Попаданка я и моя драконья судьба

ГЛАВА 1

Эту ночь я провела в окружении духов. Стоило Шандору покинуть башню, как они поползли изо всех щелей, и правильно… ко мне в постель. Даже банку с золотой рыбкой пришлось поставить рядом и молиться, чтобы она не перевернулась.

И отлично же выспалась! Без снов, без полетов, как во тьму провалилась. Казалось, только глаза на минутку прикрыла, а когда открыла, уже ярко светило солнце, на столе ждал завтрак, на спинке стула новое платье, а в деревянной коробочке, по форме напоминающей сундучок…

Нет, и знать не хочу, что мне Шандор подарил!

Прошлое ожерелье я сняла сразу, как только перестала лить слёзы. На какую-то полоку в библиотеке сунула и забыла. И была рада, что дракон не стал о нём заговаривать. И вот на тебе… по-да-ро-чек. Нет, подарки я любила и к знакам внимания не была равнодушна. Вот только дары Шандора больше подходили на подкуп. Он желал заполучить меня в свою постель, причем во временное пользование, а потом обещал позаботиться, передав другому. И вот это называется ухаживанием по-драконьи? А ещё Шандор хотел выяснить, как за девушками ухаживают на Земле. Да какая разница-то! Финал наших отношений останется неизменным!

Я задвинула сундучок подальше к стене, спрятав между высоким глиняным кувшином и жестяной банкой. Глубоко вздохнула и замерла. Нет! Этого не может быть! Я безошибочно определила источник запаха — невысокий медный ковш с крышкой. Приподняв её едва не разрыдалась. Внутри плескался самый что ни есть настоящий кофе!

— Не, Цыпа, ты уж определись, то ли ты слёзы льешь, то ли жрешь. Если первое, то я слопаю-с омлет вместо тебя-с.

Я уловила шуршание на соседнем стуле, а потом приметила и Светика. Выпрямившись в полный рост, дракончик положил лапки на стол и посмотрел на меня несчастным взглядом.

— Ты серебряная статуэтка, и есть тебе не положено.

— А змей твой воздушный-с — дух воздуха и должен-с питаться магией небесной, но ему уже с утра перепал окорочок, — в шипенье Светика отчетливо прозвучала зависть.

— Шандор и остальных покормил?

— Прям как заботливая мама… Или папа. И всем по порядку дает шоколадку-с и пару кило люлей.

— Он обидел моих духов?!

— Предупредил-с. Чтобы не вредительствовали.

Завтрак мы со Светиком разделили пополам. Шандор плохо представлял возможности земной девушки, и порция, мягко говоря, была огромной. Зато кофе я вылакала сама, прямо как кошка, дорвавшаяся до валерьянки.

***

Шандор появился в башне после обеда и принес учебники по основам магии — в драконьей библиотеке ничего подходящего не было.

— Это всё мне? — Я жадно схватила ступку фолиантов, опасаясь, что Шандор передумает и заберет их назад.

— Обычно в таких случаях принято говорить спасибо. Впрочем, мне будет достаточно и обычного поцелуя.

— В щеку? — фыркнула я, просто, чтобы подразнить.

— Согласен.

Шандор демонстративно повернулся боком и слегка наклонился. Я растерянно посмотрела на учебники, потом на его щеку. Нет, цена и впрямь была невысокой. И потом, это самое обычное выражение благодарности на Земле. Близкие друзья целуют друг друга. Ладно! Я должна сделать это хотя бы для того, чтобы убедиться, что держу ситуацию под контролем.

Медленно, буквально на цыпочках я приблизилась к Шандору. Чтобы меня не смущать, он закрыл глаза. Вот! Даже в драконе может скрываться джентльмен… совершенно не умеющий держать свои руки при себе!

Шандор проделал это так быстро, что я сама не поняла, как очутилась в его объятиях, ощущая жар ладоней на талии. Потом одна из них медленно поползла вверх вдоль позвоночника, другая же спустилась ниже и сжала ту часть тела, к которой друзья обвчно не притрагиваются. Да я и представить не могла, чтобы мой друг вдруг ухватил меня за попу, сжал ягодицу и прошептал мне на ухо:

— Я всё ещё жду свой поцелуй в щеку, но если ты выберешь иную часть тела — не стану мешать.

Я быстро клюнула Шандора в щёку.

— Готово! Отпустите!

— Разве я обещал отпустить?

— Тогда я отпущу… книги… вам на ногу. А они тяжелые.

Шандор притянул меня к себе поближе. Теперь стопка фолиантов была зажата между нашими телами.

— Что вы вытворяете?

— Помогаю держать тяжесть. Но вернемся к нашему поцелую…

— Нет никакого нашего поцелуя!

— Согласен, то, что ты сейчас продемонстрировала, вообще на поцелуй не тянет.

У! Мне и впрямь захотелось ударить дракона чем-то тяжелым! Тогда бы он наконец-то от меня отстал и перестал поглаживать, причем не только спину.

— Так вот, я готов тебе помочь и показать, что такое настоящий поцелуй в щеку. Потом мы поднимемся на крышу и будем изучать магию. Поскольку сегодня ты пропустишь занятия в школе отчасти по моей вине, я побуду твоим личным учителем.

— Хорошо! Уговорили! Но только в щеку!

Я крепко зажмурилась, намереваясь стоически переждать поцелуй, но все равно слегка вздрогнула, ощутив горячие губы на своей коже. Прошла одна секунда, потом вторая и третья, но Шандор и не думал отстраняться. Вместо этого его губы медленно спустились по щеке к шее, а потом сомкнулись на мочке уха и слегка сжали её.

— Это… по-вашему поцелуй?

— Нет, Ариана, это совсем на поцелуй не тянет… Но если ты позволишь…

— Нет! — Я выставила обе руки как щит.

Естественно, книги при этом посыпались, угодив по моим же ногам.

***

Шандор оказался восхитительным учителем! Он терпеливо ждал, пока я ознакомлюсь с теорией, а потом воплощал прочитанное на практике. Так я узнала о существовании базовых вербальных заклинаний для драконов, которые независили от цвета их чешуи. И даже смогла кое-что повторить.

— Если хочешь, принесу тебе завтра целый сборник универсальных заклинаний. Конечно не за бесплатно.

Голос Шандора сделался низким, вибрирующим, как у кота, и этот звук действовал на меня очень странно. Появлялось немедленное желание подойти поближе и прислониться щекой к гладкому драконьему боку, чтобы как следует вслушаться в этот странный и в то же время притягательный звук. Сразу вспомнилось, что бок у Шандора горячий, как камин, что неудивительно, учитывая, какой огонь пылал у него внутри. А ещё от этого дракона даже в истинной форме пахло кофе. Наверное, теперь Шандор для меня всегда будет ассоциироваться с камином, книгами и кофе — губительное сочетание для девичьего сердца. Кажется, я и в самом деле пропала, но Повелителю об этом знать никак нельзя.

— Трусишь… — вынес вердикт он, когда пауза в разговоре затянулась.

— Нет, просто… Я очень медленно читаю. А вы мне столько книги принесли. Целых три! Книги — моя слабость.

— А ещё ты хорошо считаешь, — поддразнил он меня и ухмыльнулся.

Надо признать, что драконья улыбка выглядела жутковато, так что я постаралась сосредоточиться исключительно на глазах.

— Хочешь узнать, кто моя слабость?

— Это совсем не обязательно! Если вы рассекретите свое слабое место — вам придется меня убить. Ну или заточить в башне навечно, а это примерно то же самое.

Дракон резко перестал вибрировать.

— Почему ты не хочешь быть со мной?

— Я не желаю вам принадлежать.

— Ты уже моя. Я выменял тебя у Эваларда! — яростно, с какой-то обидой рыкнул он.

Ну вот, такой момент испортил. Наверное, нам и в самом деле лучше молчать.

Отложив учебник по универсальным заклинаниям, я взяла книгу, в которой говорилось о магии синих драконов, и раскрыла её на случайной странице. Только бы истинное зрение не подвело! Я до сих пор не знала, как запускаются способности, доставшиеся мне от отца, и поэтому постоянно боялась, что волшебство перестанет работать. Вот как верить в то, что не можешь объяснить?

— Книги обычно читают с открытыми глазами.

— Знаю.

Глубоко вздохнув, я всмотрелась в чуть пожелтевшую страницу и начала про себя обратный отсчет: три, два, один. Сперва драконьи буквы дрогнули и побежали по спирали, собираясь в огромную черную кляксу, а потом рванули обратно на свои места уже привычной кириллицей.

— Начинаю жалеть, что отдал книги не в конце вечера.

— Да? И почему?

— Они всецело завладели твоим вниманием.

Надувшийся дракон выглядел настолько трогательно, что я не стала напоминать, что я ему не принадлежала.

— Хорошо, буду смотреть на вас. — Я отложила книгу в сторону, чувствуя, что играю с огнем.

Шандор слегка кивнул и вдруг потянулся как всамделишный кот.

Нет, определенно, в этом звуке что-то есть. Надо уточнить у Брианны, мурлычет ли для неё Каддар.

Закончив с потягуськами, Шандор повернулся ко мне боком и резко распахнул крылья. В этот момент солнце выглянуло из-за облаков, его лучи заиграли на бронзовой чешуе, оставляя на ней завораживающий градиент от ярко-золотистого до медного. На спине Шандора чешуйки были более тусклыми, словно запотевшее зеркало, зато грудь и живот были отполированы до зеркального блеска.

Там, в другой жизни, которая все больше казалась сном, у меня было много статуэток драконов: стеклянных, каменных, серебряных, медных, даже одна золотая, — но ни одна не могла сравниться с настоящим драконом. Ни одна не передавала мощь, скрытую в теле, ни от одной не исходил такой жар, а ещё все мои драконы были всего лишь бесполыми сувенирами.

Хм!

Околонаучный вопрос встал ребром, и я украдкой ссутулилась, стремясь заглянуть туда, куда приличные девушки и не смотрят.

— Кхр! — Шандор вдруг резко сел на хвост и ошарашенно посмотрел на меня.

— Простите… Я просто…

— Сравнивала? — услужливо подсказали мне.

Кровь резко прилила к лицу, и я опустила голову. Что тут скажешь? Поймана на горячем.

— Ариана, в тебе больше от серебряной драконицы, чем кажется на первый взгляд. К примеру, твое желание докопаться до истины любой ценой. Эта твоя особенность, вкупе с истинным зрением, помогала нам хотя бы отчасти понять причину гибели Рэдара.

— Так вы признаете, что Алуна была ни при чем?

Драконья морда скривилась.

— Я допускаю такую возможность. И все-таки твоя жажда знаний временами сбивает с толку. Садар даже в детские годы вел себя скромнее. Выходит, что и сейчас тобой двигало любопытство. Околонаучный интерес. Так ведь?

— Да! — с облегчением выдохнула я, радуясь, что Шандор сам подкинул мне такое замечательное объяснение.

— Так давай я превращусь. Исключительно для полноты восприятия.

— Не н-н-надо, — пролепетала я, ещё и отползать назад начала. Как будто мне было куда бежать с этой крыши.

— Как же так? Любое исследование нужно проводить до конца. Ты же такая решительная, целеустремленная в своих изысканиях…

— Исключительно по магической части! И вообще… у меня сегодня выходной. Вы сами так сказали!

Дракон довольно рассмеялся, а потом протянул ко мне хвост, бережно обхватил за талию и прижал к себе. Мне не оставалось ничего другого, как воплотить то, о чем я уже и без того мечтала. Прижавшись щекой к драконьему боку, я прикрыла глаза и прислушалась. Так и есть, где-то глубоко внутри огромного, покрытого чешуей и шипами дракона, был спрятан кот, и урчал он исключительно потому, что я была рядом.

***

Солнце уже клонилось к закату, когда на обзорную площадку опустился Садар и принес дурные известия: в землях красных погиб молодой дракон. Услышав это, я поднялась на ноги, чтобы укрыться в башне. Мне не хотелось, чтобы Шандор приказал мне уйти, продемонстрировав тем самым, как мало он мне доверял.

— Задержись. Тебе полезно послушать Садара, — прорычал дракон и вдруг начал трансформироваться: сначала уменьшился в размерах, а потом изменилась и форма, последней пропала чешуя. И вот передо мной стоял голый мужчина. Шандор невозмутимо подхватил с пола рубашку, сброшенную перед превращением в дракона.

Я же замерла, силясь понять причину, по которой Шандор попросил меня остаться. Ещё минуту назад боялась, что меня прогонят, а теперь переживала из-за того, что не ушла. Женская логика!

— Изира Алая знает хотя бы примерное расположение алтаря, заведшего одного из её детей в смертельную ловушку? — спросил Шандор. После рубашки настала очередь штанов.

Заметив интерес, он посмотрел на меня и вопросительно приподнял бровь.

— Изира так уверена, что тот дракон погиб именно из-за алтаря? — выпалила я. Мрачные взгляды, устремившиеся в мою сторону, заставили меня нервничать ещё сильнее, но я всё равно упрямо буркнула: — Алтари Алуны не убивают.

— Но делают всё, чтобы приблизить конец. — Мягко парировал Садар. — Икара Медного загрызла стая камнекрылов.

— Но они же совсем крошечные! — потрясенно воскликнула я.

Только вчера Светик показывал мне этих существ. Было сложно поверить, что такие крохи могли убить целого дракона.

— Зато летают не поодиночке. Скорее всего, они подловили Икара в измененной форме, — предположил Садар.

Неозвученное “как и погибельник Рэдара” повисло в воздухе. Я заметила взгляды, которыми обменялись Садар и Шандор. Только ли взглядами? Вспомнила мысленный голос Садара, который я услышала в своей голове в лесу возле святилища.

— И что Изира хочет от нас?

— Она требует, чтобы я отыскал алтарь, в противном случае грозит поднять вопрос о несостоятельности Альянса огненных драконов. Старуха совсем рехнулась! Она же видела не один восход Кровавой Луны и знает, что нас ждёт…

— И поэтому понимает, что сейчас самое время, чтобы зародить сомнения. Когда прольется первая кровь, и горе затуманить разум драконов, наступит пора для смены власти.

— Это она так считает.

— Разумеется. — Губы Шандра изогнулись в кривой усмешке. — Но я дам ей то, что она хочет. Мы отыщем этот алтарь и уничтожим. Надо было сделать это ещё в прошлый раз. Потратить время, но найти проклятую каменюку.

— И отложить поиски логова виверов? Ты сам понимаешь, что поступил верно. Драконьи патрули сумели обнаружить гнездо и уничтожить его до полного пробуждение этих тварей.

— Я оставил позади себя незавершенное дело, и теперь оно может всем нам выйти боком. Решено! Немедленно вылетаем к Багряным горам!

Я слушала разговор братьев, затаив дыхание. Мне было так жаль молодого дракона, погибшего ужасной смертью, но я чувствовала, что Алуна тут ни при чем, поэтому, когда Шандор ко мне повернулся, тихо произнесла:

— Я хочу помочь вам отыскать алтарь.

— Исключено. Ты остаешься в Гардоноре.

— Но почему? Я же серебряная! Я чувствую магию Алуны, исходящую от белого мрамора! Серебряным иллюзиям не затуманить мой разум…

— Ты ан-дароу. И останешься в деревне под защитой стаи.

— Шандор, я считаю, что Ариана может быть нам полезна, — Садар неожиданно встал на мою сторону.

— Она лишь хочет доказать, что её Богиня тут ни при чем.

Я посмотрела в глаза Шандору и твердо произнесла:

— Алуна не моя богиня. Ты это прекрасно знаешь. И если моя драконья кровь поможет вам отыскать алтарь…

— И уничтожить. Когда мы обнаружим проклятый мрамор, я его сожгу. Ты ведь это понимаешь?

Шандор хотел убедиться, что я не стану истерить и заламывать руки возле белоснежной плиты.

Я медленно кивнула.

— Хорошо. Тогда собирайся.

***

Я не понимала, что понималось под сборами, пока не очутилась возле дома Брианны. Высадив меня, Шандор буркнул, что мне следует переодеться, так как в его башне есть только наряды, способные ласкать мужской взор. Не знаю, что меня возмутило больше: то, что утреннее платье прежде принадлежало другой женщине, или его назначение — услада мужского взора.

Брианна сразу поняла, что мне нужно, едва я сообщила о предстоящем полете на драконе. Ненадолго склонившись над сундуком, она вытащила из него штаны и куртку.

— Это для того чтобы не замерзнуть?

— Твоему дракону будет сложно сосредоточиться, если твои обнаженные ноги будут сжимать его бок.

Какой чувствительный дракон, повышенной возбудимости. И у него ещё хватало наглости обзывать меня извращенкой!

Шандор вернулся, когда мы с Брианной сидели за столом — отпустить меня без угощения она не могла. Постучался, вошел в дом и замер. На полу возле камина играли Теод и Нэд.

— Мелюзга, смотрите, какую штуку я вам смастер… — Показавшийся из соседней комнаты Каддар застыл второй статуей, не зная, как реагировать на появление брата.

Зато его сыновья четко знали, как надлежит приветствовать своего Повелителя: вскочили на ноги, поклонились и что-то произнесли звонкими голосами. Слов я не расслышала, от избытка эмоций кровь шумела в ушах. Следовало что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, что-то сделать, но я не успела.

— Пошевеливайся. Или оставайся. Ждать не буду.

Шандор стремительно покинул дом, я выскочила следом, улыбнувшись на прощание Брианне.

***

Ариана изучала ан-даров Гардонора. Эта загадка не давала Эваларду покоя. Он столько раз перечитывал её записи, что уже знал всех ан-даров поименно, но так и не понял, что означают странные символы возле имен: минусы, плюсы и цифры.

Так что же Ариана имела в виду?

Чтобы приблизиться к разгадке, Эвалард отправился в храм Алуны. Ему нужна была помощь той, кто знал Гардонор лучше, чем кто бы то ни было в Эридаре.

Эвалард вошел в храм, заполненный светом луны. Он лился сквозь стеклянную крышу, преломлялся и собирался в ярчайшие столпы. Серебряное сияние играло на белоснежных плитах, подобно воде. Это зрелище завораживало и притягивало одновременно.

Дракон обратил свой взор на изваяние Алуны. Как и прежде, безмятежный лик серебряной девы отозвался трепетом в сердце. Эвалард чувствовал, что его богиня была рядом. Привычка вести с ней мысленные разговоры была у дракона с детства. Алуна наблюдала за ним, он часто слышал её голос в своих мыслях, но ни разу не видел во сне. Лишь жрицы удостаивались чести увидеть свою богиню во плоти. К одной из дочерей Алуны Эвалард и пришел сейчас.

За десять лет Нилиана ни капли не изменилась. Высокая и изящная, точно фарфоровая статуэтка, она, как и все жрицы, заплетала свои чудесные белоснежные волосы в косу и укладывала короной вокруг головы. Серебристое сияние, исходящее от них, называли отблеском Алуны. Именно по нему можно отличить обычных серебряных драконов от избравших путь служения богине.

— Повелитель Эвалард, вы желали меня видеть? — Драконица склонилась перед ним в легком поклоне.

— Нилиана, спасибо, что согласилась уделить мне время.

Обмен вежливыми улыбками. Оба знала, что Нилиана не могла отказаться от встречи с ним. Драконица настороженно посмотрела на Повелителя.

— Вам нужен проводник, чтобы услышать голос Алуны?

— Нет, Нилиана, я хочу, чтобы ты мне рассказала об ан-дарах, проживающих в Гардоноре.

— Но почему моего Повелителя заинтересовали эти несчастные?

Жрица нервничала и юлила. Эваларду пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не сказать это ей в лицо. Вместо этого он протянул Нилиане записи Арианы.

— Это список ан-даров Гардонора, и я очень хочу выяснить его назначение.

Нилиана сразу поняла, что означал этот перечень. На бледном точеном лице вспыхнул румянец, а глаза заблестели. Жрица приоткрыла рот, как если бы хотела произнести что-то вслух, но потом сжала губы и посмотрела на Эваларда.

— Если вдруг узнаете, что проклятие ан-даров обратимо? Что есть способ спасти тех, чей источник ещё не пересох? Что вы сделаете?

