Попаданка с огоньком, или Искушение для Тёмного

Глава 1

— А ну, пустите! — не выдержала я, когда, поторапливая, меня в очередной раз толкнули под локоть.

Незнакомый мрачный тип, в котором я подозревала ещё одного мага-стихийника из императорских Стражей, только зло глянул на меня. Но руку отпустил. Ничего… Я тебя запомнила, любитель вялых магических развлечений! Сила им моя не нравится, видите ли!

Вообще, вежливости этим господам ещё стоило поучиться. Не придворные архимаги, а свора головорезов! Мне даже не позволили переодеться. В чём была — пыльных штанах и заляпанной кровью рубашке, — в том меня и усадили в карету.

Я чувствовала себя странно: с одной стороны, меня схватили, как какую-то преступницу, без возможности перед отъездом успокоить бабулю и сестру. С другой — всё это словно бы не со мной происходило… Я постоянно касалась ладони, на которой осталось ясное ощущение прикосновения к коже Двэйна. И оно проникало всё глубже, растекалось внутри успокаивающей прохладой.

Никто и ничего мне пояснять не собирался. Маги, которых я даже примерно по именам не знала, расселись в карете, подперев меня с обеих сторон. А я только отрешённо следила за их вознёй, понимая, что словно бы засыпаю. То ли они нарочно так на меня воздействовали, то ли нервное напряжение отпустило, оставив меня без сил.

Жаль, что сейчас рядом не было Гугла. Он смог бы объяснить моё состояние, сказал бы что-нибудь ехидное и как-то меня подбодрил.

Но переживать об этом не пришлось долго. Едва мы выехали за ворота, как от покачивания кареты я задремала. Некоторое время ещё чувствовала сквозь непреодолимую расслабленность, как меня пытаются растолкать, слышала удивлённое бормотание, но ничего не могла с этим поделать. Да и не хотела. У меня стресс вообще-то! Имею право!

Наконец меня оставили в покое.

А разбудили всё те же голоса. Однако обсуждали не меня — и ладно. Поэтому некоторое время я ещё прикидывалась спящей, но вскоре мне надоело, да и пить хотелось страшно.

— Мы уже подъезжаем к Грэйну, — вновь заговорил со мной Альбус, когда я наконец открыла глаза. — Как крепко вы спали! Я уже начал опасаться, проснётесь ли вообще! Ритуалы с темными очень опасны. Вымотают кого угодно.

— Вы, знаете, тоже умеете выматывать, — парировала я, зло кутаясь в плед, которым меня укрыли. — Синяк на шее только недавно сошёл.

— У меня не было возможности извиниться за тот случай, — помрачнел огневик. Остальные мужчины только переглянулись между собой. — Поэтому я извиняюсь сейчас.

— Я подумаю, принимать ли ваши извинения. Смотря что со мной будут делать дальше.

— Стандартная процедура, — пожал плечами маг. — Через неё проходят все Стражи перед тем, как заступить на службу. Так что считайте, что вы пройдёте её раньше своих друзей. Да, её нельзя назвать приятной. Но она не опасна.

— Вы меня прямо успокоили.

Я поёжилась под одеялом и промолчала до самой столицы.

В этот раз у меня даже не было желания любоваться красотами города. Я смотрела в окно и ничего не видела. Ни домов, ни людей. Сейчас меня мучила одна только мысль: как там Двэйн? Если он забрал рысь, то сейчас наверняка вновь лежит в постели, пытаясь выстоять в борьбе с савиром, которому приживаться рядом с его магией вовсе не хочется.

А если раны, как и в прошлый раз, отравлены тьмой? Кто ему поможет?

Я вздрогнула, когда кто-то потормошил меня, взяв за плечи.

— Приехали!

Чудесно…

Стражи проводили меня в комнату — её явно заранее подготовили к моему приезду. У двери уже стояли караульные. Судя по всему, тоже маги. Служанка, которая поджидала внутри, на вид больше походила на надзирательницу в какой-нибудь женской колонии: ширококостная, высокая — издалека её можно было принять за парковую скульптуру.

— Меня зовут Нэйл, — сразу представилась она и перешла к главному: — На комнату наложено охранное заклинание. Любая магия, которую вы решите тут использовать, не выйдет за её пределы. Так что я была бы на вашем месте осторожна. Иначе пострадаем мы с вами.

О, это она не видела, как я прожигала щиты Двэйна! Иначе беспокоилась бы не об этом.

Впрочем, помимо странной для камеристки внешности, Нэйл оказалась вполне обычной. Она помогла мне с ванной после дороги и одежду кое-какую раздобыла. Не придворное платье, конечно, но для заточения сойдёт. Даже удобно! Только на глаза никому лишнему лучше не попадаться: за гувернантку примут.

За мелкими хлопотами я успела ещё раз обдумать всё случившееся, а после обеда за мной пришли. Грихар Альбус словно бы взял надо мной шефство. Теперь постоянно придётся видеть перед собой его обструганную под кирпич физиономию?

— Вы готовы, лиэса О’Кин? — с фальшивым участием уточнил он.

— Нет! Не успела связать из простыней веревку, чтобы сбежать отсюда, — раздражённо ответила я. — Но если вы дадите мне ещё немного времени…

Грихар хмыкнул, сложив руки на груди.

— Вы шутите, значит, всё не так плохо. Я опасался застать вас в удручённом состоянии.

Смотрю, он не самого высокого мнения о моей психической устойчивости.

— Боюсь, как бы удручённым не пришлось быть вам. — Я поправила строгий воротник платья, глядя прямо в его лицо. — Ведь скоро вы убедитесь, что со мной всё в порядке. И вся эта суета была зря.

— Напротив, я буду рад в этом убедиться. Вы мне нравитесь, и я не желаю вам лишних проблем.

Порой чужая доброжелательность куда хуже открытой вражды.

Лэс Альбус провёл меня через светлый коридор в старую часть замка. Я словно вновь оказалась в другом мире. Кажется, здесь никто не жил, поэтому и украшательством стен, колонн и сложной мозаикой пола озадачиваться не стал. Зато тут отовсюду веяло магией. Совершенно безумным смешением магий! Я то ощущала тёплое веяние светлой, то тенистую прохладу тёмной, шлейф заклинаний и запах каких-то зелий. За высоченными дверьми с массивными ручками то и дело раздавались чьи-то голоса.

— Здесь располагаются лаборатории и кабинеты придворных магов. Сдерживание каналов, постоянная работа над совершенствованием Врат и циркуляцией энергий требует огромного труда, — принялся пояснять Грихар, заметив, наверное, с каким любопытством я озираюсь по сторонам. — Я уж не говорю о более простых изысканиях…

— Это не тюрьма, — прервала я его, — и этого мне достаточно!

Но ощущение того, что из меня тут тоже сделают что-то вроде подопытной мыши, усиливалось с каждым шагом. Наконец огневик открыл передо мной одну из дверей и пропустил внутрь первой.

Ого, да тут целая делегация! Всё те же маги, что сопровождали меня в дороге. И парочка новых — такие же молчаливые и суровые. Видимо, напугать меня хотят сразу. Считают, девочку дрожащую встретили.

— Недоброго дня, лэсы и дорхи. — Я постаралась улыбнуться как можно более нахально.

Книксеном даже утруждать себя не стала. Не собираюсь пресмыкаться перед ними и взывать к жалости!

Брови мессиров поползли вверх, лица вытянулись. Кое-кому удалось сохранить бесстрастность, другие переглянулись между собой, как будто почуяли, что пахнет жареным. Возможно, приправленным жгучими специями.

— Ещё раз напоминаю, всё пройдёт совершенно безболезненно и быстро, если вы будете спокойны и не станете сопротивляться, — проговорил Грихар у меня над ухом. — Отнеситесь к этому как к необходимости, которая настигла бы вас рано или поздно.

— Мессиры, расслабьтесь, — улыбнулась я шире. — Готовка жаркого сегодня не входит в мои планы.

Маги почему-то заволновались ещё больше. Теперь переглянулись даже самые стойкие.

Грихар закипел, почти позвякивая крышечкой, как чайник, и жестом указал мне на кресло с высокой спинкой.

— Оно деревянное, — заметила я. — Вас это не смущает?

Но Страж оставил мои слова без внимания. Зато в окружающем меня магическом фоне что-то изменилось. Я пробежалась взглядом по лицам мужчин и натолкнулась на свинцовый — одного из моих сопровождающих. Того самого, который так невежливо подталкивал меня в карету. Чего ему от меня надо?

Но размышлять над этим было некогда. Вокруг меня развернулась подозрительная активность. Сначала маги, не сговариваясь, каждый сформировали по своему плетению заклинаний. Я пыталась уловить отдельные знаки, но чёткого смысла в них не увидела. Затем они один за другим направили свои творения на меня.

Каждое впивалось в кожу и мышцы, как куча мелких рыбёшек. Затем они проникали в неизведанные глубины моих внутренних магических контуров и, словно маячки, искали что-то нужное. Мне всё больше становилось не по себе.

Да, мне удалось убедить себя саму, что рысь осталась с Двэйном и мне ничего не угрожает. А вот теперь уверенность незаметно, по капле, меня покидала. И чем больше я думала над этим, тем сложнее становилось магам проникнуть вглубь моей энергии.

