Попаданка в книгу. Оставьте злодея в покое! Часть 2

Глава 1

— Отец! Объясните, что все это значит? При чем тут Ле… муж моей сестры и… — начал было Каллен, но тут же напоролся на прожигающий взгляд немолодого уже мужчины, которого почему-то не разу не показывали в новелле. Нет, родитель одного из «любовных интересов», конечно, упоминался в книге, но вот ни разу не появлялся. Он существовал где-то там, в дипломатической миссии в столице неизвестной мне соседней страны. Я, кстати, даже не удосужилась поинтересоваться, какой именно. Просто не ожидала, что он нагрянет после такого долгого отсутствия. А ведь «папочка» Софи ей даже открытку с поздравлением после скоротечной свадьбы не прислал. Да ладно открытку, даже гневного письма с угрозами не было! Потому я и уверилась, что графа мы еще долго не увидим, если увидим вообще.

— Нет, Каллен, это ты мне расскажи. Как ты и твоя больная младшая сестра оказались в подобной… — отец покосился на императорских стражников, все еще кружащих вокруг нас, будто стервятники над будущим трупом, — ситуации, схожей с выгребной ямой. Я искренне считал, что уж ты-то, сын мой, заботишься о малышке Софи. Так почему, вернувшись, я обнаруживаю… такое?

— Потому что ваша дочь выросла, выздоровела и вышла замуж. — Я старалась не хамить, но и лучиться дочерней приязнью не спешила. Все время смотрела в ту сторону, куда тащили спеленутого в очень неудобной позе Алекса.

— Софи, не стоит вмешиваться в чужой разговор. Да и ты вряд ли понимаешь… — начал было незваный отец, но я не стала ждать, когда он закончит. Именно в этот момент стражники особо «удачно» стукнули связанным пленником о поваленное поперек дороги дерево. Это меня не просто разозлило — разъярило!

Каким бы ни был бывший наследник, что бы он ни натворил, кого бы ни обманул. Это не повод обращаться с ним по-скотски!

Жаль, ничем помочь прямо сейчас я не могу. Сначала надо разобраться с теми проблемами, что могут связать по рукам и ногам меня саму.

— Отец. Я благодарна вам за заботу. Но смею напомнить: с того момента, как вышла замуж, я взрослая, самостоятельная женщина, которая может прислушаться к советам родственников. Но не обязана выполнять приказы.

— Софи! — У мужчины глаза стали раза в два больше стандартного, и даже Каллен почему-то посмотрел на меня с опаской. — Какие… революционные речи, — шепотом выдохнул старший О’Райли. — Неужели темное отродье успело развратить погаными речами мою добрую девочку? — Казалось, мужчина сейчас схватится за сердце, но он лишь сильнее сжал губы, а в его руках заскрипел эфес меча. — Милая, разве я что-то приказываю? Почему ты сразу начала сопротивляться? Что эта тварь успела нашептать тебе в уши, раз собственный отец стал тебе ненавистен, птичка? — В глазах лорда проскользнули ненаигранные боль и печаль.

— Ничего. — Я пожала плечами, в последний раз глянула в сторону отряда стражников и отвернулась. Кажется, сейчас не время устраивать открытый бунт. — Просто я повзрослела, отец. Вступила во владение собственным поместьем. Научилась принимать свои решения. И не собираюсь возвращаться в детство. Лучше скажите: как вы тут оказались и откуда узнали о… происходящем?

— Я направился в столицу, как только до меня дошли вести о твоей свадьбе. И перед тем как прибыть к тебе, имел аудиенцию у его величества. Император уже согласился аннулировать ваш брак, пусть пока только на законодательном уровне. Полностью он исчезнет после вынесения приговора его высо… хм, отступнику, — поправил себя отец. Странно, но мне показалось, что в его словах не было ненависти. Хотя, когда стражники были рядом, отец, наоборот, буквально выплескивал из себя концентрированный негатив.

— Как интересно. — Отец, конечно, не ответил на главный интересующий меня вопрос, вместо этого вывалил еще одну неприятную новость. — Я читала, что в таких случаях принято спрашивать самих супругов. И только обоюдное согласие может разорвать договор с магией.

— Ты же слышала. Этот подлый заговорщик с самого начала был с тобой нечестен. — Отец покачал головой и погладил меня по макушке, будто маленького ребенка. — И условия вашего брака совсем не такие, как ты думаешь. Алексин не подчиняется тебе. Он может в любой момент уничтожить все, что тебе дорого, и никакие обеты не подействуют.

— Отец, это сейчас не слишком своевременный разговор. К тому же все устали и перенервничали. Как гостеприимная хозяйка Ласточкина Гнезда, — слово «хозяйка» я особо подчеркнула интонацией, — предлагаю вернуться в дом, отдохнуть, пообедать и уже тогда обсудить все дела. Думаю, и господам из отряда королевской стражи следует принять мое гостеприимство. Они все равно не могут скакать много дней без отдыха. Пара часов или дней ничего не изменит в судьбе этого… заговорщика.

— Не стоит волноваться, юная леди, — улыбнулся мне один из бойцов сквозь лихо завитые усы. — У нас с собой артефакт, император командиру лично в руки выдал. Сейчас откроем портал — и никаких неудобств.

И не скажешь, что эти люди изначально пришли обвинять меня в темном колдовстве. Такая резкая смена отношения…

Я было напряглась и вдруг ощутила легкое прикосновение к щеке, словно ветерок подул. Глянула в ту сторону — из зарослей на меня смотрели глаза лейри Нила. Сама не знаю как, но я поняла и что он спрашивает, и как я должна ответить. И кивнула.

Хрен им с грядки, а не портал как минимум на расстоянии в сто миль от моих границ. Мне нужна фора, чтобы сообразить, что происходит и как мне поступить дальше.

Тут мордочка лейри внезапно стала озадаченной, потом грустной, а потом на меня посмотрели с извинением. И помотали головой из стороны в стороны. Нил не может прервать портал? Почему?

Внезапно ближайшие кусты задрожали, и из них вывалился Ху Шин, сразу покрываясь толстым слоем растительности, будто щитом. И по этому щиту тут же прилетело огромным мечом-полуторником, будто бы взявшимся из ниоткуда, как и его хозяин. Раздался треск веток, и запахло свежескошенной травой.

Непонятный агрессор был высок, с косой саженью в плечах и замотан в какие-то темные тряпки. А еще пришелец снова замахивался на моего лешего!

Глава 2

Сама не знаю, что на меня нашло. Но я сначала сделала, а потом оказалась способна обдумать собственный поступок. Точнее, стоять, хлопать глазами и удивляться: это точно я натворила?!

— Софи!

— София!

— Сестра!

— Леди?! Что вы творите?!

— Кхм… — Соображать пришлось быстро: — Я не знаю, кто этот человек, но он только что пытался напасть на моего лейри. По какому праву?!

