Попала в принцессу толстушку? Исправим!

Пролог

– Как же я хочу исчезнуть! Какой позор!

Чужая, отчаянная мысль ворвалась ко мне в голову. Впрочем, так во снах и бывает – наблюдаешь со стороны за действиями персонажей и все понимаешь: что, как, почему.

Вот сейчас я, например, прекрасно понимаю, что это принцесса стоит посреди дворцового коридора. По ее роскошному платью, впрочем, излишне, на мой вкус, утяжеленному рюшами, медленно растекается жирное пирожное. Шоколадное, украшенное сливочным розовым кремом, оно сползает по животу, оставляя коричневую дорожку на светлой ткани. Особенно некрасиво застревает на торчащих во все стороны оборках.

Две девушки примерно того же возраста, что и принцесса, стоят в нескольких шагах, злобно хихикают.

– Ну надо же, вы нашли друг друга! Одна пироженка липнет к другой…

– Это любовь! Вы прекрасно друг друга дополняете.

А из соседнего коридора выходят еще двое, на этот раз – парочка: молодой мужчина ведет под ручку свою спутницу.

Принцесса пытается стряхнуть с себя пирожное, но дрожащие, полные пальчики только сильнее размазывают угощение по платью. Шоколад как будто въедается, придавая ткани совсем уж некрасивый оттенок.

Несчастная всхлипнула и бросилась прочь от смеющихся придворных.

Заливаясь слезами, бежала и повторяла шепотом: «Пусть я исчезну. Пусть растворюсь навсегда». А в голове ее голос звучал так громко, что, кажется, достиг самого неба.

И она откликнулась – огромная сияющая фигура.

– Исчезнуть хочешь? Навсегда? – уточнил прохладный, равнодушный голос.

– Нет, ты что творишь, дуреха! Не думай так, не надо! – занервничала я. Такой поворот сна мне совсем не понравился. Сразу расхотелось смотреть дальнейший сюжет.

– Так. А это у нас кто?

Меня ослепило светом, когда гигантская фигура обратила свой взор в мою сторону.

– А я так… пойду, наверное, – выпалила я.

Еще одна вспышка, до боли, до рези в глазах.

– Мы ее теряем. Разряд! – голоса доносились откуда-то сквозь вату.

Нет, это не сон! Я в бреду! Я же… я…

В воспоминании всплыла ужасающая картина: как на меня, нарушая правила дорожного движения, вылетает автомобиль. Я иду на зеленый, он несется на красный. Все цвета смешиваются у меня в голове. А спустя мгновение она взрывается болью. Кажется, меня подбрасывает.

Но воспоминание столь страшное, что его лучше забыть. Да и реальность пугает, потому что там врачи отчаянно борются за мою жизнь. Пусть пока борются, а я продолжу смотреть сон. Эй, куда это поток света меня потащил?!

Я очнулась в холодном поту. Поправила волосы и с изумлением уставилась на полноватые пальчики. Это не мои руки! Но как…

Зашарила по кровати в полутьме в поисках, где заканчивается постель и начинается тумба. Но кровать все никак не заканчивалась – мне пришлось ползти!

Я с изумлением плюхнулась на что-то гигантское, желеобразное. Черт. Это мой живот, что ли? И как двигаться сложно, тело как будто не слушается.

До тумбы я все-таки доползла. Только дорога оказалась в два раза длиннее, причем усложненная странными ощущениями в теле.

Включила свет. С изумлением отметила, что просторная, роскошная спальня совсем не похожа на мою.

Однако настоящий сюрприз ждал в зеркале. Вот тут-то все подозрения и подтвердились: я – больше не я. В отражении на меня растерянно смотрит толстенькая девушка. Принцесса, о которой недавно видела сон. Так это сон?! Ведь сон же, правда?..

Глава 1

Я лениво разлепила веки. Сейчас, еще немного полежу – и, наверное, вставать пора. Хотя звонок еще не прозвенел. Может, выходной?

В голове подозрительно пусто, мысли текут неторопливо. Но спать больше не хочется. Ладно, буду вставать.

Я с наслаждением потянулась и замерла, потому как ощутила нечто неладное. Стоп. Что происходит?

Распахнула глаза, с изумлением осмотрелась. Сквозь плотную штору в комнату пробивался солнечный свет. Это не моя комната! Просторная, обставленная роскошной мебелью с золотым декором спальня вполне могла бы принадлежать принцессе…

Ох, неужели я до сих пор сплю?!

Я подскочила с кровати – предварительно пришлось проползти пару метров – и поспешила к зеркалу.

Да, все еще сон. Как иначе объяснить, что я нахожусь в чужом теле?

Из зеркала на меня смотрит встрепанная молодая девушка, симпатичная, с пухлыми розоватыми щечками и очень красивыми губками, но излишне полная, если выражаться корректно. Талия глубоко сокрыта под складками, пальчики похожи на сосиски.

Реснички длинные. Глазки большие и очень-очень красивые, темно-синего цвета.

Всегда привыкла рассматривать в людях красоту, вот и теперь искала, подмечая детали.

Так. Нужно понять, что происходит.

Ущипнула себя за руку – ойкнула. Больно! Если это сон, то почему настолько реальный? Обычно во снах я не чувствую боли.

А как еще можно проверить? Ладно, попробуем разобраться.

Для начала решила исследовать пространство. Обошла комнату, заглянула в шкаф, порылась в ящичках прикроватной тумбы и туалетного столика. Если это сон, то проработанных подсознанием деталей становится подозрительно много.

Отдернула штору, выглянула в окно. Полюбовалась, как солнечный свет заливает двор, больше похожий на сад – настоящее произведение искусства.

Робкий стук в дверь заставил вздрогнуть.

– Ваше высочество? Вы уже проснулись?

– Да, проснулась. Заходи…те, – я споткнулась, не зная, как обращаться к тому, кто за дверью.

В комнату вошла изумленная девушка в коричневом платье и белом фартуке.

– Ваше высочество, с вами все в порядке?

– Да, – повторила я, пытаясь сообразить, что происходит.

Ну ладно, если отбросить мысли о нереальности происходящего, то все очевидно. Я – толстушка принцесса, за которой до этого только со стороны наблюдала. Ко мне вошла служанка с подносом еды. Вероятно, завтрак. И, наверное, не стоило обращаться к ней на «вы». Но я же принцесса? Значит, мне любые странности дозволены. Настроение такое! Неадекватное.

– Я принесла вам завтрак, – подтвердила служанка догадки. – Оставлю в гостиной. Если что-то еще понадобится – зовите.

Как-то странно на меня посматривая, чуть ли не боком двигаясь, девушка пересекла комнату и скрылась в проеме арки. Я выждала некоторое время, однако служанка так и не вернулась. Сквозь стену, что ли, просочилась? Или все-таки ждет указаний?

Краем глаза отметив еще одну дверь, возможно, ведущую в ванную, я поспешила в арочный проем и обнаружила за ним гостиную, такую же роскошную, но в два раза больше, чем спальня. К слову, в гостиной тоже две двери имелось. Одна вела на балкон. А вот вторая – я поспешила проверить – как выяснилось, открывалась прямиком в коридор. Значит, в коридор у меня две двери. Хотя бы одной загадкой меньше – служанка сквозь стены не ходит.

Живот заурчал.

Нет, ну какой подозрительно правдоподобный сон! Я в чужом теле, у этого тела есть свои потребности.

Я поспешила к накрытому столу и обомлела. Пирожки, пирожные, булочки. Целая гора разнообразных лакомств! А где мой омлетик? Где любимый творожок? Сметанка, в конце концов?! Кусочек сыра с хлебом? Овощной салатик на крайний случай! Хотя на завтрак все же предпочитаю что-то более существенное. Но не настолько существенное, как тонна сахара.

И тут до меня начало медленно доходить. Ну конечно. Если каждый день начинать с булок и пирожных, то сама им уподобишься – правду придворные девушки сказали, хоть и горькую. Мне бы хоть кусочек горького шоколада?!

Я сглотнула слюну под заурчавший повторно живот и задумалась, как позвать служанку.

Похоже, сначала придется разбираться с потребностями тела. Я ужасно проголодалась! Но как представлю, что начну с жирной, украшенной обилием крема пироженки – так выть хочется.

Откуда во сне такой на удивление реальный голод – пока тоже лучше не думать.

Несколько минут я носилась по комнатам туда и обратно. Даже за еще одну дверь умудрилась заглянуть – там на самом деле обнаружилась ванная, причем тоже просторная. А вот как позвать служанку, так и не сообразила.

Пришлось вернуться к столу, сесть на диванчик. Со вздохом разломить пирожок в надежде на лучшее. Ура! Начинка из мяса.

Кажется, не все потеряно. Как минимум, голодной смертью я не умру. Да и чай неплох, очень даже вкусный оказался.

После двух пирожков с мясом я поняла, что не наелась. Со вздохом разломила еще один пирожок. С повидлом. Ну ладно, съем. И еще вот этот с капустой. Два с капустой! Ну все, теперь можно снова думать.

Я откинулась на спинку дивана, пытаясь восстановить в голове последние события.

На чем закончились мои реальные воспоминания?

Шла в офис с обеда, спешила, потому как из-за длинной очереди в кафе подзадержалась. Возможно, именно поэтому утратила бдительность. Пошла на зеленый свет светофора, не проверив обстановку. А дальше – визг шин, удар, разрывающая грудь и голову боль. Темнота, перемежаемая вспышками яркого света. И этот странный бред с принцессой, гигантской фигурой, выкриками врачей. Кажется, выкрики врачей – одна реальность. А принцесса и странная фигура, окутанная ослепительным сиянием – уже реальность другая. Бред в моей голове.

Так что же… Я лежу в больнице, может быть, при смерти? Меня все еще пытаются спасти? Может быть, там, в настоящем, прошло всего несколько минут, пока меня реанимируют. А здесь… странная сказка, на удивление напоминающая какую-нибудь книжку в жанре фэнтези. Романтическое фэнтези, точно! Помню, в подростковом возрасте читала взахлеб. Потом интерес потеряла, переключилась на другие, более серьезные и приближенные к реальности книги.

Еще раз ущипнула себя – ну больно же! И голод испытала как будто по-настоящему. И… хм… другие потребности тоже.

Делать нечего: пока просыпаться не спешу – приходится подчиняться телу. За утренними процедурами продолжила размышлять.

Итак, если я чувствую боль и не только… вообще все чувствую, значит, я не могу просто лечь и ждать неведомо чего. Придется как-то считаться с вымышленной реальностью. Пока я здесь – буду изображать принцессу. Не хочу, чтобы меня решили сжечь как ведьму-подменыша или позвали какого-нибудь священника, который попытается изгнать демона из несчастной принцессы. Ни первый, ни второй поворот мне совершенно точно удовольствия не доставит. А значит, будем притворяться принцессой!

Слышала я, что за несколько минут в реальности можно целую жизнь во сне прожить. Так что придется пока расслабиться и на всякий случай настроиться на длительное пребывание здесь.

К слову, об утренних процедурах. Я уставилась на свое отражение. Мокрые волосы после того, как вылезла из ванны, завились колечками. Ну конечно! То-то я заметила, что они встрепанные, непослушной соломой в разные стороны торчали, когда были сухими. Они же потенциально кудрявые! В своей настоящей жизни я ленилась использовать кудрявый метод, предпочитала вытягивать волосы феном и ходить с прямыми, но здесь… почему бы не попробовать?

Что лучше всего поможет поставить мозги на место? Правильно, обыкновенные бытовые штуки. Вот мне чудится другой мир, королевский дворец, вероятно, несчастная затюканная принцесса, а я возьму – и займусь прической!

Напевая себе под нос – я часто занималась этим непотребством, когда возилась с уходовыми процедурами – принялась за дело. Правда, через пару минут заткнулась, потому как сосредоточилась на изучении всяких баночек-скляночек, заполнивших собой целых три полки в тумбочке. Да и подумалось, что песни из другого мира тоже могут навести местных на мысли о демонах, поселившихся в теле принцессы.

Если с гелем для купания я разобралась быстро, то со средствами для волос возникли сложности. Но мне повезло – я понимала местную письменность, как и слова в живом разговоре. Так что постепенно сообразила, что к чему. Ну вот, эти, кажется, подойдут. Одно средство, чтобы вымыть волосы. Второе сгодится в качестве кондиционера.

Голос служанки застал меня за медитативным процессом жамканья будущих кудрей. Я мысленно отсчитывала минуты и подпрыгнула от неожиданности, когда чуть ли не над ухом раздалось:

– Ваше высочество, вам помочь?!

Вот не зря опасалась петь, как чувствовала!

– Ой, простите, ваше высочество, – пискнула служанка, вытирая с лица брызги кондиционера. Она как раз подходила, когда я в прыжке разворачивалась в ее сторону, так что махнула копной – оно и полетело во все стороны. – Я не хотела вас напугать. Простите, пожалуйста. Но вы ведь всегда звали меня, чтобы я помогала вам с волосами, – залепетала девушка, растерянно глядя на меня.

Я окинула ее оценивающим взглядом. Молоденькая совсем, даже младше принцессы – может, лет пятнадцать. Худенькая, неуверенная в себе. Смотрит на меня испуганными, большими глазами. Нет, ну я сомневаюсь, что принцесса ругала ее и била за промашки. Хотя, может, перед аристократами плакала от унижения, а на слугах отыгрывалась? Не верю! А вот почему эта милая служаночка так отвратительно помогала с волосами – вопрос интересный.

Я отвернулась от нее и снова склонилась над ванной. Нужно жамкать дальше, чтобы труд даром не пропал.

– Выше высочество? – растерянно повторила она.

Специально вредит принцессе или просто не знает, как обращаться с кудрявыми волосами? Я вот в детстве тоже не знала, не научила мама, а ее не научила бабушка – не знали в то время еще, что делать с кудрями. Оттого и получались волнистые проволочки, торчащие в разные стороны. Это потом уже, в сознательном возрасте я узнала, что нужно кондиционерами, масками пользоваться после шампуня. Ну и научилась, как структурировать волосы: вытягивать или создавать аккуратные кудри.

Так вот, вопрос: могу ли я доверять служанке? Или мне теперь отовсюду ждать подвоха? Любопытно, похоже на квест. Или все-таки романтическое фэнтези, героиней которого я стала!

– Я решила сама. Спасибо, не надо. Можешь идти, – протараторила на всякий случай, продолжая усиленно жамкать. Да, надо еще поднажать!

– В-ваше в-высочество, – запнулась служанка. – Я ничем вас не прогневила?

– Нет-нет, все хорошо, можешь идти. Просто мне заняться нечем. Или я о чем-то важном забыла?

– У вас урок вышивания через час.

– Прекрасно. Через сорок пять минут жду тебя, проводишь. А пока иди, не мешайся.

Вот так нечаянно я чуть не прогуляла столь важный урок! Хотя, может, за мной бы зашли? Та же служанка явилась бы напомнить? Интересно, что я могу делать самостоятельно, а где просить помощи, например, проводить меня до места назначения, при этом не вызывая подозрений? И насколько велика вероятность, что сон превратится в кошмар и меня все-таки примут за демона, поселившегося в теле принцессы? В какой-то степени они, конечно, будут правы… Я даже не откажусь, если их молитвы помогут отправить меня прямиком в родное тело… тьфу, в смысле, помогут проснуться в родном мире и желательно уже на выписке из больницы! Хотя после комы, наверное, так быстро не выписывают. Или я пока еще в реанимации?

От собственных мыслей сделалось грустно. Чтобы не погружаться в тревоги, решила сосредоточиться на происходящем здесь.

Итак, мне нужно как можно скорее узнать побольше о самой принцессе: о ее характере, о положении во дворце. О ее семье что-нибудь выяснить. Например, у нее есть сестры или братья? Чем принцесса обычно занимается? И как ее зовут? До сих пор ко мне обращались только «ваше высочество». А позовут по имени – и ведь не догадаюсь, что надо отреагировать как-то.

Еще не помешало бы разузнать подробности о мире. Но это, наверное, проще, чем выяснить собственное имя. Хотя, может, я его как раз красивыми буковками вышила? Да, точно, надо поискать подпись. Надеюсь, принцесса не только вышивке учится? Если есть учебные тетради – то в них наверняка где-нибудь да обнаружится искомое имя.

А если я попрошу проводить меня в библиотеку – это будет очень странно?

Из-за всех мыслей сбилась со счета, но, кажется, пора смывать кондиционер. Аккуратно подсушив волосы полотенцем, я нанесла на них еще немного кондиционера, буквально горошинку, для закрепления эффекта – специального средства для этих целей, увы, не обнаружила – перевязала ленточкой на макушке и наконец-то позволила себе выпрямиться. Уф, запыхалась. Эта принцесса такая слабая. Да и действовать полноватыми руками сложновато, придется приспосабливаться.

Так, через сорок пять минут волосы не высохнут. Подозреваю, искать фен для сушки кудрявых волос здесь бесполезно? А если он и существует в этом мире, то вполне может выглядеть как-то иначе, я и не распознаю. Эх… наверное, мое появление перед дворцовыми аристократами с мокрыми волосами будет не столь ужасающе, как в грязном из-за пирожного платья. Уж я точно рыдать не собираюсь!

Вообще странно, почему к принцессе так относятся. Она же принцесса! Вроде как должны уважать. Ну или хотя бы делать вид, будто уважают-почитают, преклоняются. Но уж точно не издеваться! Что за фигня? Странный мир какой-то.

Наверное, я головой слишком сильно треснулась, когда меня машина сбила.

Передернув плечами, отправилась на поиски подходящей одежды. И в халатик на всякий случай закуталась. А то вдруг опять кто-нибудь без предупреждения вломится.

Итак, гигантский платяной шкаф порадовал, собственно, платьями. Ничего иного, кроме платьев, я не обнаружила. Ночные сорочки не в счет – в них за пределы комнаты выходить все же не стоит.

Со вздохом порылась в этом кошмаре. Розовые, бежевые, желтые, оранжевые платья всеми своими немногочисленными вариантами оттенков создавали ощущение, будто принцесса хотела слиться с одеждой. Светлая кожа и соломенного цвета волосы на фоне такой ткани выглядели бледно и невыразительно. Выделялись только яркие, синие глаза. Ну, разве что розовый цвет еще сгодится, если выбрать оттенки получше, не этот поросячий розовый, а пыльную розу, например. Фуксия тоже блондинкам прекрасно идет, но чего нет, того, увы, нет.

А помимо унылого цвета, удручают и фасоны. Не знаю, как-то не заметила, как одеваются остальные, но все платья принцессы длинные, в пол, со стоящими колом тяжеленными юбками, а еще украшены обилием оборок, рюшек, кружавчиков всяких, торчащих в разные стороны. И как, спрашивается, такое носить?!

Я аж вспотела, пока все перерыла. Выбрала пару вариантов, не столь ужасающих, но все равно навевающих желание выйти в окно. Я, конечно, не буду – очень уж сон правдоподобный, вдруг взлететь не получится? Но неудивительно, что принцесса так страдала и мечтала исчезнуть. Я начинаю ее понимать. А до тех пор, пока я не исчезла из этого кошмара, ну или пока он не исчез из моей головы, придется как-то взять дело в свои руки и разобраться с безобразием.

Я же принцесса, в конце концов! Могу требовать все, что пожелаю. Наверное…

Я ведь не личный замок в горах хочу. Не красавца-раба с загорелой кожей и мышцами, как у боксера. А всего лишь несколько нормальных платьев. И мусс для волос несмываемый! Для поддержания тугих кудрей. А, ну и еды нормальной еще. Может, обед будет лучше, чем завтрак?

К оговоренному времени я была почти готова. Если не считать мокрых волос, но ради создания объема я готова идти с хвостиком. Чувствую, когда волосы высохнут, получится шикарно.

Вот всегда почему-то думалось, что у полненьких девушек на голове много волос! У принцессы они оказались такими густыми, что просто восторг. Да и соломенный цвет, сверкающий золотом на солнце, очень даже привлекает внимание. Повезло ей! Просто не знала, как правильно ухаживать. Странно, что и служанки не подсказали. Надеюсь, это все же не вредительство. Как вспомню торчащую во все стороны сухую копну – так жутко становится. Хотя эта проблема постигает большинство кудрявых девушек, которые не умеют формировать кудри – вот и мучаются, когда каждый волосок в отдельности от остальных по-своему завивается. Ладно, разберемся потихоньку.

Светло-розовое платье с сероватым подтоном уже ничто не могло исправить из-за дурацкого белого кружева, пришитого к рукавам и воротнику, но я выбрала наименьшее из всех имеющихся в моем распоряжении зол.

Служанка постучала и, дождавшись разрешения, вошла.

– Ваше высочество… ох, вы не готовы?! Давайте я вам помогу…

Девушка бросилась ко мне, но я остановила ее вытянутой рукой.

– Не стоит. Я готова идти.

Бедняжка икнула от растерянности. Но уточнить, в своем ли я уме, не решилась. Хоть какой-то бонус от статуса принцессы. Как же меня теперь зовут? Надо будет подушки проверить! Вдруг именные. Или на украшениях где-нибудь гравировку найду. Вот с украшениями разобраться не успела, но это ерунда, когда идешь в кошмарном платье и с мокрыми волосами.

Однако мне пока везло. Встреченный на пути мужчина, явно аристократ, лишь вежливо поздоровался. В его глазах отразилось изумление, но я сделала вид, что спешу, так что на этом встреча закончилась. Еще одна молоденькая аристократочка проводила меня изумленным взглядом, но комментировать не стала.

О! Все-таки повезло не до конца.

– Ваше высочество, что это у вас на голове?! – раздалось изумленное из бокового коридора.

Я бы, может, мимо прошла, притворилась глухонемой, ну или очень спешащей по своим делам, но я успела увидеть в глазах аристократки насмешку. А еще узнала в ней одну из тех, кто издевался над принцессой, когда бедняжка уронила на себя пирожное.

Я остановилась. Медленно повернулась к нахалке и с царственным видом осведомилась:

– День не задался? – Обращаться к ней на ты или на вы, я не знала.

– Что? Почему? – растерялась аристократка, позабыв обо всяком сарказме.

– Так нелепо позабыть об этикете… Какие-то сложности? – я допустила в голос немного сочувствия. И тут же оборвала: – Впрочем, прошу меня простить. Я все-таки спешу. – И чтобы добить, улыбнулась: – У меня такое прекрасное утро!

Пусть теперь думает, что такого у меня прекрасного сегодня случилось. Как минимум – прическа совершенно точно случится!

Служанка привела меня в роскошную гостиную с распахнутыми окнами, откуда вливался свежий воздух с цветочным ароматом. Суховатая, пожилая женщина поднялась с кресла.

– Ваше высочество, славного утра. Готовы закончить вышивку?

– Славного утра, – откликнулась я. Женщина вздернула бровь, но увы, я понятия не имела, как к ней обращаться. Хорошо хоть сообразила повторить приветствие. – Готова!

– Присаживайтесь, пожалуйста. Сегодня такой чудесный день и свежий воздух. Пусть он пробудит ваше вдохновение.

Я благодарно кивнула и устроилась в соседнем кресле.

Да, дворец оказался роскошный. И комната тоже. Большие, широкие и высокие окна, закругленные сверху, пропускающие воздух и солнечный свет. Здесь вообще, как я заметила, любят округлые линии: много овалов, например, на картинах с пейзажами, или мягких, затейливых завитушек на мебели. Даже у столов скругленные углы, а кое-где и прямые линии заменены волнами. Вот, например, столик рядом с креслом – не прямоугольный, а с приятными, волнистыми линиями. Красиво, нежно, роскошно. Светлые стены – белые, бежевые, цвета слоновой кости – и позолота. Дворец, по крайней мере, та его часть, которую я успела посмотреть, оставляет приятное впечатление. В отличие от одежды!

К слову, женщина, встретившая меня, одета в темно-серое платье с кружевом, однако без такого обилия декора, как у меня. Может, это только принцессе так не повезло? А, нет, встреченные аристократки тоже одеты в рюши и стоячие колом юбки. Только, может, не настолько перегруженные украшениями, но все равно кошмарные. Принцесса не так уж сильно выделяется на общем фоне, а значит, безвкусной ее не назвать.

Я взяла в руки почти законченную вышивку. Красиво, между прочим! Пейзаж с водопадом и цветущим деревом в светло-розовых рассветных тонах. Ох! Она все-таки вышивала свое имя. И на нем остановилась, похоже. Я прочитала: «Асте». Можно было бы предположить, что принцессу так и зовут – Асте. Но лишняя загогулина право намекала, что словно вышито не до конца. А может, это и не имя? Может, название какой-нибудь местности. Надо все-таки добраться до библиотеки, хоть географию посмотреть.

Я аккуратно вытащила иголку из полотна, избавилась от золотистой ниточки, которой принцесса вышивала слово и явно собиралась продолжить. Сделав вид, что решила добавить в общую вышивку пару штрихов, тем более там еще уголок пустует, его тоже можно украсить – принялась за дело.

– Ваше высочество! Как красиво. Ну надо же, вы очень удачно решили обвести эти листочки на дереве и добавить цветы вокруг озера, – искренне восхитилась преподавательница. – К сожалению, время выходит, поэтому закончим на следующем занятии. Но я вас хвалю! У вас настоящий талант к вышивке.

Насчет таланта ничего не скажу, но у принцессы получилось красиво. Я тоже умудрилась не испортить композицию – с детства любила что-нибудь этакое сотворить, так что вышивку и плетение бисером давно освоила. Навыки, как выяснилось, сохранились. Или это уже навыки принцессы, я просто ими воспользовалась?

– Благодарю, – кивнула с улыбкой.

Вездесущая служанка оказалась тут как тут.

– Я вас провожу, ваша высочество!

Повезло, что меня решили проводить. А еще повезло, что больше никого на пути не встретили – мы каким-то образом очутились в пустынной части дворца. Может, сюда гостей-аристократов не пускают? Должно же быть место, где принцесса спокойно выдыхает и не боится наткнуться на очередные насмешки.

Кстати о насмешках! Волосы высохли.

Я стянула ленточку, распуская кудри. Они разошлись по плечам роскошными, тяжелыми волнами.

– Ваше высочество! – ахнула очередная преподавательница.

Да хоть бы одна назвала меня по имени!

– Славного утра, – поздоровалась я.

– Славного утра, – спохватилась миниатюрная, стройная женщина лет тридцати. – Вы прекрасно выглядите. Так… так роскошно и ухоженно. Вероятно, у вас хорошее настроение? Вы готовы к танцам?

К танцам?! О ужас!

Нет, не скажу, что я плохо танцую или не умею двигаться. В детстве даже начинала ходить на бальные танцы, но через год забросила. Родители заметили, что стала хуже учиться – я просто не справлялась с нагрузкой, в отличие от моей подруги, которая успевала, казалось, все и везде.

Двигаться я умела. Импровизировать – тоже. Но ведь здесь наверняка учат каким-то определенным фигурам танца! А я их не знаю. И мое незнание будет выглядеть крайне подозрительно. Помним о демонах!

– Начнем, ваше высочество, – предложила преподавательница, подавая мне руку. Наверное, в этот момент она изображала партнера-мужчину.

Заиграла музыка, в чем-то похожая на вальс, но как-то очень отдаленно. Что делать-то теперь? Я даже не знаю, как правильно принять приглашение!

Но делать нечего – пришлось импровизировать.

Я вложила пальцы в ладонь преподавательницы и закружилась под музыку, стараясь аккуратно следовать за ней и повторять движения. Ну, как выяснилось, зеркально повторить – это не то, что от меня требовалось. Преподавательница то и дело сокрушалась:

– Что же вы делаете, ваше высочество? Сегодня вы рассеянны больше, чем обычно!

А принцесса бывает рассеянной? Отлично, всегда можно найти оправдание и даже намеренно такой притвориться.

Я пыталась расслабиться, пыталась слушать музыку и дать телу возможность совершать знакомые движения на автомате. Но то ли настоящая принцесса не умела танцевать, то ли вся эта память тела, о которой писали в некоторых книгах о попаданцах, ерунда. А может, это для меня слишком непривычно – двигаться в полненьком теле. Слишком странные ощущения, слишком мешают собственные складки. И там, где надеешься встретить гибкость – натыкаешься на очередную складку.

По итогу занятия преподавательница осталась в растерянности. Похоже, сегодня я была особенно плоха.

Ну а на следующем занятии, куда меня, опять же, проводила служанка, пришлось срочно притвориться крайне задумчивой и оттого рассеянной. Потому что строгая преподавательница в светло-бежевом платье с рюшами и широким, жестким подолом требовала, чтобы я поделилась своим мнением о прочитанной книге. Что за книга – я понятия не имела.

– А? Что? Прошу меня простить. Повторите, пожалуйста, вопрос. – Примерно из таких моих фраз состояло занятие.

Наконец преподавательница отчаялась меня разговорить.

– Ваше высочество! Вы сегодня особенно рассеянны. Понимаю, молоденькая девушка, влюбленная в своего жениха. Я все понимаю. Но, пожалуйста, дочитайте хотя бы к следующей нашей встрече заданный роман.

Опаньки! У принцессы есть жених, причем об этом, похоже, известно всем, если уж даже преподавательница о таком заговорила. А еще преподавательница уверена, что принцесса влюблена. Интересно, кто этот жених и насколько хорош собой?

Я добила несчастную:

– Напомните, пожалуйста, название романа…

Преподавательница охнула, хватаясь за столешницу, и села на стул.

– Ваше высочество, я вас прошу… Запишите, пожалуйста. «Блеск ее глаз, золото его слов».

О боже! Я думала, принцессу чему-то путному учат. Но пока в нашем арсенале только вышивание, танцы и любовный роман.

К слову, в тетради, куда я записала название, моего имени не обнаружилось. А жаль.

Тетрадь принесла служанка, она же ее взяла, вызвавшись отнести ко мне в комнату, когда занятие закончилось.

– У меня есть еще на сегодня занятия? – уточнила я.

– Нет, ваше высочество. У вас же не больше трех занятий в день, три раза в неделю. Но к вам придет модистка! Через два часа.

– Прекрасно! – обрадовалась я. – Тогда тетрадь потом отнесешь. Веди меня в библиотеку.