— Я постараюсь завладеть им. — Жрица на мгновение прикрыла глаза, на лице драконицы отразилась мука, и Эвалард поспешил исправиться: — Если я заполучу лекарство от проклятия, то не стану скрывать его. Я преподнесу этот дар огненным драконам во славу Алуны. Сделаю всё, чтобы они увидели истинное лицо нашей богини, такой всепрощающей и безгранично терпеливой. Тогда, возможно, хотя бы мизерная часть огненных задумается о том, что они потеряли, когда отвернулись от Алуны. Так где же мне искать это волшебное средство?

Вместо ответа жрица простерла руку к одному из столпов света и направила серебристый луч в сторону Эваларда.

ГЛАВА 2

Я опасалась, что Шандор будет угрюм и неразговорчив, но, едва мы взмыли в воздух, он поделился своими планами. Вот они-то и были мрачными, как настроение Повелителя бронзовых драконов. Алтарь следовало найти и уничтожить. Без вариантов. Прорычали мне это таким тоном, словно я когда-то утверждала обратное. Все, что касалось серебряных драконов, было так или иначе щекотливой темой, поэтому я спросила о другом:

— Вчера я взяла из вашей библиотеки книгу.

— Бестиарий гор и предгорья. Знаю, — довольно рыкнул дракон.

— Как вы узнали? Я вернула её не на своё место? Поставила вверх ногами? Помяла страницы?

Вопросы посыпались из меня, как горох из порванного мешка. Жуть! Прежде я не была настолько любопытной, а сейчас была готова наброситься на любой намек на загадку.

— Эта книга пахла тобой. Я заметил её, когда пришел по следу кровавых камней. Ты отказалась от ожерелья. — Теперь драконий рык звучал скорее обиженно.

— Оно слишком дорогое, чтобы я могла его принять. Мне никогда не преподнести вам равноценный дар.

— Ну почему же… — Внутри дракона вдруг проснулся кот, да такой, что даже чешуя подо мной слегка завибрировала.

— Я не продаюсь за рубины!

— А за изумруды? Жемчуг? Может быть, бриллианты? — деловито принялся перечислять Шандор.

— Издеваетесь?

— Ничуть. Если бы назначила свою цену, все было бы намного проще.

Некоторое время мы летели молча. Брианна оказалась права: замерзнуть, когда летишь на драконе, невозможно. Спина Шандора грела как печка, а наросты на спине, между которыми я устроилась — ещё и ремнями зафиксировала себя для надежности, — гарантировали, что я не упаду, даже если задремаю. Но спать мне не хотелось, а вот растрачивать время в молчании было безумно жалко.

— Расскажите мне о тварях, которых вы все тут ожидаете.

— Я так понимаю, что это не та самая цена… Хорошо. Слушай. Драконы не единственные властители неба в Авендоре. Глубоко под землёй в пещерах спят иные создания. Мы называем их виверы. Представь себе змею, с головой дракона и по длине раза в полтора его превосходящего. Вот это и будет вивер.

Я задумчиво посмотрела вниз.

— И как они там только помещаются? А что едят? Как они могут столько времени проводить без движения, ведь под землей не наползаешься?

— Виверы не ползают, они спят и растут. Ну и жрут. Как же без этого. Себе подобных и тех, кого им предложат василиски. Эти недалекие создания с зачатками интеллекта поклоняются летучему змею как божеству.

— Кровожадному и не гнушающемуся василятины, — хмыкнула я.

— Вполне возможно. Я не проверял. Мы спускаемся под землю только для того, чтобы выследить и запечатать все выходы из логов вивера, если обнаруживаем такие.

— Или чтобы украсть несколько рубинов из сокровищницы короля василисков.

Из драконьей глотки вырвался рык, похожий на смех.

— Хорошее было время.

— Вот и Каддар так считает. Так что происходит во время восхода Кровавой Луны?

— Виверы дружно просыпаются, вылезают из своих нор и активно ищут завтрак. Ночные твари тоже активизируются. Но не переживай, в Гардонор они не сунутся.

— Город находится под магической защитой?

— Магия земли, на которой он стоит, сама по себе уже защита. В других городах на землях бронзовых драконов такой нет, вот и приходится полагаться на накопители магии и грубую силу. Гардонор защитит себя сам, Ариана. Безопасность остальных обеспечат драконы.

Шандор упомянул в своем рассказе накопители магии. Вот о них я и размышляла весь оставшийся путь. Соотнесла с важностью серебряной драконицы для бронзовых и поняла, что Шандор пошел на сделку с Эвалардом исключительно ради своей стаи. Не вышло. Моей вины в этом не было, но все равно на душе стало гадко.

Шандор продолжал лететь. Постепенно массивные, покрытые лесом и снегами горы под нам изменились, стали ниже, тоньше и круче. Исчезла и растительность. Теперь лес только подбирался к подножию гряды. В этот момент мы и начали снижаться.

— Здесь начинаются Багряные горы. Это конец моих владений и начало земли Изиры Алой.

— Здесь нашли погибшего дракона?

— В лесу, вон за тем оврагом. Изира считает, что и алтарь находится поблизости.

Я всмотрелась в надежде ощутить присутствие серебряной магии. Отчего-то мне казалось, что я обязательно смогу помочь, вот тогда-то Шандор увидит, что я могу быть полезной, хотя и ан-дароу.

Приплыли. То есть прилетели. Да какая мне разница, считает ли меня Шандор полезной?! И всё-таки мне хотелось помочь. Не ради одобрения Бронзового или его стаи, а просто так было правильно. Я чувствовала, что смогу обнаружить в лесу нечто очень важное.

Внезапно и сам лес словно стал ближе. Сперва я приняла это за зрительную галлюцинацию, но когда деревья сомкнулись надо мной, осознала, что очутилась в лесу. Значит, это сон.

И когда только успела уснуть? И как это воспринял Шандор?

Лес, манящий меня, подернулся дымкой и словно стал прозрачнее. Я поняла, что если ещё немного поразмышляю о Шандоре — меня выбросит в реальность. Поэтому я запретила себе думать о настоящем и заскользила по тропе. Я летела над ней, едва касаясь босыми пятками земли, и слушала тишину. И вот в этой тишине раздавалось едва слышное шуршание, как будто где-то совсем рядом ползла большая змея.

Василиск!

Я узнала существо из книги сразу же. Змеелюд выглядел точь-в-точь как иллюстрация, но заинтересовал меня не он, а небольшой бочонок, который василиск катил впереди себя.

— Пош-шевеливайте-с-с-сь! Они скоро будут с-с-сдесь, — прошипел другой василиск. Судя по тому, что руки у него были свободны, он тут всем руководил. — Подвеш-ш-шивайте бочки повыш-ш-е.

Катящаяся по земле бочка остановилась и начала медленно подниматься вверх, пока не повисла между ветвей деревьев.

— Запомните ф-с-се. На драконов не нападаем, даже ес-с-сли они нас обнаружат. Главное с-с-снадбобье. Усс-строим наш-шим врагам мокрый прием!

Ариана, очнись! Ариана!

Голос Шандора ворвался в мои мысли и заставил заскулить от разочарования. Я же ещё не дослушала разговор! Лес снова сделался прозрачнее, и сквозь него проступило лицо Повелителя, больше похожее на бронзовую маску, в прорезях глазниц которой полыхали алым глаза дракона.

— Да очнись же ты, или мне придется тебя ударить!

— Не страшно. Но вы можете попытаться меня сжечь. Это больнее, — вяло отмахнулась я.

Тихий рык, и на мой рот обрушился поцелуй. Настойчивые горячие губы беспощадно снимали мои, не позволяя ни отстраниться, ни вдохнуть воздуха. Я протестующе замычала, а потом заколошматила кулаками по чему-то очень твердому и… окончательно пришла в себя.

Мы все также стояли на опушке леса.

— С возвращением. Шандор, полагаю, ты уже можешь её отпустить.

Дракон на мгновение отстранился, а потом припал к моей шее и буквально впился в неё губами.

— Ай! Больно! Зачем вы это сделали?! — Я потерла шею, на которой уже совсем скоро проступит след от засоса.

— Чтобы спать не хотелось! Если бы я знал, что ты решишь прикорнуть с широко распахнутыми глазами, — оставил бы пугать ан-даров в деревне.

— Шандор, у нас мало времени. Я пока чувствую след, но не уверен, что алтарь не захотят перенести в другое место.

И Садар направился в сторону леса.

— Стойте! Вам туда нельзя!

Я прекрасно осознавала, до чего же по-дурацки прозвучал мой вопль, но Садар остановился и серьезно посмотрел на меня. Я глубоко вздохнула и начала рассказывать о засаде василисков и о странных бочках, спрятанных среди деревьев.

Драконы слушали меня внимательно, не перебивая.

— Вы же не думаете, что я это нафантазировала? Так ведь? — осторожно уточнила я.

— Есть только один способ проверить это, — мягко произнес Шандор. — Прошу, оставайся на месте. Да, вот так. Очень хорошо.

Дракон обошел меня по кругу, поворачивая вокруг своей оси, а потом отпустил руку и сделал два шага назад. Я же осталась стоять на месте, потому что вокруг меня теперь пылал огненный контур. Стоило мне протянуть руку, как раздался щелчок и пальцы уткнулись в невидимую преграду.

— Никуда не уходи. Мы скоро вернемся. — Одарив меня наглющей улыбкой, Повелитель бронзовых драконов преспокойно направился в расставленную ловушку.

***

Ждать было сложно. Невыносимо сложно! Но мне пришлось смириться, ведь против огненной преграды, выставленной Шандором, оказались бессильны и поток направленного света “Элардо”, и серебряный луч “Лирак”; и даже удар воздухом “Йопеорст” не помог. Зато моя башка безголовая в очередной раз убедилась, что не следует сплетать мощные заклинания в замкнутом пространстве, хотя бы потому, что на шум может приползти всякое.

Всякое сидело теперь напротив, смотрело на меня жадными глазами и капало голодной слюной на землю. Нет, допустим, с сухопутным квакуном я уже была знакома, зато плотоядную птицу с бурым оперением видела в первый раз. Она кружила у меня над головой и зло покрикивала на конкурента. А ещё у огненного контура роились какие-то крупные насекомые со светящимися брюшками. То ли их магия привлекла, то ли моя кровь. Выяснять это мне не хотелось.

— Знаешь, жабик, это все-таки какая-то неправильная сказка. Принцев нормальных нет, с магией фиг разберешься. Да я о том, что рождена от драконицы, узнала не сразу! Представляешь, какая подстава? Я — и детеныш дракона. Ещё и из яйца рожденная.

— Тебя это особенно печалит? — раздалось чуть насмешливое из темноты и сразу разогнало моих ночных гостей.

— Наконец-то! Вы видели василисков? А бочки? Что в них было… Ой… — Я испуганно прижала пальцы к губам.

Нет, я и прежде видела Шандора в частичной трансформации, но как правило чешуйки покрывали только руки или лицо, теперь же Повелитель очешуился с головы до пяток, прямо не драконья кожа, а защитный костюм. Мокрая, в бурых разводах рубашка казалась лишней тряпочкой на широкой груди, покрытой блестящими пластинками.

— Нравлюсь? — как-то очень плотоядно улыбнулся он и шумно втянул в себя воздух.

— А то! Особенно вон та веревочка на правом плече, — фыркнула я.

Ляпнула, присмотрелась и поняла, что совсем это не веревочка, а дрянь, в которой Шандор был измазан с ног до головы была ничто иное, как кровь. И сразу же в нос ударил тошнотворный сладковатый запах с примесью металла, а земля под ногами угрожающе покачнулась.

— А-а-а! Не трогайте меня! — взвизгнула я, потому что чешуйчатый спаситель решил не дать мне упасть на землю. Та хотя бы чистая!

— Выискалась чистоплюйка на мою голову, — буркнул дракон и подхватил меня на руки.

Я осторожно, буквально одним пальцем потыкала в уже сухое плечо, без малейших признаков чешуи или посторонней органики, потом шумно принюхалась. Нет, а что? Он меня обнюхивал — значит, и мне можно.

Шандор был чистый! Ничего себе!

Я, уже не таясь, уткнулась носом в его шею. Кожа была реально чистая, словно дракон совсем недавно принимал душ. Шандор перехватил руки, для того, чтобы ему было удобнее меня держать, в результате я ткнулась в эту самую чисто вымытую шею губами.

— Если желаешь мне отомстить — я полностью в твоем распоряжении.

Это он на засос намекает? Вот же змеелюд чешуйчатый!

Последние слова я буркнула уже вслух.

— Дракон, — невозмутимо поправил меня собственно дракон. — Змеелюды будут дальше по тропинке, но если станешь вести себя хорошо и не будешь открывать глазки, то не узнаешь, что с ними стало.

Я вспомнила “веревочку” и решила не умничать.

— Куда вы меня несете?

— Ты хотела взглянуть на алтарь Алуны. — Меня бережно поставили на землю. — Любоваться разрешается. Только недолго.

Я распахнула глаза и обомлела: на лесной поляне в потоках лунного света сиял серебром белоснежный алтарь. Эмоциональный взрыв был такой силы, что из моего горла вырвался судорожный всхлип, а из глаз потекли слёзы.

— Подойди. У тебя мало времени, — поторопил меня Садар.

Он стоял всего в нескольких шагах от алтаря, но я его сразу не заметила. Я проделала весь путь бегом, а когда очутилась рядом, то, не спрашивая подсказок, рухнула на колени и прижалась щекой к прохладной каменной поверхности. И сразу на сердце сделалось так легко и спокойно, мысли стали кристально ясными.

Не бойся потерять магию. Она в тебе. Так было и так будет всегда.

Голос, который я уже слышала в своей голове, прозвучал снова.

Ищи ответы, Ариана. И будешь вознаграждена. Будущее драконов Авендора зависит от…

— Довольно! — меня схватили за плечи и потянули прочь.

— Нет! Не надо! Ещё рано! Пусти, гад чешуйчатый! — извернувшись, я изо всех сил пнула Шандора в голень.

Удар был ошибкой! Меня резко вскинуло в воздух, а потом я очутилась в стальных объятиях дракона. Он держал меня на весу под попу, против воли я оперлась о плечи Шандора ладонями.

— Так как ты меня назвала? — обманчиво ласково произнёс он.

— Гад. Чешуйчатый. В нашем мире так змей кличут. Да что там змей, некоторые и динозавров так называют. Так что это не оскорбление, а сложности межрасового общения. — Я приоткрыла один глаз и осторожно взглянула в лицо своему самому главному страху. — Драконы и динозавры родственники.

— А давайте вы свои семейные отношения выясните в Гардоноре? — хмуро бросил Садар. — Я устал, продрог и воняю, как дохлый василиск.

— Ш-ш-ш… Не оборачивайся. — Шандор ловко крутанулся, не дав мне увидеть Садара, ведь тогда я смогла бы рассмотреть детали.

— Утро? Уже утро? — Я изумленно вскинула взгляд к заметно посветлевшему небу. — Да как такое возможно? Я же и минуты не провела у алтаря Алуны.

— Ты обнимала эту проклятую каменюку два часа. Садар убедил меня, что это поможет тебе в изучении магии. Но сейчас ты вспомнишь о своем обещании и не будешь мне мешать. Так ведь?

Дождавшись моего кивка, Шандор поставил меня на землю и направился к белоснежному мрамору. К алтарю Алуны уже приблизился дракон, и я поняла, что произойдет дальше.

— Нет! — хотела броситься вперед, но Садар крепко ухватил меня за руку.

— Ты обещала, что не будешь препятствовать. Шандор и так пошел на огромную уступку, позволив тебе прикоснуться к алтарю.

На этот раз алтарь Алуны не устоял. Драконий огонь расколол его на части, а потом обратил в пыль. Я наблюдала за гибелью алтаря, и сердце мое разрывалось от боли. Чутье подсказывало, что Шандор совершил огромную ошибку.

***

В Гардонор вернулись только я и Садар. Шандор направился к зелёным драконам, чтобы сообщить о происшествии на границе земель Изиры Алой, а ещё выяснить, каким образом василискам удалось раздобыть такое количество эликсира. Снадобье, которым собирались облить драконов, варилось с помощью магии. Оно вызывало мгновенную заморозку и имело занятный побочный эффект — мельчайшую фиолетовую сыпь.

— Я и Шандор в долгу перед тобой, Ариана. Если бы не ты, мы бы вошли в тот лес в своей обычной форме. Для того чтобы обрасти чешуей, дракону нужно несколько секунд, но парализатор не оставил бы нам шанса. Мы разделили бы судьбу Рэдара.

Эти слова Садара преследовали меня всю дорогу, я вспоминала мгновения, проведенные у алтаря Алуны, которые на самом деле вылились в часы. Шандор всё-таки выполнил мою просьбу. По-своему, конечно, но это была уже огромная победа. Вот только я пока что не понимала, чем для меня обернется столь тесное знакомство с артефактом богини луны.

Садар принес меня в башню Шандора. Нарушить приказ Повелителя Садар не мог, хотя я умоляла отнести меня в деревню ан-даров. Дракон высадил меня на крыше, но вместо того чтобы улететь, трансформировался.

— Это тебе. — Садар протянул мне свернутую в несколько раз тряпицу. — Думаю, будет правильно, если эта вещь некоторое время побудет у тебя.

Я развернула ткань и увидела осколок мрамора, совсем мелкий, размером с перепелиное яйцо, такой гладкий, словно его долго сжимали драконьи лапы. Они сгладили неровные края, отполировали до блеска белоснежный камень.

— Часть алтаря Алуны, — с трепетом произнесла я. — На как это возможно? Я же видела, как Шандор огненным дыханием обратил мрамор в пыль.

— Это осколок другого алтаря. Он был намного старше того, что мы обнаружили в лесу.

— Древний?

— Полагаю, что да. Этот осколок мне вручила мать, прежде чем вернуться в Эридар. Нилиана утверждала, что осколок поможет мне в изучении серебряной магии.

— И как? Помог?

Садар покачал головой.

— Я не пробовал. Отец запретил мне развивать серебряный дар, и я подчинился. Уверен, ты окажешься смелее меня.

Хм! Похоже на прямой намек, что мне следует начхать на приказы Шандора. Хотя я и так не собиралась его слушаться. И всё-таки поддержка Садара наполнила меня уверенностью, помогла прочувствовать, что я поступаю правильно.

Дракон ушел, стребовав с меня обещание, что я обязательно расскажу ему обо всех переменах, которые со мной произойдут после обретения осколка алтаря Алуны. Я же спустилась на второй этаж, чтобы спокойно рассмотреть подарок.

— Так зачем-с приходил Большой, любопытный и местами несчастный дракон? — ворчливо поинтересовался Светик.

— Да кое-что дал во временное пользование. Вот. — Я осторожно положила осколок на пол.

— Ну-кась… Ну-кась. Ша! Какая цаца! — Светик подпрыгнул на месте и захлопал в ладоши, причем обеими парами лап. —Так-с, народ, харэ дрыхнуть! Кто тут мечтал о нормальном существовании — пусть тащит свою бренную сущность сюда!

Я так и замерла с открытым ртом, потом решила не рисковать и наклонилась, чтобы поднять камень с пола, и… получила по пальцам драконьим хвостом!

— Светик, ты чего?! — Больно не было, только испугалась.

— Не тронь камушек. Лучше погляди, шо сейчас будет!

Ждать пришлось недолго. Первой прибежала саламандра, потопталась рядом с мрамором, радостно плюнула в него огнем и присоединилась к гопаку, который лихо отплясывал Светик.

— Живем, Цыпа! Мы ещё всем этим чешуйчатомордым покажем-с! Они у нас все от очешуения облезут-с!

Воздушный змей и рыбка отреагировали на каменюку так бурно, что я даже начала сомневаться, что передо мной действительно кусок алтаря Алуны. Ведь чужеродная же магия, даже в какой-то степени враждебная, а радуются, как родной.

— И-и-и-а-а-а! — Вопль мандрагоры подтвердил, что мрамор действительно цаца великая, от которой всем стало хорошо.

Всем, за исключением меня.

Я с опаской взирала на коллективное помешательство и не представляла, как успокоить разошедшихся духов до возвращения Шандора.

— Нет, Цыпа, башня бронзового дракона — плохое место-с для проведения привязки, — задумчиво произнёс Светик и многозначительно постучал лапой по полу. — Плохое, я говорю-с!

И в этот миг за моей спиной раздался скрип. Одна из запертых дверь распахнулась сама. Неужели башня мне на что-то намекала?

Осторожно, буквально на цыпочках, я приблизилась к двери, заглянула в щель и обомлела — передо мной была гостиная моего деревенского дома.

