Попаданка Плюс-сайз

1.

— Старайся быть хорошей девочкой — и все у тебя будет хорошо, Наденька, — говорила мне заботливая бабушка, а я в детстве наивно верила.

И привыкла стараться, радуя маму с бабушкой сначала отличными оценками в школе, затем — в институте. И после продолжила стараться на работе, где трудилась последние три года, сидела вечерами, когда было нужно, а иногда — и в выходные.

И вот результат.

Результат того, что план по продажам выполняю я, клиентскую базу веду я, отчеты делаю я, а повысили сегодня тощую Аньку! А все потому, что наш начальник предпочитает худых женщин, он в этом как-то сам признался на одном из корпоративов. Вечно он Аньку выделял: и премии побольше, и отпуск когда захочет, а не по графику. Теперь вот повышение.

Аня на радостях проставилась тортиком, будто нарочно! Я ведь два месяца ничего сладкого не ела, калории считала, порции взвешивала, а сегодня не выдержала, сорвалась. Три куска с горя!

Ей-то ничего, она тощая как жердь. А я от природы обладательница пышных форм, на мне каждый килограмм заметен.

Еще и три куска…

Я буквально ненавидела себя за них, ругая собственное слабоволие.

Продолжила бы диету, может, и сошли бы к концу года лишние килограммы.

Но так хотелось себя чем-то утешить, к тому же на улице стояла промозглая мартовская серость, когда весна «радовала» не цветением, а лужами и грязью. Так что я еще и стакан кофе со сладким сиропом купила — гори оно все! Все равно ведь три куска торта съела, чего уж теперь.

Может, стоило интервальное голодание попробовать или кето?

С этими мыслями я опустилась на лавочку, грустно потягивая кофе из стаканчика. Дома меня никто не ждал, с личной жизнью дела обстояли примерно так же, как и с новой должностью….

Два месяца назад Олег, с которым мы встречались почти пять лет, и я уже начала строить планы на будущее, заявил, что уходит к другой. Потом я нашла ее в соцсети — фитоняшка с накачанными губами и тонной косметики. Никогда бы не подумала, что ему такие нравятся.

Расставание больно ударило по самолюбию. Тогда я и решила, что надо немного похудеть, хотя до этого была вполне довольна своей фигурой. Не всем же быть худышками? Современное общество говорит, что красота бывает разной.

Но сегодня я в который раз убедилась, что говорить и делать — это разные вещи.

— Чего грустишь, красавица? — подсел ко мне интеллигентного вида старичок в очках и с бородкой.

Настоящий Доктор Айболит! Я даже засмотрелась на ожившего персонажа сказки.

— Видимо, не красавица, — печально вздохнула я, одергивая себя и делая большой глоток кофе.

Нет, на лицо я действительно была симпатичная. Глаза большие и выразительные под пушистыми ресницами, нос аккуратный, самую малость вздернутый, губы пухлые безо всяких инъекций, кожа хорошая и немного смуглая. А еще шикарные каштановые волосы, сами собой лежащие пышными локонами — моя гордость.

— Конечно, красавица! — не согласился старичок. — Да еще какая! А то ходят девушки — глазу зацепиться не за что.

Я печально улыбнулась. Да, только почему-то мужчины из моего окружения предпочитали худышек.

— Спасибо, — грустно поблагодарила я.

Все же человек от чистого сердца.

— Да что спасибо! Был бы я моложе… — так искренне расстроился старичок, что я невольно заулыбалась. — Хотя у меня ведь внук холостой есть! Надо вас с ним познакомить!

— Нет, не стоит, — поспешно ответила я, бросая пустой стаканчик в урну.

К новым отношениям я пока не готова.

— Почему? Или ты несвободна?

— Свободна, но нет. И мне, пожалуй, пора, — обижать хорошего человека не хотелось, но на «свидания вслепую» с сыновьями маминых подруг я никогда не ходила.

— Подожди, — схватил меня за руку старик и ловко надел мне на палец кольцо с каким-то причудливым узором. — Это чтобы мой внук тебя нашел и узнал!

— Да ну, что вы! — принялась я стягивать неожиданный подарок, но он никак не поддавался.

— Бери-бери, — старичок сам попятился от меня, активно размахивая руками. — Пригодится!

И, стоило мне отвлечься на кольцо, плотно обхватившее палец, как даритель уже куда-то исчез. Какой шустрый дед!

Я еще немного помучила палец — кольцо вроде свободно на нем двигалось, не давило, но сниматься ни в какую не хотело. Так что я пришла домой, в надежде с помощью воды и мыла стащить кольцо, но и тут меня ожидала неудача. И крем для рук не помог. Да что ж такое?

В итоге я как-то успокоилась и села есть опостылевшие овощи и вареную грудку на ужин. За ужином рассматривала новое украшение, красивое, если честно. Достаточно широкое, из золотистого металла — не золото же мне первый встречный подарил! — с мелкими камешками, словно алмазная крошка. Я так и не поняла, как это смогли сделать, но кольцо красиво играло на свету и поднимало настроение.

Может, не стоит его снимать?

Я открыла гардероб, и взгляд сам упал на красный пеньюар, который покупала еще когда встречалась с Олегом. Хотела сделать ему сюрприз на пятилетие отношений, но не успела. Сейчас надевать такой комплект мне было некуда и не для кого, так хотя бы себя побалую.

Шелковая ткань сорочки заскользила по коже, кружевной халатик нежно обнял за плечи. Я немного покружилась у зеркала и так и легла спать. Утро вечера мудренее. Может, завтра поговорю с начальником о своих карьерных перспективах. А если таковых не имеется — начну искать новую работу. Пусть Анька сама план выполняет и отчеты делает, раз она теперь главный специалист.

На этом я сладко уснула, а проснулась…

— Ты кто? — задал вопрос удивленный мужской голос с приятной хрипотцой.

Я открыла глаза и не поверила им.

Со мной на кровати лежал мужчина, очень привлекательный, с легкой небритостью, дико ему шедшей, накачанным торсом и… топорщащимся внизу одеялом.

Он в свою очередь изучал меня, и тут я вспомнила, что осталась в своем красном пеньюаре, и резко потянула одеяло на себя.

Да вот незадача: на моем неожиданном соседе вообще ничего, кроме этого самого одеяла, не было! А света ночника оказалось вполне достаточно, чтобы все разглядеть.

Я ойкнула и отвернулась. Возможно, не слишком поспешно, но все-таки.

— Кхем, — кашлянул мужчина и встал с постели, чтобы дойти до висевшей на стуле одежды.

Со спины он выглядел ничуть не хуже, хотя я, конечно, честно старалась не подглядывать, но крепкие ягодицы отметила. Незнакомец был очень крупный и рельефный, не бодибилдер, но точно активно занимается в зале.

— Теперь поговорим, — вернулся он к кровати в брюках и рубашке немного странного кроя — с завязками у горловины. — Так кто вы и что делаете в моей спальне?

— В вашей? — удивилась я и только теперь догадалась оглядеться.

До этого мое внимание было целиком и полностью поглощено мужчиной, а сейчас я поняла, что это не самое интересное из произошедшего со мной. К тому же незнакомец что-то сделал, и свет стал ярче. Пришлось сначала проморгаться и привыкнуть, а потом поражаться увиденному.

Засыпала я в своей квартире, точно помню. Да и красный пеньюар на мне, не могла же я в нем уйти? А проснулась в просторной комнате, по размерам больше, чем вся моя двушка, так еще и обставленной, как в историческом кино. Массивная кровать с резным изголовьем, шкафы и тумбы в классическом стиле, канделябры…

— Где я? — жалобно спросила у мужчины, терпеливо ожидавшего ответа на свой вопрос.

— У меня, — логично ответил он, совершенно не прояснив ситуацию.

— А кто вы?

— Меня зовут Арно Леннарт, — с легким поклоном представился мужчина.

— Надя, — кивнула в ответ я. — Надежда Алексеева.

— Очень приятно, Надья, — улыбнулся он.

Совершенно очаровательно улыбнулся. Он вообще был само очарование: светлые курчавые волосы, мужественный квадратный подбородок, прямые брови, которые он сейчас чуть хмурил, и светло-голубые, но при этом очень яркие глаза.

Так, Надя, соберись! Тут что-то странное творится! Не до красивых мужчин!

— И… я не знаю, как сюда попала, — растерянно ответила я, убирая выбившиеся из косы за ночь локоны.

— Ну-ка, покажите, — он наклонился ко мне, и я непонимающе отпрянула. — Кольцо. Пожалуйста, — добавил Арно.

Я только теперь вспомнила про кольцо-неснимайку и протянула руку. Арно усмехнулся, и я сообразила, что протянула руку как для поцелуя.

— Знакомая вещица, — задумчиво произнес мужчина, впрочем, не спеша выпускать мои пальцы и продолжая их разглядывать. Вернее, кольцо, конечно же! Сдались ему мои пальцы! — Откуда оно у вас?

— Кольцо? Мне его подарил вчера один старичок, — начала я рассказывать, понимая, как это странно звучит.

Надеюсь, он не подумает, что я его украла?

— Старичок, значит, — протянул Арно. — И что он сказал при этом?

— Ну… — вот тут признаваться мне было нелегко, но собеседник ждал. — Он сказал, что по этому кольцу меня найдет и узнает его внук.

— И зачем же я должен был вас найти, Надья? — так широко и задорно улыбнулся Арно, что я не сразу уловила суть вопроса.

— Вы? Тот самый внук? — не поверила я.

— Тот самый, — с усмешкой подтвердил мужчина. — Так зачем?

— Просто, — поспешно ответила я, заливаясь краской в тон пеньюара.

Не говорить же, что это такой способ сводничества от его родственника?

— Просто не бывает, хотя… зная деда... Он уже в таком почтенном возрасте, что иногда чудит. Особенно после смерти бабушки. Так что не я удивлен.

— Простите, Арно, — начала я, — а вы не объясните мне, где мы и как я у вас оказалась?

— Понимаете, Надья, — вздохнул Арно, запуская пятерню в и без того взъерошенную шевелюру. — С учетом того, где странствует мой дед, мне сложно ответить. Название места, боюсь, вам ничего не скажет.

— И все же, где мы? — с нарастающей тревогой спросила я.

— Вы только не переживайте сильно, — он немного неловко улыбнулся. — Но именно вы — в другом мире. И вы сюда перенеслись.

— А если серьезно? — я улыбнулась странной шутке.

— Я серьезно, — судя по виду Арно, он действительно не думал шутить. — Мой дед странствует по другим мирам. Не знаю, в каком именно он находится сейчас, но точно не здесь.

Я на всякий случай отодвинулась подальше, мало ли что еще человеку в голову взбредет. Жаль, такой молодой и красивый, а уже с приветом. Я, конечно, и раньше слышала о всяких странных людях, тех же плоскоземельщиках. Но другие миры — это совсем перебор.

— Если не верите — выгляните в окно, — предложил Арно.

Слева от кровати колыхались длинные шторы, так что я встала и, стараясь не спускать глаз с нового знакомого, подошла к ним.

Шторы отдергивала аккуратно, за окном еще царила ночь, но из-за огромной Луны и хорошего освещения город отлично просматривался. Внизу виднелись крыши домов, посеребренные ночным светилом, деревья, улицы с огнями, напоминающие гирлянды, ввысь тянулись шпили высоких башен. Пейзаж был мне незнаком, и уж точно это не мой город. А какой именно — определить не получалось. Этакая смесь средневековья и черепичных крыш с футуристическим будущим, стеклянными шпилями, странными шарообразными постройками и…

Драконами!

В небе парили два дракона!

Не прямо за окном, но недалеко, они то и дело выныривали из-за домов, такие же крылатые и хвостатые, как показывают в фильмах. С обычными птицами их не спутаешь при всем желании. К тому же один пролетел пугающе близко, я едва успела спрятаться за штору.

Дракон!

— Это какие-то спецэффекты, — прошептала я. — В Китае делали нечто подобное…

— Посмотрите правее, — посоветовал подошедший Арно. — Туда, за черту города. Такого в вашем мире точно нет.

Там, куда он показывал, переливался огромный сияющий мыльный пузырь, вернее, не пузырь — полусфера, прозрачный купол — не знаю, как еще описать, по которому шли разноцветные волны, словно северное сияние.

— Что там?

— Разлом. Он появился много лет назад, его, как могли, запечатали. И теперь мы пытаемся его контролировать и несем дозор. Двух дозорных вы видите в небе.

Один из драконов заложил крутой вираж, едва не задев тонкий, как иголка, шпиль башни.

— Он… настоящий? — я все еще не могла поверить в увиденное.

Реальность происходящего не укладывалась в голове. Другой мир, драконы, разлом…

— Смотря что вы считаете настоящим, — усмехнулся собеседник. — Не иллюзия точно.

— С ума сойти… И я перенеслась сюда из своего мира? С помощью кольца?

Украшение, которое больше не казалось мне таким замечательным, по-прежнему сидело на пальце и не собиралось сниматься.