— Это невозможно, — заявил наконец один из них. — Не могу пробиться. Лиэса О’Кин, вам лучше с нами сотрудничать, иначе всё это затянется надолго!

— Что-то мешает, — поддакнул второй и с опаской сделал ко мне полшага, но остановился, натолкнувшись на мой взгляд.

Видимо, в нём он прочитал обещание поджарить его, если только пальцем тронет. Уважаемые мессиры сбились в кружок и принялись что-то обсуждать. Я и сама не понимала, что именно мешает им продолжить эту странную экзекуцию — исследованием сей процесс у меня язык не поворачивался назвать.

Пока магические мужи озадаченно бубнили и разбирали куски схем, которые им на данный момент удалось составить, я хотя бы дух перевела. Признаться, всё это немало взбудоражило мою магию, которая последние дни и так циркулировала на пределе выплеска. А тут все эти вмешательства…

Мессиры, видно, так ничего и не поняли. Поэтому мой надсмотрщик Грихар Альбус окончательно потерял терпение. Он давно стоял мрачный, наблюдал за мной и хмурился. А теперь, прикрикнув на кого-то из “коллег”, сорвался с места, подскочил ко мне в два шага и взял за плечи.

— Эйлин, поймите наконец… Сейчас не время для ваших выкрутасов!

О! Выкрутасы я ещё даже не начинала!

— Вы все тут мне глубоко неприятны. И вся эта ситуация… Вы словно под юбку мне лезете. Все разом. — Я сбросила его руки. — Так что я имею право на сопротивление. Отойдите от меня, иначе…

— Иначе что? — прищурился огневик. — Очередную вашу выходку замалчивать я не стану.

— Потому что здесь нет Двэйна, так?

Грихар выпрямился и отошёл. Я вновь попыталась расслабиться и если не получать удовольствие, то хотя бы задавить в себе это чувство омерзения. Будто под кожей что-то ползает. Скорей бы только всё это закончилось!

Покачав головами и обсудив моё неподобающее поведение, маги вернулись к делу.

Разум слегка туманился, но я терпела, до хруста в пальцах сжимая подлокотники кресла. Нет уж, не дам им повода обвинить меня в несдержанности!

Наконец маги собрали все свои “заметки” и перенесли на свитки. Деловито свернули их, замкнули магическими печатями — видно, чтобы никто не мог изменить содержимое — и вновь застыли вокруг меня изваяниями, полными подозрительности и укора.

— Вот и всё, — улыбнулся Грихар, подходя ближе. Его заклинание было особенно тяжёлым и “копошилось” во мне дольше других. — Мы детально изучим все составляющие вашей магии: все связи, контуры, структуры — и сделаем выводы. А пока вы можете отдыхать.

Отдыхать… Мне хотелось для начала хорошенько помыться. Внутри всё так и бурлило, я будто бы снова чувствовала отголоски Хаоса. Огонь перетекал по жилам неровными потоками, норовя вырваться и пожечь всё вокруг, чтобы желающим неповадно стало лапать меня своей магией.

Содрогаясь и мысленно бранясь, под присмотром молчаливого Грихара я добралась до своей комнаты. Стража на месте. Шкафоподобная Нэйл тоже. Она совершенно бесстрастно спросила, нужно ли мне что-то, и, получив отрицательный ответ, удалилась.

Я долго ходила по крохотной — с носовой платок — гостиной. Сожгла все дрова в камине за минуту, подбросила новые и сожгла их ещё раз. Усилия мизерные, но на душе немного полегчало.

Тяжёлые портьеры на высоких арочных окнах мне тоже не нравились. Слишком много в них пыли, да и расцветка не очень — мрачновата. Я как раз присматривалась к ним, размышляя, не стоит ли изменить дизайн на более обгорелый, как вернулась Нэйл. Удивительно бесшумно — для её-то размеров и грации.

— Его высочество принц Слоанн, — объявила она с лёгким придыханием.

Вот только его мне сейчас не хватало!

Объёмная грудь служанки трепетно заколыхалась под строгим — в серую полоску — платьем. Ну надо же! Слоанн едва ли сможет её в рукопашной одолеть. Но, видно, одним взглядом обезоружить — запросто.

Камеристка склонила голову, и сразу в гостиную вошёл средний сын короля в сопровождении пары придворных. На охрану они не тянули — скорее на пажей-переростков. Впрочем, тёмный принц наверняка сам мог за себя постоять.

— Чему обязана, ваше высочество? — Я изобразила небрежный книксен.

Слоанн, оглядев мой внешний вид, недовольно покачал головой. Честно говоря, я была слишком измотана свалившимися на меня магическими манипуляциями, чтобы оскорбляться столь неприкрытым пренебрежением в его взгляде.

— Для провинциальной замарашки вы слишком нелепо выглядите в этом платье. Кто вам его притащил?

Ну надо же! Кажется, в первую нашу встречу он отнёсся ко мне более благосклонно. Но, видимо, старший братец за прошедшие дни успел напеть ему в уши много чего, что испортило его впечатление обо мне.

Слоанн оглянулся, но служанка уже ушла, поэтому принц обернулся и подозвал одного из своих подручных. Тот подхватил висящую на поясе записную книжку, жестом фокусника достал перо из переносной чернильницы и приготовился записывать.

— Шон, распорядись принести лиэсе О’Кин соответствующие её красоте наряды. Это, — он указал на меня резким взмахом руки, — форменное издевательство! Ещё бы в мешковину её обрядили!

Мужчина всё зафиксировал и, кивнув, вновь сделал шаг назад.

— Меня вполне устраивает то, что есть, — возразила я. — Мне на балы не ходить. Не боитесь, что подобная забота о пленнице вызовет недовольство вашего брата?

Слоанн подошёл ближе, заложив руки за спину. Его внимательный взгляд изучал каждый дюйм моего тела. Как будто он повар, выбирающий самую сочную тушу на рынке — для грядущего пира. Похоже, его недавнее презрение относилось только к платью. И сейчас меня не отпускало впечатление, что мысленно он уже отбросил неподобающую тряпку в сторону.

Захотелось прикрыться.

— Вы не пленница, Эйлин, — наконец заговорил он. — Но можете ей стать, если исследования вашей магии не устроят моего брата. И, боюсь, они его не устроят в любом случае. А забота — это только жажда справедливости. Что бы о вас ни говорили, вы всего лишь девушка. Впрочем, если вы пожелаете, моя забота может перерасти в полноценное покровительство.

— Вам обидно? — спросила я.

— Что? — не понял его высочество.

Он остановился и уставился на меня, приподняв брови.

— Обидно, что его высочество принц Рошин забрал у вас сильную кандидатку в леоты и отдал её Двэйну Ардеру?

Слоанн выслушал меня, а затем вдруг рассмеялся. Даже к своим спутникам обернулся, чтобы они разделили его веселье. Те осторожно заулыбались. Нет, стоило признать, что он привлекателен и как-то залихватски мил. Далеко не такой суровый, как брат. Не такой холодный, как Двэйн. А сейчас, без строгой формы, в которой я видела его в первый раз, он и вовсе мог сойти за обычного молодого парня без всяких там тёмных способностей.

Принц, отсмеявшись, смахнул выступившую слезу.

— Я знаю Файону достаточно давно, чтобы радоваться тому, что у моего брата хватило наглости отдать её другому. Упасите Небеса от таких леот! Но, как часто случается, у меня не было выбора. И, возможно, что-то у нас с ней получилось бы. Но вряд ли это был бы приятный процесс. А Двэйн — он достойный маг. И мой друг. Поэтому я не в обиде.

— Вот как…

— Зато Рошин — скажу по секрету, — Слоанн немного склонился к моему уху, — был крайне зол, когда получил от Файоны письмо. Сам я его не читал, конечно. Но догадываюсь, о чём там было написано. На тот момент за вами уже выехали.

— В таком случае Файону ещё могут вернуть вам. — Я не удержалась от улыбки.

Хотела бы посмотреть на мину принца, когда баронессу вновь свесят на его шею как ни в чём не бывало. Да и её стало немного жаль. Ей-богу, нашла бы себе обычного мужа! Ну их, этих тёмных.

— Я буду отбиваться всеми силами. Теперь есть повод, — его высочество хмыкнул. — Кстати! Я говорил с Бэйвом. И он своими словами выразил всё беспокойство Двэйна насчёт вас. Наставнику свойственно переживать за своих учениц, верно? Вот я и решил присмотреть за вами. И присмотреться. Почему нет…

Что значит присмотреться?

— Боюсь, я не понимаю, о чём вы. — Я похлопала ресницами и на всякий случай отошла в сторонку.

Принцам, как известно, не отказывают, если они вдруг решают, что им что-то дозволено. Но с покорностью у меня отношения не сложились изначально, а нынешнее положение весьма шаткое, поэтому все поползновения его высочества могут окончиться плачевно как для него, так и для меня.

Но, к счастью, преследовать меня Слоанн не стал. И вообще, даже своей чёрной, плавно изогнутой бровью не повёл.

— Я говорю о грядущих состязаниях! — заявил он с таким недоумением в тоне, словно это было очевидно.

— А-а, — протянула я облегчённо. — Я уж было подумала…

И замолчала, стараясь не сболтнуть какую-нибудь глупость. Слоанн, кажется, на мой конфуз внимания не обратил.

