дело. Все три личные служанки поступили в ее распоряжение и бегали с поручениями, подавая то одну вещицу, то другую.

– Последний штрих! – объявила Дионика через два часа, когда я уже мечтала полежать на диванчике вместо того, чтобы идти на какой-то бал.

Искусница выдвинула ящичек с парфюмерией. Я тут же оживилась. Второе дыхание, можно сказать, открылось.

Совершенно забыла! А ведь одна из важных составляющих образа – это аромат. Мне ли не знать, учитывая, сколько лет проработала в парфюмерной сфере?

– Я бы хотела выбрать парфюм вместе с вами, – сказала, еще не догадываясь, какими кошмарными будут следующие двадцать минут.

Местный парфюм оказался своеобразным. Может, это мне так не повезло, но все ароматы по большей части были скучными и скудными. С большим трудом, перерыв десятки флаконов, нам удалось отыскать парочку свежих, ненавязчивых ароматов, которые, на мой взгляд, не очень подходили образу принцессы, но хотя бы не отталкивали и не вызывали желание зевнуть.

Как ни странно, при всем количестве разноцветных флаконов они не радовали разнообразием. Большая часть ароматов казалась слишком плоской и, сколько я ни принюхивалась, не раскрывалась со временем, а звучала одной или двумя нотами, что тоже весьма удручало. Плюсом ко всему во многих ароматах встречалась нота, которая мне очень не понравилась. Слишком резкая, бьющая в нос даже мне. Что уж говорить о драконах с их утонченными… кхм… в смысле, более чуткими органами чувств? Я прочитала недавно, что у них и зрение, и слух, и нюх лучше, чем у людей. Или как раз драконам нормально? Может, это самая привлекательная нота для них, на подсознательном уровне вызывающая симпатии и даже влечение?

Дионика ничем не выдала своего удивления. Она увлеченно знакомилась с ароматами, после чего указала мне на два флакона.

– Думаю, для сегодняшнего бала эти подойдут лучше всего. Какие выбираете, ваше высочество?

– Этот. – Я взяла в руку флакончик в виде зеленого листика. Веяло от этого парфюма акватической свежестью с травянистыми нотками. Как раз один из тех вариантов, которые я сочла относительно подходящими.

– Ты заметила ноту, которая повторяется в большей части ароматов? Что это такое? – спросила я, надеясь, что вопрос не прозвучит слишком подозрительно.

– Какую ноту? – удивилась Дионика, явно не поняв, о чем я говорю.

Пришлось продемонстрировать, откупорив несколько флакончиков.

– Чувствуешь? Этот резкий запах, который выбивается из общей композиции и как будто по ушам режет, как фальшивая нота. Только по носу, – поправилась я.

– Кхм… простите, ваше высочество, в парфюмерии я разбираюсь не настолько хорошо. Могу лишь подобрать аромат, который будет гармонировать с общим образом. Но разбор на отдельные составляющие и их названия – это не ко мне.

– Хорошо, – я вздохнула.

Сегодня придется довольствоваться тем, что есть. Но что делать на других балах? Ароматов, достойных звания вечерних, я в немаленькой коллекции Теоны, теперь уже в моей, не нашла.

– Не подскажешь, как я могу изучить каталоги с ароматами? Ознакомиться с ними? Сделать заказ?

– Могу завтра принести, – откликнулась Дионика с готовностью, явно радуясь, что я не устроила истерику. Судя по ее оживленному, но несколько настороженному поведению с аккуратным избеганием острых углов в разговоре, искусница привыкла к истерикам леди.

Моя спокойная реакция ее явно порадовала. Как и возможность как-то мне помочь.

А что делать? Истерикой делу не поможешь. Остается только смириться с тем, что пахнуть я сегодня буду… скажем, простовато. Ну да ладно, для первого бала сойдет. Для второго что-нибудь придумаю, а к третьему постараюсь подготовиться максимально хорошо.

Дионика и служанки ушли. Не успела я перевести дыхание и поразмыслить над странной, раздражающей нюх ноте, как в дверь снова постучали.

На пороге обнаружился Арзед Аладар, принц Асдара собственной персоной.

От дракона, как и в первую нашу встречу, веяло холодом. Только на этот раз вместо ярости – ледяное безразличие. На его каменном, застывшем лице не отражалось никаких эмоций.

– Теона, я сопровожу тебя на бал. В последующие дни можешь развлекаться как хочешь, но сегодня и на последнем балу ты со мной.

Любопытно!

– Я правильно понимаю, что на последующие балы ты не будешь меня сопровождать? Только на последний?

– Верно, – обронил Арзед, подавая мне руку.

Я ее приняла. Мы зашагали по коридору. Хотелось бы сказать неторопливо, но этот дракон двигался с такой скоростью, будто мечтал избавиться от меня сию же секунду, а раз такой возможности не было, то хотя бы поскорее отбыть повинность.

– Значит, я могу не приходить на шестой бал? – уточнила невинно.

– Возможно, ты не в курсе, однако по правилам нашего двора первый, шестой и седьмой балы обязательны к посещению, – все так же холодно и безразлично откликнулся дракон.

– Но я не могу пойти на шестой бал в одиночестве. Мы ведь супруги. Мы обязаны прийти в месте. А ты сказал, что придешь за мной только на седьмой.

– Можешь прийти на шестой бал одна. Я разрешаю.

Я начала злиться. Похоже, ему плевать на мою репутацию? Конечно, кто хоть слово скажет принцу Асдара? А мне, если заявлюсь на обязательный бал без супруга? Если Арзед еще и с любовницей будет вовсю флиртовать – и того веселее получится.

– Спасибо, но нет. Шестой бал, пожалуй, пропущу.

Глава 3

Уж не знаю, что именно в моем ответе шокировало Арзеда, но дракон остановился посреди коридора и заставил меня повернуться к нему. В ледяных глазах, напоминающих хрусталики льда, снова заиграли переливы злости.

Я же, наоборот, оставалась спокойной и изображала святую невинность. Даже ресничками пару раз хлопнула для виду. С миловидным личиком принцессы, уверена, смотрится вполне гармонично.

Нет, а чего он хотел? Унизить меня?

Сам правила соблюдать не собирается, но требует того от меня? Вот только я не собираюсь делать ничего из того, что может меня унизить.

– Вероятно, ты чего-то не понимаешь, Теона. Ты должна прийти на шестой бал. Это не обсуждается.

– Ты поменял свое решение и все-таки зайдешь за мной перед шестым балом? – Я изобразила удивление. – Конечно, в таком случае я не смогу тебе отказать… Спасибо, Арзед! Это ведь так важно, чтобы супруга сопровождала мужа на шестом балу. А я как раз хотела на него пойти и ужасно рада, что ты все же решил не отступать от правил и передумал пропускать шестой бал, – защебетала я, наблюдая, как вытягивается лицо Арзеда от изумления. Получай! Мне не сложно сделать вид, будто я даже не догадалась, что он планирует меня унизить.

Голубые глаза недобро сузились. Арзед начал ко мне наклоняться, чтобы сказать что-то явно нехорошее, но внезапно в коридоре появилась парочка драконов.

– Ваши высочества! Приветствуем со всем уважением, – заулыбались молодые лейш и лейша. Как выглядят король и королева, я уже знала. Так что с остальными драконами не спутаю.

– Приветствую, – откликнулись мы с Арзедом одновременно, натягивая на губы улыбки. Хотя мне, наверное, было проще, чем раздраженному муженьку.

– Потом поговорим, – обронил он тихо и повел меня дальше.

Лично мне непонятно, что он собрался обсуждать. Либо мы идем на шестой бал вместе, либо я не иду, если он не хочет меня сопровождать. Не хочу, чтобы потом аристократы шептались за спиной, чем это я муженьку не угодила, если он не посчитал нужным сопроводить меня на самый важный бал из всех семи.

Интересно, в течение трех месяцев, которые Теона здесь провела, она успела побывать на балах или других мероприятиях? И если да, то какое мнение у окружающих о ней сложилось? Что ж, скоро, пожалуй, выясню. Понаблюдаю за тем, как по отношению ко мне себя поведут остальные драконы. С муженьком-то все ясно.

Повеяло холодом, двери бального зала, украшенные рельефными снежными узорами, распахнулись сами собой. Похоже, магия!

В уши ворвались звуки голосов и музыка, которая стихла с нашим появлением. Чей-то голос разнесся по всему залу, застав нас с Арзедом на пороге:

– Его высочество Арзед Аладар с супругой – ее высочеством Теоной Аладар.

Мы вошли в зал. За нами последовали еще несколько драконов, однако их объявлять не стали. Да и музыка снова заиграла громче.

К нам с улыбками подходили драконы, вежливо здоровались. По аристократичным лицам в холодных оттенках, присущих ледяным драконам, пока не удавалось определить, как они относились лично ко мне. Может быть, Арзеда приветствовали чуть более искренне, но все они прекрасно владели собой и не показывали истинных чувств. Снежный бал, красивая музыка и ледяные статуи вместо гостей – вот какое ощущение возникло у меня от происходящего.

Но, по крайней мере, я точно знала, что выгляжу потрясающе. Юное, стройное тело облачено в светло-бежевое платье с легкими золотистыми переливами, которые начинают сверкать и искриться, улавливая малейшие отблески света. В такие моменты кажется, будто меня окружает мягкий, теплый ореол. На контрасте с серебристыми, белыми и светло-голубыми одеждами драконов золотистое сияние привлекает внимание.

Легкий, ненавязчивый макияж подчеркивает и без того привлекательные, благородные черты лица, при этом не скрывая данной мне от природы нежности. Теплые карие глаза, благодаря золотистому сиянию платья как будто сами искрятся. Убранные в высокую прическу роскошные карамельно-каштановые локоны добавляют образу утонченности.

Да, я прекрасна. С внешностью Теоне, а теперь и мне повезло. А уж после стараний Дионики и вовсе глаз не отвести. Впрочем, подозреваю, вкус у ледяных драконов совсем другой.

За время подготовки к балу я выяснила, что женатый дракон имеет право танцевать с другими лейшами тоже, однако как минимум половину танцев он должен танцевать вместе с супругой. Замужняя женщина может принимать приглашения других лейшев, однако тоже не раньше, чем оттанцует вместе с мужем.

– Его величество Рейдан Аладар и ее величество Ариана Аладар! – объявил все тот же голос, пока к нам подходили драконы, чтобы поздороваться.

Двери снова распахнулись, являя нашим взорам сиятельных особ.

Красавица, юная на вид, но с решительным и уверенным взглядом на светлом лице с идеальными, тонкими чертами. Королева вошла под руку с высоким, широкоплечим королем, который излучал такую ледяную силу, что она чувствовалась, кажется, в любом уголке зала. Оба облачены в сочетание белого и темного серебра.

– Пойдем, ты должна поприветствовать их величества, – сказал Арзед, пока я размышляла, почему королеву представили, так сказать, самостоятельно, а меня прицепили к Арзеду словесной конструкцией «Арзед с супругой». В такие тонкости этикета я погрузиться не успела.

– Ваши величества, – улыбнулся Арзед, подводя меня за руку к брату и его супруге.

– Ваши величества, приветствую, – я слегка поклонилась, надеясь, что ничего не путаю. Не зря же все это время по вечерам читала учебник этикета?

– Ну что вы, Теона, мы же семья, – хмыкнул король. – Арзед подает плохой пример, не стоит ему следовать. Вы можете обращаться к нам просто по именам.

– Приветствуем, – холодно и все же достаточно вежливо улыбнулась его супруга Ариана.

Раз уж сам Рейдан предложил отбросить официоз, я решила осторожно прощупать почву и поинтересоваться:

– Как прошло ваше путешествие?

– О, прекрасно, – откликнулась Ариана.

– Буду рад, если вы немного пообщаетесь, а мы с братом пока обсудим кое-какие дела, – неожиданно весело улыбнулся король.

Бросив на меня очередной мрачный взгляд, Арзед отошел вместе с братом. Мы с Арианой остались вдвоем. И пусть вокруг было полно народу, к нам подходить не спешили.

– Слышала, что ты… немного приболела, – заметила Ариана, сохраняя бесстрастное выражение лица. Я даже удивилась, отчего король повел себя столь непосредственно на фоне всех этих ледяных глыб. – Рада, что пришла в себя и даже почтила нас своим присутствием на этом балу.

– Благодарю за беспокойство. Я прекрасно себя чувствую, – постаралась ответить как можно более нейтрально. Как же сложно, когда даже не представляешь, каким образом складывались отношения Теоны с родными ее мужа, да и со всеми остальными придворными.

В том, что Ариана знает истинную причину моего недуга, я не сомневалась. Но вот что она имела в виду под словами «почтила своим присутствием», оставалось только догадываться. Шпилька в мою сторону? Или просто вежливость?

– Как настроения на Северном Хребте? – Я решила сделать еще одну попытку нормально поговорить с королевой.

Спасибо служанкам – они разузнали и доложили мне о целях поездки королевской четы. На Северном Хребте, где в последний месяц особенно холодно и бесчинствуют снежные бури, проснулись какие-то плотоядные твари. И все бы ничего, на Северном Хребте живут только драконы, ибо люди там могут погибнуть от низких температур. Но твари эти спускаются с гор в долины, где укрываются от ледяных ветров человеческие поселения. А вот для людей, в отличие от драконов, эти твари опасны.

Местные драконы ведут охоту, отлавливают и уничтожают тварей. Но те успели добраться до нескольких семей. Король и королева отправились на Северный Хребет, чтобы поддержать пострадавших, вселить в народ уверенность, что все будет хорошо, ну и заодно, наверное, разузнать, как там продвигается процесс отлова тварей. Последнее уже я предположила, служанки мне не докладывали.

– Тебе это правда интересно? – Ариана вздернула идеальную снежную бровь.

Хм… а не должно быть? Теона не показалась мне равнодушной стервой.

– Разумеется. Страдают люди. И мне бы хотелось знать, что с ними все будет в порядке.

– Ты, возможно, не знаешь, но сайкраки большую часть своей жизни спят в пещерах на севере Асдара, потому что только на дне пещер достаточно холодная температура, чтобы им было комфортно.

Минус семьдесят? Минус сто? Абсолютный ноль? Вот уж чего не успела и даже не планировала, так это почитать о сайкраках. Зато их название вспомнила, спасибо Ариане.

– Но когда температура снаружи опускается ниже привычной, сайкраки могут выходить и отправляться на охоту. Когда их отлов затянулся, местный лорд со своими сподвижниками придумал отличный способ избавиться от сайкраков – отрегулировать температуру. Ледяная магия может не только усиливать холод, но и сдерживать его. – Ариана рассказывала со скучающим видом, но хотя бы разговаривала со мной. Не отмахнулась, когда я задала вопрос. Хотя делать из этого какие-то выводы сложно.

Пока королева говорила, я ощущала аромат ее парфюма. Акватика, видимо, выбор большинства на первый бал праздничной недели. Но размытая какая-то, неопределенная.

– Значит, проблему удалось решить? – обрадовалась я, причем искренне. За людей, живущих в условиях ледяного Асдара, и правда немного переживать начала.

– Да. Большая часть сайкраков подохла, а остальные забились обратно в пещеры. О, лейша Дэллин! – Ариана нашла кого-то в толпе. И уже не глядя на меня, бросила: – Хорошего времяпрепровождения, Теона, а я пойду пообщаюсь с подругой.

– Хорошего времяпрепровождения, Ариана, – бросила ей в спину.

– Ваше высочество! – ко мне тут же подошла радостная Ваэлла. – Так рада, что мы успели с вами познакомиться. А то, признаюсь, все еще не привыкла к ледяной атмосфере местных балов. Только сопровождение супруга помогает почувствовать себя более уверенной, но когда он отходит, чтобы пообщаться с лейшами, я немного теряюсь.

– Ну что вы, Ваэлла, вы не потерялись, – я улыбнулась, искренне радуясь встрече с новой знакомой. – Вы нашли меня.

После того, как вместе с искусницей перенюхала все парфюмерные флакончики, мысль об ароматах прочно засела в моей голове. Теперь я принюхивалась ко всем окружающим.

От Ваэллы, например, разило этой ужасной нотой, перебивающей все остальное. Узнать бы, что она собой представляет.

Но драконы, кажется, не шарахались от этого запаха. Да и парочка дракониц, которая прошла мимо, тоже обдала меня неприятной, но уже знакомой нотой.

Мы с Ваэллой прихватили пару лимонадов, которые раздавала курсирующая по залу прислуга, и отошли к стене, чтобы немного пообщаться.

– Вы уже успели с кем-нибудь познакомиться? – полюбопытствовала я.

– Да, с леди Эстеллой. Она совсем недавно приехала во дворец, как раз к началу балов. Мы столкнулись с ней сегодня во время прогулки после завтрака, – с радостью поддержала тему Ваэлла. – Если желаете, могу вас познакомить. Эту рыжую красотку будет несложно отыскать в толпе ледяных драконов.

– С удовольствием, – я улыбнулась.

То, что нужно! Пора расширять круг знакомств. А заодно провести кое-какие исследования.

И правда, заметить девушку с огненно-рыжими волосами в светло-зеленом платье удалось издалека. Леди Эстелла оказалась весьма приятной юной особой. У нас завязался диалог о жизни в Асдаре, о том, как сложно привыкнуть к вечному холоду.

– А еще, признаюсь, – с неловким смешком сказала Эстелла, – очень сложно бывает понимать эмоции драконов. Это у нас, у людей, все на лице написано. А у них? Всегда такие надменные, холодные.