— Светик, я сплю? — Я ошарашенно заморгала, пытаясь понять, в какой же момент я успела отключиться и ступить на сонную тропу.

— Какое сплю? Спать она удумала. Бегом-с в подвал!

И побежал ведь, сцапал мой камушек и побежал. Следом рванули змей и саламандра. Рыбка и мандрагора переглянулись и… поползли ко мне.

— И-и-и! — требовательно взвизгнула мандрагора. Дескать, бери меня хозяйка на ручки, я сама не доберусь.

Пришлось подсобить страдальцам.

К моему появлению Светик основательно поработал и напустил туману. Защитный круг снова был активирован и мерцал серебром, а над полом вился таинственный дымок, исходил он почему-то от мрамора. Так и представляю, что я скажу Садару, когда он попросит вернуть подарочек мамы: “А мрамор-то мы скурили...”

При виде этого безобразия мандрагора задергалась как припадочная, так что я едва не выпустила горшок. Пришлось опустить духов на пол, а дальше моя живность, не сговариваясь, погребла к мрамору.

Сожрут! Ведь точно сожрут, а мне потом оправдывайся!

Хранители достигли цели одновременно и протянули к ней кто лапы, кто усики, кто внезапно отросший рыбий хвост. А потом была вспышка, такая яркая, что у меня из-под крепко смеженных век потекли слёзы. Я зло размазывала их по щекам, шмыгала носом и мысленно проклинала Светика, который в очередной раз зажал технику безопасности.

Когда моего плеча ласково коснулось что-то теплое, я сочла, что это дракончик. Открыла глаза и обнаружила рядом с собой оранжевый огонек.

— Здрасти, а это кто?

— Шо, хозяйка, не признала-с? — ехидно спросил Светик.

Я опустила взгляд вниз и увидела дракончика, важно развалившегося на полу. Впрочем, заинтересовал меня не он, а ещё два огонька, на этот раз синий и зелёный. Легкий тычок в спину — и вот я уже таращусь на льдисто-голубой шарик, плавно покачивающийся в воздухе.

— А эти летать не умеют? — Я ошалело ткнула пальцем на светлячки, которые еще минуту назад были мандрагорой и золотой рыбкой.

Краем глаза отметила осколки и черепки, валяющиеся в центре серебряного круга. Все это добро было щедро залито грязевыми разливами. И я даже догадывалась, кому их придется убирать.

— Конечно умеют. Просто у духов мозг мелкий-с, к самостоятельному развитию не приспособленный. Ай!

Светик подпрыгнул на месте, потому что синий огонёк вдруг плюнул в него льдинкой. Зеленый мелко задергался, как если бы смеялся, а потом долбанул моего серебряного хранителя зеленой молнией.

— Да за што? — Светик метнулся ко мне, вскарабкался под ноге и запрыгнул на ручки. — Требую политического убежища! Эти тварюшки вконец неблагодарные-с. Да если бы не я-с, вам пришлось бы и дальше в своих испражнениях плавать да болотной водицей питаться!

Огоньки поднялись повыше и теперь мельтешили перед Светиком. Меня же тонкости взаимоотношения духов больше не интересовали, я рылась в грязной кашице, перебирала черепки, рискуя порезаться, и искала осколок мрамора, который мне дал Садар.

— Светик, я не могу найти частицу алтаря Алуны. Может, ты ее где-то видишь?

Дзынь! Что-то упало на пол и покатилось.

Я повернула голову. На полу поблескивало серебряное колечко. В этот раз мне даже не пришлось ухищряться, чтобы его увидеть. Я подняла колечко с пола и обомлела: серебряный дракончик любовно прижимал к груди крошечный белый камушек, а вокруг него медленно кружили четыре огонька: оранжевый, голубой, зелёный и синий.

***

Исидир Изумрудный, Повелитель зелёных драконов, поклялся Огнем изначальным, что его алхимики не снабжали василисков ледошипом — основным ингредиентом для создания эликсира мгновенной заморозки. Зато большая партия этого корешка отправилась в земли красных в обмен на… На что именно Изира обменяла ледошип, Шандору уже не было интересно, его волновали лишь последствия сделки, и они будут печальными как для старой драконицы, так и для членов её стаи. Изира не понимала, какое оружие вложила в руки подземного врага.

— Шандор, не хочешь ли ты сказать, что Изира Алая заключила союз с королем василисков?

— Союз? Полагаю, речь идет о разовой сделке, результат которой красные ощутят весьма скоро.

Оба дракона, зеленый и бронзовой, посмотрели вверх. Серебряное светило по-прежнему сияло в вышине, вот только само небо утратило свою иссиня-черную глубину, а на юге зажглась едва различимая красная звезда. Обратный отсчёт начался.

— Я прикажу усилить охрану складов, направлю дополнительные силы на охрану холмов, на которых выращивается ледошип.

— Не стоит. — Шандор подошел к карте, точно такая же висела у него в кабинете. Бронзовый слегка прикоснулся к точка, обозначающих поселения ан-даров в предгорье. — Я планировал поднять жителей повыше в горы и укрыть в Алом-Граде, но теперь вынужден попросить тебя приютить ан-даров в своей долине.

— Полагаешь, василиски и виверы нападут на этот город в первую очередь?

— Они сотрут его с лица земли. Надеюсь, ты понимаешь, что сказанное в этой комнате не должно её покинуть?

Зелёный дракон ответил не сразу. Долгое время он всматривался в красную точку на карте, но Шандор знал, что видел он не её, а городок на границе красных и зеленых драконов. Узкие улочки, вымощенные красным камнем, и дома, редко достигающие высотой в три этажа. Драконы Алого-Града не строили башен и предпочитали жить в измененной форме, отчасти именно поэтому им и удалось наладить тесное сосуществование с ан-дарами. Этот город населяли талантливые ремесленники, артефакторы и алхимики, успешно сочетающие артефакторское искусство и зельеварение. Они и были настоящим сокровищем красных драконов, а не ревностно охраняемые склады с магическими артефактами. Город защищали три стены, три кольца обороны, которые падут, как только король василисков отдаст приказ. Когда Изира Алая спустилась под землю, чтобы заключить сделку, она сама подсказала своему врагу идеальное место для начала атаки, а рецепт зелья сделает её развитие успешным и стремительным. Изира так ненавидела его, Шандора, так хотела устранить, что подставила собственный народ.

Алый-Град окружали три стены обороны…

Шандор воссоздал по памяти иллюзию города. Потом прикоснулся указательным пальцем к первой стене, и та растаяла легкой дымкой. Шандор посмотрел на Исидира. Повелитель зелёных драконов уже догадался, к чему он клонил, и сам развеял иллюзию второй стены. Дракон протянул руку и к третьей, но Шандор перехватил её и покачал головой.

— Две стены.

— Драконы, входящие в Альянс, вмешиваются в дела соседей, только если поступает прямая просьба от местного повелителя. Если Изира не попросит помощи…

— Тогда её драконам придут на выручку ан-дары.

— Но ан-дары бескрылы, они не успеют при всем желании.

— Верно. Тебе и твоим драконам придется им помочь.

Исидир выразил согласие молчаливым кивком. Зелёные драконы, как никто из огненных, ценили жизнь, они с радостью приютят ан-даров, а потом спасут своих ближайших соседей. Шандор не сомневался, что Изира не ответит на зов драконов, опустившихся до уровня бездарных. Драконица считала свет Кровавой Луны очищающим, а пережить её восхождение должны были лишь сильнейшие. Когда-то и сам Шандор думал так же, пока в Виндоре, крошечном городе ан-даров на земле бронзовых драконов, не сменился главнокомандующий. Отец сослал Шандора в Виндор на долгих три года. Первые шесть месяцев Шандор провел в атмосфере всеобщего страха и недоверия, а потом понял — пора что-то менять. И он поменялся, и Виндор вместе с ним. Под его руководством ан-дары, до сих пор ютившиеся у подножия горы, отважились перебраться в древний город, расположенный в её недрах, смогли освоить драконьи кузницы и плавильни. Сегодня Виндор был самым крупным городом ан-даров на его землях. Шандор подумал, что следует обязательно показать его Ариане, пока небо ещё безопасно.

Ариана… Ей тоже предстоит измениться и принять положение ан-даров в Авендоре. Её прошлая жизнь не имеет значения, обратного пути нет. Ариана должна это осознать, он, Шандор, поможет ей в этом. Авендор не прощает сомнений, а именно они тревожили мысли Повелителя бронзовых драконов.

У богини Алуны определенно были свои планы на Ариану, и Шандор пока не знал, как ему поступить. Его отец запер Нилиану в башне без окон, однако, лишив доступа к лунному свету, не смог заставить забыть свою богиню. Слишком поздно он узнал, что Алуна навещала Нилиану во снах. Шандор не сомневался, что и сейчас богиня луны найдет способ добраться до Арианы, значит, она должна стать сильной, чтобы противостоять ей. Именно поэтому Шандор и позволил Ариане прикоснуться к алтарю, прежде чем его уничтожить. Алтарь должен был пробудить магию Арианы, а Садар научит всему, что знал сам.

И всё-таки Шандора съедало беспокойство. Ему не следовало оставлять Ариану так быстро, но долг Повелителя требовал немедленно прояснить ситуацию с эликсиром, попавшим в лапы василисков. Нет, он не желал отомстить Изире Алой. Её правление и без того катилось к закату. Однако Шандору следовало убедиться, что её жажда мести не ударит по тем, кого он как глава Альянса поклялся защищать.

Исидир, Повелитель зелёных драконов, был надежным союзником, он не предаст и не подведет. Теперь же Шандор мог вернуться в Гардонор.

— Мой Повелитель… — еле слышный голос был больше похож на треск пламени в камине.

Огонь изначальный оставался единственным проводником сообщений для находящихся глубоко под землей. Это пламя могло гореть и без источника воздуха.

— Говори. — Приказал Шандор.

Раз Мидар использовал этот способ связи — значит, обнаружил нечто очень важное.

— Мой Повелитель, вы должны это увидеть. Тоннели василисков изменились.

ГЛАВА 3

Утро началось с сюрпризов. У Садара было такое смешное выражение лица, когда я заявилась в класс. Поздоровавшись со всеми, поднялась на третий ряд и устроилась так, чтобы никому не мешать. А я мешала! В первую очередь дракону, раздираемому любопытством. Ему безумно хотелось выяснить, как я выбралась из башни.

Надо отдать Садару должное, он сумел взять себя в руки и продолжил лекцию. Последующий час я внимала истории возникновения Альянса огненных драконов.

Идейным вдохновителем союза был прадед нынешнего Повелителя. В преддверии прошлого восхождения Кровавой Луны он предложил драконам Авендора объединить силы, чтобы пережить эту напасть сообща. И если синие и зелёные вступили в Альянс добровольно, то красных пришлось убеждать хитростью. Ведомые своим Повелителем драконы проникли на магический склад красных и похитили все серебряные накопители.

Тут я тихонько хмыкнула. Шандор явно перенял замашки своего предка.

Города красных драконов остались без защиты, и тогда Изира Алая была вынуждена склонить голову перед Тадором Бронзовым.

— С тех пор огненные драконы стали едины! — пафосно подытожил Садар.

Да уж, минувшая ночь этому наглядный пример. Выходит, у Повелительницы красных нехилый зуб на бронзовых.

— На сегодня с историей покончено. Встречаемся после перерыва на практической магии.

Дети начали поспешно покидать аудиторию. Оно и понятно, кому охота торчать за партой, когда на дворе солнышко и свежий воздух. Я и сама с огромным удовольствием присоединилась бы к ним. Но это чуть позже, сейчас придется объясниться с Садаром, иначе его порвет от любопытства.

— Ариана, того, кто помог тебе выбраться из башни, ждут огромные неприятности. — Садар сурово нахмурился. — Ты дракайна Повелителя! Ни один дракон не праве к тебе прикасаться без его дозволения.

— А мое мнение на этот счет традиционно никого не волнует?

— Шандор не просто так изолировал тебя от остальных драконов Гардонора. Ты серебряная, а сейчас настали неспокойные времена. Глупо с твоей стороны испытывать судьбу…

— Да сама я спустилась! Сама! Дракон и рядом не пробегал, не пролетал и даже не проползал.

Лицо Садара изумленно вытянулось.

— Веревка? Левитация?

— Не угадал. Башня сама меня выпустила. Подозреваю, это какая-то разновидность портала.

— И куда он ведет? — вопрос Садара указывал, что он в курсе подобных выкрутасов драконьей недвижимости.

— В мой деревенский дом.

Губы Садара растянулись в широкой улыбке, а потом он не выдержал и захохотал в голос.

— Хотел бы я увидеть реакцию Шандора, когда он узнает.

— Думаю, он поделится своими соображениями на этот счет, — чопорно промолвила я, хотя внутри хитрой змейкой разворачивался… Нет, не страх, а нечто более дерзкое и язвительное.

Я не просила называть меня дракайной или запирать в башне. Сам притащил — сам и виноват! Башня всего лишь пошла мне на уступки. Видимо, таинственные силы, выстраивающие драконьи города, сочли, что мне было бы неплохо поднатаскаться в магии.

— Хочешь присутствовать на занятиях?

— Очень!

— Хорошо. Оставайся. На следующей неделе прибудет новый учитель, но пока я за него.

— Огромное спасибо! Ты не пожалеешь.

— Главное, чтобы ты не пожалела.

***

Я рассчитывала отсидеться на практической магии, полюбоваться на достижения юных ан-даров, заодно и выучить какое-нибудь заклинание. Не вышло. Садар попросил меня снова воспользоваться магией лунного света. Я с опаской покосилась в сторону хлипкого плетеного забора, по такому тюкнешь легонечко, и нет больше у школы заборчика. Да и увидеть серебряную магию мог любой мимо проходящий. Это беспокоило меня даже сильнее возможных разрушений.

— Да, конечно. Как я сам об этом не подумал.

Дракон уставился на заборчик, тот вздрогнул, скрипнул и начал меняться: прутики раздались вширь и вытянулись раза в четыре. Спустя минуту вокруг здания школы стоял частокол, которому позавидовала бы и Баба-Яга.

Садар с удовлетворением осмотрел свою работу.

— Вот теперь можешь магичить совершенно спокойно.

Ага! Как бы ни так! Да у меня плетение каждого заклинания вызывает нервную дрожь. И всё-таки я выложилась по полной программе и битых два часа развлекала детишек видом серебряного “Элардо”. Жертвами наглядной демонстрации пали тренировочный манекен и чей-то стул. Садару тоже могло бы прилететь, когда я случайно направила луч в его сторону, но дракон успел увернуться.

Зато к концу занятия мы точно знали, что Нэд, сын Брианны, видел не только столпы света, но и сами этапы плетения заклинания: как свет буквально лип к моим рукам, а потом преобразовывался в нечто новое, яркое и разрушительное.

— Очень интересно, но для чистоты эксперимента я бы протестировал Нэда и ночью, — задумчиво произнес Садар. — Нэд, отпросишься у мамы?

— Зачем отпрашиваться? Я в окошко выберусь, когда Теод уснет.

— Не усну, — угрюмо пообещал брат.

— А я тебе сонного порошка в кашу бухну!

— Тогда готовься сидеть на горшке всю ночь, потому что я одним слабительным не ограничусь!

Теоду было обидно из-за того, что его брат оказался удачливее, но ссору мальчиков следовало пресечь. Иначе хана конспирации. Драчуны выдадут нас с потрохами.

— Спокойно! Я запрещаю вам вредить друг другу. Иначе никакой магии вы больше от меня не увидите!

Мальчики переглянулись и закивали, ещё и за руки крепко взялись, демонстрируя полное взаимопонимание.

— А ещё никто не будет убегать из дома тайно. Я считаю, что нам надо поставить в известность вашу маму.

Весть о том, что её дети видят столпы лунного света, а Нэд ещё и смог рассмотреть механизм плетения заклинаний, напугала Брианну. Нет, я и раньше знала, что эта ан-дароу не самая стрессоустойчивая девушка в мире, но не падать же в обморок от таких новостей?

— Это она от радости, — неуверенно заявил Нэд.

Да уж. Хорошо, что мы догадались привести мальчиков домой, а не вызвали Брианну в школу.

В себя Брианна пришла довольно-таки быстро.

— Мальчики мои! — Она крепко вцепилась в руки сыновей и притянула их к себе, как если бы боялась, что их у неё отберут. — Это же обратимо? Эту способность можно как-то нейтрализовать? Теод и Нэд — дети огненного дракона, я и сама родилась от огненных родителей, нам не нужна серебряная магия! От неё одни беды!

— Тебе не нужна, но она нужна твоим детям, — спокойно заявил Садар. — Выяснилось, что все юные ан-дары способны видеть лунные источники. Мой отец потратил долгие годы на поиск способа обратить проклятие. Возможно, совсем скоро эта загадка будет решена. Ты же хочешь, чтобы у твоих детей появилась вторая ипостась?

Брианна, которая уже поднялась с постели, куда её уложили после обморока, тяжело опустилась на кровать.

— Ариана, это действительно так?

— Мы не знаем точно. Но если ты позволишь, мы продолжим занятия с Нэдом после заката.

— И что от него потребуется? Я хочу знать, что вы намерены делать с моим ребенком!

— Присоединяйся к нам и узнаешь. К чему мучить себя напрасными подозрениями, если можно все увидеть своими глазами?

На том и порешили. Ровно в полночь мы снова собрались в школьной аудитории. Поначалу Брианна держалась настороженно, поэтому магичила я в одиночестве, а Нэд только наблюдал. Наконец она решилась и сама подвела мальчика ко мне:

— Он и его брат — самое дорогое, что у меня есть в этой жизни. Поклянись, что не навредишь ему.

— Неверная формулировка… — немедленно встрял Садар, не дав мне и рта раскрыть. — Ни Ариана, ни я не знаем, что означают способности твоего сына, но хотим выяснить это.

— Бри, серебряную магию часто называют магией обмана. Но я клянусь, что никогда не обращу свой дар против твоего сына. Обещаю — он не пострадает.

Мы начали с самого простого — с изучения столпов света. Казалось бы, ничего сложного. Нэду надо было лишь попытаться его почувствовать именно как источник энергии для плетения заклинания. И тут мы уперлись в глухую стену. Нэд видел, но не чувствовал. Надо отдать мальчику должное, он старался изо всех сил, раз за разом опускал со мной ладони в серебристый поток и пытался вызвать в себе хоть какой-то отклик, но все безрезультатно. Когда Нэда уже начало пошатывать от усталости, Садар предложил разойтись по домам и попробовать ещё раз следующей ночью.

— Шандора не будет в Гардоноре как минимум три дня. Мы должны использовать это время…

— Потому что неизвестно, как отреагирует дракон-лунофоб, когда раскроет нашу тайну.

— Отчего же. — Садар свел пальцы в замок и крепко сжал руки. — Его реакцию спрогнозировать несложно. Шандор сын своего отца. Нет ничего более постоянного в Авендоре, чем вражда огненных и серебряных драконов.

Эм! Надеюсь, это не намек на то, что меня попросту придушат?!

— Вот только не надо смотреть на меня с такой жалостью!

Да, Шандор будет в бешенстве. Да и может ли быть иначе, если его с детства приучили считать Алуну чуть ли не главным врагом всех драконов? Шандор верил, что её белоснежные алтари нести смерть. И все-таки Садар ошибался. Кое-что изменилось. К примеру, Шандор знал, что Рэдар погиб не из-за алтаря Алуны.

***

— Совсем себя не жалеешь. Умоталась, умагичилась, и это когда-с мы ещё и в подвал не забурились! — ворчал Светик, пока я плотно перекусывала на сон грядущий.

Я размеренно кивала, поддакивая его причитаниям, всё-таки когда тебя жалеют — это очень приятно, а потом услышала про подвал.

— Мягкая постелька — единственное место, в которое я могу забуриться. Светик, опомнись! Какой подвал? Меня вырубит ещё в процессе плетения заклинания!

— А помощь духов на шо? — Дракончик хитро прищурил наглые глазки.

— А-а-а… Ты об этих. — Я мазнула вялым взглядом по разноцветным огонькам, роящимся под потолком.