Служанка в очередной раз удивилась, но статус снова меня спас – вопросы задавать не стала. Только кивнула и зашагала вперед по коридору.

– Да, ваше высочество.

Может, хоть в библиотеке найду список имен королевского рода? И свое собственное узнаю. Если там найдется что-нибудь на «Асте» – точно догадаюсь. Но даже если так не повезет, библиотека – первое, что приходит на ум, чтобы познать неизведанный мир. Столько всего нужно выяснить: какие существуют королевства, есть ли магия, какова обстановка в целом. А еще обычаи, традиции, этикет.

Ах да, еще нужно прочитать любовный роман о сияющих глазах и позолоченных словах. Интересно, сколько у меня на это времени?

За очередным поворотом мы вышли в ту часть дворца, где снова начали встречаться аристократы. Прекрасно! Пусть полюбуются моими кудрями.

То один, то другой, то целые компании останавливались, с изумлением меня рассматривая. Здоровались растерянно. Пытались заговорить. Но я сообщала, что спешу, и неизменно ускользала.

По крайней мере, откровенного хамства пока больше не было.

Служанка толкнула высокие двери цвета слоновой кости, украшенные, как и все здесь, золотистой резьбой.

– Библиотека, ваша высочество, – девушка поклонилась.

– Благодарю. Зайди за мной вовремя, чтобы я успела к модистке. Но рано тоже не отвлекай.

– Как скажете, ваше высочество. – Кажется, удивляться служанка уже устала. На ее лице отразилось непонимание вперемешку с обреченностью.

Вот-вот, правильно, пусть обреченно выполняет любые мои капризы.

А библиотека потрясла своими размерами! Кажется, я со времен учебы не была в подобном заведении, но даже университетская библиотека не идет ни в какое сравнение с королевской. Высоченные потолки, не меньше, чем в двадцати метрах, а то и больше от пола, переходили в прозрачный, составленный из стеклянных ромбиков купол. Благодаря этому куполу сейчас не требовалось освещение – солнечный свет заливал пространство. И если по центру много свободного места, то по краям можно подняться на второй и третий уровни, уставленные стеллажами с книгами.

У меня аж глаза разбежались от такого разнообразия. Тут двумя часами точно не отделаться. Но с чего-то все же стоит начать.

Я поспешила к ближайшему стеллажу, чтобы сориентироваться и поскорее приняться за дело. И не заметила, как пролетели почти два часа.

– Ваше высочество! Ваше высочество, где вы? – раздался растерянный голос служанки.

– Здесь, – я поднялась из-за стола, припрятанного за стеллажом. – Это все нужно отнести ко мне в комнату, – я указала на завалившие стол книги.

Что-то выдумывать не стала. Если служанка доложит родителям о странностях принцессы, то уже с этим буду разбираться. Но не с прислугой же мне объясняться? Вроде как не положено.

Пока шли, пыталась разложить по полочкам прочитанную информацию. Выяснить получилось далеко не все, что хотела, но тоже немало.

Итак, в мире живут только люди. Иных рас здесь нет, а жаль, между прочим. Имеется сорок два королевства, расположенных на шести материках. Еще парочка ютится на островах. В общем и целом обстановка спокойная, но кое-где из степи дикие племена совершают набеги, кое-где периодически вспыхивают вооруженные стычки. Хорошая новость – наше королевство, Алдания, расположено достаточно удачно, чтобы не встревать во все эти конфликты. Зато хорошо налажена торговля добываемым в Алдании сырьем.

Правит Алданией королевский род Ярай, так что свою «фамилию» я теперь знаю. А вот списка нынешних правителей не нашлось, для этого, наверное, не книгу нужно читать – архив какой-нибудь раздобыть, газету в крайнем случае.

Последняя война закончилась сто двадцать лет назад. Нынешнее поколение знает только мирную жизнь. Как я поняла, Алдания – королевство весьма процветающее, богатое разнообразными ландшафтами, от морей и рек, до лесов, полей, степей и даже есть небольшая горная гряда. Но по большей части за горной местностью – это уже к соседям.

Строй – феодальный, со всеми этими аристократами и крестьянами, работающими на их землях. Корона следит за соблюдением законов. Что мне понравилось, в Алдании обошлось без рабства.

А еще… здесь есть магия! Вот о ней мне захотелось разузнать подробнее, пусть даже время зря потрачу. Что-то мне подсказывает, вряд ли на одном из девяти занятий в неделю принцессу учат магии. Но все равно же любопытно. Хоть почитать, какие возможности есть. Хоть посмотреть одним глазком прежде, чем очнусь в своем мире где-нибудь в реанимации.

Мы успели почти вовремя.

– Ваше высочество, славного дня! – поприветствовала немолодая дама в пышном платье с некоторым количеством рюш.

Я пока еще не поняла, как все это дело варьируется и только ли от вкуса зависит, но есть подозрение, что наряд может очень четко указывать на статус. Повезло мужчинам! У них только рубашки с кружевом, зато хотя бы камзолы выглядят нормально.

– Славного дня, – откликнулась я, присматриваясь к модистке и по пути пытаясь понять, насколько с ней удастся договориться.

– Я подготовила несколько эскизов для предстоящего бала. Вот, посмотрите, пожалуйста, – она протянула мне альбом.

В принципе, я была уже готова к тому, что увижу. Так что в обморок не упала. Но что любопытно, все эти пышные платья, похожие на тортики из-за обилия пенистых, воздушных кружев, все как один порадовали разными оттенками розового. От поросячьего, до совсем какого-то вырвиглазного.

Вот знать бы, что за бал. Насколько можно выделиться? А впрочем, я же принцесса! Принцесса, которая решила поменять имидж. Значит, выделяемся – и плевать на повод. Уж точно не похороны, судя по розовым оттенкам. Они же здесь не траурные, правда?

На пару секунд зависла над ужасающим предположением. Что, если у принцессы погибла семья, а розовый – и правда цвет траура?!

Ой нет. Надеюсь, все же нет.

– Хм… – я изобразила задумчивость, – а мы можем выбрать другой цвет? – И внимательно наблюдаю за реакцией модистки.

– Ох, ваше высочество… мы, конечно, можем, как захотите, все на ваше усмотрение, но времени так мало! Нам нужно будет очень поспешить. Какой цвет вы хотите?

Я улыбнулась, услышав заветную фразу – «на ваше усмотрение». Вот теперь меня не удержать! Королевский двор ждут серьезные потрясения.

Модистка мне понравилась. Оказалась весьма деятельной, творческой личностью, которая предпочла обсудить новый вариант, а не цепляться за старый и не допытываться, что это такое странное взбрело мне в голову. Ну а по пути я выясняла для себя некоторые детали.

– Но вы же так любите розовый! – изумлялась она, предлагая мне другие варианты.

Впрочем, я отметила, что все цвета светлые, в основном пастельные.

– Но ведь количество оборок и рюш указывают на ваш высочайший статус! Вы же принцесса! Как иначе?

Да! Модистка оказалась просто кладезем полезной информации. По крайней мере, что касается одежды.

И как теперь, спрашивается, добавить платью изящества? Если мне по статусу положено ходить, обвешанной тонной декоративных элементов.

Ближайшую пару часов мы провели в очень бурной дискуссии. Модистка изумлялась, спорила, предлагала варианты, более адекватные, на ее взгляд, и заставляла меня по нескольку раз примерять разные фасоны. Хотя, признаюсь, особой разницы я в фасонах не увидела. Стоящие колом юбки – это просто местная мода, все аристократки так ходят.

Но компромисс мы все-таки нашли, так что расходились довольные. Я – так точно осталась довольна. А вот у модистки, кажется, кипел мозг. Загоняет она своих помощниц, чтобы все успеть, буквально с нуля сшить новое платье. Зато я узнала, что на подготовку к балу у меня всего два дня. К тому моменту нужно, как минимум, разобраться с этикетом и танцами. Может, притвориться, что сломала ногу? Или руку. С рукой на бал пустят, но танцевать все равно можно будет ужасно.

Отказаться от мыслей о травме помог обед. Я вновь почувствовала, насколько голодна и как все ярко ощущаю. Ну уж нет. Терпеть боль из-за сломанной руки не хочу. Лучше придумать другую стратегию.

Еду мне вновь принесли в комнату. Я и порадовалась, потому как воспользовалась возможностью зарыться в книги. Их мне тоже принесли! Уж не знаю, одна ли служанка постаралась или кого попросила о помощи, но гигантская стопка книг высилась у меня в гостиной на столике.

Выискивая из горы несъедобного, я пощипывала максимально безвредную для фигуры пищу: овощи, фрукты, ну и белок, сколько нашла. Учитывая размеры тела, щипать, чтобы наесться, пришлось много. Но хотя бы из углеводов съела совсем чуть-чуть – их и на завтрак хватило.

Добраться бы еще до кухни, заказать смену меню. Или это можно провернуть через служанку? Пожалуй, так и сделаю.

Пока читала – заучила правила этикета. Узнала, что аристократы обращаются друг к другу стандартно – лорд и леди. Строй здесь, что ожидаемо, патриархальный. Королева, например, одна править не может – ей обязательно помощник нужен до тех пор, пока новый наследник не подрастет, если уж такое горе приключится, что король уйдет из жизни.

Девушки растут и воспитываются для того, чтобы удачно выйти замуж и продолжить род. Правда, речь уже о роде мужа. Поэтому в семьях часто по нескольку детей. Сыновья остаются и продолжают свой род, а дочери уходят в род мужа.

На этом моменте у меня в логику уложилась учебная программа принцессы. И правда, что еще нужно будущей жене, которая править не будет, кроме как танцы и вышивание? Ах да, еще литература.

Я покосилась на небольшой томик с золотистым теснением в форме сердечек. Любовный роман, прости. Не до тебя сейчас.

К вечеру я уже более-менее разбиралась в этикете, знала разницу между балом и торжественным мероприятием и даже, наверное, могла сориентироваться в ложках-вилках. Но все равно порадовалась, что на балу подаются лишь закуски и напитки – в них сложно будет запутаться.

Сначала я выучила к кому как обращаться, а потом задумалась, как их все же вычислять. Оборки-рюши считать? Один кружавчик, два кружавчика… а третьего не хватает, значит, просто леди, не пресветлая леди? Да-да, у них есть еще высшая аристократия: пресветлые лорды и леди.

Уже за полночь, отбившись от служанки, возжелавшей помочь мне с приготовлениями ко сну, я решила, что надо бы раздобыть какой-нибудь модный журнальчик, а еще изучить аристократичные рода Алдании. Ведь есть же какая-нибудь подходящая литература для этого? Жаль, спросить некого – не хочу вызвать подозрения.

Но на самом деле, ложась спать, я очень надеялась проснуться уже дома, на Земле, в своем родном теле.

Увы. Не сложилось. Что снилось – я не запомнила. Кажется, пространство заливал яркий свет. Меня как будто кто-то звал, я пыталась пробиться сквозь, но глаза слепило так, что каждый шаг давался с огромным трудом.

Проснулась. Осмотрелась. Со вздохом поднялась.

Что ж, придется пока еще побыть в теле толстенькой принцессы. А это значит, что на сегодня у меня очень много дел! Ну и помимо сверхсрочных, вроде поиска ответа на вопрос, как все-таки вычислить, к кому как обращаться, есть более долгосрочные дела: разобраться с меню, освежить кудрявую прическу, начать делать упражнения, чтобы хоть какой-то тонус в мышцах появился. Да, точно, начну с утренней зарядки.

К слову, в полдень еще модистка придет, чтобы все померить и прямо на мне поправить, если потребуется. Еще хорошо бы узнать, где моя родня, чтобы, не дай бог, не обратиться к ним «лорд» или «леди», хотя в крайнем случае спишем на недосып.

А все-таки… как меня зовут?

Глава 2

Два дня я провела очень бурно. Один раз получила приглашение поприсутствовать на каких-то посиделках среди местных аристократочек, но отказалась, сославшись на занятость из-за подготовки к балу. Ух и не догадываются они, насколько объемна и многогранна моя подготовка!

Я заучила этикет достаточно хорошо, чтобы не запутаться и не попасть в какую-нибудь неловкую ситуацию.

Чтобы вычислить, к кому как обращаться, провернула целую интригу. Я же принцесса! Как во дворце без интриг.

Оказалось, что в библиотеке все-таки есть библиотекарша, которая работает на королевскую семью и помогает желающим в поисках. Я до сих пор не знаю, кто мой жених и насколько хорош собой, но, поскольку окружающие считают, что принцесса в него влюблена, решила этим воспользоваться.

– Я так переживаю! Мне кажется, мой жених подозрительно смотрит на другую леди! Мне нужно узнать о ее семье как можно больше, – заявила я, отыгрывая спектакль.

На вопросы, кто эта леди, отвечать отказалась. Мол, стыдно мне, принцессе, подозревать интерес своего жениха к другой леди. Поэтому мне нужна информация по всем семьям. И как можно больше. А дальше я тихонечко сама разберусь, не хочу библиотекаршу посвящать в подробности.

Так я заполучила данные со всем необходимым: имена, владения, главы и наследники родов, а главное, портреты! И их статусы, конечно же.

Память на лица меня никогда не подводила. С незнакомыми именами вышли сложности, но я очень постаралась. А чтобы не забивать голову лишней пока информацией и не упустить что-нибудь, что действительно пригодится, на встрече с модисткой решила посплетничать. Деятельная женщина оказалась, к тому же, очень общительной, поэтому с радостью поддержала разговор о предстоящем бале. Итак, повода нет. Бал – просто бал, чтобы аристократы могли развлечься в конце лета.

Ну и по пути мне удалось выяснить, кто придет на этот бал, а кто, скорее всего, решит его не посещать. В первую очередь, конечно, придворные – те аристократы, которые уже гостят какое-то время во дворце. Но будут и приезжие гости. Из ближайших земель в основном. Если бы был серьезный повод, праздник какой-то, вот тогда можно было бы ждать гостей со всех уголков Алдании, а то и из-за границы. Зато мне удалось серьезно сузить круг имен и лиц, которые нужно запомнить.

Нервировало только, что мой жених тоже будет. А кто он и как выглядит, я по-прежнему не знаю.

О! В свободную минутку, когда модистка снова ушла, чтобы добавить еще несколько штрихов перед последней примеркой, я долистала бумаги до нужной страницы.

Королевская семья. Ура!

Род Ярай – это мне уже известно, здесь никаких сюрпризов. Что там с нынешними правителями?

Даже дыхание затаила, пока читала заветные строчки.

Правящий король – Андар Ярай.

На портрете – суровый мужчина с бородой и темно-русыми волосами. Кудрявый! Так вот в кого пошла принцесса.

Супруга короля, Ванесса Ярай, – суховатая, уже немолодая женщина с проседью в густых темно-каштановых волосах, убранных в высокую прическу. Утонченные черты лица, гордый, уверенный взгляд. Видно, что настоящая королева, достойная спутница правителя.

О, отлично. А вот и принц – парень лет пятнадцати, с такими же темно-русыми волосами, как у отца, только прямыми. Серьезный взгляд, карие глаза, благородные черты. Торэл Ярай.

Что ж, пусть он младше принцессы, но, судя по законам Алдании, наследный именно принц.

Хм… Я перелистнула страницу и увидела изображение принцессы. Похожа на ту, что вижу каждый день в зеркале, только чуть-чуть полненькая, едва начавшая набирать лишний вес веселая девчушка лет шести с лучистым взглядом.

Ага! Я поняла. Это старые данные. Ну конечно, они же не будут каждый год перерисовывать портреты. Значит, если принцу пятнадцать, а принцессе – шесть, то разница у них примерно девять лет. Вероятно, сейчас стоит ожидать встречи с уже возмужавшим Торэлом, которому около двадцати семи лет. Совсем взрослый принц!

Уф, ну наконец-то. Барабанная дробь. Принцессу зовут Астелла Ярай. Красивое имя, мне нравится. Но… пора отвлечься. Модистка снова вернулась! Меня ждут последние примерки.

Время за подготовкой пролетело незаметно.

Каждый раз я ложилась спать и надеялась проснуться собой, но этого не происходило. Наступало утро – и я снова находила себя в спальне принцессы, в ее теле. А потому оставалось лишь продолжать осваиваться.

Периодически я начинала нервничать при мысли, что эта жизнь останется моей единственной. Боялась, что не проснусь прежней собой уже никогда. Но два дня – это все-таки слишком маленький срок, чтобы начать паниковать всерьез. Да и некогда впадать ни в панику, ни в уныние – очень много еще нужно успеть.

Из-за того, что постоянно читала и учила, так и не добралась до кухни. Приходилось обходиться тем, что приносили. Выискивала из этого самое безвредное и пощипывала. Правда, в какой-то момент сорвалась и, не в силах противостоять дикому голоду, сожрала все булки с пирожными. Пришлось признать, что расстройство пищевого поведения одним усилием воли не лечится, да и калорий гигантскому телу принцессы требуется гораздо больше, чем моему родному. А значит, к процессу похудения нужно подходить серьезно и аккуратно.

Ну, зато кудри порадовали. Со второго мытья улеглись еще лучше и уже не норовили встопорщиться от каждого шага.

А в день бала мне наконец-то доставили готовое платье!

Помощницы модистки крутились вокруг меня, помогали надеть этот шедевр. Сама модистка расхаживала по комнате, рассматривая меня со всех сторон и поправляя мелкие детали.

– Готово, ваше высочество, – наконец вынесла вердикт. – Если вас все устраивает – можно оставить так. Я бы рекомендовала больше ничего не менять.

Я развернулась к зеркалу, внимательно рассматривая шикарное платье. Фуксия. Как я и хотела. Да, аристократки предпочитают светлые, пастельные цвета. Слуги и простые горожане носят темные, практичные ткани. Но кто запретил выбрать что-то яркое, жизнерадостное? А раз такого запрета нет – значит, можно выделиться. Я принцесса, к тому же.

Фасон мы тоже изменили немного. Юбка стала все-таки чуточку уже, чем все привыкли носить, но по-прежнему держит форму и напоминает колокол. Открытые плечи без рукавов. Лиф платья – простой, без излишеств – заканчивается на уровне подмышек. А поверх него прикреплен гигантский цветок, чуть смещенный вправо, прикрывающий грудь и почти весь стан. Последние лепестки заканчиваются в нескольких сантиметрах над юбкой. От цветка, вверх и вниз, полосой с ладонь в ширину идут аккуратные рюши все в тех же растительных мотивах. Вниз – до самого подола. Вверх – чтобы перекинуться через правое плечо и за спиной достигнуть лифа, образуя лямку. Все декоративные элементы – тон-в-тон с основной тканью платья. Ничто не выделяется и не бросается в глаза, разве только россыпь мелких бриллиантов, посверкивающих на лепестках цветка, словно капельки росы.

Я залюбовалась.

Вот не зря в последнее время на модных показах можно увидеть крупные цветы. В привычной жизни я такое не носила, но подумалось, что для принцессы – самое то. Ярко, необычно. В то же время красиво. И прекрасно вписывается в правило «чем выше статус – тем больше декоративных элементов». Декора за счет этого цветка предостаточно. Но выглядит весьма стильно, а не нелепо, в отличие от остальной одежды принцессы.

Хм… интересно, я могу стать законодательницей местной моды?

– Вы потрясающе выглядите! – изумилась модистка. – Восхищена, ваше высочество.

– Благодарю, – я улыбнулась и защебетала: – Вы – настоящая мастерица. Воплотили мою фантазию в точности. Такая красота получилась, даже лучше, чем я представляла! А мы можем сшить что-нибудь похожее, только уже повседневные платья?

Польщенная модистка поддержала. Мы договорились, что она зайдет завтра, чтобы обсудить детали, ну а пока поразмыслит над идеями сама.

Меня это полностью устроило. Если что-то можно переложить на профессионала – стоит это сделать. Тем более, когда собственных дел еще целый ворох и маленькая тележка.

После модистки ко мне примчались служанки – приводить в порядок. Вместе с уже знакомой, постоянно мне помогающей девушкой, пришла еще парочка. Эти оказались постарше, но не сказать, что толку от них было больше.

– А сейчас стрелки в моде! Давайте сделаем розовые стрелки.

– Ох, нужно что-то срочно сделать с волосами! Не переживайте, ваше высочество, мы намажем их липким маслом – и сумеем выпрямить. А может, еще успеем помыть и уложить заново?!

Я отбивалась от них как могла. Несколько раз бегала умываться, чтобы избавиться от раскраски попугая в брачный период. Волосы чуть ли не с боем пришлось вырывать из цепких, вездесущих ручек. Под конец я взвыла, позволила себе немного выплеснуть эмоции и на грани истерики попросту выставила всех троих. Ну, насчет истерики – это я немного сыграла. Если будут вопросы – скажу потом, что довели. А пока придется самой как-то справляться.

В принципе, идея со стрелками хороша. Вот только для огромных глаз принцессы лучше подойдет сделать при помощи этих стрелок более раскосую, вытянутую форму. Ну а розовый будет смотреться слишком болезненно. Зато вот, если сделать стрелки черным, а сверху, вдоль них, провести еще блестящим розовым? Да, идеально! Не знаю, что там с дворцовой модой – до сих пор я наблюдала только повседневные макияжи аристократок – но округлому личику принцессы очень даже идет и приятно освежает.

Делать прически из кудрявых волос я не умела, поэтому оставила распущенными, понадеявшись, что внимание привлекут сами кудри, а не отсутствие прически. Но мысленно пометочку сделала: надо бы найти новую служанку. Такую, которая сможет сотворить красоту, а не будет размахивать в беспорядке руками и предлагать выпрямить волосы. Хотя, как я заметила, с кудрявыми здесь никто управляться не умеет. Девушки, да и женщины в возрасте ходят либо с идеально прямыми волосами, либо с легкими волнами, либо с таким вот безобразием, как было у принцессы. Да, тяжело приходится потенциально кудрявым без кудрявого метода.

Список дел подозрительно растет вместо того, чтобы сокращаться. Хотя я бы с удовольствием все же проснулась в своем родном теле, а эту жизнь в роли принцессы вспоминала как далекий, наконец-то завершившийся сон. Но пока я здесь – будем думать и разбираться. Плыть по течению – не мой вариант. Даже в бреду.

Вот плохо, что до сих пор не имею ни малейшего понятия, кто мой жених! Придется вычислять прямо на балу.

Ну ладно, кажется, готова. Я еще раз покрутилась перед зеркалом и довольно улыбнулась. А принцесса хороша! Пусть и полненькая, но со светлыми волосами платье цвета фуксии смотрится шикарно. Талии нет и не было, но это скрывает роскошный цветок. И синие глаза так завлекательно лучатся в обрамлении густых черных ресниц. Пожалуй, мне нравится.

Подмигнув своему отражению, направилась к выходу. Где моя служанка, которая проводит на бал?

Мы с ней чуть лбами не столкнулись на выходе из комнаты.

– Ваше высочество, прошу прощения! Я… я не знала, после того, как вы прогнали, нужно ли вас проводить… Но я пришла, чтобы спросить…

– Да, проводи меня, – я кивнула.

Может, не такая уж и бестолковая служанка. Молоденькая просто. Плохо разбирается в некоторых вещах, но в целом-то старательная. Может, если запросить дополнительно какую-нибудь визажистку, которая научит меня макияжу по местной моде, то служанку можно будет не прогонять. А с волосами справлюсь сама. С этим никакого доверия здешним – не умеют они, только испортят мои шикарные кудри.

Коридоры дворца непривычно пустовали. Впрочем, неудивительно. Как я вычитала, королевская семья является на бал самой последней. Все желающие уже должны собраться в бальном зале. К слову, за моим расписанием служанка неплохо следит. А еще, пока надо мной они кружили втроем, выяснилось, что мою личную служанку зовут Ния.

Кстати о расписании… Странновато, что до сих пор я ни разу не встретилась с семьей. Меня избегают, что ли? Или все в разъездах?

– Ния, напомни, что у меня с расписанием на завтра.

– О, я прекрасно все помню! – служанка явно обрадовалась. Наверное, переживала очень, что я прогоню ее окончательно, а так выходит, что еще нужна мне. – Из-за подготовки к балу ваши занятия перенесли, но завтра у вас этикет дружественных королевств, музыка и литература.

– А встреча с родителями у меня намечается?

Спросила – и прикусила язык. А то вдруг все же розовый цвет – траурный и несчастная принцесса сиротка?

– Они же в отъезде. Вы забыли? Информации об их возвращении у меня пока нет, – ответила Ния растерянно.

А может, оно и к лучшему? Родители наверняка заметят, что с их дочерью творится что-то неладное!

Мы завернули за угол – и я услышала музыку. Очень похожую на ту, под которую моя преподавательница предлагала станцевать. Смесь вальса с какими-то совершенно непривычными нотами, это как услышать любимую песню в новой аранжировке: странно и режет слух поначалу, но если попробовать ни с чем не сравнивать, то можно уловить гармонию.

Двое стражников, к слову, их братию я тоже периодически встречала во время прогулок по дворцу, распахнули двери. И музыка хлынула к моим ушам во всей красе. А еще гомон разговоров, заливистый смех.

И громогласное:

– Ее высочество младшая принцесса Астелла Ярай!

– Славного вечера. Я могу идти? – пискнула служанка за спиной.

– Да, конечно, – кивнула я, улыбаясь в ответ на приветствия.

Ко мне оборачивались, вежливо здоровались, а я старательно пыталась вспомнить лица с картинок. Там, где не получалось – обходилась простыми «леди» и «лорд» в надежде, что не промахнулась. Для надежности я особенно заучила пресветлых и высокородных, чтобы их точно узнавать, а остальных – уже как получится.

– Астелла! Очень неожиданно, – ко мне подошла миниатюрная рыженькая девушка. – Так необычно выглядишь сегодня. И как будто сияешь!

– Мирэль, это потому, что сегодня жених нашей обожаемой Астеллы будет на балу, – хихикая, к ней присоединилась брюнетка.

Ага, подруги, значит. Все остальные обращаются ко мне «ваше высочество». Астеллой могут звать только близкие: родственники, подруги… ну и жених.

– А где он, кстати? – я завертела головой, как будто высматривая его. Вот это шанс! Покажите мне жениха, ткните в него пальцем.

– Кажется, я где-то его видела… Хм… надо поискать, – растерялась Мирэль.

– А что у тебя на голове? – не выдержала брюнетка, имя которой я старательно пыталась вспомнить. Да, с незнакомым звучанием пока сложновато.

– Кудри? – предположила я, мысленно холодея. А вдруг у них нет такого слова?! Но ведь есть же – я как-то его произношу, как и все остальное, вроде бы не на родном русском языке, но вполне понятном.

– Не знала, что ты кудрявая, – поморщилась пока безымянная брюнетка. Хорошая подруга, что тут сказать.

– А я думаю, Астелле очень идет! – радостно заявила Мирэль. Снова обернулась к залу и ойкнула.

– О! – за ее взглядом проследила брюнетка. – Мы нашли твоего жениха.

Хм… если не ошибаюсь, это тот лорд с белокурыми волосами до плеч? Издалека не рассмотреть, но, кажется, красив. А еще прекрасно двигается в танце с какой-то леди. Та весело смеется и неотрывно на него смотрит. Лорд улыбается, прижимает леди к себе.

– Мы же все раньше пришли и не знали, придешь ли ты, – защебетала Мирэль. – Проводили время, танцевали… Уверена, Клайден просто не знает, что ты уже здесь!

– Он глухой? – вырвалось у меня прежде, чем успела подумать.

От шока, наверное. Уж очень довольной выглядела эта танцующая парочка. Хотя, конечно, это просто танец. Но, судя по стараниям Мирэль, принцесса должна оскорбиться? Или, как минимум, расстроиться.

– Почему глухой? – растерялась рыженькая подруга.

– Астеллу объявили, – фыркнула брюнетка. – Вряд ли Клайден не услышал. Но ты, Астелла, сегодня какая-то странная, – она прищурилась, внимательно рассматривая меня.

– Это все кудри, – отбрыкалась я.

– И платье чудесное! – поддержала Мирэль. Кажется, даже искренне. – Какое великолепное, очень необычное, но тебе так идет. Клайден будет в восторге, когда увидит тебя!

Спасибо, теперь я хотя бы знаю имя своего жениха и стараюсь припомнить, что о нем читала. Ведь читала же! Упоминание точно на глаза попадалось.

– Астелла, а может быть, ты хочешь угоститься напитками? – не унималась Мирэль. Не дожидаясь ответа, подозвала к нам официанта.

– Отличная идея, – все же поддержала я.

Мы расположились возле стены, где собирались гости, чтобы пообщаться. Пока подруги обсуждали общих знакомых, я присматривалась к танцующим. Запоминала движения, прикидывая, какие из них смогу повторить, а какие пока кажутся слишком сложными. Постепенно в голове начало вырисовываться понимание местных танцев.

Есть набор движений, причем, судя по всему, стандартных движений достаточно много. Но при этом каждая пара повторяет движения в произвольном порядке – главное, чтобы в музыку укладывались, а так – похоже на импровизацию, где кавалер ведет, а дама следует за ним. Но пока кажется, что запомнить все движения будет сложно. И еще сложнее – угадать, какое движение начинает кавалер, чтобы последовать за ним правильно.

Однако переживала я зря. Меня никто не приглашал! Периодически к подругам подходили лорды и приглашали их на танец. Со мной вежливо здоровались – все-таки принцесса – но на этом интерес лордов заканчивался. Может, потому, что у меня есть жених? А впрочем, пару раз я совершенно точно поймала пренебрежительные взгляды. Вот вам и отношение к принцессе.

К слову, упомянутый жених по окончании первого танца все-таки поискал взглядом кого-то в толпе, может быть, даже меня, скользнул мимо, как будто не заметив… а потом к нему подошла еще одна леди – и они начали новый танец. А потом еще один, с новой леди. И на этот раз Клайден выглядел еще более радостным, сияющим и улыбчивым. Так. Я не поняла. Что происходит?

