Попаданка с огоньком, или Испытание для Тёмного

Глава 1

Эйлин/Есения

“Вам некуда деваться…”

Слова Кадана Гарда словно бы что-то подожгли во мне. Раскалённая кровь хлынула по венам, и на миг мне показалось, что моя кожа сейчас просто расплавится.

— Это мы ещё посмотрим! — выдавила я, глядя в упор на Кадана, который, кажется, получал удовольствие оттого, что я оказалась в столь сложной ситуации.

Не безвыходной — нет! — хоть так и могло показаться на первый взгляд. Выхода, как говорят, нет только из гроба.

Двэйн всё так же держал меня за руку, осторожно гладя большим пальцем узор на запястье. И вдруг вскинул на меня взгляд, как будто почувствовал, что я нагреваюсь.

— Смотреть тут не на что, лиэса О’Кин, — возразил сын бывшего Привратника. — Не вы устанавливали такие порядки, не вам их отменять. К тому же теперь я запрещаю вам работать на дорха Ардера!

— Да с чего это вдруг? — воскликнула я. — Может, вы ещё и запрёте меня? Кажется, вы слишком много на себя берёте, дорх Гард!

— Дорх Гард точно слишком много на себя берёт, — согласился Двэйн, с угрозой во всём своём облике поворачиваясь к нему. — Может быть, он, конечно, не знает. Да и вообще не задумывался над этим, ведь он был занят погоней за призрачной леотой... Но между нами с лиэсой О’Кин заключен договор. И договор этот скреплён магической печатью. Может, вы изволите поразмыслить, что это значит?

Кадан помрачнел, стиснув зубы. Возразить ему на этот раз было, похоже, нечего. Как и не над чем было размышлять.

— Молчите? — удовлетворённо уточнил претемнейший. — Вот и молчите, это очень правильная тактика. Так вы меньше будете походить на идиота. Потому что любой договор двух сторон, а особенно завязанный на магии, не может расторгнуть третье лицо. Коим вы и являетесь.

“Третьим лишним лицом”, — с явным торжеством поддакнул Гугл.

Он пролетел над головой Кадана и — мне не показалось! — всё же сбросил на него свой птичий “снаряд”. Правда, магу повезло, что тот был не материален, а потому, вспыхнув огоньком, погас, даже не долетев до его плеча.

Впрочем, Кадан почему-то взглянул вверх, будто что-то ощутил. Правильно, бойся! Я сама макну твои любимые туфли в ночной горшок — при таком-то скверном поведении!

— Но леди не подобает работать. Тем более той, которая вскоре поменяет свой статус на ещё более высокий! — всё же вякнул он.

Это как посмотреть. По мне, лучше быть свободной девушкой из опального магического рода, чем леотой этого недотёмного дорха.

— Тут вы бессильны. Впрочем, вы вообще обладаете скромными силами, раз вашу метку лиэса О’Кин маскировала так долго. — Двэйн покосился на меня с лёгким уважением. — Так вот, наш с ней договор о найме на работу может расторгнуть либо сама Эйлин, либо я. Вы ведь не собираетесь его расторгать?

Ещё один слегка колкий взгляд в мою сторону.

— Нет, не собираюсь. — Сейчас лучше было согласиться.

— Вот и я крайне заинтересован в нашей совместной работе. Потому жду вас завтра утром в приёмной, как обычно. У нас много важных дел.

Рошин, который внимательно наблюдал за нашей беседой, вдруг пару раз хлопнул в ладоши.

— Тебе точно палец в рот не клади, Двэйн. Впрочем, дорх Гард по-своему прав.

— Я хотел бы подать прошение, ваше высочество, — сразу уцепился тот за одобрение принца, как за спасительную соломинку. — О том, чтобы мою будущую леоту более не готовили в Стражи. Это опасно и к тому же ограничит часть её сил, которые могли бы укрепить нашу связь и поддержать савира.

Вот это он хватил! Его требования становились всё абсурднее, как у бабки из сказки о рыбаке и золотой рыбке.

Его высочество встал и, пройдя мимо Двэйна, хлопнул его по плечу, призывая успокоиться, потому что у претемнейшего, кажется, едва пар из ушей не шёл.

— Как справедливо заметил раньше дорх Ардер, речь тут идёт о всеобщей безопасности. Ведь вы в курсе ситуации, верно? Лиэса О’Кин теперь под личным присмотром императора. И отменить его я не могу. Простите, но интересы Империи выше ваших личных желаний. Хоть я и готов их понять.

Он окинул меня красноречивым взглядом.

— Я, знаете ли, не готов мириться с тем, что моя леота мне не принадлежит.

— А она вам и не принадлежит, — заметил Двэйн.

— Я вообще отказываюсь кому-то принадлежать, простите! — добавила я. — Я не вещь.

— Всё правильно, детка! — поддержала меня ба, подходя ближе. — Подскажите лучше, дорх Гард. Если Эйлин вам всё же не подойдёт? Ну, не станет вашей леотой, связь не образуется, например. Не получится привязать савира… Вы наконец оставите её в покое?

Кадану эта мысль явно не понравилась. Не знаю, бывало ли такое в истории тёмных и леот — что выбранная девушка не подходила. Но если есть такая возможность, я сделаю всё, чтобы ему “не подойти”. Притворюсь апатичной амёбой и пальцем даже не шевельну, чтобы раздобыть ему савира.

— Это маловероятно, графиня, — ответил он осторожно. — Магия сама делает выбор. Вы увидите… На нашем с Айне ритуале инициации.

А вот это уже хуже. Если магия Хаоса, например, сама способна заставить меня действовать, то как избежать такой участи? Ещё один вопрос к списку тех, что нужно обдумать.

— Признаться, я уже сомневаюсь, что даже Айне разумно отдавать в ваши руки, — хмыкнула ба, меряя его скептичным взглядом.

Находиться в столовой становилось всё невыносимее. Жар не стихал, лёгкий запах съестного вызывал раздражающую тошноту. К тому же в ушах нарастал шум, из-за которого я уже почти не слышала, что говорят остальные.

“Есенька, тебе явно надо всё это переварить, — участливо пропел Гугл. — Пойдём, а?”

Да, пора делать отсюда ноги, пока Кадан Гард или даже Двэйн не придумали, какой ещё аркан накинуть на мою бедную шею. Ей-богу, ещё хоть слово, и я устрою им тут локальный Армагеддон.

— Прошу простить меня, господа. — Я прошла вперёд мимо рьяно спорящих о своих правах на меня мужчин. — Мне нужно обдумать все эти патриархальные бредни, которые я только что выслушала. Бабушка, ты идёшь?

— Да, конечно, дорогая! — с готовностью отозвалась та. — Оставаться здесь у меня нет совершенно никакого желания.

Она обвела мужчин полным негодования взглядом, из одной только вежливости кивнула принцу, и мы чинно направились к двери, тихо шурша подолами.

— Я с вами! — Уна подскочила с места и быстро нас догнала.

Похоже, Бэйв нарочно посоветовал ей уйти прямо сейчас, а к Двэйну у него будет много вопросов.

— Эйлин! — окликнул меня претемнейший. — Нам нужно поговорить с глазу на глаз.

— Поговорим на рабочем месте и на рабочие темы, дорх Ардер, — отрезала я, даже не обернувшись. — Ни с кем из вас наедине оставаться я не желаю.

Все, включая принца, ошарашенно смолкли.

Сначала я проводила до комнаты бабулю, а затем только отправилась к себе. Пока шла, остервенело тёрла метку Кадана на запястье до того, что покраснела кожа. Но даже прошлая моя уловка с магией не работала — узор не исчезал, какие бы силы я в него ни вливала.

“Знаешь, о чём я подумал, Еся, — Гугл возник рядом, как и всегда, неожиданно. Свет от его перьев окрасил стену оранжевым. Неужели это тоже вижу только я? — Та тьма, которая перекинулась на тебя после поединка тёмных. И потом, когда ты лечила своего крайне хваткого работодателя… Она могла поспособствовать тому, что метка снова проявилась. К тому же браслет… Постепенно тьма разъела маскировку твоей магии. А Кадан… Он просто почувствовал, когда метка появилась вновь. Поэтому и прискакал так резво”.

— Какая разница. — Я махнула рукой. — Теперь он убедился, что она действительно есть. И каждый поддержит его притязания, ведь метку видел даже сам принц. Мне нужно что-то с этим сделать!

Филин недовольно замолчал. Что-то его явно тревожило, и он не торопился говорить об этом мне. Конспиратор пернатый! Надо бы взять его пушистую тушку и встряхнуть хорошенько, чтобы сразу выдал все свои размышления и догадки насчёт того, что со мной творится.

Но сейчас я опасалась, что попросту спалю даже фамильяра. Потому что руки дрожали от переливов жара под кожей. Голова плыла, словно перед глазами качалось марево раскалённого над асфальтом воздуха.

И надо же было поселить меня так далеко от бабушки и сестры! Словно претемнейший и правда хотел заполучить меня в полнейшее своё распоряжение по любому деловому вопросу.

“Еся, держись!” — ухнул филин.

Но вдруг как-то резко стало поздно.

Всё вокруг вспыхнуло. И я почувствовала, как на мне сгорает одежда. Самым наивнейшим образом я ещё пыталась её удержать — каждый тающий прямо в ладонях клочок! Но это было ещё бесполезнее, чем пытаться удержать воду в дырявом ведре.

На счастье, рядом попалось что-то вроде эркера, только без окон — в глубине его висел гобелен, изображающий герб Привратников. Но разглядывать его и любоваться тонкой работой мне было как-то недосуг. Я просто забилась в эту нишу, вжалась в стену, стараясь сделать это так, чтобы не подпалить всё вокруг и не показаться на глаза тому, кто мог проходить поблизости.

И пока я возилась, прячась неизвестно от чего, на мне остались только цепочка с шишкой и треклятый браслет. Ключ от комнаты, звякнув, упал к ногам.

Это было странное ощущение. Никакой боли, только переполнение, которое изливалось наружу. Кожу покрыли уже знакомые узоры, объёмные, почти реальные. Не знаю, смог бы увидеть это кто-то другой, а я завороженно опустила взгляд на свою руку и провела кончиками пальцев по эфемерным перьям.