Изменив форму, духи стихий не оставили старые привычки, и теперь бывшая золотая рыбка мутузила в углу оранжевый огонек, оставшийся от саламандры. Старательно так мутузила, аж искры во все стороны летели. И что могут не поделить две шарообразные сущности? И вообще, какой от них прок? Раньше духи стихий хотя бы обо мне заботились, в доме прибирались, кушать готовили, а теперь…

— А-а-а!!! — заорала я уже в голос, потому что огоньки вдруг рванули ко мне.

А дальше был удар в грудь, перешедший в электрический разряд. От неожиданности я вскочила со стула да так и продолжила скакать на одном месте. Грудная клетка ходила ходуном, словно я уже отпрыгала пятьсот раз на скакалке, но при этом в теле был такой заряд бодрости, точно я могла напрыгать еще пару тыщ, причем без остановки.

— Светик, что это было?!

— Скорая помощь для драконьего организма-с.

— Я не дракон!

— Да как скажешь. Поползли в подвал-с.

И мы поползли. Точнее, полз только Светик, я же скакала рядом, как мячик.

— Ну нравится этой глупой девчонке-с считать себя человь-е-еком-с. Ну и фиг с ней. Чем бы дитя-с ни тешилось, лишь бы не до смерти-с… — ворчал мой чешуйчатый хранитель.

Мы спустились на второй этаж башни, переместились в мой дом, потом был ещё один спуск по крутой винтовой лестнице. У меня возникло ощущение, что в прошлый раз подвальчик был поменьше.

— Подрос! Подрос, родимый! — Светик радостно бегал вокруг защитного круга, который и в самом деле стал шире. — Растешь! — одобрительно объявили уже мне. — Так, Цыпа, времени у нас в обрез. К возвращению твоего Большого и горячего дракона ты должна быть полностью готова-с! Да не к тому самому готова-с, распущенная ты девица!

— А к чему? — осторожно уточнила я.

— К демонстрации владения четырьмя стихиями-с. Ты же полную привязку к своему источнику духам-с обеспечила. Вот и учись теперь распоряжаться их силой, а то придется жить в режиме поел-упал-отжался… хм… не-е-е-е, долго ты в таком темпе не протянешь. Ладно, объясняю популярно-с, как для… личинки дракона. Раньше твои духи были привязаны к дому и сбрасывали излишки-с энергии в землю на благо недвижимости.

— А теперь они будут передавать её мне? — пролепетала я, начиная понимать, почему огонькам вздумалось меня протаранить.

— Умница! Теперь запрыгнула-с в круг и продемонстрировала владение магией воздуха!

Да легко!

“Йопрст” удалось колдануть с первого раза, после этого по подвалу пронесся небольшой торнадо. Светик был в восторге и бросился учить меня заклинанию с заковыристый вербальным воплощением “Топовжух”. И земля дрожала, да так сильно, что я всерьез испугалась, что стены дома не выдержат и обрушатся на мою магически одаренную голову. Но обошлось, а мне и в самом деле полегчало. Едва излишки энергии были израсходованы, я с огромнейшим наслаждением опустилась на пол. Никогда бы не подумала, что буду так радоваться обычной усталости.

— Светик, а зачем тебе всё это? Возишься со мной, учишь. Только не заливай, что действуешь в интересах Эваларда. Ты давно послал эти интересы далеко и надолго.

Дракончик переступил с лапы на лапу, поковырял пол кончиком хвоста, а потом тихонечко выдохнул:

— Ты права-с. Обучая тебя, я преследую личную цель. Видишь ли, Ариана, я не простой родовой хранитель, а брачный.

Обалдеть! Ничего себе заявочка! Это меня, получается, замуж готовят?

— Нет, Цыпа, замуж тебе пока рано.

Фух! Хотя бы тут мы на одной волне!

— Так вот, я брачный хранитель, причем один из лучших. На моем счету более десяти тысяч счастливых пар. И что я получил в итоге? Меня забыли и поставили на полочку-с! В какой-то момент драконы сочли-с, що могут сами заниматься поисками своей пары, и я оказался не нужен. И ни одна тварь окольцованная не догадалась пожелать мне счастливого перерождения!

— Так ты хочешь заново родиться и стать заурядным драконом?

— Очень. Прям самая голубая из мечт! Помоги, а?

— И что я должна сделать?

— Нечто очень великое. И тогда богиня Алуна подарит мне шанс на перерождение-с.

***

Последующие дни мало чем отличались от предыдущего. Я перемещалась из башни в свой деревенский дом, шла в школу и там вместе с ан-дарами постигала чудеса магии огненных драконов, но что еще ценнее — я знакомилась с Авендором. Садар мастерски разбивал занятия по теоретической и практической магии историями из прошлого, рассказывал о тварях, населяющих мир драконов; он говорил о далеких землях, в которые бескрылым было сложно добраться, и об уникальных полезных ресурсах. Мы учили, какими травами и ягодами снабжают Гардонор зеленые драконы, узнали о загадочных магических камнях из каменоломен красных, но сильнее всего меня поразили волшебные снадобья синекрылых, ведь, помимо защитных, они варили и атакующие, что было равносильно наделению магией. А ещё Садар готовил нас к будущему, такому жуткому и неотвратимому. Кровавая Луна должна была взойти в течение месяца и озарить ночное небо багряным светом, который пробудит спящих под землей виверов.

И это событие ждал не только Садар.

Весь Гардонор находился в процессе активной подготовки. На южной окраине спешно возводилась ещё одна деревня для тех, кому не хватит места в магически укрепленных городах ан-даров. Мастерские опустели, теперь взрослые оттачивали свое искусство на стройке. Зато по вечерам жизнь в деревне снова возвращалась в привычное русло и не уставала меня удивлять.

Магически одаренные и привыкшие пользоваться магией в быту ан-дары вели себя как дети: подсвечивали свои дома волшебной иллюминацией и щедро делились результатами бытовой магии. Пироги, пирожки и прочие вкусности крейсировали по воздуху от дома к дому, временами сталкиваясь с иными дарами, вроде бутылок с вином и готовым платьем. Воздушная доставка была здесь в порядке вещей. Ан-дары словно компенсировали отсутствие крыльев. Если же в процессе доставки случалась “авария”, её участники выбирались на улицу и шумно выясняли отношения. А ещё ан-дары умели отдыхать. Прежде чем переместиться в башню Шандора, я взяла за правило немного гулять перед сном. Так вот, ан-дары просто обожали ходить друг к другу в гости и частенько накрывали столы на улице, а то и вовсе располагались прямо на траве. Первые дни меня ещё окликали и предлагали присоединиться, а потом оставили в покое.

И все-таки в этом веселье чувствовалось напряжение. Я замечала встревоженные взгляды, которыми обменивались на пикниках, а вместо магических фонариков в воздухе часто висели огненные карты. Чувствовалось, что строительство в Гардоноре было только малой частью всеобщей подготовки.

Новые обязанности появились и у Садара. После школы он отправлялся на городской склад и наполнял магические накопители серебряной магией. И это выжимало его досуха. Не прошло и недели, как сильный цветущий мужчина превратился в бледную копию самого себя и был вынужден объявить, что больше не может вести занятия.

— С завтрашнего дня меня будет подменять старейшина Гелен. Он и познакомит вас с новым учителем. Будем надеяться, он окажется лучше прежнего.

В аудитории раздались робкие смешки. Дети уже полностью оправились от последствий обучения Иарусом Красным, стали раскрепощеннее и не боялись пробовать новое. Нэд так вообще лучился энтузиазмом и не мог дождаться тайного ночного занятия. Я и сама ждала его с нетерпением и толикой опаски, сегодня мне предстояло сообщить Садару, что же стало с прощальным даром его матери.

Роковой момент настал после заката.

Дракон рассматривал серебряное кольцо так долго, что в какой-то момент я уже испугалась, что он почувствовал чешуйчатого хранителя. Светик был уверен, что аура духов стихий надежно укроет его от проницательного дракона, я же успокоилась, только когда мне вернули кольцо.

— Мне жаль, что так вышло. — Я надела кольцо на палец, серебряный дракончик всё так же сжимал в лапах кусочек мрамора, вокруг которого роились крошечные огоньки.

— Не вижу повода для сожаления.

— Но это же был прощальный дар твоей матери!

— Который я поместил в сокровищницу и не прикасался более десяти лет. Вероятно, Алуна сочла тебя более достойной своего осколка, раз помогла осуществить перепривязку духов стихий.

Внезапно лицо Садара сделалось очень задумчивым, а губы сложились в довольную улыбку.

— Ну конечно, как я раньше не догадался! — Дракон улыбнулся уже шире, как если бы осознал нечто очень важное. — Нэд, подойди-ка сюда! Сейчас мы попробуем кое-что новое. Сначала ты и Ариана вместе погрузите руки в столп света, а потом ты попробуешь сплести заклинание. Любое, какое захочешь, главное, чтобы ты был в нем уверен.

— Ты хочешь, чтобы Нэд попробовал использовать лунный свет как источник энергии?

— Он не сможет, но зато мы узнаем, как отреагирует его собственная магия на соприкосновение с серебряным светом.

Слышала бы нас Брианна! Она немедленно забрала бы Нэда домой. То, что мы собирались провернуть, было экспериментом. Огненные и серебряные драконы враждовали не одно столетие и использовали разные виды магии, но они не были враждебны друг другу. В противном случае я бы никогда не родилась.

Рассудив таким образом, я позволила Нэду положить свою руку на мою ладонь.

Погружение в столп света отозвалось привычным ощущением легкой эйфории, предвкушение неизведанного разгоняло кровь по венам, пришлось напомнить себе, что я отвечаю за Нэда головой.

— Серебряна, не волнуйся. Всё будет хорошо. — Мальчик важно похлопал меня по ладони. Совсем как взрослый.

Ладно! Алуна, если ты и правда наблюдаешь за своими детьми и любишь их одинаково, покажи себя. Дай почувствовать, что ты рядом, что заботишься и защищаешь. Этому мальчику просто нужно во что-то верить...

Нэд призвал огонь — понятный выбор для сына бронзового дракона, — но у меня в груди все равно ёкнуло, когда на кончиках пальцев мальчика заплясали крошечные язычки пламени. Огонь скользил по его коже, словно играя, и в том месте, где он пробегал, проступали крошечные чешуйки.

— Садар, смотри на его кисть! Это невероятно! — Я осторожно сжала ладонь Нэда, не давая ему увести её от столпа света.

Серебристый свет мерцал на зеленых пластинах, покрывающих руку мальчика. Невероятное зрелище. Трогающее до слез. Я и в самом деле ревела, и только чужой тихий всхлип привел меня в чувство.

— Эй! Ты чего? Испугался? Всё же хорошо.

Мальчик неуверенно кивнул. Мне не видно было лица Нэда, но я чувствовала, как дрожат его плечи от перенапряжения.

— Думаю, на сегодня хватит, — твердо объявил Садар.

Я кивнула и попыталась осторожно вывести руку Нэда из сияющего столпа, нам надо было все взвесить и переосмыслить, но мальчик вдруг вцепился в меня. И хватка это была нечеловеческая, а драконья. Острые когти впились в кожу, я крепко стиснула зубы, чтобы не закричать, и почувствовала, как по руке течет кровь.

Так, сейчас главное не испугать мальчика. Порез, каким бы глубоким он ни был, затянется.

— Нэд, мы попробуем завтра снова.

— А если больше не получится? Если я не смогу…

— Сможешь! Обязательно. Надо только продолжать заниматься. Но сейчас лучше...

— Что здесь происходит?

Я испуганно вздрогнула и обернулась. В дверях аудитории возвышался Шандор, и, судя по выражению лица, Повелитель бронзовых драконов уже прекрасно понял, чем мы тут занимались. Или решил, что понял. Шандор был в бешенстве, я физически ощущала волны ярости, исходящие от него, нечеловеческие глаза полыхали алым на застывшем лице. Прошла секунда, другая, но Шандор оставался на месте, хотя уже должен был как минимум отшвырнуть меня от столпа света, но вместо этого он слегка повернул голову и… улыбнулся.

— Вижу, некоторым так нравится учиться, что они готовы заниматься круглосуточно.

От немедленной расплаты — или расправы? — меня спасало присутствие Нэда! Повелитель бронзовых драконов не хотел напугать мальчика.

— Мой повелитель! — тоненьким голосом воскликнул он и замер с открытым ртом.

Тут только я заметила, что Шандор прибыл не один. Позади него стоял Каддар. Увидев его, Нэд запустил свою руку в столп по самый локоть, и там, где серебристый свет соприкасался с кожей, она стремительно трансформировалась, превращаясь в чешую.

— Папа, смотри. Моя рука как у настоящего дракона!

Каддар протиснулся мимо Шандора и, отпихнув меня в сторону, сгреб Нэда в охапку.

— Папа! Не надо! Нет!!! — Покинув столп света, рука мальчика мгновенно вернулась в исходное состояние: исчезла чешуя, втянулись коготки, форма пальцев снова стала человеческой. — Что ты наделал?! Зачем? Ненавижу тебя!

Нэд яростно колотил кулаками по груди Каддара.

— Брат, я всё могу объяснить. — Садар примиряюще вскинул ладони и шагнул к Шандору.

— Будь уверен, Серебряный, — объяснишь. Но чуть позже. Сперва я разберусь с ней. — Шандор медленно повернулся ко мне: — Ан-дароу Серебряна, когда ты возжелала изучать магию Алуны, я пошел тебе навстречу. Я надеялся, что это поможет тебе принять положение ан-даров в этом мире. Неужели, чтобы осознать свою никчемность, тебе нужно было использовать ребёнка?

— Я всего лишь хотела помочь! Садар говорил, что вы ищите лекарство от проклятия…

— Нет никакого лекарства! Невозможно обратить вспять то, что уже заложено природой. Нэд родился бескрылым, и этого не исправить. Ему не изменить свою суть, точно так же как ты не в силах преодолеть свою.

— Вы же сами видел руку Нэда. Она была покрыта чешуей!

— Магия обмана, — не произнес — выплюнул слова Шандор.

Тут только я осознала, что он имел в виду, когда говорил о моей сути. Я была серебряной — и точка!Х оть в лепешку разбейся, но я никогда не докажу, что всего лишь хотела помочь маленькому мальчику осуществить свою самую заветную мечту. Шандор считал, что меня направляла Алуна, а я всего лишь выполняла её приказ.

И когда же богиня снизошла до меня? Когда подчинила своей воле? Правильно! Когда я два часа обнималась с её алтарем. Пришлось признать, что выводы Шандора не лишены своей логики. И все-таки кое-что не сходилось. И это кое-что заставляло меня медленно закипать от злости.

— Отлично! По-твоему, я предательница. А как же Садар? Он тоже, по-твоему, продался Алуне?

— Он сын своей матери.

Я не видела лица Садара, у меня просто не хватило духу повернуть голову и посмотреть на его реакцию, поэтому я просто ждала, что он ответит, но время шло, а в аудитории раздавались лишь тихие всхлипы Нэда и тихое бормотание Каддара, пытавшегося его успокоить. Не выдержав, я посмотрела через плечо — Садар стоял ссутулившись и смотрел в пол. Это было признание вины, полное и безоговорочное.

— Я слишком увлекся поисками истины, мой Повелитель.

— Нет, ты всего лишь слишком увлекся, отдавая свою магию серебряным накопителям, и у тебя с соображалкой теперь туго. А у вас какое оправдание? — Я посмотрела на Шандора в упор.

— Не зли меня, Серебряна, ты не в том положении.

— И какое же у меня положение? Ваша дракайна? Да не смешите мои тапочки, вас же воротит только от одного вида серебряной магии. Лирак!

Я попыталась ткнуть световой указкой в грудь Шандора, но тот ожидаемо отскочил в сторону, причем с такой поспешностью, словно в самом деле боялся. Нет, не за свою жизнь, Шандор боялся запачкаться. Просто потрясающе!

— Ширак! — Я активировала серебряный щит, который, по словам Светика, мог сдержать всего лишь одну волну драконьего огня.

Лицо Шандора исказила странная гримаса, мне даже почудилось, что дракон о чем-то сильно сожалел.

— Я не собираюсь наказывать тебя огнем, — отчеканил он.

— Очень хорошо. Но я тут изображаю из себя светляка совсем не поэтому. Каддар, прошу, уведи Нэда. Ему рано смотреть на такое. Не дракон, а оборотень какой-то! Те тоже при виде луны в припадке бьются, — пояснила я для тех, кто не теме.

Как только Каддар увел Нэда, обстановка в аудитории заметно накалилась. Ничто больше не удерживало Шандора от того, чтобы наказать двух зарвавшихся экспериментаторов.

— Итак, мы выяснили, Повелитель Гардонора боится серебряной магии, — объявила я и начала раздеваться.

Гневный рык, зародившийся в драконьей глотке, перешел в глухой кашель, пылающие огнем глаза заметно округлились:

— Ариана, ты что творишь?

— Пытаюсь выяснить степень вашего ужаса и брезгливости, — проворчала я, сражаясь с застежкой на штанах.

Тунику я уже сбросила, под ней была тонкая нижняя маечка. Ещё под штанами имелись длинные панталоны в обтяжку, вот их я снимать не планировала.

— Садар, тебе лучше выйти, — процедил сквозь зубы Повелитель бронзовых драконов.

— Да нет, пусть остается. Его-то при виде меня не тошнит.

— Хочешь узнать, какие именно чувства ты во мне пробуждаешь? — Ласковый тон Шандора плохо сочетался со злым прищуром драконьих глаз.

Алуна Пресветлая! Помоги! Помоги мне не тупануть и выдать все, чему меня за эти дни обучил Светик!

Разумеется, богиня не откликнулась на мои мольбы, а вот кольцо на пальце отчетливо зашевелилось. Краем глаза отметила, что Садар в самом деле вышел. Повезло ему, а мне тут стой и разбирайся со всей этой ситуацией.

— Ширак! — Я на всякий случай обновила щит, как только Шандор медленно, словно крадучись, направился ко мне. Ну а теперь самое пикантное: — Йопрст! Топовжух!

Я выкрикнула слова заклинания и едва удержала равновесие, когда доски пола под ногами пришли в движение, точно волны, гонимые ветром. А ветер и в самом деле поднялся, да такой силы, что дракона отбросило в центр защитного круга. Ну а дальше я задействовала “Лирак”, очертила его границы серебряной окантовкой, влила немного силы, нагло позаимствованной у духов стихий, и спустя пару секунд с удовлетворением обозревала симпатичную энергетическую клетку, в которой находился злющий дракон.

— Полагаешь, это смешно? — Шандор небрежно прикоснулся к прутьям, созданным из серебряного света, и нахмурился, осознав, что преграда настоящая.

Я-то, может, маг и аховый, но защитный круг в этой аудитории ставила не я.

— Ага. Обхохочешься. Такие штаны удобные из-за тебя загубила. — Я печально рассматривала половинку крючка, который еще недавно был частью застежки.

— Могу помочь.

— Ещё чего! С вашим талантом кройки и шитья я уже знакома.

Шандор недовольно поджал губы, сделал легкий пас рукой и в самом деле починил застежку. Н-да-а! А я уже всерьез решила, что громадины вроде него не могут использовать заклинания, требующие минимального расхода энергии.

— Спасибо.

Я спокойно застегнула штаны, потом натянула через голову тунику. Суровое выражение на лице Повелителя бронзовых драконов сделалось слегка обиженным.

Ага. Облом! Стриптиз отменяется.

Я же уже добилась чего хотела — заполучила Шандора, открытого для диалога и не имеющего возможности этому самому диалогу воспрепятствовать.

А потом я начала рассказывать, как мы с Садаром впервые обнаружили, что дети видят столпы света, как определили, что видеть ещё не равно уметь использовать, как выявили самого способного и рискнули продолжить его обучение ночью, когда свет Алуны активнее.

— И только мы получили хоть какой-то результат, как явился Большой и злой дракон и все испортил. Я хочу продолжить занятия с Нэдом, ты не вправе лишать его шанса…

— На нестабильное покрытие чешуей в столпе света? — зло процедил сквозь зубы Большой и злой дракон. — Думаешь, что самая умная? Что другие до тебя не пытались?!

Упс… А вот это и правда облом.

— Мать Садара? Да?

— Некоторое время Нилиана и мой отец были очень увлечены этой теорией. Но всё закончилось очень печально: после многодневных неудач их воспитанник отправился в самостоятельный первый и последний полет с крыши башни Нилианы.

На мгновение представила, как доведенный до отчаянья Нэд… Нет! И представлять такое не буду! Этого попросту не случится!