– Сестра, дорогая! – я повернулась на голос и узнала брата. Хоть он и повзрослел – черты все-таки похожи на изображение с портрета. – Ты изумительно выглядишь, – с искренним восхищением заявил он, обнимая и целуя меня в обе щеки. Поцелуй в щеку – родственное приветствие, я запомнила из книги по этикету.

– Благодарю, брат! Ты тоже хорош сегодня, – я ему подмигнула.

– Что же ты скромно стоишь у стены? Ты – роскошный цветок на этом балу. Лорды должны в очередь выстраиваться! Хм… кудри? Тебе очень идет! Так, где очередь…

Я слегка оторопела от натиска брата, но предпринять ничего не успела. Его окружили восторженные подруги и принялись заваливать комплиментами. А принц и рад стараться – распушил павлиний хвост, разулыбался, стремительно переключаясь с сестры на заинтересованных леди.

Я сбежала от них. Да, сбежала! Разволновалась что-то. Совершенно не понимаю, как вести себя с принцем и при этом не выдать, что я – не его сестра. А попасться, между прочим, по-прежнему страшно. Вдруг у них есть какие-нибудь легенды о демонах, поселяющихся в чужих телах? Я пока не встречала подобных упоминаний, но и литературу, прямо скажем, выбирала другой направленности.

Между тем закончился еще один танец. Партнерша Клайдена что-то мило ему прощебетала. Он наклонился к стройной, хрупкой девушке, с улыбкой ей отвечая. А потом все-таки отстранился, безошибочно нашел взглядом меня и зашагал в мою сторону. Правда, улыбки на его губах больше не было. Оно и понятно – улыбка явно не принцессе предназначалась.

Я стояла, расслабленно попивая ягодный коктейль из хрустального бокала. Обводила взглядом зал, все еще стараясь запоминать движения. А по пути размышляла: Клайден оборзел или я чего-то не понимаю? Не то чтобы мне было до него какое-то дело. Поведение светловолосого красавчика не могло меня задеть, но учитывая, что он жених принцессы, мог бы, наверное, выказать чуть больше уважения, если не заинтересованности? Подозреваю, дело может быть в политическом браке. Может, его заставили. Может, он и не в восторге от статуса жениха. Но банальное уважение к девушке королевских кровей? Где хотя бы оно?

– Славного вечера, Астелла, – сказал Клайден, выдавливая улыбку. Я бы могла ничего не заметить, если бы до этого не наблюдала сотню его улыбок. Эта – ненастоящая, вот именно, что выдавленная.

– Славного вечера, Клайден, – прохладно откликнулась я.

Мужчина замер передо мной, рассматривая, кажется, с некоторым подозрением.

– Новая прическа? – удивился он.

– Нравится? – спросила я, поводя плечиком.

Впрочем, я это движение тут же замаскировала, сделав вид, будто подношу к губам бокал и ничего более.

Клайден прищурился.

– Должен признать, кудри смотрятся намного лучше прежней соломы. Что ты сделала с волосами? А впрочем, ерунда, я все равно ничего не понимаю в ваших женских штучках. Потанцуем, Астелла? – он предложил мне руку.

Говорил Клайден холодно, а смотрел на меня со смесью пренебрежения и удивления. Да, я совершенно точно выгляжу не так, как обычно. И все же… мне хватило взгляда вкупе со словами. Даже якобы похвала «кудри лучше соломы» прозвучала унизительно. Потому что, когда действительно хотят сказать что-то приятное – не отзываются плохо о предыдущем образе, даже если он на самом деле был плох. Нет, нормальный жених точно не будет такое говорить своей невесте.

А значит, решение принято:

– Нет.

Клайден попытался взять меня за руку, но я отвела ее в сторону, поправляя подол. Вторая рука по-прежнему была занята бокалом.

– Подожди. Как нет? – кажется, до него только сейчас дошел смысл моих слов. – А… настолько вкусный лимонад? Что ж, давай побеседуем, пока ты его допиваешь.

Мне почудилось, или в голосе Клайдена на самом деле прозвучало раздражение? Да ладно, я уже поняла, что он не в восторге от принцессы. Не буду сомневаться в своих ощущениях. Не нравится ему Астелла. А вот насчет предстоящей свадьбы – это уже отдельный вопрос. Не удивлюсь, если Клайден прельстился на богатое приданное. Оно ведь есть у принцессы?

– Как проходит твой вечер? – спросила я, с наслаждением попивая лимонад. Я уже решила, что Клайдена ждет сюрприз, но не спешила его обрадовать очередным отказом. Предложил поговорить – значит, поговорим.

– Прекрасно.

На лице жениха отразилось удивление. Уж не знаю, что удивило его в этот раз. Я должна биться в истерике и что-нибудь кричать из-за ревности? Или все-таки он ждет от меня чего-то другого?

Внезапно его губы растянулись в мерзкой ухмылочке.

– Не нашел тебя среди гостей, поэтому подошел только сейчас.

– А, я так и подумала. Ты ведь не мог предполагать, что я приду в таком роскошном платье.

Брови Клайдена взметнулись вверх. Он снова ко мне присмотрелся.

– Да, сама на себя не похожа. Что-то случилось, Астелла?

– Решила сменить имидж.

– Имидж? Ты знаешь такое слово?

Забавно наблюдать за сменой эмоций на лице жениха. Сначала – удивление. Потом – как будто поймал себя на нехорошем высказывании. А потом – как рукой махнул, мол, сойдет, принцесса стерпит.

Неужели бедняжка глуповата? Ни намеков сомнительных не замечает? Ни слов современных не знает? Причем раз я это произнесла – значит, оно есть! До сих пор не понимаю, как работает перевод в моей голове. Надо будет поэкспериментировать, чтобы все-таки не ляпнуть что-нибудь слишком странное.

– Почему я не должна знать это слово? – спросила совершенно спокойно. И сделала последний глоток. Да, затягивать с разговором не стоит. Все равно не знаю, о чем говорить со столь неприятным женихом.

– Ладно, неважно. Ты закончила? – он протянул руку, попытался обхватить мое запястье, уже даже не приглашая.

– Разве я соглашалась с тобой станцевать?

– Что? – поразился Клайден.

Его пальцы сжимали мое запястье. Я не двигалась с места, спокойно смотрела в небесно-голубые глаза. А на лице Клайдена росла растерянность вперемешку с раздражением.

Он даже не пытается скрыть эмоции! Неужели принцесса вынуждена была согласиться стать его невестой? Или на самом деле влюблена? При таком-то отношении? Сомневаюсь, что только на этом балу Клайден решил проявить себя во всей красе, а до этого был галантен и обходителен.

– Ты делаешь мне больно, – обронила я.

Глаза Клайдена расширились от изумления. Он выпустил мою руку.

– Астелла, что происходит? – спросил с нарастающим раздражением.

Я решила немного разобраться.

– Мы жених и невеста, я правильно понимаю?

Теперь удивление перевесило раздражение.

Он совсем себя не контролирует?

– Верно. К чему ты клонишь, Астелла? Что с тобой сегодня?

– Со мной? Все в порядке. Я только не могу понять одну деталь, – я говорила совершенно спокойно, даже вдумчиво. Мне ведь на самом деле хотелось разобраться! – Мое появление объявили на весь зал. Но ты продолжал танцевать с другой леди.

– Мне стоило бросить ее посреди танца? – глаза Клайдена недобро сузились.

– Я не закончила, – холодно оборвала. – После первого танца ты с удовольствием продолжил развлекаться с другими леди.

– Посчитала, сколько их было?

Ага. Три леди. Да, я считала. Но не признаваться же?

Какой-то наглый он слишком. Не нравится мне.

– Так вот, мне непонятно… – Я проигнорировала едкий вопрос. Перебивать невежливо. Во всех мирах невежливо! – Почему ты продолжаешь развлекаться с другими леди, а к своей невесте подходишь уже спустя половину бала и с таким видом, будто тебя силой кто-то тащит?

Может, рискованный выпад. Но мне интересно понять: заставили его, или Клайден сам захотел стать женихом?

– Не придумывай, Астелла. Я просто не нашел тебя, а эти леди… ты сама видела, они сами ко мне подходили.

Одна подошла. А к другой подошел Клайден. Да, я видела. Но не намерена это показывать.

Я улыбнулась. Клайден снова протянул мне руку.

– Ну же, Астелла, не дуйся. Пойдем потанцуем. Ты ведь не хочешь испортить этот чудесный вечер? – жених выдавил очередную улыбку.

Значит, все-таки заинтересован в том, чтобы мы открыто не ссорились? Ну, ладно. Небольшое расследование проведено.

– Нет, Клайден. Я не намерена с тобой танцевать. По крайней мере, сегодня. Уверена, ты прекрасно проведешь время с другими леди, как проводил его до этого.

Танцевать с тем, кто за короткий разговор уже успел наговорить кучу гадостей, совершенно не хотелось. К тому же, мне для начала стоит потренироваться, прежде чем решусь на танец у всех на глазах.

Лицо Клайдена изумленно вытянулось. А потом жених разозлился.

– Пожалеешь! Сама ведь потом в слезах ко мне прибежишь.

С этими словами он резко развернулся и… направился к другой леди, как, в общем-то, я и предлагала. Через пару минут жених уже счастливо танцевал с очередной партнершей.

Я постояла еще какое-то время, понаблюдала за танцами. А потом решила, что пора уходить. Как я вычитала, на балу, если уж приходишь, по правилам этикета необходимо провести как минимум два часа. Веселиться дольше необязательно. Так вот, два часа прошло.

– Ой, какая же я неловкая!

Я развернулась и чуть ли не носом столкнулась с еще одной леди. У нее в руках оказалось пирожное. Правда, в руках леди это пирожное оставалось недолго – за доли секунды оно перекочевало ко мне на платье и смачно растеклось по груди жирным ягодным кремом.

– Прошу прощения, ваше высочество. Это случайность. Я такая неловкая, – произнесла леди, не скрывая злорадного взгляда.

К нам оборачивались. Леди хихикали. Лорды делали вид, что они только мимо проходили и не хотят замечать неловкий момент, но все равно останавливались и поглядывали в нашу сторону.

Жаль, конечно, платье. Но, может, отстирается?

И вот что теперь делать? Идти в открытый конфликт? Или спустить ей с рук? Могла бы хоть играть получше!

Я смерила взглядом испачканное платье. Затем посмотрела на «неловкую» леди. Увы, злорадный взгляд к делу не пришьешь. А иных доказательств, что это не случайность, у меня попросту нет.

Интересно, а если истерику устроить? В конце концов, принцессе для обвинений не нужны доказательства. А с другой стороны, если я хочу что-то изменить, лучше не идти по косой дорожке неадекватных истерик.

Вероятно, от меня ждут той же реакции, которую я видела во сне. И если не разревусь и не сбегу позорно – это уже будет победа на данный момент.

Я аккуратно, не спеша поправила цветок на груди. Лепестки пошевелились, и пирожное плюхнулось на пол. Едва в последний момент успела отвести из-под удара пышную юбку, но у меня получилось. Что ж, последствия минимизированы.

– Ваши извинения, леди Лизанна, кажутся мне недостаточно искренними, – ответила я. Да, я вспомнила ее имя. А еще вспомнила, что она пресветлая леди, но слишком много чести будет.

Лицо Лизанны удивленно вытянулось. Зрительницы начали переглядываться в растерянности.

– И что же, по вашему мнению, ваше высочество, придаст моим извинениям больше искренности? – наконец спросила пресветлая леди.

– Вы испортили мое любимое платье. Полагаю, я прощу вас, если вы собственными руками его застираете. – Изобразив задумчивость, самой себе кивнула. – Да, пожалуй, этого будет достаточно.

– Что? Да как вы… Я же… я пресветлая леди! – потрясенно выпалила, путаясь в словах, Лизанна. Увы-увы, но нахамить мне открыто она все же не могла. Оставалось только открывать и закрывать рот, ну и пыхтеть от возмущения.

– А я – принцесса. Своими руками вы испортили мое новое платье. Полагаю, будет справедливо, если своими же руками вы его отстираете. Я передам через служанку. Вам доставят платье сегодня же вечером. Всем славного бала, – пожелала я, спокойным взглядом обводя собравшуюся вокруг толпу.

И с достоинством направилась к выходу.

Мне уступали дорогу. На меня смотрели недоверчиво, перешептывались между собой. Я расслышала удивленные восклицания:

– Что это с принцессой?

– Она так на себя не похожа!

– А ведь эта Лизанна специально испачкала платье. Достойное наказание!

Хм… кто-то оценил мои действия? Прекрасно! Значит, не все потеряно.

И все же на балу задерживаться больше не стоит. Пора к себе в комнату – переодеваться.

Но где-то на пятом повороте я поняла, что заблудилась. До сих пор меня провожала личная служанка. Я, конечно, старалась обращать внимание, куда мы идем и какой дорогой, но до полного запоминания всех коридоров огромного дворца было еще далеко.

Упс! Вот этого я не предусмотрела. Не сообщила Ние, когда за мной нужно будет зайти. А если найти стражу и спросить дорогу у них? Я покажусь совсем полоумной?

Завернула в еще один коридор. И тут увидела знакомую фигуру. За поворотом, обнимая какую-то дамочку, скрылся жених.

Интересненько! Нужно разобраться.

Я подхватила подол платья и припустила за ними.

Поворот за поворотом. Я дожидалась, когда они дойдут почти до конца коридора, а потом передвигалась пробежками. Чтобы меня не услышали, пришлось даже снять туфли с каблуками. Возможно, я зря перестраховывалась – пара была крайне занята друг другом – но попасться на слежке слишком рано не хотелось.

М-да. Никогда еще не шпионила. А впрочем, сказочной принцессой в магическом мире тоже никогда раньше не была.

Что интересно, на пути ни одного стражника не попалось. Ни стражи, ни прислуги – вообще никого. Как будто Клайден знал, как никому не попасться на глаза. И если бы я не заблудилась – я бы тоже не очутилась в пустынной части дворца.

А между тем парочка скрылась за какой-то дверью. Я пробежала еще немного и остановилась рядом, заглядывая в щелочку.

Увиденное уже не удивило.

Это была гостиная. Клайден целовал леди в шею, вместе с тем приспуская лямки платья. Леди стонала от удовольствия и наваливалась на кушетку, но пышный подол платья мешал ей принять горизонтальное положение.

– Клайден, скорее! Избавь меня от проклятого платья, – выдохнула леди нетерпеливо.

Несколько секунд я размышляла: уйти, притвориться, будто ничего не видела? Я ведь не знаю всех подробностей. На каких основаниях запланирована эта свадьба? Может ли принцесса выгнать взашей наглого изменника?

Но нет. Терпеть такое не хочу. Пусть маски будут сброшены, тем более маска Клайдена и так уже болталась на соплях.

Я дождалась, когда ругающийся жених все-таки справится. Крючки и завязочки наконец поддались, платье леди сползло на пол. Клайден стянул с себя штаны, и тут я распахнула дверь.

Леди испуганно вскрикнула. Клайден обернулся ко мне.

Секунда. Вторая.

Содержимое трусов наглого жениха стремительно сдулось.

Прячась за Клайдена, леди наклонилась к полу и теперь пыталась натянуть на себя платье.

Жених вздернул бровь, чего-то выжидая. Хотела бы я заявить, что свадьбы не будет, и гордо уйти, но увы, пока не представляла, насколько такое допустимо. Вдруг какие-то уж очень серьезные договоренности? Вдруг саму себя унижу, если сейчас заявлю, а потом меня заставят? Ну, или принцессу. Не хотелось бы так надолго здесь задержаться.

– И не будет никаких оправданий, вроде «это не то, что ты подумала»? – полюбопытствовала я.

Глава 3

Еще несколько секунд жених молчал, явно размышляя над дальнейшей стратегией. За это время леди успела с писком забежать за кушетку и затаиться за высокой, симпатичной спинкой, украшенной позолотой.

Губы Клайдена скривились в недоброй усмешке.

– Это, конечно же, не то, что ты подумала. Леди стало плохо, она чуть не потеряла сознание. Я пытался привести ее в чувство.

Разумеется, мы оба понимали, что он несет бред. Или все-таки рассчитывает, что я послушно проглочу?

– Может, штаны наденешь? А то лечебный инструмент, кажется, сломался, – насмешливо фыркнула я. Хорошо еще вовремя заметила, что слова «медицина» у них нет! Меня охватил короткий ступор, когда попыталась произнести «медицинский инструмент». Пришлось срочно корректировать фразу.

Лицо Клайдена в очередной раз вытянулось от изумления. Но штаны все-таки натянул.

– Ладно, – хмыкнул он, наконец приходя в себя. – Ты, конечно, идиотка, но, видимо, не настолько. И что теперь будешь делать? Ну, застала меня с другой леди. Куда ты денешься, Астелла? Ты ведь так хочешь за меня замуж. А я, так и быть, по-прежнему согласен.

Вот как. Любопытные подробности.

Я мило улыбнулась, отступила и проворковала:

– Не стану вам мешать. – После чего закрыла за собой дверь.

Да где, блин, мои покои?! Как их найти? Я в этой части дворца ни разу не была. Похоже, гостевая. А служанка до сих пор водила меня по личной королевской, ну и по общей, где встречались гости дворца.

Я поспешила вперед по коридору. Пытаясь вспомнить проделанный путь, решила вернуться назад, к бальному залу. Там хотя бы люди есть, можно будет найти стражу и расспросить дорогу или вызвать прислугу.

Мне повезло.

Обратную дорогу вспомнить не удалось, но в какой-то момент я все-таки перехватила служанку и потребовала, чтобы меня проводили.

Пожилая полненькая женщина всплеснула руками.

– Что же с вами случилось, ваше высочество?! Ах, эти аристократки снова испортили ваш наряд. Ваше высочество, бедняжка! – запричитала она. – Конечно, я вас провожу. Вы так растеряны, что забрели совсем не туда. А хотите, пойдемте на кухню? Или нет… по дворцу в таком виде лучше лишний раз не бродить. Да-да, пойдемте к вам в комнату, я помогу с платьем. А чтобы вы не расстраивались, передам Ниеечке, чтобы принесла вам тортик! Хотите тортик?

При всем при этом, сражая меня потоком слов и эмоций, служанка зашагала назад по коридору, быстро свернув в боковой, справа. Так что приказ она, вероятно, услышала. Надеюсь, ведет все-таки в личные покои.

– А можно без тортика? – оторопело выпалила я. – Мне вот… кремчика хватило, – развела руками, демонстрируя жирные кляксы на роскошном цветке.

– Ох, ваше высочество, что же это делается. Конечно, если не хотите тортик – будут булочки с сахаром, как вы любите. А хотите еще с повидлом?!

Пожалуй, это шанс обсудить мой новый рацион! Хотя мозг от всего пережитого уже кипит и не способен вместить новую информацию. Что уж говорить о серьезных мыслительных процессах.

Я все же поддалась напористой служанке. Она отвела меня в покои принцессы и умчалась отдавать указания.

Оставшись одна, я поспешила переодеться. И даже попыталась поразмыслить какое-то время. Но к вечеру мозг уже отказывался соображать, зато голод проснулся. На балу-то я совсем ничего не ела. Эх, надо было все же отдать указания. Салатик какой-нибудь попросить, кусок мяса.

Вскоре вернулась служанка вместе с Нией. На гигантском подносе высилась гора с пирожками.

– Ваше высочество, как вы? Не расстраивайтесь сильно, это же ничего страшного. Слуги отстирают платье – будет как новое. – Полненькая женщина смотрела на меня с искренним сочувствием, даже с жалостью. Что ж… хотя бы слуги к принцессе добры. Хотя жалость – все же не то, наверное, что принцесса должна вызывать у дворцовых слуг.

Тут я все-таки опомнилась.

– Постойте! Платье отнесите к леди Лизанне. Она испачкала его – ей и стирать.

Я, конечно, понимала, что своими руками леди ничего стирать не будет – слугам прикажет. Да и жалко, если со злости с платьем что-нибудь сделают и окончательно испортят. Но принципиально не собираюсь отказываться от собственных слов, тем более произнесенных при таком количестве свидетелей.

– Что? Что вы такое говорите, ваше высочество?! – поразилась полненькая служанка.

Ния только во все глаза смотрела на меня.

Так. Нужно взять себя в руки и сосредоточиться.

Я принялась за пирожки, вкусные, сочные, но чудовищно калорийные. И предложила:

– Давайте обсудим меню на завтра. Я хочу кое-что заказать.

– Да, конечно, ваше высочество. – Служанка нащупала стул и плюхнулась в него, во все глаза глядя на меня. Тут же спохватилась: – Ния! Ты слышала, что сказала ее высочество? Это платье нужно доставить пресветлой леди Лизанне. Займись.

– Конечно, госпожа Марна, – Ния поклонилась.

Ура! Теперь знаю имя еще одной служанки. И, судя по всему, она статусом выше, чем Ния.

Разделавшись с парой-тройкой пирожков, я опустошила чашечку с чаем и заговорила:

– Хочу завтра на завтрак омлетик с сыром и овощами. – Прислушавшись к ощущениям голодного тела, добавила: – И с колбасками. На обед…

– Ваше высочество! – Марна всплеснула руками. – Но как же вы голодная пойдете на занятия? Один лишь омлетик…

Неприятно, что служанка перебивает и дает советы. Показательно уж очень. Но, пожалуй, она все-таки права. Такому большому телу нужно больше еды. Никак привыкнуть не могу.

– Тогда пусть будет еще творог со сметаной. Много творога! Сметаны чуть-чуть. И… и фруктовый салатик с йогуртовой заправкой.

Ну как же хорошо, что слово «йогурт» произнеслось без проблем. Значит, в этом мире есть что-то такое. А я обожаю йогурты!

Если нет возможности сильно сократить потребление калорий, да и неполезно это, может вызвать стресс организма с последующим заеданием и накоплением еще большего числа калорий в виде запасного жира, то начнем не с уменьшения количества пищи, а с изменения ее качества. Смещение в сторону белка – тоже способ, потому как на усвоение белка уходит немалое количество потребленных калорий. Мясо, рыба, молочные продукты станут моими друзьями на ближайшее время. Насытят лучше овощей, зато не добавят жировых отложений. Если, конечно, не переусердствовать – всему нужна мера. Ну и за физические упражнения, пожалуй, стоит взяться с удвоенным рвением. На белковой пище дело быстрее пойдет.

Да, размышляю о привычных вещах, чтобы хоть на чем-то сосредоточиться. Потому что с женихом пока слишком непонятно.

– Ох, ваше высочество, я все это не запомню, прошу простить мою медлительность. Сейчас запишу. – Служанка вытащила из кармашка записную книжку с карандашом и принялась строчить. – А пирожки какие желаете?

– Без пирожков. – Под изумленным взглядом капризно надула губки и сказала: – Надоели! Хочу разнообразия.

– Хорошо-хорошо, ваше высочество. Как скажете, – служанка покачала головой. Честно говоря, смотрела она при этом так, будто я тронулась головой. Но хотя бы не со злорадством, а с жалостью. Хотя тоже не те эмоции, которые принцесса должна вызывать.

После того, как дала Марне указания насчет завтрашнего меню и велела прислать ко мне кого-нибудь, кто будет этим заниматься в дальнейшем, выпроводила посторонних и с облегчением вздохнула.

Устало опустилась на диван, помассировала виски.

Так. Мне нужно подумать.

Аристократки издеваются и всячески унижают принцессу. Лорды в этом не участвуют, все-таки мужчины, но повода поглазеть за спектаклем не упускают.

Подруги – тоже так себе. Норовят подколоть незаметно, хотя на подруг я бы еще посмотрела. Вот Мирэль кажется вполне искренней, даже пыталась отвлечь от наглого жениха, танцующего со всеми подряд, кроме невесты.

И, наконец, жених. Скотина он! Будь моя воля – послала бы его раз и навсегда сегодня же. Но я понятия не имею, какие у королевской семьи с ним договоренности. Принцесса, судя по всему, влюбленная дурочка. Но может ли она повлиять на предстоящую свадьбу? Может ли расторгнуть помолвку? Топнуть ножкой и сказать, что передумала выходить за мерзкого засранца? А если рассказать родителям, что он мне изменяет – и я застукала его за этим делом? Будь у меня актерские способности получше, прибежала бы к родителям со слезами, рассказала обо всем и умоляла разорвать все соглашения.

Но здесь возникает еще одна сложность.

Я понятия не имею, как вела себя принцесса! Того, как с ней обращаются, и сна, который я видела, слишком мало, чтобы делать выводы. Мало даже фразы-подсказки о рассеянности принцессы. Может, она и была рассеянной на занятиях, потому что постоянно грезила о своем женихе, может и рыдала от унижения, когда аристократки запачкали ей платье, но какой она была в действительности? И как вела себя с родными? Кажется, брат относится к ней хорошо. И если в семье ее не унижают, то, может, с родными она веселая и легкомысленная? Или глупенькая плакса? А может, серьезная и тихая?

Я могу шокировать окружающих. Они будут гадать, что происходит, шептаться между собой, но вряд ли что-то сделают. А вот если родные заподозрят что-то неладное – это может привести к нехорошим последствиям.

Ладно, попробую разобраться в процессе. Но терпеть неверного жениха, который даже на глазах остальных аристократов мной пренебрегает, не собираюсь. А значит, этот вопрос нужно будет решить в ближайшие дни.

Хотя… может, наутро я проснусь в родном теле?

Устав от размышлений и слишком длинного, насыщенного вечера, отправилась в ванную. Водные процедуры помогли очистить мысли и успокоить разум. Расслабившись, я заснула сразу, как только добралась до постели.

Сон шокировал меня.

– Разряд! Мы ее теряем! Еще раз…

Кажется, где-то это уже было. Или нет? Кажется, сейчас все по-другому.

В предыдущем сне меня куда-то везли. Теперь я лежу на кушетке.

Ощутила, как что-то подергивает руки и ноги, будто на длинных проводках. Вокруг мерцает – или это мерцает в моей голове?

Удар. Тело вздрагивает.

Чего-то отчаянно не хватает. Я пытаюсь сделать вдох, но не могу пошевелиться.

– Сердце остановилось. Фиксируем смерть…

Ужас не успел меня затопить. Я проснулась до того, как в полной мере ощутила, что умерла.

А там, где я очнулась, билось живое сердце и грудь вздымалась, впуская в себя воздух. Тепло, уютно, по-настоящему.

Я резко села в кровати, лихорадочно ощупывая себя.

Полненькое тело принцессы. Но живое! Дышащее…

Из глаз хлынули слезы.

Я вдруг отчетливо поняла, что сон – не просто кошмар. Я на самом деле умерла. Попала под машину и не справилась. Врачи боролись за мою жизнь, возможно, какое-то время я провела в коме, но сегодня ночью умерла. Окончательно и бесповоротно.

Моя прежняя жизнь осталась в прошлом. Я больше не проснусь в родном мире под звук звонка, не поспешу в офис на работу. Не увижусь с родными и подругами. Не почитаю книги по вечерам и не посижу в социальных сетях из-за того, что лениво подняться и пойти готовиться ко сну. Ничего этого уже не будет никогда.

Несколько часов я плакала, прощаясь с прежней собой. Плакала, чтобы выпустить боль, чтобы она больше не отравляла меня. Чтобы утром проснуться другой – принцессой Алдании, готовой изменить свою жизнь и стать счастливой здесь, в этом новом мире.

Проснувшись утром, я снова ощупала свое тело. Затем поднялась, подошла к зеркалу. Рассмотрела в мельчайших деталях, вздохнула. Упала на стену и принялась отжиматься, потому как поднять тяжеленную тушу с полу пока невозможно. К отжиманиям будем привыкать постепенно, как и ко всему остальному.

Затем я перешла к приседаниям, еще немного размялась, сделала растяжку и отправилась в ванную.

Все эти упражнения помогали почувствовать тело. Помогали познать новую меня. И осознать раз и навсегда: теперь моя жизнь именно здесь. А значит, никаких необдуманных поступков! Прежде чем что-то сделать – нужно подготовиться. Потому что именно мне потом с этим жить.

И вдвойне теперь страшно вызвать подозрения. Что сделают родственники, если узнают, что их любимой Астеллы больше нет?

Ох, что же произошло с несчастной принцессой? И со мной? Каким образом я здесь очутилась?

Пока мылась, пыталась вспомнить свое попадание в подробностях. Очевидно, что в своем мире я умерла. Увы. Столкновение с автомобилем стало фатальным. В больнице, вероятно, за мою жизнь боролись какое-то время, но потом я все же умерла. Но почему я очутилась в теле принцессы? Почему не переродилась, не зависла где-нибудь в нирване, не угодила в рай или ад? Скорее всего ад. Я смотрела телевизор, а еще завидовала в детстве соседской девочке, у который были длинные, густые косы. Мне такую красоту отрастить не удавалось. И еще на школьном балу отказала мальчику, который приглашал на танец. Как над ним потом издевались! Кошмар.

Ладно, вернемся к реальности.

Принцесса хотела исчезнуть. И у нее получилось. Она не провалилась под землю, не растворилась в воздухе. Ее тело осталось на месте. А душа… душа, если она существует, исчезла. Или разум? Исчезло что-то, что делало принцессу той, кем она была. А меня по какой-то причине поместили в ее тело.

Помню эту гигантскую, сияющую фигуру. Даже сейчас, только в моих воспоминаниях она слепит глаза. Помню ее равнодушный голос. Неужели кто-то вроде божества? Только бог или, скорее, богиня, судя по женскому голосу, могла вытащить одну душу из тела и поместить в нее душу иномирянки. Но все равно непонятно, зачем ей это!

Решено. Первым делом нужно почитать о богах. Если в этом мире есть магия, значит, и боги могут быть настоящими, а не человеческой выдумкой.

Когда вышла из ванной, обнаружила завтрак. Ура! Все, как я заказала. И омлетик, и творог со сметанкой, и фруктовый салатик. Ну прелесть же.

К тому моменту, когда я заканчивала, за мной зашла Ния и напомнила о занятиях. Что ж, планы придется подкорректировать. Значит, в библиотеку пойду сразу после занятий.

– Ваше высочество! Сегодня вечером его величество Андар и ее величество Ванесса возвращаются во дворец после путешествия.