«Человек» попытался собрать глаза в кучку и встать с травы, в которую его впечатало нечто, сорвавшееся с моих рук. Это было даже не заклинание, я приложила неизвестного агрессора чистой силой. Потому что нефиг!

— Вы… сильный маг, — прохрипел он, поднимаясь с помощью своего меча. — Бьете как кентавр. Или мантикора. Задними лапами.

Капюшон, прикрывавший голову незнакомого мужчины, окончательно упал, и я хмуро уставилась на чужое лицо. М-да, жизнь мужика потрепала…

Только на лице можно было заметить три шрама, один из которых рваный — от скулы до уха. Явно не раз сломанный нос, отчего образовалась отчетливая горбинка. Рассеченная бровь сразу в трех местах — след от когтей. Из-за темной, загорелой кожи белесые шрамы выделялись особенно.

Образ закаленного в боях ветерана дополняли практично подстриженные короткие черные волосы и серые, абсолютно равнодушные глаза. Он смотрел на меня так, будто это не я только что чуть не переломала его кости о дерево.

— Прошу прощения. — По моему голосу было понятно, что ничего я не прошу на самом деле, а вовсе страшно недовольна, и будь моя воля — треснула бы еще раз. — Но вы так и не объяснили причину, по которой пытались напасть в границах моих земель на моего лейри.

— Он применял незнакомую магию, направленную на людей. — Незнакомец склонил голову к плечу и рассматривал меня как забавную и неожиданно кусачую букашку.

— Он лейри на своей территории, — еще суше напомнила я. — Конечно, он применяет магию.

— Его колдовство создает помехи для портала. — Кажется, странный товарищ не хотел конфликта, но пытался донести свою точку зрения.

— Конечно, создает. — Я терпеливо вздохнула, будто взрослая тетенька, которая объясняет очевидные вещи школьнику. — Это земля лейри, она в принципе сама по себе большая помеха для традиционной магии. И я вам честно признаюсь: меня мало волнует чужой портал. Это моя земля, здесь все настроено для защиты моих границ, моих людей и меня самой. Вы вполне можете отъехать подальше и уже оттуда открыть портал куда хотите.

— Он ваш раб? — спросил мужчина все таким же безразличным голосом. — Что ж, тогда это мне стоит просить прощения, что посягнул на вашу землю и собственность. Что желаете в качестве извинения?

— Он живет на моей земле и принадлежит мне вместе с ней. — Я не рвалась обзывать лейри рабами, хотя и подозревала, что им плевать на человеческую терминологию. Но мне-то не плевать! — А по поводу извинений… Может, для начала вы представитесь?

— М-м-м… — Кажется, незнакомец на долю секунды стушевался. Будто не ожидал, что его спросят об имени. Но снова открыть рот не успел, так как вмешался отец.

— Дочка! Ну нельзя же так! Как можно не узнать героя нашей империи, сэра Сегрэйва!

— Эм… — теперь зависла уже я. Потому что никакого «сэра Гейра», или как его там, в новелле не было. При этом сам мужчина был слишком, хм, фактурным, чтобы быть каким-то второстепенным героем. Может, я до серых сэров просто не дочитала? Ну или с учетом открывшейся мне правды о муже новеллу смело можно выбрасывать в мусорку — старый сюжет мне уже ничем не поможет. Только еще больше запутает.

— Очень… приятно, — тем временем продолжила я. — За исключением, конечно, вашего невежливого поведения. Но я вас прощаю, ведь вы прибыли в мой дом с ответственной миссией и отовсюду ждете подвоха. Добро пожаловать в Ласточкино Гнездо. И раз уж здесь нельзя открывать порталы, я думаю, что могу пригласить вас быть моими гостями как минимум до завтра. Всем надо отдохнуть и разобраться, что же произошло.

— Я не сопровождаю отряд императора, — покачал головой Ср… Серый. Будет Серым. Хотя бы мысленно. Тем более что ему подходит. К глазам и поведению. — Я прибыл с вашим уважаемым отцом. В качестве гостя. И сопровождения.

— Тем более добро пожаловать, — кивнула я и поспешила смыться: — Прошу прощения, я вынуждена вас покинуть, чтобы заняться другими гостями. Отец, если это ваш гость, думаю, вы покажете ему дом и все остальное.

И сбежала. Слишком странная была ситуация вокруг этого серого незнакомца, а если приплюсовать к этому еще более странное поведение отца — пусть сами между собой разбираются. У меня сейчас есть дело поважнее.

— Ты же не веришь, что мой брат… — сразу начал Роэль, когда я подошла к ним с Элоди.

— Я тебя умоляю. — Виски ныли, шея ныла, и хотелось кого-нибудь убить. — Это какой-то глупый спектакль.

— С помощью которого Алексин тебя спас, — насупленно заметила Элоди.

— Да, — согласилась я, мысленно скрипнув зубами и отвесив «спасателю» хорошего пинка. — И теперь мне надо думать, как спасти его!

— Что, собираешься выкрасть мужа у имперских дознавателей? Потому так настаивала на их визите? — У главной героини прорезался неуместный сарказм. Впрочем, она тут же встряхнулась и задумалась. — Ну, с твоей новой силой это, может, и возможно осуществить. Но тогда готовься к полномасштабной войне. В следующий раз пришлют не отряд, а целую армию. Придется подключать к защите и лейри, и туров, и… нас. Тогда уже никто никому не сможет доказать невиновность, сражаться придется до самого конца.

— Элоди, не нагнетай. Нам всем и так непросто. Да и… если честно, я все еще считаю Алексина той еще порядочной сволочью. Он никогда не делает ничего просто так, а главное — никогда не поступает во вред себе. Если Лекс решил сдаться имперской страже, значит, у него есть как минимум еще пара десятков путей отступления. А то и вовсе план узурпации власти! — О, кажется, Рояль вспомнил, что они с братом «враги» с младенчества.

— Сложный какой-то план получается. Бессмысленный, — буркнула я, невольно снова взглянув в сторону медленно собирающегося отряда.

Что-то мне там сильно не понравилось — какая-то суета, выкрики. И вспышка! Портал все-таки открыли…

Глава 3

— Куда бы ни ушел отряд королевской стражи, они оказались ближе к столице и сами разберутся, как лучше доставить преступника, — довольно сухо высказался отец в ответ на мою досаду. — Я вообще не понимаю твоей озабоченности. Стоит сказать только слово — и ваш брак будет признан недействительным. Вы ведь его так и не консумировали?

И глянул так остро, что у меня зачесалось внутри головы.

— Не совсем так. — Какими бы последними словами я ни ругала себя сейчас за собственное упрямство и дурацкие принципы, в прошлом изменить ничего нельзя. Как бы иронично это ни звучало на фоне седьмой жизни главного злодея. — В любом случае я не собираюсь ничего аннулировать. И согласия на это не дам.

— Что ж, я понимаю твои причины, — тяжело вздохнул отец. — Но, Софи, цепляться за этот брак — точно не выход.