– У них так принято. Такой этикет, – заметила Ваэлла со вздохом. – Но вы правы, в обществе бывает сложно. Никогда не понимаешь, как на самом деле к тебе относятся. Только дома удается расслабиться. Хорошо хоть в кругу семьи они позволяют себе показывать эмоции.

Постепенно наша компания росла. Ледяные драконицы держались подальше от группки человеческих девушек, выделяющихся ярким теплым пятном на фоне окружающей стужи. А вот остальные леди слетались к нам, как бабочки на огонек. Уже не только молодые, но и женщины постарше. Мне было очень любопытно с ними поболтать, узнать, как им живется в Асдаре, удалось ли найти себя здесь.

– Ох этот холод, – сказала немолодая леди с темно-каштановыми волосами, зачесанными в высокую прическу, и немного строгим лицом. Однако разговаривала с нами леди доброжелательно. – Да, постепенно к нему привыкаешь. Но все равно очень не хватает тепла. Солнце светит, но не греет – от такого постепенно развивается тоска. Однако мне повезло. Мой супруг позволяет мне пару раз в год возвращаться на родину, навещать родственников. И даже как-то летал со мной к огненным драконам, когда ему дали длительный отпуск. Ему-то не особо понравилось, а вот я получила истинное удовольствие. Так что, леди, если построите со своими мужьями правильные отношения, то несколько раз в год сможете посещать теплые края. Ледяные драконы не вполне понимают, зачем нам, людям, это нужно. Тем более у них здесь живет множество людей, кто никогда не покидает границы Асдара.

Ей вторила еще одна умудренная опытом леди – Рамона:

– Все верно. Многое зависит от нас. Когда встречаются две разные культуры, очень важно помочь нашим мужьям понять, как сильно мы от них отличаемся.

Пока разговаривали, я не забывала прислушиваться к исходящим от леди ароматам. Один вывод сделала точно: это не с моим набором парфюма какая-то беда. Это проблема всего Асдара!

И во мне буквально свербит любопытство – выяснить как можно больше о раздражающей ноте и что-то с этим сделать.

А что, если самой начать создавать ароматы?!

Мысль настолько поразила, что я чуть не пропустила появление еще одной леди.

– Это леди Зарра, она родилась в Асдаре, – представила Рамона подошедшую к нам миловидную шатенку.

После приветствий леди Зарра легко влилась в диалог. Кажется, всем девушкам в какой-то мере не хватало человеческого общения среди холодных и странных драконов, а потому каждая использовала шанс провести время в кругу тех, кто тебя поймет.

Играла музыка, в центре зала сверкали ледяные вихри – драконы выходили танцевать, приглашая дракониц.

Покинув общество брата, Арзед обнял Мариэтту и закружился с ней в танце. Красивая пара, если подумать. Идеально гармоничная, и по внешности, и по характеру.

К Ваэлле подошел ее муж и пригласил на танец вместе с драконами. Ваэлла зарделась, когда статный ледяной дракон приблизился к ней, протягивая руку с вежливой улыбкой. Да, девушки правы. Драконы прекрасно владеют собой, по их ледяным маскам сложно прочитать какие-то эмоции. По крайней мере, в обществе. Эмоции Арзеда, например, я прекрасно успела разглядеть. В общении со мной он почти постоянно бесится. Неужели бедняжка влюбленная принцесса всегда его раздражала?

– Как вам в Асдаре, ваше высочество? – полюбопытствовала леди Зарра.

– Признаюсь, до сих пор не успела привыкнуть.

– Понимаю, самый сильный шок у приезжих вызывает именно погода, – кивнула Зарра. – Но к этому привыкаешь. Многие их тех, кто родился в Асдаре, обожают зиму. Вы только посмотрите, как красиво вокруг. Ледяные переливы, снежные узоры.

– И не холодно?

– Платья с утеплением. А мы весьма закаленные, – она улыбнулась.

– Вы увлекаетесь чем-нибудь? Ваш муж позволяет заниматься каким-нибудь делом? – задала я еще один интересующий вопрос, надеясь прощупать почву во всех направлениях.

– Ну… я люблю читать любовные романы по вечерам у камина в своей комнате. Люблю долгие прогулки по лесу. Увлекаюсь вышиванием…

– А я восхищаюсь искусницами! – сказала рыженькая Эстелла. – Вы удивитесь, ваше высочество, но искусницы – это явление исключительно Асдара. У нас в королевстве, как и у вас, я уверена, знатным леди помогают горничные. Искусницы есть только в Асдаре. И мне думается, было бы очень любопытно овладеть этим умением.

– Я бы с удовольствием изучила ваш каталог, когда он появится, – улыбнулась я, радуясь, что хоть кто-то в высшем свете жаждет обзавестись доходным делом. Но в любом случае, даже если таких найдется слишком мало, я буду одной из первых. Мысли о создании парфюма уже крутятся в моей голове.

– Ваше высочество, приветствую, – вежливо поздоровался незнакомый ледяной дракон. – Леди…

После чего увел радостную Зарру с собой.

Драконы подходили к своим женам и забирали их. Так что наша группа быстро поредела.

Вскоре осталась я одна. Потому что драконы танцевали со своими человеческими женами. А вот Арзед даже и не думал ко мне подходить. Одно хорошо – Мариэтту сменил на какую-то другую драконицу. Если бы танцевал только с любовницей – это выглядело бы слишком провокационно. А так… всего лишь легкое пренебрежение по отношению к жене.

– Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец. – Ко мне вместо мужа подошел незнакомый дракон.

Лейш с прямыми серебристыми волосами и светло-голубыми глазами, в которых мне тоже почудились серебристые отсветы, вежливо протягивал мне руку.

Не знаю, хотел ли он таким образом спровоцировать меня на нарушение правил, по сути, оскорбление супругу, или же просто хотел со мной потанцевать. Но я точно знала, что правила для женатых мужчин и замужних женщин разнятся. Если мужчина может чередовать танцы со своей супругой и с другими лейшами как угодно, то замужняя, будь то лейша или леди, первый танец обязана посвятить супругу.

А в моем случае нашлась еще одна причина для отказа. Я не знала местных танцев! Поэтому пока предпочитала наблюдать за движениями. Самой же лучше сейчас не танцевать, чтобы не вызвать лишних подозрений. Увы, я не имею ни малейшего понятия, знала ли местные танцы настоящая Теона. В лучшем случае я могла бы нанять себе наставницу по танцам. В худшем… мое неумение, возникшее внезапно, будет выглядеть крайне сомнительно.

– Благодарю, лейш. Мне очень приятно ваше внимание. Однако в этот раз вынуждена вам отказать, – ответила вежливо, давая понять, что если отказала сейчас – это не значит, что никогда не соглашусь на танец с ним.

Однако пояснять не стала.

Лейш смерил меня нечитаемым взглядом, холодно улыбнулся и кивнул:

– Понимаю, ваше высочество. Приятного вечера.

– И вам приятного вечера.

Пока мои новые знакомые танцевали, я предпочитала спокойно попивать лимонад и наблюдать, отслеживая в чем-то знакомые, но все-таки чуждые движения. Местные танцы напоминали смесь вальса и танго с какими-то совершенно удивительными нотками, добавляющими ощущение ледяного звона и снежного кружева, которое пары сплетают прямо на глазах. А иногда музыка ускорялась – и казалось, будто налетает вьюга. В такие моменты человеческие девушки терялись и немного сбивались – темп удавалось поддерживать только драконицам.

Я вычитала, что первые три часа бала обязательны. Потом же начинается поздняя вечерняя часть, на которой можно присутствовать лишь по желанию. Некоторые пары могут танцевать, общаться и гулять, вновь и вновь возвращаясь в бальный зал до середины ночи. Другие же предпочитают уходить пораньше. И поскольку приглашения на танец от мужа я не дождалась – предпочла покинуть зал, как только истекло три часа.

Арзед нагнал меня уже на выходе, недалеко от дверей.

– Теона, потанцуем, – предложил он. Вот ведь гад! Даже не спрашивает – утверждает, как будто я тут же кинусь ему на шею и сделаю все, что он пожелает. Вполне возможно, именно такого поведения Арзед ждет, учитывая то, что я узнала о характере влюбленной Теоны.

Я все-таки остановилась. Обернулась к дракону.

– В следующий раз. Сегодня я уже устала.

– Устала? – Арзед вздернул бровь, явно ошарашенный моим отказом. Причем, судя по всему, даже не поверил, что я действительно отказываю. – Стоя у стены?

– Я общалась с леди. У нас состоялся весьма оживленный разговор. К тому же, стоять у стены в течение трех часов – для человека весьма утомительное занятие.

С этими словами я развернулась и попросту перешагнула порог. Тяжелые двустворчатые двери отворились сами, выпустив меня благодаря магии.

– Теона! – Арзед, как ни странно, последовал за мной.

На этот раз я не стала останавливаться. На мой взгляд, разговор окончен. Я же устала, верно? Пойду к себе – отдыхать.

– Теона, подожди! Как ты смеешь уходить от разговора со мной?! – Он в два шага нагнал меня, схватил за руку и развернул к себе.

Я смерила наглую руку, вцепившуюся в мое запястье, холодным взглядом. Ледяные драконы могли бы позавидовать.

– Я понимаю, супруг, ты мной недоволен. Но это не повод причинять мне боль. Или в Асдаре такое отношение к человеческой жене в порядке вещей?

Раздражение исчезло с закаменевшего лица Арзеда. Больше на нем не отражалось никаких эмоций. Но руку он все-таки убрал, не стал удерживать.

– Мне показалось, ты не горишь желанием со мной танцевать. Или не показалось?

– Не показалось. Мы договорились, что ты не мешаешь мне, а я не мешаю тебе. Или не заметила? Две недели ты делала покупки, гоняла служанок с поручениями, и при этом я не вмешивался.

О, да мне стоит поблагодарить его за такую щедрость?

– Так и я не мешала тебе танцевать. Наоборот. Отбыла на балу необходимое время, а теперь просто ухожу. – Я говорила совершенно спокойно. На Арзеда смотрела с безразличием, которое он во мне вызывал большую часть времени. И зачем прицепился, спрашивается?

– Я решил, что ты имеешь право немного повеселиться на балу. Поэтому хотел подарить тебе первый танец, после которого ты могла бы принимать предложения других драконов.

Решил снизойти до меня? Какое благородство.

Вот теперь Арзед начал раздражать. Потому что если бы действительно побеспокоился обо мне, пригласил бы на первый танец. Или хотя бы на второй.

Только из-за раздражения полюбопытствовала, не сдержалась:

– Или ты все-таки решил соблюсти правила этикета, и чтобы продолжить танцевать с другими драконицами, обязан был парочку танцев посвятить мне, своей супруге? – Мой голос при этом оставался равнодушно-безмятежным. Может, и нормально будет, приживусь среди ледяных драконов. Уж владеть эмоциями умела всегда.

А вот Арзед с собой не совладал. Сначала на его лице вспыхнуло раздражение. Затем оно сменилось удивлением.

– Полагаешь, я буду соблюдать традиции и танцевать с тобой половину всех танцев?

– Понятия не имею, честно говоря. Но если тебе, как принцу Асдара, законы не писаны, то и я, наверное, могу принимать чужие приглашения, не дожидаясь твоих? Я же твоя супруга! – Я взмахнула ресницами, добавляя взгляду наивных ноток.

Арзед рассматривал меня одну секунду, другую. Воздух между нами как будто сделался вязким от напряжения.

Наконец дракон обронил:

– Можешь. Почему бы нет. Я тебе позволяю, – он кривовато усмехнулся, после чего развернулся и направился обратно к залу.

Интересно, если мы оба пойдем вразнос, в смысле, правила этикета начнем нарушать, то как это будет выглядеть?

Глава 4

С любопытством и зашкаливающим энтузиазмом я погрузилась в изучение местной парфюмерии. Дионика, как и обещала, принесла мне каталог с описанием ароматов и прилагающимися к нему пробниками. Это помогло подтвердить мои предположения – парфюмерия в Асдаре скучная, плоская, а по большей части даже отталкивающая. Но даже то, что девушки заказывают из других стран, особо не радует – я также ознакомилась с заграничными каталогами, оказавшимися такими же непривлекательными.

От изучения каталогов я перешла к чтению книг. Повезло, что библиотека в королевском дворце Асдара огромна и включает в себя множество секций на самые разные темы. Нашлась и нужная мне литература – о парфюмерных ароматах и о зельях. Книги о зельях я не просто так прихватила – в голову пришла одна любопытная мысль, и мне не терпелось проверить ее.

Травоведение и зельеварение – две связанные науки. Отвары из трав, ягод и прочего растительного сырья используются чаще всего для лечения, от простых, до самых сложных недугов. А вот зельеварение предлагает смешивать не только растительное сырье, но также камни, порошки из почвы и другие ингредиенты. Меня передернуло от упоминания паучих лапок и сока из мышиных глаз.

Но самое главное, что удалось почерпнуть – для зельеварения нужна магия. Капелька человеческой магии, которую добавляют как важнейший ингредиент, чтобы придать зелью необходимые свойства. Для отваров из трав магия не требуется – и это то, что мне нужно. Хотя изучить сочетания самых разных ингредиентов, не только из травок, будет интересно и даже полезно, если удастся придумать, каким образом использовать их в парфюмерии.

В своем родном мире и родном теле я работала в сфере парфюмерии пять с половиной лет. Сначала простым продавцом, затем менеджером интернет-магазина и, наконец, доросла до руководителя маркетингового подразделения. Но на самом деле я всегда мечтала не продавать то, что создают другие, а создать что-то свое. Я любила парфюм, который мы продаем. Но в каждом находила что-то, что не нравилось лично мне. А хотелось, чтобы все было идеально.

Несколько раз я даже начинала. Покупала ингредиенты – благо, знала, как связаться с поставщиками и получить лучшее сырье не слишком дорого. Начинала творить, а потом… то одно в жизни приключалось, то другое. В итоге содержимое драгоценных баночек высыхало до того, как я успевала создать из них нечто действительно стоящее.

Но почему бы не попробовать теперь, в новой жизни и в новом мире? Дать второе дыхание старому хобби, с учетом местных реалий и даже магии.

Вот, например, есть у меня подозрение, что многие вещества, которые используют в зельях для достижения магических эффектов, могут быть также ароматическими. А как насчет парфюмерии, которая не только радует обонятельные рецепторы, но и решает какие-то проблемы?!

Очередная идея пришла внезапно. Я позвала служанку, чтобы она подбросила в камин дров. После проветривания в комнате стало прохладно – и я закуталась в уютный мягкий пледик теплого шоколадного цвета.

В описании парфюмерии часто используются такие слова, как холодный или, наоборот, теплый, согревающий. А что, если в этом мире можно создать по-настоящему согревающий аромат?! Наносишь на кожу, вдыхаешь – и тело наполняется теплом.

С этой мыслью погрузилась в чтение с удвоенным рвением.

Я понимала, что налаживать отношения важно, однако изучение возможностей местной парфюмерии увлекло так сильно, что стало попросту жаль тратить полдня на подготовку к балу, а потом еще минимум три часа проводить в зале, не имея возможности уйти.

Поэтому для поддержания новых знакомств я пригласила приглянувшихся мне леди в гости. Рядом с моими покоями располагалось несколько гостиных с каминами. Выбрав одну из тех, что, как я считала, имеются в моем распоряжении, заранее приказала прислуге затопить камин и позаботиться о благоприятной для людей температуре.

– Ваше высочество, вы не пришли уже на второй бал. Нам не хватает вас, – сказала Ваэлла.

Другие девушки ее поддержали:

– Мы еще увидимся с вами на балах?

– Разумеется, – я кивнула. – Сейчас я несколько занята, однако не планирую пропускать все балы. Мы еще увидимся.

– А я рада, что удалось встретиться с ее высочеством вдали от холода, от ледяных драконов и от множества посторонних взглядов, – заявила Эстелла. – Где еще так спокойно поболтаешь о нашем, о девичьем? – она обвела нас заговорщическим взглядом и хулигански подмигнула.

– Чувствую, у вас тут тепло, ваше высочество, – сказала Зарра. – Очень приятно, что вы позаботились о нашем комфорте.

Я благосклонно кивнула.

– Если некоторые девушки еще мерзнут в замках ледяных драконов, могу поделиться одним маленьким секретом, – продолжила Зарра. – Есть чудесный магазин одежды, который выпускает коллекции с тончайшим, но очень теплым мехом.

– Да, у вас очень тонкое платье на вид! – заметила Эстелла.

– А под ним есть теплый ворс, – заявила Зарра, отгибая краешек длинной юбки, чтобы продемонстрировать плотный сероватый ворс. – Видите? И совершенно не холодно. А еще он приятен к телу, только потрогайте!

Что ж, очевидно, согревающий парфюм актуален. Если у меня получится – созданные моими руками ароматы будут пользоваться большим успехом. Над этим стоит поработать.

После обсуждения одежды девушки переключились на разговоры о самих ледяных драконах. Я говорила не так много – по большей части слушала, наблюдала за поведением гостий.

– Вы представляете, я решилась попросить своего супруга о посещении моей теплой родины, – сказала Ваэлла. – Он не отказал. Сказал, что сейчас много дел в королевском дворце, но как только мы вернемся домой – можно будет еще раз обсудить эту тему.

– Как прекрасно! Пусть у вас все получится, – обрадовалась Эстелла. – Кстати, мы с моим супругом часто по вечерам разговариваем. Он рассказывает мне об особенностях Асдара. Вы когда-нибудь видели цветы, которые называются герциниями?