Я занервничала. Слишком рано! Я не успела подготовиться.

А с другой стороны, как тут подготовишься? Увы, Астелла дневник не вела, так что я не могла почитать ни о ее жизни, ни о поведении, ни об отношениях с родителями.

Сколько ни готовься – действовать придется по обстоятельствам.

– Какая радость! Я могу с ними сегодня увидеться?

– Полагаю, да, ваше высочество. Ваши родители наверняка соскучились. Желаете, чтобы я сообщила вам, когда они вернутся?

– Да, прекрасно. Было бы здорово вместе поужинать.

Приду грустная, понаблюдаю за реакцией. И если все пойдет как надо – расскажу о неверном женихе!

На этикете я честно записывала все, что мне рассказывала преподавательница. Было скучно, но полезно. На музыке снова пришлось изображать рассеянность. Никогда не ходила в музыкальную школу, так что сыграть на фортепиано не смогла. Зато спела. Хотя тоже получилось не очень. Преподавательница все изумлялась, почему я стала так фальшивить, и отпустила меня еще до конца занятия, от души пожелав поскорее прийти в себя.

На литературе я уже совершенно точно знала, какую книгу должна была прочитать. Считаю, это прогресс. Но увы, преподавательницу литературы тоже оставила в полнейшем разочаровании. Свалила все на подготовку к балу и мои душевные переживания. Пообещала, что к следующему разу уж точно. А что? Может, правда почитаю. По книгам можно лучше понять общество, менталитет, традиции. А по книгам, которые читала принцесса, возможно, удастся хотя бы немного узнать и ее саму.

Но почему Астелла не вела дневник? Молоденькие, страдающие девочки должны изливать свои мысли и чувства на бумагу. Мне бы сейчас очень пригодилось.

После занятий я велела Ние отвести меня в библиотеку и наконец занялась полезным делом.

Так, где тут у нас о богах? Кажется, что-то видела еще в прошлый раз? Да, нашла! Даже библиотекаршу беспокоить не пришлось.

Я потянулась к находке. Проклятая юбка, напоминающая колокол, смахнула книги с нижней полки. Я вздрогнула, дернулась, чтобы их подхватить. Но из-за неловкого движения толкнула ту книгу, которую уже собиралась взять. В итоге она полетела прочь от меня и должна была упасть с другой стороны от стеллажа. Ну а я, на ходу рассудив, что лучше поймать несколько книг, чем бежать за одной – тем более обогнуть стеллаж не успею, – торопливо подхватила пачку с нижней полки. Они, конечно, рассыпались по полу, но…

Я подскочила, услышав ругательства с другой стороны стеллажа. Успела как раз вернуть все на полку, когда ко мне вышел незнакомец, держа в руках книгу о богах.

– Ваше высочество? – удивился он. – Это вы устроили погром?

Я выпрямилась, с любопытством присмотрелась к незнакомому лорду. Интересно, он тоже начнет грубить или поиздевается завуалированно? Между прочим, кроме бального платья, у меня обновок пока нет. Так что из красоты сейчас – только роскошные кудри. Над всем остальным еще предстоит поработать, но я уверена, что изменю положение принцессы! Точнее… теперь свое положение.

Статный, высокий, загорелый. Незнакомец с прямыми темно-каштановыми волосами длиной чуть ниже плеч и пронзительными зелеными глазами смотрел на меня с насмешкой, но без злорадства и какого-либо превосходства. Странно. На балу его не видела. Впрочем, наверняка не все аристократы, гостящие во дворце, захотели пойти на вчерашний бал.

Но, признаюсь, самое главное, на что я обратила внимание, это относительно сдержанный дизайн его одежды. Воланы на рукавах и вороте рубашки, конечно, присутствуют – без них аристократам никак. Но выглядит все это относительно неплохо. Даже завидую немного мужчинам. У них с этим проще. Декор тоже указывает на положение в обществе, но даже статус пресветлого лорда не требует такого обилия рюш, как у леди. А ко мне сегодня модистка зайдет. Что бы такого интересного придумать, чтобы заменить кошмарный гардероб принцессы? То есть мой. Пора привыкать и даже в мыслях говорить о себе, не о принцессе. Потому что она – теперь это я.

– Прошу меня простить за неловкость. Как раз хотела взять эту книгу, – я кивком указала на пухлый томик у лорда в руках. – Надеюсь, вы не пострадали?

– Нет. Не очень, – хмыкнул он и отодвинул прядку волос со лба, демонстрируя небольшую покрасневшую вмятинку. Похоже, книга угодила острым краешком прямо ему в лоб!

Я изумленно распахнула глаза и повторила:

– Прошу прощения…

Как неловко-то! Покалечила ни в чем не повинного лорда. А между тем, он рассматривал меня с какой-то странной задумчивостью, припорошенной легким любопытством.

– Не стоит беспокойства, ваше высочество. Боевые раны украшают мужчин, – усмехнулся он, протягивая мне книгу.

– Благодарю, – я приняла ее. – Полагаю, вы впервые получили боевую рану в столь неожиданном месте?

– Да. Запомню этот необычный опыт надолго, – мужчина таинственно улыбнулся.

А у меня от этой улыбки иголочки побежали по коже. Блин. Не сказать, что очень красив, но некоторые черты так и манят взгляд: уверенные, решительные линии, насмешливый изгиб губ, зеленые глаза, выделяющиеся на фоне золотистой кожи.

– К тому же, принцессы ни разу не нападали на меня при помощи книг.

– А при помощи чего нападали? – не удержалась я. Не иначе, как из-за странного, растерянного волнения. И с чего бы мне так на него реагировать?! Совершенно незнакомый лорд. А то, что смотрит нормально, не издевается… так это, между прочим, основы адекватного поведения в обществе.

– Дайте подумать, – хмыкнул мужчина. – Кажется, при помощи подушек. Да, именно подушки – излюбленное средство атаки у принцесс.

Мысли, растекшиеся было под взглядом загадочного незнакомца, панически забегали. Астелла ведь не могла кинуть в него подушкой? Не могла же?! Все, что я знаю о принцессе, намекает, что подушками в лордов она точно не кидалась. Значит, речь о другой принцессе? О принцессах? Кто же этот таинственный мужчина?

– Благодарю за книгу. – Да, повторяюсь. – Я спешу… славного дня.

И, развернувшись, припустила к выходу из библиотеки. Пока не завернула за стеллаж, так и чувствовала на своей спине взгляд незнакомца. Хм… я ведь даже не могла узнать его имя, не опасаясь вызвать подозрения. Вдруг они с Астеллой знакомы?

Не знаю, почему так разволновалась. Не знаю, почему, направляясь в свои покои, раз за разом прокручивала в голове короткий диалог, вспоминала его улыбку и пронзительные зеленые глаза.

В прежней жизни мне, конечно, нравились мужчины с первого взгляда. Но, как правило, из этого получалась полнейшая ерунда. Я делала шаг навстречу, пыталась узнать мужчину получше, но за интересной, привлекательной внешностью оказывалось что-то пустое, неинтересное, а частенько и самовлюбленное. Впрочем, это Клайдена можно назвать типичным самоуверенным красавчиком. Незнакомый лорд, которого, к слову, я в документах из библиотеки не видела, иначе бы запомнила при подготовке к балу, кажется необычным, загадочным и как будто бы даже интересным. Кто он такой? И почему я не видела его не только на самом балу, еще и в документах, которые старательно изучала? Уверена, память на лица меня не подводит.

Из-за сумятицы в мыслях, а может, из-за топографического кретинизма, который прорезался во дворце и никак не желал отступать под гнетом множества запутанных коридоров, я опять заблудилась.

К счастью, прислуга здесь встречалась на каждом шагу. Так что я выловила очередную незнакомую служанку и потребовала, чтобы она проводила меня в мои же покои. Если девушка и удивилась, то виду не подала. Поклонившись, показала верную дорогу.

Уже у себя я с сожалением подумала, что не стоило так поспешно сбегать из библиотеки. И что это нашло на меня? Между прочим, схватила же первую попавшуюся книгу о богах. А если ее будет недостаточно? Лучше бы задержалась, взяла несколько разных книг и прямо там изучила. Теперь же на вечер осталась только эта книга. Ну и… парочку документов стоит глянуть, разузнать все же о Клайдене. Никак не могу вспомнить, что читала о нем.

Впрочем, мои терзания на тему, с чего начать, быстро прекратились с приходом модистки. Это и определило, чем заняться в ближайшую пару часов.

– Вот, ваше высочество, – сказала она, протягивая мне стопку журналов. – Я собрала для вас все новинки с изображением платьев по последней моде. Высшая аристократия Алдании и дружественных королевств, освещение балов и мероприятий последних нескольких месяцев. Как вы хотели.

– Отлично! – обрадовалась я. – Давайте вместе посмотрим и решим, чего не хватает моему гардеробу.

Исследование вышло увлекательным, а обсуждение – горячим. Поскольку в моем распоряжении были изображения в основном только торжественных бальных нарядов и чуть более сдержанных, с каких-нибудь приемов, я предлагала упрощать до повседневности именно их.

Местная мода мне не нравилась. Совсем. Да, у принцессы дела с платьями обстояли еще хуже, но в основном не за счет неудачных фасонов, а из-за выбора неподходящих цветов. Ну и фигура, прямо скажем, добавляла несуразности. Как результат, из-за полного тела, как правило, принцесса напоминала этакий тортик. Не зря на ней постоянно оказывались чужие пирожные. Ну а в целом не сказать, чтобы ее платья сильно отличались от платьев аристократок.

Для балов я решила выбрать большие цветы. Идея хороша, и ее можно будет повторить как минимум в паре-тройке нарядов, только в другом исполнении. Над повседневными платьями пришлось поломать голову, но в итоге разошлись с модисткой, довольные друг другом и договоренностями, к которым пришли.

Что ж… В ближайшее время дворец не переверну, но потихоньку начну выбираться из ямы, в которую бедняжка принцесса себя загнала.

После ухода модистки у меня оставалось еще немного времени на чтение. Первым делом все-таки открыла документы с информацией об аристократических семьях.

Блондина нашла быстро. Итак, Клайден Тарн – высший аристократ Алдании. Его род достаточно многочислен и богат, владеет обширными землями на севере королевства. Семья Клайдена тоже богатством и знатностью не обделена. Судя по всему, Клайден избалован и с детства ни в чем не нуждался. Зачем ему принцесса? Хм… если только ради еще большего богатства? В конце концов, власти мужу Астеллы не видать. Будь она единственной дочерью короля, вот тогда и жениха ей бы искали более тщательно, и этот жених, став мужем, смог бы править Алданией. Но в нашем случае, подозреваю, Клайдену гарантированы много денег и высокая должность при дворе. Ради этого жениться на дурнушке-толстушке? В чем смысл, если и без того у Клайдена есть все, что он пожелает?

А может быть, я ошибаюсь? И не все так гладко в его семье? Этого, увы, при помощи имеющихся в моем распоряжении документов не выяснить.

Я не удержалась и все-таки поискала информацию о зеленоглазом незнакомце. Не нашла. Судя по внешнему виду, он совершенно точно лорд, может быть, даже из светлейших. Почему здесь нет ни одного упоминания о нем? Хм… если только он не из Алдании? Может быть, и во дворец прибыл только сегодня, потому на вчерашнем балу не появился?

Стоп. О чем я только думаю? У меня, между прочим, предостаточно иных, более важных поводов для размышлений. Некогда сейчас засматриваться на лордов. Да и бесполезно. Одни только кудри и новые платья положение не спасут. Я – все еще полненькая, несуразная принцесса с репутацией влюбленной глупышки. Значит, в ближайшее время мне светит заниматься собой и только собой. Все остальное потом. Может быть.

До книги о богах добраться не успела. В дверь постучала Ния. Дождавшись разрешения, служанка заглянула в гостиную. В руках она держала сверток знакомого цвета фуксии.

– Ваше высочество! Прошу прощения, пресветлая леди Лизанна вернула вам платье с извинениями. Оно безвозвратно испорчено…

Служанка развернула платье. Я полюбовалась на большие выцветшие пятна по всей ткани, как будто простирали мой несчастный шедевр в убойном отбеливателе. Причем частями.

– Пресветлая леди просила передать, что очень извиняется. Она честно пыталась постирать ваше платье, но что-то перепутала и все испортила. Она не хотела, это роковая случайность.

Ну конечно. Еще одна случайность, как и с пирожным.

Впрочем, я допускала такой исход и ничуть не удивлена.

– Платье оставь здесь. И передай леди Лизанне, что она должна мне новое платье.

– Как? – пискнула Ния.

– Сходи к ней и передай мои слова, как до этого передала мне слова леди.

– Я… прощу прощения, ваше высочество, – служанка уставилась на меня растерянным, несчастным взглядом. Губки Нии задрожали. – Я не это имела в виду. Но… как я могу сказать пресветлой леди, что она должна вам платье?

– Словами. Ртом, – я пожала плечами.

Ния казалась более сообразительной. Или это я потребовала что-то из ряда вон?

– Но вашими финансами распоряжаются ваши родители! И… вы, ваше высочество… прошу прощения, я не могу об этом говорить, но, может, вам посоветоваться с вашими родителями?

Ага… значит, все-таки второе.

Я вздохнула. И пояснила:

– В данном случае я не распоряжаюсь ни своими финансами, ни финансами моих родителей. Наоборот, это всего лишь справедливое требование – новое платье взамен испорченного – поможет сберечь королевскую казну.

– Но…

– Будешь со мной спорить?

– А если скандал?! Простите, ваше высочество, я не имела права, – испуганная Ния снова поклонилась. – Я, конечно, передам все пресветлой леди, если вы настаиваете…

– Передавай-передавай, – я махнула рукой.

Ния положила платье на стул, развернулась и припустила к выходу. Правда, у самой двери подпрыгнула, снова поворачиваясь ко мне.

– Ох, простите, ваше высочество! Чуть не забыла. Ваши родители приглашают вас на совместный ужин через полтора часа.

Я закатила глаза. Надеюсь, служанка так путается и забывает о важных вещах из-за растерянности, но это в скором времени пройдет? Когда она попривыкнет к моим закидонам.

– Хорошо. Зайди за мной через полтора часа. Проводишь.

Глава 4

На ужин с родителями ничего шокирующего надевать не стала. Тем более платье, соответствующее новому имиджу, только одно – и то испорчено безвозвратно. Была даже мысль попортить кудри, тем более для этого их нужно всего лишь расчесать, но пожалела приложенные для создания красоты старания. Родителям в любом случае предстоит познакомиться с обновленной принцессой. Начнем с мелочей.

От этих мыслей сделалось совестно и даже стыдно. Королевская чета, по сути, потеряла дочь! Безвозвратно. А я думаю только о том, чтобы меня ни в чем не заподозрили, не заперли, не попытались изгнать злого демона при помощи какой-нибудь страшной магии. А родители потеряли дочь – и это ужасная трагедия.

Не замечали, как принцессе плохо, как она мечтает исчезнуть? Или им было все равно? Может быть, Астеллу не любили? Не знаю. Но мне от этого не легче.

И все же моей вины в произошедшем нет. Да, мне жаль, что так получилось. Жаль Астеллу, жаль, что ее потеряли те, кто любил. Но будет ли им легче, если узнают правду? Или лучшее, что я могу сделать – это играть роль принцессы, стать счастливой у них на глазах? Не знаю. Имею ли я право подарить им другую дочь, занять ее место? Но меня не спросили. А значит, выбора нет. В первую очередь я буду думать именно о себе. Об остальных подумаю позже, когда получше узнаю.

Королевская чета ничуть не изменилась и предстала передо мной почти в том же виде, в каком я рассматривала их на иллюстрациях. Только, пожалуй, выглядели не столь торжественно. И король, и королева – оба в домашних одеждах, более простых, но все равно с декором, без него высокородным никуда.

Суровый мужчина с густой бородой, со складками между бровей, как будто часто хмурится, впрочем, с моим появлением приветливо улыбнулся. Да и строгая женщина, немолодая, но все еще красивая, ухоженная и гордая, смягчилась при виде меня, а взгляд ее посветлел. Я тоже улыбнулась.

– Славного вечера! Рада видеть вас, – по этикету, здороваться первому полагается тому, кто ниже по статусу. Не знаю, насколько это соблюдается внутри семей, но вежливость никогда лишней не бывает.

– Доченька! Как ты? – весело спросил отец.

Я опустила глаза. И ответила тихо:

– Все хорошо. Как ваша поездка?

Но краем глаза отметила, что королевская чета переглянулась. Надеюсь, по тому самому поводу, на который я рассчитывала. Они должны заметить, как мне грустно, и начать расспросы. Ну, или не начать – и тогда я тоже сделаю соответствующие выводы.

– Отец! Матушка! – в зал ворвался принц. – С возвращением!

Не стесняясь эмоций, подошел к матери, радостно обнял. Отцу только руку пожал, но тоже весьма бодро и с удовольствием. Я отметила, что королевская чета переключила внимание на принца и совершенно точно рада его видеть.

А после того, как мы расселись за столом, король начал рассказывать о поездке, отвечая уже на мой вопрос.

Выяснилось, что они инспектировали земли, проверяя, насколько хорошо прижился проект со школами для бедных аристократов и простолюдин – всех тех, кто не может заплатить за обучение. Есть кое-какие проблемы из-за того, что аристократы, даже из обедневших семей, не желают учиться рядом с простолюдинами, но в остальном все идет неплохо.

Пока принц обсуждал с родителями возникшую ситуацию, я тихонько ковырялась в еде и грустно вздыхала. Между прочим, ковыряться в еде было ужасно сложно – хотелось жрать. Но я держалась. Поесть, конечно, нужно. Но сейчас важнее показать, насколько мне плохо. Уверена, Астелла никогда не отказывалась от еды. Она, скорее, из тех, кто заедает стресс, а значит, чем хуже ей было – тем больше она ела. А мне нужно внимание к своим душевным страданиям привлечь. Могла бы, конечно, и сразу вывалить на родителей все переживания. Но тогда не смогу диагностировать, насколько их беспокоит состояние дочери.

Наконец мои старания увенчались успехом.

– Астелла, дорогая, ты совсем ничего не ешь. Что-то стряслось? – спросила королева.

Обладай я актерскими способностями – пустила бы слезу.

– Клайден… – выдохнула я.

– Этот упырь тебя обидел?! – возмутился принц. – Я так и знал.

Ого! Неожиданная реакция.

Я подняла глаза. Сначала посмотрела на изумленную королеву, затем перевела взгляд на Торэла.

– Рассказывай, сестренка. Что он учудил? – потребовал принц.

Ладно, выяснить отношение родителей к принцессе пока не удается. Зато брат явно на моей стороне!

– Он… мне изменил.

Да, сейчас было бы в самый раз разрыдаться, но чего не могу, того не могу. По заказу – не умею. А действия Клайдена, скорее, вызвали раздражение и даже возмущение, чем желание разрыдаться.

Так что я только взгляд опять опустила, уткнувшись глазами в стол.

– Что?! – выдохнул король. – Как этот слизняк посмел изменить моей дочери?

– Дорогая, ты уверена? Откуда ты узнала? Может, это завистницы наговаривают? – тут же спросила королева. Она оказалась сдержаннее всех остальных.

Но я уже приободрилась реакцией короля и принца. Ну и выложила все. От начала до конца.

Рассказала, как ушла с бала расстроенная из-за испачканного платья. Как заблудилась из-за того, что была слишком рассеяна и переживала из-за случившегося. Забрела в гостевую часть дворца, увидела Клайдена с какой-то леди. Плохо соображая, последовала за ними. И увидела настоящий кошмар!

Королева ахнула на красочном описании открывшейся моему взору картины.

– И что ты сделала? – скрипнул зубами принц.

– Ушла… Что я могла сделать? Я поняла, что больше не вынесу это ужасное, позорное зрелище, и поспешила сбежать.

– Астелла… а кто тебя пирожным измазал? В твоем рассказе прозвучало так, будто все произошло неслучайно, – заметил король неожиданно. – До сих пор ты уверяла нас, что никто тебя не обижает, что все неприятные ситуации – несчастный случай, но ты ни на кого не держишь зла.

Неужели? То есть родителям не наплевать, они не раз спрашивали принцессу, что происходит в ее жизни, но та постоянно заверяла, будто все хорошо?! Родители узнавали о каких-нибудь неприятных ситуациях вроде размазанного по платью пирожного, но принцесса тихо и смирно уверяла их, что это случайность, а ее никто не обижает и не унижает?! Серьезно?

У меня зла на них не хватает. На всех.

Потому что Астеллу еще можно понять. Да, глупо скрывать унижения, когда можно попросить о помощи. Но это – типичное поведение жертвы. Возможно, принцессе было стыдно из-за того, что она не может дать отпор, из-за того, что позволяет так неподобающе с собой обращаться. И поэтому скрывала от родителей, уверяла их, будто все хорошо.

Но сами родители?! У них нет глаз? Ладно, допустим, аристократы не совсем идиоты и на глазах родителей и брата Астеллы держали себя в руках, не рисковали. Однако я не понимаю, как можно быть настолько слепыми, чтобы верить, будто все хорошо, когда по дворцу ходят слухи об унижениях принцессы, не могут не ходить. Это же королевский дворец. А передо мной – не обычные родители, которые раз в полгода ходят в школу к ребенку. Они – король и королева! Правители королевства должны знать, что творится у них под носом.

У меня на это все лишь одно объяснение. Они были заняты собой. Заняты королевством, какими-то иными делами, но только не воспитанием принцессы. Они довольствовались объяснениями Астеллы, потому что не хотели разбираться в ее жизни.

Но, с другой стороны, реакция семьи дает надежду. Возможно, им не все равно. Да, есть другие, более важные дела. Да, им проще отмахнуться, решив, что если принцесса не жалуется, значит, все хорошо и можно не напрягаться. Но им не все равно. Пожалуй, я знаю, как поступить. У меня появился отличный шанс, чтобы явить новый характер и при этом не попасть под подозрение в подмене душ.

Я снова подняла глаза и решительно заговорила:

– Я так больше не могу. Простите, я говорила неправду. Я терпела, держалась как могла, думала, что это со мной что-то не так, если они позволяют себе так со мной обходиться. Но я так больше не могу. И не хочу. Я больше не стану терпеть эти унижения. Я больше не стану убегать и рыдать в подушку.

– Так ты поэтому так часто плакала? – поразился Торэл растерянно.

– Мне было стыдно оттого, что не справлялась, не могла дать им отпор. Но… измена жениха стала последней каплей. Я больше не буду терпеть. Обещаю самой себе, что с этого дня я буду давать отпор. Я смогу за себя постоять и покажу всему двору, чего стоит принцесса Астелла Ярай. Но… – тут мой решительный взгляд сделался жалобным, – вы поможете мне с Клайденом? Я хочу расторгнуть помолвку с неверным женихом.

Королевская чета и принц – все трое потрясенно взирали на меня. Казалось, в тишине, воцарившейся в трапезном зале, только мое сердце стучало громко-громко, так сильно, что слышно остальным. Мне оставалось только ждать и надеяться, что я не совершила ошибку. Но, в конце концов, если до сих пор принцесса все молча проглатывала, если ей было стыдно настолько, что проще было сказать, будто все в порядке, а не признаться в унижениях, то переломный момент вполне мог наступить. Момент, после которого прежней я уже не буду.

Первой заговорила королева. Неторопливо, рассудительно:

– Дорогая… вспомни, ты сама умоляла нас выдать тебя за Клайдена.

Серьезно? Ужас какой.

– Ты уверяла, что он – твой единственный, что никого больше ты не полюбишь. Мы с самого начала были не в восторге от этой партии, но ты настаивала. И, наконец, мы пошли навстречу тебе, нашей любимой дочери. Связались с родом Тарнов, договорились о помолвке. А теперь ты предлагаешь все расторгнуть.

– Он мне изменил. Как это можно простить? Как это можно терпеть? – выпалила я.

– Я не позволю, чтобы моей дочери изменял какой-то напыщенный киндюк, – заявил король сурово.

Кто такой киндюк, оставалось только догадываться.

– Я согласна с этим, – поддержала королева. – Вопиющее хамство. И я рада, что наша дорогая Астелла узнала правду. Рада, что настроена решительно и готова отказаться от мужчины, который ее не уважает. – Ванесса удивляла и, пожалуй, восхищала своей сдержанной рассудительностью. – Но представьте, какой это будет скандал. Если все, что до нас доносилось, оказалось не слухами… Дорогая, тебя на самом деле обижали во дворце? Другие аристократы относились к тебе неподобающе?

– Да, они устраивали подлянки, насмехались надо мной. Но я больше не стану терпеть. Прошу, не вмешивайтесь. Я решу этот вопрос сама. – Актерское мастерство окончательно покинуло меня, но, надеюсь, сгодится. Главное не то, как я это говорю. А смысл самих фраз!

– Решение, достойное королевского рода Ярай, – благосклонно кивнула Ванесса. – Очень жаль, что ты лгала нам. Жаль, что столько времени терпела. Мы верили тебе, потому что ты наша дочь. А слова дочери важнее любых слухов. Но давайте подумаем, что делать теперь, – королева обвела взглядом всех нас, – какой это будет скандал, если после всех унижений заявить, что помолвка расторгнута из-за измены? Выходит, Клайден относился к нашей дочери ничуть не лучше, чем все остальные, но она терпела и была готова выйти за него замуж. Какой урон для нашей семьи.

А королева умна. И умеет думать о репутации в первую очередь. Жаль, что не задумалась об этой самой репутации раньше, когда пошли слухи об издевательствах над принцессой. Вмешалась бы раньше – может, и не потеряла бы дочь, потому что та не взмолилась бы богине, не пожелала исчезнуть, знай она, что получит поддержку и защиту от родителей.

– Ты предлагаешь выдать Астеллу за изменщика? – поразился принц.

Что?! Не пойду!

– Нет, я не предлагаю жертвовать счастьем Астеллы ради репутации, – спокойно возразила Ванесса. – Я лишь предлагаю не спешить. Если мы сейчас расторгнем помолвку из-за измены, это тенью падет на репутацию всей нашей семьи. Мы найдем другой способ отказать Клайдену. Чуть позже. Тихо и без скандала. И к тому моменту, когда издевательства со стороны аристократов прекратятся.

Ну… так себе вариант. Хотя и не окончательное «нет». А я, блин, даже не знаю, как обратиться к королеве. Как задать вопрос: «Значит ли это, что вы, матушка, на моей стороне и я могу рассчитывать на вашу поддержку?» Вот как это сказать? Астелла называла королеву матушкой или как-то иначе? Обращалась на вы, как положено в королевской семье, или ей было дозволено говорить «ты»? А вопрос так и просится! Но я понятия не имею, как его сформулировать. Я, конечно, решила измениться и изменить свою жизнь, стала сильнее, смелее, но это не значит, что моя речь тоже должна резко измениться. Слишком подозрительно будет.

– Астелла не выйдет замуж за засранца, который ей изменяет, – заявил Торэл.

Согласна!

– Я не спорю, – ответила королева. – Астелла не выйдет замуж за Клайдена Тарна, это вопрос решенный. Но мы не будем делать резких движений и обвинять его в измене тоже не будем. Присмотримся. Найдем другую причину для разрыва помолвки. Что думаешь по этому поводу, дорогой? – Ванесса перевела взгляд на короля.

– Ты, как всегда, рассудительна и думаешь наперед, – улыбнулся король. И продолжил рассказ о поездке. Много всяких занимательных историй приключилось с ними в дороге. В основном из-за того, что королеве не понравился сервис на постоялых дворах. Так что следующий проект, которым займется королевская чета, будет улучшение этого самого сервиса.

Ну а я слушала вполуха, погрузившись в свои мысли. Пыталась понять, какого черта творится в королевской семье.

Король и принц явно переживают за Астеллу, королева – вроде бы тоже, хотя кажется, будто репутация и благополучие рода Ярай для нее на первом месте. Впрочем, она не отказала. Не сказала, что заставит выйти замуж вопреки моей просьбе. Вот только у меня возникло странное чувство. Непонятное. Но я никак не могу сообразить, что у меня не сходится. А что-то совершенно точно не сходится!

– Дорогая, задержись, – сказала Ванесса, когда ужин закончился.

Первым ушел принц, заявив, что у него встреча с другом и тот уже заждался. Затем ушел король – собирался еще поработать, посидеть над бумагами, потому как слишком затянулось их путешествие и пора браться за отложенные до возвращения дела. А вот Ванесса уходить не спешила.

– Побеседуем с тобой, – она поманила меня, предлагая отойти от длинного, роскошного стола и занять кресла возле окна. За счет того, что трапезный зал располагался на первом этаже, отсюда же можно было выйти на улицу в сад. Из-за приоткрытой двери до нас доносился приятный аромат цветов, еще не успевших остыть после солнечного дня.

Я немного заволновалась под пристальным взглядом королевы. И не зря, между прочим.

– Не знаю, разочаровала ты меня или наоборот, – начала Ванесса. – Пока еще не решила.

Я предпочла промолчать. Подождать, что еще скажет.

– Ты знаешь, в Алдании и в большинстве королевств нашего мира женщина никогда не будет править. Голос женщины – как правило, пустое место. Мужчина может прислушаться к ней, если женщина решает, что они будут сегодня на ужин. Но в серьезных вопросах всегда решает мужчина. И хорошо, если при этом мужчина учитывает интересы своей женщины. Но… знаешь, мне всегда было этого мало. Я родилась в Тандэе. Дочь короля, одна из четырех. Но даже при том, что наша мать так и не смогла подарить отцу наследника, он не допускал и мысли, чтобы передать трон кому-то из своих дочерей. Тандэем правит мой кузен – сын сестры отца, ну а мы, четыре юные красавицы, стали разменными монетами, чтобы укрепить дружественные связи между Тандэем и соседями.

Я внимательно слушала, пытаясь понять, к чему королева все это рассказывает. Настороженность нарастала. В том, что эта женщина умна, сурова и проницательна, сомнений нет. Что же она хочет сказать дочери?