— Да, это экстренный портал, дед настроил его на меня перед уходом из нашего мира. Извините, что он переместил вас без спроса. Видимо, пора ему самому возвращаться домой, пока еще чего-нибудь не учудил.

— А меня? Меня вы сумеете вернуть домой?

— Конечно! Как только мы выясним, из какого вы мира, Надья, — обнадежил Арно.

— А это быстро? Мне надо спешить!

У меня работа, с которой я, конечно, собиралась уходить, но по собственному, а не по статье. Да и мама с бабушкой с ума сойдут, если я внезапно исчезну.

— Быстро, не переживайте. Надо перейти в Башню магов, там есть все необходимое, чтобы определить, откуда вы, и вернуть вас домой.

— А мы можем пойти туда прямо сейчас?

Я с беспокойством следила за перемещающейся Луной или каким-то другим спутником. Интересно, сколько времени на Земле? Вдруг у нас уже за полдень.

— Кхем… — кашлянул Арно, — можем, если вы торопитесь. Но уверены, что хотите пойти в таком виде?

Я оглядела себя и едва не взвыла! Пеньюар! Разумеется, никуда выходить в таком виде я не готова.

— Сейчас закажем вам одежду, — Арно перехватил мой обреченный взгляд. — Идите за мной.

В соседней комнате он дотронулся до поверхности стола, и перед нами вырос прямоугольник света почти в мой рост.

— Женские платья, — громко произнес Арно.

И в прямоугольнике появились небольшие изображения платьев, причем объемные! Можно было обойти со всех сторон, чтобы увидеть, как любое смотрится сбоку и сзади.

— Ничего себе у вас технологии! — поразилась я.

Наша «Алиса» так пока не умела.

— Это магия, — пояснил Арно. — Выбирайте любое, на цену не смотрите. Считайте, это небольшая компенсация за неудобства.

В местных ценах я не разбиралась, но описания, которые появлялись, стоило дотронуться до платья, прочесть могла. Правда, они мне тоже почти ничего не говорили, названия тканей я не знала, как и названия дизайнов. Арно пояснил, что это тоже возможности кольца и стоит мне его снять, как я перестану понимать речь и надписи.

— А размер? — я понятия не имела, какой у меня местный размер. — И длина?

Платья были в пол, но вряд ли должны волочиться по земле.

— Они сядут как надо, не переживайте.

Подумав, я выбрала достаточно скромное платье цвета «сапфир», скорее, зацепившись за знакомое название камня. Заодно решила не провоцировать местных, кто знает, какие здесь обычаи. Достаточно и того, что Арно постоянно скользит по мне взглядом. Хотя это, признаю, скорее приятно.

И все же.

— Обувь, — подсказал мужчина.

К счастью, стоило выбрать платье, как система (или магия?) сразу предлагала к нему несколько вариантов обуви и аксессуаров.

Остановившись на удобных балетках, я подтвердила заказ.

— И сколько теперь ждать? — только и успела спросить, как в одной из арок вспыхнул свет, а следом появились две коробки: большая и маленькая.

— Да быть не может… — прошептала я, не веря, что так быстро.

В коробках лежали аккуратно упакованные платье и туфли.

Яндекс-доставка за такое, наверное, души всех сотрудников бы продала.

Уединившись в спальне, я достаточно быстро влезла в платье. Достаточно — потому что ожидала, что промучаюсь с ним куда дольше, но все же с крючками на боку пришлось повозиться. Не завязки на спине — уже спасибо.

Зеркала в спальне у Арно не имелось, так что я понадеялась, что выгляжу прилично. В конце концов, меня здесь никто не знает, не перед кем позориться. А хозяина дома я вижу в первый и, скорее всего, в последний раз. К сожалению.

— Я готова, — объявила, выходя в гостиную.

— Вам очень идет, — Арно вновь огладил мою фигуру взглядом, и я невольно сглотнула.

— Спасибо, — улыбнувшись, поблагодарила его. — Идем?

— Да, давайте руку, — мужчина протянул мне ладонь, за которую я, чуть помедлив, ухватилась.

Но вместо выхода Арно подвел меня к глухой нише с полукруглым верхом, перед ней я остановилась.

Это что еще за шутки?

— Не бойтесь, это переход, он перенесет нас в Башню магии, — терпеливо пояснил он, первым заходя в небольшое углубление под аркой. — И чтобы вас перенесло вместе со мной, нужно держаться за руки.

— Как с платьем? — поняла я.

— Именно.

— И на улицу выходить не нужно? — в моем голосе прозвучала зависть.

Вот бы и нам такие переходы, не пришлось бы тащиться на работу под дождем и снегом.

— Сейчас — нет. Есть места, куда настроены переходы. Но время от времени, конечно, я прогуливаюсь пешком, — усмехнулся Арно, затягивая меня в нишу.

Близость красивого мужчины смущала, а его приятный свежий запах щекотал нос. Отчаянно захотелось прикрыть глаза, откинуться ему на грудь и забыть обо всех проблемах. Я с трудом подавила в себе такое желание. Видимо, одиночество сказывается. А в чужом мире еще и желание опереться на сильное мужское плечо.

Буквально через мгновение мы утонули во вспышке света. И, открыв глаза, я обнаружила перед собой совершенно другую картину, не похожую на дом Арно.

Собственно, домом это и не было: длинный коридор, красный палас, отделанные деревянными панелями стены и рожковые светильники как-то сразу навевали мысли об административном назначении здания.

— Добрый день, — поздоровался Арно с одетым в форму мужчиной. — Мы к дежурному пространственнику.

В ответ ему только кивнули, видимо, Арно здесь был не впервые. Ну или любой человек мог в любое время дня и ночи попасть к этому самому пространственнику.

Дальше мы поднимались по лестницам, показавшимся мне бесконечными. И если вначале я обращала внимание на портреты и картины на стенах и богатое убранство в целом — все в лепнине и в позолоте, — то потом сосредоточилась исключительно на шагах, чтобы не оступиться.

Так что когда мы наконец свернули в коридор, а из него в одну из комнат, я почувствовала невероятное облегчение. В комнате нашелся и диванчик, к которому подвел меня Арно, и маг в длинной серебристой мантии со звездами и в очках. Ему только колпака не хватало для полного костюма звездочета. Но я слишком устала, чтобы удивляться.

— Арно? — за меня удивился маг.

Внешне он был обычным чуть полноватым мужчиной с располагающим лицом. А очки дополнительно придавали ему интеллигентный вид.

— Прости, Гюс, знаю, сколько времени и что отрываю от дежурства. Но тут вот какое дело. Мой дед, путешествующий где-то далеко, решил сделать мне неожиданный подарок, — он с хитрой улыбкой бросил на меня взгляд. — И переместил в наш мир Надью. Правда, ее мнение спросить забыл. И теперь нам нужно отправить девушку обратно домой.

— Я бы на твоем месте не спешил, — подмигнул мне Гюс. — Но если девушка настаивает…

— Очень, — подтвердила я.

В других обстоятельствах я бы с удовольствием задержалась здесь подольше. Если бы уволилась с работы, получив все причитающиеся деньги за неиспользованные отпуска. Если бы предупредила маму и бабушку, что уезжаю. Вернее — ухожу в поход по Карелии или по горному Алтаю, где не ловит связь. Но так внезапно исчезнуть я не имела права.

— Жаль, — маг еще раз вздохнул. — А ко мне вы пришли, чтобы…

— Чтобы ты определил, как у нас называется мир Надьи, и помог настроить на него портал.

— Что ж, задача ясна, — кивнул Гюс и открыл ящик стола, из которого извлек крупный горный хрусталь или какой-то похожий на него камень. — Надья, Арно нас не представил, — маг подсел ко мне на диван. — Меня зовут Гюслин, для друзей просто Гюс. Сейчас вы возьмете этот кристалл в руки, закроете глаза и расслабитесь. Через минуту мы заберем его и по тому, какого он станет цвета, определим, где живут такие красавицы.

Я невольно смутилась и одновременно порадовалась, что не в пеньюаре. Вот было бы представление, конечно.

— А кольцо? — спохватилась я. — У меня не получается его снять, а оно снова может переместить меня сюда.

— Не переживайте, кольцо я сниму, — заверил Арно. — Просто без него вы нас не поймете, а мы не поймем вас. Так что отложим это до перемещения.

Логично.

Я взяла кристалл у Гюса, сжав его в руках, и, откинувшись на мягкую спинку, прикрыла глаза. Камень в моих руках нагревался, но не обжигал, скорее — приятно грел.

— Все, Надья, можете открывать глаза и разжимать руки, — мягко произнес Гюслин.

Открыв глаза, я первым делом взглянула на кристалл в ладонях, ставший насыщенно-желтого цвета.

— Эм… Арно? — Гюс озадаченно поднял на него взгляд.

Сам Арно тоже хмурился и почесывал макушку.

— Что такое? В чем проблема? — забеспокоилась я, видя их реакцию. — Вы не можете определить, из какого я мира?

Видимо, не только техника, но магия может сбоить.

— Понимаете, Надья, тут такое дело, — медленно начал Арно, — кристалл показывает, что вы из нашего мира.

— Быть того не может! — вырвалось у меня.

На кристалл я теперь смотрела, как на ядовитую змею.

— А другой есть? Этот, наверное, сломался.

— Кристаллы не ломаются, — уязвленно ответил Гюс. — И если он указывает наш мир — значит, вы из нашего мира.

— Да я о вашем мире до сегодняшней ночи и знать не знала! Я жила совсем в другом! Вы что, не верите мне?

Я пораженно уставилась на двух мужчин, чувствуя, что мои слова отскакивают от них, как резиновый мячик от стенки.

— Мы верим, Надья, — спокойно произнес Арно. — Вы впервые в нашем мире, но это не значит, что вы не отсюда.

— Значит! Это же полный бред: я впервые в мире, но он, оказывается, мой родной!

— Вы знаете своих родителей? — огорошили меня вопросом.

— Конечно! Маму, бабушку, дедушку. Дедушка, правда, умер пять лет назад, но он точно землянин. И их родители тоже.

— А отец?

Арно пристально смотрел на меня, и я была вынуждена признаться:

— Отца не знаю. Мама говорила, что у них был бурный курортный роман, после которого он исчез из ее жизни.

Мужчины переглянулись.

— Не думаете же вы… что мой отец один из вас?

— Нет, он точно не один из нас, — засмеялся Арно. — Я бы о таком не забыл. Если только Гюс.

— Смотри, при моей жене ничего подобного не ляпни, — пространственник пихнул Арно в бок.

— Я имела в виду: ваш сородич, сомирник, как правильно?

— Мы вас поняли, — Арно отчего-то выглядел едва ли не радостным. — Предлагаю узнать это наверняка. Майрус дежурит?

— Ага! Знаю я, как он дежурит, спит до утра! — недовольно пробурчал Гюс.

— Тогда мы к нему.

— Я с вами! — заявил маг. — Мне теперь тоже интересно.

— Если только дашь магическую клятву. Раз Надья, возможно, из нашего мира, лишние сплетни ей ни к чему, — серьезно попросил Арно.

А я невольно все сильнее проникалась к нему симпатией и уважением. Мне просто повезло, что судьба в лице его деда закинула меня именно к этому мужчине. Лично я сейчас была совершенно не в том состоянии, чтобы просчитывать все наперед, а он умел думать о последствиях.

— С тобой не забалуешь, — хмыкнул Гюс. — Клянусь оставить все, что узнаю о Надье, в секрете!

Ничего не произошло, но Арно кивнул.

И мы втроем снова пошли по бесконечным лестницам, но уже вниз.

Тот самый Майрус действительно спал и был весьма недоволен нашим ночным визитом.

— Неужели до утра не подождет? — ворчливо поинтересовался он, растирая лицо.

В отличие от Гюса, Майрус был очень молод. Темноволосый, вихрастый и смуглый, по-мальчишески худой и угловатый. Я бы не дала ему больше двадцати.

— Нет, у нас срочное дело, — Арно, пользуясь преимуществом в росте и массе, оттеснил его и прошел в комнату.

Там царил творческий беспорядок. Или просто бардак. Увидев его, Гюс, у которого все лежало по полочкам, горестно вздохнул.

Изложение проблемы заняло от силы минуты три, за которые выражение лица Майруса менялось от недовольно-хмурого до заинтересованного.

— Занятно… — протянул парень, оглядывая меня с ног до головы. — Я с таким еще не сталкивался.

— Какие твои годы, — покровительственно произнес Гюс, за что нарвался на гневный взгляд парня.

Видимо, тот не любил, когда тычут в его возраст и неопытность.

— Для определения родства понадобится кровь, вы же не против?

— Нет, я готова, — смело заявила я, надеясь, что крови придется нацедить немного.

А на деле же вообще оказалось, что достаточно капли из пальца, который я приложила к металлической пластине.

Майрус произнес заклинание, и пластина легонько засветилась, а когда погасла — на ней появилось изображение. Мужчины склонились, чтобы разглядеть, едва не стукнувшись головами. Мне же оставалось только ждать.

— Ничего себе! — первым выдохнул Майрус. — Не ожидал от лорда Уорела!