— Да, вы с детства жили далеко от столицы и могли позабыть о традиции. Маги разных Коллегий каждый год устраивают турниры между собой. Обычно это довольно посредственное зрелище, хоть порой помогает выявить самородков с незаурядными способностями. — Его высочество скучающе воздел глаза к потолку. — Но чтобы два отряда Стражей решили посоревноваться в силе — такого здесь ещё никто не видел! Будут делаться серьёзные ставки. Уже сейчас среди заинтересованных лиц идут бурные обсуждения. Вы бы знали! Я тоже поставлю, разумеется. Пока не решил на кого… Возможно, на вас.

Неожиданно! Неужели он именно это имел в виду?

— Если меня не запрут в темнице, — уточнила я. — Оттуда мне весьма сложно будет соревноваться.

— Да, — вздохнул Слоанн. — Такую вероятность я исключить, к сожалению, не могу. Но! Постараюсь предотвратить это всеми силами. Я уверен, скоро приедет и Двэйн. Но своим поступком он немало подорвал доверие отца. К тому же… Если бы не все эти разговоры о Фениксах… Отец отнёсся бы к вам гораздо благосклоннее. Но, к сожалению, пока мы не можем понять, где истоки нарастающей истерии. Вы ничего об этом не слышали? Может, на стыке Врат ходят какие-то слухи?

На лице его высочества застыло выражение острого любопытства. И можно было бы поверить, что это всего лишь праздный интерес. Но я не верила, что он настолько безобиден, каким хочется казаться. Этакий располагающий к себе рубаха-парень, добродушный и обаятельный.

Но я ещё слишком хорошо помнила, как быстро скрутили по его приказу того бедолагу на площади. И Слоанн при этом выглядел по-настоящему хладнокровным.

— Я почти постоянно заперта в замке и провожу время в тренировках. Мне не до слухов, — ответила я бесстрастно.

А у самой ладони похолодели, вдоль позвоночника словно ледяная проволока протянулась, и всё внутри мелко задрожало.

— Понимаете, — ещё чуть мягче заговорил его высочество, — если вы что-то об этом знаете, если в окружении вашего отца обсуждалось нечто подобное, вам лучше сразу рассказать мне об этом. Слухи не возникают на пустом месте. И новый их всплеск совпал как раз с тем, как многим стало известно о вас.

— Уверяю вас, мне ничего об этом не известно.

Более того, я и сама хотела бы выяснить, откуда растут ноги у подобных сплетен.

— В любом случае ваш, несомненно, выдающийся огненный дар обязательно поможет нам что-то прояснить. А может, предотвратить некую опасность. И я всё больше уверяюсь, что ставку делать нужно именно на вас. — Принц игриво погрозил мне пальцем. — Не разочаруйте меня!

Как всё же интересно получается! Один требует, чтобы я провалилась на состязаниях, тогда меня предадут забвению, отправят восвояси, и я заживу спокойной жизнью рано закатившейся звезды.

Слоанн же заинтересован в обратном. Судя по всему, он пытается втянуть меня в некоторые интриги. Именно поэтому ему нужно, чтобы обо мне говорили ещё больше?

Попробую выяснить…

— Зачем вам моя победа? Разве выиграть деньги для вас важно?

Принц снова подошёл, задумчиво потирая подбородок.

— У меня есть несколько причин желать вашего триумфа. Во-первых, мне не хотелось бы оказаться недальновидным неудачником и терять значительную сумму, конечно, тоже. Во-вторых, подумайте сами! Приближенные отца и моего брата сейчас не самого высокого мнения как о вас, так и о затее Двэйна. В случае вашей неудачи пострадаете вы оба. А в случае успеха вы станете настолько популярны, что все позабудут о тёмных пятнах в истории вашего рода. Служба императору…

— Я не собиралась служить императору… — начала было я, но, осознав, что ступила на опасную тропинку, добавила: — Лично.

— К сожалению, у такой яркой девушки, как вы, есть два пути, — посерьёзнел Слоанн. — Либо сиять,либо сгореть. Я предпочёл бы, чтобы вы сияли. — Он помолчал, внимательно глядя на меня, а затем улыбнулся. — Что ж, мы ещё увидимся, Эйлин. А пока мне нужно идти. Всего доброго.

Я кивнула ему на прощанье, но, задумавшись, не заметила, как он ушёл.

Глава 2

Двэйн Ардер

— И что ты собираешься с этим делать? — Двэйн едва слышал свой голос сквозь шум крови в ушах.

Они с Алишей перешли в кабинет, и он остановился у окна. Посмотрел в холодную осеннюю даль: за стеклом пролетали редкие мелкие снежинки.

Понадобилось время, чтобы осознать принесённые Алишей новости и попытаться свести случившееся с возможными причинами. Кажется, Двэйн старался предусмотреть всё, чтобы избежать этого, но что-то проглядел. Видно, камеристка Алиши не так сильно боялась его, чтобы беспрекословно исполнить приказ. Или ранее выпитое леотой зелье оказалось слишком действенным.

— Прежде всего я хочу, чтобы ты знал. Так будет честно. — Она расположилась в кресле у стола. — И я удивлена, что ты воспринял это так спокойно.

Двэйн повернул к ней голову.

— А что ты думала? Что я устрою скандал? Обвиню тебя во лжи и прогоню? — он хмыкнул. — Кажется, мы знакомы достаточно давно, чтобы ты понимала, что поступить так я не способен.

— Ты уже один раз прогнал меня, — не удержалась Алиша от упрёка.

— Таковы правила. Связь разрушилась. И к этому привёл твой обман, — Двэйн слегка повысил голос. — Но сейчас я не хочу делать необоснованные выводы. Как только ребёнок родится, можно будет узнать, действительно ли я его отец.

— Я не боюсь проверок! — смело заявила девушка. — Я уверена.

— Так что ты собираешься делать?

— Не беспокойся, я не стану тебя шантажировать. Тем более это ничего не изменит. Я больше не твоя леота. Думаю, мне удастся убедить мужа, что ребёнок его. Если ты опасаешься огласки…

— Ты действительно так наивна или прикидываешься?! Огласки не избежать, если ребёнок родится с тёмным даром. Так что её я не опасаюсь. Я сам появился на свет при похожих обстоятельствах. Но ты могла просто написать мне письмо. — Двэйн поморщился от нарастающего внутри раздражения.

— А ты поверил бы письму?

Он обошёл стол и присел на его край, глядя на Алишу сверху вниз.

— Кажется, я знаю, зачем ты приехала лично. Тебе нужно было увидеть мою реакцию, верно? И ты разочарована. Тебе хотелось криков, скандала, обвинений, чтобы понять, что мне не всё равно. — Он приподнял уголок рта. — Но мне всё равно. Если ты решишь, что все должны узнать… Пусть знают. Я не бегу от ответственности. Но только после того, как моё отцовство подтвердится, не раньше.

Алиша опустила взгляд на свои руки, о чём-то размышляя.

— Да, ты прав, я надеялась, что всё это не будет настолько тебе безразлично. Тебе интересно лишь тогда, когда ты сам горишь. А между нами давно всё отгорело. Я не желаю тебе зла. Но как к этому отнесётся та девушка, которая тебе нужна? Чьего расположения ты добивался всё это время.

— А говорила, что не собираешься меня шантажировать. — Двэйн покачал головой.

— Нет, я просто задумалась… Ведь когда я покупала то зелье, обстоятельства были совсем другими.

— С ней я всё решу сам. Это не твоя забота. Если тебе ещё что-то от меня нужно сейчас, какая-то помощь — изложи всё письменно. — Двэйн взял со стола временно отложенные в сторону бумаги. — Можешь остаться в Гитморе до утра. Тебе подготовят комнату. А мне нужно ехать. Очень срочно.

Двэйн вызвал в кабинет дворецкого, чтобы отдать распоряжения насчёт гостьи, а заодно велел подать карету.

После разговора с Алишей — хоть в нём не было ничего катастрофического — на душе остался ощутимый груз. С ним вместе Двэйн сел в экипаж и выехал в столицу.

Некоторое время он оставался наедине с собственными мыслями, пытаясь понять, что именно так сильно его беспокоит. А затем вдруг почувствовал, как шишка на груди потеплела. Огненный филин возник словно бы из ниоткуда и, рассевшись на диване, уставился на Двэйна круглыми, как две полные луны, глазами.

— Ты решишь… — вдруг выдал он. — Так решишь, что полстолицы сгорит. Я тебя уверяю!

Его звенящие ехидством слова молотками ударили в виски. И пусть беседа с Алишей завершилась уже давно, сразу стало понятно, о ком говорит пернатый фамильяр. Да, Эйлин вряд ли будет рада узнать о том, что с отставной леотой Двэйна ещё что-то связывает. Пусть и не магия… Но сложившийся факт не изменишь.

— Надеюсь, ты не расскажешь ей раньше времени.

Филин покрутил ушастой головой.

— Я-то нет. Но злые языки обязательно донесут. Твоя бывшая не зря сюда прикатила по такому холоду. Её приезд породит сплетни, и она сама же их подогреет, чтобы получить больше выгоды. Так что Эйлин узнает. И очень скоро. А моя девочка такая собственница, поверь… Так что держись, тёмный!

