Попаданка в роман, или Сестра для главного героя

Пролог

Теплая солнечная погода не могла не радовать Катю. Она, как обычно, после занятий в университете решила ненадолго забежать в парк и полюбоваться сочными зелеными ростками, которые несмотря на холодные осенние дни, усердно тянулись вверх. Вот и сейчас, она с милой улыбкой на пухлых щечках рассматривала юное зеленое создание с россыпью крохотных листочков. Он был такой маленький и нежный, что девушка не удержалась и прикрыла его рукой, дабы укрыть от лёгкого холодного ветерка.

- Какой молодец, - она аккуратно погладила зеленую верхушку. – Главное не сдавайся. А я буду навещать тебя. Хорошо?

Прохожие, молодая пара, с недоумением посмотрели на упитанную девушку, а потом на то что она рассматривала у себя под ногами. По выражению их лиц, было понятно, что девушку воспринимали как сумасшедшую, которая разговаривает сама с собой.

Парочка прошла мимо, а Катя, смогла лишь робко улыбнуться им вслед, и понадеялась, что никогда в жизни их больше не увидит на своем пути, и не почувствует то пренебрежение, которое они ей невольно высказали своим взглядом. Ей резко захотелось оказаться дома в своей маленькой уютной кухне, гдеможно выпить чашку душистого чая и помечтать о том, что где-то там, в романах может быть романтичный герой, настоящая любовь, и может быть, в мечтах встретить человека, который будет интересен как собеседник и вообще, может стать ее второй половинкой….

Катя зашла в квартиру, огляделась вокруг и посмотрела на обстановку совсем другими глазами. Убранство квартиры ее не порадовало. Старая мебель, выцветшие обои говорили об отсутствии у хозяйки средств, и, элементарного желания что-либо изменить в своем быту. Везде лежали неряшливые стопки книг, которые вот-вот грозили рухнуть под своей тяжестью, стояли чашки с недопитым чаем, лежали вещи, которые давно следовало убрать в шкаф. Но Кате это было неинтересно, это было скучно и необязательно, так как ее страстью было прочтение очередной книги. Ее дом всегда ассоциировался именно так – книги, чай и теплая булочка, а о большем Катя никогда и не желала.

Наконец, переодевшись, Катя спокойно улеглась на узкую койку прямо в сердцевину книжного вихря, обложив себя со всех сторон подушками и одеялом. Ее пухлые маленькие пальчики аккуратно развязали тканевый мешочек, с которым она протаскалась целый день и вытащила под свет лампы новую блестящую книгу в обложке цвета рубина. Ее взгляд завороженно проскользил по изображению молодого сильного война, который бесстрашно держал над головой ослепительный сияющий светом меч, а под ним простирались бесплотные пустоши со следами кровавых боев.

«Приключения Повелителя семи миров».

Она несколько раз прошептала название, сильнее сжав руки на твердом переплете, и сглотнула. Книга, которую она так долго ждала, наконец-то, находится в ее руках.

Следующие несколько часов прошли в тихом, шелестящем страницами полумраке. С первых страниц романа, Катя полностью погрузилась в эпические войны и приключения одного маленького, но чересчур храброго ребенка. За двести с лишним страниц, девушке удалось узнать и прочувствовать на себе жизнь, лишенную любви и сострадания. Она могла лишь мысленно восхищаться мужеством главного героя и его любви к жизни, ведь несмотря ни на что, тот оставался верен себе.

Так было, до последней главы.

Без трех минут четыре ночи.

Девушка рассерженно вскинулась и встала на колени. Теперь, толстый том всем своим весом давил на ее ладони, но девушке было наплевать. Она встревоженно читала одну строчку за другой, пока слезы плотной вуалью не застелили ей весь обзор.

- Ну как же так? Она же твоя жена?! – Катя не смогла сдержать горестного вдоха. Казалось, даже всклоченные пушистыми завитушками волосы встали дыбом от происходящего на страницах книги.

«Хрупкое тело женщины в течении нескольких суток безвольно висело над пропастью без еды и воды, как испытание перед следующими адскими пытками. Ее безучастный затуманенный взгляд изредка скользил по каменным стенам темницы, из-за чего она только больше походила на безумную живую куклу.

Тихий хрип сорвался с пересохших истерзанных губ. Железные наручи не давали старым ранам закрыться, из-за чего белое простое платье давно насквозь промокло от крови и пота, тем самым сильнее давя своей тяжестью на хрупкие кости. Карриет чувствовала – еще немного, и запястья не выдержат, переломятся надвое, а она сама упадёт в черную бездну внизу.

Скрип массивной двери ознаменовал начало нового дня, в котором не будет нечего, кроме боли. Бледное лицо едва качнулось в сторону посетителя, но, будто опомнившись, Карриет отвернулась и вновь уставилась на каменную стену.

Темный, наглухо надвинутый капюшон, успешно скрыл легкую улыбку, промелькнувшую на лице мужчины. Гард неспешно подошел к массивному рычагу и одним движением дернул ручку на себя. Ужасающая конструкция дернулась вместе с девушкой и двинулось к мучителю.

Женщина вскрикнула. Грубые пальцы без лишней нежности схватили ее за подбородок и дернули на себя, так, чтобы Карриет смотрела точно в глаза ублюдка. Мужчина с нескрываемым удовольствием осмотрел дело своих рук на бледном, некогда лишенном изъянов лице. Ему натерпелось оставить на женщине еще больше меток, однако сильнее горело желание сломить, заставить плакать, чтобы прошлая любовь исчезла раз и навсегда из его сердца.

- Готова признать свою вину, дорогая? – Холодный жесткий голос хлестал не хуже кнута, бредя старые подсохшие раны в душе. Женщина зажмурилась. По ее щеке против воли скатилась одна единственная слеза, которую тут же подхватил мужчина и поднес ко рту, пробуя вкус соли и страданий на языке. – Мое терпение на исходе. Ты не хуже меня знаешь, на что я способен в гневе… Моя Королева.

Женщина дернулась. Давно она не слышала столь ласковое обращение из уст ненавистного мужчины. Но почему они так сильно содрогнули ее душу? Дело в счастливых воспоминаниях? Их уже давно не осталось.

- Упрямая.

Толчок, и Карриет вновь повисла на столбе без какой-либо опоры. Жгучая боль разлилась по запястью, а дальше по всей руке. Кисти рук медленно, но верно начали синеть.

Гард не стал размениваться на разговоры. Первым делом в ход пошел излюбленный кнут. Огненным росчерком, он срезал куски кожи и ткани словно заостренный нож – волос. Вой и крики не затихали часами.

Наконец, Король отбросил кнут и развел руки в стороны. Алые глаза на мгновение вспыхнули золотым огнем. В ту же секунду на стенах стали появляться белые и голубые шары. Карриет всхлипнула. Она представляла, что будет дальше даже лучше самого Короля. Ведь именно она в свое время конструировала орудие пыток в тюрьмах.

- В последний раз спрашиваю: За что ты убила мою сестру?!

Затуманенный, полубезумный взгляд стал ему ответом, Карриет из последних сил стиснула зубы покрепче и приготовилась к новой пытке. Словно демон, Гард процедил сквозь зубы заклинание, и сотни крохотных, словно мотыльки кинжалов полетели в сторону пленницы, пронзая ее в самых уязвимых точках

Последний клочок ткани упал, оголяя юное тело. Гард, возможно, и полюбовался бы им подольше, но в его планы не входили лишние чувства и мысли, лишь холодный расчет.

Хриплый смех совсем рядом привел Карриет в чувство. Сквозь серую дымку перед глазами, она едва могла узнать в чудовище перед ней того, кому поклялась служить. Теперь, ее Король ничем не отличался от демонов, обитавших в Чистилище. Кроме одного… Возможно…

- Саймон… - сиплым прерывающимся голосом произнесла пленница. Вся ее надежда и боль сконцентрировалась в одном единственном слове. Впервые за последние сутки, а может недели, она открыла глаза по собственной воли и взглянула прямо в горящие Бездной глаза.

Гард вздрогнул. Имя сына отозвалось в груди ноющим непонятным. Он ясно помнил кровь на мече и пухлое тельце в колыбели. Горькая складка появилась в уголке губ. Возможно, в нем все же осталось что-то человечное.

- Мертв. – Покрытые туманной грязью зрачки на миг встретились с красными безжалостными очами. Время застыло перед ними.

- Ненавижу, - очертила губами последнее слово, Королева. Она не могла больше плакать и стонать, не теперь. Пришло время вспомнить кто она есть. Королева. Мать. БОЖЕСТВО.

Руна под языком засветилась, мгновенно сжигая рот и лицо Карриет. Температура ее тела с поразительной скоростью повышалось, пока не достигло своего апогея. В те же секунду Ледяное голубое пламя поглотило все тело вместе с железными оковами. Его длинные языки быстро переключились на стены, медленно, но верно подбираясь к застывшей в недоумении фигуре.

Гард не успел. Его могущественный черный меч отскакивал от огненных нитей, тянущихся к нему, вместе с магией. Он оказался совершенно бесполезным и слабым, как простой человек.

Выпитая до дна Карриет сполна напитала огонь собственной яростью, отчего тот, словно неуправляемый зверь, кидался во все стороны с одной только целью – уничтожить демона перед ним.

Взрыв был подобен палению солнца.

В тот день синее пламя уничтожило королевство вместе с жителями и Королем. Но кто же знал, что частичка пепла на окраине соберется в новую, настоящую жизнь, подаренную ЕМУ его матерью.

После тысячелетнего затишья на пустынных землях раздался первый детский крик, а следом тихое хныканье.

Ребенок родился и открыл глаза. сквозь редкие деревья на небо смотрели голубые, словно Ледяное пламя зрачки.»

Катя выдохнула и устало протерла глаза. Роман сильно разочаровал ее своей нелепой концовкой. А ведь все так хорошо начиналось, автор сумел легко и просто передать мрачную атмосферу детства главного героя, его изгнание из храма и смерть родителей.

Девушка задумчиво перебралась под одеяло уставилась на потолок.

По сюжету, после побега, мальчик долгое время скитался по лесу, пока не наткнулся на одинокую пещеру возле водопада. Там же он нашел свиток с редкой техникой усиления тела и разума, который помог ему в кратчайшие сроки переступить грань человек- совершенствующийся.

Глупый ребенок, он невольно стал целью наемников богатых дворян, которые охотились за свитком для собственных целей. Ему нечего не оставалось, как идти учиться в одну из закрытых горных школ по-боевому искусству. Как можно догадаться, ребенок вновь стал изгоем и снова из-за глаз.

Шли годы, ненависть в мальчике росла, она стал буквально презирать всех, кроме погибших родителей. В тайне ему удалось разыскать меч Стихий и подчинить его себе, однако в то же время запрещенные техники дали о себе знать. Безумие медленно, но верно стало поглощать его разум.

Началась война. Всех бойцов отправили на передовую защищать королевство от Короля Зверей. В ходе битвы, мальчик тайком сумел сбежать, чтобы спрятаться. У него получилось, он дождался краха королевства.

Остальная часть книги у автора получилась сумбурной, как будто Заяц сам не знал, что хотел увидеть в конце. Клише за клише, предсказуемый сюжет уже не вызывал запала, как в самом начале. Убийство Короля Зверей, гарем из красавиц и собственный трон – все события уложились в несколько десятков страниц.

Катя искренне не понимала смысла в этом романе. Возвыситься, чтобы в конечном итоге погибнуть глупой смертью от руки собственной жены. Еще и ребенка своего убил, а ведь изначально главный герой придумывался как непобедимый воин, гроза миров, который сумел победить собственное безумие. Так что же с ним случилось между строк? Что автор скрыл от читателей?

- А ведь еще есть вторая часть.

Любопытство наравне с усталостью боролись внутри нее, пока усталость, все же не победила. Уже засыпая, ее последней мыслю стало: «Что же в конечном итоге случилось с ребенком?».

НАРУШЕНИЕ! ОШИБКА!!! ОБНАРУЖЕНО ЧУЖОЕ ПРОНИКНОВЕНИЕ!

ИСПРАВИТЬ ОШИБКУ!!! ПЕРЕНОС ДУШИ!!!!

КОРРЕКТИРОВКА ТЕЛА!!!!

ОТСЧЕТ!!!

3…

2…

1…

СТАРТ!

Глава 1

Тяжелый, удушающий запах мертвечины завис в воздухе едва заметной зеленоватой дымкой. Десятки, если не сотни тел неаккуратными кучами валялись по всей пещере: израненные, изрезанные и изорванные в клочья острыми когтями и зубами. Некоторые, особо ловкие, видимо, перед смертью успели залезть на каменный выступ и, теперь, свободно висели головой вниз на собственной одежде.

Ужасающее кошмарное зрелище. Настоящий Пантеон смерти.

Среди мрака и густых теней выделялась белоснежная фигура молодой девушки, которая без сознания лежала среди трупов. Ее тонкие яркие черты исказились от очередного кошмара, из-за чего на переносице проступили мелкие морщинки. Катя отчаянно стремилась выбраться из круговорота видений, но что-то или кто-то мешал ей это сделать.

Шорох.

Одна из теней лениво пошевелилась на потолке, приоткрыв алые, словно кровь глаза без зрачков. Множество мелких особей рядом зашевелилось вместе с ним, так же, как и существо, пробуждаясь от долгого сна.

Наступило время Охоты.

Длинные тонкие конечности Старшей Тени вытянулись в сторону висящего трупа мужчины, ловко оборачиваясь вокруг него. Резкий рывок. Массивные челюсти с хрустом переломили тонкие старческие кости, мгновенно превращая их в пыль. Однако этого мало. Мертвецы уже не могли утолить животный голод, скопившийся за долгие годы после заточения.

Узоры на стенах вспыхнули неоновым светом. Существо зашипело и одернуло лапы, яростно сверкнув глазами. За триста лет защита ни капли не ослабла, все так же надежно запирая их в каменной клетке. Чертов Монах и его ученики.

Но, по крайне мере, у Старшего будет отличная закуска в виде нежного сочного тела. Рыкнув во всеуслышание, Тень поскользила в сторону светловолосой девушки. Остальные мелкие тени разбрелись кто-куда, стремясь поскорее набить желудки перед следующей спячкой.

Катя застонала.