– Нет. А что это такое? – удивилась Ваэлла.

Зарра таинственно улыбнулась, однако перебивать не стала.

– Герцинии – это крошечные сиреневые цветочки, которые растут гроздьями. Причем у основания они темнее, а цветочки, которые растут на концах, совсем светлые. Но самое удивительное, что они не покрыты льдом, как цветы в наших садах. Они не мерзнут и не ломаются от низких температур. Когда супруг узнал, что я заинтересовалась герциниями – подарил мне букет! Вы бы видели его. Такой восхитительный. А как пахнут эти цветы! – Эстелла восхищенно закатила глаза.

О герциниях я тоже успела почитать. Даже была мысль заказать их себе, но… слишком дорогие. А мне очень много всего надо, и для начала я предпочла не наглеть.

После веселой болтовни, когда все пироженки и закуски были съедены, девушки начали расходиться, с широкими, довольными улыбками благодаря меня за гостеприимство.

Зарра задержалась.

– Ваше высочество… не знаю, имею ли право говорить, но… я бы хотела вас предупредить.

Остальные уже разошлись, поэтому мы с Заррой остались вдвоем.

– О чем предупредить? – заинтересовалась я.

– Прошу прощения, если ошибаюсь, но, возможно, наши традиции еще новы для вас. Есть такое правило – на балы муж и жена приходят вместе. Половину танцев они тоже танцуют вместе, а еще половину могут посвящать другим партнерам.

– Почему вы решили мне об этом сообщить?

– Вы не были на последних балах… – Зарра замялась. Однако я смотрела доброжелательно, и девушка решилась продолжить: – А вот ваш супруг, его высочество Арзед, приходил на балы и все танцы танцевал с другими лейшами.

– Поскольку он приходил без меня, это очевидно, что он танцевал тоже без меня.

– Не совсем… По правилам его высочество должен был пропустить эти балы. Либо с вами, либо он тоже не приходит. Таковы правила этикета в Асдаре.

Я присмотрелась к Зарре. Она выглядела взволнованной, смущенной, но решительной. Похоже, на самом деле хотела мне помочь. Просветить, если я вдруг не знаю. Сообщить, что Арзед, по сути, меня унижает.

– Балы устраиваются в честь возвращения во дворец правящей четы. Арзед никак не может пропустить эти балы, даже если я не желаю на них присутствовать. Но если статус обязывает его быть на этих балах, то тот же статус позволяет слегка нарушать общепринятые нормы и появляться на балах без меня.

– Ох, прошу прощения! – Зарра округлила глаза. – Об этом как-то не подумала. Действительно, его высочество Арзед – принц Асдара. Он может позволить себе многое из того, о чем мы, простые аристократы, даже не помышляли. Мне не стоило лезть не в свое дело. Простите, ваше высочество.

– Все в порядке, – я улыбнулась. – Наоборот, мне приятно ваше неравнодушие.

Мы тепло попрощались с Заррой, после чего я вернулась к книгам.

Что ж, на шестой и седьмой бал лучше будет все же сходить. Но только в том случае, если Арзед пойдет вместе со мной. Если не договоримся – придется ему еще разочек нарушить правила, ну и мне на этот раз заодно.

Стук в дверь отвлек от чтения.

– Ваше высочество, ваши заказы доставлены! Все семь! – объявила Сабита. – Можно?

– Заносите, – я посторонилась, впуская в покои целую вереницу слуг, груженных разнообразными коробками. – Несите в кабинет.

Накануне как раз успели оборудовать кабинет так, как я просила. Теперь он больше напоминал лабораторию или какую-нибудь лавку ведьмы, чем кабинет в привычном понимании этого слова. А теперь доставили все необходимые на первое время ингредиенты.

Прекрасно! Прямо сейчас и возьмусь за эксперименты. Может быть, к шестому балу как раз успею сотворить свою первую парфюмерную воду. Мне бы пригодился вечерний аромат, пока без магических свойств.

Следующие полчаса прислуга заносила посылки и выгружала их в кабинете. Я крутилась рядом и говорила, что куда поставить. Уже не терпелось начать действовать! Ох, чувствую, какие ароматы исходят от некоторых коробочек. Воображение начинает активную работу в моей голове, и так и этак сочетая между собой разные ноты.

Итак, у нас здесь в основном букеты цветов, причем живых. А еще загустевшая смола, которая используется для зелий, несколько камней, похожих на янтарь, сахарная пудра, по своему запаху напоминающая ваниль, и еще некоторые ингредиенты, заинтересовавшие меня благодаря литературе зельеваров. Все-таки травоведение слишком ограничено. Мне нужно больше пространства.

Стук в дверь отвлек меня от приготовлений к первому эксперименту. Странно. Кто бы это мог быть? Еще одна посылка? Но, кажется, все, что заказывала, успела получить.

Вышла из кабинета, пересекла прихожую. Открыла.

На пороге обнаружился Арзед собственной персоной. Хм… шестой бал собрался обсуждать?

– Теона, мне доложили… Зачем тебе пятьдесят букетов с разными цветами?

– А… об остальном тебе не доложили? – уточнила я, в этот момент размышляя о стеклянных капсулах, под которыми теперь эти букеты стояли. Каждый под своей. Иначе от пятидесяти букетов я бы уже задохнулась. А если у меня и нет аллергии на цветы, то при таком количестве она бы точно началась.

К слову, все пятьдесят букетов относились к одному заказу из семи. Так что привезли мне всякого разного и правда многовато. Но что поделать? Создание парфюмерии и на Земле – дело непростое, требующее финансовых затрат. Что уж говорить об Асдаре, где часть ингредиентов придется самой делать из подручных средств. Ну нет здесь возможности заказать абсолют какого-нибудь цветка. К счастью, эфирные масла, в основном цитрусовые и древесные, все-таки нашлись.

– Об остальном? – дракон вздернул бровь. – Ты имеешь в виду мебель? Слуги мямлили что-то еще, но что именно ты заказала в довесок к и без того немаленькому списку – я так и не понял.

Ну еще бы. Вряд ли Арзед изучал травоведение, чтобы понять, что и для чего мне потребовалось.

– То есть во всем этом тебя смущает только пятьдесят букетов? – удивилась я.

– То есть мы будем разговаривать на пороге? – едко уточнил Арзед. Зря, между прочим. Я с ним нормально говорила. Буквально кожей ощущаю, как сильно его раздражаю. Спросила бы, на кой женился. Так ведь настоящая Теона знала, наверное.

– Проходи. – Я небрежно повела плечами, пропуская его в прихожую. Однако приглашать в гостиную не стала. Обойдется. Здесь и в прихожей имеется два кресла. Одно из них я демонстративно заняла.

Арзед смерил меня ледяным взглядом, но, не дождавшись иного, более достойного его королевского высочества приглашения, довольствовался тем, что есть. Креслом в прихожей.

– Так для чего тебе пятьдесят букетов? Почему не десять? Не шестьдесят?

Какой глупый вопрос.

– А можно было шестьдесят? Я решила не наглеть. Или у нас какие-то проблемы с финансами? Я должна отчитываться за каждый букетик?

Можно было бы и дальше ломать комедию, но я подозревала, что Арзед все-таки сопоставит одно с другим и догадается, что цветы мне не для того, чтобы ими любоваться.

– За каждый – нет, – Арзед нахмурился. – Полагаю, у нашей семьи хватит денег, чтобы обеспечить твои капризы. Главное, чтобы ты занималась своими делами и не мешала жить мне.

Ну все. Он меня разозлил. Я, между прочим, своими делами и занималась! Даже на балах не портила ему настроение своим видом. Это он какого-то черта притащился, вопросы странные задает. Создается впечатление, будто Арзед сам не понимает, зачем ко мне пришел.

Но рассказывать ему правду я передумала. Пусть мучается в неведении, если характер настолько паршивый.

Я молчала. Посчитала, что последние реплики Арзеда не достойны моих ответов.

Не дождавшись никакой реакции, дракон продолжил:

– По поводу шестого бала. Ты обязана на него пойти. Если помнишь, я разрешил тебе танцевать, с кем пожелаешь.

– Прекрасно! – наигранно обрадовалась я. На самом деле ни на какой бал не хотелось. Я не уверена, что за два дня успею создать парфюм, за который будет не стыдно. – Во сколько за мной зайдешь?

– Я не стану за тобой заходить. Уверен, ты в состоянии найти бальный зал самостоятельно. Если боишься заблудиться – попроси прислугу тебя проводить.

– Значит, границы нет? – невинно уточнила я. – Мы, как представители королевской семьи, имеем право нарушать любые правила? Танцевать с кем угодно, не высчитывая количество танцев? Приходить на бал без сопровождения своей супружеской пары?

– Считай, ты получила мое дозволение. – Арзед поднялся, еще не подозревая, какую яму себе вырыл. Я-то о нарушении любых правил говорила. И если мне вздумается что-то еще нарушить, теперь можно будет сослаться на этот разговор.

Я тоже поднялась из вежливости и проводила дражайшего супруга. После чего поспешила в лабораторию – заниматься крайне увлекательным делом!

По пути размышляла. Арзед хочет соблюсти хоть какие-то приличия, поэтому настаивает, чтобы на шестой бал я все-таки пошла. Но о моей репутации он совершенно точно не беспокоится. Танцует с кем хочет, сопровождать тоже не намерен. Может быть, в какой-то степени мстит за то, что я стала его ненавистной женой. Да еще настолько глупенькой, что угодила в ловушку заговорщиков, доставив ему и всей семье немало проблем.

Вот только ему все простительно. Никто слова не скажет принцу Асдара, ледяному дракону. А моя репутация может пострадать еще сильнее. Я в этом плане уязвима – принцесса из другого королевства, человек. Женщина, в конце концов!

На этой мысли меня немного переклинило. Интересно, Арзед осчастливил Теону брачной ночью, или это тело по-прежнему девственно? Арзед ходит такой холодный, что не удивлюсь, если у них и поцелуй-то был всего один – на брачной церемонии.

Кхм… ладно. Займемся делами насущными.

К балу я подготовлюсь, но не пойду до тех пор, пока Арзед лично за мной не зайдет. Вот приведет в зал своими руками и ногами – после этого свободен, пусть танцует с кем хочет. А учитывая, что появление королевских особ объявляется, мне ни к чему привлекать к себе внимание, если вдруг войду в зал одна, как брошенная и никому не нужная жена. Все же чувствую, есть в этом важная грань, которую не стоит переступать, если я не хочу потерять уважение.

Определившись с дальнейшими действиями, погрузилась в эксперименты. Первым делом я собиралась подготовить материалы, которые будут впитывать в себя цветочный аромат. Ну а затем нужно будет ознакомиться с остальными ингредиентами, узнать, какой и как пахнет, насколько приятно, насколько интенсивно и как долго может продержаться тот или иной запах. А чтобы не потерять нюх, заказала сразу два чайника с горячими напитками. Как известно, именно чай, не кофе, помогает очищать рецепторы. В любом случае, аналогов кофе я здесь не нашла.

Повезло, что в этом мире нет больших производств. Поэтому книги о парфюмерии, которые мне удалось найти в королевской библиотеке, описывали способы, подходящие для простого человека, ну или дракона. Все, о чем я вычитала, можно сделать собственноручно, не привлекая к помощи больше никого. Разве только для доставки выбранных ингредиентов – таскать тяжести я не собиралась.

В тех же книгах нашла ответы на свои вопросы. Узнала, что это за раздражающая нота и что в принципе не так с местной парфюмерией. Хотя насчет раздражающей ноты – это еще предстояло проверить. Я нашла мешочек со светло-зеленым порошком с вкраплениями белых кристаллов и аккуратно вдохнула, чтобы не подавиться. Да, оно! Порошок, который соскабливают с поверхности беридового камня, используется для усиления, фиксации и продления стойкости аромата, однако сам по себе придает всей композиции весьма неприятный оттенок. Одна ли я такая странная, нет ли у меня проблем с нюхом и почему всех все устраивает – будем проверять опытным путем. А именно – смотреть реакции уже на то, что создам своими руками.

Скучноватым же парфюм оказался по той причине, что в нем используют лишь эфирные масла и вытяжки из цветов. Однако на стыке травоведения и зельеварения я нашла много любопытных идей. И в том, и в том направлении ингредиенты описывались настолько подробно, что указывались даже запахи. И это – именно то, что мне нужно. Некоторые я сочла подходящими как для создания парфюмерной композиции, так и для придания ей любопытных свойств.

Эксперименты я чередовала с подготовкой цветочных ингредиентов. Чтобы получить ноты цветов, под стеклянный купол, где накапливались ароматы, я раскладывала некое желеобразное вещество, которое впитывало в себя витающие под куполом запахи. Конечно, за короткий срок получить интенсивный аромат не получится, но хоть что-то. Когда оно будет готово – останется лишь собрать вещество и растворить его в спиртовой основе для парфюмерии.

О! А вот и солнечная смола. Эту вязкую жидкость я заказала, особо не надеясь на успех. Но то, что я о ней вычитала, наталкивало на определенные размышления. Добывалась она в Асдаре, в горах на востоке страны. Деревья определенной породы иногда трескались и выпускали сок, который медленно и тягуче стекал по их стволам, растапливая снег вокруг на несколько метров. Нет, смола не обжигала. Но постепенно, по капле, она выделяла тепло, которое и растапливало снег.

Естественно, я не могла просто налить солнечную смолу в парфюмерную воду и надеяться на чудо. Однако здесь на помощь пришло зельеварение – ингредиенты, позволяющие впитывать свойства и передавать их.

Это дело настолько меня увлекло, что я окончательно потерялась в своем кабинете, который теперь называла лабораторией из-за большого количества столов с расставленными на них бутылочками, колбами, трубками, стеклянными куполами, ножами, ступками и прочими вещичками, необходимыми для творческого процесса.

Отвлекалась только на еду, сон, гигиенические процедуры, ну и на встречи с Дионикой. К шестому балу все же придется подготовиться. На всякий случай.

Утром шестого бального дня я с трепетом откупорила заготовленный накануне флакон, брызнула на блоттер – тонкую полосочку бумаги – и принюхалась. Так. Рано делать выводы. Кажется, начинается аромат хорошо, но стоит понаблюдать за тем, как будет раскрываться. А пока… займусь другими делами.

После обеда ко мне пришла Дионика. Я уже летала от предвкушения, замечая, как потрясающе изменяется созданный мной аромат со временем. Стартовал он цитрусовой свежестью, больше апельсиновой с миндальными нотками. Разумеется, и цитрусы в этом мире назывались иначе, однако я в своей голове интерпретировала ароматы так, как привыкла.

Стартовые ноты, как и положено, по большей части маскировали резковатый запах спирта. А когда они немного улетали, раскрывалось вечернее сердце аромата, окутывая сладковатой и вместе с тем томной туманной дымкой. Теплая, янтарная амбра, загадочный и магический ладан дополнялись фиолетовыми лепестками акциоры, напоминающей розу. В моем аромате было то, чего не было во всех остальных парфюмерных композициях Эрэллы – глубина, многоплановость, сочетание самых разных нот, которые звучали в унисон, дополняли друг друга и переливались разнообразными оттенками, постепенно раскрываясь то с одной стороны, то с другой – и каждый раз с лучшей.

– Ваше высочество! Чем это так пахнет? – удивилась Дионика.

Я замерла, почувствовав, как тревожно забилось сердце. А все-таки волнуюсь. Что, если у меня с нюхом что-то не то? Или все местные поголовно предпочитают бьющую в нос резкость в сочетании с одиноко выстреливающими однотонными нотами.

– А что такое? – я повернулась к искуснице.

– Такой… такой удивительно приятный аромат! – она прикрыла глаза принюхиваясь. – Глубокий, богатый. И… вечерний? – Дионика в растерянности на меня посмотрела. – Где вы нашли эту прелесть?

Я с трудом удержалась от облегченного вздоха. А вот радостную улыбку скрывать не стала.

– Сама сделала. Я увлеклась созданием парфюмерных ароматов.

– Это… великолепно, ваше высочество! А можно мне такой? Вы их продаете? Я могла бы распространять ваши ароматы среди своих клиенток. Уверена, они будут приятно удивлены и тоже захотят себе такой.

Дионика выпалила все это искренне, на вдохновении. Но, кажется, она только что предложила мне весьма перспективный бизнес-план.

Пока готовились к балу, подбирая аксессуары и новое платье, которое мне доставили как раз вовремя, обсуждали идеи.

Я немного рассказала о своем увлечении.

– Да, я бы хотела, чтобы о моих ароматах узнавали в высшем свете. Но это мое первое творение и оно не готово к продаже. Пока мы можем обсудить перспективы. На будущее, – я улыбнулась, уже представляя, как хорошо пойдут продажи, если не только я буду моделью, демонстрирующей парфюмерную воду, но и Дионика займется распространением среди немаленькой базы своих клиенток. Если понравилось ей – значит, с обонянием у меня все в порядке. Это местные не умеют делать нормальный парфюм!

Насчет драконов, правда, не знаю. Все же иная раса, с иными особенностями. Но среди человеческих девушек я имею все шансы завоевать благодарную и преданную аудиторию.

Однако всему свое время. Первые свои ароматы я хочу носить какое-то время эксклюзивно. Я же принцесса Асдара! Мне положено чем-нибудь выделиться. Да и доработать идеи не помешает. Даже первый созданный мной аромат еще нуждается кое-в-каких доработках. Уверена, его можно сделать лучше. И все же, учитывая, как мало в моем запасе было времени, получилось великолепно. Сегодня точно не опозорюсь.