Да? Понимает? А зачем тогда я сама сейчас лихорадочно придумываю, как мне объяснять свое нежелание бросать «обманщика и преступника», с которым за месяц ни разу не разделила супружескую постель?

— Почему не выход? — нахмурилась я, твердо смотря на отца. Мне срочно нужно понять его умозаключения.

— Потому что желанный статус вдовы тебе уже не получить. Законодательно этого брака не было, даже твоя невинность осталась при тебе. А значит, и единоличной хозяйкой Ласточкина Гнезда ты быть не сможешь — не соблюдены условия получения приданого, — тихо ответил отец так, чтобы никто из сопровождающих не услышал. Разве что серый рыцарь как-то странно на нас покосился, но в его застывших серых глазах невозможно было рассмотреть какие-то эмоции.

— Разберемся. — Поскольку прямо сейчас я все равно ничем не могла помочь Алексу, оставалось только вернуться в дом. Поесть. Попить. Подумать в тишине, не отвлекаясь на отца и другие посторонние факторы.

— Моей жене было бы позволено единолично владеть всем, что она получит в приданое, без каких-либо условий, — выдал вдруг сэр Сегрэйв. И посмотрел не на меня, а на отца.

— Рада за вашу жену. — Я пожала плечами, оглянулась на брата, на Роэля, все еще шокированного тем, что Алекса утащили в сбитый портал неведомо куда, даже не прямо в столичную темницу. Обменялась взглядами с Элоди. Как ни странно, мне казалось, что в последнее время мы стали лучше друг друга понимать и почти подружились. — Но сейчас разумнее всего вернуться в поместье и подготовиться к отъезду.

— Куда ты собираешься отправиться? — нахмурился отец. — Особенно когда в поместье высокие гости.

— Госпожа хозяюшка? — Из ближайших кустов появился Нил и уставился на меня мокрыми глазами. — Вы снова бросаете нас, потому что мы не справились?

Роэль, Элоди, Каллен — все уставились на меня вопросительными взглядами. Один только серый рыцарь прикрыл глаза, будто ему абсолютно неважно, кто и где находится и куда собирается.

— Вернемся в дом. — Я не собиралась сейчас вступать в спор. — Я устала и перенервничала. Элоди, можно тебя? Мне сейчас так не хватает женской компании…

Тонкий намек на толстые обстоятельства. Отец сразу напрягся и тоже перестал требовать ответы на свои вопросы прямо сейчас.

Дело в том, что во многом по его вине у реальной Софи не было матери, сестер и подруг-ровесниц. Последних к больной девочке просто не подпускали под предлогом того, что шумные непоседливые дети ей навредят.

А мать и сестры… В новелле был только намек на то, что после рождения младшей дочери, на которую перекинулось родовое проклятие со стороны материнской родни, папаша что-то сделал с женой. То ли отослал, то ли загнобил… Так или иначе, женщина сначала вернулась в дом родителей, а потом и вовсе померла.

— Господин О’Райли, господин Сергрэйв, прошу вас простить Софи за негостеприимство. — Элоди внезапно поклонилась перед мужчинами. — Поверьте, мы очень рады вашему приезду, но за последние дни произошло слишком много ужасных вещей. Сначала позорным недугом заболела одна из служанок почтенной комиссии, затем смерть леди Альбы при страшных обстоятельствах, а теперь вот… — Героиня всплеснула руками, показывая то самое огромное «вот».

— Понимаю, — выдохнул отец, отводя глаза, а серый рыцарь просто кивнул.

Внезапно голос подал Каллен:

— Если комиссия все еще остается в поместье, значит, у нас нет свободных комнат? Я, конечно, уступлю отцу свою, постелим у Роэля…

— Нет. Его высочеству однозначно требуются отдельные апартаменты, — вмешался отец, просто не знающий, как у нас тут с принцами обычно обращаются, и все еще пропитанный столичным этикетом.

— Не беспокойтесь, я уступлю отцу хозяйские покои, а сама переночую с Элоди в ее комнате, нам не впервой, — вступила в спор уже я.

— Я могу провести ночь на кухне или сеновале, — внезапно раздался тихий голос сзади. Слишком близко. Отчего я подпрыгнула и в прыжке же развернулась, практически утыкаясь носом в чужую грудь. Ужас, какой же этот серый господин огромный. Выше Алекса, а за счет доспехов еще и шире раза в полтора.

— Очень благородно с вашей стороны, — через плечо кивнула я. — Вот и договорились. Идемте.

На сеновал никого не пришлось селить. Мне было не до того, но по возвращении в дом выяснилось, что белый лорд в сопровождении некоторой части комиссии исчез вместе с отрядом королевской стражи и Алексом.

Это была хорошая новость. Наверное. Старший принц в этой жизни приручил лучшего мага империи с детства, Юльвар ему лично предан. И пусть он будет рядом с моим мужем в тот момент, когда его никто не может защитить.

Конечно, побег Юльвар вряд ли устроит. Но как минимум не позволит убить Алексина «при попытке к бегству» или во время допроса. Почему-то в этом я была уверена.

Поужинали все в тишине. Я изображала безутешную обманутую вдову, отчего действующий граф О’Райли не решался на разговор. Элоди рядышком ковыряла в тарелке, источая дружескую поддержку и понимание. Рояль и Каллен то и дело бросали на меня многозначительные взгляды, но при отце и гостях не смели поднять ни одну интересующую их тему. Всем было неловко и неудобно, а остатки комиссии и вовсе вздрагивали при каждом громком звуке от соприкосновения приборов с тарелкой. Один только господин Сергрэйв будто бы и не ощущал витавшей над столом атмосферы. Он просто ел. Уже третью порцию мяса, между прочим. А как только мы встречались с ним глазами, медленно моргал, как кот, сигнализирующий о нежелании нападать.

Это он зря. Я бы сейчас с удовольствием кого-нибудь покусала.

Лучше всего бы мужа…

Глава 4

— И что ты решила предпринять? — спросил Каллен, усаживаясь прямо на пол возле нашей с Элоди кровати.

Гости и родственники разошлись по комнатам, поздний ужин прошел нервно. Я не могла съесть ни кусочка, но отца и его сопровождающих накормила. Заодно успокоила ошметки комиссии, что не успели за своим белым лордом в портал: уедут завтра отдельным обозом, лейри проводят гостей до границы.

— С чего ты взял, что я собираюсь что-то делать? — переспросила устало, откинувшись на подушку. Мы с Элоди упали на кровать не раздеваясь, и, что удивительно, главная героиня вдруг повела себя именно так, как в новелле было описано: умно, заботливо и ненавязчиво. Поправила мне подушку, накрыла легким одеялом… потом оценила полученную композицию, пересадила по-другому и принялась расчесывать мне волосы, совмещая процедуру с расслабляющим массажем. У меня почти сразу прошла тупая боль в висках и затылок перестало тянуть.