– Но я добилась своего. Я стала не просто женой – я стала советницей, к которой Андар с благоговением прислушивается. Так, как сегодня за ужином, я говорю только в тех случаях, когда дело касается нашей семьи. В этом многие мужчины сходятся во мнении – женщина должна заниматься семьей. Однако на этом мое влияние не заканчивается. В остальных вопросах, в той или иной степени касающихся политики, я действую мягко, завуалированно. Ненавязчиво сообщаю Андару свою точку зрения. Говорю легко, непринужденно, как будто просто мысли вслух срываются с моих губ. Андар слушает. И в конечном итоге делает так, как я хочу. Это единственный способ получить власть в нашем мире. И конечно же, я никогда не хотела, чтобы ты вышла замуж за этого напыщенного идиота Клайдена, – внезапно припечатала королева, – который настолько туп, что даже не может замаскировать свое настоящее отношение к венценосной невесте.

Вся эта речь оказалась настолько неожиданной, что я по-прежнему не понимала, какова цель Ванессы. Даже ни одного предположения сделать не могла. А потому оставалось слушать и помалкивать.

Вот только нехорошее предчувствие росло с каждым ее словом.

– Я хотела для тебя лучшего, – говорила Ванесса, задумчиво меня рассматривая. – Но ты… ты, Астелла, с самого детства была слишком слабой, мягкотелой, ведомой. Знала ли я, что над тобой на самом деле издеваются? Конечно, это удар по репутации королевской семьи, но Торэл – наследник, всеми любимый принц. Этого хватало, чтобы нашу семью чтили и уважали, как достойную династию королей. Да, я знала, что ты не можешь дать отпор. Знала, что над тобой смеются. Я ждала, Астелла. Возможно, сейчас ты меня возненавидишь. Если так тебе станет легче – пусть. Я разрывалась между чувством разочарования и надеждой на то, что когда-нибудь все эти издевательства настолько тебя переполнят, что ты найдешь наконец в себе силы переломить ситуацию. Я дождалась. Сегодня я увидела в тебе силу и решительность, которых раньше не было.

Ванесса смотрела прямо на меня. И я старалась отвечать ей таким же уверенным взглядом, не прятать глаза, хотя сердце уже колотилось где-то в горле от переизбытка смешанных эмоций. От ненависти к такой матери, погубившей дочь, до страха, что эта умная, проницательная женщина может меня раскусить.

– Да, можешь ненавидеть меня за эту жестокость. Но мы – женщины. И в этом мире нам ничего не светит, если не хватит ума и характера. Я почти уверилась, что все зря. И даже согласилась на твои уговоры, когда ты умоляла о помолвке с Клайденом. Но сейчас, в этот момент, я счастлива видеть прозревшую, сильную тебя. Видеть, что ты готова бороться. Что ж, моя дорогая… я на самом деле хочу для тебя лучшей жизни. Хочу, чтобы ты была такой же сильной, мудрой, как я. Быть может, в этом случае ты даже доберешься до власти, – она усмехнулась. – Пусть жестокость и глупости аристократии сыграют нам на руку. Ты натерпелась и больше не станешь унижаться. Я рада. И все-таки… не все так просто, дорогая моя. Помнишь жениха, которого ты отвергла?

Кхм… что? Неуверенная в себе толстушка отвергла кого-то?!

А главное… мне-то что на это ответить?

Не придумав ничего лучше, неуверенно кивнула. Если сейчас начну что-нибудь бормотать о провалах в памяти, королева в очередной раз убедится, что я тупая и от меня не будет никакого толку.

– Если бы ты не влюбилась в этого Клайдена и вышла замуж за кронпринца, с которым на тот момент твой отец уже начинал переговоры, ты могла бы стать королевой. Так же, как я. Но… – Ванесса холодно улыбнулась, – ты вовремя одумалась. Если хочешь изменить свою жизнь – действуй. За ужином я сказала, что ты не выйдешь замуж за Клайдена, потому что твой отец и брат любят тебя. Они готовы на все, чтобы тебя защитить. Но от такой любви не растут сильные девочки. Вот ведь парадокс, – она хмыкнула, качнув головой. – Вместе с тем только сильные девочки могут стать по-настоящему счастливыми в нашем мире. Я желаю тебе именно этого. А посему ставлю условие. Мы с твоим отцом расторгнем помолвку, если ты сама придумаешь и найдешь причину для этого. Не измена. Не плохое отношение Клайдена к тебе. Он это все уже демонстрировал, и подтверждение его действий ляжет грязным пятном, прежде всего, на твоей репутации. А я забочусь о тебе, дорогая, даже если сейчас, после всех откровений ты злишься, ненавидишь меня и думаешь иначе. Все ради твоего же блага. Найди причину, о которой узнает весь двор. Пусть опозорится Клайден, а не ты, позволявшая вытирать об себя ноги. И тогда мы расторгнем помолвку. Это, конечно, все помимо того, что тебе нужно выправить свое положение при дворе. Добиться прекращения всех насмешек, издевательств.

Я смотрела на королеву и не могла поверить во все, что она говорит. Умная, расчетливая стерва, которая прикрывает мнимой любовью к дочери желание вылепить из нее свою копию – такую же властную, такую же жесткую. Но жестокость не всегда взращивает жесткость. Чаще она ломает, как сломала настоящую принцессу, не выдержавшую всех издевательств. Может, она потому и не рассказывала ничего, что чувствовала – ей не помогут? Королева не позволит, найдет аргументы. А может, принцесса не подозревала, насколько жестока ее мать, но слишком стыдилась происходящего. Это уже не имеет значения, потому что настоящей Астеллы больше нет. Действия королевы привели к тому, что в теле ее дочери теперь я. А я не испытываю к ней родственных чувств! Откровения Ванессы потрясают до глубины души.

Как можно быть настолько равнодушной к страданиям дочери? Как можно разочароваться в собственном ребенке, отвернуться от него и оставить на растерзание толпы?

Да и король с принцем хороши. Не заметили. Позволили всему этому случиться.

Что ж, я не Астелла. Возможно, королева даже будет гордиться мной. Но свою дочь она погубила.

Как знать, что бы было, если бы Астелла не осталась один на один с издевательствами? Если бы на самом деле чувствовала поддержку близких? Если бы знала, что ее принимают любой, даже нежной, слабой, не способной за себя постоять? Возможно, она не влюбилась бы в этого урода, который даже не потрудился вести себя адекватнее. Потому что знала бы, что такое настоящая любовь, и не искала бы там, где ее быть не может.

Огромного труда стоило совладать с собой. Не высказать королеве все, что о ней думаю. Но я слишком хорошо понимала, как это опасно. А последствия даже предположить не могла, но это тот случай, когда незнание пугает сильнее всего.

Ванесса рассматривала меня и довольно улыбалась. Да, она видела, как гнев пылает в моих глазах. Вероятно, гнев нравился ей гораздо больше, чем печаль затравленной девчонки.

Собравшись с силами, насколько смогла, спокойно спросила:

– Сколько у меня времени?

Я ведь понятия не имею, когда там по договоренностям планируется свадьба. Так что сейчас удачный момент выяснить. Ну, как будто время, отведенное мне, не равно времени, оставшемуся до свадьбы. Повезет еще, если дата не назначена.

– Три месяца, – ответила королева.

Что ж. За три месяца вряд ли удастся целиком и полностью все изменить, но этого времени вполне достаточно, чтобы успеть многое. Хотя ума не приложу, каким образом можно опозорить Клайдена. Мысль, конечно, интересная. Сделать так, чтобы над ним смеялся весь двор. Расторгнуть помолвку, потому что он опозорился, а не я. Учитывая, как мерзко женишок себя вел, я бы не отказалась отомстить ему за принцессу. Но, с другой стороны, после этого разговора зреет во мне странное чувство, будто самый настоящий враг сейчас сидит прямо передо мной.

В дверь коротко постучали. Я вздрогнула от неожиданности и от напряжения, которое испытывала под тяжелым взглядом Ванессы.

В трапезную заглянул король.

– О, вы обе все еще здесь. Замечательно. Астелла, мне только что сообщили, что ты потребовала от пресветлой леди Лизанны компенсацию за испорченный гардероб.

Уверена, настоящая принцесса никогда бы не повела себя так, как я. Все эти предпринятые мною шаги – огромный риск. Но есть кое-что, что играет мне на руку. Ванесса решила, будто чаша моего терпения переполнена. И сама дала задание исправить ситуацию при дворе. А значит, теперь я могу поступать так, как посчитаю нужным. Подчинение воле матери – отличное прикрытие. Да, будем считать, что с принцессы хватит.

Я подняла глаза на короля и сказала:

– На балу леди Лизанна запачкала мне платье пирожным. Я уже упоминала. Я отправила это платье леди, чтобы она постирала. Но леди вернула платье испорченным. Я решила, что раз она испортила мое новое платье – значит, должна оплатить мне еще одно. Или несколько новых. Я как раз хотела немного поменять гардероб.

Краем глаза уловила напряженный взгляд. Ванесса рассматривала меня очень внимательно. А вот на лице короля отразилось глубочайшее удивление.

– Это все, конечно, очень некрасиво со стороны пресветлой леди. Но у нас есть деньги, чтобы обновить тебе гардероб. Разве мы когда-нибудь отказывали тебе в чем-нибудь?

– Благодарю, – я улыбнулась. – Учитывая масштабы изменений, ваша финансовая поддержка очень пригодится. Я бы не хотела все это проделывать за счет леди Лизанны.

– Но… – окончательно растерялся король.

– Я согласна с Астеллой, – неожиданно заговорила королева. – Аристократы должны понять, что издевательства над членом нашей семьи несут за собой определенные последствия. Андар, отправь помощника нашего уважаемого Гальвина с сообщением к Лизанне – она оплатит Астелле всю смену гардероба. В ближайший месяц именно она будет финансово отвечать за этот вопрос.

– Хм… пожалуй, это отличная идея. Развлекайтесь, девочки. Я передам Гальвину. – С этими словами король ушел.

Ванесса посмотрела на меня.

– Не перестаешь приятно удивлять. Надеюсь, ты поняла, что это значит? У тебя месяц на то, чтобы полностью поменять свой гардероб. Все платья, какие ты решишь приобрести в ближайший месяц, будут оплачены Лизанной. Уверена, ее семье хватит на это денег, – королева усмехнулась. – Но от меня подсказок не жди. Когда-то ты решила сама выбирать любимые цвета, отказалась от советов… Так что и сейчас справляйся сама. Зато небольшой тебе бонус: в финансах ты ни в чем не ограничена. Так что не отказывай себе в удовольствии. А я посмотрю, что из этого получится.

Хорошая мать, ничего не скажешь. Спасибо и на том, что вопрос с испорченным платьем решила в мою пользу.

– Благодарю. Я все поняла. Я могу идти?

Как вычитала в книге по этикету, слово «благодарю» более вежливо, чем простое «спасибо». А то, что звучит отстраненно… Неудивительно после таких откровений! Надеюсь, королева не ждет, что после такого я прильну к ее груди и в растроганных рыданиях буду говорить, как сильно люблю свою матушку?

Ванесса смерила меня очередным изучающим взглядом и наконец кивнула:

– Да, можешь идти.

Я поднялась и поспешила покинуть трапезную, ставшую внезапно удушающей и давящей. Не спасал даже прохладный вечерний воздух.

На обратном пути я почти заблудилась, но придумала, как можно сориентироваться. Выглянула в окно, отметила знакомый сад. Побродила немного по коридору и вышла на улицу.

Да, мне очень нужен сейчас свежий воздух. Вдохнуть полной грудью, так глубоко, что голова начинает кружиться. Выдохнуть. И попытаться расслабиться, чтобы собрать в кучку обезумевшие мысли.

Королева оказалась жестоким чудовищем. Но вместе с тем дала мне зеленый свет на любые изменения, какие я захочу провернуть. И это уже не будет выглядеть столь подозрительно, как если бы я начала действовать ни с того ни с сего. А еще теперь у меня есть повод не сближаться со странной семейкой. Пусть считают, что мне обидно. Да плевать, что подумают. Главное, что я не хочу сближаться с этими людьми.

А теперь, пожалуй, стоит поразмыслить, чего я хочу добиться в этом мире. Как я хочу прожить свою новую жизнь, как использую второй шанс.

Похудеть, сменить имидж, избавиться от мерзкого жениха, оборвать издевательства аристократов – само собой разумеется. Но это не план на всю жизнь. Мне нужно понимать, где я хочу оказаться, скажем, через пару лет. И начать действовать в этом направлении уже сейчас.

Каковы перспективы у принцессы Алдании в этом чужом и непонятном для меня мире? Если верить словам королевы, то особо никаких, если не выйти замуж удачно. И все-таки я предпочитаю смотреть на вопрос шире.

Ладно, дам себе на раздумья еще несколько дней. А пока стоит вернуться к себе.

Я обошла угол здания, сориентировалась по окнам и определила, примерно в каком направлении нужно будет двигаться внутри. Вошла внутрь и, стараясь придерживаться отмеченного направления, зашагала по коридорам.

Сегодня я впервые не заблудилась и нашла свои покои без помощи прислуги!

Глава 5

С утра мне на самом деле прислали девушку, которая стала ответственной за мое личное меню. Я расписала свой рацион на ближайшие два дня и велела позвать Нию. Пока ждала служанку, еще раз изучила гардероб. Увы, чуда не случилось: кроме платьев и ночных сорочек у меня ничего больше нет. Ни костюмов для верховой езды, ни каких-нибудь иных комплектов для занятий спортом. Полноценно, конечно, за спорт пока хвататься рано. А вот начать бегать по утрам я бы хотела. Но пока могу что-то делать только в пределах комнаты. В сорочке. Потому что в платье со стоящей колом юбкой даже отжиматься проблематично.

Ну ничего. Осталось дождаться, когда модистка выполнит первую часть заказа. А пока стоит подготовиться и собрать информацию.

– Ваше высочество, звали? – Ния поклонилась. – У вас первое занятие только через час.

– Да, знаю. Я хотела бы найти подходящее место для утренних пробежек. Составь мне компанию.

Ния, конечно, удивилась, но предпочла лишних вопросов не задавать. А я по дороге к выходу во двор старательно запоминала направление коридоров. Как и вчера вечером, оказавшись на улице, решила сверить впечатления с внешним видом дворцовых стен. Поскольку окна в коридорах и в комнатах отличались по форме и величине, это стало неплохим ориентиром. Кажется, потихоньку я все-таки смогу здесь освоиться.

По пути, конечно, и место для пробежек подыскала. Дворец оказался настолько огромен, что помимо сада и аллей я нашла небольшой парк. В отличие от сада, парк порадовал широкими дорожками, пусть не выложенными симпатичными камушками, но так даже удобней – не споткнусь, когда буду бегать.

К концу прогулки я составила примерный маршрут на будущее. И сосредоточилась на том, чтобы запомнить обратную дорогу.

Кое-какие повороты предугадывала верно, что очень порадовало.

На этот раз танцы дались мне лучше, чем на предыдущем занятии. До идеала, конечно, далеко и преподавательница все равно осталась недовольна, а вот я отметила прогресс. Некоторые движения удалось запомнить еще с бала и повторить почти правильно. Я даже начала потихоньку разбираться, какие движения должны следовать за действиями партнера – его в данном случае изображала преподавательница.

На этикете дружественных королевств я все честно записывала, после чего примерно прикинула, какие книги нужно будет прихватить из библиотеки для изучения. На музыке играть отказалась, сославшись на плохое настроение. И пусть преподавательница не была в восторге от такого моего поведения, принуждать или угрожать тем, что пожалуется королевской чете, не стала.

По окончании занятий я всерьез задумалась об учебном расписании и эффективном распределении времени. Когда учебных часов мало, есть много свободного времени на свои собственные дела, в том числе чтобы порыться в библиотеке и почитать литературу, которую выберу. Но, с другой стороны, есть важные дисциплины, которые хорошо было бы освоить с помощью преподавателей – так дело, однозначно, быстрее пойдет.

Значит, придется увеличивать учебные часы. От музыки и вышивания я, пожалуй, откажусь. Вышивать умею. Играть на инструментах – нет, но, думаю, Алдания не рухнет, если ее единственная принцесса не будет музицировать. А может, научусь еще. Позднее. Когда устрою свои жизнь и заняться нечем будет в свободное время.

Итак, пару предметов точно можно заменить более полезными. Насчет литературы подумаю еще.

Вернувшись к себе после занятий, я наконец-то добралась до книги о богах, с таким трудом раздобытой. Даже один неизвестный лорд пострадал, пожертвовал целостностью лба, чтобы я могла это прочитать. Что ж, приступаем.

Книга увлекла. В детстве я любила мифы о Древней Греции. О Египте тоже, но чуточку меньше. Вот и сейчас с головой окунулась в мифы. Местные верят, что их мир создали шестеро богов. Две супружеские пары и еще два бога, мужчина и женщина, которые никак не могли найти общий язык. Считается, что у богов существует что-то вроде истинной пары, поэтому двое были предназначены друг другу, но никак не желали покориться судьбе. А когда боги долго отказываются принять свою судьбу… они начинают терять эмоции. Но об этом чуть позже.

Все начиналось хорошо. Шестеро богов создали светлый, гармоничный и спокойный мир, где не было места войнам, зато царило процветание. Королевства разрастались, но умудрялись сохранять мир со всеми соседями. Постепенно люди развивались, приобретали все больше знаний о мире.

Ну а боги… Каждый из них нашел свое место в созданном мире в соответствии со своими способностями. Богиня Арая дарила дожди землям, когда они нуждались во влаге. Богиня Веста соединяла руки и сердца в храмах, объявляя новобрачных мужем и женой. Бог Арай отвечал за смену времен года и согревал землю солнцем. Бог Каранш властвовал в темноте и наполнял ночь загадочными явлениями, вроде волшебных светлячков или поющих сверчков. Название у насекомых, конечно, было другое, но, судя по описанию – это кто-то вроде сверчков.

Что же касается незамужних, то остались еще Вольтар и Лоана. Вольтар поддерживал мир и справедливость. Лоана творила чудеса, откликаясь на желания смертных. И вот тут-то я вчиталась внимательнее. Да-да, остальные боги исполняли желания смертных только в том случае, если просьбы соответствовали направленности бога. А вот Лоана могла творить любые чудеса! Самая сильная из всех, упрямая и непокорная богиня, отрицающая собственную судьбу.

Если верить написанному в книге, боги, которые отказываются от истинной пары, постепенно теряют эмоции. А могут даже исчезнуть.

Книга заканчивалась мрачно. Автор уверял, что Вольтар исчез в тот день, когда в мире случилась первая война. Да и чудес давно не случалось, а значит, Лоаны тоже больше нет.

Не знаю насчет Вольтара, но я уверена в одном. На мольбу Астеллы откликнулся кто-то божественный. И только в силах Лоаны было исполнить мечту об исчезновении, а заодно и меня зачем-то притянуть, запихнуть в это тело.

В принципе, если задуматься, все сходится. Даже это предположение о потере эмоций. Богиня, откликнувшаяся на мольбу принцессы, казалась такой отстраненной, равнодушной, холодной. И оттого вдвойне непонятно, что ей понадобилось от меня. Зачем она это сделала? Почему выполнила желание принцессы, но не уничтожила тело вместе с улетевшей куда-то душой, надеюсь, отправившейся в лучший мир, а меня подселила?

Нужно выяснить, как здесь разговаривают с богами. Наверняка есть храмы, куда можно прийти, помолиться. Как минимум, брачные союзы должны заключаться в храмах, но мне не нужно обращаться к Весте. Тем более замуж я точно не собираюсь и еще отделаюсь от мерзкого женишка. А вот как поговорить с Лоаной – это придется выяснить каким-нибудь другим способом, здесь книга о мифах – не помощник.

А со следующего дня мне начали доставлять новый гардероб! Пока по чуть-чуть. Два новых платья и костюм, ура-ура, для занятий спортом! Ну, то есть здесь это называлось костюмом для верховой езды, но, на мой взгляд, он отлично годился и для спорта. Отжиматься, приседать и бегать в нем совершенно точно удобнее, чем в платье с жесткой юбкой до пола.

В мыслях я уже лелеяла мечты о стильных изменениях, однако, чтобы стать законодательницей в моде, для начала, нужно перестать быть посмешищем всего двора. Так что пока без революционных фасонов, но кое-что мы все же подправили.

– Это великолепно! – заключила модистка, рассматривая меня в новом наряде.

Да, согласна. Это лучшее, что можно было сотворить, не уходя от принятых правил.

Я покрутилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. К счастью, повседневные платья отличались от бальных чуть менее пышными юбками и не таким чудовищным количеством декоративных элементов. Моя же идея заключалась в том, чтобы располагать эти элементы не по всему платью, а в некоторой степени вынести их за пределы платья.

И теперь я любовалась зеркально гладкой фактурой материала, весьма сдержанным лифом, не отягощенным идиотскими рюшами. А на плечи мне легла легкая полупрозрачная накидка с вышитыми на ней цветами. Те самые необходимые рюши изображали лепестки. Но за счет того, что это всего лишь накидка, расположением которой, к тому же, можно поиграть, игриво приспустив с одного плечика или и вовсе превратив в шарфик, аксессуар не портил само платье. Еще рюши располагались на юбке, но не хаотично, не покрывая собой всю юбку, как было до этого. Мы решили обратиться к геометрии!

У самого низа рюши расходились вдоль почти всего подола, а вот кверху начинали сужаться треугольником, заканчиваясь у пояса тонким уголком. Причем располагался этот треугольник не ровно спереди или сзади, а справа, со смещением к передней части платья. Смотрелось крайне необычно и очень даже неплохо. Да, это лучшее, что можно было придумать в рамках местной моды.

– Ваше высочество, вам невероятно идет, – восхищалась модистка, довольная своей работой, ну и моей идеей тоже. – Отсутствие рюш на лифе облегчает силуэт, а эта треугольная форма на подоле как будто даже визуально вас стройнит. И оттенок пыльной розы идет вам гораздо больше, чем другие розовые, которые вы предпочитали ранее.

Причем на этот раз мы решили все-таки выделить декоративные элементы. Поэтому на фоне пыльной розы основного цвета рюши уходили в лиловый, придавая платью какой-то, пожалуй, даже благородный вид. Сразу видно: достойная, уверенная в себе принцесса, а не забитая, робкая девочка.

На втором платье мы тоже использовали идею с геометрическим расположением декора, только на этот раз кружева. А все лишнее вынесли на накидку. Для бальных платьев придумали иной принцип, но поскольку в ближайшее время никаких балов не намечается, с бальными новинками придется немного подождать до тех пор, пока у меня не появится адекватный повседневный гардероб. Но наметки есть, идеи тоже. Финансы – тем более! Интересно, как там пресветлая леди Лизанна? Ей уже передали часть чеков с указанием стоимости моей новой одежды?

Костюм для верховой езды тоже порадовал. К счастью, этот предмет гардероба почти полностью избежал издевательств местной моды. Поэтому регламент не предполагал навешивать на него кучу украшений. Немного кружева на вороте, пышные рукава с рюшами – и на этом все. Но по моей просьбе модистка сделала рукава двойными. Так что пена из рюш заканчивалась чуть ниже локтя, чтобы не мешать делать упражнения. Мне бы не хотелось обо что-нибудь зацепиться или придавить рюши собственными пальцами, когда буду отжиматься. А из-под рюш высовывался тонкий рукав, удобно и достаточно плотно обхватывая руку до самого запястья. Этот нижний рукав был сделан из сеточки темно-коричневого кружева, в то время как весь костюм выполнен из матовой ткани более светлого оттенка.

Примерив костюм, который сел на меня идеально, довольно вздохнула. Движений не стесняет, это прекрасно.

– А как насчет перьев? – предположила я. – Что, если в следующий раз заменить кружево и рюши перьями?

– Ваше высочество! Это потрясающая идея! – глаза модистки разгорелись.

Кто бы знал, что наша современная земная мода так пригодится в другом мире.

– Подпишем договор? – предложила я. – Мои идеи должны остаться моими. До поры до времени перья и цветы будут принадлежать мне. Думаю, где-нибудь через месяц или два их можно будет популяризовать, но пока… в них буду ходить только я.

Интересно, в этом мире есть патенты?

– Ох, ваше высочество. Я-то согласна. Но нам, вероятно, потребуется помощь юриста. Я понятия не имею, как это организовать, чтобы и другие модистки пока не шили такие же одежды. Если другие леди увидят вас, такую красивую, они, возможно, захотят повторить…

Да, наверняка захотят. Даже при том, что до сих пор принцесса была исключительно посмешищем с дурным вкусом.

– Как запретить другим модисткам исполнять их желания?

– Вы правы, нам нужна консультация королевского юриста.

А мне – юридическое образование! Хотя бы основные законы нужно изучить, и лучше сделать это под руководством специалиста. Пора наведаться к королеве. Не то чтобы я очень хочу ее видеть, если честно, вообще бы никогда больше с этой женщиной не пересекалась. Но в случае революционных идей с ней точно будет меньше проблем. Скорее всего, поддержку Ванессы я получить как раз смогу, а вот королю придется объяснять и отвечать на кучу вопросов. Он и так уже удивлен сверх меры с нашего совместного ужина.

Откладывать неприятное, но крайне важное дело не стала. Модистку попросила немного задержаться в моих покоях, а сама вызвала Нию и велела проводить к Ванессе. К слову, о способе вызова служанки я узнала пару дней назад совершенно случайно. Коснулась какого-то кристалла у двери, почти незаметно выпирающего из стены. По цвету он сливался с обивкой, поэтому, если не знать, где он расположен, отыскать довольно сложно. Мне помогла удача. Буквально через пару минут явилась Ния с вопросом: «Вызывали, ваше высочество?» В дальнейшем этот способ – прикосновение к кристаллу – ни разу не подводил. Магия, наверное. Надо бы почитать подробнее о возможностях здешней магии, как только появится на это чуть больше времени.

Королева обнаружилась в одной из гостиных за чтением книги.

– Астелла? Ты что-то хотела? – удивилась она.

– Да. Я придумала новые наряды и хотела бы составить договор, по которому не только моя модистка, но и другие не смогут использовать мои идеи. В ближайшее время. – Я попыталась объяснить задумку в надежде, что в этом мире есть что-то, что напоминает патент. Вроде бы Алдания – не такое уж отсталое королевство, если, конечно, не считать идиотской моды и отношения к женщинам. – А еще хочу поменять свое учебное расписание. Как это можно сделать?

Отточенным, изящным жестом Ванесса вздернула бровь.

– Полагаешь, твои задумки захотят повторить другие аристократки?

– Не знаю, – я повела плечами. – Но на случай, если у них возникнет такое желание, хочу, чтобы была возможность от этого защититься.

– Зачем? Если ты придумала что-то такое потрясающее, – королева явно не верила, что я «такое» могу, – то даже лучше будет, если все начнут одеваться так же.

– Через пару месяцев, – я кивнула. – Пусть повторяют за мной. А в ближайшее время пусть только смотрят. Представляешь, какой фурор это произведет, если аристократки начнут обращаться к модисткам, чтобы те сшили им похожие наряды «как у принцессы Астеллы», а модистки будут отказывать со словами, что не имеют права?

– Желание обзавестись похожими нарядами возрастет до небес, – королева улыбнулась. В ее глазах заблестел интерес. – И твоя популярность тоже взлетит. Потому что все захотят узнать: откуда у тебя такие наряды и почему они не могут получить такие же.

– Да! – подтвердила я. А еще можно будет выпустить целую коллекцию имени меня и хорошо на этом заработать. Но, наверное, принцессы так не зарабатывают? Или лично я могу каким угодно образом? Это королевская казна пополняется из налогов и прочих отчислений вроде госпошлины при ввозе товаров из-за границы. Но это не мои деньги. А вдруг я могу обзавестись своими?!

– Вот что, – заключила Ванесса, немного поразмыслив. – Покажи мне свои новые платья. А потом, если я сочту идею стоящей, мы пойдем к Корсану, он поможет с договором и объяснит нюансы.

– Отлично. Модистка как раз у меня в покоях. И парочка новых нарядов – тоже.

Ванессу нужно было видеть в этот момент. Она впервые предстала передо мной именно женщиной, а не коварной, просчитывающей все ходы наперед королевой. Как обыкновенная женщина, Ванесса рассматривала мои новые платья с блестящими от восторга глазами. Проводила по ткани руками, изучала декоративные элементы и отпускала восхищенные комплименты: «Ну надо же, какая красота! Как изящно вы обыграли привычный стиль. Это находка!»

Наконец Ванесса повернулась ко мне:

– Если это твоя задумка, то, Астелла, я горжусь тобой.

– Это придумала ее высочество Астелла, я делала все именно так, как она хотела, – тут же честно призналась модистка.

– Прекрасно, – Ванесса кивнула. – Идем к королевскому юристу. Пусть он предложит варианты.

Корсан оказался пожилым, но цепким и весьма дотошным мужчиной. Он внимательно нас выслушал и рассказал, что можно придумать. Моему восторгу не было предела, когда выяснилось, что патенты в Алдании все-таки есть. Для этого достаточно подписать специальный документ и уплатить госпошлину в казну. В нашем случае даже уплачивать ничего не нужно, потому как договор будет заключать королевская семья. Не я, конечно же, мне Ванесса не разрешила. Но согласилась подписать этот документ от своего лица. Ладно, я придумаю другой способ заработать собственные деньги. Коробит все-таки, что целиком и полностью нахожусь в финансовой зависимости от королевской семьи.

Так вот, после подписания документа всем модисткам Алдании сообщат о наличии патента и запрете на использование моих идей. Естественно, для этого нужно подробно и очень четко описать на бумаге все мои идеи. Ну а после за соблюдением закона будет следить специальная служба. Как только обнаружат нарушения, скажем, какая-нибудь модистка все-таки нарушит закон и согласится сшить наряд с использованием моих идей, ей выпишут гигантский штраф. Такой, что лучше бы и не обходила закон. А еще это платье конфискуют, даже если аристократка успеет его на себя надеть.

Меня такие условия устроили. Договорились, что через два месяца начнем выдавать разрешения проверенным модисткам, кого будем утверждать мы с Ванессой. И разрешения эти будут, конечно же, платными.