И красиво, и страшно! Как в каком-то странном сне. Знаю, кого я себе напоминала сейчас — сказочную жар-птицу. Ох, надеюсь только, волосы останутся целы, иначе будет обидно и срочно придётся заказывать себе парик.

Я нервно хихикнула над собственными мыслями. Мне бы замок не сжечь, а переживаю за волосы!

— Это плохо, да? — спросила у Гугла.

Его присутствие ощущалось рядом, но за плотной стеной света огонёк филина сложно было рассмотреть.

“Это нормально после того, что тебе устроили эти тёмные”, — флегматично заметил птиц откуда-то сверху.

Нормально! Нет, он говорит “нормально”!

“Считай это новым этапом своего магического становления”.

Какие, к чёрту, этапы, что за философия на мою раскалённую голову!

Я огляделась, чтобы отыскать фамильяра и хорошенько потрепать ему перья, но увидела только промелькнувшую рядом тень огромной кошки. Опять эта рысь! Что ей надо от меня, если это не савир Двэйна? Кыш, проклятая зараза! Я даже шагнула в её сторону, чтобы и правда прогнать, но она пропала в неизвестном направлении. Вернее, известном — в коридоре, куда мне в таком виде было категорически нельзя.

И тут странный всплеск магии начал сходить на нет. Свет становился не таким ярким, обстановка вокруг проступала через слепую пелену всё чётче.

Я с ужасом оглядела себя: стою теперь, можно сказать, посреди замка совершенно без одежды. Ни тряпочки не осталось, ни ленточки! Проклятье! И что теперь делать?

Я выглянула из своего укрытия — кажется, никого! Но от этого, признаться, ничуть не легче!

Огляделась ещё раз: западня мне досталась, как назло, крайне скудно обставленная. Только разве что тонко вытканный гобелен скрашивал аскетичность убранства замковых стен. Я cхватилась за нижний его край и дёрнула на себя. Полетела пыль, что-то затрещало, и полотно рухнуло на меня прямо вместе с держателем.

“Поберегись!” — завопил Гугл.

Мелькнул надо мной и, кажется, слегка смягчил его падение. Меня накрыло с головой, я едва нашла, где верх, а где низ, пережгла державшие гобелен на стене нити и завернулась в него по самый подбородок.

Жестковато, колется, но добежать до комнаты сойдёт!

На цыпочках я посеменила вдоль коридора, молясь Небесам, чтобы никто не попался мне на пути. Кажется, всё прошло без осложнений. Но вот я вывернула к собственной комнате, как тут же затормозила.

Небеса меня явно недолюбливали...

Навстречу мне, ровно и решительно отмеряя шаги, шёл треклятый и совершенно претемнейший Двэйн Ардер. Всё же решил поговорить наедине. Глаза бы мои его не видели!

Я повернула было назад: успею спрятаться! Но он, к несчастью, заметил меня раньше.

— Лиэса О’Кин! Это… вы?

***

Двэйн Ардер

Проворная девушка ещё попыталась сбежать. Но у Двэйна всё же не было проблем со зрением, поэтому он точно было уверен, что она ему не померещилась. Единственное, что удивило, — странное одеяние.

Эйлин скрылась за углом, Двэйн прибавил шаг и скоро нагнал её. Поймал за плечи и, развернув к себе лицом, толкнул спиной к стене. Она завертелась, удерживая свой странный плащ у груди.

Это что, гербовый гобелен?!

— Вы страдаете клептоманией? — Двэйн прищурился.

На что Эйлин только завертелась сильнее. Ткань сползла с её плеч, и тогда только окончательно стало видно, что под ней она совершенно нагая.

— Да, вот решила у себя в комнате повесить! — гневно фыркнула девушка. — Пустите, дайте пройти! Я же сказала, что разговаривать с вами не желаю.

И задрала нос с таким видом, будто ничего необычного в том, что она разгуливает по замку голышом в гобелене, нет. Такая вот милая шалость и эпатаж.

А какое самообладание: даже бровью не повела! Правда, её кожа казалась ощутимо горячей даже через суровую ткань.

— Что случилось? Почему вы в таком виде? — уже серьёзнее спросил Двэйн.

А у самого от вспыхнувшей перед глазами картины того, что сейчас скрывается под ало-синим гербом Привратников, в висках стало слегка пьяно. Руки чесались, признаться, сдёрнуть его с Эйлин. Ещё пара мгновений, и это желание станет навязчивым. Пожалуй, до того, что он воплотит его в жизнь.

Поэтому Двэйн поддёрнул гобелен повыше, до самого носа Эйлин, и повёл её в комнату.

— Ключ есть?

Между полами ткани посунулась слегка перепачканная в саже рука с ключом. На её запястье чёткими росчерками вилась метка Кадана Гарда. Эйлин шмыгнула носом и отвернулась, втягивая голову в укрытие, как черепаха. Едва сдерживая улыбку от того, как она забавно и трогательно сейчас выглядит, Двэйн отвернулся и открыл дверь.

Быстро пропустил внутрь Эйлин и зашёл следом.

— Пойдите вон! — сразу возмутилась она.

Встала посреди гостиной, словно королева, завёрнутая в подбитый дорогим мехом плащ. Гобелен стелился вокруг её стройных ног эффектными складками.

— Не уйду, пока вы не скажете, что случилось!

— Достали вы меня все, вот что! — ничуть не миндальничая, выдала Эйлин. — Налетели, чуть на части не порвали! Вам этого мало? А мне нет, чтобы… Загореться. И всплеск застал меня врасплох, пока я шла до комнаты. А теперь прошу вас, оставьте меня в покое, пока и вам не перепало!

Что ж, всё предельно ясно. При таком характере, как у этой рыжеволосой бестии, неудивительно, что все притязания на неё привели к выплеску магии. Но поступить по-другому Двэйн не мог. Не мог отпустить от себя Эйлин, а работы и обучения уже было для этого недостаточно.

— Боюсь, если был большой выброс, об этом узнает император, — проговорил он, делая к ней пару осторожных шагов. — Впредь, если вы почувствуете, что с вами происходит нечто подобное, посылайте за мной или приходите сами. Я попытаюсь помочь.

— Чем? — Она вздёрнула подбородок, настороженно наблюдая за тем, как он приближается. — Боюсь, вы не настолько всемогущи, чтобы справиться с моими всплесками. Я буду стараться искать баланс лучше.

— Нет, я вовсе не рассчитываю на то, что смогу побороть ваш огонь, он мне неподвластен. Зато я могу помочь временно заблокировать силу браслета. Чтобы императору ничего не стало известно. Иначе… Вы сами понимаете, к чему это может привести.

Двэйн остановился напротив, чувствуя, что зря это сделал. Не нужно было подходить так близко. От Эйлин пахло разгорячённой кожей, её волосы до сих пор излучали слабый свет — в полумраке гостиной это было особенно заметно. Она была ошеломительно красива даже в странном обрамлении суровой тёмной гобеленовой ткани.

Эйлин слегка отклонилась, когда Двэйн протянул руку и костяшками пальцев провёл по её скуле вниз.

— Я учту, — выдавила она, дрожа то ли от гнева, то ли от слабости после отката магии. — Дайте одеться!

Развернулась и пошла в спальню, дверь куда была слегка приоткрыта. Но волочащийся по полу край гобелена вдруг зацепился за ножку дивана. Эйлин успела сделать ещё несколько шагов, прежде чем заметила это. Ткань резко выскользнула из одной её руки, и Двэйн даже не успел понять, как сумел так быстро отвернуться.

Но даже того, что он увидел, хватило, чтобы не забыть это ближайшие лет сто.

Подумаешь, обнажённая девушка, как будто первая за всю жизнь! Но стройное бедро, изгиб талии и вздёрнутая грудь, которую Эйлин, ойкнув, мгновенно прикрыла ладошкой, словно вспышка отпечатались перед глазами.

— Я ничего не видел! — спешно заверил её Двэйн.

Это же надо быть таким идиотом!

Чувствуя себя мальчишкой, подглядевшим купание девиц в реке, он быстрым шагом направился к двери, но, открыв её, едва не столкнулся с сестрой Эйлин — Айне, которая, похоже, как раз собиралась постучать.

— Э-э, дорх Ардер? Доброе утро! — растерянно проговорила она и вытянула шею, чтобы глянуть поверх его плеча.

Её глаза округлились, а рот чуть приоткрылся.

— Простите, но что тут…

— Доброе утро, лиэса О’Кин! — поздоровался Двэйн и торопливо вышел.

— Добрее не бывает! — донеслось ему вслед ехидное ворчание Эйлин.

И правда, зачем пошёл за ней, даже зная, что к разговорам она сейчас не расположена? Наверное, ему просто хотелось как-то всё это ей объяснить, хотя вряд ли она поняла бы. Не в том состоянии, когда прямо на теле сгорает одежда.

Ещё один недопонявший дожидался в гостиной, нетерпеливо переминаясь у окна. В полнейшем одиночестве Бэйв потягивал что-то из стакана, а в комнате стояла слегка зловещая тишина, словно все слуги разбежались в ужасе.

Одного взгляда на воздушника было достаточно, чтобы понять, в каком он бешенстве. В общем, с взаимопониманием у Двэйна как-то с утра сегодня не задалось. Да и размышлять над этим стало некогда, как только друг двинулся ему навстречу. Почти прыжками, как готовый вцепиться в глотку зверь. Едва удалось выстроить упругий магический щит, как в него врезался увесистый кулак Бэйва.

А в следующий миг кратковременную защиту разметало в стороны яростным ударом ветра.

— Может, поговорим? — предложил Двэйн.

Но нейтрал разговаривать был не настроен. Словно бык, он снёс его с ног, и они вместе впечатались в дверь так, что кости хрустнули.

— Ты разговаривать со мной не захотел? Нет! — прорычал Бэйв. — Так вот и я буду действовать твоими методами. Сначала вмажу тебе хорошенько!