Собственница? Напротив, Двэйну всегда казалось, что Эйлин нет до него дела — всё их общение вынужденное — и ей всё равно, с кем он проводит время. Лишь через много недель после знакомства он действительно начал чувствовать отклик от своенравной огневички.

— Сейчас для меня гораздо важнее уберечь её от других опасностей.

— Да уж, — язвительно протянул Гугл, — на фоне последних событий даже новость о том, что у тебя ребёнок от другой, покажется ей не такой уж оглушительной.

— А ты мог бы уговорить её рассказать мне о Хаосе раньше! — Двэйн искоса глянул на птицу. — Тогда проблема не достигла бы таких масштабов. На что вы вообще надеялись? Ладно Эйлин, она многого может не знать. Но ты дух, тебе известны такие тонкости, которые недоступны даже высшим тёмным.

Гугл заметно стушевался, встопорщил перья и прижал мохнатые уши. Что-то скрывает — по-прежнему. И оттого Двэйну только сильнее захотелось выпытать все их с Эйлин тайны до единой.

— Она же сказала тебе!.. — попытался возразить фамильяр.

— Кстати! Ты как-то назвал её “Еся”. Что это за обращение такое?

Птиц насупился ещё больше, даже сделал вид, что не расслышал вопроса. Но Двэйн неподвижно смотрел прямо на него, и филину некуда стало деваться.

— Это свойское обращение. Личное! Тебя не касается. И вообще, отстань от меня!

Он взмахнул крыльями и пропал.

Вот и поговорили.

Двэйн задумался, глядя в оконце кареты. Ещё недавно ему казалось, что теперь-то он знает об Эйлин всё. Оказывается — нет, у неё ещё полно секретов, которыми она и не собирается делиться. Более того, они стоят на пути их сближения ещё крепче, чем все сложности магии и беременная леота.

Сегодня дорога до Солайтура показалась Двэйну гораздо длиннее обычного. К тому времени, как за стеной леса возвысились очертания стен и башен столицы, закатом окрашенные во все оттенки золота, он уже едва мог усидеть на месте. Привратники перемещаются между княжествами быстрее других, но всё же недостаточно быстро.

У самого крыльца Грэйна его встретил кастелян Императорского дворца Конн Эохар и личный камердинер.

— Его высочество принц Слоанн предупредил меня, чтобы я сразу отвёл вас к нему, — заговорщицким шёпотом принялся объяснять Конн, отослав слугу с вещами Двэйна прочь.

— Его величество ещё не знает о моём приезде?

— Ему уже доложили. Но он пока занят и сможет принять вас только с утра.

Двэйн кивнул: занятость императора была ему только на руку. Зато Рошин наверняка захочет вмешаться, поэтому нужно переговорить со Слоанном как можно скорее.

Средний принц ждал его в своём прилегающем к покоям кабинете. Он уже бурно обсуждал что-то с Бэйвом и огненным Стражем. Даже появление Двэйна не заставило их прервать жаркую дискуссию.

— А я говорю, это подставит нас перед его величеством! — пылко возразил Грихар на некое замечание принца.

Тот лишь снисходительно улыбнулся и повернул голову к вошедшему.

— Ну и наделали вы с ученицей шума. — Он взял со стола один из свитков и бодро взмахнул им.

— Добрый вечер, ваше высочество. — Двэйн сдержанно ему поклонился и повернулся к остальным. — Лэсы…

Бэйв вздохнул, а огневик закатил глаза.

— Честно говоря, все ваши махинации и подлоги очень меня беспокоят, — ворчливо высказался он. — Если его высочество принц Рошин узнает, узнает и император. А значит, полетят головы!

— Перестань нагнетать! — отмахнулся Слоанн.

— Что происходит? — уточнил Двэйн, совершенно ничего не понимая. Как будто он не на несколько часов задержался, а опоздал на пару суток. — Результаты проверки магии Эйлин уже готовы? Что-то рано. И о каком подлоге речь?

— Дело в том, что я заменил некоторые из магических свитков исследования её магии на свои, — ещё более мрачно пояснил Грихар. — Моя проверка как Стража была уже давно, и никто не помнит, что именно она показала. Главное, всё было нормально. Иначе, если остальные узнают об этом, — он указал взглядом на лежащие перед ним бумаги с разомкнутыми магическими печатями, — твоей ученице точно не сносить головы. Да и тебе придётся несладко.

— Это я велел заменить свитки, — добавил принц. — Бэйв помог, Грихар поднял архивы. Стоит признать, я крайне поражён тому, какое сокровище в лице Эйлин О’Кин попало в твои руки, Двэйн. И какая огромная проблема. И, судя по всему, теперь эта проблема самым недвусмысленным образом — твоя.

— Что значит?.. — Осознание не торопилось догонять сразу вспыхнувшую догадку.

Слоанн протянул ему один из свитков. Стороннему глазу вряд ли стало бы что-то понятно в сложных переплетениях магических потоков, которые отпечатались на зачарованной особым образом бумаге. Но сведущий сразу уловил бы необычную связь плотных огненных контуров Эйлин с совершенно противоположными — тёмными, что намертво сплавились с ними.

Кажется, Тьма с радостью уцепилась за то, что подплыло так близко к ней. И теперь просто так не отпустит.

— Ты видишь? — выдержав паузу, спросил Слоанн. — Такого даже самые старые архимаги в своей жизни никогда не встречали.

— Брачная связь, — буркнул Грихар, складывая руки на груди.

— Незамкнутая, — уточнил Бэйв. — Всё указывает на то, что ритуал был начат, но не окончен. Как вы умудрились обменяться кровью?

Двэйн и сам пока толком не знал, что ответить. После ритуала в голове долго стоял туман, некоторые воспоминания были яркими, а некоторые стёрлись, пока магия почти бесконтрольно бурлила внутри. Но о том, как это могло случиться, напомнило лёгкое жжение на предплечье.

— Если это была твоя задумка, Двэйн, — гораздо серьёзнее добавил принц, — она оказалась неудачной. Эйлин Феникс со страшными по своей мощи силами. О полной их величине вряд ли знает даже она сама. Она может уничтожать города и превращать тёмных магов в пепел. Если захочет. И что ещё хуже — она носительница сущности Хаоса. А значит, рано или поздно она захочет уничтожать. Дело времени.

Двэйн отбросил свиток на стол и поднял взгляд на его высочество. Редко доводилось видеть его настолько озабоченным.

— Вы либо нарочно хотите запугать меня, либо не видите главного. — Он взял другие записи и бегло оценил масштабы катастрофы. — Хаос — это савир, которого я не успел привязать к себе, потому что ритуал прервали. И так как это произошло во время одной крайне важной и сложной фазы, сущность соединилась с Эйлин. Так что это ваша вина!

“Как складно ты врёшь, — вмешался Гугл. — Я бы поверил, если бы не знал правду!”

— Но мы не знали, что такое возможно! — слегка растерялся Грихар.

— Вы должны были задуматься над тем, что в такие ритуалы вмешиваться нельзя! Теперь мы имеем то, что имеем…

Двэйн вздохнул, прикрыв веки, стараясь изобразить острое разочарование и досаду. А на самом деле внутри бурлила ошарашенная радость — связь крепче сложно придумать! — пополам со страхом: что теперь будет с Эйлин? Делать её своей женой он точно не планировал! И теперь вряд ли кто-то мог предсказать итог всей этой путаницы.

— Да, ты прав, сущность Хаоса связана и с тобой тоже, некоторым образом она под контролем Тьмы, — заключил Слоанн, ещё раз изучив свиток. — Это хорошо. Но надолго ли? Незавершённая связь — это контроль, но не гарантия того, что Хаос со временем не станет воздействовать на Эйлин. На Феникса! Уже сам факт того, что она потомок князей Ингимона и унаследовала их силу так же, как её дядя, говорит не в пользу сохранения её жизни!

— Но все свидетельства того, что Эйлин — носительница Хаоса, вы подменили…

— Пока да, — отозвался Грихар. — И вместе с этим получилось скрыть вашу связь. Но происхождение её магии нам скрыть не удалось. Пришлось бы подменить все свитки!

— Возможно, брачную связь просто нужно замкнуть, — обыденно заключил Бэйв. — И повторить ритуал. Только тогда получится забрать савира. Хотя нюансов такой связи я не знаю… Могу только предполагать.

Двэйн посмотрел на него, вытаращив глаза. Друг не сразу понял, а догадавшись, спохватился, но было уже поздно. Все услышали и заинтересованно уставились на “новобрачного”.

— Предположу, — осторожно заметил принц, едва сдерживая иронию в голосе, — что логически брачный ритуал завершает брачная ночь… Смотри-ка, Двэйн! Ситуация патовая, а тебе всё равно некоторым образом повезло.

“Прямо от души, — вновь высказался филин, — удачи тебе, тёмный. Эйлин очень рада будет узнать, что ей теперь ещё и в твою постель лечь надо. Тем более с благословения монарших особ”.

— Завершать ритуал нельзя! — возразил Двэйн. — Я опасаюсь, что с Эйлин случится то же, что было со всеми жёнами тёмных раньше.

— Опасность есть. Но мы должны думать о безопасности других тоже! — начал закипать Слоанн, растеряв шутливое благодушие. — Сейчас первоочередное — не допустить потерю контроля над её магией!