Через три с половиной часа Дионика ушла, оставив меня любоваться сотворенным великолепием.

На этот раз искусница особенно постаралась над прической, убрав густые волосы наверх и украсив их заколками с прозрачными, похожими на бриллианты камнями. Сегодня бал яркого цвета и роскоши, бал, на котором каждая женщина, будь то леди или лейша, сияет во всем своем великолепии. Но мы с Дионикой решили добавить к роскоши нежных ноток, чтобы не перегружать образ, наоборот, сделать его более свежим. Ведь я – молодая, прекрасная принцесса. И сиять я буду нежно.

Пышное, бордовое платье с открытыми плечами и чарующим декольте дополняла вязь прозрачных камней, которые искрились и переливались, ловя малейшие отблески света. Атласная, гладкая ткань с благородным матовым блеском мягко обнимала тонкую талию, а от бедер расходилась в разные стороны, завораживающе струясь вдоль ног. Россыпь камней покрывала только левую сторону – на груди это были затейливые узоры, которые притягивали взгляд. На талии они почти сходили на нет и раскрывались во всей красе на длинном, пышном подоле, красиво посверкивая от каждого движения.

Ну а чтобы не замерзнуть, я надела длинные кружевные перчатки, похожие на паутинки, но вместе с тем на удивление теплые. Спасибо Зарре, она посоветовала действительно хороший магазин, где можно найти легкую на вид, но теплую по ощущениям одежду.

Парфюмерный аромат, который согревает… Поможет ли мне состав зелья, которое используется при обморожении? Если изучить характеристики некоторых его ингредиентов, возможно, новое знание удастся использовать для создания такого аромата.

Я аккуратно придержала юбку и присела в кресло. В лаборатории имелся небольшой уголок для расслабления. В основном для того, чтобы не пить чай за рабочим столом.

Я устроилась за небольшим столиком, попивая чай, и погрузилась в чтение профессиональной литературы.

– Ваше высочество! Ваше высочество! – раздавшийся слишком громко вопль моей служанки, похоже, доносился из прихожей.

– Мила? Заходи, – откликнулась я, приоткрывая дверь.

– Ваше высочество! – с выпученными глазами девушка подскочила ко мне. – Ваш супруг, его высочество Арзед разыскивает вас.

– А зачем меня разыскивать? – удивилась я. – Где еще мне быть, если не в комнате…

– Оу… вы уже готовы к балу, – Мила облегченно перевела дыхание. Зря. На бал-то я не собираюсь. – Прошу прощения, должна напомнить. Сегодня шестой бал, уже все собрались. Бал идет…

– Спасибо за напоминание, – я кивнула, после чего продолжила чтение.

– Ваше высочество?..

– Да? – уточнила, не отрываясь от книги.

– Прошу прощения… я не имею права…

– Тогда и не делай того, на что не имеешь права, – посоветовала я.

Мила икнула. Потопталась неуверенно на пороге кабинета, после чего тихонько притворила за собой дверь и ушла.

Я догадывалась, что на этом все не закончится.

Буквально через несколько минут ко мне, ужасно извиняясь и спрашивая разрешения, вошла Сабита – старшая служанка.

– Ваше высочество, ваш супруг, его высочество Арзед велел передать, что бал уже идет. Его высочество… ждет вас, – девушка испуганно запнулась.

Странно. И чего бы ей бояться? Вроде не кусаюсь.

– Что-то еще? – Я оторвалась от чтения.

– Я… я не имею права… Но, с другой стороны, его высочество велел…

– Ну, раз его высочество велел – тогда дозволяю.

Вряд ли Сабита заметила, что в этот момент я поставила свое дозволение выше приказа Арзеда. Но ведь Сабита моя личная служанка, верно?

– Прошу прощения! – воскликнула Сабита, отчаянно смущаясь и ужасно нервничая. – Его высочество сказал, чтобы вы его не позорили! Вы обязаны соблюдать правила Асдара… – Под конец фразы несчастная служанка перешла на шепот.

Арзед, значит, может меня унижать, а я его позорить не имею права?

Ну нет, я так не играю. Если он пришел на бал без меня – значит, он нарушил правила. А я… всегда могу сказать, что приболела! Плохое самочувствие – вполне достойное основание, чтобы пропустить обязательный бал. Уверена, завтра ко мне придут мои новые знакомые, чтобы вежливо поинтересоваться, все ли со мной в порядке. И вот уже не я нарушаю – это Арзед плевал на правила, еще и о супруге любимой не позаботился, развлекался, когда она лежала в покоях.

А в домашнее я не переоделась потому, что подозревала: еще немного – и Арзед примчится ко мне собственной персоной. Не хватало, чтобы в неподходящей одежде силком на бал притащил.

Если он не хочет относиться ко мне нормально, с уважением, то мы еще посмотрим, кто кого опозорит.

К слову, я не ошиблась. Сабита ушла, не дождавшись от меня какого-нибудь ответа, который мог бы удовлетворить дракона и не вызвать его бешенство. А через десять минут Арзед ворвался ко мне в снежном вихре. Ого! Я впервые увидела такую магию.

Лабораторию наполнило ледяное дыхание. Пол покрылся тонким слоем инея. Снежный поток закружился посреди комнаты, являя взору очертания дракона. Спустя еще мгновение вихрь опал, разбрасывая во все стороны крошечные снежинки. На меня сверху вниз воззрился недовольный Арзед. Холодные голубые глаза с вертикальными зрачками приковали меня к месту. Ну или так предполагалось, потому что двигаться мне, наоборот, очень даже захотелось. Чтобы согреться.

– Прошу не нарушать микроклимат лаборатории, чтобы не испортить мои эксперименты, – я поднялась из кресла.

Несколько долгих секунд Арзед сверлил меня взглядом. Одна эмоция на его лице сменялась другой. Раздражение и ярость стремительно перетекали в насмешку и даже пренебрежение.

– В бальном платье занимаешься экспериментами? Не притворяйся, Теона. Ты ждала меня. Ждала, что я зайду за тобой и отведу на бал лично.

Хотела уточнить, отвел ли он Мариэтту лично, однако предпочла не нарываться на открытый конфликт и не показывать, что знаю о существовании любовницы.

– Ах, это! Я собиралась снять платье, но зачиталась. Нашла в книге такую интересную тему…

Договорить не успела. Арзед выхватил у меня из рук книгу. Вчитался в текст на раскрытой странице.

– Неужели? – с ядовитой усмешкой уточнил он. – И о чем здесь написано?

Ха! Этот напыщенный гад считает, будто я и книгу читала для притворства? А кабинет оборудовала просто так, для красоты, наверное.

– Пары сока грандиса антропиори обладают согревающим эффектом, часто используются для лечения простуды, снятия озноба и нормализации температуры тела, – процитировала без запинки.

На лице Арзеда отразилось изумление. Впрочем, дракон быстро с собой совладал, недобро прищурился.

– И все-таки. Для чего ты устроила этот спектакль? Не отпирайся. Ты в платье. Значит, ждала, что я за тобой зайду. Читать с такой пышной юбкой неудобно, наверное?

– Конечно неудобно! Спасибо, что напомнил. Я такая увлеченная и рассеянная. Пойду переоденусь…

Разминуться с драконом не получилось. Он подался вперед и перехватил меня на выходе из кабинета.

Одно слишком резкое движение – и вот я уже прижата к сильному, твердому телу. Моя ладонь уперлась в грудь Арзеда. Сквозь плотную ткань камзола ощутила холод, исходящий от дракона.

Как Теона с ним жила? Как вообще предполагается жить с ледяными драконами? Одна совместная ночь – и здравствуй, простуда! Причем по женской части, вероятнее всего.

– Да как ты… – Хотела было возмутиться, что он ведет себя слишком нагло, но вовремя вспомнила, что мы женаты. Вроде как. Завершила фразу иначе: – Еще немного – и ты меня заморозишь.

– Разве? Тебе некомфортно? – Взгляд Арзеда обжег то ли ненавистью, то ли злостью. Его рука, наоборот, источала холод. По затянутому в кружево запястью побежали ледяные узорчики.

– Комфорт твоей жены в этом замке не предполагается вовсе? – выдохнула рискованное, твердо посмотрев в безжалостные глаза.

Не зная всей истории Теоны и Арзеда, опасно обсуждать их отношения. Впрочем, я вряд ли что-то испорчу. Даже если он решит, что я совсем тупая и путаюсь в очевидных вещах – портить попросту нечего.

Несколько секунд мы неотрывно смотрели друг на друга. Наконец Арзед обронил:

– Ты изменилась. – Руку не отпустил, но источать холод внезапно перестал. Ледяные узоры исчезли. Теплый воздух снова коснулся моей кожи.

– Все меняются со временем или под влиянием событий. Для людей это нормально.

– Да, может быть… – сказал дракон задумчиво. – Хочешь уважения?

– Элементарные вещи, если задуматься. Любой брак, даже если он договорной, должен строиться на уважении. Тем более нам, представителям королевских кровей, это прививают с младенчества.

– Хорошо, ты права. – Арзед отступил внезапно, отпуская мою руку. Его взгляд продолжал прожигать меня насквозь. – Если хочешь спокойно жить и соблюдать правила приличия, то я согласен. На публике будем примерными мужем и женой. С несколько остывшими друг к другу чувствами…

– О, я так понимаю, свобода, которую ты мне недавно дал, все еще при мне?

– Да. Танцуй с кем угодно. Если обещаешь больше не устраивать истерик и не валяться у меня в ногах.

Огромного труда стоило сохранить лицо.

Какие истерики? Какие ноги?! Теона что… настолько впала в отчаяние, что умоляла Арзеда не ходить к любовнице?

Дракон вновь протянул ко мне руку – на этот раз в пригласительном жесте.

– Пойдем на бал, – сказал он.

Я кивнула чуть заторможенно, вкладывая пальчики в его ладонь. Сжав мою кисть, Арзед приблизился и шепнул на ухо:

– И не смей больше ничего подсыпать Мариэтте. Наши с ней отношения тебя не касаются.

Я вздрогнула, замерев от неожиданности. Арзед шагнул к выходу из комнаты и потянул меня за собой.

До бального зала шли молча. Арзед, наверное, мечтал поскорее от меня отделаться, а я… пребывала в шоке!

Что же между ними все-таки произошло?

Выходит, Теона узнала о существовании любовницы, а потом… что потом? Рыдала, умоляла Арзеда бросить Мариэтту? Могла ли она что-то подсыпать драконице? Или Мариэтта попросту оболгала наивную принцессу? Учитывая, что Арзед никогда не пылал к глупенькой принцессе чувствами, он мог поверить любовнице. И даже не проверил? А если проверил и убедился в ее словах?

Ладно, бессмысленное это дело. Когда мужчина тебя настолько не уважает и с трудом терпит, бегать за ним, что-то доказывать – пустая трата времени. Достаточно уже того, если мы с Арзедом действительно начнем соблюдать приличия. Я не позорю его, а он не унижает меня. И дайте мне, пожалуйста, заниматься своими делами! Тем более… они такие дорогостоящие.

Глава 5

– Его высочество Арзед Аладар с супругой – ее высочеством Теоной Аладар!

После того, как Арзед собственной персоной ввел меня в зал на шестой бал, ледяной дракон удалился. Впрочем, скучала в одиночестве я недолго – ко мне подходили пообщаться уже знакомые девушки.

– Ваше высочество, рада видеть вас на балу! – приветливо улыбнулась рыженькая Эстелла. И внезапно округлила глаза. – Ох, ваше высочество… Чем это так прекрасно пахнет?

– Это парфюмерная вода. Вечерний аромат, – ответила я, внезапно сообразив, что не придумала ему никакого названия.

– Где вы его заказали, не подскажете? Такой приятный, глубокий, завораживающий.

– Я не покупала его. Я сделала парфюмерную воду сама.

– Да вы что?! – поразилась Эстелла. – Ваше высочество, у вас самый настоящий талант. Никогда не встречала такого удивительно приятного аромата. А для меня такой же сделаете?

– Такой – нет. Я не успела довести его до идеала, еще есть над чем поработать. Но спустя несколько недель, я, возможно, смогу брать заказы.

– Это было бы прекрасно. Не забудьте обо мне, пожалуйста. Я еще к вам обращусь, – Эстелла весело подмигнула. – Значит, вы не просто так расспрашивали леди о том, увлекаемся ли мы чем-то?

– Да, я подумывала обзавестись своим доходным делом.

– Не сомневаюсь, у вас получится. Ваши ароматы произведут фурор. Кстати, прекрасно выглядите. Работа Дионики?

От обсуждения парфюмерии мы перешли к разговору о работе искусницы и о том, как здорово заниматься чем-нибудь, что по-настоящему разжигает интерес и делает дни насыщенными. Эстелла искренне интересовалась профессией искусниц, поэтому изучала работы остальных, в особенности самых успешных искусниц Асдара, и даже начала создавать свои наработки.

С другими леди разговоры не были столь увлекательными, но шли по удачным сценариям. Все, как одна, восхищались моей парфюмерией и намекали, что будут рады прикупить себе похожий флакончик.

Пока общалась с заинтересованными леди, в голове возникла не одна любопытная идея, над какими ароматами нужно будет поработать.

В отличие от человеческих девушек, драконицы ко мне не подходили – они танцевали, сверкая всеми оттенками белого, серебряного, голубого и небесно-синего. Кое-где встречались цвета, напоминающие бирюзу или морской. Пожалуй, лед тоже бывает таких оттенков. Замерзшее озеро, к примеру.

Мариэтта сияла, демонстрируя роскошное платье – дымчато-серое, но с серебристым узором, похожим на тот, что покрывает льдистыми линиями замерзшие окна. Чаще всего Мариэтта танцевала с Арзедом, но иногда принимала и другие предложения. Арзед, вероятно, ради приличий, хотя совсем не тех, что требовалось по правилам этикета, выбирал для танца других партнерш вместо любовницы.

Я не наблюдала за ними намеренно, однако отмечала краем глаза.

– Ваше высочество, позвольте сделать еще одну попытку. – Ко мне подошел дракон, который приглашал на танец на первом балу. – Мне показалось, вы сегодня достаточно свободны и, возможно, уделите мне немного времени?

– Вы приглашаете меня на танец?

Я присмотрелась к нему. Дракон выглядел так же безупречно, как все остальные. Облаченный в белый костюм с серыми вставками, он излучал холод и уверенность. А в светло-голубых глазах мне почудились серебристые искорки.

– Приглашаю. Если позволите, – он протянул мне руку.

– Позволяю, – я улыбнулась, принимая приглашение.

Помимо разговоров с леди, я обращала внимание и на то, как драконицы танцуют. Вот почему мой взгляд то и дело натыкался то на Арзеда, то на Мариэтту, то на обоих, танцующих вместе. Я пыталась изучать и запоминать движения.

Все еще, как и на первом балу, чувствовала крайнюю степень неуверенности. С прошлого раза ничего не изменилось – я плохо знала местные танцы, но кое-какие движения запомнила и теперь надеялась их повторить. В конце концов, без практики я не научусь. А значит, пора пробовать.

– Вы не представитесь? – спросила я, пока дракон вел меня к центру зала.

– Мое упущение. Лейш Даизар Брейд к вашим услугам, ваше высочество.

Мы начали танец. Дракон уверенно повел меня. Я последовала за ним, несколько неловко, но старательно выполняя подсмотренные движения. Когда лейш разворачивал меня, заставляя прокрутиться вокруг своей оси или замереть ненадолго, отставив ногу в сторону, я бросала взгляды по сторонам, чтобы отметить, как танцуют остальные.

– Понимаю ваше волнение. Но к нашим танцам можно быстро привыкнуть. Нужна только практика.

– Благодарю за то, что предложили себя для моей практики.

Дракон рассмеялся.

– У вас неплохо получается, так что мне только в радость… к вашим услугам, ваше высочество.

На мой взгляд, получалось не очень, но хотя бы ноги я своему партнеру не отдавила – уже можно считать за успех.

– Как вам в Асдаре?

– Холодно, если честно. Соскучилась по теплому солнцу.

– Не могу сказать, что к этому легко привыкнуть. Кажется, рожденные за пределами Асдара всегда скучают по теплу. Но смею надеяться, со временем вы оцените ледяные красоты Асдара.

– Мне очень понравился сад. Таких цветов, благоухающих из-под ледяных узоров, не видела больше нигде.

– А какие вам понравились больше всего?

– Аозилии, если не ошибаюсь с названием.

– Такие есть, по крайне мере.

Как ни странно, на одном танце наше общение с Даизаром не закончилось. После того, как отошли отдохнуть, он раздобыл для меня освежающий лимонад. Мы говорили об Асдаре, о фигурах танца, которые выполняли танцующие пары, а потом вернулись к практике.

– Уверен, с каждым разом у вас будет получаться все лучше и лучше. Чем больше вы тренируетесь – тем быстрее освоите все основные фигуры.

– И вы готовы мне в этом помочь, не жалея ног? – я улыбнулась.

– Что вы, ваше высочество. Вы ни разу не наступили мне на ногу. Впрочем, такая жертва мне только за честь, – Даизар тоже улыбнулся.

Но вот уж чего я совсем не ожидала, так это того, что Арзед подойдет ко мне, когда мы с Даизаром отойдем к стене, чтобы вновь отдохнуть после очередной пары танцев. От его высочества веяло недовольством, помимо привычного холода.