В общем-то, его желание понять можно было, но мириться с ним Двэйн не собирался. Ответная злость с такой силой ударила его изнутри, что он ввязался в драку с каким-то диким удовлетворением. Пожалуй, это то, что было ему сейчас нужно. А раз Бэйв поддерживает…

Они шарахались по комнате долго, пока оба не взмокли, как после самой жестокой тренировки. Мебель, частично опрокинутая магическими волнами, частично сломанная неоднократным падением на неё двух тяжёлых разъярённых туш, валялась по гостиной в живописном беспорядке.

Наконец они оба остановились — на приличном расстоянии друг от друга. Скулу пекло от удара твёрдым, словно камень, кулаком Бэйва. Похоже, он хитро усилил удар магией, а Двэйн в какой-то миг не успел прикрыться. Но и воздушнику досталось по рёбрам — он сидел на покосившемся столе, держась за бок.

— Ну так что, — выдохнул Двэйн, глядя на него исподлобья, — теперь ты готов меня выслушать?

— Не уверен! — тот покачал головой. — Но пока я отдышусь, можешь говорить.

Бэйв поморщился, ощупывая себя через рубашку. Похоже, с него даже сошёл лёгкий хмель, который придавал злости и силы.

— Мне не нужна Уна в леотах. И она ею точно не станет.

— Тогда зачем ты заявил о своих намерениях в присутствии принца? — Нейтрал нахмурился.

Но и мысли о том, чтобы подровнять Двэйну и противоположную часть лица, похоже, пока не оставил.

— Для отвода глаз, если так можно выразиться. — Тот вздохнул, трогая припухлость на скуле. — Если бы я сказал, что мне нужна только Эйлин, Рошину это явно не понравилось бы. Он и так смотрит на меня волком. И если я возьму в леоты настолько сильную магиссу настолько открыто, он ещё, чего доброго, заподозрит меня в каком-нибудь заговоре. С него станется.

— А тут якобы неопределённость… — хмыкнул Бэйв, слегка успокоившись.

Двэйн покивал.

— Чуть позже я заявил бы о том, что Уна мне не подходит. А может, вы поженились бы тайно — кто вас знает. Заметь, метку я ей не ставил!

— Я тебе поставлю! — предупредил нейтрал на всякий случай. — Синяк под вторым глазом!

— Не кипятись. Я должен был сказать тебе заранее… Но решил, что так будет эффектнее.

Да, эффект получился даже сильнее, чем он рассчитывал. Правда, метка Гарда у Эйлин на руке порушила часть плана. И хорошо бы как-то от неё избавиться, но по правилам чести тёмных магов уничтожать чужую метку нельзя. Только сам император может убрать её, если посчитает нужным.

Значит, придётся вмешиваться в ритуал инициации. Уж для этого сил у Двэйна хватит.

— Вообще-то ты назвался женихом Эйлин тоже очень неожиданно, — с лёгкой мстительностью припомнил он Бэйву после недолгого молчания. — Но я не стал бить тебе за это лицо.

— Это другое! — Воздушник махнул рукой. — Ты сразу не поверил, что между нами и правда что-то есть. А тут… В общем, от тёмных можно ожидать чего угодно. Но извиняться не буду!

В дверь громко, но не нагло постучали. Двэйн оглядел беспорядок в комнате, но всё равно пригласил гостя войти. Это оказался камердинер его высочества — один из самых приближенных, а потому важных до лёгкой напыщенности.

И если он заметил разруху, то вида не подал.

— Его высочество просит вас, дорх Ардер, зайти к нему для важного разговора, — продекламировал он почти нараспев.

Распрощавшись с другом, Двэйн спешно переоделся, и слуга проводил его в покои Рошина. Тот дожидался его в небольшой библиотеке, прилегающей к гостиной. И, судя по удовлетворённой ухмылке, от высочайшего внимания не ускользнул ни слегка потрёпанный вид Двэйна, ни его скверное настроение.

— Тяжёлый день выдался, правда? — заметил он как бы к слову.

— Я бы скорее сказал, странный.

Рошин махнул рукой на соседнее кресло, предлагая сесть, но Двэйн отказался. Не хотелось задерживаться тут надолго, и всем видом он собирался выразить намерение уйти при первой возможности.

— Что за показательные выступления ты устроил за завтраком? — с укором проговорил его высочество. — Честно говоря, я не ожидал от тебя столь поспешных решений.

Двэйн прошёл до камина и остановился перед принцем, оперевшись на полку.

— Хотел, чтобы ни у кого не осталось недопонимания насчёт моих намерений. Да и разве я не прав? Мне нужно отыскать леоту как можно скорее. Раз уж всё так неудачно сложилось сразу после моей инициации.

— Прости, — скучающе протянул Рошин, — но эта девочка… как её — маг земли — она не подойдёт тебе. Изначально пустая затея.

— Нельзя сказать наверняка, если не попробовал в деле.

— Это верно! А как ловко дохляк Гард увёл у тебя из-под носа рыжую огневичку! Видит Тьма, я подумал, ты прибьёшь его на месте. Но, кажется, попытались прибить тебя...

Он тихо рассмеялся, довольный своей шуткой. Двэйн решил её проигнорировать.

— Считаю, Кадану Гарду рановато присматривать вторую леоту, когда он ещё не разобрался с первой.

— Сам знаешь, насколько бы Кадан ни был тебя слабее, его метка — это его право. — Рошин тоже встал и прошёлся до окна, болтая на дне бокала остатки вина. — И ты не можешь его оспорить. Договор есть договор. Её родители одобрили, и у меня нет причин накладывать вето на его притязания. В общем… Выбор у тебя невелик…

— Думаю, я сумею это исправить, — возразил Двэйн. — Как только станет понятно, что Эйлин не будет леотой Гарда. Ему её не потянуть. Скорее уж он станет её прикроватной собачкой.

— А знаешь… — вдруг воскликнул Рошин, — я помогу тебе. Облегчу жизнь, так сказать!

— Снимете метку Кадана с руки Эйлин?

Нет, конечно же, принц не станет этого делать. Но что-то ответить нужно было: его высочество ждал какой-то реакции и расспросов. Наверняка чтобы эффектнее разрушить надежды.

— У меня есть дальняя родственница… Очень дальняя. Троюродная… или даже… Неважно. Королевской крови там капля, но род весьма знатный. Чудесная девушка! Я видел её не так давно. Прекрасная юная леди с отличными манерами и неплохим магическим потенциалом. Файона О’Брис. Ты должен её помнить.

— Смутно, — отрезал Двэйн. Признаться, никакую Файону он не помнил совершенно. — Смею заметить, я сам справлюсь с поиском леоты. Хоть ваша забота мне, безусловно, приятна.

— Это не обсуждается! — снисходительно отмахнулся Рошин. — Девица и правда хороша. Думаю, с ней у вас может сложиться крепкая связь. Уж она точно не станет взбрыкивать, как эта несносная огневичка. Я не оставляю мысли о том, что она опасна. И рано или поздно это станет понятно и тебе тоже.

— Она не опасна, просто ей не хватает выдержки. И мы над этим работаем.

— Не хочу ничего слушать! — начал злиться Рошин. — Я отправлю за Файоной посыльного с письмом. И в самом скором времени она будет в Гитморе. Со всеми официальными разрешениями и одобрением родителей в том числе. Они растили дочь с полным осознанием того, что однажды она станет леотой кого-то из высших тёмных. Возможно, моего младшего брата. Но… тебе нужнее.

Принц отвернулся и с любопытством уставился в окно. Двэйн подавил тяжкий вздох и воздел глаза к потолку. Как будто всех женщин вокруг ему было мало. Одной только Эйлин хватило бы с головой — и на это он хотя бы был согласен.

Глава 2

Эйлин/Есения

После неожиданного — или, наоборот, закономерного — выплеска энергии я весь остаток дня была похожа на комок мокрой ваты. В общем, никакая: ни рукой толком шевельнуть, ни ногой. Конечно же, ни в какой архив я не пошла, одна мысль о том, чтобы снова встретить кого-то из тёмных деспотов, вызывала приступы тошноты. Пусть грызутся между собой, раз у них в штанах что-то там мешается.

Бабуля и Айне отпаивали меня травяными чаями, предварительно проверяя их на себе.

— Ещё не хватало, чтобы кто-то из леот или очередной прихлебатель этого сопляка Кадана чем-то тебе навредили, — приговаривала Нэсса.

Сестра ещё и поглядывала на меня крайне ехидно, но бабуле о той пикантной ситуации, в которой застала меня и Двэйна, к счастью, ничего не рассказала. Пыталась что-то выведать у меня, но я отделалась всего парой общих фраз о том, что случилось за завтраком.

И чтобы наконец хоть немного отдохнуть от расспросов Айне, пришлось попросить её принести мне кое-какие книги из библиотеки — их я отложила накануне, чтобы потом заново не искать. Но чтение не шло, буквы расплывались огненными разводами, кожа время от времени начинала зудеть от горячих приливов.

Те ещё ощущения, в общем.

Гугл постоянно сидел поблизости. То на изголовье кровати, то на подоконнике, глядя во двор, который нещадно заливало дождём. Как будто все хляби небесные разом взбесились и вспомнили, что когда-то недодали сырости.

Ужинать я отказалась, чем вызвала пылкое возмущение не только ба, но и Гугла.

“Поесть точно нужно!” — возмутился тот.

— Если тебе нужно, пойди мышей полови, — проворчала я.

И тут же задохнулась от очередного приступа дурноты.

Но Нэсса всё равно велела служанке принести мне осенних фруктов и очередную порцию крепкого чая, от которого я рисковала вскорости начать булькать, как бочка. Сами они с Айне расположились в гостиной. Но скоро тишину покоев нарушил настойчивый стук в дверь.

— Я хочу её увидеть! — раздалось сразу, как ба разрешила войти.

От звука голоса дорха, сожри его тьма, Ардера мне захотелось залезть с головой под одеяло. Какой стыд! Он наверняка видел меня сегодня почти что голой. Хоть и не признался.

Судя по тихой возне за дверью, Двэйн попытался прорваться ко мне. Но ба — тёртый калач, её не слишком мощную на вид фигуру так просто не обогнёшь, если она того не хочет.

— Пойдите лучше отдохните! — воскликнула Нэсса. — Судя по вашему лицу, вам нужно! А лучше найдите себе других кандидаток в леоты. Киньте клич, в конце концов, — девицы сами сбегутся. И, будут милостивы Небеса, мы вас долго не увидим за стеной женских подолов.