— Да уж, его жена, уверен, тоже не ожидала, — хохотнул Гюс.

Только Арно не выглядел удивленным и радостно-возбужденным. Напротив, он словно расстроился от этой новости.

— Что-то не так? — не выдержав, спросила я. — Может, мне тоже кто-нибудь внятно объяснит смысл произошедшего?

— Вы действительно отчасти принадлежите нашему миру, — начал Арно. — Ваш отец — один из местных родовитых лордов.

— Но? — я посмотрела на него. — Ведь есть какое-то «но», так?

— Ну, во-первых, сам лорд Уорел не отличается душевностью и вряд ли примет вас с распростертыми объятиями, не говоря уже о его жене и детях.

— Это ерунда. Я к нему в родственники не набиваюсь. Он мне вообще не интересен.

— Сам по себе он, может быть, и неинтересен, но без него мы не узнаем, в какой мир вас отправлять, — пояснил уже Гюс.

— А миров много?

Об этой стороне вопроса я как-то не задумывалась. События слишком быстро сменяли друг друга. Не успевала я осмыслить одно, как уже происходило что-то другое, в корне меняя предыдущую картину.

— Миров больше пятидесяти. И вам, как не посвященной в магию, нельзя перемещаться между ними больше двух раз в год, организм может не выдержать. При перемещении любое существо, скажем так, разбирается на крохотные-крохотные частички, а затем в нужном месте собирается. Как вы понимаете, процесс непростой.

— Да уж, звучит так себе, — я невольно поежилась.

— На деле все не так страшно, если соблюдать технику безопасности, — с видом знатока успокоил Гюс.

А я только сейчас осознала, какую свинью мне подложил дед Арно. Он ведь не мог не знать, как опасны частые перемещения между мирами.

— Вы говорили «во-первых». А во-вторых?

— Во-вторых, у наших семей не лучшие отношения. А у меня лично — дополнительные конфликты с вашим отцом и братом. Скажем так, у нас смежные сферы интересов, — признался Арно. — Поэтому, боюсь, разговор будет непростой.

— Не переживай, Арно, лорд Уорел мало с кем дружит, — «утешил» его Гюс. — С ним бы в любом случае просто не получилось. Особенно с учетом новостей.

Звучало не слишком обнадеживающе.

— Но ведь вы поговорите с тем лордом, чтобы я могла вернуться? — я с надеждой посмотрела на Арно.

— Конечно, — немного удивился он. — Я же обещал.

2.

Мы втроем, я, Арно и Гюслин завтракали в местном кафетерии Башни Магов. Майрус остался досыпать свое дежурство, Гюс заявил, что вряд ли он кому-то еще понадобится, два попаданца в одну ночь — это слишком. И вообще, с нами веселее.

Лично я поводов для веселья видела мало. Мой биологический отец, если верить мужчинам, обладал весьма непростым характером, договориться с ним будет нелегко, а договариваться придется.

— Пока кристалл так и будет показывать наш мир, — пояснил Гюс, заедая какую-то местную кашу булочкой. — Так что определить, где ты родилась, мы не сумеем.

За завтраком мы успели перейти на ты, так было проще общаться. А общаться нам еще придется немало.

— А если лорд не вспомнит тот эпизод? — предположила я худшее. — Может, он много путешествовал по мирам и у него в каждом была куча романов?

— Все может быть, — согласился Арно. — Но он в любом случае будет обязан допустить тебя к семейному артефакту для активации магии.

— У меня появится магия?!

Я даже не знала, радоваться или пугаться. Вдруг ее окажется сложно контролировать и вреда она принесет больше, чем возможной пользы?

— Не, не появится, — небрежно отозвался Гюс. — У рода Уорелов уже второе поколение магия спит, так что не обольщайся и не надейся особенно. Но после принятия тебя в семью мы сможем, так сказать, отделить в ауре наш мир от твоего и определить все-таки, откуда же ты к нам попала.

Я вздохнула. Пусть магии во мне не было, я и не собиралась надеяться, но в то, что все получится так просто, уже не верила. В последнее время у меня все шло наперекосяк.

А началось с повышения Аньки! Вот источник всех моих бед!

Но в сравнении с перспективой застрять непонятно где, повышение вместо меня какой-то швабры перестало видеться проблемой. Подумаешь. У меня накопился приличный опыт, вполне могу найти место и получше.

Главное — вернуться.

— Надья, не переживай, — Арно всматривался в мое лицо. — Если у меня не получится договориться с твоим отцом и он откажется допустить тебя к артефакту, то мы надавим на него через Совет. Да, времени это займет чуть больше, но все решаемо.

— Может, сразу надавить на него через Совет? — предложила я.

— Нет, Совет первым делом спросит, пытались ли мы решить конфликт мирным путем, и все равно сначала отправит к твоему отцу.

— Прямо как у нас суд, — поняла я.

— А пока поешь, пожалуйста, — попросил Арно. — У нас выдалась непростая ночь, и день обещает быть не проще.

Я только сейчас заметила, что задумчиво возила ложкой по тарелке, рисуя спиральные узоры на каше, но к еде так и не притронулась. Аппетита совсем не было.

Честно поковыряв кашу, выпив теплый сок и посмотрев на булочку, которая выглядела аппетитно, но совершенно не вписывалась в мою диету, я отодвинула тарелки.

— Мы можем переместиться к лорду прямо сейчас?

Не хотелось затягивать с таким неприятным делом. Встречусь с этим человеком, по какому-то недоразумению оказавшимся моим отцом, а там — получится с ним договориться — хорошо. Не получится…

Ну что ж, остается надеяться, что здешние Советы, в отличие от наших судов, работают быстро и дело не растянется на недели, месяцы и годы.

— Я отправлю ему вестника, надо предупредить о визите, — принял решение Арно.

Заметно было, что ему к моему отцу ехать совсем не хотелось.

— Переместиться к нему напрямую мы не сможем — доступа к его порталу у меня нет. Перейдем к ближайшему общественному, а там доберемся на вистах.

— А для меня не опасны ваши порталы? — забеспокоилась я.

Что такое висты, я не знала, но решила, что увижу на месте.

— Нет, это локальные, их все могут использовать, — успокоил Гюс. — Удачи, Надья, надеюсь, у тебя все получится.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

Все-таки повезло мне встретить таких отзывчивых людей. Тот же Гюс совершенно не обязан мне помогать, да и Арно, если подумать, мог послать меня с моими проблемами. Лично он-то не виноват, что я оказалась в его мире и в его спальне.

— Удача нам понадобится, — проговорил Арно, подавая мне руку.

Такой простой и в то же время галантный жест… Олег так никогда не делал.

Возможно, не так уж и плохо, что я смогла ненадолго переместиться из своего мира в другой, чтобы увидеть других мужчин и сравнить с теми, которые меня окружали. Главное, чтобы действительно ненадолго.

После завтрака мы распрощались с Гюсом, в который раз пожелавшим нам удачи, и отправились локальным порталом в ближайшую к поместью лорда Уорела точку.

Вышли на окраине города из очередной арки. Арно огляделся и уверенно повел меня к каким-то устройствам, отдаленно напоминавшим автомобили. А подойдя ближе, я поняла, что нет, не автомобили — кареты, где два сиденья расположены друг против друга. Только имелся нюанс: места для кучера предусмотрено не было, да и запряженных лошадей не наблюдалось.

— Это вист — самоходная повозка, — пояснил Арно, подавая руку, чтобы помочь подняться по ступеням.

Посадка у виста была высокой, колеса едва ли не с меня размером, так что без откидных ступеней, да в платье, я бы туда не залезла.

Стоило Арно сесть напротив, как вист ожил и плавно выехал из ряда таких же, отличающихся цветом и немного других форм повозок.

— Поместье Уорелов, — скомандовал Арно.

И вист бодро, но мягко повез нас вперед.

Я же невольно вцепилась в кресло и с опаской выглянула в окно. Мы проезжали мимо домов, разъезжались с такими же повозками, пропускали пешеходов.

— А мы никуда не врежемся? — все-таки не удержалась от вопроса.

Ехать в неуправляемом транспорте было страшновато.

— Каким образом? — удивился Арно. — Даже если дорогу перекроют, вист отреагирует и остановится.

— А сам он не может куда-то влететь? Свернуть? А если пешеход выскочит внезапно?

— С пешеходами иногда случаются проблемы, — признал мой спутник. — Но по их вине и крайне редко. Если кто-то пьяным внезапно упадет под колеса, например. А так висты абсолютно безопасны.

— А как они управляются? Тоже магия?

— Да, — подтвердил Арно. — Я не знаю подробностей их создания, но у них магическая тяга и полностью магическое управление.

— А если кто-то попытается перехватить управление? Неужели таких случаев не было?

— Почему? Даже я пытался, — со смешком признался мужчина. — Наверное, все молодые маги в какой-то момент пробуют перехватить управление. Не скажу, что совсем не получалось, но если ехать по прямой еще как-то можно, то поворачивать или изменять маршрут — повозка не дает. Или к этому нужны особые способности. Поэтому в итоге занятие довольно бессмысленное. А если экспериментатора еще и поймают, то недельный арест — самое меньшее, что его ждет.

— Ясно, — я немного успокоилась.

Привыкла, наверное. Повозка ехала плавно, без рывков и резких поворотов. Не каждый таксист так водит. Буду считать это искусственным интеллектом или автоматическим управлением, которое и в нашем мире разрабатывают и даже потихоньку внедряют.

— Что мы скажем лорду, когда приедем?

Данный вопрос интересовал меня куда сильнее.

Называть того человека отцом не получалось даже мысленно. Мама мне о нем толком никогда не рассказывала. В детстве я еще спрашивала про папу, и то нечасто — когда в садике готовили поделки к двадцать третьему февраля, например. А когда подросла, поняла, что для нее это тоже непростая тема. Уж не знаю, она по-настоящему влюбилась в него или просто так жизнь сложилась, но других кавалеров я рядом с мамой не видела. А ведь она у меня красавица, вполне могла бы найти достойного мужчину. Я бы за нее только порадовалась.

— Ему придется все объяснить, — подумав, признал Арно. — Фамильный артефакт — это очень серьезная реликвия, до нее не допускают чужаков. Поэтому я взял у Майруса пластину с гербом Уорелов, а у Гюса кристалл. Нам нужно будет как-то доказать свои слова.

И, судя по голосу, Арно сам не был уверен в успехе.

Да что же там за лорд такой, что с ним настолько сложно договориться?

Правда, если тот артефакт действительно большая ценность…

— А семейный артефакт можно испортить?

— Если очень постараться, — кивнул мой спутник.

— Понятно…

Если такой шанс есть, то лорд вполне может послать нас далеко и надолго. В Совет, например.

Оставалось надеяться, что успею вернуться до того, как мама с бабушкой забьют тревогу.

О том, что мы приехали, я догадалась, только когда вист остановился. Наверное, местная мода ввела меня в заблуждение, уж слишком она отдавала нашим Средневековьем. И платья в пол со шнуровкой, и костюм Арно, мантия Гюса и большинство местных нарядов, попавшихся на глаза. Некоторые люди были одеты совсем непривычно, в какие-то бесформенные комбинезоны или очень объемные костюмы, но такие попадались редко. Поэтому я представляла себе замок или какую-то усадьбу.

А в итоге это оказалось здание из стекла и переливчатого металла, да еще странной многогранной формы.

— Арно Леннарт со спутницей! — громко представился Арно, и ворота, дрогнув, начали уходить вниз.

Такого я у нас тоже не видела.

Входная дверь уезжала вбок, на манер двери-купе.

Несоответствие ожиданиям сразу сбило с толку. Встречать нас никто не спешил, что, судя по короткому, но емкому «м-да» Арно, было плохим началом.

— Добрый день, лорд Леннарт, — спустя пару минут появилась девушка на вид чуть младше меня.

— Приветствую, леди Уорел, — легко поклонился Арно. — Прошу прощения за вторжение, но я отправлял вестника вашему отцу.

Все-таки отцу. А то сначала подумала, мало ли, лорд предпочитает молоденьких.

И значит, передо мной моя сестра.

— Он не сообщил о вашем визите, иначе мы бы подготовились, — вполне доброжелательно и даже кокетливо улыбнулась она.

А я не могла ее не разглядывать. Пожалуй, чуть выше меня, худенькая, да еще затянутая в корсет — так вообще тростиночка. У нее было скуластое лицо и немного тяжеловатый подбородок, но вкупе с тонкими и правильными чертами, подчеркнутыми легким дневным макияжем, пожалуй, смотрелось привлекательно. В целом между нами не было ничего общего, кроме каштановых волос, у меня распущенных, а у девушки — собранных в сложную прическу с многочисленными локонами.

— Да, к такой встрече безусловно стоило подготовиться, — раздался мужской голос из глубины дома.

И к нам вышел молодой человек, по виду ровесник Арно — чуть старше меня, около тридцати. Определенно похожий на сестру, высокий и худой. А еще обладатель таких же густых каштановых волос, отросших до плеч.

Двое мужчин буравили друг друга взглядами, не спеша с приветствием. Первым заговорил Арно.