Первое, что она ощутила – запах. О, этот гнилостный сладковатый запах разложения она уже не забудет никогда. Едва сдержав рвотный позыв, попаданка поспешила открыть глаза и сразу пожалела об этом. Прямо рядом с ней, в миллиметре от лица лежала чья-то голова с черными провалами вместо глаз.

- АА! – Ее крик эхом разнесся по пещере, тем самым привлекая ненужное внимание. Тысяча пар глаз уставились на нее в темноте.

«Мертвец!»

Старшая Тень с любопытством остановилась, чтобы понаблюдать, как добыча на задних полусогнутых лапках отползает от, очень даже питательных, косточек и прижимается спиной к холодным камням.

«Мертвец, мертвец, мертвец, - повторяла про себя, словно умалишенная, Катя, дрожа всем телом от леденящего холода. – Это сон. Успокойся. Это всего лишь сон.».

Но сколько не тверди одно и то же, картина не менялась. Перед глазами все еще стояла жутка улыбка на чужом высохшем лице. Катя уверенна, если бы не полумрак, она смогла бы увидеть намного больше, например – волокна мышц или червей. Последних она панически боялась, до обмороков, до крови из носа.

Внезапно левую ладонь пронзила боль. Вскрикнув, попаданка одёрнула руку и поднесла ее к лицу. Из ладони торчал длинный тонкий штырь. С недоверием, она прикоснулась пальцами к самому кончику каменной иглы.

- Больно, - всхлипнула девушка полушепотом. Горячие струйки алой жидкости явно толкали на одну простую мысль – это не сон.

Тень приподняла бесформенную голову и вдохнула сладкий аромат крови. Братья за спиной зарычали от возбуждения, но быстро заткнулись, ощутив убийственную ауру от вожака. Он дал понять - белокожая жертва принадлежит ему. Точка.

Светлые волосы быстро намокли от пота и слез. Все попытки вытащить штырь провалились – слишком сильная боль. В отчаянии, она стала искать глазами выход. Возможно, если она выберется из этого проклятого места, то ей помогут?

Кряхтя, она с трудом встала на ноги и пошатнулась от слабости. Несколько раз пальцы ее ног коснулись чего-то мягкого и липкого, но Катя не решилась посмотреть вниз, продолжала идти.

Тень за ее спиной встала во весь рост. Глупая слабая жертва и не подозревала, насколько близка ее смерть на самом деле. Острые клыки оскалились в предвкушении.

***

Катя бежала так быстро, как только могла. Темная плотная вуаль перед глазами невероятно мешала сориентироваться, из-за чего она постоянно натыкалась босыми ступнями на острые камни и кости.

Ей было страшно. Хотя нет, не так. Она была в ужасе. Не споткнись она тогда о труп – быть ей одной из тех, кто, сейчас, активно переваривается в утробе чудовища.

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста».

Тень зарычала. Острые когти с клацаньем столкнулись с каменной стеной, из-за чего на стенах вновь расцвели знакомые символы. Магический ожег привел существо в еще большую ярость. Дико визжа, оно с новыми силами кинулось за удирающей жертвой.

Катя обрадовалась. Несколько секунд света дали ей мельком рассмотреть небольшой узкий проем перед очередным поворотом. Именно туда она и направилась.

- АА! – одна из лап, все же успела зацепить ее. Три параллельных царапины украсили правую руку от локтя до самых плеч. Торжествующий рев позади заставил волосы на затылке встать дыбом.

До поворота осталось несколько шагов. Тяжелое рваное дыхание с хрипом вырвалось из груди при отчаянном последнем прыжке. Удар.

Проем за спиной закрошился от двух пар лап, яростно пытающихся пролезть вслед за девушкой. Попаданка стиснула зубы. Проход оказался слишком узким для нормального перемещения, так что ей пришлось продолжать свой путь ползком.

Минута. Две. Три.

Стоило визгу и грохоту за спиной затихнуть, Катя облегченно выдохнула и застонала. Казалось, ее тело превратилось в одну сплошную рану. Каждый дюйм тело жгло от грязи. Ей неимоверно повезет, если выбравшись, она вернется домой без осложнений.

Хотя какой там дом. Она уже окончательно удостоверилась в том, что находится далеко от своей уютной квартирки.

Это не ее квартира. Не ее город. Не ее мир.

Где же она, черт бы побрал фантастические книги!

Ответ пришел незамедлительно. Неожиданно перед глазами вспыхнул экран с крупными красными буквами посередине, которые на ее глазах начали двигаться, превращаясь в полноценные слова.

ПОЗДРАВЛЯЮ. ВЫ УСПЕШНО ИЗБЕЖАЛИ СМЕРТИ И ГОТОВЫ ПРОДОЛЖИТЬ ПУТЬ ПО ФАНТАСТИЧЕСКОМУ РОМАНУ «ПОВЕЛИТЕЛЬ СЕМИ МИРОВ»!

ДОЛЖНА ВАС ОГОРЧИТЬ, ТАК КАК ВЫ ЯВЛЯЕТЕСЬ ПРИСТУПНИЦЕЙ, ДЛЯ СОХРАНЕНИЯ ВСЕМИРНОГО РВНОВЕСИЯ, МЫ ВЫНУЖДЕНЫ БЫЛИ ПОМЕСТИТЬ ВАШУ ДУШУ В НОВЫЙ МИР.

К СОЖАЛЕНИЮ, В СВОЙ МИР ВЫ НЕ ПОПАДЕТЕ НЕ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ!

ЖЕЛАЮ УДАЧИ!

Глава 2

Выбраться из тоннеля оказалось не так-то просто. Мало того, что дыра, в которую Катя должна пролезть находилась вверху над головой, так еще и ее пышные формы никак не желали втиснуться в небольшое окошко. Долгими проклятиями, но она все же сумела протиснуться через отверстие, чтобы оказаться в… пещере?

Да, ее новой «локацией» вновь стала пещера, но какая. В отличии от первой, эта не тонула в черной непроглядной тьме, как бы сказала ее бабушка. Наоборот, она выглядела заурядно: обычные каменные рельефные стены и щербатый пол с несколькими большими обломками серой невзрачной породы. И ни одного монстра.

- Вот черт! – ноги совсем занемели и подогнулись, с криком девушка рухнула на пол, едва успев подставить здоровую руку. Кряхтя, она с трудом переползла на место возле огромного булыжника и всхлипнула. Высохшие, было слезы, вновь потекли по пухлым грязным щекам. Сил двигаться совсем не осталось.

«Неужели я так и умру, - с грустью подумала попаданка, натянув ночную рубашку посильнее на озябшие колени. Отчего-то в голове промелькнули картинки ее родного города. Обычно, летом она с удовольствием гуляла по небольшому зеленому парку около городской площади и любовалась розами. Сейчас, ее лавочка скорее всего занята кем-то другим.»

От внутреннего диалога с самой собой ее отвлекло хриплое тяжелое дыхание справа у стены, недалеко от Кати. Огромный булыжник не давал ей разглядеть страдальца. А тем временем хрип сменился кашлем. Девушка нерешительно застыла. Она не знала, как быть: с одной стороны, ее одолевала тревога за жизнь незнакомца, который, возможно, как и она, стали жертвами Системы, а с другой ее не отпускал страх вновь оказаться в лапах черных монстров. Наконец, сочувствие перевесило и, она, как была, на коленях, поползла к источнику звука.

Какой же она испытала шок, когда разглядела крохотную хрупкую фигурку, которую била крупная неконтролируемая дрожь. Катя сразу поспешила на помощь, но стоило ей прикоснуться к лицу малыша, как все самые худшие опасения оправдались - у ребенка наблюдалась сильная лихорадка. Как он еще не погиб в таких условиях остается загадкой.

Первым делом она обхватила его поперек туловища и усадила на колени, так, малыш сможет получить от нее максимум тепла. Для большего эффекта, она раскрыла полы ночной рубашки, под которой оказалась самая простая тонкая футболка и укрыла мальчика сверху тканью.

Кто он такой? Жертва? Или такой же, как она, попаданец? Почему она не заметила его раньше?

Жалость, вперемешку с гневом вспыхнули в ее сердце. Мысленно пролистывая страницы прочитанных книг, она отчаянно искала выход из непростой ситуации.

- Система! – во все горло заорала она. Как же она могла забыть, у всех героев, кто когда-либо попадал в роман, были свои собственные проводники. Так почему у нее его не может быть такого? – Система!

На третью попытку у нее получилось дозваться до сущности. Знакомый ,ненавистный до глубины души, полупрозрачный квадрат завис в воздухе напротив ее лица. На этот раз, вместо привычного текста, на Катю с той стороны смотрело гладкое механическое лицо, как у роботов из фильма «Я-робот», абсолютно-гладкое, но почему-то черное.

- Экстренный проводник КОД 1454 вас слушает, - мелодичный приятный голос разнесся по пещере в одно мгновения. Катя сглотнула. Маска не вызывала у нее желание продолжать разговор, однако выбора у нее все равно нет.

«Надо спешить».

- Помоги мне выбраться из пещеры! Пожалуйста! – Она крепче прижала к себе слабое тело. Мальчик до сих пор не пришел в себя, лишь приступ кашля и высокая температура говорили – он жив. Пока что.

- Отказано, - немедленно ответила сущность, - вы находитесь в списке преступников. Мы не имеем право оказывать вам физическую, материальную и другие виды поддержки, в соответствии с межвселенной конвенцией №145465. Приношу свои искренние извинения.

Зачем ей нужны их извинения, ели у нее на руках умирает ни в чем неповинный ребёнка. И плевать что это всего лишь роман очередного чокнутого автора.

- Деньги, очки заданий – что тебе нужно. Я готова на все.

Сущность зависла. Безэмоциональное безликое лицо склонилось на бок, совсем по-человечески. Возможно сейчас…

- Отказано, - вновь тот же ответ. Краешек рта дернулся от злости.

Катя с тревогой покосилась на затихшего малыша. Дрожащей рукой, она коснулась пальцами груди и облегченно вздохнула. Дышит. Грудь едва заметно, но двигалась под тонким грубым слоем ткани.

- Пожалуйста! Всего один раз! – Ноги задрожали от усилия, стоило ей встать во весь рост. – Ради ребенка!

Экран несколько раз моргнул. Казалось, Система задумалась над ее словами.

- Пять лет жизни, - неожиданно выдал голос. Попаданку тряхнуло. Она не ослышалась?

-Повтори еще раз?

- Жизнь ребенка будет стоить пять лет твоей жизни, - повторила сущность и замолкла, ожидая ее ответа.

Катя не стала долго думать. Пять лет жизни в мире, где на каждом шагу тебя поджидает опасность – сущая мелочь. Сущность удовлетворённо кивнула, в ту же секунду двоих детей окутало свечение, еще мгновение – и перед экраном предстала совершенно-пустая пещера.

- Блин, - совершенно по-человечески выругалась Система, - опять мне придется писать объяснительную. И почему именно я постоянно попадаю в передряги…

С громким хлопком экран исчез, погружая пространство в сумеречный мрак.

В это время пещера чуть ниже содрогнулась. Защитные заклинания один за другим вспыхивали зеленым цветом, пока весь грот не затопило мощной волной магии.

Треск.

Символы, начертанные на камнях, засияли алым и рассыпались на миллиарды частиц. В то же мгновение десятки глоток взревели от радости. Долгий вынужденный сон, наконец, подошел к концу. Тени все до единое ожили, заполняя собой пещеру.

Как же долго ОНИ ждали. Пора напомнить миру, кто такие Арракхуки.

***

Деревня, возле которой оказалась Катя по воле Системы, снаружи ничем не отличалась от мрачных, полуразрушенных поселений, которые так любят описывать многочисленные авторы ее любимых книги. Все те же ветхие жилища с выбитыми окнами и покосившейся крышей, и люди, которые едва держались на ногах от истощения. Но даже не это больше насторожило попаданку, а хищный звериный взгляд, который на нее бросали крестьяне из-под насупленных бровей. Они явно были не рады ее появлению. Или наоборот – с нетерпением ждали момента, когда она уже не сможет выбраться из их лап.

Первые шаги дались ей нелегко. С трудом сдерживая дрожь, девушка обогнула небольшое деревянное сооружение, которое, по какой-то ошибке, жители деревни назвали забором и нерешительно остановилась, не зная, куда идти дальше. Малыш на ее плече зашевелился, издав жалобное хныканье, за что получил свою толику брезгливых взглядов. Мальчик, видимо, как и она, чувствовал мрачную тревожную ауру, нависшую над ними.

Своим появлением Катя произвела фурор, по-другому не скажешь. В своей грязной рваной ночнушке, с открытыми ногами и плечами, она выглядела словно грязная девка, сбежавшая из ближайшей таверны. Судя по плотоядным взглядам, многие мужчины думали именно так.

Ситуация становилась не просто неприятной, а опасной. Девушке срочно необходимо найти человека, готового помочь ей. Но как? Все собравшиеся – мужчины, готовы либо изнасиловать ее за ближайшей подворотней, либо прибить собственными руками, приняв за ведьму. И то и другое Катю, мягко говоря, не устраивало. О женщинах она старалась не думать, так как одна из представительниц прекрасного пола успела кинуть в нее что-то похожее на помидор, только от «этого» пахло не лучше, чем от канализации.

Катя крепко стиснула зубы. Грязное дурно пахнущее пятно на бедре не так сильно беспокоило ее, как состояние мальчика у нее на руках. Даже сквозь ткань, она могла ощутить жар, исходящий от его маленького тела.

Тем временем людей на улице становилось все больше. Взгляд в панике метался от одного лица к другому. Среди бородатых нечёсаных морд, Кате все же удалось выделить пару любопытных светлых глаз, обладатель которых имел до неприличия белые длинные волосы. По сравнению с остальными, мужчина выглядел до неприличия богатым в своей простой чистой одежде и парой серебряных колец на пальце.

Решение пришло мгновенно.

Старательно не обращая внимание на гул вокруг, она решительно подошла к мужчине, спокойно восседавшему на своем стуле у колодца. Вообще, на взгляд Кати, локация для отдыха выбрана неудачно. Так, без навеса, мужчина легко попадет под дождь, и ничто не сможет скрыть его от солнечных лучей. Но так, казалось, думает только она.

- Простите, - после длительного молчания, все же решила озвучить свою просьбу, девушка. – Помогите мне, пожалуйста, найти лекаря. Для ребенка.