Я сидела, прижав ладонь к губам, изо всех сил стараясь скрыть улыбку, хоть меня никто и не видел.

“Твоя бабуля войсками не командовала, случаем?” — уточнил Гугл, косясь на дверь.

— Смотря какими, — всё же прыснула я.

— Вот никогда не подумал бы, графиня, что вы такая сильная женщина, — тоже явно сдерживая смех, выдавил Двэйн.

Кажется, он готов был выбросить белый флаг.

— Это вы ещё мой удар правой не пробовали, дорх Ардер.

— Да, пожалуй, и не стану. Только прошу, — голос претемнейшего стал чуть ближе к двери, словно он говорил нарочно для меня, — сообщите мне с утра, как Эйлин себя чувствует.

— Я подумаю, — упрямо заявила ба. — Всего доброго.

Водевильные бои на подходах к моей спальне подошли к концу. Они даже подняли мне настроение, и я уснула вполне спокойно и быстро. Зато утром меня подбросило так рано, что за окном было ещё темно.

“Помедитируем?” — сразу бодро предложил филин.

Пока я переодевалась, он притащил коврик, который как раз на такой случай был припрятан у меня в шкафу, и сам расстелил.

Наверное, выплеск накопленной энергии помог мне сосредоточиться гораздо быстрее обычного. А когда я открыла глаза, рассвет уже в полную силу заливал окно желтоватым сиянием лучей, пробившихся сквозь облака. Восхитительно поэтично!

Но оставаться в тишине мне пришлось недолго.

Едва я умылась и причесалась, как ко мне вновь пришли ба и Айне. Чем-то явно взбудораженные или даже немного расстроенные.

— Это тебе! — сразу выдала Нэсса, протягивая мне конверт.

Впрочем, он был уже вскрыт, а на нём почерком Броны было нацарапано имя старшей родственницы. Но ба почему-то решила, что меня это касается больше, чем её.

Я быстро пробежалась взглядом по строчкам, пытаясь вникнуть в суть полуистерических причитаний “матушки”.

А когда дочитала, бессильно опустила руки на колени. Вот почему Молан так долго мне не отвечал, хотя местная почта способна доставлять письма гораздо быстрее. Брона, судя по размытым пятнам на листке, щедро сдабривала послание слезами. И в нём она сообщала, что “папа” в последние дни сильно захворал.

Как сказал лекарь — что-то с дыханием. Пока его обследуют, но есть подозрения на то, что это связано с сердцем.

“Дела он почти забросил, в конторе не появляется. А я совершенно ничего в этом не смыслю! — Я так и представила, как подвывала Брона, жалуясь на очередные неурядицы. — Боюсь, заняться делами рудников и Общества, которое создал Молан, некому. Один из партнёров уже приезжал, как только узнал о его болезни. И он ясно дал нам понять, что продаст свою часть акций. Кому — догадаться нетрудно. Уэн Мактал давно разнюхивает, как бы урвать большую долю. И я слышала, другие акционеры обдумывают этот шаг. Бороться с Макталом ни у кого не осталось сил. Особенно после того, как пошли слухи о том, что он ведёт дела с самим Привратником! Я даже не знаю, хватит ли сил у Молана поехать в Скриос на собрание акционеров! Если он не появится, нас ждёт полнейший крах!”

— Мы не можем допустить, чтобы дело отца окончательно погибло! — Я укоризненно встряхнула письмо.

— Детка, — вздохнула Нэсса, — к сожалению, Молан совершенно не умеет вести бизнес. Ну и опала, конечно же, сыграла не в его пользу. Мактал давно готовился к этому. И давно уже подготовил самых недовольных акционеров к тому, чтобы те продали ему акции. Боюсь, это закономерно…

— Нет. — Я покачала головой. — Так просто я всё это не оставлю! Зря я, что ли, пошла на работу к Двэйну Ардеру и терплю его деспотические замашки?! Не-ет уж! Мы ещё посмотрим…

Я положила письмо в ящик стола и, передумав сегодня оставаться в комнате, принялась за выбор подходящего платья для самой деловой встречи с претемнейшим.

— Что-то мне уже страшно, — вздохнула Айне, обращаясь к ба, которая хмуро наблюдала за моими сборами. — Когда она в таком настроении, точно будут разрушения…

Этого я не исключала, но всё же рассчитывала на мирное решение вопроса.

Сегодня Двэйн даже не настаивал на моём появлении в приёмной — видимо, решил, что безопаснее для всех будет дать мне отдохнуть. Наверное, поэтому он совершенно не ожидал, что я так внезапно ворвусь в его кабинет, едва дождавшись разрешения.

— Лиэса О’Кин, — рассеянно проговорил он, едва на меня взглянув. — Не рановато ли вам напрягать себя работой? Думаю, пару дней я способен обойтись без вашего активного участия в делах. Предупредили бы хоть, — добавил с лёгкой издёвкой в голосе. — Я не надел сегодня огнеупорное бельё.

Он явно решил сразу сбить меня с мысли. И это ему даже ненадолго удалось!

Стоило вспомнить о вчерашней неловкости, как в груди что-то глухо ухнуло, а к горлу подскочил вязкий горячий комок. Двэйн изо всех сил делал вид, будто ни на что не намекает, но смотрел он в утреннюю газету весьма условно. На самом деле ожидал, что же я отвечу.

— Не бойтесь, бельё вам не понадобится… — я осеклась, осознав, что ляпнула глупость. Видимо, голова ещё не совсем ясно соображает. — То есть… огнеупорное…

Да пожри его Хаос, этого претемнейшего!

Двэйн покривил губами и поднял на меня заинтригованный взгляд исподлобья.

— Это обнадёживает. — По его губам проскользнула двусмысленная улыбка. — Так чего вы хотели?

— Мне нужно срочно уехать в Скриос.

Привратник даже газету на стол уронил.

— Вот как? — Его взгляд тут же потемнел до уже знакомого мне состояния чёрной дыры, в которой бесследно пропадает всё, что туда проваливается. — Вы, наверное, позабыли о том, что у нас с вами ещё много неразрешённых дел, связанных с Вратами? Иначе я ничем не могу объяснить ваше внезапное желание уехать.

— Возникла острая необходимость.

Привратник слегка зловеще хмыкнул. А затем ткнул в мою любимую мозоль:

— Ко всему прочему, дорх Гард будет крайне разозлён вашим отъездом. А где злость, там необдуманные поступки, резкие слова и разрушительные действия.

Он говорил и сам же кипел оттого, видно, что ему вообще приходится упоминать Кадана.

— Действия? Как те, что привели к синяку на вашем лице? — не удержалась я от замечания.

Признаться, не сразу заметила. Но когда Двэйн чуть повернул голову, свет из окна ясно выделил багровый след на его скуле.

— Согласен, очень наглядный пример. И мне не хотелось бы, чтобы с вами случилось что-то подобное. Так что же ведёт вас в Скриос? Не одно же только упрямство и желание сбежать от меня поскорей, нарушив все договоренности?

Скрывать уже поздно, Двэйн и так в курсе финансовых проблем Молана, да и вообще всего семейства О’Кин. Поэтому я набрала в грудь воздуха и проговорила как можно более ровно:

— Мой отец заболел. Так сильно, что не может вести дела. И поэтому он рискует очень скоро лишиться абсолютно всего, чего добился. Может, для кого-то это не имеет значения, но от этого зависит благосостояние всей семьи. И я не хотела бы, чтобы его усилия превратились в ничто. Тем более тогда всем завладеет Уэн Мактал. Это ещё хуже, чем просто банкротство!

Двэйн встал и, обойдя меня сбоку, остановился рядом. Кажется, всё это его ничуть не трогало: какое ему дело до проблем О’Кинов? Но что-то подсказывало, что он заинтересовался.

— И чем же вы хотите помочь? Вы и так делаете достаточно, чтобы спасти Молана. Иные девицы и на это не пошли бы — предпочли бы сетовать на судьбу.

Я ненадолго задумалась. Неправдой было бы сказать, что мне не страшно, что я полностью уверена, что справлюсь. Но не могу сдаться, не попробовав.

— Я хочу хотя бы временно взять ведение его дел на себя.

В конце концов, я училась в своём мире! И с местными законами успела познакомиться хотя бы в основе. Так что, если копнуть глубже, разберусь!

— Вы понимаете, что вас сожрут? — ещё больше помрачнел Двэйн. — И Уэн Мактал обгложет ваши косточки с особым удовольствием. У вас пока нет средств, чтобы закрыть долги. И вас плохо знают, чтобы всерьёз вести с вами дела. К тому же вы…

— Девушка. Да, я помню. Но я попытаюсь. Скоро собрание акционеров “Солид-Унио” — акционерного общества, которое отец создал, чтобы бороться с монополией Уэна Мактала. И я должна уговорить участников пока не распродавать акции. Я должна поговорить с отцом, чтобы понять, насколько плохи наши дела на самом деле. Съездить на рудники и успокоить рабочих…

Двэйн остановил поток моих рассуждений, взяв меня за плечи. Слегка встряхнул, заставив посмотреть на него. Чем больше я говорила, тем яснее понимала, что это огромный груз. И теперь ещё яснее увидела, насколько тяжело ему, ведь он не просто делец средней руки. Он Привратник!

— Эйлин, — проговорил тёмный спокойно. — Вы понимаете, что это не просто сложно, но ещё и опасно? А с вашим самообладанием вы скорее спалите акционеров, чем в чём-то их убедите. Возможно, есть кто-то более компетентный и стойкий, кто может на время заменить вашего отца?

— Я компетентна. И быстро обучаюсь! Так что смогу разобраться во всём сама, пока отец не пойдёт на поправку. Я уверена, что у него было решение! Он не бил тревогу, а значит, надежда выйти из этой ситуации у него оставалась! На что-то он взял ссуду. Не просто так.

— Возможно, чтобы просто выплатить долги по зарплате рабочим? — пожал плечами Двэйн.

— Нет. У него не было подобных долгов. Об этом он заботился в первую очередь. Знал, что, если им не платить, некому будет работать.