– Дорогая супруга, потанцуешь ли ты со мной? – спросил Арзед холодно.

– Разумеется, мой супруг, как я могу отказать. Лейш… – я повернулась к Даизару, – прошу прощения.

– Конечно. Был рад провести с вами время, – Даизар внезапно поклонился мне, перехватил руку и поцеловал.

Вот так раз. Ни за что бы не подумала, что могу заинтересовать дракона! Может, он подошел ко мне из-за статуса? Все-таки жена принца. С другой стороны, мы так приятно пообщались. Казалось, вполне искренне.

Арзед перехватил мою руку весьма хозяйским жестом и повел к центру зала.

– Что ты себе позволяешь, Теона? – вопросил он, недобро всматриваясь в мое лицо. Ладонь дракона опустилась мне на талию, мы начали движение.

– А что не так? – удивилась я. – Никаких правил не нарушала, помимо тех, которые мы с тобой договорились игнорировать.

– Но не так открыто. Зачем ты раз за разом танцуешь с Даизаром? Как будто кроме него в зале больше нет никого.

– Ах, ты о том, что сам потрудился чередовать Мариэтту с другими лейшами? – Очевидно, скрывать, что я знаю о существовании любовницы, смысла больше нет.

– Именно об этом, – Арзед недобро усмехнулся. – Если тебе не хватает ума самой сообразить что к чему, следуй моему примеру.

– Завести любовника? Нет, спасибо. Что-то не хочется.

Арзед аж подавился воздухом и слегка оступился. Из-за этого я все же наступила ему на ногу, немного потеряла равновесие и опрокинулась дракону на грудь. К счастью, он с собой уже справился и вовремя обхватил меня за талию, помогая удержаться.

– Я говорил о чередовании партнеров.

Взгляд Арзеда полыхал огнем и льдом одновременно. В голосе послышались рычащие нотки.

– Никаких любовников, Теона, ты меня поняла? – прошептал дракон, удержав меня прижатой к его телу. После чего наконец отпустил и позволил сделать новую фигуру танца.

Ох уж это неравенство! И почему мужчине позволяется больше, чем женщине?

– Зачем ты меня пригласил? Кажется, ты и без меня неплохо проводил время.

– Пригласил для того, чтобы поговорить.

– Поговорить можно было без танца. Глядишь – и нога бы не пострадала.

– Ты не такая тяжелая, чтобы отдавить мне ногу, – Арзед фыркнул. – Надеюсь, ты меня поняла? Не стоит раз за разом танцевать с одним и тем же партнером. На этом все.

Ну, раз все – я предпочла ничего на это не отвечать. Так и танцевали дальше молча. Спасибо и на том, что Арзед не бросил меня посреди танца. Он, конечно, гад и жутко бесится в моем присутствии, но хотя бы какие-то правила соблюдает. Может, у нас еще получится наладить мирное сосуществование?

После танца с муженьком я еще немного пообщалась с леди. Даизар больше не подходил, я вообще не видела его в зале. Другие драконы ко мне тоже не подходили.

Мне начало казаться, что, давая разрешение нарушить кое-какие правила, Арзед надеялся на мою полнейшую непопулярность среди драконов. Мужчин людей здесь не было, а драконы если и приглашали человеческих женщин, то своих жен.

Впрочем, расстраиваться я не стала. Мы с Даизаром прекрасно провели время.

С опозданием подумалось, что я так и не выяснила, какое место этот дракон занимает при дворе.

Следующий бал прошел еще лучше предыдущего. Девушки отмечали, что мой вечерний парфюм хоть и похож на вчерашний, но раскрывается новыми гранями. Еще бы! Я почти целый день над ним просидела, дорабатывала. Отвлекалась только на еду, ну и чтобы вместе с Дионикой подготовиться к последнему, завершающему балу.

Арзед меня проводил, на этот раз даже прибегать ни к каким хитростям не пришлось. Сам заявился и отвел в зал, всю дорогу молчал и как-то странно на меня поглядывал. Не знаю, ждал ли он, что я первая заговорю, но я предпочла сохранять молчаливое достоинство.

Даизар первым пригласил меня на танец. А за ним последовало еще несколько драконов. Вот уж чего я не ожидала! Ажиотажа вокруг меня по-прежнему не было, но мужчины, в особенности неженатые лейши все чаще на меня посматривали и подходили, с присущей ледяным драконам холодностью приглашая на танец.

К слову, с каждым разом у меня получалось все лучше и лучше. Постепенно я начала чувствовать уверенность. По крайней мере, отдавить кому-нибудь ногу уже не боялась.

– Ваше высочество? Я лейша Алиста, – представилась драконица с белоснежными волосами, сверкающей волной струящимися до середины бедер. Красивое зрелище!

– Будем знакомы, – я улыбнулась, с любопытством взглянув на драконицу.

– По двору пошли слухи. А сегодня я убедилась сама – от вас веет очень приятным ароматом. Вы его сами сделали, верно говорят?

Лейша Алиста смотрела на меня со смесью интереса и недоверия, какого-то вызова даже. Как будто отчасти еще надеялась, что слухи врут, но в любом случае желание приобрести понравившийся аромат перевешивало все остальное.

– Да, этот парфюм я создала своими руками, – ответила вежливо.

– Не могли бы вы подсказать… Как я могу его приобрести?

– Свяжитесь со мной через две недели. К тому моменту я подготовлю предложение.

– Свяжусь непременно, – лейша Алиста кивнула с достоинством и удалилась.

На сегодня она была единственной драконицей, кто спросил меня о парфюмерной воде, но я посчитала это прекрасным знаком. Отличное начало! Главное, что драконов не воротит от ароматов, которые я создаю. Значит, наши вкусы примерно совпадают. Да, драконицы тоже могут стать моими клиентками – и уж тогда я захвачу весь Асдар! В смысле, своей парфюмерией.

На следующий день, вздохнув с облегчением, потому как балы наконец-то закончились и перестали отнимать драгоценное время, я вновь закрылась в лаборатории. Совсем не ожидала увидеть Арзеда, но он зачем-то ко мне заявился.

На этот раз вламываться при помощи магии не стал. Постучал в дверь и дождался, когда я подойду.

Как я уже выяснила, обычно в гости сначала посылают служанок. Но это чтобы самим двери открывать не пришлось. Арзед не побрезговал – постучал собственноручно.

Ну и по той причине, что муженек заявился без служанки, мне пришлось идти самой открывать.

– Ты что-то хотел? – осведомилась нетерпеливо. Хотелось как можно скорее вернуться к экспериментам. Кажется, я кое-что нащупала! Чувствую, Асдар ждет невероятный прорыв.

– Пообщаемся? – предложил Арзед.

Ему, что ли, делать больше нечего? Мариэтта занята?

– Надеюсь, недолго?

Я размышляла над свойствами одного любопытного материала, поэтому мало думала над словами. А вот муженек оскорбился, кажется.

– Не слишком ли много ты себе позволяешь? Ты все еще живешь во дворце на моем обеспечении.

Вот тут я вынырнула из размышлений и все-таки немного занервничала. Если Арзед перекроет мне возможность заказывать все, что я пожелаю, раньше, чем моя парфюмерия начнет приносить доход, это будет очень нехорошо.

– Прошу прощения. Задумалась. Очень сложно отвлечься, когда новое дело так увлекает…

– Вот об этом я как раз хотел поговорить.

– Ваше высочество! – В дальней части коридора показалась Мила. – Ой, прошу прощения, ваше высочество Арзед, – она притормозила. Служанка несла в руках гигантский букет… кто бы мог подумать… аозилий! А ведь я как раз недавно сказала одному ледяному дракону, что мне нравятся аозилии. – Ваше высочество Теона, вам подарок.

– Проходи, – я посторонилась. – Супруг, приглашаю ко мне в покои. Как насчет чая? – Не дожидаясь ответа, потребовала: – Мила, принеси нам чай и угощения.

– Да, ваше высочество!

Поставив букет в вазу на столик в гостиной, куда я указала, служанка умчалась с новым поручением.

– Это что такое? – Арзед вздернул бровь, с подозрением глядя на цветы.

Хм… а что? Надеюсь, не отравлены?

Я подошла к столику, сорвала с букета карточку и прочитала:

«Ваше высочество Теона! Благодарю за прекрасные танцы на балу. Моя сестра заинтересовалась вашей парфюмерией. К слову, витающий вокруг вас аромат действительно незабываем. Сестра просила передать приглашение на женский прием к нам в столичный дом. Буду рад, если вы заедете в гости. И пусть этот скромный букет с вашими любимыми цветами радует ваш взор». Дальше уточнялись детали по времени, ну и подпись – лейш Даизар Брейд.

Если правильно помню, женский прием означает, что приглашены только лейши и леди. Без мужчин. Впрочем, если это будет в доме Брейдов, сам Даизар там наверняка появится. Иначе с чего бы ему помогать сестре с приглашением?

– Ты помнишь, что я запретил тебе покидать дворец? – раздалось над ухом холодное, но вместе с тем проникновенное.

Не вздрогнула только потому, что услышала, как приближаются шаги дракона.

Его точно манерам не учили. Кто чужие записки читает? Еще и через плечо?

Черт! О запрете я в целом помнила, но конкретно сейчас не подумала.

– Наше уютное чаепитие и приветливый разговор как-то может повлиять на этот запрет? – Обернувшись к Арзеду, я мило улыбнулась.

Дракон стоял ко мне почти вплотную. Смотрел сверху вниз так задумчиво, будто видел впервые.

– Посмотрим, – усмехнулся он.

Мила вернулась быстро. Чтобы накрыть на стол, пришли все мои служанки втроем, вежливо поздоровались с Арзедом и споро выполнили работу. Буквально через пять минут на столе были расставлены чашки с чаем, чайник и угощения: от пирожных и фруктовых тарелок, до небольших бутербродиков с сыром, мясом и овощами.

Хайси уже собиралась разлить чай по чашкам, но я ее остановила.

– Благодарю, свободны.

Девушки бросили растерянный взгляд на Арзеда, но раз принц промолчал – спорить не стали. Поклонились еще раз и ушли, легонько притворив за собой дверь.

– Чаю? – предложила я.

В глазах Арзеда заискрился интерес. Дракон кивнул.

Я налила чай сначала ему, затем себе.

– Угощайся, – обвела рукой стол и первая взяла бутербродик с мясом.

Дракон смотрел на меня странно. То ли удивился, что я не разлила чай по всему столу, то ли тому, что вообще предложила самостоятельно за ним поухаживать, отказавшись от помощи служанок.

– А ты можешь быть приветливой и обходительной, когда тебе что-то нужно, – хмыкнул Арзед и все-таки взял чашку с чаем.

Я лишь вежливо улыбнулась. Намек предпочла проигнорировать.

Налить чай несложно, а разрешение на выезды из дворца мне бы получить действительно хотелось. Продавать парфюмерию смогу и без этого – достаточно пригласить к себе Дионику. Но все же для укрепления дружественных связей хочется иметь возможность иногда выезжать из дворца. Для этого и постараться можно, и муженька потерпеть. Недолго.

– Ходят слухи, что ты создаешь парфюмерию, – сказал Арзед, отпив немного чая. От угощений тоже отказываться не стал – зажевал бутербродик с рыбой, листом салата и ягодкой, напоминающей по вкусу оливку. Странное сочетание. Никогда не любила оливки.

– Слухи не врут. Я на самом деле увлеклась экспериментами в области парфюмерии, – откликнулась дружелюбно.

– Для этого ты заказала огромное количество цветов и других ингредиентов?

– Именно так. Если эксперименты получатся – я перестану тебя разорять. Смогу делать заказы на собственные деньги, – сказала аккуратно, с внутренним волнением ожидая реакции Арзеда.

– Я не обеднею от пятидесяти букетов, – хмыкнул дракон. По его лицу с внимательным взглядом сложно определить какие-то эмоции.

– Букетов будет больше, – заверила я. – И некоторых других ингредиентов тоже.

– Пока ты не переступаешь черту – можешь рассчитывать на то, что я обеспечу любые твои женские шалости.

Кажется, подходим к интересному месту!

Мне надоело ходить вокруг да около. Я сделала глоток чая и поинтересовалась:

– А черта – она где?

Арзед прищурился, смерил меня очередным колким взглядом.

– Как правило, черта прописана в правилах этикета. Мы уже с тобой обсуждали. Ты не позоришь меня, не лезешь ко мне, жить не мешаешь – меня это устроит. И никаких любовников. Ты это понимаешь?

Сейчас он сам мешает себе жить тем, что опять о жене нелюбимой вспомнил. В гости зачем-то зашел. Разве я звала его?

– Понимаю, – покладисто кивнула. – Меня это устраивает.

Арзед вздернул бровь. Не ожидал, наверное, что я мнение выскажу. Но пусть привыкает. В браке нас двое, а значит, существует не только его отношение к происходящему, но и мое.

– С чего вдруг Даизар прислал тебе букет цветов? Ты не говорила, что аозилии – твои любимые цветы.

– А я вообще говорила, какие у меня любимые цветы?

– Нет.

Прекрасно! А теперь ко мне какие-то претензии. Он даже не поинтересовался, что нравится Теоне.

– Что же касается действий Даизара – он передо мной не отчитывается. – Я пожала плечами. – Захотелось, наверное. Вот и подарил.

В светло-голубых глазах Арзеда зазвенело раздражение, перекатываясь хрусталиками льда.

– Аозилии – твои любимые? – уточнил зачем-то дракон.

– Это из сада. Мы обсуждали сад. Если же в целом говорить обо всех цветах, то мне нравятся герцинии.

– Ты хоть раз их видела?

– Только на картинке. Выглядят красиво. А еще в книгах написано, что пахнут очень хорошо.

– Ты мечтаешь о букете герциний, чтобы извести их на свою парфюмерию?

– Для начала просто полюбоваться, – я мило улыбнулась.

– Значит, парфюмерия… – хмыкнул Арзед. – Всерьез увлеклась?

– Мне нравится. Планирую заниматься этим дальше.

– Ну, попробуй… – Судя по скептическому взгляду, дракон в меня не верил. Ерунда! Главное, чтобы не мешал заказывать все, что мне нужно, чтобы поставить любимое дело на ноги. А верит он в мой успех или нет – не имеет значения.

Какое-то время мы молчали. Пили чай, наслаждались закусками.

– Ладно, – наконец произнес Арзед, поставив опустевшую чашку на стол. – Ты сможешь съездить на прием к лейше Кьяссе, но только в моем сопровождении.

Кьясса – так, вероятно, зовут сестру Даизара?

– Я думала, это женский прием…

– Да. Но, как мы с тобой уже обсуждали, мне, принцу Асдара, позволительно несколько больше, чем всем остальным аристократам. К тому же, в доме наверняка будут не только женщины. Мужская половина семейства Брейд тоже будет присутствовать. Я хочу с ними пообщаться, пока ты будешь знакомиться с лейшами.

– Буду рада, если ты меня сопроводишь, – быстро улыбнулась я, решив, что нужно радоваться уже тому, что Арзед не запирает меня во дворце безвылазно. А пообщаться с драконицами будет любопытно. И не только пообщаться.

На этом Арзед счел разговор законченным.

– Кстати… от тебя и правда пахнет приятно, – заявил он, прежде чем переступил порог.

Я замерла, пытаясь понять, уж не послышалось ли мне. Тряхнув головой, поспешила в лабораторию. Прием через два дня, и к нему нужно хорошенько подготовиться.

Эксперименты с волшебными свойствами парфюмерии пришлось отложить. Тем более дракониц вряд ли заинтересует аромат, способный согреть в самом прямом смысле. Это важно для человеческих девушек, а для дневного приема у ледяной драконицы в чисто женском обществе подойдет легкий, ненавязчивый аромат с романтическими нотками.

В назначенное время Сабита проводила меня до кареты. Как ни странно, Арзед явился первым и уже ждал меня у кареты. Забрался внутрь, галантно подал руку. Я с достоинством ее приняла, радуясь холодному нейтралитету, благодаря которому, возможно, все пройдет вполне неплохо.

– Брейды знают, что к ним едет принц собственной персоной? – полюбопытствовала я.

– Нет, если ты не связывалась с Даизаром.

– С чего бы мне с ним связываться?

– Чтобы поблагодарить за цветы?

– Поблагодарю при встрече, если он там будет.

Я уверена, замужним леди и лейшам не запрещено общаться с другими мужчинами. Откуда столько недовольства? Впрочем, Арзед в моей компании всегда недоволен. Остается только расслабиться и научиться игнорировать сей факт.

Карета, запряженная странными существами, больше похожими на морских коньков, чем на лошадей, двинулась со двора. Поскольку Арзед замолчал, я позволила себе прилипнуть к окну. Любопытно же! Впервые покидаю дворец. А муженек пусть думает что хочет – я буду изучать окрестности.

Карета двинулась быстро, примерно, как машина в городе, когда нет сильных пробок. Снежные сугробы замелькали перед глазами.

М-да. За окном оказалась настоящая снежная сказка, ничем не отличающаяся от той, что я лицезрела каждый день во дворце.

Мы ехали по выложенной синевато-серым камнем дороге, едва припорошенной легким, полупрозрачным снежком. На обочинах высились сугробы, от мелких, до гигантских, высотой с человеческий рост. Вскоре вдалеке я увидела лес. Темно-зеленые штрихи – единственное, что разбавляло царящую вокруг белизну.