Рассуждения принца казались чудовищно циничными. Да, не ему предстоит наблюдать, как угасает его жена! А чужую не жаль. Просто отвратительно.

— Хорошо, я обдумаю это, — не стал спорить Двэйн, лишь бы сейчас его оставили в покое. — Время ещё есть. Возможно, найдётся другой путь избавить Эйлин от Хаоса.

— Я тебе удивляюсь, чего проще провести ночь с хорошенькой девицей и тем решить одну большую проблему, — страдальчески вздохнул его высочество. — Зачем усложнять?

Нет, он, похоже, и правда отказывался понимать! Тут бы от грубостей удержаться, где уж пускаться в пространные объяснения.

— Ваше высочество, — вступился Бэйв, — ситуация нетипичная. И в ней действительно нужно разобраться.

Слоанн покачал головой с выражением прохладной снисходительности на лице.

— Что ж, Двэйн, — наконец сдался он. — Полагаю, прежде чем принять судьбоносное решение, ты хочешь увидеться с жёнушкой?

— Очень!

Взглянув исподлобья, его высочество хмыкнул.

— Тогда идём. Грихар, ты спрячь свитки, а ты, Бэйв, разузнай, что удалось понять нашим уважаемым мессирам и не догадались ли они о подмене.

Все откланялись и ушли выполнять поручения, а Слоанн повёл Двэйна к Эйлин лично. Ведь сам Рошин приставил охрану к двери её комнаты и настрого запретил пускать посторонних. Но, видно, они по-прежнему до конца не понимали, кому из принцев следует подчиняться и чьё слово важнее. Поэтому Слоанну стоило лишь прикрикнуть, чтобы стражи пристыженно отступили.

— Тебе нельзя задерживаться тут слишком долго, — напоследок сказал его высочество. — Иначе Рошин и на меня обозлится за то, что я помогаю тебе. А нам не стоит распространяться о нашем маленьком “предприятии”.

— Спасибо, ваше высочество. — Двэйн кивнул ему и тихо вошёл в комнату.

Служанка сразу кинулась докладывать Элин о визите, и та, едва дослушав её, быстрым шагом вышла в гостиную.

— Дорх Ардер! — На её губах застыла дрожащая улыбка. — Надеюсь, у вас хорошие новости. Чем больше я тут сижу, тем больше убеждаюсь, что всё идёт не так, как нужно!

“Ну что? — вздохнул филин. — Расскажешь ей новость дня? А может, ты колечко припас на такой случай?”

Колечко можно и потом. В этой ситуации главное – в живых остаться и вообще не слишком сильно обгореть.

— Главное, ты помалкивай, — остудил Двэйн птицу и молча снял с шеи шишку. — А расскажешь вперёд меня — перья выщипаю. Понял?

“Чего уж тут непонятного… — проворчал Гугл. — Тёмный есть тёмный. Ни уважения, ни крохотного трепета перед древним духом!”

Эйлин нетерпеливо протянула руку за шишкой, как только увидела её. С явным облегчением в глазах, она украдкой накинула цепочку на шею и спрятала подвеску под одеждой. Только сейчас Двэйн заметил, что она не в платье, а в халате поверх нижней сорочки и панталон. То ли спала — что странно, ведь ещё рано — то ли переодевалась.

— Я так рада вас видеть! — она слегка замялась, а затем вдруг подалась вперёд и порывисто обняла Двэйна. — И так волновалась, что вы в суматохе оставите Гугла одного в зале!

— Думаю, нам стоит оставить условности. — Он улыбнулся, удерживая её за талию обеими ладонями, не торопясь отпускать от себя и украдкой вдыхая запах огненно-рыжих волос. — Обращайся ко мне по имени. Так будет лучше.

Стройная девичья фигура чудесно прощупывалась через нагретую её теплом ткань — весьма, надо сказать, волнующе. Нужные слова легко улетучивались из головы: прямо сейчас всё было так хорошо, что не хотелось думать ни о чём больше. Хотелось лишь продлить это трепетное мгновение.

Но Эйлин поняла, видно, что объятия затягиваются, и осторожно высвободилась. Впрочем, показалось, без особой охоты. Они оба замерли друг напротив друга, уже отстранившись, но ещё не решив, что уместно сделать дальше.

Но суровое пыхтение камеристки, которая, кажется, нарочно слишком громко переставляла посуду на столе, решило всё за них.

— Меня ещё не собираются казнить? — Эйлин нервно усмехнулась и покосилась на камеристку, которая и ухом не вела, тем более не собиралась уходить.

— Проверка ещё идёт. — Делая вид, что поправляет ворот атласного халата девушки, Двэйн добавил чуть тише: — Но кое-что удалось уладить уже сейчас. Я поговорю с императором. Всё будет хорошо. И ещё кое-что…

Эйлин вдруг смутилась и сделала шаг назад.

— Прости, — сбивчиво проговорила она. — Я оденусь. Его высочество принц Слоанн велел принести мне кое-какие платья. Я подумала, что, возможно, меня вызовут к императору. И решила привести себя в порядок…

Взволнованно тараторя на ходу, она вернулась в спальню. Даже не обернулась. Суровая на вид камеристка хотела было пойти за ней, но Двэйн остановил её взмахом руки. Лицо служанки вытянулось, она быстро растеряла всю решимость и перечить не стала.

Двэйн вошёл следом за Эйлин и огляделся: она уже утащила за ширму один из нарядов, что разноцветным ворохом были свалены на постель.

— Вот, — глухо пробормотала девушка, — то, что надо! Не так вычурно, как остальные, но не так убого, как платье, что ты принесла мне раньше… Помоги зашнуровать, а то в халате я чувствую себя глупо… Нэйл? Ты где?

Она нетерпеливо зашуршала одеждой. Двэйн прикрыл за собой дверь, тихо подошёл и потянул концы шнуровки на её спине. Эйлин чуть выше приподняла волосы, другой рукой разглаживая юбку сдержанного, расшитого тонким цветочным узором платья. Упругие локоны едва касались её шеи, пушистые прядки вокруг головы золотились в вечернем свете.

Наконец Эйлин перестала возиться с одеждой и глянула в зеркало.

— Ой! — Она отшатнулась, выдёргивая из пальцев Двэйна шнуровку. — Я думала, это камеристка!

— Ну вот, я почти закончил. Придётся снова затягивать…

Двэйн взглянул на девушку через отражение.

— Вообще-то, это неприлично. Выйди! — нахмурилась она.

И чего так разволновалась? Ему приходилось видеть её в более неподобающем виде. Но, наверное, именно в этом моменте было что-то доверительно близкое. Слишком.

— Постой, я не хотел говорить тебе при служанке. Она наверняка обо всём доложит принцу Рошину… — Двэйн примирительно улыбнулся, понимая, что это вряд ли поможет, если Эйлин решит разразиться вулканом. — Дело в том, что тот ритуал в храме пошёл не совсем так, как нужно. Тем более его прервали. И теперь получается так, что ты моя жена.

Прозвучало странно, надо признать. Глаза девушки мгновенно округлились.

— Что значит жена? — подозрительно уточнила она.

— То и значит. Как будто ты не знаешь, что означает слово “жена”.

Двэйн пожал плечами. Эйлин двинулась на него, придерживая так и не зашнурованное платье одной рукой.

— Вот так — случайно получилось? Ты это нарочно задумал? — её голос всё больше наполнялся яростью. — Нарочно, да? И меня обманул, чтобы я согласилась участвовать в этом…

— Нет, я только хотел забрать рысь. И всё. Но так вышло, что наша кровь смешалась, ведь я был ранен. Но не волнуйся. Об этом не знает никто, кроме некоторых доверенных лиц. И Тиэрнан не узнает, пока мы не разберёмся с твоим Хаосом, — Двэйн старался говорить тихо, хоть это и было сложно. — Возможно, для этого нам придётся замкнуть брачную связь. Но, думаю, есть и другие способы…

— Замкнуть? — прошипела Эйлин, схватила с кровати платье и со всей силы швырнула в него. — Замкнуть – это значит… замкнуть, да?

Она хлопнула ладонями друг о друга. Её щёки раскраснелись уже не только от злости, но и от смущения. Двэйн на миг задохнулся в ворохе атласа, отбросил его от себя, но в него тут же прилетел следующий пышный наряд.

— Прекрати! Если понадобится, это придётся сделать!

— А как же моя жизнь? — Эйлин обвинительно развела руками. — Кажется, жёны тёмных мрут как мухи? Или тебе всё равно? Циничная ты…

Она загребла оставшиеся пару платьев и, пыхтя, кинула в Двэйна снова. Но они оказались слишком тяжёлыми, чтобы долететь. Поэтому, наверное, в ход пошла туфля, а сразу следом за ней вторая. Устав от обстрела, Двэйн выстроил перед собой магический щит — шляпная коробка, ещё пара туфель и даже корсет ударились в него и осыпались на пол. Эйлин наконец осталась обезоружена.

К счастью, своей магией она так и не воспользовалась. Видимо, боялась последствий.