— Верно, — претемнейший усмехнулся. — Я готов отпустить вас ненадолго, но у меня есть пара условий. Первое: вы поговорите с отцом насчёт проверки Врат Феникса. Я понимаю, что он сейчас болен, но, возможно, у него хватит сил решить этот вопрос.

Что ж, если не хватит — его буду решать я. В конце концов, в том есть и мой интерес тоже!

— А второе условие?

— Вы едете с сопровождением. Одну я вас не отпущу.

— Вам обязательно контролировать абсолютно всё? — тут же взбунтовалась я.

— А вам обязательно постоянно мне перечить? — ответно возмутился Двэйн. — Или едете с охраной, или не едете вовсе!

С охраной… Так он о безопасности моей беспокоится?

“Еся! — вдруг окликнул меня Гугл. — Наш отъезд — прекрасная возможность наведаться в арморумный лес!”

— Ну да, если не учитывать охрану, которая нас будет сопровождать.

“Ничего, с охраной мы как-нибудь справимся, — беспечно заявил птиц. — Нам главное — из замка выбраться!”

Пока что толком я не представляла, как именно мы будем “устранять” охрану. Но всё же предположила, что у фамильяра на этот счёт уже имеются некоторые соображения. Он же всё-таки магическое существо! Может, у него есть какие-то особые уловки на такой случай.

— Хорошо, — пару мгновений поразмыслив, согласилась я.

По лицу претемнейшего тут же пронёсся луч облегчения.

— Отлично. — Он скупо улыбнулся. Вернулся к столу и открыл один из запираемых на ключ ящиков. — Только прошу вас проявить терпение. Его высочество завтра собирается уезжать. А вам лучше не покидать Гитмор в его присутствии.

— Я пока соберу вещи, — бодро ответила я, радуясь, что всё разрешилось вполне мирно. — Только надеюсь, вы не собираетесь назначить мне в сопровождение половину местной стражи?

Двэйн пошарил в ящике и, вынув оттуда пухлый конверт, поднял на меня взгляд.

— Думаю, пары крепких мужчин и одной из ваших камеристок будет достаточно для присмотра и безопасности. Я подготовлю для вас пропуск через Врата. С ним вы вообще сможете перемещаться по всем княжествам свободно. Однако я не рекомендую вам этим злоупотреблять.

— И не собиралась, — слегка обиделась я. — Спасибо вам, дорх Ардер.

Он подошёл и почему-то протянул конверт мне.

— Вот, — вложил мне его в руку. — Это ваше жалованье за все дни, что вы успели проработать моей помощницей. — Я хотел отдать вам после того, как вы вернётесь к своим обязанностям. Но думаю, можно уже сейчас. Пригодится в дороге и дома.

Я невольно взвесила конверт в ладони. Надо же! Довольно тяжёленький. Может, конечно, раньше я слишком мало местных денег держала в руках, но моё жалование выглядело крайне солидно.

— Благодарю. — Я кивнула.

— Будьте осторожны, уберите сразу в надёжное место. В дороге вам может повстречаться кто угодно.

Я кивнула, отчего-то слегка смутившись под внимательным взглядом Двэйна. Он смотрел так, будто хотел сказать что-то ещё, но сомневался, стоит ли.

Дальше разговор как-то не сложился. Между нами повисло неловкое молчание, после чего я поспешила вернуться к себе. Ба и Айне всё так же дожидались меня в гостиной — мирно коротали время за вышиванием и беседой. Судя по нарастающему в голосе Нэссы раздражению, которое я расслышала, едва войдя в комнату, говорили они о Кадане. Но сразу смолкли, как только увидели меня.

— Ну как? — заинтригованно спросила бабуля. — Надеюсь, вы не разругались в пух и прах?

— Вовсе нет! — Я пожала плечами, проходя дальше. — Дорх Ардер отнёсся ко всему с удивительным пониманием.

— Порой и у тёмных случаются просветления, — скептично заметила ба.

Вообще, порой мне казалось, что Двэйн ей даже нравится, только она тщательно это скрывает. Потому как не положено.

— Только прошу! — Я посмотрела на Айне. — Ничего не говорить Кадану о том, что я собираюсь уехать. Чего доброго, он ещё решит мне помешать. Пусть лучше узнает после того, как я покину Гитмор.

— Разумно, — согласилась Нэсса.

Айне вздохнула, не слишком довольная продолжением моей войны с дорхом Гардом. Кажется, даже возможное соперничество с собственной сестрой перестало её волновать. Сейчас ей просто хотелось, чтобы мы наконец поладили.

— Хорошо, я не скажу. Лишь бы он на мне не сорвал злость. А злиться он будет!

Пусть злится. И вряд ли от этого пострадает Айне. Кажется, он относится к ней с похвальным вниманием и мягкостью. До того, как его метка проявилась вновь, я даже начала относиться к нему с большей симпатией. Но это прошло резко, как насморк.

И тут Айне спохватилась, словно вспомнила что-то важное. Собрав своё рукоделие, она ушла, оставив нас с Нэссой вдвоём.

— Пока ты разговаривала с дорхом Ардером, мы с Айне немного прогулялись, — начала та издалека, слегка сменив тон. — Встретили его леот.

— С каких пор это стало новостью? — Я прошла в спальню, где у меня хранились все личные вещи, чтобы, как и советовал Двэйн, убрать деньги в какой-нибудь укромный уголок.

Нэсса степенно пошла за мной.

— Новость не это, а то, что скоро в его змеином полку прибудет.

Не то чтобы я этого не ожидала, ведь Двэйн во всеуслышание заявил о своём намерении найти новую леоту. Но внутри всё равно как-то неприятно ёкнуло.

— Прости, но это тоже не новость.

— Прощаю, — махнула рукой ба. — Представляешь, сам принц собирается сосватать ему какую-то дальнюю родственницу. Я слышала о ней как-то. Образованная, блистательная молодая леди. Говорят, она уже не раз выходила в свет. Её фамилия, конечно, ни о чём тебе не скажет...

Я замерла, громко захлопнув крышку шкатулки, куда только что убрала конверт. Отчего-то рассказ ба вызвал во мне только жгучее раздражение. Хотя, казалось бы, чего тут удивительного. Такие союзы зачастую просчитаны далеко вперёд.

— Почему ты вообще решила, что мне это интересно? — чуть резче, чем нужно, ответила я. — Пусть дорх Ардер заводит себе ещё хоть с десяток любовниц. То есть леот. Это его дело меня, к счастью, не касается!

— А чего ты злишься? — невинно похлопала глазами Нэсса. — Я просто хочу, чтобы ты была в курсе и не удивлялась, когда вернёшься. Потому что думаю, приедет она сюда очень и очень скоро. Обычно такие девицы подобные возможности не упускают. Как удачно всё сложилось, верно?

Я повернула в замке шкатулки изящный ключ так сильно, что едва его не сломала.

— Да! Очень удачно. Хоть один от меня отстанет!

Мы с бабулей ещё обсудили мой скорый отъезд. Она даже поразмыслила над тем, не вернуться ли в Скриос вместе со мной. Но мы сошлись на том, что Айне присмотр гораздо нужнее.

Под вечер я наконец осталась одна. Ещё несколько раз перечитала письмо Броны, пытаясь вычленить из него хоть лишнюю каплю полезной информации. Затем сходила в архив, но занялась исключительно изучением теоретической основы сложного процесса проверки Врат.

Гугл иногда прерывал меня трескотнёй о том, что в арморумном лесу нас ждёт много важных дел. И что мы обязательно выясним что-то полезное. Кажется, он предвкушал встречу с сородичами ещё больше моего.

Когда я вернулась к себе, то всё же решила взглянуть на свои честно заработанные на посылках у дорха Ардера деньги. Переодевшись ко сну, села на кровать и открыла заветный конверт.

Но чем больше считала, тем больше удивлялась. Даже перепроверила: вдруг мне показалось? Нет, я ожидала, что Двэйн решит вычесть с меня какие-то только ему известные штрафы, но никак не того, что он заплатит мне почти в два раза больше положенного!

“Кажется, его всё же замучила совесть за своё отвратительное поведение”, — с лёгким злорадством заметил Гугл.

Меня это не убедило. Скорее я склонна была предположить, что этаким образом предусмотрительный Привратник решил меня умаслить. Может, чтобы и дальше трепать мне нервы с полным на то правом. Выплатил медицинскую страховку на случай срыва, так сказать.

Я даже прошлась по спальне, размышляя, что же делать. А затем решительно села за стол и отсчитала ровно ту сумму, которая была мне положена за дни работы по договору.

Остальное нужно вернуть!

Переложив оставшиеся деньги в отдельный конверт, я оделась подобающе для выхода из комнаты и отправилась в кабинет к подозрительно щедрому дорху Ардеру. Его наверняка уже нет на месте. Это даже к лучшему.

Добравшись до кабинета Привратника, я оставила конверт с излишками его благосклонности на столе и пошла обратно, вполне довольная собой.

“Еся, — очнулся Гугл по дороге. — А нам, между прочим, ещё важное дело предстоит. Ты не забыла?”

— Да неужто ты о том, что нам нужно в арморумный лес? — поддела я его.

“Пф, — фыркнул птиц. — Я тут всё думал, как мы с охраной справляться будем”.

— Только не говори, что ты предлагаешь их… По голове — того.

“Это слишком легко. А нам нужно, чтобы они не поняли ничего”.

— Может, ты владеешь какими-то чарами?

“А вот и нет. Мне пока рано чарами владеть, — с сожалением возразил филин. — Но, кажется, я знаю способ, как временно нейтрализовать твоих наблюдателей. И для этого нам придётся зайти ккудрявому лекарю”.

— Слабительное не вариант.

“Ха-ха-ха! — проухал Гугл. — Чуть перья от смеха не выпали. Нет, не слабительное. Давай-ка иди к Джеду. И попроси у него успокоительное — лучше всего на основе редлариксы водной”.

Название загадочного растения ситуацию для меня не прояснило. Но я решила, что Гугл знает лучше, и потому на нужной лестнице повернула к Одуванчику. Он ожидаемо не спал, но уже, кажется, собирался уходить.

— Что, не спится? — сделал он самый закономерный вывод, когда меня увидел.