Мужчина удивленно приподнял четко очерченные брови в немом вопросе. Девушка прикусила губу. Для большей убедительности Катя слегка приподняла ткань кофты, чтобы тому было лучше видно бледное с синеватыми губами, лицо мальчика.

Несколько секунд молчания, и два застывших серых глаза напротив.

Она ожидала чего угодно: криков, презрительного молчания или плевка – но точно не того, что произошло дальше. Не успела девушка хоть как-то среагировать, как пара крепких сухих рук схватила ее за плечи и потянула в сторону, подальше от людей.

- Молчи и иди за мной, если хочешь спасти своего выродка, - сквозь сомкнутые зубы прошипел седовласый. Катя попыталась вырваться, однако мощное тело за спиной быстро пересекло ее сопротивление на корню. Гул за спиной затих, как по команде. Пусть чужое тело и прикрыло ее от чужих глаз, она все равно ощущала на себе жгучие непонятные эмоции. Ей нечего не оставалось, как молча следовать за своим похитителем.

«Похититель, - горько улыбнулась своей же шутке, Катя. – Как же. Я в этом мире никто. Хочешь-бери».

Вскоре пара остановилась возле скромного двухэтажного дома, такого же хилого, как и все вокруг. Последние лучи солнца стали единственным украшением унылого жилища, окрасив волокнистую поверхность в золотистые и рыжие тона. Самым примечательным, пожалуй, в постройке была вывеска – круглый отполированный щит с затертым рисунком поверх.

«Лис? Нет. Волк или енот».

- Быстрее, - дверь с грохотом захлопнулась за спиной вслед за хозяином. Знакомый полумрак заключил девушку в свои объятия. – Отлично, а теперь поговорим, но для начала нужно кое-что сделать.

Легкий свист раздался над кудрявой головой, и темное помещение озарил легкий голубоватый свет, источником которого стали кристаллы. Очень много кристаллов разной формы и размеров.

Это было слишком для хрупкой психики, которая едва держалась и то за счет ребенка. Катя с криком отпрянула от старика и забилась в угол. Ей было страшно. Не каждый день ее похищают и ведут неизвестно куда. Тем более люди, обладающие магическим даром.

- Выпусти меня… - потребовала девушка, пристально следя, за каждым движением незнакомца - маг. А иначе я наложу на тебя порчу и сглаз. И огненный шар!

Мозг лихорадочно искал выход, пока язык молол всякую чушь. В качестве отвлекающего момента подойдет магия, а уж сверх способностей она сможет придумать массу. Благо литературный опыт у нее исчисляется десятилетиями.

Однако старик опять сломал все ее ожидания.

- ХАХАХАХ, - внезапно старик поменялся в лице и засмеялся. – МАГ! ХАХАХА, меня назвали МАГОМ!

Катя не понимала, что в этом смешного. Было даже обидно…немножко. Однако, смех это или слезы, ей удалось ненадолго отвлечь похитителя. Осталось только незаметно проскользнуть мимо него к двери.

Ее план почти удался. Ключевое слово «почти».

- Стоять, - раскрасневшееся со следами слез на лице, старик без труда словил неповоротливую фигуру. – Ты же меня все это время искала, а теперь решила идти на попятную? Неужели не хочешь спасти своего выродка?

Катя в шоке распахнула глаза. Нет. Этого не могло быть. Но ведь…

Чему-чему, а не доверять людям ее учили с рождения. Детдом не был местом для слабых, поэтому пришлось рано учиться выявлять ложь, иначе никак. И ее детдомовский детектор вопил – старик говорит правду.

Тогда другой вопрос: что старику в итоге от них нужно? Ей смутно верилось в бескорыстность его поступков, одни взгляды чего стоят. Так смотрят только на добычу. Но самое страшное - его внимание принадлежало не ей, а ребенку. Она видела, как бесцветные глаза вспыхивали, стоило тому заметить клочок синеватой кожи или прядь волос. Кате такое внимание очень не понравилось, поэтому она постаралась незаметно развернуться так, чтобы укрыть собой малыша.

Старик заметил ее небольшую манипуляцию и искривился. Благодаря кристаллам, Катя сумела уловить гримасу разочарования, промелькнувшую на старческом лице. Незнакомец явно был недоволен ее попыткой защитить ребенка.

Заостренные ногти до боли впились в плече девушки, посылая импульсы в израненную ладонь. Старик будто решил отомстить ей за свою сиеминутную слабость, все сильнее ранил кожу. Кате с трудом удалось проглотить, готовый сорваться, крик. Что-то теплое и горячее потекло по руке вниз, смешиваясь с уже подсохшей коркой вокруг каменного штыря.

Еще немного, и рана в ее руке вновь откроется. Это понял и ее похититель.

- Я надеюсь ты умеешь хранить секреты, - лекарь, наконец, отпустил многострадальное плече и отошел вглубь дома, за пределы голубоватого света. – Но для начала мне необходимо вылечить вас обоих. И, начнем мы, пожалуй, с тебя.

Шорохи и звяканья прекратились. Катя застыла в напряжении. Как-бы она не желала сбежать, старик остается ее единственной надеждой на многие мили вокруг. Девушка уверенна, похититель не станет нечего творить, пока дети полностью не выздоровят. А на это потребуется время.

«Я успею сбежать до того, как он что-либо предпримет, - решила про себя кудряшка, крепче прижимая к себе ребенка. – А пока поиграем по его правилам.»

Скрип шагов, и высокая фигура вынырнула из угла с тремя прозрачными флаконами. Катя пригляделась. Во всех трех склянках плескалась мутная зеленая жидкость с кусочками чего-то неразличимого.

Лекарь усмехнулся.

- А теперь вытащим из тебя кусок камня, - и развернулся.

Катя шагнула следом.

Крысы на полу задрожали. За плечом измученной девушки на них смотрели два кровавых зрачка из-под приоткрытых век.

Всего секунда, и страшный взгляд скрылся. Одна из крыс недоуменно потыкала носом в мертвую подружку и юркнула обратно в нору. А та так и осталась лежать с вздувшимся брюшком и выжженными до черных дыр, глазами.

Глава 3

Кому-то сняться розовые единороги, кому-то романтические сцены из фильмов, а меня последние три дня, каждую ночь навещает один и тот же кошмар, а именно непроглядный черный мрак и тонкая белая веревка под израненными ступнями. Каждую ночь я пытаюсь пересечь пропасть, и каждую ночь я падаю под взором двух яростных алых глаз, которые продолжают преследовать меня даже после пробуждения. Вот и сейчас, мой день начался с беззвучного немого крика, застрявшего в горле.

В комнате стоял полумрак. День только начал отвоевывать территорию, так что небо продолжало темнеть над головой, лишь слегка размываясь фиолетовыми и рыжими тонами. Я с облегчением вздохнула и утерла забинтованной ладонью мокрый от пота лоб. Тело до сих пор ныло от прошлых беспощадных экспериментов, но это не помешало мне повернуться на бок и уткнуться лицом в объемный комок из одеяла и подушек, под которым спокойно посапывал мальчик.

Постепенно, просыпаться в такую рань становится привычно, что не скажешь о ежедневном лечении. Старик будто поймал идею фикс и решил испытать на нас все самые отвратительные и болезненные методы, которые только знал. И если на мне он отводил душу, то мальчика старался лишний раз не трогать, что было очень и очень необычно для него.

- Когда же ты проснешься, и мы сбежим вместе из этого Ада? - Простонала я в щель между черными завитушками волос и одеялом. Малыш не ответил. А, впрочем, я не особо на это надеялась…Разве что чуть-чуть.

Пошел четвертый день пребывания в новом мире и третий день мучений от рук «благодетеля». Я чувствовала, как моя психика рушиться на глазах, казалось, ещё немного, и я превращусь в безвольную куклу, погрязшую в своем собственном мирке. Одно лишь радовало – мальчик под боком не видел и не ощущал того, что твориться каждый день на первом этаже за закрытой дверью. Его состояние было намного хуже моего, так сказал старик однажды, так что он не может ручаться за полное и безоговорочное восстановление ребенка. Он даже не знает, очнется ли тот когда-нибудь.

За своими мыслями я не заметила, как солнце окончательно встало, а это значит пора спускаться на первый этаж и «начинать» новый день.

- Скоро приду, веди себя хорошо, - легкий поцелуй в висок, и вот я уже готова.

Старик, как обычно ждал меня возле старой неприметной двери под лестницей. Сегодня его одежда состояла из черной мантии, таких же по цвету штанов и, почему-то, ярко-зеленых кожаных сапог. Последний атрибут выглядел до нельзя комично, но сказать что-либо я не осмелилась.

- Ты опоздала, - недовольно пробурчал лекарь и цепко обвел взглядом мой сегодняшний наряд, который сам же и отдал мне. - Проходи.

Скрип ржавых петель прозвучал не лучше похоронной песни. Внешне лаборатория ничем не отличалась от простых комнат какого-нибудь крестьянина, разве что на стенах висели полки, заполненные множеством склянок с самой разной всячиной. От одного вида разноцветных жидкостей захотелось сбежать или схватить стул и как следует ударить по стене. К сожалению, и то, и другое неосуществимо. Пока что.

Для меня, мужчина специально приготовил лежанку на полу из старых прожжённых одеял. После стольких экспериментов, ткань прочно пропиталась запахом зелий и слез. Следуя молчаливому указанию, я аккуратно улеглась в самый центр и стала ждать.

Звон бутылочек на периферии заставил повернуть голову в сторону затемненного угла, где лекарь активно копался в одном из ящиков. Наконец, воскликнув что-то на своем языке, он торжественно развернулся в мою сторону с вытянутыми руками. Света от свечей оказалось достаточно, дабы с точностью до мельчайших деталей рассмотреть толстую ржавую иглу с затупленным кончиком, на другом конце которой виднелось подобие земных шприцов, только из дерева.

«Только не снова».

Тело невольно напряглось от воспоминаний о первом дне пребывания в, с позволения сказать, доме. В ту ночь старик истязал меня до самого утра, пока последние капли экспериментальной сыворотки не оказались в крови. Кожа на предплечьях зачесалась, ведь именно туда раз за разом вгоняли иглу.

Длинная тень нависла надо мной, словно палач, с садисткой ухмылкой. Движение пальцем, и я дрожащей рукой потянулась за край широкого ворота, оголив небольшой участок плеча.

- Хааа-х, - старик не церемонился и загнал иглу целиком по самую рукоять. Боль мгновенно расползлась телу вместе с чужеродной жидкостью.

- Не кривись, - довольно оскалился мужчина, деловито вытирая остатки голубой слизи с иглы. – Ты сама согласилась помочь мне взамен небольшой помощи с моей стороны. На сегодня все. Зайдешь ко мне вечером.

Шатаясь, едва не теряя сознания, мне все же удалось выбраться из лаборатории и подняться вверх по лестнице. Из руки продолжала вытекать зловонная субстанция. Однако вместо того, чтобы идти в свою комнату, я направилась в одно из боковых помещений, которое, судя по слою пыли, простаивало пустым очень и очень долго.

Благо там оказалось покрывало, оно-то и стало моим импровизированным полотенцем. Обдирая кожу до красных пятен, я стервенело терла плечо, специально сдавливая кожу так, чтобы из следа от укола вытекло как можно больше жидкости. Это хоть как-то, но должно помочь замедлить распространение отравы по организму.

Я не знаю зачем старик вкалывает мне эту дрянь. Я не знаю какие цели он преследует. Но могу сказать одно – я не намеренна терпеть издевательства до бесконечности. Придет день, и мы с малышом сбежим туда, где нас не найдут.

- Как же больно, - Приглушенный ладонью стон сорвался с губ. Тело колотило словно меня опустили в чан со льдом и оставили в нем на несколько часов. Даже в при слабом освещении, можно заметить, как мышцы под тонкой кожей руки вздулись и окрасились в желтый цвет. Стало жутко. Чем дальше сумасшедший старик заходил со своими экспериментами, тем хуже мне становилось. Совсем скоро я больше не смогу терпеть невыносимую боль и сдамся.

«Потерпи, просто потерпи. Сейчас все пройдет. Как и в прошлый раз, и в позапрошлый, - уговаривала себя, стоя на коленях посреди помещения. – Мне не больно. Совершенно не больно».

В свою комнату я вернулась разбитой и опустошенной. Усталость настолько сильно укоренилась в теле, что не хотелось нечего, кроме как улечься под одеяло и закрыть глаза. Однако позволить себе расслабиться я не могла, не тогда, когда ребенок на кровати требует ежедневного ухода.

Пересилив себя, первым делом побежала за железным тазиком. На то, чтобы обтереть мальчишку ушло уйма времени, но я все же своего добилась. К сожалению, старый скряга зажмотился, и мне пришлось одеть ребенка в свободную взрослую рубаху, которая ему стала скорее платьем и доходила до пят.

«Милаха».

Весь такой чистенький, мальчик походил на юного дворянина со своей белой кожей и пушистыми черными волосами. Одно лишь портило все впечатление – излишняя худоба и пара широких шрамов на спине. Этого ребенка явно избивали кнутом или хворостиной, другого объяснения уродливым отметинам я не могла придумать.

Отмыться самой от грязи оказалось куда труднее. Кое-как умывшись, я накинула на себя первое попавшееся платье, такое же серое, как моя жизнь, и пошла выливать воду в дыру у туалета. Да-да, даже не спрашивайте, что она там делает – не отвечу.

По возвращению меня ждал сюрприз, а именно небольшая тарелка с жидкой на воде кашей и горсть вяленых овощей. Этой порции едва хватит заполнить желудок взрослого человека, а никак не двоих детей. Но кого это волнует? Точно не старика внизу.

Скрепя сердце, мне удалось накормить ребенка, для себя я оставила самую малость в виде двух сухих картошин и ложку похлебки.

Таким образом прошел целый день. Пора было возвращаться на первый этаж. Тем более, что симптомы, утихнувшие днем стали потихоньку возвращаться с новой силой. Мельком осмотрев неподвижное тельце, я поспешила вниз. До двери я добралась уже ползком, ноги просто-напросто не хотели меня нести, полностью потеряв чувствительность.

-Прекрасно, - лекарь не смог скрыть восторга при моем появлении. Мгновенно оказавшись рядом, он, на удивление резво поднял меня на руки и кинул на стопку одеял. Пока я пыталась проморгаться, чтобы избавиться от тумана перед глазами, мужчина успел вытащить из кармана черный матовый камень.