— И тогда ваш отец запретил Нилиане видеться с Садаром.

— Он хотел его защитить от разрушающего влияния магии Алуны.

— Но я-то не сумасшедшая! — выкрикнула я, приблизившись к прутьям клетки практически вплотную.

— Спорное утверждение. Ни одна ан-дароу в здравом рассудке не решит, что может поймать дракона правящей ветви.

Я и моргнуть не успела, как Шандор совершил бросок. Только что нас разделяла серебристая преграда, как вдруг я оказалась прижата к каменному телу Повелителя бронзовых драконов. Шандор медленно склонился к моему лицу:

— Мне жаль.

Я шмыгнула носом и поняла, что плачу от злости на саму себя и разочарования. Мне казалось, что ответ так близок, что я всем смогу помочь. Самонадеянная курица!

— Каддар знает?

— Нет. Но будь уверена, я просвещу и его, и Брианну.

Мне стало так стыдно. Я дала матери Нэда обещание, которое не смогла бы сдержать. А потом мое сознание словно разделилось, часть продолжила заниматься самобичеванием, а другая мысленно прогоняла все то, что недавно произошло в аудитории. Что-то не сходилось. Если Шандор с таким спокойствием говорил о несостоятельности моей теории, то что же его разозлило в начале? И почему он прибыл в школу с Каддаром?

— Ты искал меня? Произошло что-то очень важное?

— Спасибо, что напомнила. — Губы Шандора изогнулись в кривой усмешке, захват на моей талии стал почти болезненным. Дракон снова склонился к моему лицу и уже зло прошипел: — Ответь, Ариана, как Эвалард узнал, где искать пленника Изиры Алой?

***

Орланд бесконечно разочаровывал Повелителя серебряных драконов — Синий так и не объявился в Гардоноре. Означало ли это, что ему наплевать? Эвалард не мог поверить, что ошибся. Он видел лицо Орланда, когда тот узнал о существовании дочери, его глаза, в которых застыла мука, не лгали. Тогда почему этот треклятый дракон медлил? Ответ был один: он пока не видел причин для вмешательства. Шандор представил Ариану на тризне по погибшему дракону, выказал ей почет и уважение перед стаей, да и сама девчонка не выглядела несчастной.

Резкий хруст заставил Эваларда с удивлением посмотреть на свои руки, сжимающие кусок мраморной столешницы. Повелитель серебряных драконов терял контроль и над своими чувствами, и над ситуацией в целом. Разум менталиста туманила жгучая ревность, холодный расчет давал слабину под натиском эмоций. Это было неприемлемо.

Эвалард вышел на террасу, посмотрел в небо. Вид серебряного светила всегда действовал на него успокаивающе. Он заставил себя выбросить из головы все мысли и некоторое время стоял и слушал ночь. Чуткий слух дракона улавливал плеск воды в фонтане и треск цикад в зарослях плюща у подножия башни. Эвалард слышал томные стоны любовников и тихое пение жриц в храме Алуны, где-то совсем рядом плакал юный дракон, впервые услышавший о грядущих переменах, и другой голос — женский — уверенно говорил, что Эридар переживет и этот катаклизм, потому что у драконов этого города был он, Эвалард.

Когда Серебряный вернулся в башню и подошел к зеркалу, он был абсолютно спокоен и уверен в правильности того, что собирался совершить.

Повелитель Синих драконов ответил на его вызов не сразу, но и это не заставило Эваларда ощутить хотя бы намек на раздражение. Он знал, что в конечном счете добьется цели. Когда же в отражении зеркала возникла долговязая фигура Орланда, он учтиво улыбнулся:

— Как поживает твоя дочь, Синий? Согласись, она копия своей матери.

— Я ещё не видел Ариану. Однако мой представитель в Гардоноре согласен с тем, что она похожа на... Риану.

Вся фраза была произнесена ровным тоном, Орланд запнулся лишь на имени погибшей драконицы, и Эвалард немедленно определил, куда надо бить.

— И в чем причина промедления? Неужели ты не желаешь лично поприветствовать родную кровь? Убедиться, что Риана отдала свою жизнь не зря?

— Шандор объявил Ариану своей дракайной с её согласия. Как отец я обязан уважать её выбор.

Эвалард медленно покачал головой, однако его лицо при этом осталось бесстрастным.

— Боюсь, тебя неверно проинформировали. Шандора Бронзового не зря называют неистовым, порой он жесток к своим близким даже больше, чем к врагам.

Эвалард взмахнул рукой и воссоздал иллюзию тех событий, о которых узнал благодаря вездесущему лунному свету.

Сначала посреди комнаты появился белоснежный алтарь и коленопреклоненная девушка рядом с ним, её лицо было скрыто волосами, однако Орланд понял, кто она такая. Дракон с такой поспешностью шагнул к зеркалу, что Эваларду показалось, Орланд не удержится и коснется стекла, и тогда сеанс связи будет прерван, а столь тщательно сплетенная интрига не принесет плодов. Следовало поспешить, и тогда Эвалард добавил к иллюзии Арианы ещё одну фигуру.

Повелитель бронзовых драконов подошел к находящейся в трансе девушке, грубо её встряхнул, а когда она, очнувшись, попыталась ухватиться за алтарь, ударил по лицу. Жалобный крик потонул в звоне распадающегося канала связи. Орланд все-таки не выдержал и дотронулся до зеркала. Впрочем, это уже было неважно. Синий увидел то, что хотел показать ему Эвалард.

ГЛАВА 4

Когда я соглашалась помочь Эваларду, то предполагала, что, установив местонахождение пропавшего члена стаи, Повелитель захочет его вызволить. Мне представлялось, что Серебряный организует спасательную операцию и под покровом темноты и заклинаний спасет своего воина.

Да черта с два! Чешуйчатый гад использовал пленника для нанесения нового удара!

На лагерь Изиры Алой обрушился звездопад, унесший жизни двух драконов. О том, что именно пленный послужил маяком для заклинания массового поражения, стало известно не сразу. Никто бы и разбираться не стал, если бы не Шандор. Задействовав полномочия главы Альянса, он вызвал к Изире синих драконов, сильных в поисковой магии. Они-то и установили, каким образом Эвалард наслал звездопад. Шандору пришлось объявить серебряного пленником Альянса и притащить в Гардонор. Но самое неприятное — Изира обвинила меня с Садаром в утечке информации и теперь требовала обоих для проведения дознания.

— Вы не можете отдать ей своего брата!

— Предлагаешь начать с тебя? — едко поинтересовался Шандор.

Разговор велся в башне, в которую дракон притащил меня своим излюбленным способом — зажав в лапе. В этот раз мне даже удалось сохранить хладнокровие, я не орала и не вырывалась, а всё потому, что всю дорогу смаковала мысль о том, что Шандору пока неизвестно о портале в деревенский домик. Грядущий сюрприз получится просто улетным. В том смысле, что упорхнет птичка из клетки.

Очутившись в логове, Шандор бросил меня на кровать, зло сверкнул глазищами и скрылся в умывальне. К тому моменту как он вернулся, я успела сбегать на первый этаж и притащить копченый окорок, кусок сыра и сухари. Не потому что хотела задобрить, просто знала: прием пищи отсрочит время сна. Я совершенно не представляла, как мне делить с Шандором одну постель, ведь у меня больше не было ни воздушного змея, не мандрагоры, ни саламандры, ни даже золотой рыбки.

Разложив съестное на столе, я присела на край кровати. Тихий перезвон, напоминающий трель механической птицы, заставил меня остановить взгляд на зеркале. Оно располагалось так, что кровать находилась в поле зрения того, кто мог появиться в отражении. Мгновенно сориентировавшись, я перекатилась на край и рухнула на пол.

— Настолько спешить было не обязательно, — мягко заметил Шандор.

То есть моё желание укрыться от чужих глаз всё-таки одобрялось. Интересно почему?

Я притаилась на полу, не решаясь даже выглянуть, чтобы рассмотреть собеседника Шандора.

— Повелитель… — подобострастный драконий рык заставил меня радостно встрепенуться.

Пусть это окажется чем-то срочным!

— Пленник? — Шандор подошел к зеркалу, успев перед этим одарить меня понимающей улыбкой.

— Ему уже лучше. Ведет себя тихо и выполняет все рекомендации целителей.

— Тогда почему ты меня беспокоишь?

— В Гардонор прибыл Повелитель синих драконов и требует вернуть ему дочь. В противном случае синие драконы перестанут быть частью Альянса.

Медленно, очень медленно Шандор повернулся в мою сторону.

“Ты знала?” — читалось в его взгляде.

Невероятно! Шандор спрашивал! Меня, ан-дароу, принадлежащую серебряной стане. Не обвинил с лету в выполнении инструкций Эваларда, не обозвал предательницей. Он в самом деле хотел разобраться, ему было важно узнать мой ответ.

Молча качаю головой, и этого оказывается достаточно.

— Орланда Синего расположить в замке. Вызови Лиодар, она поможет оказать ему достойный прием.

— Но Повелитель Синих драконов настаивает на немедленной встрече.

— Повелитель Синих прибыл без предварительного согласования этой встречи. Значит, подождет. Выполнять.

Снова прозвучала птичья трель, и в комнате стало тихо. Я рискнула выглянуть из-за кровати — зеркало снова вело себя нормально и отражало то, что и следовало отражать обыкновенному зеркалу. Я медленно поднялась на ноги. Шандор стоял у окна, не делая попыток приблизиться. И снова я поймала себя на мысли, что любуюсь этим мужчиной, так похожим на ожившую бронзовую статую. Я прекрасно помнила, как перекатывались под моими пальцами мышцы на широкой груди, и жар, исходящий от его тела. Такой странный и в то же время притягательный. В какой бы ипостаси Шандор ни находился, он всегда оставался драконом. Мне следовало помнить, что его текущий облик — всего лишь оболочка и глупо ждать от него человеческих поступков, но мне так хотелось, чтобы он хотя бы немного походил на обычного мужчину. И всё-таки Шандор был драконом, а драконами лучше любоваться издалека, ведь я сама…

Смысл слов вестника дошел до меня с опозданием и заставил рухнуть на кровать. За мной прилетел синий дракон! И кажется, он был не из простых. Собеседник Шандора называл его Повелителем. Повелитель синих драконов? Как же так? Ведь Эвалард утверждал, что моих родителей больше нет в живых.

— Итак, ты не знала.

Шандор больше не буравил меня тяжелым взглядом, а присел на край стола. Его поза не выражала агрессии, теперь дракон казался скорее задумчивым.

— Эвалард дал понять, что оба моих родителя погибли. Когда я спросила о них, он сказал… Это больше не имеет никакого значения… — потрясенно прошептала я, осознав, что Серебряный снова провел меня, как последнюю курицу.

— Ты встречалась с Эвалардом на сонной тропе. — В голосе Шандора отчетливо прозвучала злость.

— Во время нашей первой встречи я понятия не имела, что это такое.

— Но потом тебя просветили. Так ведь? Мой брат оказался достаточно галантным, чтобы объяснить тебе все тонкости путешествий во сне, но не достаточно верным своей стае, чтобы сообщить о твоих путешествиях.

— А может, он решил, что вы и так в курсе. Ведь это же всего лишь способность, доставшаяся мне от матери!

— Нет, Ариана, никаких всего лишь. Этот талант доступен немногим серебряным.

— Значит, мне повезло! Повезло с таким наставником как Садар. А вам повезло с братом. А Гардонору с драконом, способным выжимать свою магию до капли, загоняя её в накопители. Или вы и тут готовы рассмотреть какой-то подвох?

— Садар добросовестно исполняет свой долг. Мне не в чем его упрекнуть, — отчеканил Шандор.

— Не в чем упрекнуть? Да вы его растоптали своим недоверием! Как высоко он должен подпрыгнуть, чтобы доказать, что достоин именоваться вашим братом?!

— Садар знает, что не обязан мне что-то доказывать. Я ценю его, как и любого члена своей стаи.

— Вот именно! Любого! А он ваш брат!

— В первую очередь я — его Повелитель, а он утаил от меня важную информацию. И за это будет наказан.

— И как же?! Сожжете?

В пылу спора я не заметила, как покинула свое убежище, и теперь стояла перед Шандором на расстоянии вытянутой руки. Испуганно охнув, попятилась, и лицо Шандора помрачнело ещё сильнее.

— Хорошо, я сглупила, когда встречалась с Эвалардом. Я не подумала, как выглядели наши встречи со стороны, но Садар о них не знал! Вернее, он был в курсе только самой первой. — Жалобно пролепетала я, понимая, что подставила себя по полной программе. Но я не могла поступить иначе. Садар не должен был расплачиваться за мое любопытство.

— Всё верно, Ариана. Садар мой брат, — жестко произнес Шандор. — А ты моя дракайна.

А это ещё к чему?

Я нахмурилась, анализируя смену темы разговора, и вдруг мое сердце застучало чаще. Повелитель Синих прибыл не просто посмотреть на меня, он хотел забрать меня с собой! Но хотела ли я уходить? Желала ли покинуть Гардонор прямо сейчас? У меня было столько незавершенных дел, я не могла бросить Нэда и остальных.

— Ты скажешь Орланду, что остаешься! — тоном, не терпящим возражения, объявил Шандор.

— Или что? Что вы мне сделаете? Как заставите выбрать добровольное заточение? Вам нечего у меня отнять, нечем шантажировать. Я никто в этом мире! Без родных, без друзей...

Последние слова мне давались особенно тяжело, потому что я блефовала. Шандор не должен был догадаться, насколько я привязалась к Нэду, как мне стала дорога Брианна и её сыновья. Глупость несусветная, но я ничего не могла с собой поделать. Дома я тяжело сходилась с людьми, но отчаянно хотела иметь семью, настоящую шумную семью, со своими проблемами, спорами и ссорами. Семью, где никогда не будешь одинок, где сообща преодолевают трудности и так же вместе радуются успехам друг друга.

— Хорошо. Если тебя здесь ничего не держит — уходи. Твой внезапно обретенный папочка обязательно обо всем позаботится.

Шандор криво усмехнулся, и у меня от этой улыбки по спине пробежал холодок.

***

Встреча с Орландом Синим была обставлена с помпой, соответствующей статусу гостя. Я стояла в крохотной комнатке, смежной с пиршественным залом, и подсматривала за происходящим в глазок. Рядом суетилась Брианна, пытаясь из имеющихся тканей создать для меня очередной шедевр портняжного искусства. Сюда нас обеих притащил Шандор и потребовал, чтобы я была готова через полчаса.

— Через полчаса она ещё будет голой! — в сердцах воскликнула Брианна.

— Полагаю, это не тот наряд, который устроит её отца, — невозмутимо парировал Шандор и пристально посмотрел на девушку. — Полчаса.

— Да, мой Повелитель.

После ухода Шандора Брианна на пару секунд закрыла глаза, глубоко вздохнула, а потом решительно размяла пальцы. И вот теперь я стояла в облаке из двух видов ткани: серебряной и темно-синей — и её драпировали прямо на мне. Сперва появился лиф, потом к нему пристыковались рукава, магия сшивала ткань без ниток и иголок, но я давно перестала удивляться таким мелочам. Меня больше волновало знакомство с худощавым брюнетом, который называл себя моим настоящим отцом.

Верила ли я, что он может помочь мне избавиться от Шандора? Вероятность этого была высока. Я знала, что если выбирать между целостностью Альянса и мной, выбор Повелителя будет не в мою пользу. Шандор был прирожденным лидером, умевшем ставить общие цели выше частных интересов. А Повелитель Синих? Что я знала о нём? Ладно! К чему ломать голову, вот прямо сейчас и познакомимся!

— Просто потрясающе. Не думала, что выйдет настолько здорово. — Брианна, точно девочка, захлопала в ладоши.

— Полностью согласен.

Услышав голос Шандора, Брианна вздрогнула, а потом медленно повернулась и тихо произнесла:

— Задание выполнено.

— Каддар ожидает на террасе. Он поможет тебе вернуться в деревню. — Некоторое время Шандор молча рассматривал её работу. — Сегодня я сказал брату, что нынешние времена не самые подходящие для образования новых брачных союзов.

— Мой повелитель! — Брианна радостно встрепенулась, прижимая кончики дрожащих пальцев к губам.

— У вас есть время. Надеюсь, вы используете его не для того, чтобы осчастливить меня ещё парой-тройкой бескрылых племянников.

— Нет, что вы! Мы решили, что нынешние времена не самые подходящие для расширения семьи. — Брианна подчеркнуто выделила голосом слово семья.

Настал черед моему сердцу замирать от страха. Как отреагирует Шандор на подобную дерзость?

— Ты можешь быть свободна.

Быстро поклонившись, Брианна покинула комнатку. Я проводила её взглядом, а когда дверь захлопнулась, медленно повернулась к Шандору.

— Удивлена?

— Есть немного. Вы же раньше не допускали и мысли о союзе между драконом и ан-дароу. Что-то изменилось…

Внезапная догадка заставила прилить кровь к щекам, а когда на губах Шандора возникла язвительная улыбка, лицо и вовсе запылало.

— Ты настолько высоко себя ценишь?

— Нет, что вы, я полностью осознаю свое положение и буквально выпрыгиваю из платья от радости, что вы сделали меня своей дракайной!

Я ожидала, что мои слова заденут Шандора, но он по-прежнему излучал ироничное спокойствие. Он вообще вел себя слишком уверенно для Повелителя, которого загнали в угол, а значит, либо прекрасно владел собой, либо знал, что в конечном счете все сложится в его пользу. И это начинало нервировать!

— Как долго мы будем торчать в этой комнатке? Разве не настало время представить меня отцу? Или вы считаете, что я ещё не готова?

— Ты безупречна. Не хватает лишь маленькой детали. Руку, пожалуйста.

Я растерянно уставилась на свои руки, не понимая, какую именно должна протянуть.

— Без разницы, дорогая.

Принципиально протянула ту, на которой не было браслета, но Шандор никак не прокомментировал мой выбор. Вместо этого он прижал мою ладонь к своей гладкой, лишенной и намека на растительность щеке, а затем медленно поцеловал запястье.

— Что вы делаете?

Попыталась выдернуть руку, и к моему удивлению её тут же отпустили, но только для того, чтобы сцепить ладони на моей талии!

— Меня не было долгие шесть дней, из которых четыре я провел во мраке подземных переходов. Давайте представим, что я соскучился?

— Зачем же так напрягаться? Никто не заставляет вас воображать такие ужасы.

После этих слов руки, лежащие на моей талии, совершили рывок, и я оказалась прижата к каменному телу Повелителя бронзовых драконов.

— Ты ужасна. Ужасно восхитительна!

С этими словами Шандор обрушил на мои губы поцелуй, смешивая свое горячее, приправленное вином дыхание с моим, чем буквально выбил у меня почву из-под ног. Голова предательски закружилась, и я инстинктивно вцепилась в мужские плечи, хотя меня все ещё продолжали держать в объятиях. Бережные невинные прикосновения рук плохо сочетались с тем, что вытворяли губы дракона. Они дерзко овладевали моими, заставляя раскрываться под напором огненной ласки, вытесняли из головы все связные мысли, вынуждая желать большего. Тело ныло натянутой струной, я инстинктивно подалась вперед, и вдруг поцелуй оборвался, а меня взяли под руку и куда-то повели. Резкий свет ударил по глазам, заставляя зажмуриться. Я остановилась и почувствовала руки Шандора на своих плечах.

— Как я уже говорил, ты восхитительна. Выглядишь как настоящая дракайна, — еле слышно прошептали мне на ухо. — Красивая, чувственная и… самым бесстыдным образом зацелованная.

Кровь снова бросилась в лицо, да что там щеки, мне казалось, что краска стыда затопила даже плечи. Я едва удержалась, чтобы не потрогать свои губы.

— Вот так. Скромность украшает, — добавил напоследок Шандор и уже в полный голос объявил: — Ариана Серебряная! Моя дракайна!

Сидящие за столом мужчины повернулись в нашу сторону. Один из них поднялся на ноги и замер, точно увидел привидение. Меня от этого странного полубезумного взгляда прошиб холодный пот.

— Да. Это она, — скупо обронил он. — С вашего разрешения я хотел бы переговорить с дочерью наедине.

— Как пожелаешь.

Шандор взял мне под руку и провел мимо потрясенных драконов. До этого момент никто из них и не подозревал о цели визита Орланда Синего.