— У меня имелась веская причина приехать. И мне необходимо встретиться со старшим лордом Уорелом.

— Отец ничего об этом не говорил. Так что придется тебе подождать. И твоей спутнице тоже.

Если сначала молодой человек только мазнул по мне взглядом, то теперь прошелся конкретно. И я порадовалась, что одета в весьма скромное платье. И все равно столь явное внимание от… брата покоробило.

— Думаю, мы все сможем подождать отца за столом, — попыталась сгладить неловкость леди. — Вы ведь не откажетесь?

И мило похлопала глазками. Кажется, лично она ничего против Арно не имела.

— Будем признательны, — кивнул он.

О приглашении я пожалела почти сразу. Во-первых, поддерживать беседу о последних новостях этого мира я, по понятным причинам, не могла. Оставалось сидеть молча и держать приклеенную улыбку. А еще не встречаться взглядом с братом, который так откровенно меня рассматривал, что становилось не по себе. Не знаю, насколько искренен был его интерес: у меня сложилось впечатление, что он хотел таким образом насолить Арно.

И, надо признать, у него получалось. Арно хмурился все сильнее, бросая недобрые взгляды на Кальда, леди Райле — так звали мою сестру — отвечал все короче и иногда невпопад.

На наше счастье, не пришлось узнавать, насколько хватило бы наглости Кальду и терпения Арно.

В комнату, где мы сидели на диванах, зашел уже немолодой мужчина. На вид ему было за сорок, но фигуру он сохранить сумел: высокий, не такой худой, как сын, но все равно подтянутый. И да, их очевидное сходство бросалось в глаза. Еще и цвет волос.

Собственно, у моей мамы была классическая славянская внешность и русые волосы, которые она красила в блонд. Так что насыщенный каштановый цвет достался от отца, стоящего сейчас передо мной. В другом мире.

Кто бы мог подумать.

— Лорд Леннард, приветствую в моем доме, не буду говорить, что рад, но хотелось бы узнать, что вам от меня нужно.

Ну, теплого приема мы и не ждали.

— Приветствую, лорд Уорел, — Арно встал, отдавая дань вежливости. — У меня к вам личное дело, о котором я хотел бы поговорить с глазу на глаз.

Лорд вздохнул, явно не горя желанием общаться.

— Ну что ж, надеюсь, много моего времени вы не займете, — без особой охоты согласился он. — Следуйте за мной.

Мы поднялись по спиральной лестнице на второй этаж, а затем в кабинет лорда, оказавшийся вполне уютным и светлым. Почему-то, думая о его тяжелом характере, я уже представила все в темных тонах, массивную мебель, плотно задернутые шторы. Пока что реальность разительно отличалась от моих фантазий.

— Присаживайтесь, — нам указали на парные кресла, разделенные небольшим журнальным столиком.

Хозяин же присел на край столешницы, словно показывая, что на долгий и обстоятельный разговор не настраивается.

Арно колебался несколько секунд, видимо, не зная, как лучше начать, или просто подбирая слова для столь непростого и щекотливого объяснения.

— Лорд Уорел, — начал он. — Хочу представить вам мою спутницу — Надьежду Алексееву.

— Очень приятно, — лорд дежурно кивнул, удостоив меня лишь беглого взгляда.

— Так сложились обстоятельства, что Надья — гостья в нашем мире, в который она попала по ошибке, — продолжил Арно.

Теперь взгляд лорда стал более пристальным, в нем мелькнуло подобие любопытства.

— И из какого же вы мира? — поинтересовался он.

— В том-то и загвоздка, что нам не удалось выяснить это с помощью альма-кристалла.

— Даже так? — теперь лорд буравил меня взглядом. — Не слышал, чтобы кристаллы не справлялись с задачей. Возможно, пространственник что-то напутал.

— Нет, дело в другом. Кристалл показывает наш мир, а кровный оттиск — ваш род, основную ветвь.

В кабинете повисла тишина, а взгляд лорда из крайне заинтересованного стал крайне неприязненным.

— Так-так-так, — протянул он, изучая меня уже совсем иначе. — То есть вы хотите сказать, что эта… девица — моя дочь?

— Именно, — голос Арно звучал твердо и уверенно.

Я бы так не смогла.

Мой же спутник достал из кармана пластину и выложил на столик.

— Подделать можно все, — заявил лорд, даже не взглянув на артефакт. — В такие удачные совпадения, что вам на голову свалилась попаданка, оказавшаяся моей дочерью, я не поверю. И предвосхищая просьбу: к артефакту не допущу.

— Что ж, — Арно забрал пластину. — Мы попытались по-хорошему. Если вы отказываетесь, значит, мы обратимся в Совет, предадим дело огласке и получим официальный приказ.

Глаза мужчины гневно полыхнули — и это не метафора, я явственно видела вспышку. Пусть магии в нем нет, но все-таки представителем древнего рода он определенно был.

Лорд Уорел резко подался к нам, его пальцы до белизны сдавили столешницу.

— Чего ты добиваешься, Леннарт? — выплюнул он. — Хочешь попробовать довести до логического завершения то, что не удалось твоему отцу?

Ох, кажется, тут давние счеты. Я затаила дыхание и очень старалась не отсвечивать. Как правильно вести себя в таких ситуациях — все равно не знала.

— Моя единственная цель — помочь Надье вернуться, — с нажимом произнес Арно. — Я не имею никакого умысла против вас и готов дать клятву, что оставлю все произошедшее в тайне. Но вам нужно или точно назвать мир, в котором у вас… мог быть ребенок. Или допустить Надью к артефакту, что было бы оптимально. Ей нужно быстрее вернуться домой, а с ее перехода к нам не прошло и суток. Хотелось бы свести все риски к нулю.

Лорд снова посмотрел на меня. Я же смотрела на него, стараясь не отводить глаза, что было не так-то легко. Взгляд у него оказался тяжелый и давящий. Я бы сказала, раздавливающий — он ощущался физически, все тело стало будто свинцовое.

— Хорошо. Давай клятву. Но если родовой артефакт не покажет родства… Я не отвечаю за последствия. Ты же предупредил свою попаданку, что чужак к нему прикоснуться не может?

В голосе лорда прорезались веселые нотки. Кажется, он был уверен, что я тут же передумаю, стоит лишь услышать об опасности.

— Я клянусь сохранить в тайне происхождение Надьежды Алексеевой в обмен на допуск ее к родовому артефакту Уорелов. Мое слово может быть нарушено только прямым приказом Совета.

Хозяин дома, кажется, не был доволен последней фразой, но клятву принял.

— Ты подождешь в гостиной, — велел он Арно. — А ты иди за мной, если не передумала.

Лорд очевидно был не рад, но Арно кивнул мне, показывая, что все в порядке. Что ж, кажется, все скоро закончится, так что я собралась с духом и последовала за хозяином дома. Тот не проявлял особой учтивости, разве что дверь из кабинета придержал, и то потому, что она закрылась на замок после нашего ухода.

А дальше мы спустились по винтовой лестнице обратно на первый этаж. Затем еще на несколько витков вниз, к гладкой металлической двери без намека на замочную скважину или хотя бы ручку. Лорд открыл ее прикосновением ладони: дверь отъехала в сторону, как и входная.

— Прошу, — он махнул рукой внутрь, и я, набрав в грудь побольше воздуха, шагнула в едва освещенное помещение.

Источник света оказался всего один, и толку от него было немного. Правда, и освещать было нечего: большой круглый зал, метров десять в диаметре, в центре которого — тусклый фонарь с голубым свечением.

— А где артефакт? — я оглянулась на лорда, вошедшего следом.

— Прямо перед тобой, — он кивком указал на шар. — Передумала?

— Нет, но скажите, что нужно делать, — попросила я.

— Обхватываешь шар двумя руками и держишь. Если ты имеешь отношение к моей семье, он загорится ярче, если у нас близкое родство — совсем ярко. Досчитай до пяти и отпускай. Если же мы не родственники — за последствия не ручаюсь.

Я сделала шаг вперед, но в груди шевельнулось сомнение. А если это действительно ошибка? Нет, серьезно, мой отец — человек из другого мира? Ну бред же!

С другой стороны, Арно был уверен. Но ведь не ему нужно касаться неизвестного артефакта.

— А какие могут быть последствия, если мы все-таки не родственники? — остановившись у шара, спросила я.

– Самые разные, — хмыкнул мужчина. — Или касайся — или уходи. Я ждать не буду.

Надо решаться. Я посмотрела на шар, понимая, что должна это сделать. Не убьет же он меня? А уйти, не попробовав, я не могу.

Шар будто бы стал гореть чуть ярче. Он лежал на постаменте как раз на такой высоте, чтобы взрослый человек мог комфортно его взять. На вид обычный стеклянный, как реквизит из гадальных салонов.

— Давай быстрее! — нетерпеливо потребовал лорд.

И я сделала последний шаг, кладя руки по бокам шара.

Вспышка света ослепила даже сквозь сомкнутые веки. Я хотела от нее закрыться, но ладони словно приклеились к артефакту, ставшему очень горячим. Постепенно свет затухал, и, когда стал уже терпимым для глаз, я сумела отпустить шар. Правда, он так и продолжал светиться, не сильно, как при прикосновении, но и не так тускло, как при нашем появлении. Теперь артефакт вполне неплохо освещал зал, на стенах которого проступили какие-то орнаменты и символы.

И тут что-то коснулось моей ноги. Я вскрикнула и отшатнулась, а затем, разглядев, что именно, поразилась еще сильнее. Даже кричать не могла.

Передо мной стояла крупная кошка. Кошка — весьма условно, по размеру скорее пантера, но полупрозрачная и слегка светящаяся. Она смотрела на меня и не думала нападать. Напротив, снова подошла и потерлась об ногу. Точно настоящая кошка. И в ладонь ткнулась так же. На секунду я почувствовала сопротивление, но все же мои пальцы прошли сквозь ее уши.

Об этом меня лорд предупредить забыл. А ведь таким животными можно и до смерти напугать!

Я обернулась, чтобы высказать недовольство, но наткнулась на пораженный взгляд хозяина дома. Да что там взгляд! Он стоял с натурально отвисшей челюстью и смотрел то на меня, то на пантеру или кем там она является.

В голове зазвенел тревожный звоночек. Кажется, лорд тоже не ожидал подобного.

— Все нормально? — спросила я. — Это животное появилось из шара?

— Да, — лорд сглотнул. — Из шара.

— Так и должно быть? Или что-то пошло неправильно?

В этом мире у меня решительно все идет неправильно, поэтому я бы не удивилась.

— Так и должно быть, — после небольшой паузы подтвердил лорд.

Но произнес это как-то странно, сдавленно, что ли. И смотрел на меня теперь… даже не знаю как, но без враждебности точно. Видимо, убедился, что я его дочь, а не шарлатанка.

— В таком случае, мы можем подниматься? Мне бы хотелось успеть вернуться в свой мир уже сегодня.

Но лорд почему-то не спешил. Он медленно приблизился ко мне и остановился на расстоянии вытянутой руки. Нет, что-то все-таки не так. Вот зуб даю!

Пантера, до этого мирно стоявшая возле меня, выдвинулась чуть вперед и зашипела.

— Ничего себе, — усмехнулся мужчина, глядя на животное. — Я не причиню тебе зла. Клянусь.

Клятва прозвучала как-то странно. А еще я словно увидела легкое свечение, но оно быстро погасло. Наверно, зайчиков нахваталась от яркого света, как говорил мой дедушка-сварщик.

— Повтори, как тебя зовут, — потребовал он.

Просить этот тип не умел.

— Надежда Алексеева, — мне скрывать нечего.

— Надежда… Надя.

Надо же, а он правильно произносит мое имя! Здесь все упорно ставили мягкий знак после «д».

— Вы знаете, из какого я мира?

— Думаю, да. Земля, верно?

— Верно, — подтвердила я. — А как она называется у вас?

— Эстебус.

— Отлично! Спасибо большое за помощь!

— Не за что, Надя, — усмехнулся лорд.

И в его усмешке мне почудилось…

Да нет, только почудилось!

Мы пошли назад, пантера, что примечательно, увязалась за нами. Вернее, за мной. Она шла буквально по пятам, иногда прижимаясь вплотную. Хозяин дома никакого внимания на нее не обращал, я тоже решила лишних вопросов пока не задавать. Что-то не нравилось мне все это. Нет, ручная пантера, конечно, нравилась, но чувствовался в этом какой-то подвох.

Так втроем мы и зашли в гостиную, где, кроме Арно, Кальда и Райлы, обнаружилась статная светловолосая дама в красивом бирюзовом платье, судя по всему — мать семейства.

И лица присутствующих вытянулись примерно так же, как и у лорда Уорела в подвале.

— Знакомьтесь, — громко произнес лорд. — Это Надежда, моя дочь и новая наследница рода Уорелов.

3.

Что тут началось!

Не знаю, кто из нас был в большем шоке: законные наследники лорда во главе с их матерью; Арно, точно не ожидавший подобного исхода; или я — и подавно не готовая к такому повороту.