- Сейчас будет больно, - будничным тоном проговорил мучитель и ткнул в шею ледяным осколком.

Я некогда не думала, что мне придется испытать настолько сильную боль. Мое тело буквально выворачивало наизнанку. Сквозь оглушительный звон в ушах, я слышала, как трещат мои кости, словно их разламывают пополам одну за другой. Я больше не могла сдерживать крик. Вопя и плача, я пыталась сбросить с себя адское оружие пыток, но то будто приклеилось к моей коже.

Лекарь долго издевался надо мной, пока, наконец, нужная информация для дальнейших исследований не набралась в нужной мере. Щелчок пальцев, и камень плавно приземлился в морщинистую ладонь. Радость от освобождения продлилась недолго.

Сквозь помутневшее сознание, я ощутила горячие шершавые пальцы, огладившие мою щеку. Жуткая слабость в теле не дала мне скинуть отвратительные конечности старика, а тот продолжал оглаживать мое тело, подбираясь своими культяпками к вороту растянутого платья. Пелена перед глазами мешала рассмотреть его выражение лица, однако отчего-то в моем воображении возникла широкая заостренная улыбка и длинный розовый язык, как у монстров из пещеры.

«Неужели ты готова терпеть даже такое ради бесполезного ребенка, - ядовито прошептал голос в моем сознании. Я не нашла в себе силы отбросить жестокую мысль. Отвращение волнами накатывало на меня, грозя поглотить целиком и полностью от липких ощущений на коже. А тем временем пальцы перекочевали на бедра и спустились вниз, чтобы огладить колени. – Смотри как он сильно желает тебя, сдайся. Может тогда твои мучения закончатся».

Теплые дорожки прочертили бледные до синевы щеки. В глазах, наконец, прояснилось, и я воочию увидела два жадных алчных глаза, наблюдавшими за каждым движением собственных пальцев.

- Нет, - мне все же удалось отбросить ногой чужую конечность. Лекарь скривился. Было видно, как ему не терпится продолжить начатое, но он сдержался, вместо этого сунув мен в рот очередную пилюлю.

- Иди давая, пока не пожалела, - злобно прошипел старик, разминая длинные пальцы. Лихорадочный румянец на его лице говорил о безумном возбуждении. Испугавшись продолжения, я на коленях проползла несколько метров до порога, буквально вывалившись за дверь.

На это раз мне не удалось сдержать рыдания. Перебирая руками, я протащила тело до запретной зоны – гостиной и рухнула на мягкий ворсистый ковер. Тело трясло от пережитого ужаса. Только насилия со стороны психически-неуравновешенного старикашки мне не хватало. Икая и вытирая слезы рукавом, я окончательно убедилась в необходимости бежать, как можно скорее.

Пилюля, засунутая в рот силой начала действовать. Боль вместе с головокружением отошла на второй план, удалось даже без проблем встать на ноги. Внезапно краем глаза я заметила шевеление у двери.

- Кто здесь, - испуганно прошептала я, отшатнувшись к стене. Тень в проеме зашевелилась и исчезла, а я еще некоторое время стояла и прислушивалась к шорохам в доме.

Может показалось? Галлюцинации после препаратов? Или в доме есть кто-то чужой? Судя по росту, это никак не мог быть старик, да и зачем ему тайком наблюдать за мной. А может…

От ужасающей догадки стало дурно. Стараясь производить как можно меньше шума, я в четвертый раз за день поднялась по лестнице и остановилась у двери. Словно заправская шпионка из Марвел, я прильнула к небольшой щели и облегченно выдохнула. Малыш лежал на кровати так, как я его оставляла – на спине, укутанный в два соя одеял.

«Слава богу. Значит показалось, - для собственной уверенности пришлось перепроверить ставни на окнах и дверь. Каким-то чудом в мои руки попала железная кочерга, которую я не применула отложить рядом с головой. Так, на всякий случай.»

Комната окончательно погрузилась в темноту вместе с жителями злосчастной деревни. Кровать подо мной скрипнула от тяжести двух тел. Ритуальный поцелуй в лоб закончил мой день, когда рукой наткнулась на одеяло, плотно замотанное вокруг головы найденыша.

« А разве я не оставляла твою шею открытой? – сонно подумала я, немного ослабив ткань вокруг шеи ребенка. Уставший мозг плюнул на все, и сон благополучно завладел мной.»

Конец POV Катя

Лунный свет осветил невысокую фигурку, выскользнувшую из-под одеяла. Мальчик крадучись обошел кровать и встал напротив спящей девушки, сминая крохотными кулачками грязную ткань рубашки. Его яркие голубые глаза на мгновения окрасились в красный, вторя бушующим в груди эмоциям.

- Сестренки, - еле слышно прошептал найденыш. Палец аккуратно коснулся темных кругов под глазами, прочертив линию до распухшего плеча. – Сестренка. Больно.

Темная энергия заклубилась вокруг мальчика плотным коконом, едва ли не скрыв его, словно тень, в ночи. Незнакомое, пугающее чувство полностью овладело им и требовало. Требовало смерти того, кто посмел причинить вред его сестренке, единственной, кто заботился и оберегал его. Единственной, кто посмотрел на него как на человека.

Прикрыв глаза, мальчик вспомнил свое первое пробуждение в теплых ласковых руках незнакомки. Никогда еще за всю его недолгую жизнь, к ребенку не относились с таким трепетом, словно к родному, мыли, одевали и кормили каждый день, так что он почти забыл, что такое голод и боль.

Он не может потерять все это из-за одного старика.

В доме, как положено царила полнейшая тишина, лишь изредка нарушаемая стрекотом насекомых и скрипом половиц под ногами. Но не за дверью лаборатории. Сквозь тонкое дерево явно слышался звон стекла и безумные смешки. Мужчина даже после ухода Катя, продолжал работать над своими составами. Он был настолько погружен в собственные исследования, что совершенно не заметил появление мальчика за спиной.

Большие глаза сверкнули за завесой из темных волос. Ведомый одними инстинктами, ребенок медленно приближался к субтильной высокой фигуре впереди, готовый в любую секунду вцепиться зубами ему в шею. Сейчас, от него не осталось нечего от робкого и милого малыша, каким его видела Катя. Остался лишь Демон. И этот Демон был зол.

Когда до желанной добыче осталось всего пара шагов, старик внезапно обернулся. Треск разбитой посуды огласил небольшое помещение вместе с испуганным вскриком. Но стоило мужчине приглядеться, как страх развеялся, а на его смену пришла жуткая маниакальная улыбка.

- Вот ты, наконец, и проснулся, Монстр, - оскалился старик, - а я гадал, не стоит ли мне умертвить тебя по-тихому, пока эта дура не сбежала и не лишила меня единственного шанса на бессмертие. Ты меня, наверное, меня не помнишь, но я был в группе тех, кто сжалился над тобой и отослал тебя к собратьям. Таким же монстрам, как и ты.

Последние слова не на шутку разозлили ребенка. Он с детства привык к оскорблениям, однако монстром его назвали лишь однажды. Перед тем как бросить в пещеру, из которой его забрала Катя. Для семилетнего малыша этот поступок стал одним из многих злых вещей, которые ему пришлось перенести. Однако зверь внутри него не собирался мириться со злобой, направленной на его дорогую сестренку.

- Прекрати, - шепотом попросил мальчик, сверкнув рубиновыми глазами. – Прекрати. Ты… Ты…

- Что ты мне сделаешь? – издевательски пропел мужчина, размахивая широкими полами одежды. – Ты маленький, бесполезный кусок говна. Ты думаешь толстая дура любит тебя? Наивный. Ты некому не нужен! Умри!

Последние слова мужчина выкрикнул, держа в руке старый ржавый кинжал. Ему не терпелось разобрать мальца на части и использовать юную кровь в качестве очередного реагента. Однако старик жестко просчитался.

Стоило последним словам вырваться из мерзких уст, как хрупкое тело размазало по воздуху, чтобы в следующий момент оказаться за спиной отвратительного человека. Хруст переломанных надвое костей приглушил булькающий хрипящий звук, исходивший из горла, уже мертвого, лекаря.

Мальчик с удовольствием наблюдал за корчившемся в агонии телом. Алый свет потихоньку покидал его взгляд, возвращая глазам чистую природную невинность.

- Теперь моя сестренка всегда будет со мной? – вопрос завис в воздухе наравне с ароматом крови. Неожиданно мальчик насупился и совсем по-детски опустил глаза. – Надеюсь сестренка не будет меня ругать. Этот старик испачкал мне одежду.

Сетуя на грязь, мальчик поспешил наверх, поскорее рассказать девушке о случившемся. Ему не терпелось получить новую порцию теплых объятий и ласки. Ведь он, только что спас их обоих от смерти.

Глава 4

Катя проснулась от ослепительной вспышки. С трудом разлепив веки, она увидела перед лицом очередное сообщение от «любимой» Системы, которая гласила следующее:

ПОЗДРАВЛЯЮ! ВАМИ ПРОЙДЕНА ГЛАВА «ПЕРВОЕ УБИЙСТВО»! УРОВЕНЬ СКВЕРНЫ ГЛАВНОГО ГЕРОЯ НА ДАННЫЙ МОМЕНТ СОСТАВЛЯЕТ 1,28%!

ТАК КАК ВЫ ЯВЛЯЕТЕСЬ ВНЕ ЗАКОНА, МЫ НЕ ИМЕЕМ ПРАВО ВЫДАТЬ ВАМ НАГРАДУ ЗА УСПЕШНОЕ ПРОХОЖДЕНИЕ ГЛАВЫ.

СЛЕДУЯ МЕЖДУНАРОДНОМУ ПОСТАНОВЛЕНИЮ №1546556 ВАША НЕПРИКОСНОВЕННОСТЬ, КАК ПОПАДАНЦА АННУЛИРОВАНА. С ЭТОГО МОМЕНТА ВЫ ОБЯЗАНЫ СЛЕДОВАТЬ СЮЖЕТУ. ОТКЛОНЕНИЯ ОТ КАНОНА БУДУТ СОПРОВОЖДАТЬСЯ ШТРАФОМ.

ЖЕЛАЕМ ВАМ УДАЧИ! ДО НОВЫХ ВСТРЕЧ!

Не успела он дочитать, как экран превратился в частицы и исчез под слоем древесины.

-Система?! Стой, Система! Эй! – Катя не смогла сдержать крик, совершенно позабыв обо всем. Впервые за три дня Система сама решила связаться с ней, разве девушка могла упустить такой шанс. Но что за чушь она прислала. Что за первое убийство? Скверна? Какая еще скверна? И что за главный герой? – Вернись!

Словно обезумевшая, Катя встала коленями на кровать, совершенно позабыв о малыше, который должен был лежать рядом. Мысль оказаться вновь одной, наедине с лекарем и бессознательным ребенком едва не довела попаданку до отчаяния. Однако Система продолжала игнорировать ее.

- Система! Ответь мне!

В ответ тишина. Последующие попытки так же не принесли никакого результата, кроме новой вспышки злости. Коди, как решила обозвать Систему Катя, оставила после себя лишь набор неизвестных понятий. Еще и неприкосновенности лишила. Чтобы это ни значило, девушка явно ощущала опасность. Видимо садисты, которые управляют мирами, придумали очередной повод наказать ее, как будто девушке и так не хватило вселенной автора-Дауна, чокнутого лекаря, который каждый день истязает ее ради собственного удовольствия, и больного ребенка на руках

- Чтоб ты провалилась! – заряд энергии иссяк так же быстро, как и возник. Катя вновь почувствовала жуткую усталость и апатию. Рухнув обратно спиной на кровать, она по привычке потянулась к уютному свернутому клубку. Однако его там не оказалось.

Последние крупицы сна мгновенно исчезли.

- Малыш? Не пугай меня так, - осмотревшись, она заметила лишь груду одеял на месте мальчика. Ужас мгновенно овладел всем ее телом.

«Неужели лекарь забрал его для своих опытов? Но когда? Как он смог пройти мимо меня?»

Не отдавая себе отчета, Катя буквально выпрыгнула из кровати и подняла с пола кочергу. Страх за жизнь ребенка полностью стер остальные эмоции.

По лестнице она спускалась словно разъяренная фурия. Длинные светлые волосы, подол платья хлестали по бокам, плотно облепив фигурку со всех сторон. Но Кате было наплевать. В ее голове бесконечным кинофильмом прокручивались сцены насилия и пыток над бессознательным телом ее подопечного.

Но не успела переступить последнюю ступень, как нечто маленькое и теплое врезалось ей прямо в живот. Катя охнула и отступила. Глаза более-менее привыкли к темноте дома, и она смогла разглядеть бледное скуластое лицо среди спутанных черных прядей волос.

- Малыш! – охнула Катя, роняя подобие оружия. Сгребая крошечное тельце в свои объятия, она активно ощупывала найденыша на наличие ран. – Ты очнулся! Но как? Почему ушел? Где ты был?

Вереница вопросов посыпалась на довольного мальчика, который с радостью принял всплески любви от сестренки и крепче прижался к груди девушки. Ему не терпелось рассказать о своем подвиге и трупе, лежащем в своей лаборатории, но он не мог упустить шанс понежиться в теплых объятиях.

Наконец, Катя очнулась. Она совсем позабыла, что мальчик все три дня лежал без сознания и вряд ли узнал девушку, которая вытащила его из пещеры. Сразу стало стыдно и неудобно. Неудивительно что тот продолжает молчать, пока незнакомая ненормальная тетка лапает его со всех сторон.

«Он, наверное, испугался меня».

- Прости, - попаданка отпустила малыша и поспешила отойти, - Ты скорее всего не помнишь меня, так как пролежал без сознания целых три дня. Но я, честно, не желаю тебе зла, наоборот – пытаюсь помочь. Ты был так слаб… А еще лихорадка… и температура… Я просто не могла оставить…

Мальчик хмуро перевел взгляд со своих рук на девушку, смущенно мнущуюся, напротив. Ему не понравилась такая резкая смена эмоций на чужом лице. Он хотел, чтобы его сестренка смотрела на него ласково, а не стыдливо с толикой опаски, как будто перед ней дикое животное.

- Сестренка, - мальчик первым протянул руки к застывшей от шока девушке и обхватил ими ее талию. – Помню. Помню тебя.

Детский шепот мурашками отозвался в груди девушки. Склонившись над маленькой фигуркой, она полностью обхватила ребенка руками, скрыв его от мира за завесой длинный светлых волос с запахом чая.