— Только подойди ко мне, Двэйн Ардер! — Она смахнула со лба прилипшие к нему прядки. — Если ты не найдёшь способ решить эту… проблему, её решу я. Своим способом. Все вы жулики! Как вы меня утомили! Один ходит — намекает, другой ходит…

Двэйн в пару широких шагов настиг её, сгрёб в охапку и закрыл рот поцелуем. Эйлин завертелась, пытаясь вырваться, но её рвения хватило ненадолго. Она возмущённо замычала, но, пытаясь вдохнуть, только позволила Двэйну больше. Ещё какая-то пара мгновений — и девушка выбилась из сил. А может, смирилась. Её губы расслабились, стали мягче и податливей.

Хорошо, если бы это не была ловушка…

Двэйн дождался, когда она угомонится окончательно, и отпустил её — раскрасневшуюся и ещё немного сердитую. Она сразу отвела взгляд, отвернулась, прижимая ладонь к щеке.

— Я просто хотел быть честным с тобой. И я помню об опасности, что тебе грозит, поэтому сам заинтересован в том, чтобы ритуал не был завершён. Более того, никто пока не должен знать. Для остальных всё как обычно. Ни Хаоса, ни связи между нами. Я поговорю с его величеством. И скоро тебя отпустят.

Он пошёл к двери и успел услышать, как Эйлин тихо бросила ему вслед:

— Лучше бы мне тебя вообще не знать!

Глава 3

Есения/Эйлин

— Нет, ты видел?! — возмутилась я, когда Двэйн Ардер вышел. — Ты вообще слышал его?!

Каких усилий мне стоило не сказать это вслух, знал только Гугл. Он появился передо мной и, усевшись на край ширмы, флегматично окинул взглядом беспорядок в спальне.

“Прогресс”, — выдал он наконец.

— Что? — Я едва услышала его сквозь звон панических мыслей в голове вкупе с самыми разнообразными бранными словами, которые отныне претемнейший будет носить как медали.

“Прогресс, говорю. — Птиц похлопал крыльями, и по комнате пронеслась волна горячего воздуха. — Ты не попыталась его сжечь! И даже платья уцелели. Видимо, Хаос и правда теперь под частичным контролем Тьмы, которой с тобой поделился… муж”.

Последнее слово он выдал так отчётливо и едко, что у меня даже глаза защипало.

— Ещё раз так назовёшь его, и…

“Перья мне выщипаешь? — спокойно прервал меня филин. — Встань в очередь! Но против факта не попрёшь, я своими ушами всё слышал. Так что придётся теперь тебе с этим жить”.

— Жить — это звучит так издевательски, если вспомнить, что жёны тёмных не выживают. — Я плюхнулась на постель, не торопясь собирать раскиданные вокруг наряды. И тут задумалась. — Нет, возможно, в других обстоятельствах можно было бы взглянуть на это по-другому…

“Прогресс!” — вновь ухнул Гугл.

Я проигнорировала его замечание и продолжила:

— Однако что есть, то есть. Но тебя, как и Двэйна Ардера, это, кажется, совсем не волнует? Он сам что-то решил и только поставил меня в известность! Как будто речь о какой-то формальности! — Пришлось перевести дух, чтобы справиться с накатывающим на меня волнами негодованием. — Да и не моё это тело, как я могу им распоряжаться? Вряд ли Эйлин планировала стать женой кого-то из этих… Тем более — умереть в расцвете лет.

У меня совсем не осталось цензурных слов, чтобы дать точную оценку поведению тёмных. А в особенности — одного из них.

“Справедливости ради… Пока тёмный болтал с принцем и своими дружками, я взглянул на записи с твоей проверки. Очень интересная картина вырисовывается. Теоретически для тебя брак с “этим самым” безопасен ровно до тех пор, пока он не вступит в полную силу. — Фамильяр немного подумал. — Но и Хаос может довести тебя до такой беды, что даже не знаешь, что хуже”.

— Получается, план остаётся тот же. — Я закрыла лицо руками. — Мне нужно в Ингимон, только там все ответы. Теперь я уверена! Всё это не может закончиться так! — Пока молчала, на смену гневу пришли совсем другие мысли, которые мне захотелось высказать до дрожи в горле. — Знаешь, что показалось мне странным? Когда сегодня мы с Двэйном были так близко, я ощущала всё по-другому. Мне было так сложно сопротивляться. И я… не хотела.

“Я, конечно, не эксперт, — уклончиво предположил филин,— но либо это действует магическая связь, либо…”

— Не продолжай! — Я подняла руку.

Всё и так было ясно — без его колких подначиваний. Ещё пару минут назад я злилась на претемнейшего так, что перед глазами вставала огненная пелена. Сейчас же осталась только жгучая досада, что всё складывается именно так. Что между нами столько препятствий, которые порой кажутся непреодолимыми.

Да, проще для меня было бы списать собственные ощущения, усилившееся влечение к Двэйну на пресловутую связь. На самом же деле…

— У вас всё в порядке? — В комнату заглянула камеристка и тут же впала в лёгкий ступор, оценив масштабы разрухи. — Что случилось?

— Я просто была взволнована.

“Это мягко говоря”, — вставил Гугл.

Надзирательница вряд ли сумела в полной мере осознать силу моего волнения — она просто помогла навести порядок и окончательно определиться с платьем для возможной встречи с императором.

И приглашение не заставило долго себя ждать. После ночи, проведённой в тревожном полусне, я едва глаза сумела открыть, а Нэйл уже доложила, что его величество намерен вызвать меня для серьёзного разговора.

Понятное дело, такие новости, как бы я к ним ни готовилась, напрочь лишили меня аппетита. Я то и дело ловила себя на том, что начинаю ходить из угла в угол, не слушая увещеваний Гула. Похоже, его величество решил хорошенько меня помучить. Несмотря на раннее предупреждение, лишь ближе к вечеру за мной пришли стражники в зачарованной на повышенную защиту форме.

“И почему тебя все боятся?..— не преминул подколоть меня Гугл. — Ума не приложу”.

Я бы посмеялась, если бы за этим не крылась моя самая большая катастрофа.

В кабинете его величество был не один. Вместе с ним меня ожидали пресловутый Рошин и слегка понурый Двэйн. Он искоса посмотрел на меня и сразу отвёл взгляд. Как будто я чем-то его обидела! Хотя обижаться тут стоило скорее мне.

Только через пару секунд вспомнилось, что для всех присутствующих мы по-прежнему вовсе не женаты. К тому же я немало проштрафилась, и поэтому он имеет право на меня гневаться.

Ладно… Поддержим легенду.

— Не волнуйтесь, лиэса О’Кин, — поспешил успокоить меня его величество после приветствия, наполненного необходимым пиететом с моей стороны. — Сейчас я не собираюсь как-то вас наказывать и запирать в подземельях. Мы с вашим наставником многое обсудили. Я выслушал его доводы, принял к сведению обстоятельства, которые показались мне очень неоднозначными, — выделив последнее слово, он с укором взглянул на сына. Тот лишь подбородок выше задрал. — Исследование вашей магии только подтвердило мои подозрения насчёт вас. Что неудивительно при том, кем являлся ваш дядя. Скорее, это закономерно. Но пока… Пока! Вы не сделали ничего настолько ужасного, чтобы вас карать. Более того, я искренне считаю, что вы можете быть нам полезны. Как стали полезны многие маги-нейтралы.

Я затаила дыхание, ожидая, что вот-вот его величество добавит детали, о которых ему не стоит знать, и все мои надежды на благополучный исход этой ситуации разрушатся.

Однако Тиэрнан смолк, пытливо оглядывая меня с головы до ног.

— Ты слишком мягок, отец, — не удержался Рошин от ворчания.

— И всё же я настаиваю на том, что большинство самых ярких проявлений силы Эйлин было результатом тяжёлых обстоятельств или провокаций. — Двэйн выразительно уставился на его высочество.

Я по-прежнему молчала, не считая, что должна вмешиваться в их разговор. Меня не запугивали, не угрожали мне — и это неплохо. Как говорится, не буди Лихо, пока оно тихо.

— Так или иначе, — прервал зарождающийся спор император, — я отмечаю всё случившееся. И буду иметь в виду дальше. А пока… Думаю, пришло время нам собственными глазами убедиться, что твои молодые Стражи, Двэйн, действительно достойны таковыми называться. Не зря же вы с Бэйвом потратили столько сил и времени на их обучение.

— Его нужно ещё больше, — осторожно возразил претемнейший.

Но Тиэрнан только рукой взмахнул, пресекая все возражения.

— Что-то понять мы можем уже сейчас. Думаю, это справедливо. Если они и правда сильные маги, то справятся со всеми задачами. А победят или нет — другой вопрос. Но… Я думаю, что Эйлин стоит остаться здесь — до начала состязаний. А тебе — вызвать остальных подмастерьев и всех, кого ты посчитаешь нужным позвать. Тренировки можно продолжить в Грэйне, пока идёт подготовка к проведению нашего небольшого, но очень яркого турнира.

— У меня временно нет водника, — заметил Двэйн. — Произошёл небольшой конфликт…

— Небольшой, — хмыкнул Рошин. — Как ты любишь преувеличивать собственные достижения и преуменьшать провалы.

— Это не провал! — не выдержала я. — Арро Снорк просто решил погостить дома и всё обдумать. Он имеет на это право. Простите, ваше величество.

Я склонила голову, вспомнив, что мне слова никто не давал. И вообще, я не в том положении, чтобы бросаться громкими высказываниями. Сейчас мужчины могут взъесться на меня за такую дерзость.