– А я что-нибудь с этого получу? – все-таки не удержалась. Ну моя же идея! И деньги, выходит, тоже мои.

Королева посмотрела на меня так, будто увидела впервые. Но, учитывая, что обычно она смотрела на свою дочь как на ничтожество, не такой уж плохой взгляд получился.

– Меня удивляет, как в последнее время ты начала задумываться о финансовых вопросах. Сначала с леди Лизанной, теперь с моделями платьев. Разве мы когда-нибудь отказывали тебе в покупке всего, что ты пожелаешь?

Я не растерялась:

– Хочу приносить пользу Алдании, я ведь принцесса. Разве не об этом мы недавно говорили? Об ответственности, о взрослении… – я, конечно, немного переврала тему разговора, но сойдет. Примерно так же, как взгляд королевы.

– Ты спросила о своих деньгах. Речи о приходе этих денег в казну не шло, – королева прищурилась.

– Да! Если что-то пойдет на мой личный счет, то я меньше буду просить у вас, а значит, буду меньше тратить из казны.

– Мы обсудим это позже.

Что ж, по крайней мере, это не твердое и безоговорочное «нет». Но сомневаюсь, что королева даже после недавних разговоров захочет дать мне немного финансовой свободы. Ведь проще управлять, если пригрозить, скажем, урезанием трат на мои нужды. А я, может, на свой замок хочу накопить. Уехать от столицы и там заняться каким-нибудь увлекательным делом. Править женщину все равно не допустят, да и не стремлюсь я к власти.

После всех обсуждений мы все-таки подписали договор. Вернее, это сделала королева под присмотром юриста. Модистка подписала дополнительное соглашение, где говорилось, что она ознакомлена с информацией и обязуется шить такие платья только для принцессы Астеллы Ярай и ни для кого больше, по крайней мере, до тех пор, пока не будет заключено иное соглашение.

Впрочем, модистка осталась довольна. Она прекрасно понимала, что благодаря этим запретам вышедшие из-под ее рук платья приобретут небывалую популярность. Ну а я уверена, что наши шедевры оценят по достоинству, невзирая на то, что в них будет появляться на публике «жалкая» принцесса, над которой все издевались. Уж вкусами аристократки не обделены. Включат мозг и поймут, что тоже такие хотят! И очень удивятся, обнаружив, что модистки отказываются выполнять их заказы.

– А что насчет моего расписания? – спросила, когда с формальностями было покончено и юрист с модисткой ушли. – Я могу добавить новые предметы и исключить старые?

– Это что еще за новость? – удивилась королева. – И что же ты хочешь поменять?

– Хочу вычеркнуть из расписания вышивание, музицирование и литературу.

Да, от литературы все-таки решила избавиться. Попросту жаль тратить время на изучение любовных романов. Если и захочу ознакомиться с достоянием местной культуры, то это совершенно точно будут не любовные романы. До них, может, потом доберусь. Как и до музицирования, когда устрою свою жизнь.

– Вместо них, – продолжала уверенно, – добавить юриспруденцию, экономику и политику. – Заметив, как вытянулось лицо королевы от потрясения, мило улыбнулась и добавила: – Все, как ты хотела. Чтобы лучше понимать наш мир, чтобы научиться влиять на него и на свою жизнь.

– Твой отец будет не в восторге, он-то растит нежный цветочек на выданье, – задумчиво заметила Ванесса.

– Но это вопрос семейный, а мы знаем, кто занимается семейными вопросами.

– Не совсем, вернее, не только семейный, но мыслишь правильно, – королева наконец ответила на мою улыбку. – Хорошо, пусть будет по-твоему. Я найду, что сказать Андару. Со следующей недели у тебя новое расписание. Но учти, если хоть один преподаватель пожалуется на то, что ты плохо занимаешься, я решу, что тебе не нужно новое обучение – и верну прежнее.

Упс. Новые предметы я, конечно, честно планирую учить, но есть один момент.

– Я решила похудеть.

– И?

– Начала делать упражнения.

– Уверена? – на лице королевы отразилось сомнение.

– Мне это точно не приснилось.

– Уверена, что ты на верном пути? Возможно, с упражнениями тебе тоже понадобится наставник?

– Я подумаю, спасибо! Но я это к тому, что у меня теперь ужасно болят мышцы. Постоянно. Очень-очень болят. С непривычки, наверное… В общем, с танцами у меня пока не очень. Тяжело управлять телом, когда так больно.

– Я тебя поняла. Что-то еще?

– На этом все! Благодарю, – я лучезарно улыбнулась и поспешила покинуть неприятное общество королевы.

А теперь наконец-то на пробежку! Как долго я этого ждала. Устала уже заниматься исключительно в четырех стенах. Зато теперь, одевшись в симпатичный, стильный костюмчик, могу выйти на свежий воздух.

Даже почти не заблудилась, справилась без помощи слуг. Пришлось пару раз вернуться и хорошенько поразмыслить над верными поворотами, но парк я все-таки нашла. Ура, начали!

Моего энтузиазма хватило минут на десять. Или меньше…

Почти сразу появилась одышка, все тело взмокло, перед глазами запрыгали яркие искорки. Ух и нетренированная принцесса, тяжко придется. Но я не сдамся.

Перешла на шаг, чтобы немного отдышаться. И снова в бой.

С завтрашнего дня буду бегать по утрам. Погода пока стоит хорошая, нужно пользоваться. Пара недель каждодневных пробежек – и мне наверняка станет лучше.

Но увы, пока я долго не выдержала. И, кажется, из-за упрямства, даже злости какой-то немного перестаралась.

Я не заметила, как кто-то вышел из-за поворота. Чувствуя, как слабеют ноги и опять темнеет в глазах, по инерции, не сбавляя скорости, со всего разбега впечаталась в широкую грудь.

Мужчина, к счастью, это оказался именно мужчина, что-то невразумительно крякнул, но на ногах устоял. И даже обхватил меня за талию, удерживая в вертикальном положении мое ослабевшее тело, жаждущее сползти на землю и распластаться.

– Ваше высочество, вы бегаете? – с изумлением спросил зеленоглазый лорд из библиотеки.

– Уже нет. Уже падаю, – прохрипела я, делая еще одну попытку сползти.

Надо отдать лорду должное – он в очередной раз удержал тяжеленькую тушку.

– Вижу, что вы решили всерьез взяться за свое здоровье. Но такие резкие перемены могут, наоборот, навредить, а не улучшить самочувствие.

Ну надо же, какой корректный. О здоровье заговорил, не о том, что я жирная и пытаюсь похудеть.

Мошки, пляшущие перед глазами, наконец расступились. Я присмотрелась к лорду. Тот рассматривал меня изучающе, на губах блуждала задумчивая полуулыбка. Странный какой! Совсем не похож на лорда Алдании. Может, из соседнего королевства приехал? Или при дворе нечасто бывает, вот и не знает, что все поголовно травили принцессу?

– Кажется, у меня слишком много работы. Так хочется все успеть. Вот и стараюсь… ускорить процесс, насколько это возможно.

Не признаваться же, что банально не рассчитала. Ну, не привыкла я чувствовать себя слабой и неповоротливой. Не привыкла, что у тела двойная нагрузка – помимо того, что надо как-то бежать, еще и вес свой собственный добавляет утяжеления.

– Так вы только загоняете себя. К тому же, если над собой издеваться и делать что-то через силу, вы, скорее переутомитесь и забросите начинание. Когда дело касается здоровья – стоит действовать неторопливо и вводить новые привычки постепенно.

А я на силу воли рассчитывала. На стремление снова почувствовать себя стройной и выносливой. На опыт, в конце концов!

Наверное, у меня все еще кружилась голова после пробежки, но зеленые глаза лорда показались мне на удивление привлекательными. И от нехватки кислорода, не иначе, я предложила:

– Может быть, преподадите мне пару уроков по тренировочным активностям?

Лорд продолжал изучающе меня рассматривать и загадочно улыбаться. Немного поразмыслив, ответил:

– А почему бы и да. Преподам, если вы хотите, принцесса. Но сегодня вы можете только в обморок упасть. Завтра с утра. Если вы не против – я приду за вами, и мы отправимся на пробежку. Начнем с простого. Не стану отрицать – идея с пробежками отличная. Поможет в первую очередь развить выносливость.

– Договорились! – обрадовалась я.

– Стоять сможете?

– Хм… пожалуй, да, – я все-таки смутилась, сообразив, что по-прежнему наслаждаюсь объятиями.

Лорд отстранился, выпуская меня из кольца своих рук. Я устояла.

– Благодарю за помощь. И за согласие провести пару тренировок.

– Вот уж не стоит благодарить за тренировки, – он усмехнулся. – Вполне возможно, вы еще пожалеете. Может быть, даже завтрашним утром. Ну а сейчас, ваше высочество, у меня дела. Надеюсь, до дворца доберетесь самостоятельно? Ноги держат?

– Держат. Доберусь, – я решительно кивнула.

Смерив меня задумчивым взглядом, лорд заключил:

– Рекомендую больше не бегать. Дальше идите пешком.

С этими словами он обошел меня и направился в сторону дворца.

Я постояла какое-то время, наблюдая за удаляющимся лордом. А сердце у меня колотится, как сумасшедшее, наверняка из-за пробежки. Перестаралась, да-да.

Но губы все равно растягиваются в довольной улыбке от предвкушения.

Есть у меня подозрение, что мужчин в этом мире, в отличие от женщин, неплохо тренируют физически. Что этот лорд, что брат Торэл – оба могут похвастаться отменной фигурой с весьма внушающими уважение мышцами. И видно, что не качаются просто ради объема – все их мышцы функциональны. Может, мечами владеют. Может, на охоту ездят. В общем, надо бы подробнее разузнать об обучающих мужских программах. Может, и себе что-нибудь из них выпрошу дополнительно?

В свое время я, конечно, хорошо похудела. В подростковом возрасте произошел какой-то сбой, я всерьез набрала вес. Не как Астелла, но все-таки. Чувствовала себя весьма полненькой, даже пришлось отбиваться от насмешек. Впрочем, в отличие от Астеллы, посмешищем я быть отказалась и быстро доказала всем, что жертва для травли из меня не получится. Хорошо, что смелости хватило. Были перед глазами и другие примеры. Девочка в параллельном классе, как и Астелла, не смогла дать отпор. И с каждым годом все больше превращалась в блеклую тень самой себя. Как я потом узнала, решив разобраться в теме, жертва часто стыдится того, что позволяет с собой так обращаться. Сама защититься не может, но и за помощью из-за стыда не идет.

Так вот, я решила изменить свою жизнь. Наладила питание, добавила активностей, не только тренировочных, хотя утренние отжимания и приседания перед школой вряд ли можно назвать полноценной тренировкой. У тренировок должна быть система – это я уже во взрослом возрасте узнала, когда пришла в зал подкачать попу и добиться более стройной, подтянутой талии. Ну а чтобы просто похудеть – достаточно тратить больше калорий, чем потребляешь. Учитывая, что полненькое тело нуждается в большом количестве калорий и сильно сокращать их попросту опасно для здоровья, мне придется добавить много активностей. Очень много. И адекватные тренировки с тем, кто в этом разбирается, будут очень кстати.

Интересно все-таки. Кто этот загадочный лорд? И ведь не спросишь никого. Вдруг мы знакомы. Точнее, они. Лорд и Астелла.

– Ваше высочество! – уже на входе во дворец ко мне подбежала запыхавшаяся Ния. – Как чудесно, что я вас нашла! Ваше высочество, к вам светлейший лорд Клайден…

Глава 6

– Что ему нужно? – удивилась я.

– Он с цветами! – Ния широко распахнула глаза. Судя по восторженному взгляду, красивые цветы.

– А что сказал?

– Сказал, чтобы я вам доложила. Хочет встретиться.

– По какому поводу?

– Ох, ваше высочество, светлейший лорд не объясняет причин простым служанкам, – наконец-то догадалась она, к чему я задаю вопросы.

– А принцессам?

– Вам, конечно же, скажет, – Ния озадачилась. Наверное, опять не понимает, к чему я клоню.

Вздохнула. Честно говоря, после пробежки хотелось одного – пролежать в вертикальном положении до завтрашнего утра.

– Ния. Не нужно беспокоить меня по пустякам. Сходи и узнай, что Клайдену понадобилось.

Служанка ошеломленно вытаращила глаза, но закивала и побежала узнавать.

А я неторопливо вошла в холл и зашагала по коридору. Подниматься по лестнице все равно придется, но лучше позже, чем прямо сейчас. А то, чувствую, глаза скоро на лоб выскочат и легкие расплющатся под тяжелыми, судорожными вздохами.

Все-таки перестаралась. Дойду до следующей лестницы, может, по пути с духом соберусь.

То ли худенькая Ния очень быстро бегает, то ли Клайден дожидался где-то неподалеку, но служанка нагнала меня на полпути к моим покоям.

– Ваше высочество, светлейший лорд Клайден передает, что очень хочет увидеть вас и поговорить. И еще велел точно-точно передать, что принес цветы. Большой букет. Красивые.

– Так и сказал? «Большой букет, красивые»? – удивилась я.

– Ну… про большой букет и красивые – это я добавила, – Ния смутилась.

– О чем он хочет поговорить?

– В-ваше высочество…

– Опять не уточнила?

– Но…

Я выразительно посмотрела на нее, не сбавляя шага. Держалась уже на последнем издыхании, но нельзя показывать слабость перед слугами.

– Сейчас все узнаю, – сообщила Ния без дополнительных подсказок и снова умчалась.

Вернулась, когда я уже валялась на диване полутрупом, размышляя, какую книгу почитать перед сном.

– Ваше высочество, светлейший лорд Клайден велел передать, что хочет поговорить с вами о произошедшем на балу.

– А я не хочу.

– Передать ему ваши слова?

– Да-да, передавай, – я махнула рукой.

Почитаю, пожалуй, о законах Алдании. Это станет неплохим началом в познании нового мира. Как раз на днях сбегала в библиотеку, прихватила оттуда кое-что.

Дошла до десятой страницы, когда Ния, к слову, весьма запыхавшаяся, снова вернулась.

– Ваше высочество, светлейший лорд Клайден велел передать, что очень извиняется и очень настаивает на встрече с вами.

– Как он может настаивать? – удивилась я. – Он – всего лишь лорд, а я принцесса. И с чего это он отдает повеления во дворце?

Ния раскрыла рот от изумления.

– Передавай, что я ни о чем таком разговаривать не хочу и видеть его тоже не жажду.

– Да, ваше высочество. – На этот раз Ния не побежала. Поплелась, явно утомившись. Тяжела работа прислуги.

Я погрузилась в чтение, но в скором времени опять пришлось отвлечься.

– Ваше высочество, светлейший лорд Клайден очень сожалеет о произошедшем. Он говорит, что все вам объяснит, он был неправ и хочет загладить вину.

Ого! Какой удивительный прогресс. А я думала, этому Клайдену совсем плевать. Но выходит, что за возможность жениться на принцессе решил-таки побороться?

– Передай Клайдену, что сегодня я не в настроении. И скажи, что больше послания не принимаю.

Ния вернулась, когда я прочитала двадцатую страницу. С букетом роскошных белых цветов, похожих на лотосы.

Я сделала мысленную пометочку, что нужно изучить местную флору и фауну. В первую очередь! Это же элементарные знания, которых у меня нет.

– Ваше высочество, светлейший лорд Клайден передает вам цветы.

– Поставь в вазу, – я благосклонно кивнула.

– А здесь еще записка…

– Положи на столе рядом с вазой. – И принялась за чтение.

Правда, в текст больше погрузиться не получилось. Дождалась, когда Ния все сделает и уйдет. После чего все-таки с любопытством поднялась и со стоном доползла до стола. Чувствую, завтра будет все болеть. Кажется, я погорячилась, договариваясь с зеленоглазым лордом о тренировке, по крайней мере, так скоро.

Развернула записку, прочитала выведенные аккуратным почерком фразы: «Астелла, я сожалею о произошедшем. Это была ошибка, все сложилось неправильно. Давай поговорим, я все объясню. Приглашаю завтра на обед в саду. Я зайду за тобой».

За меня решил? Какой молодец. Еще и обед в саду. За наш, королевский счет, да-да. Хоть бы додумался в столицу свозить, что ли… О! Мне нужно посмотреть столицу в ближайшее время. Слышала из разговоров в коридорах, что аристократы иногда выбираются в город. Вроде как от дворца совсем недалеко. И мне очень хочется узнать, что собой представляет столица Алдании.

Утром я взвыла. От стука в дверь подскочила и заорала, потому что мышцы болели кошмарно. Все тело ломило, будто меня ночью трактор переехал! Или конь. Неважно. Потоптал, разгуливая туда-сюда, туда-сюда. О боже, как мне подняться.

– Ваше высочество, – взмолилась Ния, – я вас умоляю, там в коридоре его высочество принц Лекс собственной персоной, уверяет, что договорился с вами о встрече и вы его ждете. Я не могу ответить ему отказом! Ваше высочество, проснитесь, пожалуйста…

Какой еще принц Лекс?! У нас в Алдании только Торэл имеется. Или я чего-то не знаю?

Спросонья, да в муках соображалось с трудом. Но потихоньку до меня начало доходить. Утренняя встреча. Тренировка с зеленоглазым лордом. Выходит, он совсем не лорд? Принц заморский?

Вот это мне повезло. Хорошо еще, что в нападении не обвинил, когда я чуть не забила его краешком книги.

Не удержавшись, хихикнула, представляя дивную картину: как на принца падает книга, а он со всей серьезностью заявляет, что Алдания объявила его королевству войну. Правда, тут же снова застонала от боли.

– Пятнадцать минут! Проводи его в мою гостиную и скажи, что выйду через пятнадцать минут, – приказала я, усилием воли поднимаясь с кровати.

Помыться, уложить волосы и одеться за пятнадцать минут – задача для девушки почти невыполнимая, особенно, когда огнем горит каждая клеточка измученного тела. Но мне повезло, что хотя бы волосы сегодня мыть не нужно. Плюс кудрей – прическа сохраняет свежесть до трех дней. Так что я самую малость смочила волосы, поправила кудри, разложив их покрасивее, а то за ночь помялись слегка, и принялась за другие утренние процедуры.

Через десять минут подпрыгнула из-за стука в дверь.

– Ваше высочество, прошу прощения, – раздался страдальческий голос Нии, – его высочество Лекс велел передать, что… ох, ваше высочество…

– Что? – я таки высунулась из ванной, раздраженно глядя на служанку.

– Мне ужасно неловко вам такое говорить…

Та-ак…

– Говори!

– Его высочество Лекс сказал, что вы договорились, и он не намерен ждать дольше еще пары минут.

Вот засранец!

– Передавай, что он принц и должен держать свое слово. Обещал тренировать – пусть тренирует. А если он вломится ко мне раньше, чем через пять минут и увидит голой, то… обязан будет жениться! – отрезала я и снова скрылась в ванной.

Вероятно, мне стоило хорошенько подумать, прежде чем такое принцу заявлять. Но я спешила, страдала от боли и все еще плохо соображала, потому что мозг у меня просыпается не раньше, чем через двадцать минут. А тут обещала управиться за пятнадцать! Рекорд, между прочим.

Через две упомянутые минуты я успела накинуть на себя халат и выскочить в спальню, где собиралась достать из шкафа костюм и надеть. Как раз времени хватало, но…

Под испуганные визги Нии зеленоглазый принц распахнул дверь и ворвался в комнату.

– Ваше высочество, так нельзя! – вопила Ния.

– Ваше высочество, вы испытываете мое терпение, – заявил Лекс. Вероятно, я должна знать его имя, раз он все-таки принц, а не лорд какой-нибудь. – Сначала договорились об утренней тренировке, а теперь плюете на то, что я трачу на вас свое время?

Полуобморочная Ния схватилась за косяк, не зная, что делать.

Первым делом я поплотнее запахнула халат. Почти не смутилась. Разве только самую малость? Из-за того, что я еще не привыкла к новому телу. В своем родном я ощущала себя гораздо увереннее и привлекательнее. Но все равно не стала мямлить и краснеть.

– Упущение, конечно, с моей стороны. Совсем глупенькая, плохо подумала после утомительной пробежки. Но вы – умный мужчина, принц! И тоже не сочли необходимым обговорить время, а теперь предъявляете претензии? К слову, вы ворвались в спальню к принцессе. И застали меня в неглиже.

Лекс прищурился, смерив меня задумчивым взглядом.

– Пять минут, ваше высочество. Не больше. И мы, непременно, еще подумаем, что теперь делать, когда у вас стало два жениха. – С этими словами под растерянный писк Нии принц покинул мою спальню. И дверь хорошенько закрыл за собой.

Кхм… Он ведь пошутил? Я-то спросонья фигню сболтнула, а Лекс слишком бодр и свеж, чтобы списать эту фразу на заторможенность мыслительных процессов.

Я припустила к шкафу. За пять минут успела не только одеться, но и разгладить аккуратно все складочки. И волосы еще разочек поправила. После чего с гордым видом выплыла в гостиную. Ну, насколько это возможно – выглядеть гордо, когда хочется ползти враскорячку.

– Вы готовы, ваше высочество? Я привык ценить свое время.

И когда у него успел характер так испортиться? Впрочем, до сих пор мы перебросились всего парой фраз. Не успели друг друга узнать. Кажется, этот принц все меньше мне нравится. Раздражать начинает.

– Готова, ваше высочество, – откликнулась я. – Вам, как тренеру виднее, можно ли бегать на голодный желудок.

Нет, правда, на что он рассчитывал? Когда я договаривалась об утренней пробежке, я не имела в виду столь ранее время! Семь утра. Серьезно? Лично я предполагала, что успею вкусить легкий завтрак, немного размяться – и потом уже на полноценную пробежку.

– Начнем с пробежки. Бегать на полный желудок не стоит. А к следующему разу подробнее обговорим время. Да, мое упущение, – он усмехнулся. Смотрел при этом так, будто никакого упущения не было и в помине. Припомнив слова принца о том, что я еще пожалею, заподозрила: а может, и правда не было никакого упущения. Может, это он специально.

– Сколько продлится наша тренировка?

– Полчаса. Полагаю, для начала будет достаточно.

– Ния, передавай на кухню, чтобы готовили завтрак. Через сорок пять минут он должен быть в моей гостиной.

– Ваше высочество, вы, конечно, просили только о тренировках, – заметил Лекс. – Но я бы рекомендовал подкорректировать завтрак после пробежки, чтобы тренировка принесла больше пользы. Убавьте количество пирожков хотя бы…

– Какие пирожки? – перебила я. Да, невежливо. Но говорю же, раздражать начал. – Нет пирожков. На завтрак у меня скрамбл с помидорами, укропом, сыром и ветчиной, два кусочка томленой индейки и огурчик. Ах да, еще смузи…

Пару дней назад я сообщила на кухню, что хочу смузи. Пришлось объяснить, что это такое, но результат того стоил. Приготовили вкусно.

А еще для меня теперь пекут булочки из цельнозерновой муки. Чтобы хоть с пользой углеводы потреблять. Хочется перекусить – съедаю такую булочку и хорошо!

Лекс с изумлением вздернул бровь.

– Овощи и белок. Что ж, прекрасно. Пойдемте, ваше высочество. Пора начинать.

По дороге к парку я поглядывала на принца с подозрением, пытаясь понять, когда же все-таки у него успел испортиться характер. Или это я с первого раза не разглядела?

Решилась на вопрос:

– Скажите, ваше высочество, вы приехали во дворец недавно?

– Да. Четыре дня назад. – Принц тоже на меня посматривал, но по выражению лица не удавалось предположить, о чем он мог бы думать.

– Что-то важное обсуждаете с моим отцом? – рискнула углубиться в подробности.

– Да. Кое-какие торговые вопросы между Алданией и Дэбором.

Есть! Теперь я знаю, где искать о нем информацию. Любопытно ведь подробнее выяснить, кто стал моим тренером. Но я, конечно, молодец. Совершенно случайно, сболтнув лишнего после пробежки, обзавелась тренером-принцем!

Ну а дальше стало не до разговоров. Потому что на свежем воздухе, отыскав небольшую полянку, мы занялись разминкой. И вот тут-то начался настоящий ад.

Его высочество Лекс превратился в цербера, подгоняющего меня делать упражнения, а я выла и стонала от боли в перетруженных еще со вчера мышцах.

– Ваше высочество, что же вы совсем никогда не тренировались? Давайте, поднажмите! Еще одно приседание. А теперь выпады ногами вперед. Растягивайте мышцы. Сильнее тяните! Чем лучше разогреетесь – тем полезнее будет пробежка.

К моменту пробежки мне хотелось сдохнуть. Но я держалась. Ровно до тех пор, пока перед глазами не зажужжали темные мушки. С гулом они всем скопом набросились на меня, и я потеряла сознание…

Очнулась, как ни странно, не в больничном крыле, если здесь такое есть, и не в своей спальне. Очнулась на руках у принца, с тревогой заглядывающего мне в лицо.

И что-то так разозлилась в этот момент.

– Ваше высочество, вы ужасный тренер, – пробормотала я и снова обмякла. Сил на то, чтобы поднять голову, не было. Так и валялась, прислонившись к широкой груди. Только мельком отметила, что он и правда сильный. Понятия не имею, сколько вешу, но, судя по ощущениям, немало! А ведь справляется, держит.

– Перестарался. Прошу прощения.

Что это я слышу? Смущение в его голосе мне не почудилось?

– Я разгадала ваш коварный план. После того, как вы вляпались с утра, став моим женихом, решили уморить на тренировке.

– Хм… уморить принцессу дружественного королевства, с которым заключаешь новые договора – пожалуй, не лучшая тактика, – шутливо задумался Лекс.

Я приоткрыла один глаз, чтобы заглянуть в бесстыжее лицо.

– Вы правы, лучше подождать немного до момента, когда все подпишете.

– А может быть, Андар пойдет на уступки жениху своей любимой дочери? Как считаете, неплохая идея?

– Проверьте! – выпалила я и снова расслабилась, со злорадством отмечая, что принц долго не протянет. Ну не сможет он держать меня на руках слишком долго. Я же тяжеленная.

– Что ж, так и сделаем. Тренировка у нас закончена, так что… пора заняться делами государственными. Как вы, ваше высочество, идти сможете?

– Нет.

Смогу, конечно. Но пусть еще помучается. А то ведь правда чуть не уморил. Изверг! Тоже мне, тренер нашелся.

– Еще раз прошу прощения. Я действительно не рассчитал. Впредь буду внимательнее и осторожнее. Если, конечно, вы не откажетесь от такого тренера.

– Пожалуй, дам вам еще один шанс. Если, конечно, не существует такого запрета, что нельзя одновременно быть и женихом, и тренером…

– Не слышал о таких запретах. Все должно получиться.

Принц донес меня до скамейки и усадил, давая отдохнуть. И себе, и мне, хотя по большей части, наверное, все-таки себе. Но я честно восхитилась его стойкостью и выносливостью. Держался он очень неплохо.

– Раз уж вы полны решимости после сегодняшнего утра… – Лекс смерил меня оценивающим взглядом, но я не дрогнула – да, полна решимости! – Давайте обсудим детали. Если вы хотите сначала завтракать, это возможно. За полтора или два часа до тренировки. В следующий раз приступим к упражнениям более активно. А вот пробежку я подкорректирую, чтобы вы не уставали так быстро.

Как ни странно, мы действительно в деловом тоне обсудили все детали, договорившись встречаться не в семь утра, а все-таки в десять.

– Пробежка, растяжка и разминка – каждый день. Более серьезные упражнения два раза в неделю. Пока этого будет достаточно, – заключил принц.

– А как долго вы у нас пробудете? – между прочим, не из праздного любопытства спросила. Вдруг от него на самом деле будет толк.

– Пока сложно сказать. Недели две минимум, а там… посмотрим. Вы готовы идти? Нам нужно сообщить Андару важную новость.

– Какую новость? – растерялась я. – А… я не обязана отчитываться папе о своих тренировках.

– О тренировках – нет. А как насчет пополнения в ряду женихов?

– Вы же это несерьезно? – поперхнулась я.

– Ваше высочество, – Лекс смерил меня нечитаемым взглядом. – Я понимаю, у вас уже есть жених – лорд Клайден, если не ошибаюсь?

Я даже не стала поправлять, что он пресветлый лорд вроде как.

– Есть такой, – пришлось согласиться. С фактами не поспоришь.

– Но уверен, что Клайден не врывался к вам в спальню и не видел вас в халате. А я ворвался. И должен ответить за свой поступок. Так что поднимайтесь, ваше высочество. Пойдемте к вашему отцу сообщать ему новость и решать, что теперь со всем этим делать.

Лекс протягивал мне руку и по-прежнему смотрел как-то непонятно, то ли с насмешкой, то ли еще с какими-то эмоциями.

А я взяла и приняла предложение:

– Пойдемте! – ответила решительно, вкладывая ладошку в его руку. – Ситуация и правда не простая, стоит в этом разобраться.

Вот пусть королева удивится, когда до нее тоже новость дойдет. Понятия не имею, как избавиться от Клайдена, но, пожалуй, это неплохой ход – обзавестись еще одним женихом, раз уж столь героически настаивает.

На несколько секунд на лице принца, уверена, мне не почудилось, отразилось изумление. Но он быстро справился с эмоциями и повел меня обратно во дворец.

Всю дорогу до королевского кабинета меня не покидало ощущение, что принц тоже погорячился. Что-то не рассчитал. Может, был уверен в моем категоричном отказе. А я взяла – и согласилась.

Отказ… хм… А что, если Лекс – и есть тот жених, от которого отказалась принцесса? Причем отказалась, судя по всему, из-за своей влюбленности в Клайдена.

Но нет, не может быть. Не верю, что после такого унизительного, по сути, отказа, Лекс мог бы столь спокойно шутить на тему, будто он мой жених.

Так вот, складывалось ощущение, что Лекс никак не рассчитывал на такой поворот. И все еще поглядывал на меня в ожидании, что я не решусь пойти к королю. А я что? Я наблюдала! Мне интересно было, как далеко зайдет случайная шутка.

И она зашла. Так далеко, что мы вдвоем, дождавшись королевского разрешения, вошли в кабинет к Андару.