Я куталась в уютную шубку, которую не так давно заказала, и старалась не обращать внимания на то, какой холод источает Арзед. Причем, кажется, он делает это не специально – просто такова магия ледяных драконов. А задумываться об удобствах человеческих девушек… ну, кто-то из мужей, может, и задумывается, но точно не Арзед.

Заметив, как я поправила пушистый воротник, дракон ухмыльнулся. Наши взгляды встретились. Арзед вздернул бровь, ожидая, вероятно, просьбы с моей стороны. Подумалось, что волшебный парфюм был бы очень кстати, но увы, такого пока нет. Я посмотрела на дракона с вызовом и снова отвернулась к окну.

Наблюдать за тем, как по обочинам мелькают деревья, утопающие в снежных объятиях, было не слишком увлекательно, однако атмосферой я постепенно все же проникалась.

Когда мы въехали в город, я едва не ахнула. Дорога, припорошенная свежим снегом, который здесь явно периодически убирают, в черте города была выложена прозрачной голубоватой плиткой. А под ее тонким слоем перетекала, шевеля изумрудные ниточки водорослей, самая настоящая река. Я не боялась провалиться и упасть – знала, что магия драконов не позволит.

Вокруг вместо деревьев замелькали дома – белые по большей части, украшенные льдисто-голубыми или серебристыми узорами. Треугольные и многощипцовые крыши покрывали аккуратные, будто специально выложенные шапочки снега. Впрочем, не удивлюсь, если их действительно выкладывали специально.

Улицы украшали ледяные скульптуры, в основном изображающие драконов.

Город мне понравился. Если бы сезоны сменяли друг друга, если бы зима не длилась постоянно – я бы точно смогла найти в ней очарование.

Карета въехала во двор особняка и остановилась. Арзед вышел первым. Как ни странно, подал мне руку, чтобы помочь спуститься.

Навстречу нам вышел хозяин в сопровождении прислуги.

– Ваши высочества! Безмерно рады приветствовать вас, – Даизар широко улыбнулся.

Коротко поклонившись, перехватил мою свободную руку и поцеловал под недовольным взглядом Арзеда.

– Приглашаю вас в дом. Все гости уже собрались.

Если Даизара и смутило появление принца, то он ничем не выдал своих эмоций.

Пока мы поднимались по ледяным ступеням, лейш продолжил:

– Ваше высочество Арзед, девушки соберутся в южной гостиной. А мы могли бы пройти в кабинет к моему отцу, если вы не против.

– Позже, – обронил Арзед. – Уверен, ваши гостьи будут только рады, если я лично поприветствую их.

– Мы все рады вашему обществу, ваше высочество, – вежливо согласился Даизар.

Изнутри весь дом был заморожен, но когда распахнулись очередные двери, я удивилась. В гостиной, где состоялся прием, оказалось тепло. На полу и на полках стояли вазы с цветами, на столе – угощения с источающим пар горячим чаем. Панорамные окна плавно переходили в распахнутые двери, и зрелище за ними меня поразило. Потому что дальняя часть сада все еще утопала в снегах, а вот ближайшая, куда можно сразу попасть, переступив порог гостиной, радовала глаз яркими красками и обилием зелени.

С нашим появлением драконицы поднялись. Вперед вышла красотка с короткими белыми волосами и искристыми синими глазами.

– Рада приветствовать вас, ваши высочества. – Она кокетливо подала руку Арзеду. Принцу ничего не оставалось, кроме как поцеловать пальчики драконицы. – Я Кьясса, хозяйка дома. А это мои подруги…

Поочередно она представила всех шестерых. Я постаралась запомнить, но местные имена пока еще звучали для меня слишком чуждо.

– Проходите, пожалуйста. И угощайтесь.

– Благодарю, лейша Кьясса, – сочла необходимым сказать я. – Все ваши гостьи, кроме меня, ледяные драконицы. Но вы позаботились о комфортной для меня температуре.

Глаза Кьяссы весело сверкнули. Она наклонилась ко мне и шепнула:

– Это брат посоветовал. Хотел, чтобы вам понравилось у нас.

К слову, драконы не спешили покидать женское общество. Арзед и Даизар устроились неподалеку. Попивали напитки, которые слуги им приносили, и о чем-то беседовали. Девушки периодически к ним подходили, весело щебетали и смеялись над шутками.

– У вас очень приятный парфюм, – сказала Кьясса. – Говорят, вы сами его делаете?

– Да, экспериментирую понемногу.

– Удивительно. Я узнаю ноты цветка терении и чего-то очень свежего, как будто стою у лесного озера и вдыхаю капельки росы. Такой легкий, полупрозрачный, зеленый аромат.

– Что ж, если у вас возникли такие чувства – значит, я все сделала правильно, – я улыбнулась.

– Вы действительно сами его делаете? – к нам подсела еще одна драконица. Я попыталась вспомнить ее имя. То ли Альвена, то ли Алиена.

Разговор шел своим чередом. Мы ели угощения, приветливо общались. Не все драконицы проявляли интерес, но, помимо Кьяссы, еще две расспрашивали меня о возможности заказать парфюмерию. Даже такой активности я не ожидала – подозревала, что драконицы будут задирать нос, но если среди гостий и были недовольные моим присутствием, то открыто они это не показывали.

– Ваше высочество, не желаете полюбоваться садом? – предложил Даизар, предлагая мне руку.

Я позволила ему помочь мне подняться. Бросила короткий взгляд в сторону Арзеда, но тот весьма увлеченно общался сразу с тремя драконицами. Так что я посчитала возможным принять приглашение.

– У нас, разумеется, как и во всем Асдаре, ледяные сады. Но к вашему приезду я решил кое-что немного подправить, – сказал Даизар. – Есть немало цветов, устойчивых к холоду, но не живущих под слоями льда, как, например, у вас во дворце. И мне подумалось, что иногда стоит разнообразить наполнение сада.

– Вы поменяли наполнение сада к моему приезду?

Мы не отходили от двери далеко. Остановились в нескольких шагах от нее.

В саду все еще веяло прохладой, легкий ветерок доносил снежные нотки, но к привычным ледяным добавились новые ароматы – свежие, яркие.

– Кажется, я сказал лишнее. Не хотел смутить вас. – По губам дракона пробежала быстрая улыбка. Глаза с легким прищуром внимательно смотрели на меня. – Я не хотел, чтобы вы возненавидели Асдар за его холод. Поверьте, в стране ледяных драконов гораздо больше красок, чем могло бы показаться на первый взгляд.

– Все в порядке, вы не смутили меня.

Такое обходительное поведение малознакомого дракона удивляло. С чего бы ему так стараться для чужой жены? Даже если, как он говорит, все дело в беспокойстве, как бы мне не разонравился Асдар.

– Ненадолго растопить лед в саду – это одно, – продолжила спокойно. – Однако убрать одни цветы и посадить другие лишь ради моего приезда… К чему столько стараний?

– Может быть, вы понравились мне? – Глаза Даизара хитро блеснули.

Его рука потянулась к моей, сжимавшей бокал с напитком, который больше всего напоминал глинтвейн и хорошо согревал. Однако коснуться меня Даизар не успел. Я уже собиралась ненавязчиво отстраниться, но тут в сад вышел Арзед. И рука Даизара резко сменила направление, поправив растущий рядом цветок.

– Листок запутался в ваших волосах, – сказал Даизар невозмутимо.

– Благодарю, – откликнулась прохладно. Я понравилась ему? Замужняя принцесса, человек?

Нет, не скрою, мое новое тело весьма привлекательно. Стройное, подтянутое, с упругой грудью и не менее упругой попой. Личико – миловидное, так и притягивает взгляд. Большие глаза с длинными пушистыми ресницами и пухлые губки чего только стоят. Но Даизар – ледяной дракон!

– Благодарю, лейш, за то, что развлекли мою супругу, пока я был занят.

– Может быть, теперь пройдем в кабинет к отцу? Он был бы рад с вами пообщаться, ваше высочество, – предложил Даизар.

– Нам пора ехать. Теона, ты успела пообщаться с лейшами?

Тяжелый взгляд Арзеда оставлял мне лишь один вариант ответа. Я не стала нарываться на конфликт.

– Да, мы чудесно пообщались с лейшами, – я мило улыбнулась и для надежности хлопнула ресничками. Правда, это не помогло принцу расслабиться – в его взгляде добавилось подозрительности.

– Пойдем, – он протянул мне руку, не оставляя возможности для иных маневров.

Так и не отпускал, пока мы не оказались в карете. Прощаться с драконицами мне пришлось, прилипнув к супругу.

– Ваше высочество Теона, я надеюсь на вас! – добавила Кьясса уже во дворе, когда карета отъезжала.

– Надеется на что? – спросил Арзед хмуро.

Я чуть воздухом не поперхнулась. Ладно, понимаю, он выволок меня из дома, когда застал в подозрительной близости с Даизаром. Помню-помню, никаких любовников. И не собиралась, вообще-то.

Но с каких пор Арзед лезет в мои дела?! И откуда столько претензий в голосе?

Поведение муженька разозлило. Мне надоело сохранять милое личико, когда он даже не потрудился посмотреть на меня нормальным взглядом, не говоря уже о тоне и самих претензиях.

– Кьясса очень интересовалась парфюмерией, которую я создаю. Мы договорились, что через две недели я подготовлю и пришлю ей небольшой каталог на выбор.

Арзед присмотрелся ко мне.

– Как только получила, что хотела – вся твоя напускная доброжелательность улетучилась? – В голосе послышался яд. Жаль, не захлебнулся, пока выдавал эту мудрую мысль.

– А что, по-твоему, я хотела получить?

– Встречу с Даизаром?

О господи. Ни за что не поверю, что при всем своем отношении Арзед мог меня приревновать. Скорее всего, чувство собственности взыграло. Бесится, что кто-то из драконов обратил на меня внимание, а я посмела с ним пообщаться, не зажалась в сторонке, боясь вымолвить слово.

Но эта догадка слегка остудила. Мне удалось совладать с эмоциями.

Ссора с Арзедом сейчас будет очень некстати. Мне пока еще нужны его деньги, чтобы встать на ноги и обрести финансовую независимость.

– Я поблагодарила Даизара за букет, если ты об этом, – сказала, старательно сохраняя спокойствие.

За весь вечер Даизар подходил ко мне несколько раз, ненадолго отлучаясь от общества Арзеда, увлеченного общением с гостьями Кьяссы. На прогулку в сад мы вышли уже после.

– Целью этой поездки было налаживание связей с лейшами. Мне не удалось пообщаться с ними на балах, так что я воспользовалась приглашением Кьяссы.

– Значит, тебе хочется общения? – Арзед смотрел на меня все так же хмуро и с подозрением. Не знаю, чего он ждал. Может, рассчитывал застать меня в саду раздетой, в объятиях пылко целующего Даизара?

– Всем хочется общения, – я пожала плечами. А еще денег. Своих. – Кажется, драконицы не спешат принять в свои высокородные ряды человека, даже принцессу. Я не хотела упустить возможность с ними пообщаться. Но… Арзед, разве мы не договорились не лезть друг к другу?! Я всего лишь мило общалась с драконами, а ты вытащил меня оттуда за руку, как нашкодившего щенка за шкирку!

Раздражение все же прорвалось в моем голосе. Скорый отъезд после моей прогулки с Даизаром и правда выглядел нелепо. А как потом Арзед от меня не отлипал, не давая толком переброситься парой слов с драконицами – и вовсе смешно!

– Ах вот оно что. Я уж подумал, ты недовольна тем, что я помешал тебе пообщаться с Даизаром. Но, как ты верно заметила, ты принцесса. Все взоры обращены к тебе, даже с учетом того, что ты человек. Не стоит пренебрегать правилами приличий.

– Правила этикета у нас теперь делятся на правила приличий и правила неприличий? А какие именно ты позволил мне нарушить, стесняюсь спросить?

Казалось, еще немного – и у Арзеда дым повалит из ушей. Одно что… ледяной дракон.

Откровенно говоря, никаких правил я не нарушила. Замужним женщинам вполне разрешено общение с другими лейшами. Главное не выходить за рамки. Вот прикосновение Даизара было бы уже лишним – так я и не собиралась его допускать. Уже размышляла, стоит ли выводить дракона на чистую воду, или просто замять и отстраниться, когда Арзед ворвался в сад.

Принц рассматривал меня несколько долгих секунд. Ярость медленно сменялась ледяной сдержанностью. Когда дракон вновь заговорил – его голос звучал абсолютно спокойно:

– Мы договаривались, что ты не будешь меня позорить. Однако у меня вдруг сложилось ощущение, возможно, ошибочное, что ты вот-вот меня опозоришь.

Хотела спросить, уж не ожидал ли он, что я сброшу с себя одежду и кинусь в объятия Даизару, но сдержалась.

– И в мыслях не было.

– Хорошо.

– А Кьясса, надо полагать, договорилась со мной о тайном свидании с Даизаром? Так ты подумал? Иначе с чего бы тебе было уточнять, о чем мы болтали с лейшей?

– Да. Я подумал именно так, – хмуро откликнулся Арзед. И замолчал.

Я предпочла пока оставить эту тему. Будь у нас с Арзедом чуть более адекватные отношения, я бы поинтересовалась, что он думает по поводу странного поведения Даизара. Но муженек – совсем не тот, с кем бы я хотела вместе поразмышлять.

Ладно, будем считать, что все именно так, как он сказал. Если же Арзед продолжит до меня докапываться – придется вновь напомнить ему о наших договоренностях, которые он первый же нарушает.

Дальше ехали молча. На середине пути Арзед вдруг решил снять с себя камзол и накинуть мне на плечи.

Я тихо поблагодарила, выдохнув пар изо рта, и отвернулась к окну.

Арзед

Арзед еще во время балов заметил, как подозрительно Даизар вьется вокруг его жены. Да, Теона красавица, внешность – это единственное, что, как выяснилось, в ней привлекательно. Светлая кожа, теплый карамельный оттенок волос, умные янтарно-карие глаза… Стоп. Теона тупая, как банка из-под варенья. Неудивительно, что она всерьез поверила в то, что Даизар мог ею увлечься.

Что-то эти Брейды задумали. Некоторое время назад они обращались к правителю с просьбой пересмотреть условия поставки добываемой в их рудниках фиолетовой и золотистой кальцерры. Брат отказал. Однако, Арзед подозревает, сейчас дело может быть в чем-то другом.

Чтобы добиться своего, Даизар решил подобраться к глупенькой, обделенной мужским вниманием Теоне. Вот только как именно он собирается использовать Теону – пока неизвестно. Это Арзед и собирался выяснить. Поэтому решил не просто отпустить жену в особняк к Брейдам, но и сам ее сопровождал.

На приеме Теона имела успех. Арзед специально отстранился от нее, давая пространство себя проявить. На радость лейшам, которые слетались к нему, как на ледяной источник.

Тем не менее, все внимание лейш Арзед не переманил. Драконицы охотно общались не только с ним, но и с его женой. Это удивляло, но вызывало еще больше интереса – наблюдать за происходящим стало вдруг увлекательно.

– Ваше высочество, я так рада вашему приезду, – заявила красавица Сизелия. Несколько танцев на неделе балов Сизелия была партнершей Арзеда и оттого уверилась, будто он мог ею заинтересоваться больше других. – Скажите, чем обязаны? Почему вы решили сопроводить свою супругу на этот прием? – полюбопытствовала она, кокетливо хлопая длинными, словно снегом припорошенными ресничками.

Забавно. Похоже, Сизелия решила, будто Арзед хотел увидеться с ней. А ведь он даже не уточнял список гостий. Это последнее, что могло повлиять на его решение. Женское внимание перестало льстить Арзеду лет в семнадцать, когда он понял, что дракониц интересует его титул, а не он сам.

– Дела, – откликнулся принц, наблюдая за происходящим. – Меня привели сюда дела.

Воспользовавшись популярностью Арзеда среди гостий, Даизар отошел. На первый взгляд, чтобы взять себе коктейль, стоящий на столике. Но по пути он подошел к Теоне. Эти двое о чем-то мило проворковали, но прежде, чем Арзед начал раздражаться, Даизар вернулся к нему и столпившимся вокруг девушкам.

– Даизар! Может быть, вы расскажете нам? Его высочество не признается, из-за каких таких дел вы решили сегодня встретиться, – заворковали драконицы, радостно встречая и хозяина дома.

Арзед продолжал наблюдать, лишь изредка обращая внимание на пустую болтовню.

Драконицы, что удивительно, приняли Теону. А может, и неудивительно – принцесса изменилась. С того злополучного дня, как уехала к ведьме и угодила в ловушку к заговорщикам. Как будто уехала одна девушка, а вернулась другая. Теона совершенно точно поумнела. Стала осторожнее, внимательнее, а главное, не растекается восторженной лужицей при виде него. Этот глупый взгляд обожания так надоедал. Теперь же Арзед все чаще видит в ее глазах ледяные искорки, словно это Теона ледяная драконица, а не он!

Такая перемена в навязанной супруге интриговала. Достаточно сильно, чтобы поинтересоваться, зачем ей пятьдесят букетов, но недостаточно, чтобы ввести в семейный круг по-настоящему. Даже если Теона изменилась – она все равно наивная принцесса, которая его раздражает. И, наверное, до сих пор влюблена. Только научилась лучше скрывать свои чувства.

Небрежные мысли прервало очередное появление Даизара рядом с Теоной. На этот раз они не просто разговаривали. Даизар предложил Теоне выйти в сад – и она согласилась!