— Да, этот момент я как-то упустил, — согласился Тиэрнан. — Но ничего. У меня на примете есть довольно умелый водный маг. Я вызову его. Думаю, он неплохо подойдёт для вашей команды.

Странно, что его величество не рекомендовал этого мага в отряд Двэйна раньше. Но затея с новым незнакомым магом в отряде мне совсем не понравилась.

— Я всё же настаиваю на Арро, — Двэйн пришёл в заметное раздражение.

— Хорошо, — не стал спорить император. — Но своего водника я всё же вызову. Вдруг твой Арро заупрямится? Или мой всё же окажется лучше? Сейчас не время для личных симпатий.

Двэйн нахмурился, но больше не стал возражать. Похоже, тут только я не понимала, о ком идёт речь. А протеже Тиэрнана в своё время породил между ним с Двэйном много споров. Надо бы его расспросить…

Ах да! Я же на него обижена.

Дав нам немного времени усвоить не самую приятную информацию, император добавил:

— Кстати! Подготовка к состязаниям уже началась. У вас осталось две недели.

Вот это да! Подготовка уже идёт, а нас предупреждать, значит, не надо?

Претемнейший, видимо, подумал о том же и вздохнул — мы с ним вновь обменялись взглядами. Но его величество никаких возражений больше слушать не желал, отпустил нас с обещанием, что стражу уберут от дверей моей комнаты.

За время встречи с ним у меня накопилось немало вопросов ко всему происходящему. И, на время отложив обиду в сторону, я всё же заговорила с Двэйном первая, когда мы вышли из кабинета его величества:

— Давай я напишу Арро.

Претемнейший явно попытался прихлопнуть меня взглядом, но от большего выражения своего недовольства удержался. Только зубы сжал.

— Боюсь, это всё ухудшит. Но хорошо. Напиши. Может, я ошибаюсь и Арро послушает именно тебя.

— Просто замечательно! Как будто я виновата в том, что случилось! — Я остановилась и сложила руки на груди. — Давить на него начал ты!

— Но прежде ты дала ему надежду, что между вами что-то может быть! — Двэйн усмехнулся. — Напиши ему. Объясни, что сейчас происходит. Думаю, он будет рад твоему вниманию. И… я так полагаю, завтра у нас тренировка. Пока не приехали остальные подмастерья, мы успеем поработать над тем, что есть, с учётом новых обстоятельств.

Он весьма едко улыбнулся, и у меня почему-то потеплели щёки. Последнее, чего я сейчас хотела, — тренировки с Двэйном. Да я от тахикардии помру, стоит ему лишь приблизиться. Нет, ничего такого я ему, конечно же, не позволю… Но особо тесных контактов придётся избегать с удвоенным старанием.

Но зря я волновалась: в тот же день выяснилось, что Двэйн, гад такой, просто меня дразнил. На самом же деле ему необходимо было ненадолго отлучиться в Гитмор, чтобы уладить некоторые вопросы на время его отсутствия. Замок Врат нельзя запросто оставить без хозяина на целых две недели.

Поэтому я временно оказалась на попечении Бэйва, и мне даже удалось спокойно потренироваться и немного помедитировать, чтобы вновь обрести баланс в обновивших структуру силах.

Но, даже неподвижно сидя на коврике в огромном тренировочном зале Грэйна, я постоянно чувствовала присутствие своего претемнейшего “супруга”. Как будто он над душой стоял. Разбираясь в потоках магии, то и дело натыкалась на прохладные отголоски Тьмы — такие приятно-умиротворяющие. Как прикосновения его рук.

Конечно же, я тут же вздрагивала, теряла концентрацию, а затем выслушивала гневные поучения Бэйва.

Знал бы он, каково мне сейчас!

“Ничего, ты скоро привыкнешь, — пытался успокоить меня Гугл. — Зато заметь, Хаос ведёт себя гораздо покладистее. Но я не хочу слишком тебя обнадёживать, мало-помалу Тьма будет отвоёвывать место в твоих магических потоках. А она призвана разрушать, и поэтому…”

— Я помню, спасибо! — огрызалась я в такие моменты.

И начинало казаться, что уничтожающее действие тёмных сил на меня ощущается лёгким зудом под кожей. Так и до паранойи недалеко!

Спасибо, мой нежданный муженёк, за подарочек!

К счастью, через пару дней в Грэйн нагрянула моя группа поддержки. Бабулю и Айне привёз сам Двэйн Ардер лично. С ними прибыла Лия, которая осталась теперь последней его леотой. Правда, она наверняка и сама ещё не знала, что теперь её статус, кажется, стал несколько двусмысленным.

Следом прибыли и подмастерья, они присоединились ко мне уже на следующей тренировке — неожиданно, но приятно. Просто ввалились в зал и кинулись обниматься.

— Я так рада, что с тобой всё в порядке! — тараторила Уна. — Когда мы узнали, что тебя увезли после того случая с Файоной… Я уж и не знала, что думать.

— Мы думали, честно говоря, самое плохое, — серьёзно добавил Шерк. — Но всё обошлось. И наш отряд, я так полагаю, ещё можно спасти?

— Можно, — вступил в разговор Бэйв. — Его величество пообещал нам нового водника на случай, если Арро решит не возвращаться. Но вот кого, я точно не знаю, а Двэйн молчит. Все водники, кого мы нашли в Коллегиях, были гораздо слабее Арро.

— Мне нравился Снорк, — пожал плечами Шерк. — Но сейчас нам нужно, чтобы в отряде был хоть кто-то вместо него. Он поступил очень опрометчиво! Подвёл нас из-за…

Тут воздушник коротко на меня покосился и смолк.

— Да ты, смотрю, на него обижен! — прищурилась Уна и, как она, наверное, считала, незаметно придвинулась ближе к наставнику.

— Он просто боится, что остался один среди девушек, — рассмеялся Бэйв.

После тренировки я, совершенно вымотанная, вернулась в свою комнату и, только немного отдохнув, отправилась проведать прибывших родственниц. Они расположились в комнате вполне привычно и вольготно. Бабуля так вообще сияла, словно вновь вернулась в молодость, когда была вхожа в самые верха общества.

Как и всегда, начала она с местных сплетен, которые успела услышать, пройдя от кареты до комнаты и встретившись между делом с парой старых знакомых.

— Говорят, его величество перед состязаниями устроит приём для приезжих гостей, — сообщила она важно. — Приглашения уже давно высланы.

— Нам только никто не выслал, — заметила Айне. Сегодня она была особо удручённой — видимо, потому, что её разлучили с Джедом.

— А мы уже и так здесь, — отмахнулась ба. — Нам приглашение не требуется. А вот приличные наряды — вполне. Считай, с нас почти сняли опалу, на приёме будет много молодых и — главное! — свободных мужчин. Когда ещё выдастся такая возможность…

— Я не… — заикнулась сестрица.

— О, я в курсе твоей наивной увлечённости. — Нэсса воздела глаза к потолку. — Но лекарь, пусть и приближенный к Привратнику, — это не та партия, за которую стоит держаться.

Я выслушала её прагматичную речь и покосилась на Айне: у той глаза блестели от подступающих слёз. Похоже, этот разговор начинается не впервые. Да и вряд ли можно было рассчитывать, что Одуванчик устроит бабулю как возможный жених для девушки весьма высокого происхождения. Нэсса в этом плане безжалостна. Вместе с тем, как мы избавились от меток Кадана Гарда, а репутация фамилии О’Кин значительно улучшилась, она решила, что и жениха теперь можно подыскать пожирнее.

— Ты не думаешь, что сейчас рано об этом говорить? — высказалась я. — И не припомню, чтобы все твои пассии были сплошь княжеских кровей.

— Княжеских были, и немало, — фыркнула Нэсса. — Были и попроще. Но я не пример для подражания. Вы должны устроиться в жизни лучше меня! И сейчас для полезных знакомств самое время! Перед таким событием в Грэйне будет ошиваться много самых значительных лиц. И их сыновей.

— Как тебе повезло, Эйли, что его величество временно оградил тебя от подобных посягательств! — комкая в пальцах платок, воскликнула Айне.

Гневно посмотрев на ба, она порывисто встала и удалилась в свою спальню.

Что ж, ей позволительна некоторая наивность. Она и близко не подозревает, какая неразбериха сейчас творится вокруг меня и что я уже, можно сказать, замужем… Подумать только! По-прежнему в голове не укладывается.

— Ты помягче бы с ней, — посоветовала я ба. — Она и правда влюблена.

— И может наделать глупостей! Джед хороший мальчик, но он, кроме своих склянок, толком ничего не замечает! Если бы Айне не крутилась у него перед носом…

— Джед может добиться больших высот — я уверена! Если он увлечён делом, если у него перспективные способности… Дай им время! Не дави.

— Может быть, ты права, — вздохнула Нэсса, поправляя ажурную митенку. — Но такие, как он, порой навечно прибиты к одному месту и не хотят ничего иного. Им хорошо в своём уголке. Айне будет страдать… — Она натолкнулась на мой взгляд и капитулирующе подняла руки. — Ладно. Ладно! Я не буду вмешиваться. Но придёт время, когда вмешается её мать.

— Надеюсь, ты этому помешаешь.