- Сестренка, - продолжал повторять мальчик.

- Да, ты под защитой сестренки, - прошептала в ответ девушка. Мальчик и впрямь стал для нее членом семьи за столь короткий промежуток времени. Будучи всю жизнь без родителей и родственников, она обрела семью только в выдуманном мире. Разве не смешно? Теперь, когда малыш проснулся, они, наконец-то, смогут сбежать. Вместе.- А теперь пошли, скорее. Пока нас не нашли. Нам нужно покинуть дом, пока старик не увидел тебя.

Разорвав объятия, девушка потянулась за куском железа на полу. Распрямившись, она уже было хотела схватить паренька за руку, как тот опередил ее, сжав пальцами кусок ткани у пояса и потащил за собой.

- Куда ты меня ведешь? – с ужасом, Катя увидела знакомую до мельчайших трещинок дверь, к которой ее подвел малыш. – Нам нельзя открывать эту дверь. Там опасно. Пойдем скорее отсюда.

Она попыталась оттянуть мальчика от проклятой комнаты, но было поздно. Дверь отворилась, и поток света окутал две застывшие фигуры.

Удар железа об пол прозвучал слишком громко для нависшей тишины. Ослабевшие вмиг пальцы не смогли удержать кочергу, и она с грохотом упала на пол возле ног. Мальчик с любопытством выглянул из-за спины сестренки, но не нашел нечего удивительного. После его ухода, старик так и остался лежать на том же месте, возле своего любимого стола. Несколько стеклянных баночек разбились от его падения, и жидкость, что была в них вылилась на деревянную поверхность, а уже с нее потихоньку капала прямо в открытый рот лекаря.

Вид мертвого тела стал для Кати слишком сильным потрясением. Зажав рот руками, она попыталась сдержать крик, однако изо рта все же вырвался глухой всхлип.

- Сестренка, - мальчик обеспокоенно встал перед девушкой и заглянул ей в лицо. Он не понимал ее реакцию. Ведь все хорошо. Мужчина, который мучил девушку умер. Так почему она трясется? – Сестренка, он умер. Не плач. Он больше не сможет причинить тебе боль.

Равнодушный взгляд, брошенный в строну мертвеца, поразил Катю в самое сердце. Судорожно перебирая в голове догадки, она медленно опустилась на колени. Личико мальчика тут же оказалось в капкане ее ладоней.

- Солнце, это ты убил его?

Мальчик занервничал. Он совсем не так представлял реакцию сестренки. Почему вместо счастливой улыбки и слов благодарности, на него смотрят с укором и… страхом? Неужели он ошибся? Ведь его с самого детства учили – ударили тебя, ударь в ответ; захотели убить – напади первым.Так почему она смотрит на него таким жестоким взглядом? Он ведь СПАС ее!

- А что если я? Ты тоже меня возненавидишь? – сквозь зубы прошептал малыш. Уголки голубых глаз покраснели от еле сдерживаемых слез. – Для тебя я тоже стал Монстром?! Ведь это он причинял тебе боль. Не я! Так почему?!

Сердце дрогнуло. Кате было искренне жалко мальчика, который с такой надеждой смотрел на нее. Он, будто кричал: «Не покидай меня!». Какой же она станет сволочью, если предаст доверие, ставшего родным, человека. И пусть мир, в котором она живет – выдуманный, это не значит, что люди здесь не имеют чувств.

- Нет, конечно же, нет. Глупый. – Ребенок недоверчиво посмотрел на нее, не решаясь подойти ближе. Катя слабо улыбнулась, и сама притянула несопротивляющееся тельце в крепкие объятия. – Ты не монстр, а просто маленький мальчик.

Невольно грусть наполнила душу до краев. Ей давно стоило принять жестокие законы, царившие в искусственной вселенной. Пожалуй, теперь, вглядываясь в чужие чистые невинные глаза, она в конце концов поняла – дети в этом мире не такие милые и пушистые как на Земле, наоборот, они с раннего возраста думают и делают все, чтобы выжить. Такова реальность. Девушка не знала, сможет ли она совершить подобное зверство – жизнь покажет. Сейчас, она ответственна не только за себя, но и за комочек, доверчиво прижимающийся к ее груди.

- Но давай договоримся, ты больше не станешь убивать людей ни при каких обстоятельствах. – Мальчик радостно кивнул и недовольно заворочался, стоило девушке отстраниться. Катя с сомнением покачала головой. Было видно, что малыш ее даже не слушает. На всякий случай она решила повторить. – Убивать людей – это грех. Ты меня слышишь? Я не хочу, чтобы ты становился убийцей. Поклянись мне.

Тихое: «Клянусь», частично, но удовлетворило девушку. Дальше мучить ребенка не имело смысла. В голове, наконец, сложился пазл из нескольких весомых кусочков, центральной фигурой которой стал ее подопечный.

«Значит пройденная глава описывает сегодняшнее утро, - задумчиво рассуждала девушка, на автомате перебирая мелочевку в навесных шкафах. Пока, кроме парочки связок с засушенными травами и колбы с чем-то непонятным, она нечего не нашла. – Получается, малыш является главным героем книги. Но каким из? Насколько я помню, ни у кого не было голубых глаз. Только у Карриет. Но нет, малыш же не девочка.

Значит ли это…».

Мальчик испуганно подскочил от звонкого хлесткого звука. Яркий отпечаток ладони четко отпечатался на милом личике девушке.

«Второй том. Твою мать!».

Похоже, она попала во времена, когда королевство демонического короля рухнуло от магического огня вместе со всеми жителями.

В голове сразу всплыли строчки из последней главы: «Ребенок родился и открыл глаза. сквозь редкие деревья на небо смотрели голубые, словно Ледяное пламя зрачки.»

Как она могла не заметить явного сходства малыша с Королем? Краем глаза она оглядела мальчика с головы до ног. Черные буйные волосы, тонкие губы и хищный профиль. Просто вылитый Гард. От матери ему достались только глаза – два сверкающих топаза.

Значит ее подопечный является дитём от смешанного брака. Наполовину демон – наполовину бог. Судя по цвету зрачков, в нем сейчас преобладает божественная суть. Однако он так легко смог справиться с лекарем. Видимо демон все же влияет на его чувства, по-другому Катя не могла объяснить, как ребенку в его возрасте удалось так безжалостно расправиться с живым существом.

«А скверна, это его демоническая часть, - догадалась девушка. – Таким образом убийство повлияло на повышение количества скверны. И чем больше он будет убивать, тем сильнее будет становиться демоническая часть, пока малыш не станет полноценным демоном, совсем как его отец. Ну такого исхода я точно не допущу.».

Мысленно поставив себе галочку понаблюдать за ребенком подольше, девушка запустила руку в очередной хлам.

- Малыш, мы собираемся уходить. – Скомандовала Катя, параллельно запихивая последнюю вонючую колбу в простую бесформенную сумку. Находиться с трупом в одной комнате с каждой минутой становилось легче, она уже не так остро реагировала на него, как раньше, даже умудрилась покопаться в нагрудных карманах и выудить занимательное серебристое колечко с простым прозрачным камнем посередине. – Но для начала переоденемся.

Комнаты к великому огорчению оказались пустыми. Абсолютно. Даже мебели не было, не говоря уже о сокровищах. Каким-то чудом парочке удалось отыскать несколько пучков вяленого мяса на кухне и мешок крупы. Из одежды пришлось взять черный бесформенный балахон старика для девушки, а для мальчика Катя нашла нечто похожее на земной льняной костюм из серой выцветшей ткани. Правда пришлось знатно укоротить штаны и рукава, чтобы они не мешались при ходьбе, но это лучше, чем путешествовать с ребенком в одной рубашке.

К тому времени, когда они закончили со сборами, солнце на горизонте преодолело половину пути, и крестьяне потихоньку начали заполнять улицу. Если они не поспешат, то плакал их тайный побег крокодильими слезами.

Малыш, на удивление вел себя тихо и старался лишний раз не привлекать ее внимание. Он еще не забыл недавний разговор, поэтому старательно выполнял все, что скажет девушка. Катя была довольна таким поведением. Однако интуиция подсказывала – это ненадолго, мальчик еще покажет свой характер.

Кроме того, осталось еще одно незавершенное дело, а именно – официальное знакомство. Хоть попаданка и знала настоящее имя мальчика, она сильно сомневалась, что тот в курсе как его зовут. Возможно родственники, что растили пацана назвали его другим именем. Или кличкой. О последнем думать не хотелось.

-Подойди ко мне, - Катя похлопала по постели рядом с собой. Малыш безропотно подбежал и уселся рядом и во все глаза уставился на нее. – Мы с тобой так и не познакомились. Меня зовут Катя, а тебя?

Следующие слова мальчика повергли Катю в ярость.

- «Эй,ты», «Монстр», «принеси», «подай», «уйди», «слабак», «отребье», «мразь»… - равнодушно стал перечислять мальчик, уперев взгляд в пол. О том, что ему неприятно, показывали судорожные резкие движения пальцами правой руки.

Катя и не представляла, насколько трудно жилось ребенку. Кем же были те люди, которые посмели так жестоко обращаться с ребенком. Отчего-то девушка была уверенна, с такой ненавистью к нему относились не только родственники, но и вся деревня.

- Все, стоп. – Как-то слишком резко Кате прервала непрерывный поток оскорблений. Она больше не желала слушать от мальчика столь мерзкие слова. – Ты не против, если я буду звать тебя Саймоном?

Два огромных глаза уставились на нее в немом изумлении. Ребенок не мог поверить своему счастью. Сестренка в его глазах все больше походила на неземное существо. Слишком яркое и чистое для мира, в котором он вынужден жить.

«Неужели это все для меня, - прошептал про себя Саймон и робко обхватил руками чужую талию, по устоявшейся привычке».

- Вот и решено, - довольно улыбнулась Катя в ответ на неловкие объятия. – А теперь забирай свою сумку и спускайся к запасному выходу. Я скоро подойду.

А сама пошла в сторону спальни похитителя. Она не решилась идти туда вместе с Саймоном, так как там может быть много опасных вещей. Лучше уж она сама аккуратно пошариться, чем будет втягивать в это сомнительное дело ребенка.

Комната хозяина кардинально отличалась от всего дома – такая ухоженная и пафосная, как и мужчина. С первых шагов попаданка утонула в ворсистом теплом ковре, который на ощупь больше напоминал пух, чем мех. На стенах можно увидеть картины и вычурные светильники со вставленных в выемки свечами разных пугающих цветов. Но больше всего ее поразил стол. В длину он не уступал двухметровой кровати, стоявшей рядом, а вся его поверхность представала из себя груды бумаг, чернил и коробочек с тушью.

«Ля, разве нельзя писать по-человечески. Что за каракули, - материлась про себя Катя, листая одну записную книжку за другой. В каждой из них она едва узнавала знакомые с детства буквы. В некоторых местах латиница умудрялась переплетаться со странными закорючками. Из всего написанного Катя сумела понять лишь пару строк, не больше».

С комодом дела обстоят еще хуже. Одни балахоны темных цветов. Пустые карманы, пустые ящики. Где же тогда старик хранил свои сокровища. Попаданка сильно сомневалась, что хозяин дома жил исключительно на пожертвования от крестьян. Должен быть какой-то тайный ход или потайная дыра. Перебирая в уме все известные методы, девушка медленно двигалась по комнате от одной стене к другой.

Прошло пять минут. Затем десять. Катя начинала нервничать. Она обыскала все, но нечего не нашла, кроме старого тряпья и грязи. Такое чувство, будто старик специально перед смертью избавился от всего ценного.

«Да не может такого быть! Это же стартовая локация для главного героя! Где драгоценности? Где рукописи с магическими приемами? Лохотрон какой-то».

Устав от бесконечных поисков, она решила закругляться. Слишком много времени ушло на поиски. Им с Саймоном пора было выдвигаться.

В последний раз проведя рукой по подсвечнику, она уже было направилась к выходу, как взгляд зацепил тусклый блеск у окна. Приблизившись, девушка увидела небольшую железную коробочку с объемными узорами по всей поверхности. Не став ее даже разглядывать, Катя с досадой засунула найденное сокровище в карман и стремительным шагом покинула комнату.

Малыш, как и ожидалось, ждал ее возле черного входа с двумя мешками за спиной. Как и на девушке, он был с ног до головы покрыт старым рваным плащом со следами разноцветных жидкостей. Напоследок поправив выбившуюся из пучка прядь, Катя решительно открыла дверь.

- Не отходи от меня не на шаг, - предупредила Катя. Саймон кивнул в ответ и крепче сжал ладонь сестренки.

Серые каменные улицы встретили детей тишиной. Благодаря тому, что дом старика располагался в отдалении от главной улицы, большую часть построек составляли нежилые пустые коробки с черными дырами вместо окон. Катя в тайне обрадовалась отсутствию людей. Таким образом они смогут добраться до площади, не привлекая ничего внимания и спокойно выбраться из мрачной деревеньки.

- Сестренка, - Саймон неожиданно дернул девушку за локоть. Капюшон на его голове сдвинулся, открывая взору черную челку и сжатые в тонкую линию бледные губы. – Тебе не кажется, что пахнет как-то странно.

Катя нахмурилась. И вправду. Вдохнув побольше воздуха в легкие, она и впрямь ощутила едва заметный сладкий аромат. До боли знакомый запах.

«Такое чувство, будто я его уже ощущала раньше, - подумала попаданка».

Чем ближе они подходили к площади, тем сильнее ощущали сладкий привкус на языке. На протяжении всего пути пара не встретила ни одного человека или животного, что очень странно, ведь обычно крестьяне вставали аж на рассвете и работали до поздней ночи.

Неужели что-то случилось? Или сегодня местный праздник, и люди решили остаться дома?

Пока Катя предавалась раздумьям, Саймон тщательно исследовал обстановку вокруг. Если для девушки аромат, витавший в воздухе был едва ощутим, для мальчика запах бил по рецепторам с невероятной силой. Он едва держался, чтобы не закрыть нос рукой.

Наконец, вдали показался хиленький заборчик. Катя его сразу узнала по острым кольям по бокам. Однако на этот раз она не собирается стоять и ждать, пока ей разрешат пересечь невидимую границу.