— Софи, я знаю тебя с рождения, — фыркнул брат. — Кто угодно может думать, что ты робкая вечно больная ромашка. Одному мне известно, что если эта ромашка упрется — она своими слабыми корешками башню своротит. Прорастет втихую и разрушит изнутри. Так что признавайся.

— Я хочу консумировать брак.

Мое заявление вызвало эффект разорвавшейся бомбы.

— Как?!

— Когда?!

— С кем?!

Последний вопрос задал вылезший из шкафа Рояль. Лейри наконец добрались до него и привели в наши покои какими-то своими волшебными тропами. Принц стряхнул с плеча нечаянно прицепившийся по дороге предмет женского гардероба. Чулки вроде. И сел рядом с моим братом.

Его высочество тоже изъявил желание спасать Алекса. Хотя я, если честно, все еще не уловила, когда именно произошел тот самый переход, после которого младший брат стал помогать старшему и радеть о нашем браке.

— Со своим законным мужем, конечно. Будто у меня есть другие варианты, — покосилась я на расположившихся на полу мужчин. Заботливый Нил принес им поднос с чаем и поздними сладкими закусками. Смотрелась наша компания «ночных заговорщиков» ужасно сюрреалистично.

— И чем тебе это поможет спасти Алекса? Разве что порадует перед смертью, — выдохнул Рояль в чашку.

— Глупый. У нее хоть дети от него останутся, — вмешалась Элоди, кинув в «бесчувственного» принца одну из подушек.

Роэль поймал ее, повертел в руке и приспособил под спину, откидываясь на ножку нашей кровати.

Я поперхнулась воздухом. Потому что про детей, признаться, вообще не думала. У меня другое было на уме.

— Во-первых, я эгоистка и хочу сама распоряжаться своей жизнью. Не имею ни малейшего желания возвращаться под опеку отца, — сказала и с вызовом посмотрела каждому в глаза. — Во-вторых, это сразу создаст массу проволочек в судебном процессе. Даст мне возможность выступать от имени мужа в суде, нанимать ему защитников, передавать передачи, в конце концов! Требовать свидания, подавать апелляцию. Если оставить все как есть, наверняка суд и казнь пройдут максимально тихо и быстро. А вот если якобы околдованная жена будет упорно стучать во все двери, требовать тройных перепроверок и махать доказательствами — у нас как минимум появится время для маневра.

— Выступать от имени мужа в суде? Женщин пускают в суд? — удивилась Элоди.

— Женщин не пускают. — Роэль задумчиво почесал бровь, но тут его лицо прояснилось от осознания. — Но леди София — юридический прецедент, исключение! Потому что Алексин при заключении брачного договора передал ей почти все свои права. То есть сама по себе вне брака Софи все еще обычная девушка. А вот если брак получится отстоять и подтвердить, как и подписанный контракт…

— …то Алексин вообще сойдет за мое личное имущество! Так что верните, откуда взяли! — выпалила я и сама потрясенно заморгала, осознав эту истину. Так далеко мои планы не заходили, просто не успели оформиться в этой суете.

— Но ведь он заявил, что этот договор фикция, — напомнил Каллен, озадаченно хмурясь. — При всех продемонстрировал, что никаким приказам не подчиняется, использовал магию, напал на императорских рыцарей…

— Каким приказам он не подчинился? — с ласковой и ядовитой усталостью переспросила я брата. — Вспоминай в подробностях. Разве я хоть что-то ему приказала?

— Вроде… нет, — покачал головой брат.

— И как только вы консумируете брак, у тебя будет возможность не только приказать ему перестать валять дурака, но и потребовать вернуть имущество семьи! Как бы странно это ни звучало, — озарило Роэля. — Если суд убедится, что сам по себе Алексин не может ничего запрещенного, то…

— …то, даже если суд мы не выиграем, будет шанс на императорское помилование! — торопливо вставила свои пять копеек Элоди.

— Это вряд ли, — скептически хмыкнул Каллен. — Но все равно, шансы спасти его голову возрастут во много раз. Главное, чтобы потом все обвинения не полетели уже в тебя. Мол, ты приказала принцу подставиться, чтобы он принял на себя вину и снял с тебя подозрения. — Брат устало потер переносицу. — Софи, скажи честно: тебе это все зачем? Нет, я понимаю, что даже в самом плохом случае ты останешься вдовой, у которой нельзя будет отобрать те права, что перешли ей по условиям брачного договора. Но я слишком хорошо тебя знаю. Даже ради свободы и денег ты не стала бы соваться волку в пасть. А попытка консумировать брак в тюремной камере, чтобы потом защищать старшего принца, — это даже более опасно, чем голодный хищник и его зубы. Зачем, Софи? Если хочешь моей помощи в этой авантюре — ответь честно.

— Зачем? — Я прикрыла глаза и чуть отстранилась от заботливых рук Элоди, продолжавших массировать мне виски. — Про внезапную любовь я больше врать не буду. Не было ее никогда, во всяком случае, с моей стороны. Я вообще слишком рациональное существо, чтобы отдаться каким-то желаниям с головой.

Каллен снова усмехнулся и кивнул — он бы и не поверил.

— Но Алексин не виноват в том, в чем его обвинили, — это главное. Он не сделал ничего плохого мне и моим близким, был честен с нами насколько мог и заботился о нас. Он, в конце концов, положил голову на плаху, чтобы меня защитить. Если я не попробую спасти его после этого, сама себе не прощу. Совесть съест и косточек не оставит.

— Ты всегда была ненормально справедливой, — согласился Каллен. — Но это ведь не все?

— Не все. Я не люблю его. Но кажется… где-то внутри... на грани... что-то такое есть. От чего сердце сжимается и ноет. Думаю, я полюблю его потом. Обязательно. Я это чувствую. Да и вообще! Он мой, в конце-то концов! С какой стати я должна кому-то его отдавать?!

Каллен рассмеялся. Роэль скептически хмыкнул, но тоже кривовато улыбнулся. А Элоди как-то облегченно хихикнула и обняла за плечи, зарываясь носом в мои растрепанные волосы.

— Наконец-то ты сказала это вслух, сестренка. Вот теперь верю. Рассчитывай на меня. Точнее, на нас.

Глава 5

Утро началось с суеты. Остатки комиссии судорожно собирались, покрикивая на слуг (благо хоть своих) и подгоняя друг друга. Даже завтрак толком не доели, как уже погрузились на лошадей и в кареты. Когда их силуэты исчезли за деревьями, все дружно облегченно выдохнули. И в Ласточкином Гнезде будто дышать легче стало.

Впрочем, мы с ребятами тоже на месте не сидели, разве что наши сборы и суета были тайными. И все из-за дражайшего папочки и его гостя.