— Ты! — только что милая и приятная с виду женщина вскочила с дивана с перекошенным от злости лицом. — Я много лет терпела твои романы на стороне! И теперь ты приводишь дочь своей очередной шлюхи…

Дальше договорить она не смогла. Пантера бросилась на нее, и Арно едва успел вскинуть руку, ставя между зверем и женщиной магическую преграду.

— Я бы посоветовал тебе выбирать выражения. Надя только что обрела силу и не умеет ее контролировать, — осадил ее хозяин дома.

— Выбирать выражения?! — взвизгнула его жена. — Да кто она такая…

— Ее полностью принял родовой артефакт. У нее проявилась родовая магия. Какие еще вопросы? — каждое слово лорд ронял, словно камень.

— А мы? — в голосе Кальда клокотала ярость. — Мы теперь не в счет?

— Прости, сын, но ты касался артефакта не раз и безрезультатно. Нашему роду нужен магически одаренный наследник. Возможно, это подарок судьбы, который поможет всем нам. И тебе в том числе.

— Поможет?! — снова вмешалась женщина. — Уничтожит нашу репутацию — ты хотел сказать?

— Ты думаешь не о том, Элида!

— Это ты совершенно о нас не думаешь! Только о своих амбициях! И так всю жизнь!

Райла, до этого нервно комкавшая подол платья, не выдержала и в слезах выбежала из комнаты. Мой брат, бросив на меня взгляд, полный ненависти, ушел за ней, от души хлопнув дверью — как назло, самой обычной, открывающейся. Жена лорда пока держалась. Лично я не понимала, чего ждет Арно, — нам тоже пора уходить хотя бы для того, чтобы дальше не наблюдать безобразную семейную сцену.

Потому что в целом я эту Элиду понимала и оказаться на ее месте совершенно не хотела бы.

— Я думаю о будущем рода Уорелов, — веско произнес лорд. — Про происхождение Надежды быстро забудут, а магически одаренный наследник останется.

— И другие наследники теперь не нужны? — с надрывом спросила женщина.

— Я этого не говорил! — судя по голосу, лорд терял терпение. — Кальда по-прежнему ждет служба, а Райлу — удачное замужество. Теперь намного более удачное, ведь магия в роду проявилась, и ею должны заинтересоваться сильнее.

— То есть мы этой выскочке еще и спасибо сказать должны?!

— Для начала ты должна принять тот факт, что Надя теперь член нашей семьи. Распорядись приготовить ей комнату, достать все необходимые для девушки вещи, а также ей потребуется достойный гардероб…

— Ах, еще и гардероб!..

— Подождите, — вмешалась я, понимая, что дело принимает совсем не тот оборот. — Какая комната? Какие вещи? Я не собираюсь у вас оставаться, мне нужно вернуться домой, я и так кучу времени здесь провела.

— Теперь твой дом здесь. И о возвращении ты можешь забыть.

— Как это — забыть?! — я возмутилась до глубины души.

Час как он мой отец — а уже командует!

— Так. У тебя есть магия, контролировать которую ты не можешь, — он кивнул на пантеру, по-прежнему сидевшую и скалившуюся возле его жены.

— Животное можете оставить себе, я на него не претендую, — ответила гордо.

В комнате снова повисло странное молчание, после которого женщина истерически засмеялась.

— Ты откуда ее вытащил? Она раньше жила в пещере?

— В другом мире, — отрезал лорд. — Ничего, она быстро освоится. Куда ей деваться. Поэтому комната и вещи первой необходимости. Дальше — гардероб.

— Арно, да скажи уже ему, что я не могу остаться! — взмолилась я, понимая, что больше меня никто не слышит и не слушает.

— Кстати, лорд Леннарт, я благодарен вам за неоценимую помощь, дальше вас не задерживаю. Моя жена вас проводит, — хозяин дома недвусмысленно указал на дверь.

— Нет, — твердо произнес Арно, и я буквально выдохнула.

Потому что начала всерьез опасаться, что он согласится с творящимся безумием.

— Вас не надо провожать? Очень мило с вашей стороны. До свидания.

— Я не оставлю вам Надью.

Арно пересек комнату и показательно встал возле меня.

— Леннарт, не испытывай мое терпение. Я имею полное право вышвырнуть тебя из дома.

— А я имею полное право забрать Надью до официального объявления ее вашей дочерью и наследницей, которое вы сможете сделать только через Совет.

Мужчины стояли друг против друга, воздух между ними буквально сгустился от напряжения. Арно был выше и крупнее, но вряд ли лорд отступится. Я видела, что он закусил удила и не собирается меня отпускать.

— Это вопрос одних, максимум — двух суток.

— Отлично. А до тех пор я отвечаю за жизнь Надьи, как первый встретивший ее представитель нашего мира.

— Ты же понимаешь, что она не может уйти? И даже если сбежит в свой мир — ее найдут и вернут, — лорд говорил так, словно меня здесь нет.

— Понимаю. И все же вам я ее не оставлю.

— А… вот оно что, — на лице лорда появилась злая улыбка. — Если ты думаешь, что сумеешь получить мою дочь и добраться до наших артефактов через нее…

— Хватит! — перебил его Арно. — Я не собираюсь выслушивать подобные обвинения! Готов выступить на Совете, а до тех пор Надья находится под моей опекой.

— Надя, — окликнул лорд, когда мы уже развернулись к дверям. — Через пару дней ты все равно окажешься в моем… нашем доме. А до тех пор будь благоразумна. И осмотрительна.

Судя по взгляду, который лорд кинул на Арно, благоразумие требовалось проявить в отношениях с ним.

— Всего хорошего, — только и сумела выдавить я.

На большее меня просто не хватило.

Голова шла кругом. Закрадывалась мысль, а не схожу ли я с ума? Может, это галлюцинации? Бред? Не знаю, как еще объяснить все то, что происходит со мной в последние часы.

Самоходная повозка стояла на том же месте, где мы ее и оставили. Настоящий магический каршеринг — пришло в голову сравнение из родного мира. В который я обязательно вернусь!

Пантера, что примечательно, так и следовала за нами. И в вист тоже запрыгнула, растянувшись у моих ног, — бедному Арно пришлось извернуться, дабы не наступить на животное. Вел он при этом себя абсолютно спокойно, словно эта пантера — собачка на выгуле, и ничего странного в ее присутствии нет.

— Пожалуйста, объясни все, что произошло, — попросила я спутника. — А то мне начинает казаться, что я схожу с ума. И что нашло на лорда, что он так резко решил сделать меня частью семьи?

— Ох, Надья, — Арно покачал головой. — Даже не знаю, с чего начать. Наверное, с поздравления. Твой род считался потерявшим магию, но ты совершила невозможное. Искренне за тебя рад. Твое животное прекрасно, я таких не встречал раньше, наверное, что-то из твоего мира?

— Да, это пантера, — я бросила взгляд на полупрозрачное существо. — Только что значит «мое»?

— Эта пантера — твоя магия. Ее визуальное проявление. В большинстве случаев ты действуешь через нее. Когда надо — нападаешь, когда надо — защищаешься. Ее можно трансформировать, увеличивать и уменьшать, но для этого нужно серьезно обучаться контролю. Также ты можешь брать часть ее силы и создавать что-то новое. Сегодня я сделал щит, когда ты напала на леди Уорел, тебе это тоже доступно. В перспективе, конечно. Пока что ты настолько ее не контролируешь, что она просто следует за твоими эмоциями. Ты злишься на кого-нибудь — она на него набрасывается.

Я сглотнула, понимая, что ничего не понимаю. Голова буквально шла кругом. Моя магия, которая самовольно на кого-то нападает…

— И… что мне теперь с ней делать? Я могу ее как-то убрать? Боюсь, на Земле не поймут, если я появлюсь с ней в общественном месте.

— Нет, Надья, ее никак не уберешь. Вернее, ты можешь заставить ее исчезнуть, раствориться, но стоит тебе потерять контроль над собой, как она появится вновь. Это магия, она часть тебя. И принимает наиболее близкую тебе форму, улавливает твою суть.

Я взглянула на изящную и гибкую пантеру… это скорее мои мечты, а не суть. Худой, стройной, быстрой и гибкой я никогда не была. В детстве меня часто дразнили и смеялись надо мной, а уж на уроках физкультуры, где я, мягко говоря, не блистала, приходилось вообще несладко. Потом, правда, все повзрослели, я научилась принимать свою фигуру, подобрала соответствующий гардероб и выглядела вполне эффектно.

И все равно втайне завидовала худым девушкам с маленьким бюстом. У них не было проблем с подбором одежды, особенно — нижнего белья. А я вечно мучилась с лифчиками, чтобы и красиво, и практично, и удобно.

Так что до пантеры мне — как до своего мира.

К слову о мире…

— Арно, а что с моим возвращением? — заволновалась я.

Слова отца, что даже если сбегу — меня вернут, что-то совсем не понравились.

Мужчина тяжело вздохнул и серьезно посмотрел на меня. И по одному его взгляду стало понятно, что все плохо.

— Надья, ты не сможешь жить вне нашего мира. Во всяком случае, в ближайшие годы.

— Но… но ты обещал, что поможешь мне вернуться! Я не могу просто остаться здесь! У меня там мама, бабушка! Они же с ума сойдут!

Черт с ней, с работой. Но мои родные не переживут моей потери.

— Послушай, я не отказываюсь от данного слова, — Арно наклонился и взял мои ладони в свои. — Думаю, мы сможем перейти в твой мир, предупредить твоих маму и бабушку, взять ценные для тебя вещи и вернуться обратно.

— Предупредить? — я нервно засмеялась, представив, как я буду им говорить, что отправляюсь в другой мир. — Да они же просто не поверят! Решат, что я с ума сошла! У нас не верят в другие миры, это прозвучит полным бредом!

— Им придется, к тому же с тобой буду я.

Патера подняла голову и посмотрела мне в глаза, по ощущениям, заглянув в самую душу. Впрочем, если это моя магия, улавливающая мои эмоции, то ничего удивительного.

— Неужели ничего нельзя изменить? — прошептала я, чувствуя, как все внутри сжалось.

Я не готова бросить родной мир, родных людей и привычную жизнь.

Пантера потерлась о мои ноги, а потом и вовсе залезла на сиденье и положила голову мне на колени.

— Пока ты не овладеешь магией — нет. Ты же понимаешь, что стала опасна для окружающих? Представляешь, если ты на кого-то разозлишься? Зверь мгновенно кинется на него, как сегодня.

— Но ведь ты как-то контролируешь свою магию? У тебя, наверное, тоже есть зверь?

— Есть, — подтвердил Арно. — Но я тренирую контроль едва ли не с рождения. А зверь у меня с десяти лет. И все эти годы я учился им управлять.

— Что у тебя за зверь?

— Как-нибудь обязательно покажу, — улыбнулся мужчина. — Видишь, ты уже интересуешься магией.

На самом деле, я куда сильнее интересовалась самим Арно, по-прежнему державшим мои руки.

— А как только я научусь управлять зверем и магией, то смогу вернуться?

Кажется, отрицание я уже прошла, начался этап торга. Арно прав, с пантерой нужно что-то делать. Я не хочу стать невольной убийцей.

— А вот этого я тебе обещать не могу, — честно признался спутник. — Через пару дней, не больше, опекунство над тобой заберет лорд Уорел. К сожалению, помешать в этом ему никто не сумеет. И договариваться о дальнейших перемещениях тебе придется с ним. И давай будем реалистами — навсегда лорд тебя никуда не отпустит.

Я выдернула руки, пантера, только что смирно лежавшая, вскочила и оскалилась, ища потенциального врага. Я искренне старалась не направлять злость на Арно, но получалось так себе.

— То есть мне действительно придется жить с ним? И с его семьей?!

После сегодняшней сцены вряд ли эта жизнь будет мирной и спокойной. А если еще и под опекой…

— Да. И, честно говоря, я сам пока не представляю, как тебя защитить. Ты же видишь, твое появление крайне невыгодно ни его детям, ни его жене. Поэтому на Совете я обязательно подниму вопрос о твоей безопасности.

Я обхватила себя руками, а пантера гневно забила хвостом.

— Не переживай раньше времени, — попробовал успокоить меня Арно. — Уверен, твой отец сам понимает, в какой ты ситуации, и постарается помочь.

— Не называй его так! — рыкнули мы с пантерой одновременно. — Отца мне заменил дедушка, он был прекрасным человеком. А о лорде я такого не скажу.

— Надья, вероятно, мы с Гюсом были неправы, когда негативно отзывались о лорде Уореле. У меня с ним сложные отношения, я бы сказал — у наших семей, но он твой отец, хочешь ты этого или нет.

— И что? Мне двадцать пять лет! Я самостоятельная женщина! Я уже много лет живу одна, работаю, полностью себя содержу, — все сильнее заводилась я. — А теперь, получается, должна слушаться отца, которого и знать не знаю? Жить с ним и его семьей, которая меня заранее ненавидит? Да одно то, как он поступил со своей женой и моей мамой, предав их обеих, ставит крест на моем к нему уважении!