- Поспешим, я больше не хочу находиться здесь и секунды, - девушка нервно поправила капюшон. Краем глаза она заметила движение со стороны высокого узкого дома. Неясная тень мелькнула и пропала. Дрожь пробрала тело от неясного пугающего чувства, словно кто-то следит за ней.

- Осторожно!

Внезапно Саймон сизо всех сил толкнул девушку в живот. В это же мгновение мимо пронеслась массивная черная фигура и врезалась прямиком в один из столбов. Злобный вой потряс пустую улицу.

Катя с ужасом смотрела как черное массивное тело извивается, насквозь пронзенное деревянным колом. Она не могла ошибиться. Это был монстр из пещеры. Но как? Неужели он последовал за ней до деревни?

- Бежим! – Малыш помог ей подняться и, вместе, они рванули в сторону леса.

Вой за спиной не утихал. Катя знала точно, если поблизости находится одна тварь, то скоро в деревню прибудут остальные особи. Теперь понятно, почему они не никого видели– монстр просто сожрал их одного за другим.

- Куда нам дальше, -маленький принц со страхом оглянулся назад, а после на застывшую напряженную фигуру сестры. Дорога, по которой они двигались разделилась на две части, каждая из которых вела в неизвестном направлении.

- Направо, - скомандовала девушка.

Не успели они преодолеть и пару метров, как Катя заорала от боли. Знакомый пищащий-звенящий вой проник в самые потаенные уголки сознания. Упав на землю, она схватилась за голову и стала кататься, стремясь избавиться от мучительной боли.

ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ВЫ ДЕЙСТВУЕТЕ НЕ ПО СЮЖЕТУ! ПРЕДУПРЕЖДАЕМ, ВЫБЕРИТЕ ДРУГОЙ ПУТЬ!!

ВРЕМЯ ДЛЯ НАКАЗАНИЯ 25 СЕКУНД

24…

23…

22…

Сквозь красную пелену перед глазами, она увидела искаженное страхом лицо Саймона. Мальчик не понимал, что происходит. Его сестра внезапно упала на землю в припадке и едва не билась о камни. Ему с трудом удалось остановить ее и прижать голову к груди, чтобы она ненароком не повредила себе голову.

…

…

2

1

0

НАКАЗАНИЕ ЗАКОНЧЕНО.

НАПОМИНАЕМ, У ВАС НЕТ ПРАВА МНЯТЬ РОМАН! СЛЕДУЙТЕ ИСХОДНОМУ СЮЖЕТУ ИЛИ ВНОВЬ ПОДВЕРГНЕТЕСЬ НАКАЗАНИЮ!

Застонав, Катя ощутила, как боль потихоньку отпускает ее. Растрепанные мокрые волосы окончательно выбелись из-под повязки на лбу и остались висеть по обе стороны от лица грязными слипшимися сосульками. Малыш с тревогой заглянул в белое уставшее лицо, за что получил успокаивающую слабую улыбку.

Маленький принц нахмурился. Он был зол и обеспокоен состоянием сестренки, однако все вопросы решил отложить на потом. По крайне мере пока не удастся оторваться от тварей за спиной.

Но кто же знал, что его планам не суждено сбыться.

Три черные фигуры возникли из неоткуда и двинулись на детей с невероятной скоростью.

- Спрячься за меня, - Катя силой затолкала сопротивляющегося парня за спину, а сама потянулась к нагрудному карману, где у нее хранился простой кухонный нож. Единственное оружие, которое она смогла найти в доме у старика. – Как только они подойдут ближе, ты должен будешь убежать. Ты меня понял? Беги так быстро, как только сможешь, а я пока разберусь с этими милыми парнями.

Шутка не удалась. Катя сама не верила в то, что несет. Этим тварям хватит и пары минут, чтобы разобраться с ней и заняться мальчиком. Саймон тоже прекрасно понимал ситуацию, поэтому не собирался убегать даже под страхом смерти.

- Ну идите ко мне, милашки, - уголок губ дернулся в искусственной улыбке. Мешки с украденным добром полетели на землю вместе с плащом. Теперь, Катя гордо стояла в одном балахоне и ножом в правой руке. Малыш последовал ее примеру, только вместо ножа, он сжал в руках ветку, лежащую неподалеку.

Теперь они готовы встретить красноглазых лицом к лицу.

Первым на них напал тот что справа. В отличии от своих собратьев, он имел довольно-таки субтильное телосложение, если такое понятие можно применить к их телам, но все равно, монстр в два раза превышал массу взрослых человеческих мужчин и намного превышал по силе попаданку.

Оттолкнув одной рукой мальчика, Катя каким-то чудом увернуться от когтистой лапы, но дальше удача решила подкинуть ей подлянку. Второй удар прошелся по груди, разрывая ткань насквозь вместе с кожей. Девушка не смогла сдержать болезненного крика. Горячая кровь мгновенно пропитала толстую ткань.

Саймон испуганно закричал и уже хотел было броситься на помощь, но упрямый взгляд остановил его. Палка безвольно повисла вдоль тела, впиваясь занозами в нежную ладонь. Ему нечего не остается как наблюдать. И набираться злобы.

Насильно распрямив плечи, попаданка крепче сжала в мокрой ладони холодной оружие. Как бы то ни было, она не собирается сдаваться. Каркающие звуки, больше похожие на смешки раздались позади от двух других монстров.

«Смеетесь, падлы. Посмотри кто-кого, - стремление победить увеличилось во сто крат».

Молодая особь, казалось, только вошла во вкус. Длинный язык смачно облизал свежую кровь с заостренных когтей. Его довольное урчание поддержали радостным воем двое других собратьев. Он так увлекся новым занятием, что пропустил очередной выпад.

Радостный вой превратился в злобное рычание. Нож с хлюпающим звуком вышел из мертвого тела, и окровавленная рука взметнулась вверх над блондинистой головой в восторженном жесте. Она победила. Первый монстр повержен, осталось еще двое.

Саймон сразу заметил, что что-то не так. Катя, до этого гордо стоящая с улыбкой до ушей, внезапно обмякла. Нож с глухим стуком ударился рукоятью о землю, пригвоздив одну из прядей к земле.

Темные твари радостно зарычали и двинулись к бессознательному телу. Им было наплевать на смерть собрата, в данный момент для них не было нечего важнее жажды, утолить которую сможет лишь добыча, перед ними.

- Не смейте, - внезапно в воздухе запахло новым, обжигающим ароматом. – Еще шаг, и от вас не останется даже пепла. Я вам это обещаю.

Малыш, который еще недавно ластился к теплой руке в поиске ласки, спокойно пересёк разделяющее его и сестру расстояние, и стал перед ней лицом к монстрам. Сквозь густую черную челку на них смотрели два ослепительных голубых огня.

Твари завизжали. Сила мальчишки перед ними не уступала хозяину. Они видели. Они чуяли. Человеческий детеныш и впрямь мог убить их.

Тени боялись. Но тысячелетний голод оказался сильнее. Оскалив пасть, они прыгнули на загадочное существо, мгновенно нависая над крошечной фигурой. Сегодня они полакомятся на славу.

Это и стало их роковой ошибкой.

- Я предупредил вас, - голубые топазы сверкнули на без эмоциональном личике. Приговаривая существ. Вердикт один – смерть.

Два столба ледяного голубого пламени за секунду окутали темных существ. Мальчик с удовольствием жмурился, слушая стенания, некогда, опасных противников.

Сияние в глазах тут же потухло, возвращая им маску детской невинности. Мальчик был бы и рад показать себя настоящего. Но не сейчас. Для начала стоит позаботиться о девушки перед ним.

- Вот и все, сестренка, - прошептал малыш, укладывая светлую голову к себе на колени, - а теперь мне надо найти для тебя лекаря.

***

- Поможем? – обладатель молодого нежного голоса с сочувствием обратился к собеседнику. – Бедная девочка. Она сильно пострадала.

Шуршание одежды.

- Занимательный малец, - обладатель глубокого строгого тембра был заинтригован, - мы не можем его упустить.

- Решено, - единогласно прозвучал вердикт.

Глава 5

Шикарные длинные пряди развивались за спиной мужчины, подражая буйным языкам пламени. Белая без излишеств тога совсем не сочеталась с красивым, по аристократически гордым, профилем и яркими золотыми глазами, которые, в данный момент с интересом рассматривали необычную парочку в самом центре перекрестка. Однако, как бы не был интересен рыжеволосый, Саймона больше заинтриговал его товарищ. В отличии от первого, темноволосый имел короткую стрижку, которая выгодно подчеркнула соколиный взор темно-фиолетовых глаз. Из одежды на нем был плащ, через который явно угадывались очертания стальных доспехов. В отличии от первого, он смог вызвать трепет и толику страха в сердце мальчика. Такой точно не станет тратить время на разговоры, а сразу убьет.

«Воин и маг, - оценил малыш новоприбывших, - скорее всего присланы уничтожить тварей в деревни. Но что они делают так далеко от самого эпицентра?»

Легкое звяканье сопровождало каждый шаг рыжего мужчины и прекратилось, стоило тому остановиться в шаге от распростертой на земле девушки. Небрежным движением руки, он отбросил с лица короткую прядь, и воздух вновь наполнился чарующим звуком.

Только приглядевшись повнимательней, мальчик заметил сотни, не десятки сотен золотых и серебряных колечек, вплетенных в пряди. Они были настолько маленькие, что с легкостью прятались среди буйной гривы. Руки невольно зачесались потрогать, и, если будет возможность, стащить парочку драгоценных амулетов. А то, что они не зря весят, не стоит даже гадать. Маг с такой ужасающей аурой не может носить простые украшения.

- Привет, малыш, - уголки бледных губ приподнялись в легкой улыбке. Мужчина всеми силами пытался показать миролюбие, но наткнулся на стену из враждебности и страха. - Я смотрю твоя спутница ранена. Ты не против, если я помогу ей?

Саймон с подозрением уставился на нависшего над ним мужчину. Как бы доброжелательно не выглядело лицо перед ним, он не собирался доверять сестренку первому встречному. Особенно магам из высшей касты.

Темноволосый за спиной рыжика хмыкнул, чем привлек внимание мальчика. Дерзкий взгляд пацана развеселил опытного вояку. Изначально он не собирался поддерживать решение слишком мягкосердечного братца, однако встреча с ребенком изменила его мнение. Ему было все равно на силу, которой тот облает, и отчего-то скрывает сам факт ее наличия. Все равно на полумертвую девчонку. Но он не мог пройти мимо до боли знакомых глаз. Такой насыщенный чистый цвет воин видел лишь единожды. Очень давно. Кажется, прошло больше трех веков, а может и больше. Дарт давно потерялся во времени.

- Почему я должен доверять вам? – напрямую спросил Саймон, поглаживая кончиками пальцев мертвенно-бледную кожу щеки Кати. Состояние девушки его пугало, что не смогло укрыться от двух пар внимательных глаз.

- Решение за тобой, - спокойно ответил рыжий, отбросив все притворство. – Но, если ты не поторопишься, девушка рядом с тобой умрет через считанные минуты. Правда Дарт?

Мужчина согласно кивнул. Хмурая складка между ястребиными бровями стала глубже. Как и сказал рыжик, девушка находится в критическом состоянии. Удивительно, как она продержалась так долго с такой раной. Яд Теней, скорее всего успел прочно укорениться в ее организме и без опытного лекаря мальчишке вряд ли удастся спасти девушку.

Саймон поник и закусил губу. Он прекрасно понимал всю безвыходность ситуации. На данный момент им некому помочь кроме двух мужчин перед ним. Точкой невозврата в данном вопросе стал слабый стон, сорвавшийся с синюшных губ. Малыш поспешил приподнять голову сестренки, чтобы та ненароком не захлебнулась собственной кровью. Темно-алые струйки с примесью чего-то черного хлынули у нее изо рта, обжигая колени мальчика.

Незнакомцы одновременно подались вперед. Рыжий зло цокнул на нерасторопность мальца. Он больше не собирался ждать ответа. Под гневным взглядом Саймана, мужчина выхватил светловолосую голову из чужих рук и подхватил безвольное тело на руки. Девушку затрясло с новой силой, и очередная порция крови окрасила, некогда, белый наряд.

- Отдай ее мне! – закричал Саймон, под сужеными от злости веками стал собираться кровавый цвет. Прозрачные голубые искры заплясали у него на кончиках пальцев, готовые в любую секунду последовать за рыжеволосым мужчиной. – Ты не можешь ее так забрать!

Дарт сощурился от сильного всплеска энергии.

«Какой мощная магия, - удивился мужчина, - его резерв должно быть больше, чем у среднестатистического мага. На до же…».

Одним слитым движением воин зашел за спину мальчика. Небрежно подхватив падающее тело, Дарт закинул его себе на плечо, довольный своей простой, но гениальной идеей.

- Ал, нам пора уходит. Они скоро придут на запах крови, - темноволосый посмотрел на небо, где от яркого солнца не осталось и следа. – Неси девчонку в убежище. А я вас прикрою.

Рыжий не ответил, лишь ускорил шаг. Девушка на его руках успокоилась благодаря лечебной магии, исходящей от его ладоней. В данный момент мужчина сможет немного приостановить действие яда, но, чтобы избавиться от него окончательно, необходимо найти надежное укрытие. Рыжий не сможет защищать и лечить одновременно.

Вой за спиной смешался с лязгом оружия. Дарт честно выполнял возложенные на него обязательства. Мальчик на плече нисколько не мешал ему разрубать одну тень за другой.

- Почему вас так много? – сквозь зубы прорычал мужчина, кромсая очередного монстра. – Неужели всех вас заманила кровь девчонки?

Когда количество теней перевалило за десятку, мужчина мысленно сплюнул и ринулся за скрывшимся в лесу товарищем. Тени тут же последовали за ним. Однако стоило войну переступить невидимую черту, как за спиной засияла стена. Она то и отбросила назад теней, препятствуя им войти в лес. Или скорее выйти за пределы поляны.

- Вот и славно, - прошептал Дарт. Он как знал, решил поставить защитный купол над деревней и всей прилегающей территории. Отряхнув с меча капли чужой крови, он лёгким движением вогнал заостренное лезвие в ножны.

К тому времени, как за воином захлопнулась ловушка, Ал со всех ног несся в сторону огромного двухметрового дерева, в корнях которого пряталось их временное жилище. Повинуясь его приказам, длинные ветви разошлись в разные стороны, открывая широкий проход в небольшую земляную пещеру.

- Вот, так. Осторожно.