Лорд О’Райли все пытался меня разговорить, спрашивал о здоровье, о настроении, о желаниях. В принципе, я его понимала: любимую дочь он не видел достаточно долго. Но пьяные ежики! Как же он мешал! Как нудел над ухом, не давая сосредоточиться на главном. А еще зачем-то постоянно таскал за собой серого рыцаря, в которого меня чуть ли не носом тыкал. Просил того рассказать о собственных сражениях и охоте на монстров. Истории были даже интересными, а разнообразие опасной флоры и фауны поражало. Но мне сейчас было совсем не до того! У меня мужа скоро казнят!

Лорда Сергрэйва от моего гнева спасало только то, что так же, как и я, он не пылал энтузиазмом затягивать наши встречи. При любой возможности максимально отмалчивался и смотрел серыми безжизненными глазами в пол.

Сразу стало понятно, что открыто поехать вслед за мужем мне никто не даст. Отец упрется всеми четырьмя конечностями. К тому же он ведь был О’Райли и мог разговаривать с лейри так, как никто из моих гостей. Бескомпромиссно приказать, может, и не тянул, а вот задать прямой вопрос и получить такой же ответ — вполне.

Короче говоря, с овечками, петухами и лешими в заговор насчет побега вступать не имело смысла.

Оставались рогатые. Туры в смысле. Как бы там ни было, клятву верности они принесли лично мне. По настоянию мужа, между прочим. И даже если отец настоит на том, что я полностью потеряла Ласточкино Гнездо и самостоятельность, этим диким и своенравным товарищам он ничего приказать не может.

Они при моем желании могут даже напасть на людей отца и его серого прихлебателя. Другое дело, что я не хочу до этого доводить. Рогатых жалко. Серый рыцарь явно не пальцем деланный, раз даже лейри смог повалить. Лучше усыпить бдительность и сбежать верхом на турьем стаде. Тьфу, блин. Верхом. С турьим стадом.

Дабы хоть как-то скрыться от вездесущего отца, я решила сбежать в кабинет и там «поработать». А именно — написать список всего, что нам может понадобиться в столице, начиная от вещей и заканчивая хорошим адвокатом. Или поверенным, как тут их называют.

И если со скарбом было все более-менее понятно, то вот где в магическом средневековье взять знатока прав и обязанностей — тот еще вопрос. В новелле героине с этим вопросом помогал «король воров в законе», с которым она познакомилась, участвуя в придворных интригах. По всем канонам жанра ставший одним из ее горячих поклонников. Но вот у меня таких связей не было. И не надо, если честно. Мне в жизни только криминальных авторитетов и не хватало… хотя… хм… мы ведь возвращаемся в столицу? Кто помешает Элоди завести интересное знакомство? Между прочим, хотя «сценарий» уже давно покатился в бездну с подачи Алексина, чисто хронометрически эта встреча еще только должна состояться!

В дверь тихо постучались, и я тяжело вздохнула. Мои бы в кабинет не сунулись — видели, что я хочу побыть одна. Лейри, если им что-то надо, предпочитают не стучать, а врываться с воплями «госпожа хозяюшка». Значит, либо отец, либо серый гость.

— Входите, — произнесла я после очередного стука.

— Прошу прощения за вторжение, — произнес гость и неловко протиснулся внутрь. Скептически взглянул на небольшую для своих габаритов тахту и аккуратно присел на нее, не дожидаясь приглашения.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, пока я не выдержала, решив поторопить вторженца:

— Господин Сергрэйв, я вас слушаю.

— Нейтан, — выдохнул он.

— Мм?

— Зовите меня Нейтан, леди О’Райли. Так легче и быстрее.

— Хорошо, Нейтан. Я могу вам чем-то помочь? — Тетрадку с записями пришлось закрыть, не хотелось светить подозрительным списком перед папочкиным другом.

— Леди София. Скажите, я настолько вам неприятен?

— Э-э-э? — Честно сказать, я здорово удивилась вопросу.

— Дело в том, что ваш отец очень хотел бы выдать вас за меня замуж.

Сказал — как секирой отрубил. И по лицу видно: самому легче стало. Кажется, человек Нейтан на удивление прямой и решительный. Всяческие интриги, проволочки и манипуляции его раздражают.

— Если вы с отцом забыли, я все еще замужем. — Голос мой прозвучал достаточно холодно, но я хотя бы не указала Нейтану на дверь. А ведь по местным меркам (и по моим личным тоже) имела на это полное право. Про «замуж» он пришел со мной разговаривать, при живом-то Алексине!

— Да, это препятствие, — кивнул мужчина, снова вздыхая. — Пусть и временное.

Я стиснула зубы, чтобы не ляпнуть лишнего.

— Ах да, вот. — Нейтан запустил руку за пазуху и вынул оттуда слегка помятые листы. Подозрительно знакомые листы. — Это ваше.

— Что это?

— По этим параметрам ваш отец выбрал меня, — все так же ничего не скрывая, выдал серый рыцарь и, не вставая с тахты, положил листики мне на стол.

Я медленно перевела взгляд на знакомые записи, которые вела в столичном поместье собственноручно. А именно — на список требуемых качеств, которыми должен был обладать фиктивный муж! Эти наброски я составляла, когда подбирала кандидатов!

— Неамбициозный. Неконфликтный. Спокойный. С мягким характером, — начал вслух перечислять Сергрэйв, будто забивая гвозди в крышку моего гроба. — Титул не выше графа. Лучше барон или маркиз. Желательно, чтобы как можно меньше присутствовал в поместье — военнообязанный, посол, мореход. Неплохо, если будет обладать уважением или авторитетом. Чтобы семью не дергали по пустякам.

— Это все очень мило. — Разбежавшиеся мысли приходилось очень быстро собирать, сметать метлой в одну кучку, как прыснувших в разные стороны тараканов. — Но я все же вышла замуж. Выбрала того, кто подошел.

— Насколько мне известно, его бывшее высочество принц Алексин не подходит ни по одному из заявленных параметров. — В голосе Сергрэйва мне послышалась насмешка. — И если верить ему самому, вы его не выбирали. Вас магически принудили. И эти записи — самое прямое тому доказательство.

— Вопросы моего принуждения я предпочту обсудить не с вами. — Терпение потихоньку заканчивалось. Это при том, что скандалить и бить отцовского протеже тетрадкой по голове было ни в коем случае нельзя. — В любом случае, лорд… ваша навязчивая поспешность неуместна. Она меня пугает. Я еще не пришла в себя после случившегося, а вы с моим отцом уже чего-то от меня требуете!

На последней фразе пришлось добавить в голос слез. Потому что нефиг! На девушку, у которой нагло украли мужа, наезжать двумя танками!

Нейтан пожал плечами, встал и последовал к выходу:

— Просто хотел сказать вам, что из-за постоянных набегов монстров я три четверти года нахожусь на границе. Моего авторитета героя и палача империи достаточно, чтобы мою семью никто не трогал.

Серый рыцарь дотронулся до ручки двери и застыл, слегка развернувшись ко мне корпусом:

— А еще я бесплоден. Старая травма. Потому никакая беременность не пошатнет вашего слабого здоровья.