— Я полностью разделяю твои чувства, Надья, — терпеливо произнес Арно. — Нас готовят с детства к контролю над эмоциями и над магией, а на тебя все обрушилось за одни сутки. Но давай попробуем найти положительные стороны.

— Какие же?

— Разве тебе никогда не хотелось изменить свою жизнь? — задал провокационный вопрос Арно. — Если и не начать все с начала, то хоть повернуть на девяносто градусов?

Я невольно сглотнула. Ведь именно перемен мне хотелось перед попаданием в этот мир. Смена работы, смена обстановки, даже себя — пусть и немного, но поменять…

— Видишь, — правильно расценил мое молчание спутник. — Может, все обернется не так плохо, в магии крайне важен настрой.

Он взглянул на притихшую пантеру, а затем на меня.

— Давай верить, что эти перемены — к лучшему.

И мне ничего не оставалось, как согласиться. Эмоции немного улеглись, пантера вновь устроилась у моих ног, а я…

Мне нужно придумать, как я все объясню маме и бабушке.

В Башню Магии мы прибыли почти одновременно с Гюсом — вышли из соседних арок. Дежурство пространственника закончилось, и он отправился домой на заслуженный отдых. Но Арно решил срочно вызвать его вестником, сказал, что пока не стоит посвящать в мою историю много людей. Меня и без того ждет огромное количество сплетен и проверка на прочность, но на Совете меня хотя бы объявят официальной наследницей рода. А пока мой статус совершенно непонятен.

— Вот это да! — поразился Гюслин. — Глазам своим не верю! Надья, прими мои поздравления!

— Да было бы с чем…

— Поверь, есть с чем! Расскажите мне, как все прошло? О-о-о-о! Я представляю лицо лорда! А его жена как отреагировала? Закатила скандал?

— Гюс, уймись, пожалуйста, — Арно резко прервал поток его восторгов. — Нам нужно срочно отправиться в мир Надьи, чтобы уладить ее дела и успеть вернуться до моего дозора.

— На межмировой переход нужно разрешение, ты ведь в курсе?

— Само собой. Оно уже должно быть у нас. Вернемся втроем — заодно деда захвачу.

— Ладно, разберемся, — пространственник посерьезнел. — Но потом вы мне обязательно все расскажете!

Разрешение на переход действительно имелось, и я сделала себе пометку узнать побольше об Арно. Судя по всему, он далеко не последний человек в этом мире.

— Очень интересное животное, — похвалил Гюс. — Как называется?

— Пантера. А у тебя?

— У меня ривгл, — произнес непонятное слово пространственник.

Но, осознав свою ошибку, просто призвал (или как это называется?) птицу, больше всего напоминающую попугая ара.

И в целом попугай вполне отражал сущность активного и говорливого мага.

— Сколько тебе нужно времени на подготовку? — деловито поинтересовался Арно.

— Немного, главное, чтобы портальная арка была свободна.

Арка, намного больше тех, которыми мы пользовались раньше, была не занята. Пространственные переходы, как я поняла, и здесь — не рядовое событие, очереди на них нет. Рядом с аркой стоял стол с кучей выемок и пазов и несколько тумбочек, из которых Гюс принялся доставать разноцветные камни.

— Название мира-то узнали? Или будем определять?

— На «Э», — попыталась вспомнить я.

Столько всего случилось, что самое главное вылетело из головы.

— Эстебус? — предположил Гюс.

— Точно!

— Хорошо, что не на «Е», там пять миров и три названия созвучны, — усмехнулся портальщик. — А на «Э» только твой. Если готовы — вставайте в арку.

— А куда нас перенесет? — встрепенулась я, когда мы с Арно уже стояли внутри.

— Ровно в то место, откуда ты к нам попала, — успокоил Гюс, раскладывающий разноцветные кристаллы в выемки на большом столе.

Дальше Гюс ни на что не отвлекался, проверяя выложенную схему из камней, и, убедившись, что все верно, коснулся верхнего кристалла на столе. Из кристалла выстрелил луч и ударил в соседний, активируя по цепочке другие камни. А потом все вокруг нас закрутилось и слилось в мешанину цветов и линий.

— Ай!

На ногах я не устояла, как и Арно, рухнувший рядом. Оно и неудивительно: вместо твердой поверхности мы оказались на кровати, с которой меня, собственно, и переместило в другой мир. К счастью, пантеры рядом не наблюдалось.

— Ты в по…

Договорить Арно не успел, в комнату влетела мама, а за ней — бабушка. И у меня, не иначе, сработал рефлекс — я подскочила с кровати, словно малолетка, застуканная за каким-то непотребством.

— Надя! — мама кинулась ко мне, бабушка просто схватилась за сердце.

— Все хорошо, — я обняла маму. — Сколько меня не было?

— Целый день не могли дозвониться! Уже вечер! Где ты пропадала? Почему телефон не взяла? И кто этот молодой человек?

— Сейчас все объясню, — пообещала я, совершенно не представляя, что буду говорить.

Мама, оказывается, мой отец из другого мира, и теперь я переезжаю к нему.

— Позвольте представиться — Арно Леннарт, — мужчина чинно поклонился.

— Иностранец, что ли? — шепнула бабушка.

— Не совсем…

— Вам лучше выслушать сидя, — посоветовал Арно.

— Да, конечно, давайте устроимся в гостиной, — засуетилась мама. — Наденька, сделаешь нам чай? И какое на тебе интересное вечернее платье…

Когда я вышла из кухни, неся в руке по чашке — подносов у меня не водилось, мама с бабушкой сидели, как загипнотизированные, и слушали Арно. Хотя почему как? Судя по их расфокусированным взглядам, без магии рассказ Арно не обошелся. Он спокойно и монотонно излагал факты. Про моего отца, к которому я регулярно ездила еще со времен детства на каникулы. Про мою магию, которой я всегда владела. Про другой мир и про то, что мне придется пожить там какое-то время, но иногда я буду возвращаться или передавать весточки.

Мама с бабушкой заворожено кивали, никак не комментируя поразительный рассказ. На принесенный чай даже не отреагировали. И когда Арно замолчал, тоже не стали задавать вопросов.

— Это нормально? — забеспокоилась я. — Что они никак не реагируют?

— Сейчас информация уляжется, и они начнут считать, что всегда знали про твоего отца, что он иномирец, и что тебе когда-нибудь пришлось бы уехать, — заверил Арно. — Им так будет легче все принять. Поэтому веди обсуждение в этом же ключе: что ты в очередной раз побывала у отца и решила теперь пожить немного у него. Сменить обстановку, научиться магии и все в таком роде.

— Вот бы и мне так же, — я вздохнула. — У меня у самой в голове пока ничего не улеглось.

— Не волнуйся, все со временем наладится, — пообещал Арно. — Я пошел искать деда, а ты заканчивай свои дела.

Арно ушел, дождавшись возвращения моих родных в нормальное состояние. Они переговаривались, обсуждая мой отъезд в другой мир, словно в отпуск, советуя, что взять с собой в первую очередь. Запасливая бабуля тут же начала перечислять: кухонную утварь, утюг, фен, щипчики, купальник не забыть…

— Да ладно, мам! Она же не к чужому человеку едет! Надя, бери только самое необходимое, Бьярен о тебе позаботится.

Я вымученно улыбнулась и кивнула. Мне бы такую уверенность в отце. Но Арно стоит сказать спасибо: не представляю, как бы я объяснялась, а потом собиралась под причитания и слезы, которые, уверена, текли бы в три ручья. А так хотя бы за это можно не переживать.

Купальник я взяла, без расчета на пляж, конечно, просто чтобы успокоить бабушку. К нему набрала нижнего белья, потому что местная мода подразумевала пыточные корсеты, а не человеческие лифчики. Сгребла косметику, радуясь своей запасливости и предусмотрительности — я всегда закупалась на распродажах, беря сразу несколько тюбиков всего. Утюг, фен и щипчики оставила, заверив бабулю, что там все есть. На деле в другом мире не было главного — электричества. И я сильно сомневалась, что фен заработает от магии.

Самые практичные вещи, вроде спортивного костюма, джинсов и футболок тоже захватила. Подумав, взяла и куртку. Мало ли, какая там зима.

Надо спросить у Арно, как называется его, а теперь заодно и мой мир.

— Наденька, ты звони нам почаще, — попросила мама.

— Там телефон не ловит, — как можно ровнее произнесла я. — Но постараюсь слать весточки. Кстати, о них!

Быстро черканула заявление по собственному на работу, попросив маму отвезти. Начальнику написала в мессенджере, что в срочном порядке увольняюсь по семейным обстоятельствам (и ведь не соврала!), а им всем удачи.

На этом телефон выключила. С мамой согласовали вполне правдивую версию, что уезжаю за границу к отцу. Заявление они принять обязаны, а если что, то гори оно все — пусть увольняют по статье!

А ведь совсем недавно я переживала из-за повышения Аньки! Какой же ерундой теперь казалась та ситуация. Подумаешь, не повысили!

У меня тут неконтролируемая магия в виде призрачной пантеры, способной причинить вполне реальный вред. Новоявленный отец с большими планами на меня и мою жизнь. И его семейка, эти планы и меня категорически не одобряющая. Вот это проблемы. И как их решать — я пока не понимала.

В дверь позвонили, когда я пыталась застегнуть чемодан. Рядом стояли два здоровенных баула, дамская сумочка и дамская же косметичка, по размеру почти как чемодан. Закралась паническая мысль, а не возникнет ли проблем при переходе? Перевес или что-то подобное…

— Здравствуйте-здравствуйте, — послышался из коридора знакомый, чуть скрипучий голос. — Так вот в кого Надя такая красавица!

А вот и виновник всех моих бед! Я уже развернулась, чтобы высказать старшему из Леннартов все, что о нем думаю, но тут услышала:

— Я сразу понял, что она у вас особенная, не только красавица, но и умница. И магия в ней есть.

Мама что-то ответила, а я так и села. Он с самого начала разглядел во мне магию? И сознательно отправил в тот мир?

— О, Надюш, здравствуй! — дедок зашел в комнату, заставленную приготовленными вещами. — Какая ты хозяйственная! Сколько всего берешь! Арни, обрати внимание, не девушка, а мечта!

— Деда, заканчивай, — попросил Арно, скривившись от такого обращения.

— И ты, Надюш, не дуйся. Вы мне оба еще спасибо скажете, вот увидите!

— Надья, ты собралась? — с надеждой спросил Арно.

Кажется, беседа с дедом не прошла для него бесследно.

— Да. Ничего, что много вещей?

— Ничего.

— Наденька, может еще что вспомнишь? — бабушка суетливо носилась по квартире. — Книжки какие-нибудь почитать? Или что-то на перекус?

— Не беспокойтесь, там все есть, — заверил всех Арно, подхватывая в одну руку сразу две сумки и в другую — чемодан.

— Бабуль, заходи ко мне, пожалуйста, цветы поливать!

Я в последний раз осмотрела свою коллекцию орхидей. Жалко будет, если засохнут.

— Я их к себе заберу, не переживай, — успокоила бабушка.

— А ты, мам, отвези заявление на работу, ладно?

Не знаю, когда получится вернуться, но уволиться все-таки хотелось по-человечески, несмотря ни на что. Жаль, что некому нормально дела передать. Все-таки меня с детства приучали к ответственности.

— Все будет хорошо, не беспокойся, — мама стиснула меня в объятиях. — Береги себя, ладно?

Она смахнула набежавшие на глаза слезы.

Бабушка держала меня дольше, дав кучу наказов, большинство из которых сводилось к «хорошо кушать» и «вовремя ложиться спать». Пообещав все исполнять, лишь бы она не волновалась, я взяла косметичку — остальные сумки подхватили мужчины — и встала поближе к Арно.

— Готова? — спросил он.

Нет! Вообще нет!

— Готова, — выдохнула я.

4.

Мой переход в новую жизнь был стремительным и ярким. Мы утонули во вспышке света, а открыли глаза в уже привычной арке. В комнате возле стола с кристаллами стоял сосредоточенный Гюслин, а в кресле восседал — иначе не скажешь — статный светловолосый мужчина с упрямым подбородком, точь-в-точь как у Арно.

— С возвращением, — произнес пока что незнакомец, вставая нам навстречу. — Отец, я рад, что ты снова с нами. И тебе рад, сын. И вам, леди, — он галантно поклонился. — Хотелось бы услышать, что у вас произошло. Зачем так внезапно понадобился переход в безмагический мир и как это связано со срочным созывом Совета, инициированным лордом Уорелом?

— А в том месте, где я был, гостей принято сначала кормить, потом отправлять отдыхать, потом снова кормить, — начал самый старший из Леннартов.

— У нас нет на это времени, но позже я обязательно послушаю о таких интересных традициях, — отрезал мужчина.

— Мы все объясним, отец, — Арно опустил мои сумки. — А пока познакомься с Надьеждой Алексеевой, которая после внеочередного заседания Совета официально будет признана магически одаренной наследницей рода Уорелов.

— Ах вот оно что… — взгляд мужчины стал очень внимательным, я с трудом удержалась от того, чтобы не отступить назад, за широкую спину Арно.