Я прошла дальше и остановилась, изображая мучение.

— И не говори! С этими всплесками сил никаких нет! У тебя не найдётся, случайно… успокоительного? А то, знаешь, состояние такое… тревожное.

Одуванчик подозрительно меня оглядел.

— Успокоительное не помогает при магических всплесках. — Он сложил руки на груди. — Восприятие притупляется, и ты не сумеешь вовремя совладать с магией. А тебе ещё тренироваться!

Ну нет, — лекарь ты, Джед, или кто? Лечи давай!

— Ты прав, конечно. Но вот снадобье на основе редлариксы водной мне очень хорошо помогает.

Видимо, я сказала что-то совсем не то. Даже испугалась, что название перепутала, потому что глаза лекаря округлились и он отчего-то рьяно замотал головой.

— С ума сошла? Такое сильное снадобье я тебе не дам! У тебя что, припадки?

“Ты посмотри, умный какой нашёлся!” — гневно проворчал Гугл.

— Ещё немного, и начнутся припадки, честное слово! — тут я нисколько не лукавила. От всех событий, что валились на голову, впору биться головой о стену. — Мне только разок!

— Нет! — отрезал гадский Одуванчик. Он порылся на полке, что-то выискивая, а затем протянул мне небольшой флакон с голубоватыми каплями. — Вот, лучше это возьми. Оно тоже должно помочь.

— Спасибо… — разочарованно выдала я. — Ты сказочно добр.

“А как же редларикса?” — капризно напомнил филин.

Придётся идти иным путём.

Вернувшись в комнату, я зарылась в самую глубину огромного чемодана, где до сих пор хранились те самые стащенные у дворецкого ключи от комнат. Гугл молчал, наблюдая за мной, а когда я вынула связку, поцокал языком.

“Деньги себе оставить – ты честная, значит. А вломиться в чужой кабинет…”

— Ой, да ты сам мне это предложил бы! — отмахнулась я.

“Я-то ладно! Я дух. Мне положено шалить”.

Вот мы и сошлись на том, что шалить будет он, а я — на подхвате.

Пришлось дождаться, когда Джед наконец оторвётся от своего рабочего места, чтобы прокрасться к нему в лабораторию. Пока подбирала ключ, раз десять вспотела от страха, что кто-то меня застанет, но он всё же отыскался.

Я зажгла свечу и с нею в руке принялась шарить вдоль полок с многочисленными склянками. То и дело вздрагивала от шагов, которые раздавались то наверху, то где-то за дверью. Полки заканчивались, а нужные капли всё не находились.

“У каждого уважающего себя лекаря должны быть такие капли!” — подбодрил меня Гугл.

Я почти безнадёжно огляделась — и тут заметила шкафчик в другом углу. К счастью, он был не заперт, но в нём и правда хранились особые снадобья. Перебрав бирки на горлышках, я наконец отыскала нужное.

Флакон надёжно припрятала среди собранных в дорогу вещей — и только тогда смогла улечься спать.

Ясное, по-осеннему золотистое утро ознаменовалось новостью о том, что его высочество наконец изволил отбыть к папенькиному двору. Он укатил в сопровождении всей свиты без лишней помпы и расшаркиваний. Я едва не перекрестилась от радости. И вместе со мной, кажется, выдохнули все в замке: гостины монаршей особы — испытание для каждого.

Посему и я решила не задерживаться. Чем раньше уеду, тем скорее смогу взяться за дела. Собиралась я быстро, но по возможности тихо, чтобы никто лишний не узнал. Лишь сообщила о своём намерении дорху Ардеру.

Судя по тому, что особых распоряжений не поступило, он одобрил.

Но оказалось, что отбытия принца ждала не я одна.

— Тоже уезжаете…

Я стояла на крыльце, ожидая погрузки багажа, и потому едва не подпрыгнула от раздавшегося позади голоса. Повернулась — Алиша уставилась на меня сквозь ажурную вуальку, что скрывала её лицо вместе с тенью от широких полей шляпки. Да и вообще она словно нарочно закуталась: плотное платье, перчатки, шарф до подбородка, хоть на улице было тепло.

— Да, по делам, — скупо отозвалась я.

— А я, — усмехнулась бывшая леота, — к родителям. Там у меня уже назначена важная встреча. Скоро стану женой, как и положено обычной женщине.

Да уж, не слишком-то её радует эта обыденность.

— Неужели дорх Ардер уже подобрал вам жениха? — не удержалась я от вопроса.

Быстро у них дело делается, однако! Отслуживших своё леот, наверное, разбирают как горячие пирожки.

К крыльцу уже подъехал экипаж Алиши, но она, кажется, ещё кого-то ждала.

— Не думайте, что у леот нет поклонников, — ответила задумчиво. — Да, они чаще всего опасаются связываться с тёмными, но случаются и особо пылкие. У меня был такой. Письма писал, иногда слал цветы…

— Дорх Ардер знал?

— Знал. Но он мне доверял. Да и… сами понимаете, мало кто может составить ему конкуренцию, — Алиша нервно усмехнулась. — Как только стало известно, что я больше не леота Привратника, мне сразу сделали предложение. И… я не в том положении, чтобы отказываться.

Да, поклонник и правда оказался очень предприимчивый. К счастью, в хорошем смысле этого слова. Хотя судить сложно. Мне поклонники нужны не больше самосвала снега зимой.

Вдруг дверь позади открылась, и мы с Алишей одновременно обернулись. На крыльцо вышел Двэйн, приветственно кивнул мне и без лишних слов проводил бывшую леоту до кареты. Только там он что-то тихо ей сказал.

Я отворачивалась, стараясь не таращиться на них, и вообще всем своим видом выражала полное безразличие. Двэйн постоял внизу, наблюдая за тем, как удаляется экипаж Алиши, а затем вернулся ко мне.

— Любите демонстративные жесты, — проговорил он, остановившись рядом.

Я услышала его только смутно: отвлеклась, следя за тем, как моё сопровождение готовится выезжать. Двое мужчин верхом. И служанка, которая сейчас руководила процессом закрепления моего чемодана на запятках кареты.

— Я не просила у вас денег, — ответила я наконец. — Лишних денег. И не хочу быть вам должна.

— Кто сказал, что вы будете мне должны? — с лёгким раздражением буркнул претемнейший.

— Так обычно и бывает. Лучше воздержусь.

Получилось холодно. У самой зубы от озноба стукнули.

— Я понимаю, что сейчас вы в трудном положении, — настоял дорх Ардер. — И хочу помочь!

Карета подкатила к крыльцу, лакей ожидающе открыл мне дверцу.

— Хотите помочь — перестаньте изображать из себя тайного мецената. Это мне не льстит. Я не сирота и не инвалид. — Я пошла вниз по ступеням. — Всего доброго, дорх Ардер! Надеюсь, я решу все вопросы очень скоро.

Хоть и предпочла бы, чтобы это путешествие немного приблизило меня к возвращению домой.

Но пока приблизился только Двэйн. Он в несколько прыжков спустился за мной следом и поймал у самой кареты. Плечом оттеснил лакея в сторону и отгородился от него дверцей.

— Когда вы перестанете ломать мне мозг, Эйлин? — резко взял меня за локоть.

Его быстрое дыхание коснулось уха.

— Наверное, когда вы перестанете ломать мне руку! — Пришлось извиваться ужом, чтобы освободиться. — Нет, я благодарна вам за беспокойство, правда. Но всё же постараюсь справиться сама.

Не знаю, что произошло и как я упустила этот момент. Двэйн обхватил меня рукой за талию и, прижав к себе боком, ощутимо и жарко коснулся губами кожи чуть ниже ушка. Служанка, которая ждала меня в экипаже, как-то вовремя отвернулась, изображая слепоглухоту.

— Считайте это премией — за особые заслуги. Я подготовлю приказ, — шепнул дорх Ардер мне в висок.

Я почувствовала, как он протолкнул руку мне в ридикюль и быстро вынул, а затем спешно пошёл прочь. Через пару мгновений Двэйн скрылся внутри замка. Я ошарашенно прижала ладонь к месту поцелуя — там под кожей взволнованно пульсировала кровь.

Другой рукой я бездумно нашарила треклятый конверт в сумочке. Вот же… мошенник!

Глава 3

Как только мы выехали за ворота Гитмора, я озадачилась совсем другими заботами, помимо настойчивости дорха Ардера в попытках меня облагодетельствовать. В конце концов, если и воспользуюсь его деньгами, то лишь в случае крайней необходимости. Будут этакой подушкой безопасности. Пусть лежат, есть не просят.

А вот из насущного на меня теперь свалилась необходимость на время улизнуть от внимания сопровождения, чтобы “пообщаться” с духами арморумного леса. В голове до сих пор не укладывается!

Этот лес сохранился только в Доррасе, а значит, успеть провернуть это дело нужно до того, как мы достигнем Врат. Ехать до них не так уж далеко, даже ночлег по пути не понадобится.

Поэтому Гугл приступил к разъяснению своего плана сразу — мне осталось только слушать.

“Ты помнишь то место, где на тебя свалилась шишка? — заговорил он, как только мы покатили по загородной дороге. — Вот там нужно будет остановиться снова. Оттуда мы быстро сможем добраться до материнского древа”.

— Материнского? — уточнила я.

Хотелось бы понять как можно больше.

“Да, это то древо, от семени которого выросло древо, что дало тебе шишку, — витиевато объяснил филин. — Так вот, думаю, его дух сможет что-то нам пояснить и увидит в твоей магии гораздо больше, чем вижу я”.

— Ладно, это понятно. Но как я смогу отвязаться от присмотра и уйти надолго, простите, в лес?

Я покосилась на камеристку, которая была занята чтением. Вообще, она имела крайне прилежный вид, но не припомню, чтобы была приставлена ко мне в Гитморе. Значит, Двэйн выбрал ту, что вызывает у него больше доверия. Наверняка она после всё ему доложит!

“О, это будет увлекательно! Сначала устроим привал. Придумай причину, по которой тебе придётся отлучиться в лес хотя бы ненадолго”.

Признаться, выбор таких причин был невелик. Ну не ландыши же собирать, ей-богу!

— А дальше?