И Сергрэйв, не дожидаясь моего ответа, вышел из кабинета, бережно запахнув за собой дверь.

Глава 6

— Не говори глупостей. — Отец был категоричен и даже зол. — Ты никуда не поедешь. Я не зря передал тебе пожелание его императорского величества сидеть в Ласточкином Гнезде и не показываться в столице!

— Мне жаль, отец. — Наверное, прежняя Софи была бы дипломатичнее, смутные осколки памяти о прочитанном подсказывали, что она вертела отцом и братом гораздо тоньше, а манипулировала искуснее. Но я не та Софи. Я могу поиграть в дипломатию, если нужно, но совсем стелиться под ноги никому не буду. — Но формально наш брак все еще не расторгнут. И это означает, что я свободная взрослая и замужняя женщина, которая вольна ехать куда угодно. А кроме этого, обязана следовать за супругом.

— Ты. Никуда. Не поедешь! — сказал он как отрезал. — Если понадобится, я применю силу. Имей это в виду.

Господин О’Райли раздраженно кинул приборы на тарелку и покинул столовую, громко хлопнув дверью. Каллен неуверенно переглянулся с принцем и Элоди, тяжело вздохнул и пошел за отцом. Видимо, успокаивать.

Роэлю с героиней тоже было неловко продолжать трапезу, так что парочка откланялась. Разве что, уходя, Элоди многозначительно посоветовала мне больше отдыхать и лечь спать пораньше. Учитывая, что мы все еще спали с ней в одной комнате, девушка явно намекала на скорый важный разговор.

За столом осталась только я… А, точно. Еще серый рыцарь. Единственный, кого наши семейные склоки не волновали от слова «совсем». Он будто вообще не присутствовал рядом, обитая в некоем своем параллельном мире. Там, где был только он и кусок пряной оленины. Впрочем, когда я тяжело вздохнула в пространство, он отвлекся от своей порции:

— Помочь?

— С чем? — Аппетит окончательно испарился. День выдался суматошный — трудно одновременно думать об Алексе, выпроваживать остатки гостей, принимать и размещать новых, выстраивать общение с отцом и пытаться осмыслить, к чему, например, лорд Сергрэйв сообщил мне весьма… странную информацию о себе.

Бесплодие в этом мире и в это время — не только болезнь, горе, но и позор. Никакие победы на войне, никакие заслуги не защитят от шепотков в спину и пренебрежительного отношения. Тому, кто достаточно крут, чтобы дать сдачи, в лицо, конечно, смеяться не будут. Но от тонких намеков и скользких шуточек все равно не спрятаться…

Так зачем этот прямоугольный лорд выдал мне свой не самый приличный по меркам мира секрет? Для чего? Это как-то связано со страхами прежней Софи? Она боялась рожать — боялась умереть родами. Отец сообщил об этом своему другу? Специально выбрал бесплодного лорда для дочери? Как все сложно…

Мне-то он никакой не нужен. Ни стерильный, ни плодовитый, как кошак. Мне нужен Алексин.

— Уехать в столицу. Помочь?

— Зачем это вам? — Я сразу преисполнилась подозрений.

— Не сказать, что я чувствую себя хоть сколько-то уютно в этом поместье. — Нейтан оглядел зал, задерживая взгляд сначала на портьерах, потом на тенях от стола. — И даже не потому, что являюсь не особо желанным гостем. К такому давно привык. Но вот то количество нечисти, что наблюдает за нами постоянно… слегка нервирует.

— Тогда не лучше ли вам покинуть мое поместье самостоятельно? — Я неприязненно стиснула губы.

— Не могу. У меня долг перед вашим отцом, — пожал он плечами.

— Деньги?! — Вот чего-чего, а этого не ожидала. То есть лорда Сергрэйва банально для меня… купили?

Серый рыцарь хмыкнул:

— Оскорбиться, что ли?

— А вам хочется? — Если бы не постоянно стоящая перед глазами картина того, как серебряная сеть падает на Алексина, а потом его грубо и явно болезненно швыряют по земле, мне было бы даже интересно поболтать с этим мужчиной.

— Не особенно. Леди, я должен вашему отцу жизнь. И намерен отдать долг.

— Женившись на мне? — Догадаться было совсем не трудно.

— Именно, — не стал ничего скрывать Нейтан. — Я понимаю, что вы, должно быть, успели привязаться к бывшему наследнику. И даже готов помочь вам попасть в столицу до суда. Мне кажется, вам стоит лично увидеть то, что накопают королевские следователи. Иначе так и будете до конца жизни сомневаться, на самом ли деле Алексин просто использовал вас и вашу нечисть, чтобы собрать необходимые ему силы для темного ритуала и захватить власть в империи.

— Вы так уверены в его вине?

Лорд Сергрэйв прикрыл один глаз и потер шрам над ним.

— От его высочества еще в юношестве кровью не просто воняло — смердело. Не знаю, где и как он успел так замараться… хм, ладно, неважно. — Нейтан, видимо, почувствовал, что я готова взорваться, а потому прекратил. Серый рыцарь тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула, переводя взгляд на потолок. — Прошу прощения за мои резкие высказывания. Наверно, мне просто немного завидно, что даже после такого количества доказательств кто-то еще верит в его непогрешимость.

— Никаких доказательств не вижу в упор, — буркнула я.

— Да… любовь слепа.

— Но я готова их выслушать. Только именно доказательства, а не голословные обвинения или самооговор.

— Вот для этого я и готов помочь вам попасть в столицу. Более того, буду вас сопровождать и заботиться о вашей безопасности. В таком случае шанс убедить лорда О’Райли в необходимости этого путешествия сильно увеличится, не так ли? Одну вас никто не отпустит, и вы, как умная женщина, это понимаете. Авантюра с побегом «через окно» и всякие переодевания в слугу… конечно, возможны. Не могу ничего исключить. Мой опыт говорит, что, если леди, обладающая вашим потенциалом, вбила себе в голову, что чего-то хочет, она обычно этого добивается. А с такими помощниками, как второй принц, тем более. Другое дело, что можно погибнуть на этом пути или как минимум сгубить свою репутацию и репутацию своих друзей.

— Не можешь предотвратить, тогда возглавь? — хмыкнула я, глядя на лорда немного другими глазами. Все же забавный он тип. И не дурак.

— Именно. Я давно не рядовой солдат, а звание и титул мне дали не за красивое личико, — намекнул мужчина на свои шрамы.

— Нормальное у вас лицо, — пожала я плечами, вставая из-за стола. — Красивое. Мужественное. Наверняка нравится дамам. А кому не нравится — те сами ду… глупые женщины. Я подумаю над вашим предложением, лорд Сергрэйв. Но только над тем, что касается совместной поездки в столицу. А пока… спокойной ночи, приятных снов.