— Надья, это мой отец и действующий член Совета, Вестар Леннарт.

— Кстати, мы тоже не знакомы, — влез дед. — Йоран Леннарт, к вашим услугам. Это я Надю нашел, в другом мире, представляешь? — обратился он к Вестару. — Глазам не поверил, когда увидел девушку с даром из нашего мира!

— Почему же вы мне сразу не сказали?

— А ты бы поверила? — по-доброму улыбнулся дедуля.

Он чем-то напоминал моего, такой же добродушный и простой.

— Давайте переправим вещи Надьи ко мне, а сами где-нибудь поужинаем, — внес рациональное предложение Арно. Ведь мы даже не обедали. — Приобщимся к традициям другого мира и все обсудим. Совет назначен на завтра?

— На сегодня, — Вестер хмуро взглянул на наручные часы. — Говорю же, экстренный созыв.

— Я надеялся, что он хотя бы до завтра потерпит, — Арно взъерошил волосы.

Мои вещи он переставил в соседнюю арку и щелкнул пальцами, активируя портал, в котором исчезли пакеты и чемодан. Надеюсь, их доставка надежнее нашей…

Мы поблагодарили Гюса, заканчивающего разбирать схему с кристаллами, и через ту же арку, в которой исчезли мои вещи, отправились на обед. Голода я по-прежнему не чувствовала, волнение скрутило живот до тошноты. Слишком непривычно было, что моя судьба зависит от чьей-то воли и помощи. Дома я, конечно, тоже частенько полагалась на родных (особенно в вопросах полива цветов во время отъездов), но ни мама, ни бабушка за меня давно ничего не решали. Да и в детстве тоже не навязывали свое мнение. Ни в кружки насильно не водили, ни в какой институт поступать не диктовали. Я привыкла, что делаю все по своему усмотрению. И очень бы не хотела, чтобы ситуация изменилась.

Арка портала вынесла сразу в ресторан, где нас вежливо поприветствовали и проводили к свободному столику. По пути к нему мужчины много с кем здоровались, самый старший из Леннартов и вовсе надолго зацепился с кем-то из давних знакомых языками.

— После Совета все узнают, что мы ужинали с наследницей Уорелов, — то ли предупредил, то ли констатировал факт отец Арно. — Бьярен будет не в восторге.

— Вы ведь про моего отца?

Его имя я слышала от мамы, а та, скорее всего, от Арно.

— Да. У нас с ним достаточно давний конфликт, — подтвердил Вестар. — Наше вмешательство в вашу судьбу его точно не обрадует.

— А вот и я! — вернулся дедушка Йоран, как я его решила про себя называть. — Столько всего изменилось за каких-то десять лет! Подумать только! А нет, здешнее меню почти такое же. Приятно.

Он быстро сделал заказ, я попросила чего-нибудь легкого, Арно и Вестар выбрали блюда почти не глядя. И пока ждали, Арно кратко рассказал о моем попадании в их мир, о встрече с отцом и ее последствиях.

— Элида не позволит так просто подвинуть своих детей, — задумчиво произнес Вестар. — Да и Кальд, уверен, не станет сидеть сложа руки.

— Но у них два поколения не было мага, появление Нaдьи для них выгодно. Иначе скоро их семью могут лишить части артефактов и регалий, — не согласился Арно.

— Насколько я слышал, Кальду уже подобрали магически одаренную невесту, — покачал головой его отец. — Но она была согласна на роль жены наследника, это в будущем сделало бы ее и их детей владельцами артефактов. За мужчину без дара и без артефактов одаренная девушка не пойдет. Следовательно, Кальда ждет рядовая должность и обычная жизнь.

— Хорошо, предположим, — нехотя согласился Арно. — Но для Райлы это точно скорее плюс, чем минус. Если у нее есть магически одаренная сестра, то вероятность, что и она сможет родить ребенка-мага, выше.

— Да. Но, — Вестар поднял палец, — поскольку магов в семье не было, она имела право на часть артефактов в качестве приданого. Именно это поднимало ее в цене как невесту, а не какой-то там гипотетический шанс. Сейчас все артефакты станут собственностью Надьежды, — мужчина посмотрел мне в глаза. У него они оказались светлее, чем у сына. Не лазурные, а бледные, льдистого оттенка. И такие же колкие. — Так что поддержки вам ждать не стоит. В вас заинтересован только Бьярен, но, зная его, могу сказать, что вряд ли он озаботится комфортом дочери и защитой ее от остальных членов семьи.

— Слушайте, чего вы тут обсуждаете? — вмешался дедушка. — Неужели мы отдадим Надю Уорелам? Чем они заслужили такое сокровище?

— Пока что Надья считается попаданкой и находится под моей опекой, — терпеливо ответил Арно. — Но опека продлится ровно до сегодняшнего заседания Совета. Там ее официально признают дочерью Бьярена Уорела и его магически одаренной наследницей.

— Так давайте вы поженитесь — и все дела! — радостно предложил дед. — Сколько времени до Совета? Успеем в Магистрат?

— Дедушка, мне кажется, это не очень уместно, — в мою сторону Арно старательно не смотрел, но я заметила, как он смутился.

— Надя, у меня замечательный внук, поверь! — принялся убеждать Йоран. — Я его лично воспитывал, его отцу-то вечно некогда было. Он то в дозорах, то в Советах.

— Деда, прекрати… — поморщился Арно.

— Деда плохого не посоветует!

— В Магистрат мы всегда успеем, но давайте выслушаем мнение девушки, — остановил начавшийся спор Вестар. — Надьежда, как вы видите собственное будущее? Какие у вас планы на жизнь в нашем мире?

Я с благодарностью посмотрела на Вестара Леннарта. Приятно, что хоть кто-то интересуется моим мнением.

— Я ничего не знаю ни о жизни у вас, ни о магии, ни об артефактах. Так что сначала хотела бы узнать, какие есть варианты. И какие у них плюсы и минусы.

— Не успеем в Магистрат, — вздохнул дедушка и принялся за еду.

— Резонно. — Вестар Леннарт внимательно смотрел на меня, словно что-то для себя решая. — У магически одаренной женщины есть два основных варианта: удачное замужество или один из путей служения, в зависимости от вашего основного таланта.

— Давайте начнем с первого. Какие плюсы и минусы у замужества?

Вестар уже вовсю рассматривал меня, кажется, впервые заинтересовавшись по-настоящему.

— Выходя замуж, вы вступаете в семью мужа и под защиту своего мужа — это безусловный плюс. Минус в том, что на сегодняшний день вы — единственный маг своего рода. Это значит: вам принадлежат главные артефакты, которые вы заберете с собой в новую семью. Фактически вы лишите свой род его силы, и вашему отцу это точно не понравится.

— Но если я не выйду замуж — род прервется. Или дети вне брака у вас норма?

— Не норма, но, как видите, случаются. Бьярен подберет вам мужа из младших ветвей магических родов или просто младшего сына, который войдет в вашу семью.

«Подберет мужа» — звучало слишком плохо, чтобы всерьез рассматривать этот вариант как основной.

Да и вообще червячок по имени «Ответственность» начал грызть душу, зарождая сомнения. Если я наследница, то должна осознавать последствия своих действий. Войти в чужой род и подвести семью — пусть она у меня совершенно условная — не тянуло на хороший поступок.

Как ни крути, замужество не выглядело привлекательным решением проблемы.

— Надья, еще тебе стоит знать, из-за чего конфликтуют наши семьи, — перехватил инициативу Арно. — Существуют родовые артефакты, это наследие, которое копится и передается из поколения в поколение. Главный, пробуждающий магию, ты видела, но есть и другие. Если у одной семьи долго не рождаются магически одаренные наследники, то и артефакты не используются. Тогда через Совет можно поставить вопрос о передаче части артефактов другой семье. За деньги или иную компенсацию.

— Вы хотели забрать наши? — поняла я.

— Да. Кое-что из принадлежащего роду Уорелов очень нужно нам. Твой отец категорически отказался, но если бы и в третьем поколении Уорелов не родилось магов, то артефакты могли бы передать принудительно. Но появилась ты — и теперь ты законная владелица всех магических богатств твоей семьи.

— Понятно, — я медленно кивнула, осознавая сказанное.

Ну что ж, этот момент мы тоже прояснили.

— Лично я ни о каких артефактах и думать не думал! — заявил дедушка.

— И все же Надья должна знать, — упрямо сказал Арно, глядя на своего отца.

По лицу Вестара Леннарта было сложно понять, одобряет ли он поступок сына или нет. Но мне показалось, что скорее нет, чем да.

— Ладно, с замужеством примерно ясно. Вы говорили, что есть путь служения.

— Он вашему отцу тоже вряд ли понравится, — улыбнулся Вестар и на мгновение стал похож на сына.

Они и так были похожи внешне, но впечатление производили разное. Рядом с Вестаром Леннартом я чувствовала себя очень некомфортно: слишком он казался строгим, серьезным, властным. И это не было наносным или поверхностным, когда за маской сурового человека скрывается милый очаровашка. Вестар Леннарт явно из тех, кто привык руководить и приказывать, чем напоминал моего отца. И я буквально чувствовала, что он прикидывает, как меня лучше использовать.

Возможно, я себя накручивала, но отчего-то такое ощущение только усиливалось.

— Ох уж эти прогрессивные девушки, — пробурчал дедушка Йоран. — В мое время никаких вторых путей не было. Понапридумывали всякого…

— Путь служения зависит от главного таланта, там много вариантов. Есть создатели артефактов, есть маги-пространственники, маги-целители, маги-защитники, — коротко перечислил Вестар. — Призовите своего зверя, и возможно, мы сумеем понять, какой у вас талант и стоит ли вообще о нем заявлять.

— Призвать? — переспросила я. — Каким образом?

— Просто подумайте о нем, там нет специальных умений, — развел руками Вестар.

Я подумала про призрачную пантеру. Закрыла глаза, представляя ее в деталях, какой запомнила. Но, сколько ни старалась, зверь не появлялся.

— Может, это была случайность? Одноразовая акция? — сдалась я после нескольких минут.

И сама не поняла, что при этом испытала: облегчение от того, что, возможно, смогу нормально жить дальше, или разочарование, что вся моя магия оказалась пшиком.

— Так не бывает. Просто пока вы не умеете управлять магией, вы же никогда не учились этому, — спокойно отозвался Вестар. — И во взрослом возрасте, да еще иномирянке, научиться будет сложно.

И в этом мне почудился намек, что и пытаться не стоит. Но, может, я сама додумываю то, чего нет.

— Надья, любой талант проверяют у Разлома, — предупредил Арно. — Потому что есть маги, способные на него влиять, эффективно поддерживать защитный купол или бороться с лезущими из Разлома тварями. Поэтому если ты попросишь Совет провести проверку, тебя в первую очередь направят туда, учти это.

Эта новость тоже не обрадовала. Тут бы просто научиться управлять пантерой, безо всяких разломов, о которых я ничего не знала. Но само название не вдохновляло.

— И какова вероятность, что мой талант будет связан с Разломом?

— Очень маленькая, таких магов единицы. И все же она есть.

И вроде Арно собирался меня успокоить, но чуть раньше меня убеждали, что магии во мне нет, волноваться не о чем. Поэтому к предупреждению о Разломе стоило отнестись серьезно.

— Короче, замуж за Арно — хорошо и безопасно, — закончил мысль Йоран.

— От себя могу сказать, что для нашей семьи это был бы оптимальный вариант, — Вестар в упор смотрел на меня, игнорируя покашливания сына. — Мы бы получили артефакты мирным и легитимным путем. Для вас, Надьежда, это тоже выход. Арно стал бы для вас гарантом безопасности и спокойствия.

— Тогда надо было сразу в Магистрат, а не в ресторан! — оживился дедушка. — А в ресторане бы все отметили.

— Учтите, на брак вам потребуется согласие отца, так что если вы готовы принять предложение нашей семьи, то стоит сделать это сейчас. Потом Бьярен подобного союза не допустит, — продолжал давить Вестар.

— Арни, да скажи ты этой упрямице, что тут и думать нечего!

Сам Арно сидел напряженный и прямой, словно палку проглотил, с совершенно каменным лицом. А я вдруг поняла, что ничего о нем не знаю. Да, в первые часы моего попадания в этот мир он повел себя как настоящий мужчина, помогал мне и поддерживал. Но все это были исключительно дружеские жесты. Возможно, у него уже есть возлюбленная и то, что он не отказывается и не возражает, — всего лишь долг перед семьей. Я уже поняла, что здесь семья и род значат намного больше, чем у нас.

И если я приму столь щедрое предложение его старших родственников, то что дальше? На чем будет держаться наш брак? И не придет ли к нам однажды его ребенок из другого мира или даже из этого?

Нет, такого счастья мне точно не нужно.

— Спасибо большое за помощь и объяснения, — осторожно подбирая слова, начала я. — Но я хотя бы попробую путь служения. Наверняка выйти замуж смогу в любой момент.

И если мне придется посмотреть на Разлом вблизи — что ж, вряд ли это смертельно опасно. Во всяком случае, хочется надеяться.