Прозвучало угрожающе, но желание кого-то против воли устроить мою жизнь или жизнь Айне с каждым разом вызывало во мне всё больше неприятия. Так скоро на людей кидаться начну, ей-богу!

— Я буду исходить из обстоятельств, — уклончиво ответила бабуля и на том посчитала тему закрытой.

***

Двэйн Ардер

— Зачем ты меня звал? — Лия вошла в гостиную и тревожно огляделась.

В последнее время Грэйн полнился слухами, и их сложно было пресечь. Двэйну всё чаще приписывали любовную связь с его ученицей. Последняюю леоту жалели, но злые языки всё чаще норовили припомнить прошлое Лии, о котором однажды предпочли забыть.

— Дело очень серьёзное. — Двэйн указал Лии на кресло по другую сторону чайного столика, где слуга уже расставил посуду. — И я хочу, чтобы ты была готова.

Девушка нахмурилась ещё больше. Она нервно разгладила ладонью складку на юбке и села на краешек кресла, словно бы готовясь в любой миг уйти.

Они и раньше были не слишком близки — скорее как дальние родственники. А теперь она вовсе казалась чужой. Все мысли, все уголки жизни Двэйна теперь занимала только Эйлин.

Остальное казалось лишним.

— Ты меня пугаешь, — натянуто улыбнулась леота.

— В этом нет ничего особо страшного, — Двэйн усмехнулся. — Просто со дня на день в Грэйн приедет Мейт Раян. Его вызвал Тиэрнан лично как самого сильного из доступных сейчас водных магов.

Лия вскочила с места так резко, словно это оказалась раскалённая печь.

— Что?! — её голос дрогнул, а губы мгновенно побелели. — Ты же говорил, я больше никогда его не увижу.

Дело давнее, давно замятое, — неужели сейчас оно до сих пор затрагивает её? Шерк мало старался залечить её душевные раны?

— Не всё зависит от меня! — начал злиться Двэйн. — Он, если помнишь, немало поплатился за то, что сделал с тобой. Но император решил по-другому. Я не интересовался жизнью Мейта после того, как разговаривал с ним в последний раз. Оказалось, через некоторое время император снял с него установленный мной блок тёмной магией. Этот мерзавец восстановился и даже развил в себе кое-какие навыки.

— И что теперь? — Лия попыталась успокоиться. — Его сил всё равно не хватит, чтобы стать Стражем.

Она подняла на Двэйна полный надежды взгляд. Он и сам предпочёл бы больше никогда не слышать имени этого жуира, который так подло повёл себя с девушкой. Но получилось иначе.

— Я не говорил тебе… Но мы с ним встречались однажды. — Двэйн сам налил Лие чай. — Когда я искал подмастерьев для обучения. Он пытался извиниться и даже напроситься ко мне в отряд, но я отверг его. Однако силы проверил, чтобы знать. Видимо, при желании он всё же сумел многому научиться. Мой урок не прошёл даром, и он решил, что сможет стать кем-то более достойным.

— Такие, как он, не способны на это! — перебила его девушка, но тут же смущённо замолчала, уставившись в свою чашку.

— Возможно, ты права. Но сейчас я выступил перед императором не в самом лучшем свете и временно не могу слишком явно настаивать на своих интересах. Тем более на твоих. И потому принять Мейта мне придётся. И даже испытать его на соответствие отряду Стражей. Бэйв пока не знает.

И хорошо, иначе он точно выехал бы навстречу мерзавцу, оскорбившему его сестру, и — не приведи Тьма — ещё покалечил бы его. Стычки между ними не избежать, но её хотя бы удастся контролировать.

— Что ж, — Лия развела руками, — значит, мне остаётся только смириться.

— И вести себя благоразумно. Просто игнорируй его. Думаю, у него не хватит смелости в открытую припомнить тебе былое.

Лия немного подумала, не притрагиваясь ни к чаю, ни к угощениям. Что-то ещё беспокоило её, но она не решалась сказать.

— Шерк не говорит ничего, но я вижу, как его уязвляет то, что я по-прежнему твоя леота. И это повод для лишних сплетен — особенно здесь.

Двэйн покивал, слушая её.

— Я понимаю. Но пока тебе лучше остаться под моим покровительством. Шерк знает не всё. И вряд ли сумеет поступить правильно. Вы останетесь беззащитны, откажись я от тебя сейчас.

Но забота о репутации Лии была не единственной причиной решения пока оставить её в леотах. Брачную связь с Эйлин ещё нужно скрывать. Леота в ней лишнее, совершенно бесполезное звено, но она отводит подозрения и не заставляет магов копаться в этом излишне рьяно.

— Хорошо, — наконец согласилась Лия. — И всё же я надеюсь, что это не продлится долго.

***

Эйлин/Есения

— Слышала, сегодня мы познакомимся с новым водником, — без особого энтузиазма поведала мне Уна, когда мы только встретились в тренировочном зале с утра.

— Посмотрим, что он собой представляет, — скептически отозвалась я, яростно скручивая в жгут волосы, растрёпанные магическим воздушным вихрем.

Поблизости Шерк под присмотром наставника отрабатывал очередную связку заклинаний. Всё же маги с одинаковыми способностями всегда лучше понимают друг друга! Бэйв даже перестал называть ученика бестолочью и начал доверять ему всё более сложные магические приёмы.

Сейчас нам приходилось проводить на тренировках почти круглые сутки с перерывами на еду и небольшой отдых. Бэйв старался выжать из нашего боевого взаимодействия всё, что только можно. Я уже не чувствовала себя благородной лиэсой — и мне это, пожалуй, нравилось.

— Так, девушки! — на весь зал гаркнул наставник. — Закончили прихорашиваться? Пора заняться делом…

Мы с Уной лишь переглянулись. Тяжела доля Стражей — тут уж ничего не поделаешь.

Едва слышно скрипнула распахнувшаяся дверь, и подгоняемый сквозняком вихрь, который только что сформировал Шерк, метнулся навстречу вошедшим.

Двэйн мгновенно поймал его в ловушку тёмной магии и расщепил на незначительные крупицы.

— Доброе утро! — Широким уверенным шагом он вошёл в зал.

А следом за ним — высокий, чуть худощавый мужчина, едва ли намного старше Шерка. Мы с Уной так и вцепились в него взглядами: любопытно же! Наверняка это и есть тот самый водник. Я даже посчитала бы незнакомца вполне привлекательным, если бы не острое превосходство во взгляде и пренебрежительная ухмылка на его вполне чувственных губах.

— Это Мейт Раян, — продолжил претемнейший. — Возможно, он станет вашим новым соратником.

Бесстрастное лицо Двэйна приобрело несколько брезгливое выражение. Он не рад появлению Мейта — это точно. Но как наставника отряда молодых Стражей я понимала его. Ему важно, чтобы мы были сильны и отлично показали себя в состязаниях.

Водник натянуто улыбнулся, словно своим появлением здесь делал нам большое одолжение.

— Шерк Аш, воздушный маг, Эйлин О’Кин — стихия огня, Уна Сойл — магия земли, — монотонно перечислил наши имена претемнейший. — Бэйва Уалтара ты знаешь.

— Приятно с вами познакомиться, — совершенно неискренне проговорил водник.

Скользкий он какой-то! Пожалуй, понаблюдаю за ним со стороны и подожду возвращения Арро. На моё письмо он пока не ответил, но я надеялась, что разум возьмёт верх и водник вернётся.

Пока мы присматривались к Мейту и решали, как себя вести дальше, с Бэйвом случилось неладное. Сначала он побелел, затем покраснел так, что у него из ушей едва дым не повалил.

Он ещё пытался сдержаться, но напряжение его магии буквально пронизало всё вокруг. Воздух задвигался вокруг нас неровными, сильными толчками. Где-то в стороне заскребла по полу сдвинутая с места скамья.

— Двэйн, можно тебя? — процедил он сквозь зубы.

— Мэйт, проходи и готовься к тренировке, — холодно бросил Двэйн.

Наставники не стали выходить из зала, но отошли от нас к дальней стене, и теперь их разговор не было слышно. Только приглушённые голоса: резкий, гневный Бэйва и расчётливо-холодный претемнейшего.

— Что-то тут не то, — шепнула мне Уна, косясь на водника, который, сняв сюртук, остался в рубашке и мягких тренировочных штанах и теперь разминал кисти рук. Вполне себе, надо сказать, со знанием дела.

Шерк тоже взирал на новенького с острой подозрительностью.

— Я не буду его тренировать! — вдруг гаркнул Бэйв, позабыв о простейшей конспирации. — Ты до этого довёл, вот ты и расхлёбывай.

— Бэйв! — окликнул друга Двэйн, когда тот пошёл прочь, впечатывая шаги в пол так, что доски едва не проламывались.

Воздушник и головы не повернул. Просто вышел из зала, изрядно приложив дверью о косяк.

— Хорошенькое начало… — выдала я.

— Просто давний конфликт, — пожал плечами Мейт. — Но всё в прошлом.

Двэйн смерил его уничтожающим взглядом.

— Да, у Бэйва с Мейтом были разногласия и неприязнь в прошлом. Но нам придётся это преодолеть.

— Он вернётся? — растерянно спросила Уна, обхватив себя руками за плечи.

— Когда немного остынет. — Претемнейший вынужденно улыбнулся. — А пока вас буду тренировать я.