Мужчина, аккуратно положил Катю на мягкий мох, который устилал пол, а сам полез в поясной кармашек. Вскоре в руках появилось небольшое золотое кольцо, ничем не отличающееся от множеств собратьев в волосах. Продев через него прядь пшеничных волос, мужчина аккуратно завязал на конце узелок и ставил висеть вдоль лица.

Когда все приготовления были завершены, мужчина уселся напротив обессилившей девушки, так, чтобы их колени соприкоснулись друг с другом. Для завершения заклинания ему понадобиться непосредственный контакт с кожей.

- Ego autem praecipio vobis excitare inquinamentum quod in te est uno verbo evanescet ita fiat.

Под закрытыми веками вспыхнул огонь. Фигура мужчины запылала вместе с воздухом ярким оранжевым светом. Стены, окружающие парочку, замерцали крошечными камнями, пролежавшими в земле десятки лет. Постепенно от сияющего ореола начали отделяться шарики размером с ладонь. Один за другим, они подлетели к распоротой груди и вошли в нее одновременно.

Сияние усилилось. Кольцо в волосах Кати задрожало вместе с девушкой, взмыв на несколько сантиметров вверх. Вторя мягкому припеву, выпущенные ранее сгустки энергии расширились в чужом теле, тем самым поглощая темную субстанцию и запечатывая ее внутри сферы.

«Пора, - определил Ал. Капля пота стекла с виска. – Как же трудно».

Первый шар вырвался из тела без проблем. В самом его центре Ал увидел что-то черное и шевелящееся, словно слизень. Следующий шар был намного больше, и содержимое в нем бунтовалось, в попытках разорвать оковы. Зато последний будто и не собирался слушаться своего хозяина, глубоко засел в районе сердца. Одно может спровоцировать гибель ребенка.

Ал крепче сцепил зубы. Неизвестная сила сковывала его энергию, мешало поглотить яд. Это что-то само стремилось попасть внутрь его энергетической сферы. Наконец, решившись, маг запустил неизвестную субстанцию к останкам яда и с облегчением вытянул очередной шар из обмякшей девушки.

-Что это, - в недоумении прошептал Ал. Шар, что завис перед его лицом разделся до невероятных размеров. Но даже так, мужчину больше волновало то, что происходит внутри созданной им сферы. А там было на что посмотреть. Серые и красные сгустки кидались обозленными хищниками на черную мерзость, поглощая ее кусок за куском, пока от яда не осталось и следа.

- Интересная девочка. – Ал подозвал шар к лицу и с интересом покрутил его так, чтобы нечего не упустить. После победы над противником, жидкости нацелились друг на друга, сплетаясь формами в единое целое.

Сосредоточиться на удивительной находке мужчине не дал треск за спиной. Ему даже поворачиваться не пришлось, маг и так знал кто приближается к нему.

Дарт с хмурым выражением лица сбросил поднадоевшее тело на землю у ближайшего дерева, а сам спустился к другу под землю. В скудном освещении, тот продолжал пристально всматриваться в занимательное зрелище.

- Что за… - опешил от увиденного, воин. – Опять испытываешь новые чары исцеления? Неужели придумал что-то новенькое? И не жалко тебе ребенка? Сам ведь говорил, что не собираешься ни под каким предлогом экспериментировать на живых людях.

Дарт поперхнулся последними словами. Ал с совершенно обалдевшим взглядом повернулся к нему лицом и схватил за руку. Воин брезгливо поморщился, но вырывать ладонь не стал.

- Ты не представляешь, что я нашел! – рыжий подскочил и стал носиться по укрытию, радостно заламывая пальцы. Шары, словно послушные собаки, следовали за ним, зависнув над правым плечом. – Эта девочка уникум. Ее тело способно поглощать яды. Представь какие это возможности! Она может спасти сотни жизней одной каплей крови!

Темноволосый озадачено скрестил руки на груди и перевел взгляд на бесчувственное тело. Фиолетовые глаза потемнели. Если все так, как говорит Ал, девчонка сможет очень пригодиться в качестве подопытного для их Верховного.

- И что ты хочешь делать дальше? – разумный вопрос, на который Ал не мог дать ответа. Совесть боролась на смерть с воодушевлением и пока одерживала победу. Он всего лишь хотел помочь девочки. Но упустить такой шанс… простит ли он себя, если откажется от такой возможности.

- Решу, когда очистим деревню от нечисти, - наконец, после долгого молчания выдал рыжик.

Дарт кивнул ради приличия. Он давно перестал верить в бессмысленные обещания Ала, касаемые новых образцов для изучения. Когда дело касалось нового необычного, тогда легче согласиться, чем спорить с существом, способным заткнуть тебя одним единственным труднопроизносимым словом. Подразделение лекарей, чтоб его. Однако на этот раз мужчина не собирался становиться наблюдателем.

Рыжик трепетно взял в руки самый маленький шарик и опустил его в специальную колбу для хранения магических веществ. Так же он поступил и с остальными. Закончив с работой, златоглазка вытянул ладонь в сторону бессознательных детей:

-SPASSOR RUAD, - золотая эфемерная вуаль накрыла две маленькие фигуры, погружая новых знакомых в сон.

Дарт скривился от грубой работы. Фиолетовые глаза на мгновение остановились на спящем мальчике. Сердце кольнуло.

- Пошли скорее. Чем быстрее разберемся с нечестью, тем скорее вернемся, - Ал хлопнул в ладони, - нам еще столько предстоит сделать.

Воин замялся у выхода. Наконец, выдохнув, он вытянул из черного кожаного кошелька иглу. Серебристый росчерк прочертил в воздухе слабую полоску. В то же мгновение сонная вуаль, накинутая на детей, рассыпалась в прах.

- Ты где?! – обиженный вопль с улицы подсказал ему поспешить.

- Ради тебя, - прошептал напоследок Дарт, уставившись в стену невидимым взглядом.

Широкоплечая фигура скрылась за деревянным занавесом вместе с тяжелой угнетающей атмосферой.

Несколько минут прошли в тишине, когда Саймон решился приоткрыть правый глаз. Звуки со стороны улицы уже как некоторое время затихли, но он не смел двигаться, пока не был уверен в полной безопасности.

- А теперь пора сваливать, - пробормотал мальчик, ощупывая рукой землю вокруг. Он не собирался и дальше подвергать Катю опасности, хватит и того, что мальчик разрешил ей сражаться с монстром, пока сам стоял в стороне. А ведь с его силой, Саймон способен убить теней не моргнув глазом.

«Ага, как же, - усмехнулся малыш, - если бы не страх, вряд ли мне удалось бы избавиться от монстров».

Жестокая правда. Малыша деревенские всегда боялись в первую очередь из-за его силы. Ненормальной силы. Она просыпалась лишь тогда, когда он испытывал сильные эмоции: страх, ненависть, тревогу. Но некогда не подчинялась его желаниям. С шести лет он усердно тренировался контролировать мощь синего пламени, но все попытки приводили только к одному – к разрушениям.

«Исчадие ада». Так его прозвали одним днем, а после кинули на растерзания монстрам в пещеру. А мальчик всего-то хотел поиграть с ребятами, как самый обычный мальчишка. Кто же знал, что те начнут избивать его и закидывать камнями. Они, как-никто другой заслужили свою участь.

- Саймон? – слабый голос тихо раздался в замкнутом пространстве.

Катя, вопреки ожиданиям проснулась бодрой и полной сил. В неверии она дотронулась до тонких шрамов, рассекавшим грудь. Рассказ мальчика о чудесном спасении казался сном. Представить только, пару минут назад она могла умереть, а сейчас о былой битве осталось всего лишь парочка следов на коже.

Осознание произошедшего пришло позже. Как и весь страх тех минут.

- Дура, - простонала Катя, схватившись за голову. Как она могла забыть. Сама. По собственной воле пойти на смерть. Им с Саймоном крупно вывезло наткнуться на мужчин. Да сколько раз ей придётся оказаться на грани, чтобы понять раз и на всегда –она не в своем родном безопасном мире и не в игре. Она смертная, как и любой другой человек в этой жестокой вселенной. – Солнце, а где путешественники, о которых ты рассказал? Я хочу их поблагодарить.

Саймон отвел глаза.

- Они ушли. Посоветовали не задерживаться в укрытии надолго, а то чудовища снова найдут нас.

Катя понятливо качнула головой. Сомневаться в словах малыша не приходилось.

- Тогда чего стоим, собираемся и в путь. На это раз стоит быть осторожнее, - задумчиво пробормотала Катя. Все еще неуверенная в своем решении.

- У меня уже все готово, - Саймон поспешил спрятать во внутреннем кармане иглу Дарта. Ему не терпелось оказаться как-можно дальше от поляны и деревни в целом. А в особенности от рыжего психа, которому приглянулась его сестренка. – Нам пора.

Катя решительно запахнула новенький плащ. И правда. Пора выбираться наружу.

***

Дарт хмуро наблюдал за тем, как дети крадучись выбрались из ямы и побежали в сторону узкой тропинки.

- Ты уверен в своем решении? – темноволосый обратился к Алу. Состояние мужчины было непривычным. Вечно улыбчивое лицо превратилось в маску горя. Ранее незаметная сетка морщин украсила юное личико мага, уродуя его парой десятков лет.

- Ты ведь тоже заметил их схожесть? – золотые глаза вопросительно заглянули в фиолетовую дымку, напротив.

Дарт неуверенно кашлянул.

- Ты о…

- Глазах, - закончил Ал. – И магии. Ты вовремя остановил мальчика, но я успел почувствовать ледяной жар, исходящий от него в ту секунду.

Оба посмотрели, не сговариваясь повернули голову в сторону густой чащи.

- Я не могу причинить боль ее сыну, - грустно улыбнулся Ал, - и, если девочка так важна для него. Пускай. Это будет меньшее, что мы сможем сделать ради нее.

Темный плащ качнулся, преграждая путь свежему ветерку.

- Но мы же не оставим их одних?

Звон колечек оповестил о решительном настрое рыжеволосого мага.

- Нет, конечно, - веки чуть опустились, придавая бледному лицу хитрое выражение, - тем более, что я еще не отгулял свой отпуск за этот год. И ты тоже, мой дорогой друг.

Дарт привычно закатил глаза на выходку рыжего. Однако золотые глаза успели заметить, как уголки губ стального мужлана приподнялись вверх.

Глава 6

Прошло несколько часов, как мы с Саймоном покинули деревню и пустились в свободное плавание. Дорога, выбранная пареньком, пустовала – ни монстров, ни животных, даже каморы и то, избегали нашей с ними встречи. Одним словом – ляпота.

Но это и к лучшему. Я до сих пор не смогла отойти от недавнего столкновения с тварями. И если перед малышом, я старалась вести себя как-можно беззаботнее, то внутри мое сердце буквально разваливалось напополам. Теперь, каждый шум, тень от деревьев или шелест одежды заставлял меня вздрагивать и сжиматься от страха.

Чем глубже мы заходили в лес, тем чаще стали появляться перед глазами образы зубастых тварей. И теплая липкая кровь на руках, тем более, что черные пятна до сих пор уродливыми метками украшали мою одежду, в особенности – рукава. Саймон старался отвлечь меня от тревожных мыслей, сплетая из травинок ободки. Его трогательная забота обо мне помогла забыться, и дальше я уже шла без всяких опасений, полностью увешенная ручными украшениями.

Ночь наступила слишком быстро. А ведь мы вышли из деревни ранним утром, когда солнце еще не заняло свое место высоко над горизонтом. Вместе с темнотой пришли звуки. Несколько раз над нашими головами с громкими воплями пронеслось неизвестное животное с парой длинных гибких хвостов. Невольно правая рука накрыла разорванный участок балахона на груди, защищая и оберегая от мнимой опасности.

- Может остановимся и отдохнём, - Саймон, сильнее сжал мою ладонь, но я лишь покачала головой. Не сейчас. Им никак нельзя останавливаться посреди неизвестной опасной местности, без припасов, оружия или банально, теплого одеяла.

- Не сейчас, солнце. Давай для начала найдем укрытие, а потом уже подумаем об отдыхе.

Саймон вздохнул. Даже в слабом свете луны, я видела, насколько он устал. Впрочем, как и я. И если малыш был хоть как-то подготовлен, к подобным забегам, то моя физическая подготовка оставляла желать лучшего – сказывались годы лежания на диване.

Роль путеводителя я решила возложить на Саймона. Он же главный герой. А сама, мысленно матеря Коди, старательно звала ее, с периодичностью в одну минуту. Не самое простое занятие, скажу вам. В особенности, когда тебе приходиться пробираться через кусты, едва не падая на неровной лесной дороге.

«Ты, Система недоделанная, а ну неси свой зад ко мне!! Твоя помощь нам бы очень не помешала, сраный набор кодов!! Ты…»

- Сестренка!

« … вообще, собираешься помогать? Сколько необходимо отдать лет, чтобы ты наконец притащила свои…»

- Сестренка! Катя! – Неожиданно голос мальчика стал приближаться, пока не резанул по ушам с невероятной силой. С криком, я отскочила от куста, рядом с которым стояла и с удивлением воззрилась на недовольного ребенка.

Оказывается, он уже в течении нескольких минут безуспешно пытался добиться от меня внимания, а когда не получилось – просто встал передо мной. Налететь на него мне помешала моя врожденная «ловкость». Ну или если точнее, маленький камешек под правой ногой, о который я благополучно запнулась.

- Ты не отвечаешь, - с упреком произнес Саймон, сверкая в темноте глазами. На мою беспомощную улыбку он нечего не сказал, но я уверенна, его глаза закатились, как бывает у взрослых в отношении маленьких беспомощных детей. – Смотри!

Саймон подтащил меня к высоким зарослям, а сам полез руками раздвигать жесткие ветки. Через несколько секунд у него получилось, и посреди мрачной стены образовалось небольшое окошко.

Я охнула от удивления и радости.

Прямо в нескольких десятках метров от нас стояла церковь. Самая настоящая православная церковь с большим деревянным крестом на куполе. Благодаря яркому лунному свету, его белые стены ослепительным пятном выделялись среди высоких массивных деревьев и камней. Так что даже будучи частично слепой, у меня не осталось сомнений – автор создал точную копию храма из двадцать первого века.

Единственным его изъяном стала густая заросль. Видимо церковь провела на поляне не меньше десятка лет, так что растения успели надежно опутать каменную кладку своими щупальцами, постепенно укрывая здание на подобии зеленого пледа.