И ушла, оставив серого рыцаря в странном подобии ступора. Кажется, мои замечания о внешности прозвучали слишком неожиданно для него. Здешние леди не любят шрамов, буквально шарахаются от них. Ну и дуры. Про себя это можно произнести прямо, не прикрываясь вежливыми эпитетами.

Глава 7

Знакомая гостиница. Не ожидала, что будет так больно оказаться в номере, где уже бездну времени назад (а на самом деле прошло всего чуть больше месяца!) мы с Алексом отдирали от потолка его младшего брата.

Вот уж точно, что имеем — не храним. Алексин, потеряв меня из-за своей жажды власти, решил бросить свою победу и вернуться в прошлое без каких-либо гарантий. А теперь я еду в столицу, даже не представляя толком, как буду спасать мужа и что меня там ждет. Кто не давал консумировать брак, пока старший принц был рядом? Никто, кроме собственного упрямства и недоверия.

Что ж…

— Госпожа хозяюшка, ваш отец вызвал на разговор одного из командиров команды наемников. Что-то мне это не нравится, — перебил вдруг мои мысли мой собственный «командир наемников» — тот самый сын шамана из рогатого племени. Удивительно, как быстро этот дикий по местным меркам кочевник перенял привычки моего мужа — оказывается, Алексин много времени уделял моей охране из туров.

Единственный минус — помимо повадок, все туры переняли у лейри это самое проблемное обращение: «госпожа хозяюшка». С учетом того, что после него всегда идет перечисление проблем… я скоро уже икать начну, как только буду слышать эти два слова. Или данной мне властью запрещу к себе так обращаться!

— Какой именно команды? — С нами, к моему глубокому сожалению, помимо родных рогатых, шло еще два отряда. Один нанял и приставил сердобольный отец, а второй сопровождал серого рыцаря и был скорее его дружиной «в отпуске». Люди Сергрэйва, покинувшие военную службу, просто пошли вслед за командиром по собственной воле. Потому и числились как вольные наемники на небольшом окладе.

К отряду Нейтана у меня претензий не было, к своим рогатым — тем более. Что от туров, что от вояк веяло прямолинейной решимостью, верностью делу и боевым опытом. А вот зачем нам понадобились щеголеватые и откровенно мутные наемники, которых привел отец, я совсем не понимала. Вернее, понимала, но…

— Ваш отец, госпожа хозяюшка, решил нанять еще один отряд, помимо имеющегося! — неодобрительно поведал начальник моей охраны. — Это может сильно поменять расстановку сил. Их станет уже трое к одному по отношению к вашей личной охране. Опасно.

Я вздохнула. Понятное дело, что опасно. А что я могу поделать? Запретить отцу нанимать еще охранников? Так он меня и послушал.

Единственный выход — не задерживаться, двигаться в столицу как можно быстрее. Роэль обещал, что уже через пару дневных переходов нас встретит его личный отряд. Наконец-то! Хоть что-то из арсенала настоящего принца! А то никакой логики — единственный оставшийся наследник шастает по всей империи практически без охраны!

— Скажи своим, что ночевать мы не останемся. Выезжаем сразу, как пополним запасы, — распорядилась я. — Брату сообщу сама.

— А ваш отец? — прищурился тур.

— Пусть догоняют, как закончат с делами. Если им так это надо. Мы об удобстве чужих людей беспокоиться не будем.

— А отряд карателя предупреждать? — Мужчина почесал основание рога.

— Кого? — не поняла я.

— Карателя. Вашего нового… самца, — мотнул головой тур в сторону дальнего столика, за которым задумчиво сидел лорд Сергрэйв.

Охренеть новости. Серый квадрат — каратель? В новелле не было подробного описания этого рода войск, но ими заочно все время всех пугали. Возможно, в одиночестве Нейтана виновны не только его шрамы, но еще и репутация.

— А кто такие каратели, напомни? — решила уточнить я.

— Так это… монстров вырезают. И не только монстров, — недобро хмыкнул тур. — Другие расы, а также всякую нечисть и нежить тоже неплохо так шинкуют. Но главное, магию блокируют. Не знаю как. Но блокируют. Потому их часто на магов выпускают, чтобы загнали и обезвредили. — Сын вождя задумчиво уставился в спину серому лорду. — Наших шаманов тоже такие резали.

— Ты… испытываешь к карателям неприязнь? — насторожилась я. Терки между отрядами во время путешествия до столицы — это последнее, с чем мне хотелось бы разбираться. И так проблем выше крыши.

— М-м-му… — задумчиво протянул тур. — Не то чтобы. Лично не пересекался. Мы тут все воины, а не шаманы. Да и вряд ли этот каратель будет вредить нам, все-таки он метит в ваши мужья, а значит, заранее беспокоится о семейном имуществе.

— Ну и ладушки. Выдвигаемся.

Нам повезло уехать почти незамеченными. Только в последний момент, когда телега с пожитками уже заворачивала за угол, в раскрытых воротах покинутой таверны мелькнул серый доспех. Нейтан явно заметил наш отъезд и почему-то промолчал. Не поднял тревогу. Хм…

Впрочем, далеко уехать нам все равно не удалось. Ровно через сутки нас нагнали. Что интересно, отряд на взмыленных лошадях возглавлял опять-таки не мой отец, а лорд Сергрэйв собственной персоной.

Мы как раз обедали на открытой веранде под парусиновым тентом и имели возможность оценить прибытие погони во всей красе.

— И почему мне кажется, что они нас ненавидят? — хмыкнул Каллен, присаживаясь с нами за ближайший стол. — Уж больно зверские взгляды бросают в нашу сторону.

— Я бы тоже ненавидела людей, из-за которых пришлось собираться в авральном темпе и гнать лошадей весь день, — вмешалась Элоди.

— Не стоит их жалеть, — ответил ей Роэль. — Во-первых, им за срочность заплатили минимум в два раза больше положенного. А во-вторых, мы шли с поклажей и фургонами — достаточно неспешно, если сравнивать с конным отрядом. Так что в своем утомленном виде виноваты лишь они сами. И их отношение и неприязненные взгляды в нашу сторону не делают им чести.

Что самое интересное, почти сразу выяснилось, что лорд О’Райли с погоней не прибыл. Задержался, сославшись на внезапную занятость, неожиданную встречу с каким-то старым знакомым и одно незаконченное дело.

Я сразу насторожилась. В свете последних событий ожидаю от отца этого тела только неприятностей — он мало того, что внезапно из дипломата в командировке превратился в имперского следователя на службе, так еще имеет какие-то свои непонятные планы на Софи и ее жизнь.

И категорически не желает, чтобы я оставалась замужем за опальным принцем.

Пусть его наемники не испытывают ко мне симпатии, но рано утром мы снялись с места и уехали раньше, чем они успели к нам присоединиться. И когда отряд нагнал нас уже далеко за городом, в ответ на полыхающее возмущение его капитана я невинно пожала плечами: простите, господа, мы с вами так недавно представлены, я не успела привыкнуть к вашему присутствию. У меня есть мои люди, к тому же его высочеству принцу Роэлю необходимо как можно быстрее встретиться с собственным отрядом.