– Астелла? Лекс? – удивился король, отрывая взгляд от кипы бумаг.

Я скромно потупилась и бросила косой взгляд на Лекса. Он привел – вот пусть и разруливает как-то.

Мялся принц недолго. Пару секунд, не больше.

– Случилось кое-что неожиданное.

– Что? – удивление на лице Андара росло. Он даже приподнялся из-за стола.

– Я стал женихом вашей дочери.

Я поперхнулась воздухом. Он все-таки это сделал! Не верила ведь до последнего.

– Как? – просипел Андар, падая обратно на стул.

Теперь уже принц бросил на меня косой взгляд и нагло заявил:

– Ворвался в комнату Астеллы, когда она была не одета. Теперь, как порядочный мужчина, я обязан сделать ей предложение. Ставлю вас в известность.

Я в очередной раз поперхнулась, Андар и вовсе закашлялся, тараща глаза. Может, он и король, но сердце у него не каменное – дела семейные все-таки вызывают искренние эмоции.

– Вы видели мою дочь голой?! – наконец выпалил король.

– В халате, – счел необходимым уточнить принц.

– В халате… – эхом повторил Андар. – Вы, конечно же, все мне объясните в подробностях. Но, возможно, увидеть принцессу в халате – это не столь вопиюще, чтобы принимать радикальные меры…

Эй, когда это замужество стало радикальным? Мой отец хочет лишить меня новоприобретенного жениха?

– Он обещал! – выпалила я.

– Как? – король начал повторяться.

– Действительно, – подтвердил Лекс. И пересказал произошедшее.

Король снова откашлялся.

– То есть это условие было такое? И вы, Лекс, согласились на это условие, потому как ворвались в комнату к Астелле.

– Выходит, что так, – заявил Лекс с каким-то нечитаемым выражением лица.

А я восхитилась. Все мужчины, с которыми встречалась, совсем не желали брать меня в жены. Вроде бы и отношения были серьезные, по крайней мере, с одним. Четыре года вместе прожили! Это вам не шутки. А потом, как я начала намекать, что готова стать его женой, так сбежал в закат – аж пятки сверкали.

Невольно Лекс начинает вызывать уважение. Добровольно засунул голову в петлю! Хотя, может, еще думает, что вовремя успеет высунуть. У меня же Клайден есть. Вроде как. Пока.

Кажется, я все меньше и меньше понимаю этого загадочного принца.

– Вы же в курсе, что у Астеллы есть жених.

– Да. В Алдании запрещено иметь двух женихов?

– Нет. Насколько мне известно, такого регламента попросту не существует. Муж – один. А женихи… да, вероятно, их может быть несколько. Но, уверен, после всего мы с вами сможем договориться. Застать мою дочь в халате – это не так страшно, она ведь не была голой.

Да что за фигня творится? Принц ворвался ко мне в спальню, а король пытается высвободить Лекса у родной дочурки?!

– Папа… Он видел меня почти голой! Это… ужасно, – пролепетала я и уткнулась взглядом в пол. Кожей ощутила пристальный взгляд Лекса. Наверное, понять пытается, когда это я успела расстроиться, что он видел меня в халате, если вела я себя абсолютно спокойно. А вот! Может, в себе держала, но ужасно страдала.

Не то чтобы мне очень хочется выйти замуж за Лекса. Я его знать не знаю. А необычное лицо, не смазливое, не самое красивое, но почему-то приковывающее взгляд, и эти пронзительные зеленые глаза – не повод тут же влюбляться и напрашиваться замуж. Но, учитывая сложнейшее условие королевы по избавлению от Клайдена, мне упорно думается, что еще один жених не помешает. Не хочу его использовать, да и замуж с наскока не побегу, но, возможно, эта странная ситуация даст чуть больше возможностей для маневров с Клайденом.

После моего заявления, приправленного чувствами, Андар посмотрел на Лекса уже не столь растерянно.

– Вы расстроили мою дочь.

– Вероятно, – не стал отпираться принц.

– И готовы понести ответственность за то, в какую неловкую ситуацию загнали Астеллу.

– О том и речь, – согласился Лекс.

Подозрительно так-то. Чего это он не отпирается? Всерьез вознамерился, что ли? Хотя… он же принц! Скорее, задумал что-то. И вряд ли это удачное подписание торговых соглашений. Впрочем, их тоже не стоит исключать.

– У Астеллы есть жених, так что выбирать ей.

– Конечно. Я понимаю.

Ага! Все еще уверен, что не выберу его.

– Астелла, что скажешь?

Я вскинула голову и решительно заявила:

– Мне нужно подумать. Я слишком растеряна из-за произошедшего.

– Конечно, родная. Думай. А мы с Лексом должны обсудить кое-какие рабочие моменты.

Я с благодарностью кивнула и поспешила покинуть кабинет.

Голова кругом от неожиданного поворота! Как очухаюсь – придется подумать, что со всем этим теперь делать. И не взвою ли я с таким женихом?

Пока я шла к себе, погрузившись в мысли, причем дорогу находила весьма успешно, случилась еще одна неожиданность.

Из-за поворота вышли две аристократки. Под их хихиканье в меня полетело пирожное. К слову, весьма прицельно, как будто где-то во дворах по вечерам проводятся соревнования по метанию пирожных в мишень.

Возможно, не будь я столь задумчива, мне бы удалось как-то увернуться. Или хотя бы минимизировать последствия встречи с воздушным кремом, покрывающим маффин. Но это не потребовалось.

Между нами с криком: «Не смейте!» – выскочила Лизанна. Расправив руки во все стороны, она героически закрыла притормозившую в последний момент меня своим телом и пышным платьем.

В итоге снаряд угодил ей на пояс. Лизанна выпрямилась, невозмутимо стряхнула пирожное, отодвинув при этом подол, чтобы его почти не задело, и заявила:

– Не стоит так неосторожно разгуливать по коридорам. Не хватало еще запачкать кому-нибудь одежду.

Аристократки, задумавшие пакость, переводили изумленные взгляды с Лизанны на меня и обратно. Я чуть сдвинулась как раз, чтобы видеть их лица.

В отличие от девушек, не понимающих, почему не удалось сейчас, если до сих пор удавалось всегда, я сориентировалась быстро.

– Благодарю, Лизанна, – обронила небрежно, но достаточно вежливо. – Ваша помощь неоценима.

– Как раз таки оценима, очень даже, – фыркнула она, рассматривая меня неожиданно задумчивым и очень внимательным взглядом.

Я улыбнулась. Обошла веселую компанию и, больше не проронив ни слова, зашагала дальше.

По-моему, аристократки, швыряющиеся пирожным, не достойны моего внимания. По крайней мере, сегодня.

За спиной раздалось злое шипение:

– И чтобы не смели больше кидаться в ее высочество! Всем передайте.

– С чего это? Раньше тебе тоже нравилось! – возмутились в унисон две пакостницы.

Я только усмехнулась, качнув головой. Вот уж не думала, что Лизанна так рьяно будет бороться за деньги своей семьи. Но, видимо, всерьез уже получила от родителей за то, что вляпалась в ситуацию с оплатой моих обновок. Кто бы мог подумать, что так удачно все выйдет!

Чуть позже, немного отдышавшись, я приняла приглашение девчонок, давно зазывающих на совместные посиделки. Решила провести время с пользой и задать интересующие вопросы. Тем более среди аристократок будет Мирэль, а с ней я бы не отказалась познакомиться поближе.

– Ваше высочество! – Ния застала меня на выходе из комнаты. – По всему дворцу вас ищу. Пресветлый лорд Клайден, – она вытаращила глаза, не находя слов.

Я задумалась, пытаясь вспомнить, что же там Клайден и где.

Неужели узнал, что у меня второй жених появился? Так я до сих пор не уверена, что все это официально. Вполне возможно, в ближайшие дни Лекс сообщит мне, что все это было шуткой, и сбежит в свой Дэбор.

– Пресветлый лорд Клайден явился во дворец! Сказал, что вы его ждете, что вы собирались вместе отобедать.

– Он что-то напутал. Я ничего такого не планировала.

– Но…

– Ния, ты собираешься спорить?

– Ни в коем случае, ваше высочество, – служанка поникла. – Что мне передать пресветлому лорду?

– А ничего не передавай. Ты – моя личная служанка и вовсе не обязана бегать по дворцу с посланиями от него. Пусть ждет сколько хочет. Уверена, у тебя есть другие дела.

– Да, ваше высочество. Конечно. Я же собиралась… да… сегодня же как раз день большой стирки. Я поспешу! – и Ния сбежала до того, как я могла бы навесить на нее дополнительных дел. Правильно, надо учиться соображать быстрее.

А Клайден? Пусть ждет до посинения! Не собираюсь с ним обедать. У меня встреча с девчонками.

Хотя надо бы все-таки придумать, как избавиться от мерзкого, а теперь еще и надоедливого жениха. Но увы, я пока слишком плохо разбираюсь в местных реалиях, чтобы еще и интриги какие-то плести.

Может, заказать его? Интересно, принцесса может позволить себе наемного убийцу, или у нас для этого специально обученные люди имеются, преданные королевской семье? Тьфу, совсем с ума сошла после утренней пробежки. Вредно мне рано вставать.

– Астелла? Какое у тебя необычное… платье.

Девушки встретили меня с удивлением.

– И прическа… что случилось с твоими волосами?

– Ты засунула руку в открытый светильник? – хихикнула еще одна. Марьяна, если правильно помню.

Какая прелесть. Я присмотрелась к самой ядовитой. Темно-каштановые волосы так старательно расчесаны и уложены, что на их потенциальную кудрявость мало что указывало. Но я все-таки заметила топорщащиеся прядки, словно гофрированные. Несколько волосков, таких же «гофрированных», выбивалось из общей копны и стояло над макушкой дыбом.

А насчет светильников я прекрасно поняла. На днях как раз изучала устройство различных предметов и пришла к выводу, что без магии не обошлось. И если с канализацией, всеми этими краниками в ванной вроде бы было придумано вполне узнаваемо, чисто механические изобретения, то со светильниками дела обстояли иначе. Под стеклянными оболочками, которые, если постараться, снимались, парили горящие шары. Магия – заключила я.

И, похоже, не ошиблась. Так что Марьяна намекала, что я засунула пальцы в розетку. Условно говоря, если сравнивать электричество с магией. И все бы ничего, но этой леди стоило бы помолчать, учитывая, сколько времени уходит на разглаживание потенциально кудрявых волос.

Я смерила ее оценивающим взглядом и спокойно сказала:

– Если сей метод помогает тебе, то это вовсе не значит, что он универсальный. Я использовала другой. – И добила: – Более действенный.

Марьяна изумленно распахнула глаза и поспешила пригладить встопорщившуюся макушку. Несколько девушек не удержались от смешков, другие только с непониманием переглядывались. Я растолковала их взгляды как: «Что это с принцессой?»

Мы с комфортом устроились в светлой гостиной. В интерьере преобладали бежевые и светло-розовые оттенки, ну и мягкие линии, как всегда. А еще – много ваз с цветами. И картины на стенах, тоже с цветами. Обилие милых розовых подушечек с кисточками на концах радовало глаз. А вот собравшиеся девчонки – не очень. Я посматривала на них, вспоминая имена и с любопытством просчитывая, от кого ждать очередного подвоха.

Служанки вносили подносы с чаем и угощениями. Аристократки вновь удивлялись, потому что привычных пирожных среди представленных сегодня яств не было. А это моих рук дело. Не хотела гадать, в какой момент и с какой стороны в меня полетит снаряд. Выловила прислугу и приказала, чтобы никаких пирожных. Так что к чаю нам подавали пирожки, которые я есть не собиралась, маленькие канапе из хлеба, ветчины и овощей и пару нарезок: сыр, рыба и опять овощи. Вроде бы достаточно празднично, как и положено на таких посиделках, но моей новой диете не навредит.

– А где пирожные, Астелла? Слуги что-то напутали? Забыли принести твои любимые пирожные! – удивилась одна из девчонок.

Нас в гостиной собралось шестеро. Помимо Мирэль и меня, еще четыре девушки, с которыми лично я до сих пор не общалась. Двоих я уже записала в недоброжелательницы. И как Астелла умудрялась с ними дружить, если они постоянно норовят подколоть, поиздеваться, унизить?

– Никакой ошибки. Я разлюбила пирожные. Они как-то слишком часто начали оказываться на моих одеждах.

– Но как же можно разлюбить пироженки! У вас столько общего… – продолжала настырно удивляться шатенка с идеально гладкими волосами и большими синими глазами. Пресветлая леди Велана, как удалось вспомнить.

– Интересно что? – полюбопытствовала я из интереса, как далеко Велана зайдет.

Шатенка внезапно замялась. И присмотрелась ко мне.

– У тебя новое платье? Красивое…

– Откуда у тебя такое платье? Так необычно! – тут же оживились девчонки. Они явно сообразили, что с подколами сегодня как-то не клеится, и попытались исправить ситуацию.

Что ж, против восхищения моим платьем ничего не имею. Я охотно рассказала, что платье сшито по моему эскизу, чем вызвала еще больше удивления и задумчивости. Не давая девушкам опомниться, атаковала:

– Маисса, ты недавно вышла замуж. А расскажи, как это происходило? Очень любопытно, как вы с женихом пошли в храм…

Да, прежде чем согласиться на дружеские посиделки, я уточнила информацию по подобравшейся компании девушек. Всего одна – Маисса – недавно вышла замуж. И этого достаточно, чтобы выяснить нужную мне информацию.

Неожиданно в гостиную заглянула незнакомая служанка.

– Ваше высочество, пресветлые леди, леди… прошу прощения, что отвлекаю. Ваше высочество, пресветлый лорд Клайден велел передать, что дожидается вас в Солнечной гостиной. Пресветлый лорд очень соскучился и жаждет вас увидеть.

– Ого… Клайден здесь… – раздались изумленные шепотки.

– Соскучился?

– Астелла, как жаль, что ты столь быстро нас покидаешь.

– А я вас не покидаю. Кто это сказал? – Я повернулась к служанке и махнула рукой: – Свободна.

– Как? – поразилась она.

– Можешь идти, – сказала я, начиная раздражаться. Все-таки бесит, что даже прислуга не может молча выполнить приказ принцессы. Повторять приходится, разъяснять.

– Я должна что-то передать пресветлому лорду?

– Нет. Иди занимайся своими делами.

Растерянная служанка юркнула обратно за дверь.

– Астелла, что-то произошло?

– Почему ты не побежала на встречу с лордом?

– Потому что я принцесса, – ответила с достоинством. – А принцессы бегают только по парку, в качестве утренней разминки.

Я решила обойтись без плавных переходов и не пытаться мимикрировать под прежнюю Астеллу, лишь с небольшими, постепенными изменениями. Слишком уж паршивая при дворе сложилась ситуация. Лучше одним махом показать, что я больше не та забитая девочка, позволяющая над собой издеваться. И чем быстрее остальные это поймут – тем лучше же для них.

– Так как прошла твоя свадьба, Маисса?

Блондиночка зарделась и поспешила начать рассказ. Девчонки тоже с любопытством слушали, задавали вопросы. В итоге мне удалось выяснить, что Веста самолично в храм, конечно же, не является. Но вроде как откликается на зов жрецов. Жених и невеста надевают друг другу на руки кольца, простые, из золота, но без излишеств. А когда брачный обряд завершается, Веста одаривает их, украшая кольца узорами и драгоценными камнями. Или не одаривает. Считается, что если одаривает – значит, Веста дарует свое благословение и одобряет выбор пары. Если же Веста отзывается только светом, загорающимся в храме, и никак не изменяет кольца, то брак будет не самым удачным. А иногда кольца рассыпаются в прах.

Я приободрилась. Потому что в таком случае брак считается не состоявшимся. Если королева все-таки поволочет меня под венец, может, так и произойдет? Может, Веста решит, что я не должна становиться женой мерзкого Клайдена? Принцесса его хотя бы любила. А меня от него воротит.

Впрочем, я бы предпочла не возлагать особых надежд на столь эфемерные материи. Лучше сама подстрахуюсь и что-нибудь придумаю.

– А кто-нибудь из вас обращался к другим богам? Не только к Весте, – я подтолкнула разговор в нужном направлении.

Но тут в гостиную ворвалась очередная служанка.

– Ваше высочество! Пресветлый лорд Клайден вылавливает прислугу и допытывается, где вы скрываетесь и почему не выходите к нему. Он жаждет вас увидеть и поговорить!

Это, конечно, похвально, что Клайден столь подробно излагает свои желания. Научился еще с того дня, когда бедняжка Ния бегала туда-сюда за каждой его фразой. Но меня напрягает настойчивость Клайдена.

Припомнив, что меня уже несколько раз приглашали именно в эту гостиную, я заволновалась. А вдруг он догадается, где меня искать? Помешает вывести девчонок на нужную тему.

– К Клайдену можешь не возвращаться. И вообще… передавай остальным слугам, чтобы стороной обходили Солнечную гостиную. А то он так и будет вас гонять с поручениями.

Служанка, не скрывая удивления, скрылась за дверью. Аристократки смотрели на меня с не меньшим непониманием.

– Астелла, – решилась Мирэль, – ты же так радовалась каждой встрече с Клайденом. Что-то произошло?

Потребовалось все мое мастерство, которого, увы, не так много, чтобы глупо хихикнуть и заговорщическим шепотом сообщить:

– А я в одном женском романе вычитала, что это очень помогает! Изобразить, будто потеряла к мужчине интерес. Тогда у него включаются инстинкты, и он с удвоенным рвением начинает завоевывать девушку! Пойдемте прогуляемся? Сегодня такая чудесная погода. Совсем не хочется сидеть в четырех стенах.

Девушки удивились достаточно сильно, чтобы не начать спорить, а последовать за мной в сад. Что ж, теперь не только Клайден, но и прислуга не найдет. От Клайдена я, конечно, не планирую бегать постоянно. Нужно будет встретиться с ним и, как минимум, послушать, какие отговорки придумает. Но сейчас у меня другая задача.

– А я думаю, ничего уже не поможет, – заявила Марьяна. – Астелла, ты была слишком мягкотелой и много этому Клайдену позволяла. Он как вытирал об тебя ноги, так и будет вытирать.

Хм… откровенно.

Ладно, я ведь решила не притворяться.

– Если продолжит вести себя неподобающе – вполне может вылететь из претендентов в мои мужья.

– Ты не посмеешь!

– Ах, Астелла! Ты же так любила его, – искренне поразилась Мирэль.

– Астелла, ты что-то много о себе возомнила, – заметила Велана.

И если замечание Марьяны прозвучало грубо, но все-таки вполне справедливо, то Велана, кажется, просто хамит. Беспочвенно и очень зря.

– Разве? – я вздернула бровь. – Я принцесса. Он – лорд. Ты – леди.

Первое предупреждение.

Да-да, она пресветлая леди. Но кого это волнует?

– А я тут при чем? – не поняла Велана.

Остальные девушки растерянно переглянулись, оценив намек. Я не ошиблась. Марьяна присмотрелась ко мне внимательнее. Не глупа. В отличие от норовящей побольнее уколоть Веланы.

Я проигнорировала вопрос и напомнила девушкам об интересующей меня теме.

– В наших землях когда-то были очень засушливые месяцы, – заговорила Марьяна. – Урожай погибал. Это грозило если не голодом, то серьезным ударом по нашим финансам. Мы могли бы покупать пшено у лордов соседних земель, но это было слишком дорого и невыгодно. Родители так отчаялись, что взмолились Арае. Дождь пошел через неделю. И это спасло наше положение. Многие из посевов удалось спасти.

– А я как-то взмолилась Лоане, – сказала Мирэль. – Помните, три года назад я влюбилась в лорда Брэмиара. Но он не обращал на меня никакого внимания. И я начала молиться Лоане, чтобы Брэмиар мною заинтересовался.

– Помнится, у вас с Брэмиаром ничего не вышло. Он так и не обратил на тебя внимания, – заметила Маисса.

– Да, к сожалению, – Мирэль вздохнула. – Не зря говорят, что Лоана больше не откликается на просьбы.

– А как ты молилась? – Я тут же подкинула очередной вопрос. – Говорят, Лоана откликается, если очень-очень сильно захотеть. И если это желание идет из глубины души. – По крайней мере, именно таким ощущалось желание Астеллы.

– Я… просто по вечерам плакала в своей комнате, вздыхала, мечтала. И взывала к Лоане.

Выходит, чтобы обратиться к богине, ни в какой храм идти не нужно? Вот и произошедшее с Астеллой говорит о том же. Она просто очень сильно захотела исчезнуть. Ее сердце переполнило отчаяние. Но в книге не было и слова о том, что для исполнения желаний нужно испытывать отчаяние. Выходит, подойдут любые чувства, делающие желание достаточно сильным, чтобы Лоана услышала?

Но если я хочу с ней просто поговорить? Что тогда?

Удивительно, однако новая жизнь все сильнее захватывает меня. Да, в прежней остались мои друзья, коллеги. Отец умер в моем детстве. Мама – два года назад за считанные дни сгорела от болезни.

Близкие остались там, а здесь пока нет никого. Но… я ведь умерла. Вряд ли даже всемогущая богиня сумеет воссоздать мое тело, чтобы вернуть обратно. А здесь, пожалуй, может быть не так уж плохо. По крайней мере, я постараюсь, чтобы было интересно.

– Вот смотрю я на тебя, Астелла, смотрю, – не унималась Веана. – Вроде бы новое платье красивое. Но оно же тебе совершенно не идет. Только сильнее подчеркивает пышность фигуры. Мне кажется, оборки на талии гораздо лучше тебе шли и скрывали недостаточно тонкую талию…

– Тебе кажется, – резко оборвала я.

– Что?

– Все, что ты сейчас наговорила. Тебе кажется.

– Ну что ты, Веана, не нужно путать Астеллу. Новое платье ей очень идет, – вступилась Мирэль.

И Марьяна неожиданно проявила сообразительность:

– Геометрическое расположение украшений – находка. Да, Веана, тебе действительно кажется. Может, стоит протереть глаза? Такая форма украшений визуально делает талию тоньше.

Прекрасно, к Марьяне стоит еще присмотреться. Она явно издевалась над Астеллой, но весьма чутко отреагировала на изменения и быстро скорректировала свое поведение. В отличие от упорствующей Веаны. А я что? Я себе не враг, чтобы общаться с теми, кто обращается ко мне неподобающим образом.

– Веана, напомни, как давно ты живешь во дворце?

– Два с половиной года. С тех пор, как родители приехали в столицу заниматься делами…

– А по родным краям не скучаешь? Мне кажется, два с половиной года – достаточный срок, чтобы соскучиться по дому. Я бы на твоем месте соскучилась. И очень захотела бы навестить родных.

Веана вытаращила глаза. Остальные девушки уважительно переглянулись.

– Нет, не соскучилась, – с капелькой осторожности заметила Веана. Кажется, до нее наконец-то доходит. – Во дворце очень интересно. Такие перспективы… – и заткнулась.

– Вот я, например, именно здесь познакомилась со своим мужем, – заметила Маисса. – Королевский дворец – это огромные возможности для всех нас. Было бы глупо лишать себя таких прекрасных возможностей.

Веана закивала. До конца прогулки не проронила больше ни единого слова. Надеюсь, она задумается над предупреждением. А мне стоит узнать, имею ли я право выгнать кого-нибудь из дворца. Это ведь и мой дом тоже, верно? Дворец – дом королевской семьи. Все остальные аристократы – просто гости, и не следует гостям испытывать терпение хозяев.

Но, пожалуй, если Веана одумается, не буду настаивать на том, чтобы она уехала. Если одумается – это будет хорошим примером для всех остальных, жаждущих уколоть «мягкотелую» принцессу.

После прогулки я решила все-таки написать Клайдену.

«Твой поступок ранил меня до глубины души. Мне до сих пор неприятно видеть тебя, а та ужасная картина встает перед глазами. Но если ты настаиваешь – я согласна с тобой поговорить. Завтра. Во время обеда». Хотела написать, чтобы пригласил в город, а не кормил за счет королевской же семьи. Но я в городе ни разу не была. Наверное, не лучшая идея – отправляться туда с Клайденом, которому я не доверяю. Написала по-другому: «Буду рада, если ты закажешь из лучшего ресторана столицы мое любимое блюдо. Встретимся в Закатной гостиной». А вот пусть гадает, что там у меня за любимое блюдо. Вряд ли Клайден удосужился разузнать предпочтения принцессы.

Вызвала Нию, передала ей записку.

– Ваше высочество! Ее величество желает вас увидеть.

– Когда?

– Прямо сейчас.

Что ж. Почитать о Лексе опять не успеваю. Сделаю это после разговора с королевой.

– Веди.

Глава 7

– До меня дошла странная новость, – заявила королева. – Андар сообщил, что ты обзавелась еще одним женихом.

– Это случайность, но, мне кажется, вполне удачная, – почти честно сказала я. Придумывать сейчас какую-то другую историю, отличную от той, которую на пару с Лексом рассказали Андару, будет нелогично и даже опасно. Слишком королева проницательна.

– Случайность?! – поразилась Ванесса. Выдержка впервые покинула ее. – Как ты умудрилась? Сначала отвергаешь уважаемого принца ради какого-то аристократишки, а потом записываешь его во вторые женихи? Ты в своем уме, Астелла?

Что-о-о?! Это вот его отвергла принцесса?! Астеллу собирались выдать за Лекса? Тогда какого черта он вытворяет? Согласился тренировать, а потом еще и на предложение жениться на мне нарвался. Отвергнутые мужчины так себя не ведут. Или я чего-то не понимаю? В конце концов, в прежней жизни общаться с принцами не доводилось.

Потребовалось все самообладание, чтобы собраться с мыслями.

– Астелла? – королева нахмурилась.

На моем лице наверняка отразился шок от этого известия. Нужно как-то выкручиваться.

– Клайден изменил мне.

– И? Дорогая, ты сама его выбрала. Предпочла кронпринцу Дэбора.

– Я не жалуюсь сейчас. Понимаю, что совершила ошибку, которая причинила мне ужасную боль. Но после твоих слов, что нужно как-то унизить Клайдена, не раскрывая при этом истинных причин расторжения помолвки, я подумала… А что, если обзавестись вторым женихом?

– Полагаешь, Лекс захочет освободить тебя от Клайдена и вызовет его на дуэль?

– Никаких дуэлей! – ужаснулась я. Но слова королевы натолкнули на дельную мысль. – Отбор. Отбор женихов.

На лице Ванессы отразилось изумление. Но, как ни странно, спросила она не «а что такое отбор» или «ты окончательно рехнулась». С губ королевы сорвалось совсем иное:

– Полагаешь, после всего Лекс сочтет тебя достойной невестой, чтобы соревноваться за твою руку с лордом Алдании?

Неужели я не придумала ничего революционного? Королева даже не удивилась от идеи об отборе как таковом? Интересненько! Нужно будет выяснить.

– А что мешает нам просто проверить? Уверена, Лекс – очень вежливый, достойный мужчина. Он не станет меня унижать, тем более прилюдно. Так что мешает предложить ему такой вариант? Откажется – что ж, его право. А вдруг все-таки согласится? По-моему, это отличный вариант избавиться от Клайдена.

Ванесса прищурилась.

– Что ж… признаю, Астелла, не перестаешь удивлять. Это действительно может стать хорошим вариантом при условии, что Лекс согласится. Но если откажется – сама будешь выкручиваться.

– Я уже поняла, – фыркнула, не удержавшись.

Королева вздернула бровь, но комментировать не стала.

– Поговори с Лексом. Препятствовать не буду. И Андора уговорю, чтобы только наблюдал, но не вмешивался. Если Лекс даст свое согласие, устроим отбор.

– А Клайдена ведь можно не спрашивать? – я улыбнулась.

– Кто такой Клайден, чтобы его спрашивать, – Ванесса позволила себе надменную усмешку. – И кто бы мог подумать, что измена этого недожениха так сильно на тебя повлияет.

– Все вместе, – тихо заметила я. – На меня повлияло слишком многое. Я просто устала терпеть.

– Я все-таки тебя предупрежу. Ты ввязываешься в опасную игру. Лекс не из тех, кем можно легко манипулировать. Возможно, это он будет манипулировать тобой. Но мне нравится, как решительно ты погружаешься в новую жизнь и выстраиваешь новые стратегии.

Королева меня отпустила, и я вздохнула с облегчением. После чего рванула в библиотеку.

Через полчаса я сидела в своей комнате, зарывшись в книги и газеты. Да-да, никакой документации по поводу королевской семьи Дэбора мне не выдали – такая имелась только по аристократическим семьям Алдании. Так что сведения по истории, географии, политике Дэбора пришлось выискивать в книгах, а вот о нынешней правящей семье – в газетных статьях.

Через пару часов я знала необходимый минимум о моем новоиспеченном женихе.

Дэбор – небольшое королевство южнее Алдании. Небольшое и очень богатое за счет своего положения – на острове. Благодаря такой обособленности у них необычная фауна и флора, которые развивались самостоятельно, в отрыве от континентальных форм жизни. Никакой добычи подземных ископаемых – этого добра и в Алдании хватает. А вот полезные растения и уникальные товары животного происхождения ценятся во всем мире. Ну и стоят дорого. Так что Алдании очень даже выгодно породниться с Дэбором и получить кое-какие привилегии, а может быть, даже хорошие скидки.

Что касается королевской семьи, то у них два сына. Лекс – старший, а значит, наследный. Очевидно, Астеллу собирались выдать замуж за Лекса, чтобы принцесса отправилась в Дэбор и стала королевой. Да, Ванесса не соврала – Астелла оказалась бы при власти. Правда, ее обучение, исключающее сколь-нибудь полезные дисциплины, кроме разве что умения вести себя в обществе и не позорить мужа, делает такую близость к власти абсолютно бесполезной.

Ну а я… Что я? К власти не стремлюсь, но образование, достойное принцессы, получить планирую. Как мне сообщили сегодня утром, с завтрашнего дня начнется активное обучение, потому как все учителя наконец-то набраны.