***

Комната, в которую меня привели, судя по обстановке, была кабинетом. Воздух в нем был такой тяжелый, словно этим помещением не пользовались очень давно. И это неудивительно, уж больно мрачной, давящей казалась атмосфера, создаваемая массивной мебелью в черно-коричневых тонах, а от стойки с оружием у меня вообще по коже поползли мурашки. Особо выделялся дрын с серповидным лезвием на конце. Это ж какой силой надо обладать, чтобы орудовать такой махиной?

— Посох первого Повелителя бронзовой стаи, — любезно просветил меня Шандор.

— И эти штуки его же? — Я кивнула на две длиннющие палки с серебристыми наконечниками.

— Это особое оружие, способное пробить броню дракона или вивера. К нему прикасаются лишь в час великой нужды.

— Что-то типа родового артефакта? Вроде Слезы Алуны у серебряных?

— Что-то… типа. — Губы Шандора дрогнули в невольной улыбке.

— Почему ты назвал её Серебряной? — Вопрос Повелителя синих драконов напомнил, что мы в кабинете не одни.

— Именно так её представил Эвалард в процессе обмена. Что? Разве наш коварный друг не рассказал, каким образом Ариана попала в Гардонор?

Орланд в замешательстве посмотрел на меня.

— Признаюсь, я счел её военным трофеем.

— Будь моя воля, этот “трофей” никогда бы не появился в моем городе. Эвалард пообещал мне серебряную драконицу. Я знал, что Садару будет сложно обеспечивать нужны моего народа в серебряных накопителях, и рассчитывал получить ту, которая сможет разделить с ним эту задачу. Увы, в моем распоряжении оказалась ан-дароу, которую Эвалард вырвал из другого мира и перенес в Авендор.

— Дитя иного мира? — Орланд приблизился ко мне. — Это объясняет столь стремительное взросление. Как же так вышло, что дочь Рианы оказалась так далеко?

— Без понятия, но я буду благодарна, если вы перестанете смотреть на меня как на ходячий труп. Это нервирует.

— Прости. Ты так на неё похожа. — Орланд раскрыл рот, словно желая что-то сказать, а потом поджал губы и посмотрел на Шандора. — Я не желаю верить, что ты способен поднять руку на женщину.

Брови Повелителя бронзовых драконов удивленно приподнялись.

— Эвалард показал мне кое-что. Однако я уже не уверен, что это было правдой.

Неужели серебряный дракон видел, как Шандор напал на меня в святилище Алуны? Нет, вряд ли. Тогда бы он знал, что мой побег не удался. И всё-таки увиденное так поразило моего отца, что он примчался в Гардонор, угрожая вывести своих драконов из Альянса

— И что же вам показал Эвалард? — спросила я, ожидая, что Орланд продемонстрирует нам то, что видел сам.

— Повелитель серебряных воссоздал события возле алтаря Алуны.

Моё сердце пропустило удар. Неужели Эвалард все-таки знал?

— Ты стояла на коленях, потом появился Шандор, оттащил тебя прочь, ударил по лицу… Что? Ты хотя бы видел себя рядом с этой малышкой? — огрызнулся Орланд. — Да ты можешь вышибить из неё дух одним ударом.

— Я знаю. И прекрасно себя контролирую.

Да ладно! Я с усмешкой посмотрела на Шандора. Тоже мне мистер Спокойствие. Интересно, как бы отреагировал Орланд, узнай он, что Шандор едва меня не сжег?

Справедливости ради, я прекрасно понимала, что в тот раз удар Шандора направлялся на алтарь Алуны, мне надо было всего лишь отойти, чтобы избежать огненной струи, но тогда я так разозлилась, что совершенно не думала о защите. А может, я не понимала до конца, что реально могу пострадать? Поначалу магия Авендора да и сами драконы казались мне чем-то нереальным. Я не могла трезво оценивать происходящее, относилась ко всему слишком легко, не вникала в детали. Взять хотя бы изначальное мнение о деревне ан-даров. Увидев крошечный кусочек картины, я мысленно создала себе образ забитых ан-даров и их угнетателей — драконов. Я отчаянно нуждалась в информации, но не могла задавать вопросы, потому что страшилась встречных. Эвалард запретил мне рассказывать о себе, его блок вывернул мне всю душу наизнанку, сковал таким страхом перед разоблачением, что можно было тронуться рассудком. И если бы не Шандор и Садар, не знаю, как бы я пережила процесс распада ментального блока. А ведь я так и не поблагодарила Шандора…

— Шандор, ты обещал, что позволишь переговорить с Арианой наедине.

— Разумеется. Можете не торопиться.

Я внутренне сжалась в ожидании последней инструкции от Шандора, вроде “Дорогая, я надеюсь, ты расскажешь папе, как хорошо нам вместе” и многозначительный взгляд, намекающий, что я очень пожалею, если посмею утверждать обратное, но Шандор даже не посмотрел на меня и вышел из кабинета.

Это был шок! Натуральнейший шок. Сначала Шандор заявил, что целостность Альянса для него важнее меня, а теперь предоставлял мне право распоряжаться своей судьбой. Драконы представлялись мне ужасными собственниками, а Шадор недвусмысленно наложил на меня лапу и дал понять, что не отпустит, пока не наиграется. Неужели светлый миг настал, и дракон ко мне охладел? Нет, судя по поцелую, Шандор по-прежнему меня желал. Я слегка сжала губы и почувствовала легкую саднящую боль. Да, страсть дракона это не то, что может вынести обычная девушка.

Я горько усмехнулась.

Маленькая поправочка — я не человек, и настало время выяснить тайну моего рождения.

— Орланд… — Я повернулась к дракону лицом. — Скажите, а моя мать…

Хотела спросить, умерла ли Риана, не было ли тут какой-то ошибки, но слова застряли в горле.

— Я слышал её предсмертный зов, — глухо обронил дракон.

Мне было сложно даже мысленно называть его отцом. Возможно, когда мы узнаем друг друга получше...

— Мне говорили, что она погибла, когда открыла портал между мирами.

— Да. Всё именно так.

Быстрота, с которой Орланд подтвердил мои слова, намекала, что он мне солгал. Но в чем?

— Расскажите мне о ней.

Орланд Синий тяжело вздохнул.

— Не знаю, с чего начать. Я провел с Рианой слишком мало времени, чтобы раскрыть все её тайны. Она была… не такая, как другие. С детства предназначенная Алуне, она воспитывалась не как её сверстницы. Её оберегали, жизнь Рианы была наполнена серебряной магией и лунным светом, поэтому когда она однажды увидела то, что не было предназначено для её глаз, это перевернуло её мир.

— И что же она увидела?

— Меня. — Орланд горько усмехнулся. — То еще было зрелище. Земли синих и серебряных драконов соприкасаются. Мы знаем, что границу нарушать нельзя, но когда правила останавливали тех, в чьих головах гуляет ветер юности? Я и двое моих друзей решили доказать всему миру, но в первую очередь самим себе, что серебряные нам не указ. Мы сознательно пересекли границу и углубились в земли Эваларда и не сразу заметили, что пейзаж вокруг остается неизменным. Мы попали в капкан иллюзорной магии. Расплата была быстрой и жесткой. Стражи границы изрядно нас потрепали, а потом притащили в качестве пленников в Эридар. Помню, как сидел на белоснежных плитах и харкал кровью и увидел её. Я принял твою мать за живое воплощение Алуны, так прекрасна она была. Меня и собратьев поместили в камеру, но Риана пришла ко мне ночью. Играючи она просочилась сквозь каменную кладку и принесла мне снадобье для заживления ран. Она пообещала прийти и следующей ночью и принести поесть, но в обмен я должен был рассказать ей об иных землях и других драконах, чья чешуя не отливает серебром. Тогда я жестоко посмеялся над ней, назвал чокнутой дурехой, не видящей ничего, кроме лунного света, а потом два дня обзывал себя последними словами, потому что она не приходила. Риана появилась в моей камере на третий день, принесла мясной пирог и повторила свою просьбу. Она рассказала, что всю жизнь провела при храме Алуны и даже свой первый полет совершила в окружении сестер. Жрицы Алуны оберегали свое сокровище, потому что считали избранной.

Орланд замолчал и осмотрелся.

— Надо было прихватить с собой вина. В горле совсем пересохло.

— Эм... Мне позвать слугу?

На самом деле я понятия не имела, смогу ли я найти кого-то, кто бы принес ему вина. Вероятность нарваться на Шандора была намного выше. Очевидно, Орланд подумал о том же самом, потому что покачал головой.

— Потерплю. На чем я остановился?

— Риана посетила вашу камеру. Она скрасила ваше заточение?

— Более того — она помогла мне и моим друзьям сбежать. Её магия обратила камень в лунный свет и укрыла нас иллюзорным покровом. Серебряные драконы несколько раз пролетали мимо, но так нас и не засекли. Риана была очень сильным магом. Мы встретились снова только через пять лет. Обстоятельства были примерно теми же…

— Вы снова нарушили границу?

— Нет. В этот раз я оберегал свою. Серебряные притащили к нам свой проклятый алтарь, я преследовал лазутчика и угодил в ловушку. Эвалард приговорил меня к смерти. Он хотел пролить мою кровь в отместку за жизни драконов, павших возле алтаря Алуны.

— И моя мать снова вас спасла?

— Да. Она смогла убедить Эваларда оставить меня в покое.

— Но какой ценой?

— Я… Я не знаю. Она не сказала. — Он отвел взгляд, и я поняла, что сейчас Синий точно врет. Орланд не хотел, чтобы я знала, что Риана заплатила собой, чтобы сохранить ему жизнь, или же он стыдился этого.

— В этот раз вы сбежали вместе?

— Нет. Она проводила меня до границы и сказала, чтобы я ждал, что вскоре она сама меня найдет. Так оно и вышло, спустя пару месяцев Риана появилась на пороге моей башни, окутанная иллюзорными чарами. Её белоснежные волосы стали черными, а глаза потемнели. Теперь её нельзя было отличить от огненной драконицы. Она была моей дракайной пять лет и подарила величайший подарок, а я… Все разрушил сам.

Эм… Это он обо мне?

— Да, Арина. Скорлупа твоего яйца оказалась серебряной — величайший позор для Синего дракона. Риана догадалась о моих чувствах, хотя я не высказал ни слова неодобрения, и покинула Луазор. Твоя мать как никто умела растворяться в ночи. В прощальном письме она сказала, что не хочет, чтобы её дитя росло в атмосфере всеобщего презрения. Она желала иной доли для своего дракончика… — На губах Орланда застыла горькая усмешка. — Не подумай, я не обвиняю тебя. Ты не виновата, что родилась ан-дароу, но я до конца своих дней буду винить себя, что не смог разделить это горе с твоей матерью.

— Она вам не сообщила?

— Ни строчки. Я направлял официальные запросы в Эридар, но Эвалард возвращал письма не распакованными. Он мстил мне за то, что я отнял у него Риану, а недавно сам связался, чтобы сообщить, что у Рианы в другом мире выросла дочь. Сперва я счел это дурной шуткой и попросил своего представителя в Гардоноре разыскать тебя. Вы встречались на тризне по бронзовому дракону.

Я медленно кивнула, припоминая внимательный взгляд синего дракона. Шандор вызвал его, чтобы определить, видит ли Синий фиолетовые пятна на теле Рэдара, а дракон смотрел на меня так, словно хотел запомнить каждую черточку моего лица, а потом передал информацию Орланду.

— Тогда же мне сообщили, что Шандор объявил тебя своей. Это ведь произошло против твоей воли? Так ведь? Я знаю Шандора много лет, он умеет добиваться своего.

— Звучит так, словно вы одобряете его поступок.

— Я его... понимаю. Ты красивая девушка, Ариана, и тебе нужна была защита.

Надежда, что Орланд Синий поможет мне избавиться от сомнительного удовольствия быть дракайной Шандора рухнула в тот же миг! Единственное, что беспокоило Синего, то, как со мной обращается Бронзовый, — не бьет ли, не унижает. Орланд и представить не мог, что сам факт присвоения меня как неодушевленной собственности уже сам по себе был оскорбительным!

— Если ты захочешь отправиться со мной, я договорюсь с Шандором. Найду способ убедить его, что тебя следует отпустить.

— И что я получу в итоге? Какой будет моя жизнь среди синих драконов?

— Драконов? — Орланд непонимающе нахмурился. — Ан-дары не живут вместе с драконами. Я найду для тебя достойное место для проживания, подыщу защитника…

— Твою ж мать!

Я зло хлопнула себя по бедрам. Не помогло. Пришлось изо всех сил долбануть ладонью по столешнице. Боль слегка притушила ярость. И я ещё на что-то надеялась! Вот почему Шандор выглядел таким спокойным, он знал, что мой драгоценный папочка такой же шовинист на всю голову, крылья и прочие части тела, как и он сам!

— Вижу, ты не согласна. Но если позволишь, я бы хотел познакомиться с тобой поближе.

— Типа “залетай, если что”? Всегда рад гостям, но если загостишься — я тебе намекну?

И снова между бровей Орланда залегла вопросительная складочка. Дракон хмурился, пытаясь понять, с чего это я психанула.

С меня хватит!

***

Шандор Бронзовый не привык ждать. Его огненная натура требовала решительных действий. Отец с малых лет каленым железом выжег в его мозгу, что не бывает недостижимых целей, всё зависит от силы духа и привлекательности желаемого.

Ариана была для него очень желанна…

Но он позволил ей и Орланду Синему остаться наедине. Одно неосторожное слово могло обострить и без того непростые отношения с Повелителем Синих драконов. Весьма юным Повелителем. Орланд стал лидером синих всего год назад и его положение оставалось о шатким, а решения порой не отличались здравым смыслом.

И всё-таки Шандору следовало выяснить, как далеко Ариана готова зайти, чтобы от него избавиться. Он не доверял своей дракайне, а вот в Орланде не сомневался ни минуты. Из горла Шадора вырвался самодовольный смешок. Девчонку ждет большой сюрприз. Она не понимала, что любой дракон с радостью подложил бы свою дочь в его постель. Огненные драконицы никогда не отличались ни кротким нравом, ни целомудренностью, зато прекрасно чуяли свою выгоду. Любая драконица бы выжала максимальную пользу из их временного союза.

Вот только Ариана не была любой!

Она вообще не представляла, как должна вести себя и постоянно преподносила сюрпризы. Упущение с его стороны. Ариана посещала школу ан-даров, Садар утверждал, что она впитывала информацию, как губка, но в том, что касалось семейных традиций и обычаев, оставалась такой же невежественной, как и в день своего появления в Авендоре.

А ещё она до сих пор лелеяла мысль о возвращении домой.

Шандор скривился, как от зубной боли. Ему придется разрушить мечту своей дракайны, в противном случае Эвалард — больной серебряный ублюдок — продолжит дергать за эту ниточку и разбрасываться обещаниями, которые никогда не сможет выполнить.

Шандор посмотрел на дверь кабинета. Ариана пройдет его испытание и окажется достойной его доверия, а в награду он лишит её последней надежды.

***

Я распахнула дверь кабинета и выкрикнула:

— Поговорили!

Как я и думала, Шандор оказался поблизости. Вот буквально в двух шагах и подпирал стену.

— Ожидания не оправдались? Да, деточка?

Нет, он ещё и издевается! Гад чешуйчатый!

— Если ты в состоянии отложить истерику, у меня к тебе и к твоему отцу есть серьезный разговор.

— Надеюсь, не по семейному вопросу? — зло прошипела я.

— Небо упаси! Но тебе всё равно будет очень интересно, — насмешливо объявили мне, после чего галантно подали руку.

И я взяла Шандора под локоть. Хотя я и не была настоящей серебряной драконицей, мое несравненное чутье предчувствовало и предвкушало восхитительную тайну, в детали которой меня собирались посвятить.

ГЛАВА 5

Тайна Шандора выглядела как кусок оплавившейся каменюки и страшно воняла. Вероятно, из-за того, что по ней сначала размазало, а потом поджарило какого-то бедолагу.

— Только не говорите, что мы должны догадаться о природе происхождения пятен,— взмолилась я.

— Это был василиск, — предупредительно поведал молодой дракон, которого мы обнаружили рядом с каменюкой. У меня сложилось впечатление, что находку охраняли.

— И что было не так с этим василиском? — буркнула я, старательно отводя взгляд.

— Дочь моя, полагаю, нам предлагают осмотреть сам камень. — Орланд чуть ли не носом уткнулся в находку. — Чувствую легкое колебание магического фона. На этом все.

Присутствующие в комнате мужчины посмотрели на меня.

— И не надейтесь! Я не стану ни нюхать эту штуку, ни обниматься с ней!

— Просто осмотри. Мидар, погаси светильники.

Дракон выполнил приказ Шандора, и помещение погрузилось в темноту. Как будто мрак мог отключить и обоняние!

Я нехотя приблизилась к стене и уловила шевеление кольца на пальце. Мой хранитель хотел о чем-то сообщить. Я протянула руку к стене, и на той вспыхнули крошечные серебристые искорки. Подобную реакцию на свое приближение я видела только у одного камня.

В комнате снова стало светло. Шандор взял со стола длиннющий свиток и развернул его.

— Садар долгие годы посвятил изучению алтарей Алуны. Он и его невеста Илиар отмечали места обнаружения как древних святилищ, так и алтарей, подкинутых серебряными драконами. Тоннель, из которого мы извлекли этот кусок породы, находился как раз под местом, где был уничтожен один из таких алтарей.

— Но как такое возможно? Я же видела, во что превратился алтарь, когда вы раскололи его своим огнем. В ничто!

— Или в мельчайшую каменную крошку. — Мидар поскреб камень кончиком когтя, желая отковырнуть кусочек светящегося камня, но при его прикосновении он погас.

— Шандор, хочешь сказать, что мрамор просочился сквозь землю и осел в тоннелях василисков? — спросил Орланд.

— И частично запечатал их. Шаманы василисков не могут использовать кровавую магию в этих стенах! — с энтузиазмом воскликнул Мидар, но под взглядом Шандора сник и уточнил: — По крайней мере один точно не смог. Но если бы вы мне позволили…

— Не позволю. Я не дам тебе разворошить это осиное гнездо раньше срока. Хватит и того, что мы установили, что мраморная крошка покрывает стены тоннелей в местах уничтожения алтарей.

Так вот почему Шандора не было так долго!

— И сколько таких тоннелей было исследовано? — Я обратилась к Мидару, видя, что его прямо-таки распирает от желания поделиться новостями.

— Достаточно, чтобы убедиться — мы знаем далеко не всё о серебряной магии!

***

— Шандор, ты должен показать находку Садару!

— Должен? — Бронзовый дракон приподнял бровь, намекая, что я в очередной раз принялась указывать его чешуйчатому повелительству.

Вот и охота ему цепляться к словам? И вообще, мог бы и привыкнуть! А не нравится — нечего терпеть меня по соседству. Я хоть сейчас в деревню смотаюсь, у меня и портал личный на втором этаже настроен. Вот только некоторые о нем ещё и не догадываются.

— Он будет в восторге, — пояснила я.

— Вот этого я и опасаюсь. Не хотелось бы потом разыскивать Садара под землей.

— Он знает, что нужен здесь. Не только в деревне. Садар каждый день работает на магическом складе.

— Я в курсе. Полагаю, что через несколько дней ему станет проще.

— Вы нашли ему помощника? — Я осеклась. Не на меня ли намекает? Нет, вряд ли. Я же ничего не знаю ни о магических накопителях, ни об их наполнении. — Пленник! Серебряный дракон, которого вы отобрали у Повелительницы красных!

— Изира слишком халатно обращалась с ценным ресурсом.

— И как только Эвалард нанес удар, вы экспроприировали дракона под предлогом обеспечения его безопасности. Вы воспользовались ситуацией!

— Полагаешь, мне следовало вместо этого выдать Изире тебя?

Я вздрогнула и выронила расческу.

Разговор велся в башне Шандора, в которую мы вернулись на ночь. Вот я бы с удовольствием переночевала в Дефендоре — родовом замке Шандора, — но тот не предоставил мне выбора. И вот теперь я пыталась привести себя в порядок перед сном и вместе с этим всеми силами оттягивала неизбежное.

Кольцо шевельнулось на пальце, и я ощутила тепло, разливающееся по руке — духи стихий намекали, что я могу призвать их в случае необходимости. Нет, я не опасалась, что Повелитель драконов станет покушаться на мою девичью честь, судя по приготовлениям, первый удар достанется печени.