А лорд Сергрэйв опять промолчал.

Глава 8

— Вам придется задержаться и подождать вашего достопочтенного отца, — заявил мне взмыленный командир наемников. Он даже не представился толком, ни вчера в ночи, ни сейчас, на дороге. Настолько был раздражен.

— Прямо тут остановиться, на солнцепеке посреди ничего? — вполне невинно переспросила я. — Как вы себе это представляете?!

Наемник только скрипнул зубами. Он бы меня прямо тут гвоздями к дороге приколотил, чтобы сидела и не рыпалась. Но не в присутствии нейтрально спокойного серого квадрата, моего родного брата и его высочества действующего наследника, чьи хмурые взгляды не давали мужику разгуляться.

Кажется, отец точно еще что-то придумал, чтобы помешать мне добраться до столицы. Вот только догонит нас — и тут же эту задумку реализует. Значит, мне нужно ускориться.

— Продолжаем движение, — отдала я приказ я туру. Тот уверенно кивнул.

— Вы вынуждаете меня идти на крайние меры! — снова начал наемник. — Мы — лучший отряд в этой местности, и мы подписали с вашим отцом контракт, который обязаны выполнить! Любой ценой!

— Прям любой… — чуть ли не зашипела я, смотря, как хмурые мужики кладут руки на оружие. Мои рогатые тоже похватали нечто похожее на ятаганы и встали в угрожающие стойки, направив рога прямо на противника, как настоящие быки. Для меня выглядело странно, но наемники напряглись еще сильнее.

Если честно, устраивать сражение сильно не хотелось. Мои туры, может, и выиграют в этой потасовке за счет габаритов и выносливости, но профессионалы сильно их потреплют. А люди Сергрэйва еще не факт, что встанут на нашу сторону. Хорошо, если не присоединятся к противнику!

Что ж, наверное, придется снова использовать козырь — собственную магию. Знать бы еще, как это делается… и чем закончится.

Я напряглась, мысленно стараясь настроиться и вспомнить состояние, в котором я была, когда шандарахнула Сергрэйва сырой силой. А если получится… кого первого бить?

Воздух вокруг буквально искрил, брат и принц тоже схватились за оружие, Элоди сосредоточенно сопела — кажется, она тоже хотела чем-то колдануть. Конечно, камень с силой Алекс у нее отобрал, но бывшая главная героиня и без этого училась магии…

— Стойте! — Все обернулись на резкий окрик и застыли. А вот и папочка. И с ним еще как минимум два отряда наемников. Так вот зачем он задержался в городе!

Я от досады чуть на землю не сплюнула, презрев всякие нормы приличия. Вот же дали боги родственника — хуже врага. Ну или авторы, которые не прописали отца Софи нормальным человеком. Тьфу на них.

— Софи, Каллен, прошу прощения, опоздал. Собирался так быстро, как мог, — с ходу произнес запыхавшийся лорд О’Райли. — Что у вас тут произошло?

Я снова покосилась на людей за его спиной и тяжело вздохнула. Может, тогда сбежать малым отрядом? Оставим на крайний случай.

Но тут меня отвлекло резкое движение сбоку — Нейтан удивительно резво для своих габаритов, вскочил на ноги и уставился на другую сторону тракта. Чем-то он в этот момент напомнил встревоженного суриката. Большого суриката. Очень большого. Затем закопошились люди из его отряда, а потом и мои туры настороженно уставились в ту сторону.

— Отряд идет. Быстро. Тяжелая конница, — пояснил сын вождя на мой вопросительный взгляд.

Теперь и я услышала вдалеке грохот копыт и, кажется, звук горна.

— Ну слава всем богам, — сказал у меня за плечом Роэль. — Господа, думаю, всем стоит успокоиться. Отряд моей личной стражи наконец прибыл. Лорд О’Райли, я понимаю ваше беспокойство о дочери, но теперь она в полной безопасности и под моим личным покровительством. Я считаю должным выполнить желание леди и сопроводить ее в столицу.

Из-за холма в то время, как он это говорил, выметнулся отряд тяжелой конницы в доспехах с огромным королевским стягом в цветах второго наследного принца.

Уф-ф-ф… как хорошо, что я в свое время все же не прогнала Рояля. Прямо сейчас он на все сто процентов оправдал свое имя, выступив внезапным фактором в моем противостоянии с отцом. И не предупредил ведь, что его люди уже на подходе!

— Но я бы хотел отправиться с вами, — слегка опешил отец, с опаской поглядывая на закованных в сплошное зеркальное железо рыцарей.

— Это будет излишне. Дружины лорда Сергрэйва и личного отряда его высочества более чем достаточно. Во всяком случае, этим людям однозначно можно полностью доверять. Никто из них никогда не предаст, отец, — вмешался Каллен. — А вот наемники, не в обиду им будет сказано, увы, работают за деньги. Кто больше платит, тот и прав. Наняв отряд подобных специалистов, мы лишь создадим больше проблем для императорских рыцарей, которым в этом случае придется охранять не только от внешнего, но и от возможного внутреннего врага.

О как загнул. Молодец братишка.

— А туры… — попытался все-таки возразить отец.

— Они под магической клятвой. Да и в принципе народ бесхитростный и прямолинейный, — отмахнулся уже принц. — Поверьте, ваша дочь под самой надежной охраной из возможных. Даже самого императора редко сопровождает такое количество прекрасных бойцов.

Я медленно выдохнула. Кажется, ехать куда-то под конвоем родного папочки и его наемников прямо сейчас мне не грозит. Это, конечно, не значит, что лорд О’Райли смирится, опустит руки и будет спокойно смотреть, как я лезу поперек батьки в императорскую темницу.

Но прямо сейчас можно чуть-чуть выдохнуть.

Одна проблема.

Я же собиралась драться. Магией. Сопела, вспоминала, в каком состоянии треснула серого квадрата чем попало по чему достала…

Беда в том, что тело и правда вспомнило. И уже приготовилось снова кого-нибудь как следует приложить. У меня кончики пальцев колет как иголками изнутри, а между ладонями то и дело проскакивают маленькие молнии.

Такое ощущение, что магическая сила раздалась внутри, как воздушный шарик. А вот как безопасно сдуть этот потенциал, мне никто не рассказывал!

Если я сейчас, когда все мирно договорились, вдруг взорвусь сырой силой и начну раскидывать всех подряд… боюсь, это может поставить крест на спасательной операции. И на моей вменяемости заодно. Объявят даже не мартышкой, а сразу гранатой с выдернутой чекой — и в башню к магам на опыты! Или папа подсуетится, уволочет в поместье «до выяснения».

Выяснять, разъяснять и объяснять можно долго, за это время Алекс будет казнен.

Ну вот, теперь еще и чесаться началось! Блин, сейчас что-то будет!