Как только они приехали в особняк, увидели прогретую гостиную и неожиданно изменившийся сад, явно подстроенный под человеческие вкусы очевидно для кого, Арзеду стало смешно. А ведь Теона, похоже, оценила. Повелась на ухаживания Даизара! Что же теперь? Начнет растекаться от его улыбок так же, как до этого от каждой встречи с Арзедом?

– Ваше высочество, позвольте угостить вас одним редким деликатесом, – Кьясса очень вовремя решила уделить внимание венценосному гостю и провела его к столику, откуда удобнее стало наблюдать за происходящим в саду.

Даизар вроде бы не двигался, но почему-то с каждой секундой оказывался все ближе и ближе к Теоне.

Это неожиданно взбесило. Как он посмел?! Теона – его жена. А эта сцена вполне может лечь дурным пятном на репутацию обоих – и Теоны, и Арзеда. Если только глупая девчонка совершит малейшую ошибку… Может, Даизар того и добивается? Унизить их обоих?

Он должен был наблюдать. Дожидаться развития событий.

Глупости все это. Даизар вряд ли станет так быстро делать ход – он подберется поближе. Быть может, даже назначит тайное свидание. Его цели не должны быть настолько просты.

И все же… Арзед не выдержал. Сам не понял, почему помчался в сад, когда рука Даизара чуть не коснулась хрупких пальчиков Теоны.

Всю обратную дорогу он кипел, не понимая собственных чувств. То, как Даизар вился вокруг Теоны, раздражало. Задевало собственнические чувства. Пусть Теона – дурочка, которая не нужна Арзеду. Но все-таки она его жена, а значит, ни один другой дракон не имеет права тянуть к ней лапы.

Хм… раз уж Теона – его жена, то стоит немного о ней позаботиться.

Почувствовав, что девушка замерзает, Арзед накинул ей на плечи камзол.

Глава 6

Теона

Я вызвала к себе всех троих служанок. Хотелось все же разобраться, что произошло между Теоной и Мариэттой и почему Арзед так обозлился на свою супругу.

Очевидно, что этот брак был для него нежеланен. И все же Арзед дал согласие и взял Теону в жены. Вряд ли он ненавидел ее с самого начала. Уверена, он, со своим характером, вполне смог бы договориться с братом и как-то избежать этой свадьбы, если бы его воротило от потенциальной жены. Дело здесь было в чем-то другом. И учитывая оброненные Арзедом слова, возможно, он считал Теону ревнивой дрянью. Плюсом к ее раздражающей глупости и щенячьей преданности.

– Кто-нибудь из вас видел, как мы общаемся с Мариэттой? – начала я.

– Да!

– Мы все видели.

– Недавно я сопровождала вас вместе с лейшей Мариэттой в библиотеку, – добавила Мила.

– Вы ведь такие внимательные. Высокородные господа редко замечают слуг, но вы-то все видите, все подмечаете. Расскажите мне, что вы знаете о моих отношениях с Мариэттой?

– Ваше высочество? – пискнула Мила непонимающе.

Я не обязана объяснять слугам свою мотивацию, но лишние вопросы и поводы сбегать к Арзеду что-то доложить, например, о психическом нездоровье супруги, мне тоже не нужны. Так что на этот счет я придумала причину.

– Я уверена, что вы все подмечаете, – повторила расслабленно. – Во дворце нет никого более внимательного, чем прислуга. А еще перед вами открыты все двери. Я хочу знать, какое у вас мнение сложилось о наших отношениях с Мариэттой. Что вы о нас знаете.

Прозвучало странно, однако заподозрить меня в амнезии теперь будет сложно.

Девушки неуверенно переглянулись.

– Ваше высочество… да, мы видим, но нам полагается видеть только то, что касается наших обязанностей – а именно прислуживать вам.

– Вы должны докладывать об увиденном его высочеству Арзеду? Или, может, их величествам?

Девушки снова переглянулись. На этот раз испуганно. Хайси, самая миниатюрная из них и, похоже, младшая, ойкнула.

– Нет, ваше высочество, – сказала Сабита, выступая вперед, как будто хотела защитить подруг. – В наши обязанности не входит о чем-то докладывать его высочеству Арзеду или их величествам. Нас наняли для того, чтобы мы прислуживали лично вам, ваше высочество. Однако… если кто-то из королевской семьи обратится к нам с прямым вопросом – мы… – она дернулась, чтобы посмотреть на подруг, стоящих позади, – мы должны будем отвечать честно.

– Такое уже происходило? – я наградила Сабиту поощряющей улыбкой.

– Да, ваше высочество… – она стушевалась.

– Кстати, вы ведь не обязаны хранить это в секрете? Если в следующий раз Арзед или кто-то еще из королевской семьи потребует рассказать о моих действиях – вы ведь сможете после этого доклада сообщить мне о факте допроса? – я продолжала улыбаться, но, кажется, это только сильнее пугало всех троих.

– Н-нет, такого приказа не было, – пролепетала Сабита. Остальные могли только стоять молча, выпучив глаза.

– Значит, мы договорились? Сабита, Мила, Хайси? – уточнила я.

– Да, ваше высочество… – прошептала Сабита.

– Да, ваше высочество, – повторили остальные.

– Ну так что? Расскажите мне обо всем. Давайте начнем по порядку. Что вам известно обо всех эпизодах нашего взаимодействия с Мариэттой?

– Кажется, раньше вы почти не пересекались с ней. – Сабита как будто что-то для себя решила. Теперь ее голос звучал уверенно и громко. В глазах тоже отражалась решительность. – Все изменилось за неделю до того, как вы уехали в город и там пострадали. Мариэтта наведывалась к вам. Вы пили чай и о чем-то говорили.

– Нет, Сабита, – тихо вмешалась Хайси. – Ее высочество заказала чай. Но судя по тому, что я потом убирала, ее высочество и лейша не притронулись ни к чаю, ни к угощениям.

Очевидно, разговор у девушек состоялся крайне неприятный. Не до угощений им было.

– Спасибо, Хайси, – старшая служанка кивнула. И продолжила: – Мариэтта выходила от вас с довольной улыбкой, а вот на вас лица не было.

– Вы потребовали унести угощения. Я спросила, не голодны ли вы, но вы, кажется, даже не заметили мой вопрос. Я все унесла, а вы не поели.

– И на следующий день тоже есть отказались. Вы выглядели очень расстроенной и изможденной, – продолжала Сабита. – Мне подумалось, что это из-за разговора с лейшей Мариэттой. А потом вы ходили в библиотеку, изучали журналы и газеты. Больше я ничего не знаю, кроме того, что вы приказали подготовить для вас карету и уехали в город. Но… произошел еще один момент. Как раз… его высочество Арзед обратился к нам с расспросами. – Нервно вздохнув, Сабира торопливо добавила: – Это был единственный раз, когда кто-либо из королевской семьи расспрашивал о вас.

– Что именно интересовало Арзеда?

– Вы уехали, мы остались одни дожидаться вашего возвращения. И Арзед обратился к нам. Так же, как и вы сейчас, вызвал всех троих. Начал расспрашивать, как часто вы виделись с лейшей Мариэттой и не вели ли себя как-то странно. А еще… – голос Сабиты понизился до шепота. – Он спрашивал, не искали ли вы информацию о ядах…

Любопытно. Значит, расследование Арзед все же провел.

Судя по всему, эти события произошли незадолго до моего здесь появления. За неделю до поездки к ведьме Теона узнала об изменах мужа. Почему поверила Мариэтте – дело десятое. Главное, что девушка была разбита. А потом начала искать способы завоевать любовь мужа. Или о ядах тоже искала?

И уже после отъезда Теоны в тот день из дворца Мариэтта, вероятно, была отравлена. Или притворилась, будто ей что-то подсунули. Арзед начал расследование с отравлением, но в итоге все это прервалось необходимостью спасать меня от заговорщиков. Поговорить с Теоной у Арзеда времени не было. У нее он версию событий касательно отравления любовницы узнать не удосужился. К тому моменту я уже была здесь. Знаю.

– Что вы ему ответили? – спросила, сохраняя невозмутимость.

– Мы сказали, что в библиотеке не следили за вами. А книги убирает библиотекарь, поэтому мы не знаем, что именно вы читали, – Сабита потупилась. Ей снова стало неловко.

Вероятно, остальное Арзед уточнял у библиотекаря. Что в действительности искала Теона, теперь остается только догадываться. На злостную отравительницу она не похожа. А вот на отчаявшуюся, несчастную девушку, которая способна на что угодно, лишь бы получить любовь мужа, – вполне.

– Как вы думаете? Что произошло между мной и Мариэттой?

Служанки вновь переглянулись растерянно. Я должна была задать этот вопрос. Ведь по легенде мне интересно, насколько все очевидно в глазах прислуги. Сами-то события должны быть мне известны.

– Я думаю… лейша Мариэтта сказала вам что-то нехорошее… – Хайси опустила взгляд.

– При чем здесь яды? – уточнила я, не дождавшись ответов от других служанок.

– Вы не могли искать яды! – сказала Сабита. Ее взгляд горел решительностью. – Вы хорошая, ваше высочество. Я так и сказала его высочеству Арзеду, что если вы что-то искали, то это не имеет никакого отношения к ядам.

– Я слышала, что лейше Мариэтте было плохо… Об этом говорила одна служанка, – добавила Мила. – Но мне кажется, с вами это никак не связано. Его высочество Арзед просто проверял, но ведь он… он же не мог подумать о вас плохо?

– Понятия не имею, что у него на уме, – я пожала плечами. – Спасибо, девушки, за вашу откровенность. О нашей договоренности помните?

Они закивали.

– Можете идти.

Кое-какие детали удалось узнать, особенно, что касается временных рамок. Однако многое по-прежнему остается неясным. Например, на самом ле деле было отравление, или Мариэтта все сама подстроила?

Впрочем, это уже не имеет никакого значения. Я хотела разобраться только для себя. На наши отношения с Арзедом это никак повлиять не должно.

Я занималась в лаборатории, когда мне внезапно доставили букет герциний.

– Это вам, ваше высочество! – заявила Хайси, внося пышный букет в гостиную.

Неужели опять Даизар?

Когда Хайси ушла, я потянулась к привязанной к букету карточке и прочитала: «Будь готова к семи вечера. Сегодня мы вместе ужинаем. Арзед».

В первый момент я не поверила своим глазам. Даже перечитала на всякий случай. Раза два или четыре. Нет, не показалось. Невероятно благоухающий букет дорогущих герциний подарил Арзед – мой муж.

Головой ударился, что ли?

А может, это я надышалась ароматными веществами и начала видеть галлюцинации?

Ладно, постараюсь соблюдать с ним холодный нейтралитет. На ужин все-таки придется пойти. А ведь ужасно жаль будет потраченного времени! У меня, между прочим, эксперименты начали давать кое-какие результаты. Помимо просто приятных ароматов, стойкости которых мне удалось добиться без раздражающе резкой ноты. Ну и… кое-что еще.

Не знаю, показалось мне или нет, но в ходе экспериментов я ощутила приятное тепло. А что именно у меня получилось – решила проверить как раз вечером.

На приготовления осталось не так много времени – я слишком увлеклась медитативным процессом подбора подходящих нот. Выскочив из лаборатории, поспешила выбрать симпатичное вечернее платье. Легкий макияж сделала без труда, над прической заморачиваться не стала – волосы пусть будут распущенными.

Пока красилась, внимание привлек аромат, разлившийся по комнате. Ненавязчивый, напоминающий звон льдинок в стакане с нотками заледеневших лепестков розы. Это сочетание замерзшей воды с узнаваемыми оттенками розы походило на почти готовую парфюмерную композицию. Чуть-чуть доработать – и будет идеально.

Я подошла к букету герциний. Да, это они. Пахнут потрясающе. Красивые, конечно… Но, чувствую, место им все же в лаборатории.

Я успела поместить их под стеклянный купол, вернуться в комнату и брызнуть новеньким парфюмом себе на запястья, прежде чем заявился Арзед.

– Тебе не понравились герцинии? – удивился дракон.

– Понравились. Почему ты решил, что нет?

– И где они? Ты их не выбросила? – уточнил с подозрением.

– В лаборатории. Конечно, я не стала их выбрасывать. С чего бы?

Брови Арзеда взметнулись вверх и почти слились с белоснежными волосами.

– Так сильно понравились, что ты решила извести их на свои эксперименты?

– Ну да. Пахнут потрясающе! Я не могу упустить такой шанс.

– Я закажу тебе еще герциний, – фыркнул дракон. – Этими могла бы просто наслаждаться. – Он протянул мне руку.

Как только я вложила пальчики в широкую ладонь, нас подхватил снежный вихрь.

Ощущение было такое, будто опора уходит из-под ног, но провалиться не успеваешь – снежный вихрь кружится так быстро и сильно, что держит нас в невесомости. А потом снег рассеялся, и я увидела под ногами полупрозрачную темно-синюю плитку. Неширокая дорожка вела к стеклянной полусфере, под которой горел приглушенный свет и стоял столик. Рядом со столиком дожидался официант.

– Ты забыла надеть шубу, – сказал Арзед, накидывая мне на плечи камзол.

Может быть, зря.

Подул ветер, поднимая в воздух снежинки. Но холода я не ощутила. Кажется, рядом с полусферой тепло.

– Спасибо, – откликнулась я. Решила не говорить, что это не я забыла шубу. Арзед просто не дал мне времени взять ее с собой – слишком быстро перенес прочь из дворца.

Да, мы совершенно точно покинули дворец.

Арзед повел меня по дорожке к столику. Мы вошли под стекло, где стало еще теплее. Я тут же сбросила с себя камзол. Официант подхватил его и повесил себе на локоть.

– Приветствую, ваши высочества. Ознакомьтесь, пожалуйста, с меню.

Мы очутились в удивительном месте. Кажется, будто стеклянный купол располагался вдали от цивилизации, посреди снежной пустыни. Его нижняя часть утопала в снегу, заметаемая все новыми и новыми порывами.

Со всех сторон открывался потрясающий вид.

Этот ресторан размерами всего на один столик находился на возвышении. Впереди я рассмотрела обрыв, внизу которого текла извилистая, но достаточно широкая река. Потрескавшиеся, острые обломки льда покрывали реку возле берегов, но ее центр оставался живым и подвижным. Ну а позади, откуда нас привела дорожка, можно рассмотреть, что начиналась она посреди снежного поля. Вокруг не было ничего – только белое, искристое покрывало равнины, почти идеально ровное. Совсем вдалеке поблескивали огни какого-то города. А над нашими головами сияли звезды.

Я уже ознакомилась с местной едой, тем более дворцовая кухня всегда радовала роскошными блюдами на любой вкус. Так что с выбором блюд проблем не возникло.

После того, как мы сделали заказ, официант исчез в снежном вихре. Любопытно.

– Как он это сделал? – удивилась я. – Он же человек.

– Артефакт с ледяной магией, – пояснил Арзед. – Официант переместился на кухню, а спустя некоторое время вернется с нашей едой. Пока же… есть возможность поговорить и полюбоваться видами.

Ну, раз Арзед предложил полюбоваться – я не стала сидеть за столиком. Поднялась, подошла к стеклу, чтобы присмотреться к реке.

– Где мы? – полюбопытствовала я.

– Недалеко от города Сайлан, в южной части Асдара. – Голос Арзеда раздался совсем близко. Похоже, дракон ко мне подошел. – Здесь теплее, чем во дворце, но… тебе не холодно?

Его руки опустились на мои плечи, которые от прохлады воздуха защищало лишь платье с тонким слоем шерсти. Или не только?! Потому что…

– Парфюм действует! – выдохнула воодушевленно, с радостной улыбкой поворачиваясь к Арзеду.

На лице дракона отразилась растерянность.

– Ты о чем? – Руки ему пришлось убрать с моих плеч – я слишком резко повернулась.

– Я сделала парфюмерную воду, аромат которой согревает. В самом прямом смысле.

Глубоко вдохнула, прислушиваясь к ощущениям. Искристый, сладкий апельсин с пряными нотками корицы и ванили в сочетании с терпким чаем обволакивал меня не только головокружительным ароматом, но и ощущением тепла. Воздух вокруг меня как будто нагревался. Но Арзед этого, кажется, не чувствовал. Значит, я все сделала правильно. Аромат согревает меня, обычного человека, но не создает для ледяного дракона неприятных ощущений. Он, кажется, и не понял, почему мне не холодно. Да я и сама только заметила несоответствие между ощущениями и морозной свежестью воздуха.

Да, это победа! У меня получилось!

Я довольно улыбалась. Ледяные глаза Арзеда смотрели на меня слишком пристально. В голубоватых льдинках что-то поблескивало. Что-то, очень похожее на интерес. Стоп! Какой еще интерес? Мне это не нужно.

Улыбка резко слетела с моих губ. Я обошла Арзеда и села за столик.

Дракон не сразу последовал за мной. Но когда он устроился напротив, на лице Арзеда отражалась задумчивость. И этот взгляд… Почему он так внимательно смотрит? Будто видит впервые.

Официант принес заказанные блюда и накрыл на стол, после чего снова переместился, чтобы оставить нас одних. Я сосредоточилась на вкусе еды, хотя мысли все равно радостно скакали вокруг парфюмерной темы. Помимо планов по распространению новинки, я задумалась над тем, какие еще магические свойства можно будет придать парфюмерной воде.

У зелий, например, очень широкий спектр действия. Но в моем деле есть ограничение, и зависит оно от ароматических свойств ингредиентов. Те, которые жутко воняют и никак не вписываются в парфюмерную композицию, я применить не смогу.