Я с недоумением рассматривала ряд бутылок с драконьим алкоголем. На их фоне тарелка с сыром и фруктами выглядела очень скромно.

— Ариана, присядь, пожалуйста, мне нужно с тобой кое-что обсудить.

— Вы тайный алкоголик, и это не лечится? — трагическим шепотом поинтересовалась я.

Шандор, которого я знала, должен был незамедлительно психануть и разукрасить свое лицо драконьей чешуей, а этот продолжал стоять и крутить в руках бутылку вина.

— Если вам нужно сбросить стресс, то вы не стесняйтесь! Я не стану вам мешать.

— Боюсь, чтобы сбросить стресс, мне как раз потребуется твое самое активное участие.

Дракон одарил меня таким красноречивым взглядом, что я покраснела до кончиков ушей.

Всё! Молчу! Сижу и молчу. Если Шандору захотелось выпить, то кто я такая, чтобы ему мешать?

— Ариана, что ты теперь знаешь о своей матери?

Я нахмурилась. К чему этот вопрос? Логичнее было бы спросить, что я думаю о свежеобретенном отце. Если в двух словах: он разочаровал. Орланд Синий не высказался прямо, но я поняла, что, будь я его дочерью, выросшей в Авендоре, он бы с радостью уложил меня в постель Повелителя бронзовых драконов.

Шандор откупорил бутылку и вылил вино в глиняную кружку. Вот никогда не была эстетом, но все так пить вино из емкости литра на полтора — это как-то слишком.

— Вам краткое содержание нашего разговора озвучить или пересказать трогательную историю любви моих родителей?

— Самую суть, если можно. — И снова этот странный взгляд, пробирающий до мурашек. Если Шандор продолжит нагнетать обстановку в таком же ключе, я сама потянусь за бутылкой.

— Орланд сказал, моя мать была жрицей Алуны. Её звали Риана Серебряная. Она погибла в степях змеелюдов.

Шандор как-то странно посмотрел на меня.

— Я знал твою мать.

— Насколько близко? — Против воли мой голос понизился до шепота.

Не хочет же Шандор сказать, что и он был любовником моей матери?

— Не особо близко. И недолго. Минут пятнадцать от силы.

Я потянулась за кружкой, вырвала её из рук остолбеневшего Шандора и отхлебнула.

— Продолжайте.

Дракон одарил меня понимающей улыбкой:

— Я уже говорил, что ты восхитительно испорченная девчонка?

— Ближе к делу, — буркнула я, лицо полыхало от смущения.

— Я оказался поблизости. Услышав её предсмертный зов, я покинул земли Красных драконов и углубился в Великую степь. Она лежала среди трав, солнце играло на её серебряной чешуе, а затуманенные смертью глаза смотрели в небо. Рядом я обнаружил следы странного ритуала: выжженную землю и искривленное пространство, указывающее, что совсем недавно здесь закрылся портал. Эта драконица ждала другого дракона, а прилетел я. Я отдал ей последние почести и развеял пепел по ветру. Ариана, это было два года назад.

— Но мне же двадцать!

— Искра твоей матери Рианы Серебряной отлетела два года назад, — с нажимом произнёс Шандор. — Сразу после того, как она переправила кого-то через портал.

— Мне… двадцать, — тихо всхлипнула я.

Руки дрожали, и вино выплескивалось из кружки, растекаясь кровавыми лужицами. Я поставила кружку на стол и механически начала выводить на столешнице цифру двадцать. Какая-то часть меня уже осознала, что хотел донести до меня Шандор, а другая отказывалась в это поверить.

Сколько я провела в Авендоре? Не больше месяца. А сколько времени прошло на Земле? Кажется, сдавать госы можно не торопиться. Да что там госы, счет за коммуналку тоже набежал приличный. Если бы я только знала о разнице во времени, то рвала бы когти в Эридар с первого же дня.

Он всё прекрасно знал!

Мысль щелкнула в мозгу и заставила меня вскочить со стула:

— Я убью Эваларда!

— Становись в очередь, его пол Авендора мечтает прибить. Пока безуспешно.

— Он обещал мне… Обещал, что все будет хорошо! — Отчего-то именно эта фраза Серебряного бесила больше всего.

Там, в кабинете, Эвалард посмеялся надо мной. Он цинично выдернул меня в свой мир, зная, что я не смогу вернуться обратно. Он сломал мою жизнь из прихоти, только потому, что мог, ему было плевать на мои планы и чувства.

Меня трясло от ярости, гнев подкатывал к горлу, заставляя задыхаться.

— Пей! — Шандор поднес кружку к моему лицу, положил руку на затылок и чуть ли не насильно влил терпкую жидкость мне в рот.

И я пила, жадно, взахлеб, в надежде, что вино поможет забыться. Хотелось перестать думать, потому что при мысли о потерянном времени меня накрывало волной ужаса. Пока я тут жила и упражнялась в магии, мой мир неотвратимо менялся. Я не знала, сколько потребуется времени для того, чтобы найти путь обратно, но может получиться так, что и возвращаться мне будет некуда.

— Я не смогу так жить!

— Кажется, тебе хватит. — Шандор попытался отнять у меня кружку, но я зло рыкнула на него. — Хорошо, твое. Только поставь на стол. Будет чем похмелиться утром.

— Я не смогу жить в твоей деревне! Она не настоящая! — Бухнув кружкой по столу, я подбежала к окну, чтобы посмотреть туда, где виднелись дома ан-даров, и ощутила руки Шандора, ненавязчиво удерживающие меня за талию. — Я не собираюсь прыгать.

— Отрадно слышать.

— Они не живут там. Вы поместили ан-даров в тепличные условия, чтобы развить их дар магии, но отняли у них настоящую жизнь и свободу выбора. Это неправильно.

— Знаю.

— Знаете? — Я обернулась и с удивлением посмотрела на Шандора.

— Каждый из них заплатил свободой за возможность изучать магию и не заботиться ни о чем другом. Но ты права. Настало время перемен.

Проклятье! Надеюсь, это не из-за меня? Я могу сколько угодно рассуждать, как плоха жизнь в деревне, но это не моя жизнь. Я не могу решать за других!

Мои слова вызвали на лице Шандора улыбку.

— Не переживай, эту функцию я оставлю себе. В конце концов, это же я тут Повелитель. Хочешь посмотреть на город вольных ан-даров?

— А можно?

— Да. Пока небо безопасно. Я собирался слетать завтра в Виндор. Могу взять тебя с собой.

— Я буду готова!

— Не будешь, если прямо сейчас не отправишься спать. — Шандор осмотрелся. — Не пойму, куда подевалась твоя живность?

— Да бродят где-то. Духи стихий чувствуют себя в твоей башне как дома, — слабо пролепетала я, чувствуя, как стремительно трезвею.

Кольцо на моем пальце запульсировало теплом, намекая, что врать нехорошо. Но я же не врала! А слегка так недоговаривала.

— Ну и пусть себе бродят. — Шандор подтолкнул меня в сторону кровати.

Я послушно юркнула под одеяло, а потом повернулась с боку на бок, превращая его в уютный защитный кокон.

— Буду спать, — на всякий случай предупредила я.

Шандор молча кивнул и отвернулся к окну.

Не буду думать, где он собирается лечь этой ночью. Кровать большая, а мне нужно побыстрее уснуть, чтобы объяснить одному чешуйчатому гаду, что такое в моем понимании “всё будет хорошо!”

***

Эвалард не спал. Когда я обнаружила Повелителя Серебряных драконов, он во всю наслаждался жизнью в приятной компании. Приличная девушка бы заткнула уши и удалилась, но злой мне было плевать на приличия. Кроме того, я ещё не пробовала использовать магию во сне и не знала, как она влияет на реальный мир. А тут такой объект подходящий и настрой соответствующий!

— Йопеорст! — я разомкнула ладони, как если бы отталкивала воздух от себя.

Используй я это заклинание в телесной оболочке, кровать бы подбросило в воздух, а то и перевернуло, а так она слегка приподнялась и хлопнулась, стукнув ножками об пол.

Наслаждающиеся жизнью этого даже и не заметили! Мебель нещадно шаталась и без моей помощи. Но сдаваться я не собиралась и обратилась к лунному свету.

— Элардо!

Яркая серебристая искра, сорвавшаяся с моих пальцев, подлетела к кровати и взорвалась в воздухе сотней крохотных искорок. Утверждать, был ли у взрыва звуковой эффект, не берусь, если и был, то его заглушил женский визг, и наслаждающихся жизнью в комнате резко поубавилось. Их количество снизилось до нуля, потому что злющий Эвалард на такового не тянул.

Мужчина шустро натянул штаны, после чего быстро осмотрелся и осторожно поинтересовался:

— Ариана?

Вместо ответа я зарядила новое заклинание. Если и психовать, то ярко! Новый взрыв осыпал Эваларда серебристыми огнями. Странно, но в реальности “Элардо” выглядело несколько иначе, но сейчас мне было не до теоретической магии. Я пришла отомстить, если получится, то и напугать, опять же, если сумею. Я хотела дать понять, что со мной придется считаться. И едва не подпрыгнула на месте, когда позади раздалось:

— Радость моя, ты переходишь все границы.

Это был Эвалард! Точнее, его двойник, потому что настоящий так и стоял с широко открытыми глазами. А вот у этой версии Эваларда глаза были зло прищурены, и вообще вид был какой-то недовольный.

— Вы уснули! Стоя!

— Впал в транс. Если тебя это утешит, это было неприятно. Итак, чем обязан?

— Вы украли у меня мою жизнь!

— А-а-а… — На губах дракона расцвела понимающая усмешка. — Сама выяснила, или кто подсказал?

— Шандор был тем драконом, который нашел мою мать после ритуала. — Улыбка Эваларда резко сникла, и у меня зародилось странное предчувствие, словно я только что выяснила нечто важное. — Вы не знали? Нет, конечно не знали.

— Это не имеет никакого значения, — быстро произнёс Повелитель серебряных драконов. — Твое место теперь в Эридаре.

— А кто сказал, что я жажду в него попасть?! Кто сказал, что теперь я поверю хоть единому вашему слову?

— Неужели ты избрала для себя роль дракайны? Ты же ан-дароу. Шандор никогда не признает тебя равной. Нет? И куда ты подашься? К свободным ан-дарам? В Виндор? — Хищный, цепкий взгляд менталиста следил за моей реакцией.

— Это не имеет никакого значения, — едко произнесла я и мысленно приказала себе вернуться в свое тело.

ГЛАВА 6

Я рассчитывала полюбоваться городом независимых ан-даров с высоты драконьего полета, но Шандор приземлился намного раньше. Независимые так именовались потому, что присутствие истинных драконов в их жизни было минимальным. Ни один дракон не имел права заявиться в город в своем истинном облике.

— И кто установил эти правила? Ваш отец?

— Нет. Этой традиции не одна сотня лет.

Вот как? Отчего-то я думала, что несчастье, поразившее драконов, — беда двух-трех поколений, а выходило, что ан-дары рождались очень давно. Не удивительно, что они успели построить свои города.

Шандор посмотрел вверх и улыбнулся.

— Тебе повезло. Познакомишься с Виндором в компании той, от кого местные не станут шарахаться.

Я задрала голову и увидела спускающегося бронзового дракона, на его спине сидела Брианна и радостно махала мне рукой.

— Еле успели! Как только Каддар обмолвился, что вы направились в Виндор, я решила, что это судьба. — Спохватившись, Брианна поклонилась Шандору. — Рада видеть вас, Повелитель.

Шандор учтиво склонил голову, но я заметила, что дракон сдерживает улыбку. Он прекрасно понимал, как Брианна к нему относилась. И всё-таки она больше не дрожала при виде Шандора, не запиналась и не превращалась в соляной столб. После того как Шандор сказал, что не будет настаивать на браке Каддара и драконицы из красной стаи, девушка прямо-таки расцвела.

— Надеюсь, ты взяла с собой золото? В Гарданоре его обменивать особо не на что, но в Виндоре оно тебе пригодятся.

Вопрос Брианны поставил меня в неловкое положение. До этого момента я и не задумывалась, что могу захотеть что-то купить на местном рынке.

— Совсем забыл. Это для тебя. — Шандор снял с пояса кошелек и протянул мне.

— Не хотелось бы никого смущать, но в моем мире мужчина платит женщине, только если он с ней спит или же, если она на него работает.

Смуглое от природы лицо Шандора отчетливо побледнело. Брианна издала испуганный писк и прижала пальцы к губам. Я рассчитывала, что дракон спрячет свой проклятущий кошелек, но, напротив, его настойчиво вложили в мою руку.

— Будем считать это авансом.

— Так я принята на работу? — на автомате уточнила я, общая неловкость созданной ситуации докатилась и до меня.

— Пока ты недорабатываешь. Но это поправимо.

— Шандор! Смотри, что я нашёл! — К нам направлялся Каддар, причем верхом на телеге, запряженном неторопливым бычком. — По нынешним дням большая роскошь, но пастух согласился уступить его за мешочек сапфиров.

Обалдеть у них тут расценки! Или это драконы крайне пренебрежительно относятся к драгоценным камням? Совсем не по-драконьи.

Место силы Гардонора снабжало их всем необходимым: помогало строить башни и защищало, так что единственное, к чему они проявляли интерес, были личные сокровищницы. И всё-таки целый мешочек камней за одноразовую телегу! Телегу, которой мы будем пользоваться не больше часа! Бережливый хомяк во мне едва не сдох от досады. Но ему было далеко до личного хомяка Шандора. Осмотрев бычка, Повелитель очень эмоционально выругался и повернулся ко мне:

— Тебе и Брианне придется добраться до города самостоятельно. Здесь недалеко, потом погуляете, развеетесь. Мы вас найдем.

Мне было до жути любопытно, что же так разозлило Шандора, но я чувствовала: момент для расспросов не подходящий.

Подумать только, меня отпускают безнадзорно гулять по городу ан-даров. Тут не подвох надо искать, а радоваться и пользоваться моментом!

— А нам точно нужна телега? — Лично мне казалось, что пешком мы доберемся намного быстрее.

— Полезайте. Нам так будет спокойнее, — объявил Каддар.

Я не понимала, что он имел в виду, пока мы не устроились наверху. Шандор буквально на миг прикоснулся к телеге, и та вспыхнула красным. Заклинание впиталось в дерево за пару секунд, создав вокруг повозки защитный контур.

— Пообещайте, что не покините телегу, пока не окажетесь за городскими воротами?

— Да. Хорошо! — быстро согласилась я.

Холм, возле которого мы топтались, закрывал весь обзор. А мне так хотелось увидеть легендарный город независимых ан-даров, убедиться, что Шандор не солгал, когда утверждал, что драконы не держат своих сородичей в рабстве. Сложно полагаться на внутреннее чутье и дар, который не можешь ни объяснить, ни контролировать, когда всю жизнь доверял лишь цифрам.

— Ты случайно не знаешь, в чем дело? — спросила я, когда два бронзовых дракона исчезли в небе.

— Знаю. Кому-то из вольных ан-даров не поздоровится, — тихо произнесла Брианна. — Повелитель приказал обеспечить жителей отдаленных поселений тягловыми животными, но, кажется, вместо этого их предпочли продать на сторону. Скорее всего, перегнали к красным драконам.

Теперь злость Шандора стала мне понятна. Животных продали, тем самым искусственно спровоцировав дефицит и взлет цен. И теперь нарушивших приказ ждала расплата. Да уж, не хотела бы я оказаться на их месте.

Я еще немного повздыхала, а потом дорога, по которой мы ехали, резко свернула и обогнула холм.

На уроках Садар рассказывал нам в том числе и историю ан-даров. Так вот, Виндор был городом, возведенным на месте древней крепости. Садар отзывался о Виндоре с легкой снисходительностью, намекая, что до Гардонора ему далеко. Я ожидала увидеть нечто среднее между фортом поселенцев на заре колонизации Северной Америки и захудалым замком в горах Шотландии.

Реальность превзошла все ожидания!

Виндор оказался крепостью, врезающейся в саму гору и кажущейся её продолжением. Внешние стены защищали город двухуровневым кольцом, далее шли каменные ворота, открывающие путь внутрь горы. Я считала, что ан-дары получили в свое распоряжении руины, которые потом подлатали до приемлемого уровня, а выяснилось, что драконы преподнесли им в дар целую крепость, о настоящих размерах которой я могла лишь догадываться. Виндор был драконьим городом, заброшенным, когда огненные отреклись от своей богини.

Оставив Виндор, бронзовые драконы перебрались в новое место силы — Гардонор — и сделали ставку на магию стихий. На мой взгляд, предок Шандора не прогадал, хотя и древний город выглядел внушительно.

— Бри, неужто ан-дары живут под землёй, как какие-нибудь гномы? — шепотом спросила я.

— Увидишь, не хочу испортить тебе сюрприз.

Наша повозка медленно продвигалась по дороге к городу. Она была до того узкой и крутой, что оставалось только посочувствовать тем, кто был вынужден преодолевать подъем пешком. А таких было много. В Виндор направлялись целыми семьями, причем у каждого от малого до велика за спиной болтались заплечные мешки. Создавалось впечатление, что все эти мужчины, женщины, даже дети не просто направляются в город. Они словно намеревались в него заселиться и остаться надолго. Это была та самая эвакуация, объявленная Шандором.

— Знаешь, мне как-то неловко сидеть, когда такие малыши идут пешком. — Я украдкой ткнула пальцем в вереницу детей. Они топали нога в ногу, а малышке, замыкающей строй, судя по всему, было не больше пяти. — Давай уступим им место?

— Как хочешь. — Брианна спрыгнула с повозки, подошла к главе семейства и объяснила, что мы отдаем им наш транспорт.

Очередь продвигалась медленно. Когда мы дотопали до первых ворот, стала понятна причина такой черепашьей скорости — у входа стоял широченный стол, у которого каждый желающий проникнуть в город должен был ответить на ряд вопросов.

— Кто такие? Откуда? Как долго планируете пробыть в Виндоре? Чем можете быть полезны городу? — на автомате выдал единственный писарь.

— Ан-дароу Брианна. Из Гардонора. Сутки, не более. Планируем посетить местный рынок.

— Планируете? — мужчина оторвал взгляд от свитка и посмотрел уже на меня.

— Ан-дароу Ариана. Дракайна Повелителя Шандора Бронзового, — самым бессовестным образом сдала меня Брианна.

Знал бы Шандор, насколько здорово она пустит коту под хвост всю конспирацию, наверняка оставил бы девушке дополнительные инструкции. До писаря смысл сказанного дошел не сразу, некоторое время он еще водил пером по бумаге, а потом вдруг резко побледнел и вскочил на ноги.

— Я… я сейчас, — объявил он и рванул к воротам.

Уже за стеной до нас долетел истеричный мужской вопль, возвещающий об инспекции из Гардонора.

— Будем считать, что погуляли, — буркнула я.

— Наоборот. Всё только начинается. Теперь мы сможем ходить везде, где нам вздумается. Вот только с главнокомандующим поздороваемся.

— А разве попроще нельзя было? Вроде как шли мимо и решили полюбоваться на блага цивилизации?

— Ариана, оглянись. Все эти прибывающие в Виндор — беженцы. И нас бы отнесли к ним.

Главнокомандующий Виндора оказался невысоким поджарым мужчиной лет сорока-пятидесяти с поправкой на удивительный драконий генофонд, замедляющий старение. Элмар Виндорский поприветствовал нас, а потом попросил меня предъявить браслет дракайны. Я нехотя показала украшение, подаренное Шандором, и очень удивилась, когда Брианна с гордостью продемонстрировала и свой браслет. Видимо, мое восприятие очень отличалось от мировоззрения местных девушек. Мне вот навязанное украшение, которое я и снять не могла, представлялось чем-то сродни клейму.

Убедившись, что мы те, за кого себя выдаем, Элмар галантно предложил следовать за ним. Мы миновали первое кольцо обороны — смотреть здесь особо было не на что: вдоль стен ютились лишь казармы и склады, — и направились ко вторым воротам. Они оказались намного массивнее первых и выше раза в полтора, я невольно замедлила шаг, любуясь такой громадиной. И как они только открываются? Явно благодаря какому-то механизму.

— Врата серебряной надежды, — тихо пояснила Брианна.