“Дальше нам придётся найти кое-какие грибы. Я подскажу какие”.

Грибы насторожили меня даже больше, чем опасное снадобье, которое я умыкнула из лаборатории Одуванчика. Тем более местные грибы, о безопасности которых — не то что съедобности — я не имела ровным счётом никакого представления.

— Ты меня пугаешь… Какие грибы?

“Увидишь. Просто скажи, что тебе нужно отойти. Дальше я поясню по ходу”.

Ладно — решила я мысленно. Остаётся только понадеяться на знания филина. Он же всё-таки Гугл.

Как только мы достаточно приблизились к тому месту, где наша с бабулей и Айне карета попала в канаву, я приготовилась. Заранее принялась изображать недомогание, то и дело прикладывала платок к губам и старательно дышала в оконце.

Камеристка забеспокоилась. Мужчины сопровождения, что ехали рядом, принялись спрашивать, как я себя чувствую. Даже кучер слегка придержал лошадей, чтобы ход экипажа стал мягче.

— Кажется, меня укачивает, — простонала я. — Меня всегда укачивает в дальней дороге.

На самом деле я чувствовала себя отлично, и даже самая тряская дорога не выбила бы меня из колеи. Но план есть план.

В итоге удалось добиться того, что все вокруг поверили в дурноту, которая внезапно меня одолела.

— Всё! Больше не могу! — выдала я наконец с лёгкой ноткой капризности в голосе. — Остановите!

Кучер тормознул лошадей так быстро, как смог.

— Может, вам воды выпить? — заволновалась служанка. — У меня есть чай в неостывающем сосуде.

Термосе, значит… Прекрасно. В других обстоятельствах я, может, и не отказалась бы. Но тут только замотала головой.

— Нет, спасибо. Я пройдусь, подышу слегка. Тут воздух такой свежий!

— Я провожу вас! — тут же отозвался один из стражников.

Их имён я ещё не запомнила.

— Не нужно! Я быстро.

Мужчины понимающе переглянулись. Мало кому захочется, чтобы кто-то видел их в момент слабости. Поэтому, не переставая обмахиваться платочком, придерживая подол, я отошла чуть дальше от кареты. Остальные недружной гурьбой встали на дороге, а служанка даже предложила устроить небольшой привал и перекусить — “раз уж так вышло”.

— Не торопитесь! — подбодрила я их. — Можете пока отдохнуть!

Сначала я шла вдоль дороги, а затем только углубилась в исполинский лес. Признаться, там было мрачновато и даже немного страшновато. Огромные арморумы возвышались до самого неба, их толстенные рыжеватые стволы обступали со всех сторон.

“Ищем гриб-пыльник, — наставлял меня Гугл. — Раздвигай траву, ну! Они обычно созревают в это время года!”

Я подняла палку и принялась шарить ею вокруг, как заправский грибник, только корзинки не хватает и ножичка. К счастью, белёсые шляпки “пыльников” попались нам довольно скоро. Они оказались очень похожи на земные дождевики — чуть зеленоватые, круглые. А как наступишь — шляпка лопается, выстреливая спорами во все стороны.

“Так, теперь выбери самые крупные и на каждый капни тем снадобьем”, — бодро руководил процессом филин.

Пока не тратя время на лишние расспросы, я сделала, как он велел. Жидкости из флакона хватило как раз на три крупных гриба.

“Осторожнее, не раздави! — предупредил птиц. — Теперь возвращаемся. Нам нужно распылить споры рядом с твоим сопровождением”.

— А это не опасно? — засомневалась я. — У них не начнутся галлюцинации? Удушье? Или ещё что похлеще?

“Ой, не смеши! Какие галлюцинации. Сочетание спор пыльника и редлариксы даёт совсем иной эффект. Они просто временно потеряют память”.

Ну да, совсем безобидно!

— И на какой срок?

“Времени у нас будет не так уж много, но должно хватить. Лёгкая дезориентация, притупление внимания и памяти. Они просто не поймут, что ты отсутствовала дольше, чем нужно. Главное — вернуться до того, как споры перестанут действовать”.

— Это точно?

“Скажем так, я уверен чуть меньше, чем полностью. То есть достаточно. Идём!”

Гугл быстро прошмыгнул вперёд. Мы тихонько подобрались к месту, где все расположились, ожидая, когда же я “продышусь”. Гугл один за другим взял у меня грибные “бомбочки” и, промелькнув над головами сопровождения, сбросил их на землю. С тихим хлопком грибы лопались от ударов. Зеленоватая пыль разлеталась далеко в стороны. Кто-то из стражников чихнул, но в остальном “операция” прошла успешно.

“Можно уходить. Времени у нас около часа”.

Он повёл меня за собой — в самую чащу арморумной рощи. И чем дальше мы уходили, тем больше я волновалась. Что меня там ждёт? И ответы на какие вопросы я смогу получить?

Показалось, на одну только дорогу “туда” мы потратили половину времени. Кто сказал, что арморумы на грани исчезновения? Да этот лес просто огромный! Какая-то исполинская тайга!

И если даже моё сопровождение не вспомнит, что я куда-то отлучалась, по моему взмыленному виду они точно всё поймут.

— Долго ещё? — пыхтя уточнила я у Гугла и вынула из волос пучок хвои.

Птиц, который всё это время деловито мелькал между деревьями, уводя меня всё дальше и дальше, кажется, вообще мой вопрос проигнорировал.

Но через десяток шагов тот отпал сам собой. Деревья словно бы расступились в стороны, почтительно открывая взору измученного путника просто-таки невероятного вида арморум. Таких широченных я ещё не видела. Кажется, в складках его коры мог спрятаться целый выводок белок. Его крона возвышалась над остальными так значительно, что было заметно даже снизу.

“Материнское древо”, — с придыханием сообщил филин.

А то я сама не догадалась!

— И что мне теперь делать? Поклониться, поздороваться? Что? — Я в панике на него уставилась.

Казалось бы, просто дерево, пусть и гигантское, но от его вида у меня внутри что-то мелко трепетно задёргалось.

Пока мы филином препирались, вокруг стало совершенно неподвижно и тихо. И вдруг что-то прошелестело между рыжими стволами, а по лицу пробежало дыхание слабого ветра.

Я огляделась, явственно ощущая чьё-то присутствие. И тут прямо перед нами между корнями материнского древа опустилась огромная белая сова.

Нет, я видела сов в зоопарке… Все они были примерно такого же размера, как Гугл. А эта “ростом” только едва не дотягивала до меня. Как она вообще смогла пролететь в такой чаще и не переломать крылья?

— Э-э, — протянула я, совершенно теряясь от этого белоснежного желтоглазого великолепия.

Всё… сейчас дух сочтёт меня недоразвитой. Катастрофа!

— Эллукалиота, — закончила за меня сова. — Можно просто Элла.

Я спохватилась и изобразила неуклюжий реверанс.

— Очень приятно, Элла, — пролепетала, косясь на Гугла, который тихонько присел рядом с прародительницей. — Я…

— Я знаю, как тебя зовут. И зачем ты пришла, тоже догадываюсь. — Сова повернула голову к филину. — Ну, что ты можешь мне сказать, Гуглемирион? Не зря сбежал с этой девушкой?

Сбежал? Да ладно, он же рассказывал мне…

— Я думала, это само древо подарило мне шишку, — вставила я.

— Это он тебе сказал? — Элла насмешливо ухнула. — Видимо, ему было просто стыдно признаться!

— Я подумал, в ней есть… что-то, — упрямо возразил тот, нахохлившись.

— Ох уж мне эта юношеская порывистость! — Сова даже крыльями слегка взмахнула. — Ладно. Вижу, у вас проблемы. Неуправляемая магия…

— Странные сны, — добавила я. — Я вижу одно из ваших деревьев. Но не могу понять, где оно находится.

Элла вытаращила на меня круглые глаза так неподвижно, что стало немного не по себе.

— Обычно магия не становится причиной странных снов. Потому что маги рождаются с ней, она часть их души и энергии их тела. Давно они у тебя начались?

— Когда я приехала в Гитмор. Раньше их не было.

— А магия?

— Бабушка рассказала мне, что до совершеннолетия у Эйлин не было выдающихся способностей. А затем силы начали расти — и это её беспокоило. Самый резкий скачок случился, когда появилась я, а Эйлин пропала.

Сова склонила голову набок, и я осеклась.

— С её магией точно что-то не так. Мало того что она потомок Фениксов, — принялся пояснять Гугл, — есть ещё что-то, что меня беспокоит. Ты можешь взглянуть, праматерь?

Элла посмотрела на него с явным укором.

— Могу. Но это будет неприятно.

Что ж, я готова была вытерпеть некоторые неудобства.

С моего молчаливого согласия сова “приступила” к проверке. Она взлетела, едва не снеся меня с ног потоком воздуха, на пару мгновений зависла над землёй, а затем растворилась.

— Что мне делать? — уточнила я на всякий случай.

“Ничего, — помотал головой Гугл. — Жди”.

Пришлось ждать, хоть, по моим ощущениям, время поджимало. А нам ведь ещё обратно идти! Сова отсутствовала долго. Лес вновь наполнился обычными звуками жизни: пением птиц, шорохами и шелестом. Я, кажется, ничего не чувствовала. Однако в какой-то миг показалось, что под кожей наросло тепло, а к горлу подкатила дурнотная волна.

Сова появилась так внезапно, что я слегка от неё отшатнулась. Она уселась на прежнее место и встряхнула перья.

— Ну так что?

— Кровь Фениксов очевидна. Чаще всего она и правда просыпается тогда, когда маг готов принять её полную силу. Поэтому Эйлин ощутила прирост сил, уже повзрослев. — Элла помолчала. — Но Гуглемирион беспокоится не зря. И дело даже не в огромной мощи, которая приливает волнами и потому плохо подчиняется. В энергии магии есть посторонняя сущность.

Я затаила дыхание и бездумно вытерла похолодевшие влажные ладони о юбку.

— Всё плохо, да?

Ох, что-то подсказывает мне — наверное, заключённая в известном месте интуиция, — что хороших новостей для меня у Эллы не найдётся.