«Сколько же он стоит здесь?».

Надежда и страх смешались вместе. Саймон уже было хотел первым зайти в здание, но я вовремя остановила его. Неизвестно, кто может находиться внутри. Дикие животные или разбойники станут наименьшей проблемой для них на данный момент.

- Держи, - первым делом я протянула Саймону деревянную палку, которую нашла тут же на земле. Себе мне удалось отобрать побольше, с заостренным концом. Такой будет удобно и колоть, и дубасить в случае необходимости. – А теперь тихо. Для начала найдем окна. Ты меня понял?

По шевелению рядом, стало понятно – мальчик услышал ее.

Ну что ж, выдохнув, мне удалось побороть дрожь в коленях. Вместе с Саймоном, мы на карачках поползли в сторону церкви, стараясь держаться густых теней.

Окно удалось найти быстро, недалеко от главного входа. В который раз проклиная свое плохое зрения, я, щурясь от застилавшей глаза, темноты, медленно потянулась к тонким завязям растения, похожего на земной вьюнок. Такой же колкий и липучий.

Маленькой дырочки должно хватить, решила я, осторожно обдирая окно, у которого, на минуточку, не было ни то что стекла, даже решёток. Малыш в это время спокойно стоял рядом, держа в вытянутой руке палку.

Изнутри церковь выглядела как обычная зала для прихожан, кроме одного момента – не было и намека на распятие. Но это понятно, всё-таки автор создавал фэнтезийный роман, а не религиозный, поэтому на замену православным атрибутам он, скорее всего придумал что-то свое. А вот, что, было не понятно.

«Слишком темно, нечего не разглядеть, - глаза устали постоянно щуриться.»

- Солнце, посмотри сам, твое зрение намного лучше моего будет.

Саймон радостно кивнул. Чтобы дотянуться до ставней, ему пришлось встать на цыпочки. Пока он тщательно рассматривал внутренне убранство, я занялась тем, что изучала звуки вокруг и внутри здания.

Ничего. Кроме пения птиц, мне не удалось услышать нечего более. Это успокоило.

«Расслабляться рано. Полюбому существует множество монстров, передвигающихся совершенно бесшумно».

Наконец, малыш оторвался от окна и дернул меня за одежу. Я понятливо кивнула. Вместе, мы двинулись к двери, которая оказалась открытой. Скрип петель, и вот, мы казались внутри.

Толстый слой пыли захрустел под подошвой. У меня сложилось впечатление, будто мы ступаем по толстому ковру из снега. Такие же белые бугры украшали небольшие выступы вокруг окон. Возможно, мы стали первыми посетителями за долгие годы.

Внутреннее убранство в основном составляли старые деревянные скамейки, половина из которых держалась на честном слове. В остальном же, один сплошной камень и небольшое возвышение. Скорее всего именно там в свое время проходили важные обряды.

Только обойдя всю залу вдоль и поперек, я позволила себе выдохнуть.

- Вот и укрытие малыш, - со слабой улыбкой я обратилась ко все еще настороженному, мальцу. Тот не ответил, продолжил обводить взглядом каждый уголок их временного убежища. – Ну все, хватит уже. Пора немного отдохнуть.

Рухнув изможденной кучей на ближайшую лавку, я поморщилась. Пыль мгновенно забила ноздри и глаза, отчего я не удержалась и чихнула. Саймон вздрогнул и резко обернулся в мою сторону.

- Иди ко мне, - рукой похлопала по расстеленной на полу накидке. Ныть на счет грязи даже не собиралась. Неизвестно, когда нам представиться возможность выйти к городу, а пока их все равно никто не видит. Можно побыть немного грязной.

Усталость быстро взяла свое. Стоило прикрыть глаза, как сон мгновенно забрал меня в свои объятия. Последнее, что запомнилось – это теплое маленькое тельце, шевелящееся рядом.

От дремы меня вывел резкий незнакомый мужской голос, орущий прямо надо мной.

- Держи мальчишку!.. Справа!

Распахнув глаза, я увидела перед носом чужие кожаные черные сапоги с дырками побокам. Они находились в опасной близости от лица, практически касаясь каблуком моего носа.

- Держи его! – вновь заорал незнакомец, окончательно выводя меня из режима сомнамбулы.

Осознание происходящего пришло мгновенно. Из-за того, что я лежала на боку, я могла лишь догадываться, что происходит за спиной, но судя по крикам, мужчина и его напарник в данный момент пытались поймать Саймона.

Одной рукой, я как можно незаметнее сжала в ладони палку, а второй потянулась к краю плаща. Для начала стоит лишить его равновесия, а после уже сознания. Таков был мой план. Именно, что был.

Габариты мужчины оказались намного тяжелее, чем я предполагала. Первый рывок не дал нечего, кроме того, что я обратила на себя не нужное внимание. Пока мужчина медленно соображал, мне удалось встать во весь рост и садануть деревянным оружием по лысому затылку.

Мужчина пошатнулся. Словно пребывая во сне, я могла лишь молча наблюдать, как массивное тело разворачивается лицом ко мне. Лицо бандита ничем не отличалось от тела – такое же уродливое и обрюзгшее, с длинным пупырчатым носом и двумя свинячьими глазками, которые смотрели на меня, сквозь узкую щелку, заплывших жиром, век.

Красный от ярости, мужчина отнял руки от затылка и ринулся на меня. Я не растерялась. Мне удалось проскользнуть под вонючими подмышками и во второй раз вдарить нападавшего по голове. Треск дерева, и палка переломилась у основания, оставляя меня растерянно хлопать глазами. Бандит схватился за голову, с которой, тонкой струйкой, стекала кровь.

- Ты… - зарычал мужчина, оскалив зубы. Его глаза налились кровью при виде меня, туо стоящую перед ним с обломками дерева. Страх как-некстати сковал мое тело. Ноги не хотели подчиняться сознанию, мгновенно ослабели. Мужчина заметил мое состояние и расплылся в садисткой ухмылке. Волосатая грудь из-под распахнутой серой дырявой рубашки надулась перед рывком.

Я приготовилась к боли.

- АААА! – Внезапно за спиной раздался вопль. Запах горелого разнесся по залу и коснулся моего носа.

«Саймон?!»

Как я могла о нем забыть? Опасаясь за жизнь Саймона, я мгновенно позабыла о толстяке и развернулась лицом к выходу.

Тошнота подкатила к горлу.

Прямо с паленого куска мяса, по-другому не скажешь, на меня смотрела пара ярких красных глаз. Малыш пристально наблюдал за моей реакцией, продолжая вжимать обугленную голову в каменный пол. Голубые языки пламени плясали вокруг хрупкой фигуры, все сильнее впиваясь в тело под мальчиком. Мужчина уже не дергался. И скорее всего давно был мертв.

Но не это меня больше поразило, а не свойственная малышу злоба, отражающаяся в его лице. Внезапно гнев исчез с детского личика, сменяясь испугом. Вскочив на ноги, он начал размахивать руками, тыча мне за спину.

Туда, где до сих пор находился второй бандит.

Дзынь!!!!

УРОВЕНЬ СКВЕРНЫ ГЛАВНОГО ГЕРОЯ ПОДНЯЛСЯ И ДОСТИГ 2,7%. ПОЛУЧЕН НОВЫЙ СТАТУС «АКТИВИСТКА»!

ПОЗДРАВЛЯЮ С ПРОХОЖДЕНИЕМ ВТОРОЙ ГЛАВЫ «БИТВА НЕ НА СМЕРТЬ, А НА ЖИЗНЬ»

К СОЖАЛЕНИЮ, МЫ НЕ ИМЕЕМ ПРАВО ВЫДАЬ ВАМ НАГРАДУ!

ПРОДОЛЖАЙТЕ В ТОМ ЖЕ ДУХЕ!

ВАША СИСТЕМА.

Я сглотнула. В ту же секунду боль ослепила меня, погружая обратно в небытие.

Конец POV Катя

***

Осколки каменной кладки захрустели под безжалостными агрессивными шагами высокого рыжеволосого мужчины, вошедшего в храм первым. Золотая подвеска в его руках зазвенела от чересчур сильной хватки.

- Мы опоздали, - хладнокровно оповестил мечник рыжего, ступая следом. Тот нечего не сказал. Яркие малиновые губы побледнели, настолько сильна была его злость и разочарование.

Брезгливо кривя губы, Дарт откинул плохо прожаренное мясо, которое ранее было телом разбойника, в сторону.

-Мальчишка неплохо повеселился. – Ал осмотрел место преступления, - судя по концентрации магии, он истратил практически весь свой запас. Неудивительно, что их схватили.

Воин помрачнел. Кто же знал, что шайка, от которой они избавились пару минут назад, спрячет своих главарей в таком месте. Это их вина. Будь мужчины осторожнее, детей бы не схватили.

Ал, судя по искусанным губам, думал о том же.

- Поспешим, они не должны далеко уехать, - скомандовал маг, в последний раз вдыхая смесь горелого мяса и крови.

***

Невольничный рынок – самое желанное место для покупки верных, а главное – дрессированных рабов. Длинные, худые, маленькие или полные – здесь можно найти особь на любой вкус, включая смесок – смесь животных и людей. Они особенно популярны среди богатых коллекционеров.

Внешне, рынок больше походил на муравейник, со множеством лазеек и тропинок. В основном, на территории находились богато украшенные шатры, каждый из которых имел свой собственный постамент для продажи живого товара. Именно к одному из таких палаток подъехал свинячьего вида, мужчина.

- Мой дорогой друг! – ткань шатра отодвинулась, и на встречу бандиту вышел скукоженый грязный старик. Улыбнувшись во все двадцать один гнилой зуб, он приветственно распахнул руки и сразу попал в крепкие вонючие объятия. – Каким судьбами?! Разве ты не собирался навестить меня в конце недели?

- Планы поменялись. Мне срочно нужно продать двоих. – Боров хрюкнул и указал в сторону повозки. – Сорок процентов от суммы твои.

Торговец сразу поменялся в лице. Процент, который ему обещает бандит, едва ли не больше, чем сумма, за весь год непрерывной работы. А зная мужчину, он сильно сомневался в качестве привезенного им товара.

- Для начала покажи, что у тебя там, - с подозрением изрек старик, почесав острым желтым ногтем подбородок.

Звон цепей. Бандит не стал церемониться с детьми, просто свалив их к ногам давнего друга.

- Сними с них мешки, - скомандовал Альс. Серые глаза цепко отмечали каждую деталь на юных не созревших телах. Бандит сделал как сказали. Старик удивленно приподнял брови и сам сделал шаг вперед. – За эту девушку могут отдать больше, чем двести золотых. Редкий товар, нынче.

И правда, Альсу еще не доводилось видеть настолько светлых волос. Ни у мужчин, ни у женщин. Такая уникальная внешность точно не останется без внимания. А вот на счет мальчишки старик сомневался. Боров, видимо перед тем, как привезти его, успел знатно отыграться на оборванце. Все его тело представляло из себя один сплошной синяк со следами ножевых ранений.

- Нельзя было поаккуратнее? – недовольно пробурчал торговец, тщательно исследуя тело на наличие серьёзных повреждений. – А, ладно, кто-то, да должен купить.

Мужчина злорадно улыбнулся. Он бы и вовсе избавился от мальчишки, но зря было терять совсем не лишний, серебряник. Сученыш еще легко отделался. Особенно после того, как чуть не поджарил его, как Вака до этого.

- Приходи вечером. Торги начинаются за час до заката, - довольно улыбнулся торговец, подзывая помощников. Боров кивнул.

Старик уже было хотел развернуться и уйти, как тихое покашливание остановило его. Натянув на лицо профессиональную улыбку, он резво развернулся к посетителю, да так и застал. Вся фальшь мигом слетела с побледневшего лица.

- П-прошу, п-р-рощение, господин, что не узнал. Чего изволите, - спина хрустнула под серой робой в глубоком поклоне.

Благородный господин не ответил, продолжил молча рассматривать повиснувшего в чужих руках, мальчика. Изредка, будто невзначай, он касался богатых ножен и тяжелого кожаного мешочка на поясе. Все, начиная от длинных шелковистых волос, заканчивая дорогими черными одеждами, кричало о его достаке.

- Сколько хочешь за мальчика, - певучим ласковым голосом обратился незнакомец к старику. Серебристые зрачки впились в крысиные глазки напротив. Тот поперхнулся от неожиданности. Кашель вырвался из хилой груди, сотрясая костлявое тело.

Мужчина с отвращением поморщился.

- Сто золотых, - кошелёк со звоном подкатился к ногам ошарашенного мужчины. Торговец молча раскрыл рот в ответ на названную сумму. Слишком дорого для обычного оборванца. Но кто он такой, чтобы спорить.

- Мир, отдай господину мальчика, - старик алчно потянулся за деньгами. Темнокожий астриец вышел из-за спины хозяина и подошел к молодому господину.

Черный плащ распахнулся от стремительного шага мужчины. Одна секунды, и он аккуратно держит ребенка в своих руках. Бросив последний равнодушный взгляд на девушку, он кивком головы подозвал своего личного слугу, чтобы тот аккуратно отнес того в карету.

- Господин, вам случайно не нужна служанка?! – старик оторвался от подсчета монет, кинулся в след уходящему мужчине. – Светлые волосы, нежная кожа, она станет отличной наложницей для вас!

Аристократ не остановился, продолжил свой путь до повозки. Старик поник. Но тяжесть кошелька немного улучшило его настроение. Осталось разобраться с девчонкой. Насвистывая веселый мотивчик, он пошаркал обратно в шатер.

Точнее хотел.

- Триста монет за девушку, - грозный холодный тон раздался позади торговца, едва не лишив того жизни. Альс сразу узнал ледяную интонацию главного законного убийцы на всем континенте.

Проклиная сегодняшний день, Альс повернулся, вновь сгибаясь пополам в почтительном поклоне.

- Для вас будет скидка. Всего сто монет, - проблеял несчастным голосом старик. Препятствовать в покупке такому человеку он не собирался даже под страхом смерти.

Герцог Карлоз, молча сунул тому в руки мешок и, на удивление бережно, подхватил бессознательное тело на руки.

«Странный день, - облегченно выдохнул торговец, вытирая на ходу пот со лба, - сначала мальчишку купил Его Святейшейства Архимаг, теперь главный палач забрал девчонку. Очень странный день».