Я задумчиво проводила взглядом темные матовые ворота. Если они когда-то и отливали серебром, то было это очень давно.

— Постой, так вторая стена осталась от драконов?

Идущий впереди Элмар остановился и с удивлением посмотрел на меня.

— Вы не знаете историю Виндора?

— Я жила намного севернее.

— Ариана из рода серебряных драконов, — пояснила Брианна.

Брови главнокомандующего Виндора поползли вверх, но он никак не прокомментировал выбор Шандора.

— Тогда вам будет интересно подняться на стену. Идемте за мной.

Когда мы начали подъем по боковым ступеням, мне пришлось собрать в кулак всю волю, чтобы не смотреть вниз. Лестница была настолько узкой, что ступать по ней приходилось друг за другом, а отсутствие перил заставляло буквально вжиматься в стену боком.

И всё-таки это того стоило! Главнокомандующий Элмар оказался прав, сверху открывался изумительный вид на город. Все два кольца обороны были как на ладони.

Первая стена называлась Оплот силы и была увенчана бойницами для лучников; помимо бойниц, на ней стояли и огромные чаши. Я вспомнила о кипящей смоле, которой любили поливать неприятеля в Средние века. Садар упоминал, что независимые ан-дары практически не владели магией, поэтому им и приходилось прибегать к иным способам защиты.

Название второй стены, на которой мы как раз и стояли, было намного поэтичней — Оплот серебряной тайны. Широкая, с удобными обзорными площадками, при желании здесь мог приземлиться дракон в своем истинном облике.

— Если желаете, я покажу вам её главный секрет. — Мужчина как-то странно посмотрел на меня.

— Не думаю, что это хорошая идея, — быстро произнесла Брианна.

— Почему? Речь идет о чем-то опасном?

— Нет. Но… — Брианна промолчала. Она явно не знала, как отговорить меня от экскурсии, но и не желала говорить всей правды.

Это и перевесило чашу весов в пользу предложения Элмара.

Мы шли по стене, провожаемые недоуменными взглядами встречных воинов. Им было непонятно, что две девушки забыли на боевом укреплении, но, видя нашего провожатого, не решились озвучить вопрос. Наконец Элмар дошел до двери, которая находилась прямо в полу и открывала путь внутрь стены. Главнокомандующий опустился на одно колено и на мгновение приложил кольцо-печатку к огромному замку, тот вспыхнул серебром и открылся.

Как я и подозревала, внутри стены находился тайник. Это был узкий проход, тянущийся вдоль всей конструкции. Окон в нем не было, единственным источником света служили белые огоньки под потолком, они высвечивали каменные постаменты: высокие каменные подпорки, увенчанные круглыми плитами. И плиты эти были из белоснежного мрамора.

Я подошла к одной из них и увидела углубление.

— Здесь не хватает какой-то детали?

— Серебряного накопителя, — глухо произнесла Брианна. — Это система обороны Виндора, доставшаяся от серебряных драконов.

— Сейчас она не работает. — Главнокомандующий Элмар пронзительно посмотрел на меня, словно чего-то от меня ожидал.

И я вспомнила о Садаре и его ежедневных обязанностях. Дракон как раз и занимался изготовлением серебряных накопителей. Не думает же Элмар, что я расщедрюсь и одарю его город парой-тройкой батареек?

— Ариана — ан-дароу, она не сможет выполнить вашу просьбу.

— Тогда, возможно, она сможет передать своему… Повелителю, что в Виндоре нет ни одного гребаного накопителя?! Драконы приказали согнать всех с окрестных земель в мой город, но не удосужились поделиться своими сокровищами!

— Вы забываетесь! Не вам оспаривать решение главы Альянса! — Брианна вытянулась как тростинка и отважно смотрела в глаза мужчине, который был выше её на голову и шире раза в два.

— Всё верно. Не мне. Но на мне лежит ответственность за жизни тех, кого приютят эти стены, — устало произнёс Элмар. — Итак, вы бесполезны?

— Мне жаль, — тихо произнесла я.

Надо обязательно переговорить с Шандором. Неужели он не знает об этой ситуации?

Обратный путь проходил в молчании, мы вернулись к месту выхода и ступили на лестницу, когда услышали резкий свистящий звук. Он резанул по ушам, вызывая желание заткнуть их ладонями.

— Не может быть! Ещё же рано! — Идущий позади главнокомандующий отпихнул меня в сторону и взбежал вверх по ступеням.

Мы с Брианной рванули следом, а когда поднялись на стену, я увидела в небе странного зверя. Он был похож на китайского дракона, такой же длинный и змееподобный, его крошечные лапы, смахивали на рыбьи плавники, а движения казались волнообразными, словно зверь не летел, а плыл по небу.

— Вивер! — вскрикнула Брианна, и следом разразился ад.

На мгновение монстр завис в воздухе и стремительно понесся к земле, туда, где друг за другом медленно поднимались в гору ан-дары. Лучники Виндора отреагировали молниеносно, но я чувствовала, что стрелы не причинят зверю особого вреда. Казалось, трагедия неизбежна, но в этот момент с небес ударил луч слепящего света, а когда он погас, я увидела среди облаков серебряных драконов. Они спускались настолько быстро, что у меня возникло ощущение, что они падают. Мое сердце замерло и пропустило удар, когда один из них вдруг резко свернул в сторону города, пронесся над первой стеной и, приземлившись на вторую, превратился в мужчину.

— Вот мы и встретились снова, Ариана. — Повелитель серебряных драконов выглядел таким спокойным, словно мы столкнулись на светском рауте.

Крик зверя снова разнесся в воздухе, перекрывая вопли ан-даров. Краем глаза я уловила серебряные вспышки — это драконы беспощадно атаковали змееподобную тварь.

— Эвалард, там вивер!

— Я заметил. — Дракон иронично усмехнулся и повернулся к застывшему Элмару. — Почему вы до сих пор не активировали защиту?

— Если бы я мог! — Мужчина с ненавистью взглянул на Серебряного. — У нас не осталось накопителей.

— Ожидаемо. В таком случае у вас большие проблемы. Это вивер только первый из проснувшегося гнезда.

Весть главнокомандующий перенес стоически.

— Как быстро мне ждать полноценную атаку?

— У вас есть минут пятнадцать. Не больше.

— Мы не успеем укрыть всех в городе. Надо отдавать приказ о закрытии ворот. — Элмар вытащил из поясной сумки небольшой камень, похожий на мутный хрусталь.

В его руках камень вспыхнул желтым светом и погас. Затем последовало еще несколько коротких вспышек — главнокомандующий пересылал сообщение.

Сперва я не поняла, чем поможет закрытие ворот против летучих тварей, а потом осознала, какие именно ворота имелись в виду — те, которые вели в подземный город. Я в ужасе смотрела на живой поток, устремляющийся к спасительным вратам. Это была уже не организованная очередь, а самая настоящая давка. Мужчины рвались вперед, стараясь протолкнуть своих женщин и детей, взрослые бросали пожитки, и те делали и без того сложный путь непроходимым. Несмотря на широкий проход, между стенами образовался затор, подгоняемые животным ужасом ан-дары пихались, толкали друг друга в спину, карабкались вверх. Я знала, что это неизбежно, но когда упала женщина, сама заорала в голос.

— Вы должны им помочь! — Не осознавая, что делаю, я вцепилась в руку Эваларда.

— Мои драконы уже помогли. Остальное не наша забота.

Я посмотрела в небо. Эвалард был прав. Двум драконам удалось отогнать вивера от Виндора, но он кружил неподалеку, потому что чуял — его сородичи близко.

Из глубин города раздался странный глухой звук, словно в глубине горы кто-то ударил в огромный барабан. Толпа внизу разразилась криками и проклятиями. Рыдали женщины, верещали испуганные дети, но сильнее всего меня поразил истеричный надрывный крик взрослого детины:

— Виверы летят. Они закроют ворота!

И верно. Огромные двустворчатые ворота, ведущие в подземный город, дрогнули.

Я с негодованием посмотрела на главнокомандующего.

— У меня четкие инструкции. Если драконы не успеют, оставшиеся снаружи — легкая закуска для виверов.

— Пожалуйста, не оставьте их! — Я сжала руку Эваларда.

— И что я получу взамен? — Дракон заинтересованно посмотрел на меня.

— Вы сумеете создать накопители для активации защиты?

— Нет. Но мои драконы смогут занять их место. Разумеется, на некоторое время.

Элмар подтвердил слова Эваларда кивком.

— Да, их магия запустит защитное поле.

— Остается решить вопрос оплаты. — Теперь уже моя рука подрагивала в ладоня драокна.

— Ариана ан-дароу Шандора. Она не имеет права распоряжаться своей судьбой! — звенящим от волнения голосом провозгласила Брианна.

Сперва я сочла, что ошиблась. Ведь не могла же Брианна объявить меня собственностью Шандора? Бессловесной, той, у которой отобрали право выбора.

— Что ты сказала? — Я медленно повернулась к девушке.

Брианна умоляюще сложила ладони.

— Повелитель успеет, надо немного подождать. Прошу, он так тобой дорожит.

— Так о ком ты сейчас печешься?!

— Ты нужна Шандору.

— А им нужна защита! — Я зло ткнула в сторону входных ворот.

Осознавая, что вивер не атакует, ан-дары понемногу приходили в себя и начали подчиняться инструкциям, которые выкрикивали со стены стражники.

Не толкаться! Не обгонять! Тех, кто не может идти быстро, взять на руки! Вещи не бросать! Быстрее! Шевелитесь! Быстрее!

Живой поток в едином темпе потек в гору. Когда последний беженец миновал входные ворота, я вздохнула от облегчения. Дальше будет проще.Так ведь?

Свистящий визг, с легкостью перекрывший голоса ан-даров, резанул по ушам. Я непроизвольно заткнула их пальцами, но все равно, когда ревуще-скрипучая какофония повторилась, не сдержала горестного вскрика. Голова раскалывалась, но неприятные ощущения были лишь малой толикой ужаса, подбирающегося к Виндору. Вдалеке, там, где земля соприкасалась с небом, ввысь устремились темные столбы. Это вырывались из-под земли виверы.

Внизу их тоже увидели и организованная шеренга снова смешалась, превращаясь в неконтролируемый поток. И вновь зазвучал барабан, оповещающий о закрытии прохода в подземный город.

Я умоляюще посмотрела на Эваларда.

— Ты знаешь цену, — неумолимо отозвался он и добавил уже еле слышно: — Ты же хотела вернуться домой. Лучшего шанса не представится.

— Ты должна верить своему Повелителю! — Брианна требовательно дернула меня за руку, вынуждая повернуться к ней. — Надо ждать.

— Да ты только и делаешь, что всю жизнь ждешь! Не надоело?!

Слезы обиды и горечи заблестели в глазах девушки, заставляя чувствовать себя последней сволочью.

— Бри… Прости.

— Если уйдешь сейчас, он не простит. Никогда не простит. Для всех в Гардоноре ты станешь предательницей.

Я посмотрела на Эваларда.

— Я обещал, что всё исправлю, и сдержу свое слово.

Неужто раскаялся из-за того, что вышвырнул меня как слепого котенка к драконам Авендора? Да как бы не так! Менталист привык манипулировать и играть чужими судьбами, вот и сейчас он что-то задумал. И всё-таки он был прав: лучшего момента для отправки в Эридар не придумаешь. Я и сама хотела попасть в столицу серебряных драконов, была готова отправиться в неё пешком, а тут такая возможность…

Я ещё посмотрела вниз и решилась.

— Ты гарантируешь, что защита города будет активирована?

Вместо ответа Эвалард посмотрел вверх, в тот же миг к нам с неба спустился серебряный дракон. Ещё в полете трансформировавшись в мужчину, он молча исчез в проходе, ведущем в глубь стены. Прошло несколько томительных секунд, и стена под ногами задрожала, как если бы где-то внизу начал работать механизм. А потом стену окутало серебристое сияние, оно струилось по камням подобно дыму, я подняла взгляд повыше и увидела, что аналогичная защита замерцала и над воротами в подземный город. Она разгоралась, точно испорченный светильник, вспыхивала и гасла, пока вдруг не озарила все вокруг слепящим белым светом, и от этой искры к Оплоту серебряной тайны потянулись сияющие нити, в считанные секунды сформировавшие над городом подобие энергетического кокона.

— Как видишь, я не бросаю слов на ветер. Настал твой черед.

— Что… Что я должна сделать?

— Пообещать перед лицом Алуны, что покидаешь Виндор добровольно. Что готова вернуться в семью.

— Ты совершаешь страшную ошибку, — еле слышно прошептала Брианна.

— Разве? — Я указала рукой на ан-даров, которые приветствовали радостными криками активировавшуюся защиту.

Она оплела Виндор серебристым маревом, теперь я смотрела словно сквозь толщу воды, и в ней плавали самые жуткие создания, которых я только видела. Виверы скользили вдоль городских стен, но не могли перебраться через энергетическое поле.

— Пора, — поторопил меня Эвалард.

— Перед лицом Алуны…

— Не надо, Ари. — взмолилась Брианна.

— Жизнь — единственное, что имеет значение. И не важно, под небом из каких миров ты находишься. Что до нас с Шандором… Нас никогда и не было. — Я крепко зажмурилась и выпалила: — Перед лицом Алуны я покидаю Виндор добровольно и готова вернуться в Серебряную стаю.

Левое запястье обожгло огнем. Браслет, подаренный Шандором, немилосердно нагрелся, и в голове у меня раздался драконий рёв, такой глухой и надрывный, что мне показалось, будто собственное сердце не выдержит и разорвется от боли. А потом все стихло, угасла боль, терзающая запястье. Я посмотрела на него и не увидела браслета, только на камнях у моих ног поблескивала лужица жидкого металла.

Серебристое свечение, исходящее от стены, уплотнилось и стало похоже на туман. Он полз вверх, отгораживая меня и от Брианны, и от главнокомандующего Элмара. Когда их фигуры стали едва различимы, я повернулась к Эваларду.

— И что дальше?

— Тебе придется немного поспать, — с улыбкой объявил тот, и я провалилась в темноту.

***

Ариана его предала!

Шандор своими глазами видел, как она отказалась от браслета дракайны и вложила свою руку в ладонь Эваларда. Серебряная защита Виндора дала сбой и не пропустила Шандора внутрь крепости. Ему и остальным пришлось торчать возле энергетической преграды и наслаждаться представлением Эваларда.

Серебряный всё рассчитал. Он видел, что Шандор увяз в битве с виверами. Твари выбрались на поверхность слишком рано. Хорошо, что он ещё неделю назад установил круглосуточное наблюдение за пещерами, и появление виверов не стало сюрпризом для стаи, защищающей Виндор.

Он успел заметить чужаков. Его лапы сжимали горло вожака виверов, ломая хребет твари, когда над головой промелькнули серебряные крылья. Тогда-то Шандор и уловил ауру старого врага. Шандор знал, что Эвалард направляется в Виндор, и догадывался о цели визита. И все равно не сделал ничего, чтобы ему помешать. Отец научил его, что змею нельзя пригревать в своем гнезде. Она будет ластиться и заверять в своей преданности, но потом все равно нанесет удар в спину. Он дал Ариане шанс доказать свою верность, и результат проверки теперь покрывал серые камни застывшей бронзовой лужицей.

Повелитель присел на корточки и осмотрел то, что осталось от браслета дракайны. Неактивированного браслета. Шандор так и не связал их судьбы, потому что не доверял Ариане до конца. Какая-то часть его подспудно ожидала предательства и теперь одобрительно порыкивала и поздравляла, что он не пошел на поводу у эмоций и проявил осторожность. Но была и другая, которая помнила реальные поступки и другую Ариану.

Ариану, спасшую детей Брианы. Ариану, которую приняло место силы Гардонора. Духи стихий никогда бы ей не подчинились, если бы чувствовали злой умысел. Ариану, жаждущую раскрыть загадку алтарей Алуны.

Ариана…

Шандор на мгновение прикрыл глаза и словно наяву увидел точеный профиль девушки и её серебристые волосы, рассыпавшиеся по плечам. Она держала в руках чуть подрагивающую ладошку Нэда, а в голове Шандора звучал звонкий, полный надежды голосок: “Садар, смотри, его кисть! Это невероятно!” Ариана так и не узнала, что он и Каддар наблюдали за экспериментом с самого начала.

Неужели всё это было всего лишь искусной игрой и притворством?

Шандор простер ладонь над бронзовой лужицей и заставил металл вскипеть. Спустя несколько секунд дракон сжимал в руке браслет дракайны, сжимал так крепко, что металл не выдержал и деформировался пополам.

Активируй Шандор браслет, каким бы глупцом он выглядел! Истинный дракон может обладать лишь одной дракайной, и сейчас он должен был бы приложить все усилия для её возвращения. Шандору пришлось бы направить свою стаю к Эридару и подставить бронзовых драконов под удар ради гадины, которая не стоила и чешуйки с их хвоста. Шандор ослабил бы Альянс ради той, которой было на него начхать. И Эвалард это прекрасно понимал, когда появился на крепостной стене.

Серебряный сукин сын!

А что, если в этом и состоял его план? Что, если Ариана с самого начала была всего лишь марионеткой, ведомой волей Повелителя серебряных драконов?

Нет! Бред! Ариана выросла в ином мире. Ей чуждо притворство и двуличность серебряных. Значит, она пожелала вернуться домой, а Эвалард всего лишь воспользовался её слабостью и дал обещание, которое не собирался выполнять. Ариана заявила, что возвращается в Серебряную стаю. Понимала ли она, какую клятву дала перед лицом своей богини?

Шандор чувствовал, что медленно сходит с ума.

Его драконы ждали приказа, готовые броситься в погоню за чужаками. Шандор чувствовал ярость и нетерпение стаи как свою собственную.

Воины Виндора ждали его решения. Главнокомандующий Элмар желал отправиться к месту схватки с виверами, чтобы убедиться, что твари действительно сдохли. Шандор подозревал, что на самом деле Элмар хотел наглядно продемонстрировать своим воинам, с чем им вскоре предстоит иметь дело. Умно. На его месте Шандор поступил бы точно так же.

А вот наместник Виндора его точно не ждал. Жадный ублюдок проигнорировал инструкции, чем едва не сорвал эвакуацию, и теперь наверняка трясся от страха в своих роскошных апартаментах и мечтал, чтобы Повелитель бронзовых драконов убрался восвояси.

У Шандора была масса дел, требующих немедленного участия, а вместо этого он продолжал пялиться на место, где ещё недавно стояла Ариана. Он сам позволил яду серебряной змеи проникнуть в свое сердце, но расплачиваться за это будет лишь он один.

Повелитель резко вскочил на ноги и обратился к своим драконам:

— Мы не будет преследовать чужаков. Пусть уходят. Патрулям вернуться на обычные маршруты.

Затем Шандор выслушал главнокомандующего Элмара и одобрил его планы. Ни он, ни его воины прежде не сталкивались с настоящим вивером, и этот пробел в знаниях следовало ликвидировать.

— Мидар, полетишь с ними. Ответишь на вопросы. И да, прихватите со склада Виндора взрывчатку. Я хочу, чтобы вы замуровали места прорыва.

— Шандор…

Он почувствовал, что брат стоит за его спиной. А ведь оказывается, малыш вырос. Шандор с одобрением вспомнил, как Каддар проявил себя в этой схватке. Отец считал младшего сына слишком слабым, не верил, что из него получится хороший боец, но время закалило Каддара. Его братишке было за кого сражаться. Удивительно, но его ан-дароу сделала Каддара сильнее.

— Ты и Брианна возвращаетесь в Гардонор. Найдете Лиодар. С этого дня Брианна поступает в её распоряжение. Я хочу, чтобы она помогла Лиодар с размещением беженцев.

— Шандор, Брианна говорит, что Ари…

— Ни слова! — Он резко повернул к брату и увидел Брианну, стоящую рядом с ним.

— Мой Повелитель, молю, выслушайте меня!

— Выслушаю, только если то, что ты желаешь мне сказать, не связано с серебряной предательницей. Молчишь? Хорошо, ты слышала о своих новых обязанностях. Попутного ветра, брат!

Шандор трансформировался.

Драконы не посещают Виндор в своей истинной форме. Этому правилу была не одна сотня лет, но сегодня Шандор намеренно его нарушил. Наместник Виндора забыл, с кем имел дело. Настало время напомнить ему об этом.