— Я не знаю, как так случилось, — сова, кажется, тоже пребывала в замешательстве, — но в тебе находится частица Хаоса. Того самого, первобытного, который стал причиной уничтожение княжества Феникса. И того, который тёмные после заперли в магических каналах. Крохотная частица, но этого может оказаться достаточно, чтобы всё обернулось для тебя не самым приятным образом.

Наверное, я не сразу осознала. Просто внутри образовалась такая страшная пустота, что напрочь отключились все инстинкты — вместе со страхом тоже.

— Эта рысь… Это Хаос?

— Он может принимать любые формы, — согласилась Элла. — Каких угодно существ. И он теперь с тобой связан, поэтому ты видишь этот образ во снах и поблизости в те моменты, когда всплески магии особенно сильные.

Так, с этим фактом уже не поспоришь, а значит, нужно придумать, что делать дальше.

— И как мне его “вынуть”? Ну не дело ведь ходить с Хаосом внутри! — Я нервно хмыкнула. — К тому же тёмные уже с фонарями его обыскались. Они будут рады найти его и отправить обратно — где там ему положено быть.

Гугл и Элла как-то подозрительно переглянулись, как будто их посетила одна и та же мысль. А вот мне их загадочный вид вовсе не понравился. Наверное, так выглядит консилиум врачей перед тем, как сообщить пациенту, что его “опухоль” неоперабельна.

— Возможно, есть способ, — осторожно начала сова. — Но здесь ты не найдёшь ответ на этот вопрос. Даже я не знаю. Не знают и Тёмные, иначе они уничтожили бы Хаос, а не заперли бы его в каналах. Иначе они излечили бы огненных магов Игнимона, а не предпочли бы избавиться от них.

— Нет, нет! Подожди! — Я выставила перед собой руку, пытаясь отгородиться от её слов. — Как это нельзя вынуть? Он же ходит отдельно от меня. Ходит эта рысь!

— Но она связана с тобой. И чем дальше, тем больше.

— Тёмный рассказывал тебе, — добавил Гугл. — Помнишь? О том, что Хаосу ближе всего стихийные маги, а тем более — огненные. Вот Хаос тебя и нашёл. И его энергия уже переплелась с твоей.

Да за что же этот мир так меня невзлюбил? Почему я должна с этим разбираться, а не пропавшая невесть куда Эйлин?

Я отвернулась от птиц, борясь с желанием рвануть куда-нибудь в чащу — подальше от всего этого. Так… Надо как-то выпутываться. Должен быть способ!

— Ладно… — Я вздохнула, вновь обращаясь к духам: — Но может, тёмные всё же знают? Я могу рассказать Двэйну Ардеру. Он наверняка сумеет решить этот вопрос.

— Еся, — Гугл перелетел ко мне поближе, — он и так рискует, защищая огненную магиссу. Но, боюсь, если он узнает о Хаосе, тут даже его лояльности придёт конец.

И так понятно, что на этот раз у меня не получится отвертеться от внимания принца и самого императора. И если они едва терпят огненного стихийника в моём лице, то уж Хаос просто прихлопнут без сожалений.

— Нет, я отказываюсь принимать то, что я обречена теперь постоянно жить с этим внутри! Это закончится плохо…

— Ты говорила, что видела во сне древо арморума? — сменила тему Элла.

И мне, признаться, стало чуть спокойнее.

— Да, видела, — пришлось сосредоточиться на этой мысли, — но всё вокруг него выглядело так странно…

— Думаю, это то древо, что сможет вернуть тебя домой, — мягко добавила сова. — Именно это древо сможет открыть тебе путь.

— Но где мне его искать? Не придёт же оно само!

— Там же, где и ответ на вопрос о том, как избавиться от Хаоса. В Ингимоне.

Несколько секунд мы с совой просто неподвижно смотрели друг на друга.

— Но Врата туда закрыты, и даже Привратник не может их открыть.

— Разве он не ищет способ это сделать? — невозмутимо продолжила Элла. — Иначе зачем вся эта суета вокруг них! Он на правильном пути. Хаос пришёл оттуда. И это не просто прорыв. Вы вместе должны суметь открыть Врата. Поодиночке не справитесь.

Сейчас я даже готова была признать, что хотела бы увидеть Двэйна. Может быть, спросить совета, ведь он понимает в этом гораздо больше меня. Но если я хочу быть полезна для него и себя тоже, мне придётся разобраться с ремеслом проверки Врат и углубиться в знания о том, как они вообще работают. Тем более нельзя допускать к этому Уэна Мактала!

— Неужели есть вероятность, что в Ингимоне что-то выжило?

— Мы не можем сказать точно. Связь с теми землями прервалась даже у нас. Но все следы ведут именно туда, — заключила сова. — Не нужно тревожиться. У тебя есть время с этим разобраться. И ты должна набраться сил! Это испытание не пройдёт легко. И тебе нужно научиться управляться с Хаосом, чтобы он не смог взять верх. Ты можешь это сделать!

Возможно… Но насколько меня хватит? И что будет, если он вдруг окажется сильнее?

Это всё меньше походило на череду совпадений. Но вот кто мог всё это устроить и зачем — никаких вариантов в голову пока не приходило. Значит, будем разбираться! Главное, незаметно подключить к этому дорха Ардера. И при этом умудриться не вляпаться.

Пф-ф! Да проще простого!

А вот следующей мыслью стало более реалистичное: “Мне конец!”

— Что ж, — я вздохнула, пытаясь осмыслить всё, что мне довелось узнать, — спасибо за то, что не отказалась со мной поговорить. Хоть я и надеялась…

— Знаешь, — вдруг прервала меня Элла, — думаю, у меня есть для тебя ещё кое-что. Если ты не торопишься.

Хороший вопрос, тороплюсь ли я. Наверное, да. Но и получить хоть ещё одну подсказку тоже не отказалась бы.

— Я слушаю.

— Те старые врата Ингимона были построены с использованием древесины арморума, — заговорила сова чуть быстрее. — Поэтому я в некоторой степени ощущаю их магию. Думаю, ты должна взглянуть...

Она поднялась над землёй, и воздушным порывом, что взметнулся от её крыльев, мне разметало остатки причёски. Глаза залепило трухой.

— Конечно! — выдавила я, отряхиваясь.

Подняла взгляд — и обомлела, потому что ствол арморума вдруг превратился в некое подобие тоннеля в другое место. Гугл без раздумий прошмыгнул туда, только ухнул напоследок:

— Идём!

Я оглянулась, ещё сомневаясь, но затем всё же пошла следом. Сначала меня ослепил желтоватый свет. А затем я разглядела ступени, которые уходили далеко вверх и упирались прямо в пустую арку старинных Врат. Они выглядели готично и древне. Одной стороной опирались на внушительную скалу, другая висела над пропастью, которая была окутана туманом.

Мамочки…

— Ну где ты? — позвал меня филин.

Промелькнул над головой и унёсся вперёд.

Я пошла вверх, стараясь не спотыкаться о собственный подол и не смотреть вниз. Совы рядом не было. Но её голос раздался в голове так, как я всегда слышала Гугла:

“Подойди к арке и приглядись. Ты должна увидеть…”

Обожаю эти квесты в стиле “принеси то, не знаю что”. Но я всё же добралась до Врат и задрала голову, глядя на самый верх. Огромные!

— Смотри! — Филин присел на обломок скалы, что валялся у основания. — Там какие-то знаки!

Я пригляделась к серой кладке Врат. Сначала ничего не увидела, но вдруг и правда рассмотрела полустёртые символы. Какая-то ажурная вязь — что-то похожее на эльфийский язык из фильмов. В любом случае я его не понимала, хоть и успела изучить некоторые слова на древнем наречии магов.

— Думаю, Двэйну это точно стоит увидеть… — выдала я задумчиво.

— Я запомню их. Когда мы доберёмся до Скриоса, запишем. И ты покажешь их Молану О’Кину, — возразил Гугл.

— Зачем? Он и колдует-то редко!

“В любом случае Молан потомок той же крови, что его брат, верно? — усмехнулась Элла. — Думаю, он знает больше, чем хочет показать”.

Лишь бы он вообще смог со мной поговорить. И беспокойство о здоровье Молана всколыхнулось в душе с новой силой. Всё же, как ни крути, я успела привыкнуть к тем людям, с которыми вынуждена была жить эти месяцы. И “отец” относился ко мне со вполне отеческой теплотой.

— Эти знаки означают какое-то охранное заклинание, верно? — Я провела по ряду символов пальцами. — То, что не даёт им открыться?

— Это какая-то разрушительная магия, — заметил фамильяр.

“Я не сталкивалась с такими заклинаниями на своём веку. Они старше даже меня, — добавила сова. — И сейчас не используются. Скорей всего...”

Тут пространство внутри арки ворот поплыло. Я отшатнулась, едва не сверзилась со ступеней, опутанных корнями, и передо мной вполне чётко нарисовался образ Двэйна Ардера. Он словно бы стоял рядом, но находился за прозрачной завесой. Не сразу поняв, что случилось, он недоуменно на меня посмотрел, сказал что-то, но я не расслышала. Где он? Как будто на том месте, где проходила его инициация? Обстановку вокруг почти нельзя было рассмотреть в плывущей мути.

Наши взгляды пересеклись всего на пару секунд, а затем всё погасло.

“Я заблокировала канал его магии. Не думала, что связь Привратника с Вратами так сильна. Раньше такого не было! — в голосе Эллы проступило беспокойство. — Похоже, он намного могущественнее предшественников. Поэтому и ощутил вмешательство”.

— Пора уходить. Время на исходе! — поторопил меня Гугл, пока я испуганно таращилась в погасшую пустоту.

Браслет вдруг впился в моё запястье мелкими иголками.

— Ай! — Я схватилась за него, поспевая за уносящимся вниз филином. — А как эту штуку снять, вы, случайно, не знаете?

“Порождения тёмной магии нам неподвластны, — вдохнула сова. — И если ты его снимешь, об этом узнают”.

Тоже верно.

Потому я просто потёрла руку, сгоняя неприятный зуд. Скоро мы вновь оказались на том же месте — перед огромным арморумом. Распрощались с Эллой и спешно направились к карете. И не дошли до неё совсем немного, как стало понятно, что моё отсутствие уже заметили…

Проклятье!