– Это будет через месяц, наверное.

– А? Что будет через месяц? – насторожилась я, выныривая из увлекательных мыслей.

– Теона, ты меня не слушаешь? – поразился дракон.

– Прошу прощения. Задумалась. То есть… увлеклась едой. Очень вкусно. – Закончив с основными блюдами, я переключилась на десерт.

– Я говорил, что через месяц у нас праздник, поэтому Ариана устроит пышные балы.

– Сколько?

– На этот раз четыре или пять. Тебя это не радует? Мне говорили, что ты любишь балы.

О! А это интересно.

– Кто говорил?

– Хм… ладно, не говорили. Я прочитал, – поправился Арзед. – Когда начались переговоры о нашем союзе, мне предоставили информацию о тебе. Там было написано, что ты любишь петь, танцевать и вышивать крестиком.

Господи, это какой-то набор «правильной жены».

Хотя на вышивании крестиком еще можно заработать, наверное. Если очень хорошо постараться. Но лучше бы это было вязание. Впрочем, не умею ни того, ни другого. Петь тоже никогда не получалось. А танцы… м-да, на танцах в этом мире лучше не зарабатывать. Конечно, я тут на днях пролистала одну книгу, где богатый и знатный дракон влюбился в танцовщицу из кабака, но, подозреваю, это лишь авторские грезы – в реалиях Асдара такого не бывает. Так что танцы за деньги – занятие, недостойное титула принцессы.

– Так что насчет балов? Не вижу, чтобы эта новость тебя порадовала. А между прочим, праздник очень красивый. Думаю, тебе понравится.

– Что за праздник? – Я все же попыталась сосредоточиться на разговоре. Невежливо будет, если начну пропускать все слова Арзеда мимо ушей.

– Самая длинная ночь в году. После праздника она начнет постепенно убывать. Но самую длинную ночь мы празднуем, как красивейшее событие в Асдаре. Все небо зальет сияние – природное явление, сотканное свободной магией. Слуги нарядят дворец, а еще мы будем обмениваться подарками. Уверен, тебе понравится. К тому же, в последнее время ты сдружилась с человеческими девушками – вы сможете вновь увидеться с теми, кто после балов уехал из дворца.

– А это прекрасная новость, – я улыбнулась. – И судя по описанию, праздник действительно красив.

– В Асдаре много красивых традиций, – Арзед кивнул.

Пока дракон молчал, я доедала десерт, то и дело улетая мыслями в размышления о парфюмерии. Еще бы! Если впереди пять балов – мне нужно будет за этот месяц хорошенько подготовиться, создать два или три новых аромата. Причем желательно не только вечерних, но и повседневных, на случай дружеских встреч. Да, точно, приглашу девчонок к себе – и продемонстрирую, сколько всего интересного у меня можно будет приобрести.

Главное, чтобы к тому моменту выбор парфюма на продажу у меня действительно был. А это значит, что в ближайший месяц мне предстоит очень много работы. К тому же, я собиралась предоставить заинтересованным девушкам, не только из людей, но и паре дракониц, каталоги с уже готовыми ароматами. Возможно, они захотят приобрести несколько новинок перед балами, чтобы на балы явиться облаченными в мои ароматы.

– Теона? О чем ты постоянно думаешь? Я полагал, что мое общество порадует тебя. К тому же, я выбрал место, которое могло бы усладить твой взор.

Арзед смотрел с таким недовольством, что возникло подозрение: наверное, он опять что-то рассказывал, но не дождался от меня никакой реакции.

– Здесь действительно очень красиво, – оценила искренне. – Но мысли постоянно возвращаются к моему любимому делу.

– Я бы хотел посмотреть, как ты создаешь духи.

– Это секретные техники. Производственная тайна! – заявила я.

Пускать дракона в святая святых в свою лабораторию совсем не хотелось. Одно дело, если он зайдет за мной и мельком что-то увидит. Но чтобы наблюдал за моими действиями? Ну уж нет!

– Каких слов нахваталась, – фыркнул муженек. Он точно не высокого мнения о моих интеллектуальных способностях. – Мне непонятно, каким образом ты смогла создать согревающий аромат. Я бы хотел в этом разобраться.

– Для чего тебе это?

– Видишь ли, в чем дело. Парфюмерная вода – она на то и парфюмерная вода, чтобы пахнуть. Если то, что ты изготовила, не только пахнет, но еще и согревает, то это уже зелье.

Я читала, что есть зелья не только для приема внутрь. Зелья можно наносить на кожу, можно вдыхать… Так что Арзед, по сути, прав. Моя парфюмерная вода – это еще и зелье в какой-то степени.

– Ты не понимаешь? – Арзед внимательно на меня посмотрел.

– Понимаю. Дело в терминологии, – я повела плечами.

– Нет, Теона. Дело не только в терминологии. Зелья делают при помощи магии. А у тебя магии нет.

Магии нет – в этом я не так давно убедилась.

– Я очень глубоко изучила тему зелий. Большая часть их обширных возможностей складывается из полезных свойств ингредиентов. Я не вкладывала никакой магии, если ты об этом.

– И все же. Мне интересно.

– С какой целью, Арзед?

Несколько секунд мы мерились взглядами, прежде чем дракон доброжелательно улыбнулся.

– Я тебе не враг, Теона. Это всего лишь любопытство. Ты моя жена – и я бы хотел знать, каким образом ты создала зелье с магическими свойствами. Но не беспокойся. Твои секреты останутся при тебе. Я не стану их разглашать, если тебя так волнует производственная тайна.

– Подпишешь бумагу?

– Ты серьезно?

– Я могу обратиться к юристу? Мне бы хотелось запатентовать составы всех моих ароматов.

На этом изумление Арзеда достигло пика.

Не знаю, что именно планировал дракон на этот ужин, однако все закончилось неромантично. Мы договорились, что Арзед все-таки приведет ко мне юриста, чтобы я могла обговорить с ним важные моменты. Ну и бумагу о неразглашении тоже подпишет. Арзед хотел поспорить, но я надавила. Заявила, что он не сделал ничего, чтобы я могла ему доверять. На этом моменте дракон задумался и решил уступить.

Пусть считает, что это всего лишь глупая выходка. Но я предпочитаю перестраховаться. Кто его знает? Порадует Мариэтта в постели, спросит, как я добиваюсь таких чудесных ароматов с дополнительными свойствами – и все ей выложит. На кой мне это нужно?

Последующие дни я много работала. Экспериментировала, доводила идеи до совершенства, проверяла. Помимо согревающего аромата, на волне вдохновения создала еще один – от головных болей! Из-за того, что слишком много душистых веществ вдыхала, рано вставала и поздно ложилась, а по пути умудрялась читать книги, и профессиональную литературу, и художественную для ознакомления с культурой Асдара, у меня начались головные боли.

Разнообразных зелий и лекарственных трав, помогающих от этих напастей, в Асдаре очень много. Так что я без труда нашла ингредиенты, которые легко и весьма приятно вписались в парфюмерную композицию – вечернюю. Подумалось, что на балах такой аромат очень пригодится. Тут же посетила мысль, что нужно создавать по две версии «волшебных духов», чтобы их свойства можно было применять и днем, и вечером – в зависимости от ситуации. А самый лучший вариант – это, пожалуй, универсальный аромат, который сгодится для любых мероприятий.

Арзед зашел ко мне через день. Вместе с юристом. Под моим строгим взглядом подписал бумагу о неразглашении. Зачем-то поприсутствовал при нашем разговоре с юристом. Когда тот ушел – подготавливать для меня необходимые документы – Арзед заявил:

– А теперь пойдем к тебе в лабораторию. Покажи, над чем работаешь. У тебя есть заготовки для согревающего аромата?

– И не только для него. Хорошо, пойдем, – решилась я.

В лаборатории Арзед внимательно осмотрелся. Он очутился здесь не впервые, но только сейчас всерьез заинтересовался: а чем же занимается его жена.

– Вот они – ингредиенты для создания согревающего парфюма, – я продемонстрировала бутылочки с заранее заготовленными жидкостями и пару порошков, которые должны раствориться в основе без остатка.

– А теперь помедленнее. Подожди. Для начала, я их все осмотрю, – заявил дракон, подошел к бутылочкам и откупорил первую.

Не знаю, что он искал, но к делу Арзед подошел увлеченно. Открывал каждую бутылочку, принюхивался к ароматам, проверял их, поднося к свету, а затем к своим глазам, и на какое-то время замирал, плотно сжимая флаконы и колбы между пальцами.

– Ну что? – тихо спросила я, когда осмотр подошел к концу.

– Пока ничего. Сможешь их замешать?

– Да. – Я пожала плечами и принялась за дело.

Когда формула уже готова – повторить ее не составляет труда.

Под внимательным взглядом Арзеда работалось не так комфортно, никакого удовольствия я не получала, но делала все правильно. При помощи пипеток отмеряла нужное количество жидких душистых веществ и добавляла их в основу. Затем до грамма выверяла порошки и хорошенько их размешивала, дожидаясь, когда полностью растворятся. Не уверена, что в этом мире есть такие требования, но я привыкла к тому, что парфюмерная вода не должна содержать осадков – только чистая, прозрачная жидкость. А вот цвета получаются самые разные: от нежно-розовых, до таинственно зеленоватых.

– Не понимаю… – пробормотал Арзед.

Я предпочла не отвлекаться на дракона – занималась своим делом.

– Подожди. – Он внезапно перехватил мою руку.

Я замерла. Арзед стоял у меня за спиной и вмешался так неожиданно, что я теперь дыхание переводила от осознания: ничего испортить не успела. А ведь могла бы! Арзед ведь рабочую руку схватил, которой я только-только высыпала в спиртовую основу предпоследний ингредиент. Осталось добавить измельченные кристаллы – и парфюмерная вода будет готова.

– Не стоило так внезапно набрасываться, – прошипела сквозь стиснутые зубы. Я старалась не обращать внимания на Арзеда, но то, как он меня схватил, вызвало раздражение. Чуть все не испортил! Конечно, никакой катастрофы не произошло бы, но выбрасывать испорченное и начинать сначала не хотелось. Это же потеря ценных ингредиентов, не говоря уже о моем времени.

– Не отвлекайся. Думай о том, что еще ты добавишь следующим, – произнес Арзед на удивление проникновенно. Его тело не вплотную, но все же ощутимо прижималось к моему со спины. Дракон поднял мою руку и внезапно принюхался, проводя носом от запястья к ладони. Чего уж я совсем не ожидала, так это того, что он лизнет кончики пальцев!

Настоящая Теона, наверное, упала бы в обморок от такого прикосновения. А вот я испытала лишь раздражение. Незачем столь бесцеремонно вмешиваться в мою работу!

– Нужно было кое-что проверить, – обронил Арзед и резко отстранился, отпуская мою руку.

Я развернулась к дракону, вперив в него недовольный взгляд.

– Впредь… Арзед, если изъявляешь желание наблюдать за моей работой – не хватай меня! Я могла что-то испортить, пришлось бы заново все начинать.

Дракон всматривался в мое лицо, как будто что-то искал на нем. И не находил.

– Мне нужно было кое-что проверить, – пояснил сухо. – Невозможно создать зелье, не используя магию. Для создания зелий требуется небольшое количество магии. Поэтому в зельевары идут те люди, кто не может стать полноценным магом.

– Насколько мне известно, во мне нет никакой магии. – Я скрестила на груди руки, все еще чувствуя недовольство и пытаясь успокоиться.

– И да, и нет. Я не ощутил никакой магии ни во флаконах с парфюмерией, которую ты создала, ни в ингредиентах, которые ты замешивала. Но на кончиках твоих пальцев есть что-то едва уловимое. Это на грани с магией и талантом. Большая редкость, – качнул головой Арзед, явно удивленный собственным открытием. – Ты не смогла бы заниматься зельеварением, я так полагаю. Но благодаря своему искреннему увлечению, благодаря тому, что вкладываешь в работу душу, ты творишь невозможное – волшебство.

– Так это все же магия или нет? – уточнила озадаченно.

– Не магия, но на грани с ней. Там, где тебе не хватает той самой крупицы магии, которая необходима для создания зелья, ты добавляешь свой талант, увлеченность, искренность.

– Хм… ну ладно, буду знать. Спасибо за пояснение. И все же… Арзед!

– Понял-понял, – дракон примирительно рассмеялся. – Не хватать тебя, не отвлекать во время работы.

Пришел мой черед удивляться. Никак не ожидала от Арзеда такого смеха – открытого, расслабленного.

– Тебе еще что-то нужно?

– Пожалуй, нет. Если ты хочешь продолжить свои эксперименты – не стану мешать.

Арзед направился к выходу, однако у двери остановился.

– Какие у тебя есть предпочтения по поводу ужина? – уточнил обернувшись.

– О чем ты?

– Вчера красивые виды Асдара тебя не впечатлили. По крайней мере, не настолько, чтобы отвлечься от мыслей о твоем увлечении. Чего бы ты хотела? Может быть, место? Или определенная кухня?

Удивление с каждым словом дракона росло. Однако… мысль, посетившая меня внезапно, настолько зацепила, что я решила ухватиться за возможность.

– Я хочу побывать в теплой стране. Там, где еще ни разу не была, чтобы был эффект новизны. И все же… хочу, чтобы там не было снега. Хочу теплое солнце, возможно, даже жару.

Арзед нахмурился в задумчивости.

– Жару не обещаю – не переношу ее. Но я подумаю, что можно сделать с твоим пожеланием.

Я только плечами пожала, когда дракон ушел. Честно говоря, мысль была такой внезапной, что я особо не надеялась на ее осуществление. А потому погрузилась в работу. Нужно еще столько всего интересного успеть.

Арзед

– Звал?

Он зашел к брату почти сразу после получения магического сигнала. Однако все мысли Арзеда крутились вокруг просьбы Теоны. С одной стороны, он совершенно не обязан выполнять ее прихоти. А с другой, сам ведь спросил пожелания насчет ужина. Теперь, если не выполнит, он покажет недостойную принца и мужчины беспомощность.

– Да, заходи, – Рейдан кивнул, отрываясь от бумаг.

В рабочем кабинете короля было не так холодно, как в большей части дворца. Пусть они пропитывали бумагу специальными составами, позволявшими сохранять ее качество при любых температурах, Рейдан, как, впрочем, и сам Арзед в своем кабинете, предпочитал сдерживать ледяную магию. Решение, которое применялось в библиотеке, в личном кабинете не годилось. Потому что приходилось выбирать: или заклинания, спасающие бумагу от холода, или защитная магия, которая не подпустит к важным документам посторонних.

– Я решил позвать Даизара погостить во дворец, – заявил Рейдан.

– Зачем? – спросил Арзед. Да, он догадывался о причине такого решения, но не сдержался. Недовольство из-за неприятной новости вырвалось на волю.

– Ты же знаешь. Семейство Брейдов что-то замышляет. После того, как мы им отказали в уменьшении налога на продажу их товаров, они затихли и никаких предложений больше не делали, хотя мы подозревали, что так просто Брейды не сдадутся и, возможно, в других вопросах пойдут на уступки, чтобы получить желаемое. Однако… У меня есть подозрения, что озвученные экономические темы были лишь предлогом. Они что-то замышляют. И я хочу разобраться, что именно.

Арзед пересек кабинет. Занял кресло напротив рабочего стола брата.

– Ты, вероятно, заметил на балах. Даизар решил приударить за Теоной.

– Да, заметил. Именно поэтому я решил пригласить его во дворец. Пусть погостит вместе с сестрой, если захочет. Где-нибудь… до окончания грядущих праздничных балов. Полагаю, этого времени хватит, чтобы разобраться, что они задумали. Ну а ты будешь рядом и сможешь вовремя среагировать.

– Я против.

– Почему? – удивился Рейдан. Такого ответа он явно не ожидал.

– Я не хочу, чтобы Даизар крутился вокруг моей жены.

– С чего вдруг? Мне казалось, тебе плевать на девочку. Особенно после того, как она узнала о Мариэтте и не поладила с ней.

Арзед хмыкнул. О том, что в отчаянии Теона попыталась отравить Мариэтту, он не рассказывал никому. Однако брат наверняка провел свое расследование.

– Ты, кстати, уверена, что это она? А не твоя Мариэтта все сама же подстроила? – продолжил Рейдан.

– Не знаю. В последнее время возникают сомнения. Впрочем, это неважно. Теона – моя жена. Я не хочу, чтобы она сближалась с этим наглым лейшем, посмевшим тянуть к ней лапы.

– Чувство собственности взыграло? – развеселился брат. – Ты ведь не задумался о правилах этикета в этот момент? Помнится, на балах вы оба их нарушали. И я более чем уверен, что это твоя инициатива. Теона с радостью танцевала бы с тобой половину танцев, если бы ты ею не пренебрегал.

– Да, возможно, я совершил ошибку, – Арзед поморщился. – Даизар почувствовал, что может подобраться к Теоне. Но мы выясним его цели другими путями. Вовсе необязательно делать это через Теону.

– Ничего с твоей женой не сделается. Просто будь рядом. Наблюдай. И проследи за тем, чтобы она не совершила ошибку. Я не сомневаюсь в твоих способностях. – В голосе Рейдана внезапно зазвенели жесткие ноты: – Я принял решение и поставил тебя в известность.

Арзед разозлился. Но возразить брату ему было нечего. Когда тот надевает корону – остается лишь подчиниться. Даже если бесит.