Но в Дэбор я вряд ли попаду. И замуж за Лекса – тоже. Не думаю, что кронпринц, получивший отказ, даст второй шанс той, кто его отвергла. Нет, уверена, у него какие-то иные цели. Но какие? Хороший вопрос.

И все-таки чуточку жаль, что все так повернулось. Не представляю, какой это удар по самолюбию – узнать, что тебе собираются сватать принцессу, а эта принцесса предпочла какого-то придурочного лорда. Удивительно, что он вообще со мной разговаривает! Причем достаточно вежливо. А вот с раннего утра заявился для тренировки наверняка из мести. Да-да, теперь я понимаю предостережение Лекса, что еще взвою, договорившись с ним о наставничестве.

Да, все-таки жаль.

А утром пришел он. Наследный принц Лекс собственной персоной.

Я к тому моменту успела съесть легкий завтрак и немного почитать.

И ведь нашла подтверждение странным догадкам! Ванесса не удивилась предложению об отборе, потому что, вот удивительное совпадение, в этом мире отборы – не редкость. Причем проводят их не мужчины, как пишут у нас в романтическом фэнтези, а девушки. Принцессы. Единственная роскошь, доступная женщинам в этом мире – устроить отбор, прежде чем стать женой и подчиниться мужу. Впрочем, если верить Ванессе, не все в итоге подчиняются. Некоторые, как королева Алдании, умудряются заполучить кусочек власти через мужа и повлиять на какие-то решения.

Что любопытно, в Алдании тоже пару раз проводились отборы. Так что я отложила заинтересовавшую книгу, чтобы изучить детали подробнее.

– Как себя чувствуете, ваше высочество? – невозмутимо спросил принц. Как будто и не было вчера всяких бредовых поворотов. Ох, мне еще предстоит рассказать ему «потрясающую» новость. Вот и посмотрим на реакцию.

– Мышцы, конечно, ноют немного. Но терпимо, – сказала я. То ли за счет вечерней разминки, которую я сама себе устроила перед сном, то ли за счет достаточного потребления белковой пищи, которая, как известно, участвует в построении любых клеток организма, но чувствовала я себя на самом деле лучше.

– Прекрасно. В таком случае начнем с разминки.

Я все-таки взвыла!

Лекс погонял меня знатно. И пробежка, и растяжка, и немного силовых упражнений. По окончании занятия мне хотелось лежать пластом как минимум неделю. Но предстоял еще непростой разговор, на который я почти махнула рукой. А, будь что будет.

– Я провожу вас, – вызвался Лекс, заметив мое раскрасневшееся лицо и вялые помахивания левой рукой. Надеюсь, это не конвульсии.

– Я хочу кое-что вам сказать, – заявила почти равнодушно. Результат разговора перестал беспокоить примерно на середине пробежки. А сколько после этого было еще упражнений! Как я еще жива? Он точно издевается. Мстит за отказ.

– Слушаю.

– Вчера произошло много неожиданного, – начала аккуратно.

– Разве? – удивился Лекс.

– Будете делать вид, что ничего не было? – удивилась я. Вот это поворот!

– Смотря о чем вы говорите. Но, подозреваю, о нашей случайной помолвке? – он выделил слово «случайной», явно давая понять, что таковой ее не считает.

– Полагаете, что я подстроила специально? Захотелось обзавестись еще одним женихом, специально не встала в шесть утра, а дождалась вашего появления? И потом вовсе не спросонья сболтнула про замужество, если увидите голой? К слову, вы видели меня не такой уж голой, но как будто сами ухватились за возможность записаться в список моих женихов.

– Вполне возможно, так и было, – Лекс усмехнулся. И пояснил: – Мне стало любопытно, насколько далеко вы зайдете. Поэтому да, не стал спорить с идеей о замужестве.

– И к моему отцу сами предложили сходить.

– Конечно. О таких вещах отцу необходимо сообщать в первую очередь.

Он точно издевается.

– Давайте на чистоту, ваше высочество. Мои родители планировали предложить вам меня в качестве будущей жены. Но я влюбилась в Клайдена и отказалась от такой перспективы. Чего вы теперь добиваетесь?

Лекс смерил меня задумчивым взглядом.

– Возможно, захотелось узнать лучше принцессу, которая осмелилась отвергнуть меня?

– Узнали?

– Немного. Самую малость. Но то, что я вижу, уже расходится со слухами, которые ходят о вас.

– Значит, любопытство.

– Да.

– А как насчет отбора женихов? – выпалила я, устав ходить вокруг да около.

О! Изумленный взгляд Лекса нужно было видеть. Он чуть воздухом не подавился.

– Вот уж не ожидал, что вы повернете события именно так.

– Откажетесь?

– А если я размажу вашего жениха?

Кажется, начинаю понимать. Отвергнутый Лекс решил показать, что он лучше выбранного Клайдена. Вполне похоже на мужское поведение. Вполне логично и понятно.

– Что ж… в таком случае я увижу, что вы – более достойный жених, – я сдержанно улыбнулась. – Значит, согласны?

– Я вызвался стать вашим женихом и позволил вам решать, что теперь с этим делать. Да, я приму участие в вашем отборе, если вы так хотите. Еще конкуренты будут?

Упс. А что, если отбор можно начинать только с трех женихов? Нужно срочно почитать правила!

– Я подумаю.

Мы вошли в холл и зашагали по коридору.

Внезапно две девушки сменили направление и повернулись к нам. Конечно же, в руках одной из них оказалось пирожное. Конечно же, пирожное сразу отправилось в полет.

А дальше произошло сразу несколько вещей.

Лекс обхватил меня за плечи, отодвинул и встал спереди, закрывая собой от сладкого снаряда. Но чего мы оба совсем не ожидали, так это что перед нами выскочит Лизанна и примет удар на себя.

Следующие несколько минут мы наблюдали удивительную сцену, как Лизанна ругается совершенно не по-аристократически и обещает в следующий раз все пирожные, оказавшиеся на ее одежде, а потом и на полу, заталкивать наглым леди в рот. Прямо с пола!

Я наблюдала с любопытством. Лекс – с изумлением.

– И часто у вас так? – хмыкнул он.

– Случается. Благодарю, пресветлая леди Лизанна, – я решила поощрить ее титулом. – Я очень ценю вашу решительность и самоотверженность.

Губы Лизанны скривились в усмешке:

– У вас очень красивый костюм. Жаль такой портить.

Конечно, красивый. Тем более что за очередной испорченный костюм платить ее семье. Целый месяц ведь буду за ее счет обновляться!

С шокированным из-за произошедшего Лексом мы распрощались. Он отправился в кабинет к Андару, а я к себе – переодеваться. Нужно искупаться, привести себя в порядок после тренировки, немного очухаться.

Я опоздала. Но не испытала ни капли угрызений совести из-за того, что Клайдену пришлось ждать полчаса.

Зато к моему приходу все было накрыто. Хм… Стоило бы догадаться. Пирожные. Клайден решил, что мое любимое блюдо – пирожные. С принцессой он бы угадал наверняка. Хотя не удивлюсь, если бы Астелла съела что угодно, главное, что это принес Клайден. Но, к счастью, я – не она.

Клайден встретил меня очередным букетом цветов, на этот раз желтых. Смерил подозрительным взглядом. Я таким же взглядом смерила стол, усыпанный пирожными.

– Астелла… – начал Клайден, шагая ко мне. С ума сойти! В объятия заключить захотел. Я тут же отстранилась. Кажется, на лице отразилось отвращение, с которым я не совладала. Клайден словно на невидимую стену наткнулся. – Астелла, мне жаль… То, что ты увидела, больше не повторится.

– Будешь лучше скрываться и не так откровенно уединяться с другими леди?

– Нет! – тут же воскликнул лорд. – Астелла… понимаю, ты расстроена. Ты сама не своя после увиденного.

Я вздернула бровь, ожидая продолжения при таком вялом и неубедительном начале.

Клайден слегка поник, но продолжил:

– У нашей семьи проблемы. Ты слышала, наверное. Некоторые финансовые проблемы. Я искренне пытаюсь помочь, решаю сложные вопросы, но это выматывает, это такой стресс, Астелла, ты даже не представляешь!

О! Теперь становится яснее. Особенно момент с конкретным решением проблем. У Клайдена есть причина терпеть неприятную ему невесту. И пришел с извинениями он как раз потому, что не может меня потерять. Иначе вопрос с финансами останется нерешенным. Но насколько же глупой он считает Астеллу, если так открыто говорит о финансах и надеется, что я одно с другим не свяжу?

– Из-за этого я мрачен и слишком груб в последнее время. Астелла… я уважаю тебя, ценю, берегу. Поэтому до свадьбы не смею прикасаться. И не прикоснусь, даже не проси!

Бедолага, как пылко это воскликнул! Как страшно ему от мысли, что я наброшусь на него, раздирая платье на груди с воплем: «Возьми меня прямо сейчас!»

– Но из-за сильнейшего стресса я не сдержался. Та леди… она была столь настойчива. А я… проявил типичную мужскую слабость.

Да, как только я ворвалась, как только увидел меня – так сразу мужская слабость одолела.

– Прости, Астелла. С мужчинами такое иногда случается. Когда стресса становится слишком много, нам необходимо его сбрасывать через тело. Я проявил слабость и пошел за этой леди… – он вздохнул, как будто правда сожалея. Ну-ну, об ошибке, из-за которой может потерять богатую невесту, он сожалеет. – Такого больше не повторится. Я ни в коем случае не хочу ни оскорбить тебя, ни причинить боль, ни потерять. Прошу, прости меня, Астелла. Я буду сдержан. Я буду силен. Я смогу справиться с проблемами, а с тобой… с тобой мы скоро поженимся, и это будет один из самых счастливых дней в моей жизни. Что скажешь, милая?

Ого! На балу он так не утруждался. И правда почуял опасность. Теперь, вероятно, будет лучше стараться, по крайней мере, до свадьбы, чтобы не лишиться столь выгодной партии.

Я немного подумала, ну и сказала, раз он хочет что-то услышать:

– Я проголодалась.

– Так что же ты стоишь? – обрадовался Клайден. – Я заказал твои любимые пирожные. Присаживайся. Сейчас будем пить чай.

Клайден снова двинулся ко мне, пытаясь взять за руку, но я ускользнула.

Надув губки, капризно заявила:

– Это не мои любимые пирожные.

– Разве? Хм… да, я мог ошибиться. Я решил, что ты любишь любые пирожные. А как насчет таких? Может, все-таки попробуешь?

– Нет! Не хочу пирожные.

– А что ты хочешь? – растерялся Клайден.

– Салатик! Клайден, мне здесь совершенно нечего есть. Так что я пойду, узнаю, когда будет мой любимый салатик.

– Мы можем вызвать прислугу.

– Нет, я все-таки пойду. Не могу смотреть на эти пирожные.

– Их сейчас уберут и принесут все, что ты пожелаешь.

– Клайден, ты ужасно меня расстроил.

– Чем?!

– Я хотела, чтобы ты угостил меня. А получается, что если еду принесут с кухни, опять угощать буду я? Моя семья?

Клайден сжал губы. В глазах мелькнуло бешенство, но он старательно сдержался.

– Астелла, что я могу для тебя сделать…

– Угостить вкусной едой.

– Что я могу для тебя сделать прямо сейчас?

– Прямо сейчас – уже ничего. Но я дам тебе еще один шанс. Клайден! У меня важная новость. Я приглашаю тебя на отбор женихов.

Нижняя челюсть, недавно прижимаемая к верхней с такой силой, что побелела, внезапно отвисла.

– Какой отбор?! – поразился Клайден.

– Его высочество Лекс Намэллан изъявил желание побороться за мою руку. Я не могла ему отказать, он же принц Дэбора… Поэтому, – я радостно улыбнулась, – мне в голову пришла гениальная идея. Будет отбор женихов!

– Астелла, ты несешь чушь! – от переизбытка эмоций Клайден опять съехал на старую дорожку.

Но я сделала ему одолжение – проигнорировала непочтительное обращение, вдохновленно продолжив:

– Клайден, это твой шанс! Тот самый шанс, который ты хотел получить. Отбор – это прекрасная возможность показать, что ты достоин моей руки. Ты примешь участие и снова завоюешь мое разбитое сердечко.

Несколько секунд бешенство боролось в Клайдене, вероятно, с тем самым желанием решить финансовые вопросы. Я смотрела радостно и восторженно, да и фразу «разбитое сердечко» произнесла не случайно. А чтобы чуть больше походить на прежнюю принцессу. И это сработало.

– Ладно, Астелла, – наконец сказал Клайден. – Если ты хочешь – я приму участие в отборе. И докажу, что я – самый лучший. Ты будешь счастлива со мной.

– Благодарю! Я так рада. А теперь, извини, – проворковала я, – пойду обедать.

Не дав Клайдену больше произнести ни слова, выпорхнула из гостиной. Ну или грузно выползла, с трудом переставляя ноющие от боли ноги, но это уже ненужные детали.

После обеда состоялись первые занятия по моему новому расписанию. Наконец-то! Я начала изучать интересные дисциплины.

Преподаватели мне понравились. Все мужчины. Вероятно, потому что женщины в Алдании, а может, и во всем мире по большей части предпочитали вышивку и танцы, а не что-то в действительности полезное.

Но я – принцесса. И, что-то мне подсказывает, та же Ванесса получила весьма неплохое по местным меркам образование. Иначе как бы она влияла на короля? Подозреваю, в политике она все-таки неплохо разбирается. Вот и мне стоит разобраться, просто по праву королевского титула.

За сегодня успела кое-что почерпнуть в экономике и политике. Ну и на танцы сходила. Танцы освоить все-таки необходимо. Отсутствие прогресса, по мнению преподавательницы, свалила на боль в мышцах после тренировки. Хотя в целом размялась неплохо и под конец занятия освоила парочку новых движений. Глядишь, к следующему балу уже буду готова.

А к вечеру дорвалась до книги об отборах.

Облегченно вздохнула, когда прочитала, что отбор можно начинать с двух женихов. Повезло, не придется искать третьего. А то, подозреваю, длинная очередь из желающих побороться за руку принцессы у ворот дворца не выстроится. Вот будь в моем распоряжении больше времени… Но придется работать с тем, что есть.

Возмущенно запыхтела, когда дошла до исторической справки, где говорилось, с чего началась эта традиция. А дело-то оказалось не в том, что принцессе давали возможность выбрать лучшего из лучших, прежде чем она покорится мужчине в браке. Потому отборы проводятся для принцесс, что в первую очередь такую возможность получили кронпринцессы! Позднее уже традицию подхватили остальные, не только наследные.

Так вот, отбор этот больше нужен королю, чтобы тот мог определиться, кому готов в будущем передать через свою дочь правление страной. И конечно же, кому попало трон не отдают. Для того и проводят отбор, чтобы выбрать не лучшего мужа для дочери, но лучшего преемника, достойного получить трон.

Но мне все-таки повезло. Благодаря тому, что я не наследная принцесса, регламент отбора не столь строг. Можно будет пофантазировать и придумать парочку испытаний. В основном же, отбор женихов проводится на подобие рыцарского турнира. Сражение на мечах, стрельба из лука, бег через полосу препятствий. Я захихикала, представляя, как грязный, взмыленный Лекс ползет по земле под бревнами, а Клайден валяется в луже где-то позади, пуская грустные пузырики.

– Ваше высочество! – ко мне заглянула Ния. – Ее величество королева приглашает вас на совместный ужин.

Что-то зачастила Ванесса с приглашениями. Уверена, с родной дочерью она так часто не встречалась.

Когда королева зовет – отказать нельзя. Так что я отложила книгу и поднялась.

– Астелла, родная, у нас с тобой важная тема для разговора, – начала Ванесса после того, как мы утолили голод. – Ты сообщила женихам о своем намерении устроить отбор? Какие ответы получила?

– Сообщила. Оба согласны.

– Оба? – она вздернула бровь, не скрывая изумления. – Лекс тоже?

– Да. – Позволила себе чуточку смущенную улыбку: – Сама не понимаю, почему Лекс так легко согласился. Но он производит впечатление уверенного, надежного мужчины, который знает цену своим словам. Вы ведь начинали переговоры с ним о нашем союзе. Я понимаю, чем нам выгодно породниться с королевской семьей Дэбора. Но чем заманили Лекса? Создается ощущение, будто он не так уж против нашей свадьбы. Даже теперь, после того, как я отказала ему в первый раз.

Королева прищурилась, рассматривая меня очень внимательно. Я даже занервничала слегка. Сейчас как воскликнет: «Самозванка! Стража, заприте ее в темнице!»

Секунды шли, пульс в висках отбивал им в такт.

Наконец Ванесса сказала:

– Я не уверена, что Лекс в действительности намерен на тебе жениться. Пока велись переговоры – да, собирался. Но, получив отказ из-за твоего нелепого желания выйти замуж за Клайдена, он вряд ли готов такое простить и забыть. Я привыкла читать Андара как раскрытую книгу, предугадывать его мысли и желания. Но Лекс, – она качнула головой, – весьма интригующий молодой человек. Я не могу понять его мотивов. И тебе рекомендую все-таки быть осторожной. Возможно, он загонит тебя в ловушку. Возможно, захочет унизить, сначала приняв участие в отборе, а потом, когда выиграет, прилюдно откажет и гордо уедет в Дэбор.

– Я не исключаю и такой вариант, – кивнула, не выдавая эмоций. На самом деле о таком повороте я как-то не подумала. – Именно поэтому хочется понимать, чем наш брак может быть выгоден Лексу. Что лежит на одной чаше весов – понятно. Ущемленная гордость. А что на второй?

– Да, я услышала твой вопрос. Дэбору такой союз не менее выгоден, чем нам. У них богатая страна, но по большей части может похвастаться только уникальной флорой и фауной. А у нас богатые месторождения камней, из которых строятся дома, те же дворцы. И хорошо развито сельскохозяйственное направление. Пусть ничего уникального и ничего особенного, но такие товары очень востребованы там, где их нет. Сейчас большая часть бюджета Дэбора уходит на торговлю, чтобы получать все необходимое. Можешь представить, как дорого стоит транспортировка через море?

Все еще не разбираюсь в местных реалиях, не знаю ситуацию с кораблями, но догадываюсь, что удовольствие не из дешевых. По земле, наверное, проще. Опасностей меньше? Больше места для маневров?

– А мы можем предложить им весьма выгодные контракты. Если заключим брачный договор – то в торговых контрактах пойдем на уступки. Так что да, нам есть чем привлечь Лекса. Дэбор и Алдания могут организовать прекрасный союз. Но я бы на твоем месте все-таки была осторожна. Сорваться может не только этот союз, но и твоя надежда на светлое будущее. Если Лекс отвергнет тебя после победы в отборе, это будет серьезный удар по твоей репутации. И все усилия, которые ты прилагаешь в последнее время, пойдут прахом.

– Предлагаешь отказаться от идеи об отборе?

– Предлагаю тебе самой решить этот вопрос. Я дала тебе свободу не для того, чтобы бегать и следить, как бы твой милый носик не прищемило, – хмыкнула королева.

Да, носик у меня милый. И сегодня утром даже показалось, что он чуть-чуть похудел.

– А для чего? – полюбопытствовала я.

– Считай, я дала тебе шанс. Шанс доказать, что ты чего-то стоишь. Шанс показать, что ты сможешь устроиться в этой жизни и достойна большего, чем прозябание в замке обнищавшего рода.

– И не разочаровать тебя? – я сдержанно улыбнулась.

– Именно так. Я даю тебе свободу. Действуй так, как считаешь нужным.

– Благодарю за ответ и предостережения. И все-таки я хочу устроить отбор. Времени не так много, а это неплохой шанс избавиться от Клайдена.

– Это действительно шанс, – королева ответила не менее холодной улыбкой.

Я не стала больше задерживаться. Завершив ужин, поспешила к себе.

А на следующий день это свершилось! Аристократам, да и простому люду, если верить одинаковой новости во всех газетах, объявили о предстоящем отборе женихов.

Причем в самый последний момент я все-таки согласовала еще одно дополнение. Так что, помимо информирования об отборе как таковом, дали объявление о наборе кандидатов в мои будущие мужья.

Я подумала и пришла к выводу, что два жениха – это слишком мало. И опасно. Если королева права и Лекс на самом деле так обижен, вернее, уязвлен, что собирается выиграть и отказаться от женитьбы, то нужно подстраховаться. За Клайдена я точно не пойду, хоть режьте! Значит, нужен еще кто-то. Для прикрытия. Один или два жениха, которые создадут массовку. А когда будет не только один победитель, но еще наберется второе место и даже третье, у меня у самой появится выбор. И отказ Лекса, если он выиграет и все-таки решит унизить меня, на фоне такого количества женихов уже не прозвучит столь скандально. Удастся замять, если хорошенько постараться. Будет больше возможностей вывернуться.

Я подозреваю, что в женихи на данный момент пойдут только такие же лорды, как Клайден, желающие пополнить материальное положение за мой счет, но присмотрюсь к ним все равно, чем черт не шутит. Я уже поняла, что женщине в этом мире, кроме как выйти замуж, рассчитывать не на что. И несмотря на то, что собираюсь разрабатывать другие планы, вот даже пара идей для открытия своих коллекций и производств появилась, традиционное «выйти замуж и стать хорошей женой» совсем уж категорично отбрасывать не буду. Ну а вдруг повезет? Всякое в жизни случается. Я вот в другой мир попала – чему теперь удивляться? Готова поверить в любые повороты судьбы, даже самые невероятные.

К счастью, королева в очередной раз вняла моей просьбе. Помимо Нии, личной горничной, мне потребовалась помощница по организации отбора. Хватать первую попавшуюся или соглашаться на ту, которую предложат, не стала. Провела еще один короткий отбор на должность помощницы. В итоге остановила выбор на женщине чуть старше тридцати пяти, пожалуй.

Монесса, леди из обедневшей аристократической семьи, уже не первый год служила во дворце. Как рассказала мне на собеседовании, отправилась сюда искать мужа. Но что-то мне подумалось, что не все так однозначно. Монесса вела себя слишком уж свободолюбиво и, судя по предоставленной мне информации, совсем не спешила заводить знакомства, которые могли бы закончиться свадьбой. Зато разбиралась во многих областях и подрабатывала помощницей ответственного по связям с общественностью.

Ладно, признаюсь, мне с первого взгляда понравилась эта черноволосая женщина с умными карими глазами. К тому же, смотрела она не свысока, как обычно это делали аристократы, и не с жалостью вперемешку с недоумением, как слуги. Ну, недоумение – это уже моя заслуга. Подозреваю, настоящая Астелла удостаивалась исключительно жалости.

Так что сбор заявок я доверила Монессе. На это дело мы отвели предполагаемым кандидатам два дня. Ну а пока я решила исполнить свое недавнее желание и вместе с девушками отправилась в город. Программа предполагалась самая простая: прогулка по парку, магазины и обед в ресторане.

Из предыдущей компании пригласила Мирэль и Марьяну. Ради интереса решила взять Лизанну, чтобы посмотреть, как она теперь себя поведет. Ну и если потребуется, пусть выступает живым щитом и спасает от пирожных. Потому как я не знаю пока, чего ожидать от еще трех новых девушек. С ними лично я до сих пор не общалась. Вот и посмотрим, окажутся ли они такими же сообразительными, как Марьяна.

А город мне понравился! На средневековый совсем не похож, скорее, на европейскую столицу. Чистые, опрятные улочки, выложенные из светлого камня цвета слоновой кости, радовали глаз. Уж не знаю, как местные справлялись с пылью и грязью, но каким-то образом действительно справлялись – светлый камень оставался светлым.

Дома из красного, желтого или коричневого кирпича создавали атмосферу уюта и тепла. Выполненные в едином стиле, этакие мини-замки, каждый из них все равно удивлял неожиданными элементами: фресками на стенах, цветными окнами или ломящимися от зелени балкончиками.

Приветливые люди улыбались солнечному дню, знакомым и нам. Прохожие то и дело останавливались на тротуарах, чтобы заглянуть в окна кареты с королевскими знаменами.

– Астелла, это невероятно! Я потрясена твоей смелостью, – восхищалась Мирэль. – Объявить отбор женихов, да еще набор на этот самый отбор.

– Это не смелость, на мой взгляд, – фыркнула новенькая блондинка. Пресветлая леди Симона. – Какой отбор, если есть только Клайден? Кто еще захочет состязаться за руку нашей Астеллы?

– Ты не права, – заметила худенькая шатенка Асанна с серо-зелеными глазами. – Подозреваю, нас ждет вал женихов. Все-таки Астелла – принцесса.

Я с любопытством прислушивалась к разговору, но пока не вмешивалась.

– А что же до сих пор никто в очередь не становится? – фыркнула Симона. – Да потому, что титул принцессы – это еще не все. Мне банально жаль тебя, Астелла. Ты зря все это устроила. Потом плакать будешь, когда увидишь, что женихов не прибавилось. Только один Клайден, и тот… Клайден, – во второй раз имя лорда прозвучало почти как ругательство. И это единственный момент во всей речи Симоны, с которым я согласна.

Я спокойно улыбнулась и сказала, раз уж пресветлая леди обратилась напрямую ко мне:

– Уже два жениха, так что отбор в любом случае состоится. Их будет достаточно. А жалеть меня не стоит. Жалость лучше направить на благотворительность.

– Ой, а правда. Давайте займемся благотворительностью? Мы же взяли с собой деньги. Можем кому-нибудь помочь, – обрадовалась Мирэль. И тут до нее дошло. – Астелла, а кто второй жених?!

– Узнаете. Чуть позже.

День прошел бурно. И на удивление приятно.

С нами здоровались на улицах. Простолюдины с почтением кланялись. Редкие аристократы, так же как и мы выехавшие на прогулку, здоровались как с равными и перебрасывались с девчонками приветливыми фразами. На меня внимания не обращали, из чего я сделала вывод, что слухи о глупышке принцессе разошлись далеко за пределы дворца. Ну ничего. Тот самый дворец не за один день строился. И я еще построю свою новую репутацию.

Мы на самом деле занялись благотворительностью. Пока ходили по магазинам, забрели и на рынок с едой. Находили людей в поношенной одежде, явно испытывающих затруднение с финансами. И покупали им все, что те хотели. Поначалу, конечно, многие стеснялись, но, завидев искренние улыбки девушек, оттаивали и становились смелее.

Я купила пирожков женщине с целым выводком детей. Как они радостно уплетали эти пирожки за обе щеки! Часть покупок женщина положила в сумку на потом, ну а дети не сдержались и уже сейчас со счастливыми улыбками от уха до уха опробовали лакомства.

Но в основном это было больше развлечение для нас. Не так уж много бедняков встретилось на улицах столицы. А может, сопровождающая статная дама в возрасте из простолюдин, местная горожанка, подрабатывающая во дворце, не водила нас в те места, где юным аристократкам лучше не бывать.

Некоторые девчонки еще пытались меня подкалывать, но быстро остывали и замолкали, посматривая как-то очень задумчиво. Может, сегодня повезло, выборка удачная? И все они поменяют отношение ко мне? Хорошо еще, если пустят новые слухи по дворцу. Я не зря выбрала одну из самых болтливых – Симону.

– А как же Клайден, Астелла? – поинтересовалась «избранная» блондинка. – Неужели ты разлюбила его? А ведь такая любовь была сильная, аж до небес. – В ее словах отчетливо слышался сарказм.

– Моя любовь – да. А его любовь? Я решила, что слишком поспешила. И прежде, чем сделать один выбор на всю жизнь, стоит присмотреться к другим мужчинам.

Наткнувшись на удивленный взгляд Мирэль и задумчивый Марьяны, вспомнила. Ах да, я же по-другому в прошлый раз отвечала.

Пока они не подумали, что у меня раздвоение личности, пришлось весело добавить:

– Вот посмотрю на остальных, окончательно пойму, что Клайден – лучший!

– Или наоборот, – рассмеялась Симона. – Уверена, что он лучший?

– Время покажет, – я пожала плечами. – И я согласна с Асанной. Пока женихи не знакомы со мной лично, они могут прийти только на титул. Но ведь отбор – он еще и для того, чтобы узнать друг друга получше, верно?

Задумчивых взглядов на этом прибавилось.

– Астелла! – Марьяна улучила момент, пока мы гуляли по парку. Спросила тихо, чтобы остальные не услышали: – Подскажешь метод укладки волос? Признаюсь, ужасно замаялась. Слугам часами приходится выпрямлять мои локоны, а все равно топорщатся во все стороны. И кажутся такими сухими. А твои блестят. Как ты этого добилась?

– Мои волосы блестят, потому что над ними так не старались, как над твоими. Они тускнеют, когда их повреждают в слишком старательных попытках выпрямить. Приходи завтра вечером. Покажу, – я ей подмигнула.

Марьяна расплылась в довольной улыбке.

– Спасибо! Обязательно зайду!

Пирожные в меня сегодня не летели. Симона и Асанна заказали их на десерт в ресторане, но в ход не пустили. Может, потому что Лизанна слишком сурово на них зыркала? Не удивлюсь, если перед прогулкой уже предупредила. А может, и выйдет толк из Лизанны. Может, еще сможем нормально общаться.

К вечеру возвращались во дворец довольные и радостно обсуждали события дня. И о сенсационной новости, конечно же, вспомнили.

– А мне будет интересно посмотреть на отбор! – заявила Симона. – Давно в Алдании такое не устраивали. А уж при нас – тем более. Такое зрелище будет, если женихи наберутся.

– Думаю, с двумя уже зрелище будет, – заметила Лизанна.

– А как ты отнесешься к тому, если вдруг Клайден проиграет? – хитро спросила Асанна. – Если выступит намного хуже остальных?

– Что ж… – я вздохнула. – Принцесса может отдать свою руку только лучшему из лучших. Или тому, кто займет второе место. Может, третье. – Нужно оставить себе пути для отступления!

А еще почитать и выяснить, может ли отбор закончиться ничем. Вдруг принцессе не понравится ни один из победителей? Пусть он выступит лучше остальных, но вдруг по сердцу не придется? Что тогда? Все равно обязана?

Девушки в очередной раз изумленно переглянулись. Почему-то никто не спросил, серьезно ли я это говорю.