Вестар внешне спокойно принял мой отказ, после которого потерял ко мне всякий интерес и больше внимания не обращал, за исключением пары общих фраз. Йоран бурчал, что я совершаю ошибку и еще не поздно заявиться в Магистрат, подумаешь, опоздаем на Совет. Кому он после моего замужества будет интересен? Только Арно, кажется, немного расслабился после моего отказа, наверное, я не ошиблась, предположив, что у него уже имеется дама сердца.

Стало грустно, но все же я старалась не терять присутствия духа. Впереди слишком ответственное мероприятие.

— Тебе стоит переодеться перед Советом, — заметил Вестар, глядя на отца.

Йоран был одет совершенно по-земному: в джинсы, простую клетчатую рубашку, изрядно застиранную, полинявшую и в катышках, и в повидавшие виды стоптанные кроссовки. На фоне сына и внука, одетых в заправленные в сапоги брюки по местной моде и шелковые рубашки, он выглядел слишком бледно.

— Да ну, еще ради этих снобов прихорашиваться, — отмахнулся дедушка. — Все равно я тихонько посижу на трибуне рядом с Надюшей, должен же ее кто-то поддерживать в такой непростой момент жизни.

Он заговорщицки подмигнул мне. Ну да, сначала втянул в историю, теперь поддерживать собирается. Впрочем, обиды или злости по отношению к Йорану я не испытывала, кажется, он действовал не со зла и без мысли о возможной выгоде.

Из ресторана мы попали в здание Совета — состоятельные граждане перемещались здесь только так. Зачем тратить время и силы, когда можно мгновенно оказаться в нужном месте?

Но я любила ходить пешком, это помогало проветрить голову. Да и очень хотелось оттянуть неизбежное — пока что Совет казался чем-то страшным и непонятным. Удастся ли мне отстоять свою самостоятельность?

Огромное помпезное здание было заполнено людьми, по большей части мужчинами, но встречались и женщины. Все беседовали друг с другом, и из-за обилия голосов, сливавшихся в сплошной гул, появлялась невольная ассоциация с пчелиным роем.

Интересно, жалить эти люди умеют так же больно?

Я едва не передернулась от неприятной мысли.

— Не волнуйся, Надюш, — дедушка легко подхватил меня под руку, пользуясь тем, что Арно и его отца быстро взяли в оборот, обсуждая дела и последние новости. — Ты умничка, и уверен, со всем справишься.

— Вы же меня совершенно не знаете, — улыбнулась я поддержке и теплым словам. — Может, никакая я не умничка.

— Умничка, и еще какая! — горячо заверил Йоран. — Я вижу то, что скрыто. Не только магию, но и нутро человека. Это мой талант, — подмигнул он. — Поэтому отдавать тебя Бьярену и его жене-змеюке не хочу.

Последнее он сказал совсем иначе, а его добродушное морщинистое лицо на мгновение преобразилось, став жестким и суровым.

Проследив за его взглядом, я наткнулась на отца с семьей. Лорд Уорел смотрел на меня в упор, и ничего хорошего это не сулило. От его жены и детей так и веяло враждебностью.

— Идем, — скомандовал Йоран. — Нам надо занять лучшие места.

Из шикарного холла мы зашли в не менее прекрасный зал, больше всего напоминавший театр, только круговой. Такие же ряды кресел, поднимающиеся вверх, и круглая сцена без занавеса, зато со столом и стульями.

— Там сидят главы родов, — тихо принялся объяснять Йоран. — Иногда они говорят умные вещи, но чаще занимаются ерундой. Я когда-то делегировал Весту эту обязанность и отправился путешествовать по мирам.

— Это главная власть в вашем мире, кстати, как он называется?

— Это и твой мир, Надя, привыкай, — улыбнулся Йоран. — Он называется Ранорд. У нас несколько стран с разными формами правления. У северных варваров до сих пор правят князья, на западе — подобие вашей демократии с выборами, ну а у нас — да, Совет.

Он обвел рукой зал, который постепенно заполнялся.

— Сам Совет — это двадцатка представителей основных родов. Иногда происходят какие-то изменения, но после Разлома все более-менее стабильно. Присутствовать здесь могут все члены их семей и люди, имеющие специальный допуск. Почему-то сидеть и слушать всю эту чушь считается крайне почетным делом.

— А что из себя представляет сам Разлом?

— О-о-о! Чувствую себя словно попавшим на тридцать лет назад, когда Арни был маленьким, — Йоран улыбнулся, и мелкие морщины, словно рябь на водной глади, разбежались по его лицу. — Разлом — это магическая аномалия. Рукотворная. Как обычно, людям всегда всего мало, вот и тогда они решили, что каждый раз настраивать порталы на перемещение в другие миры — слишком хлопотно и неудобно. А надо, чтобы зашел в арку в нашем мире, а вышел — в другом. И никаких тебе дорогостоящих кристаллов и магов с особым талантом, годами учившихся эти кристаллы использовать.

Я вспомнила сосредоточенного и собранного Гюслина и по-новому оценила ситуацию. Значит, не так-то просто настроить портал, и Гюс, несмотря на кажущуюся несерьезность и болтливость, очень крутой маг.

— Было бы удобно, — вздохнула я, вспоминая о своих родных, оставшихся в другом мире.

— Очень, — подтвердил Йоран. — Но пока неосуществимо. Порталы создали и по команде запустили. Не так пошло все и сразу — началась цепная реакция, порталы открывались, но не выдерживали потока магии. В итоге все слилось в один большой портал, куда он ведет — мы так и не выяснили. Ни одна экспедиция не вернулась. А к нам оттуда поперли твари, неразумные, зато сильные и кровожадные. Мы поставили оцепление, но его постоянно прорывали. Наши маги несли огромные потери. И тогда, к слову, кто-то из твоей семьи, твой прадед, кажется, предложил купол. Его быстро разработали и установили. С тех пор купол не раз дорабатывали, но суть прежняя — на выход он не работает. Правда, есть проблема: Разлом постоянно растет. Его размер и пропускная способность увеличиваются. Приходится расширять и усиливать купол.

— Дайте угадаю: артефакты, которые нужны вашей семье, связаны с куполом?

— Да, верно мыслишь, — похвалил Йоран. — Но лично мне и Арни ты нравишься и без артефактов, поверь.

Я уже хотела возразить насчет «Арни», как Арно подошел и сел рядом со мной.

— Еле нашел вас, — заметил он. — Могли бы и поближе сесть.

— Зато отсюда лица советников видно лучше всего, — усмехнулся дедушка. — А я хочу увидеть лицо Бьярена, когда Надя скрутит фигу и откажется ему подчиняться.

— Надья, — Арно склонился ко мне. — Ты уверена насчет пути служения?

— Мне твой дедушка рассказал про Разлом. Он защищен куполом, так что я поняла, что бояться особо нечего, — как можно небрежнее ответила ему.

Хотя сама боялась, конечно.

— Тебе придется войти внутрь купола. Не одной, но придется.

Это, разумеется, не добавляло мне оптимизма. Но я уже все решила. Попробовать стоит.

Главное, потом не пожалеть.

5.

О начале Совета возвестил гонг. Зал к тому моменту был забит под завязку, люди сидели даже на ступенях, откуда-то сверху слышалась ругань из-за места. Но стоило выйти членам Совета в длинных белых мантиях, как все замерли и затихли. И я тоже затаила дыхание, настолько эффектно выглядело действо.

Трибуны утопали в темноте, зато сцена светилась, и белые мантии отражали это свечение, сияя и делая советников какими-то нереальными и богоподобными. К этому свету пришлось привыкать, чтобы разглядеть что-то, кроме ослепляющей белизны.

Среди людей в мантиях я заметила и своего отца, да, он тоже оказался членом Совета. Женщина была всего одна, уже в возрасте, наверное, ровесница дедушки Йорана. Мантия скрывала ее тело от плеч до пяток, только кончики светлых туфель выглядывали из-под полы, но я все равно отметила прямую осанку, горделиво поднятую голову и идеально уложенную сложную прическу из темных с проседью волос.

— Мы собрались сегодня по просьбе Бьярена Уорела, — начал высокий бородач. У него единственного была золотая окантовка на мантии. — Для того чтобы включить в его род нового члена — магически одаренную дочь.

Голоса в зале прозвучали настоящим взрывом, кажется, люди не ожидали подобного, кто-то вытягивал шею, кто-то вскакивал с места, чтобы рассмотреть сцену получше.

Бородач поднял руку, призывая к тишине.

— Просим спуститься к нам Надьежду, а также магов — свидетелей ее появления в нашем мире.

— Удачи, — шепнул дедушка.

Я кивнула и встала, чувствуя, как меня потряхивает от волнения.

Арно встал и пошел следом за мной. С другого конца зала пробирались Гюслин и Майрус.

Стараясь не смотреть по сторонам и сосредоточившись на шагах, я спустилась на нижний уровень и вышла на залитую светом круглую площадку под взгляды сотен присутствующих и двадцати главных действующих лиц.

Бьярен Уорел медленно подошел и встал возле меня. Очень захотелось отодвинуться подальше, но я сдержалась. Меня пристально разглядывали как советники, так и многочисленные зрители, не стоит давать им лишнюю пищу для пересудов. Ее и без того сегодня будет предостаточно.

— Итак, лорд Уорел, вы утверждаете, что эта девушка — ваша дочь, — продолжил все тот же мужчина. — А также, что она обладает магическим даром.

— Так и есть, лорд Хайвер, — с достоинством ответил Уорел.

— Мы видели представленные доказательства, но хотели бы провести проверку еще раз.

Бородач посмотрел на Гюса, и одного его взгляда хватило, чтобы маг слегка поклонился и достал из кармана небольшую коробочку. Открыв ее, он продемонстрировал кристалл советникам: такой же, как и тот, который я держала в руках, только пока прозрачный.

— Прошу, — Гюс с серьезным лицом протянул коробочку мне, но все-таки не удержался и подмигнул.

Я взяла кристалл с бархатистой подложки и сжала в кулаке, чувствуя острые грани. Выждав минуту, Гюслин попросил раскрыть ладонь и высоко поднял камень, показывая всем его изменившийся цвет.

Первый этап пройден.

Следующим ко мне подошел Майрус. В отличие от бывалого Гюса, молодой маг заметно нервничал. Пластина, к которой надлежало прижать палец с небольшим проколом, едва не выпала из его рук. Но он справился и тоже продемонстрировал появившийся рисунок.

— Благодарим, — отпустил его бородач, и Майрус поспешно вернулся в зал.

Гюс, что примечательно, так и остался стоять возле нас.

Мой отец победно улыбался, покровительственно поглядывая на меня.

— Итак, родство установлено, — лорд Хайвер, тот самый бородач с золотой оторочкой на мантии, благосклонно посмотрел на меня. — Сегодняшний день, определенно, станет особенным для рода Уорелов…

— А магия?

Вопрос задал достаточно молодой мужчина, на вид едва ли старше Арно. И сидел он, что примечательно, возле Вестара Леннарта.

Совпадение или нет? Ведь призвать пантеру в ресторане мне так и не удалось…

— Я определенно чувствую что-то в девушке, но, думаю, ее не затруднит призвать своего зверя.

Не затруднит! Как же! Еще как затруднит.

Даже новоявленный отец заметно напрягся.

Что, если у меня сейчас не получится?!

От этой мысли во рту пересохло, а ладони, наоборот, вспотели.

Я вообще не понимала, как призвать пантеру. Что нужно сделать? Я попробовала закрыть глаза и абстрагироваться от происходящего, но вместо этого только отчетливее слышала шепотки и покашливания из зала.

— Надьежда, — услышала я спокойный женский голос, заставивший открыть глаза. — Подойди ко мне.

Та самая советница, единственная среди мужчин, смотрела на меня, слегка склонив голову набок. Вкупе с тонкими чертами и крупным носом с горбинкой, эта поза делала ее похожей на хищную птицу. И длинные узловатые пальцы, сцепленные в замок, до странного напоминали птичьи лапы.

Я понятия не имела, кто она и с какими целями зовет, но отказываться на глазах у всех было бы странно. Обойдя полукруг сцены, я приблизилась к женщине. В зале уже вовсю обсуждали мой провал, до сцены доносились смешки и подначки.

— Стой там, — остановила меня советница шагах в десяти. — Готова?

Спросить, к чему именно, я не успела. Тварь, бросившаяся на меня, возникла буквально ниоткуда, смоляно-черная со змеиной головой и на коротких лапах. Уклониться от укуса я не успевала, только инстинктивно подняла руки, закрывая лицо…

А укуса и не последовало. Синяя пантера с грозным ревом бесстрашно вцепилась в глотку врагу, прижав змее-ящерицу к полу.

— Довольно!

После властного окрика черная тварь пропала, а моя пантера, рыча, оглядывалась по сторонам, словно выискивая новую жертву. Ее хвост агрессивно бил по бокам, а шерсть на холке вздыбилась.

— Постарайся не натравить ее ни на кого, — бледные губы женщины растянулись в подобии улыбки. — У тебя интересный зверь.

— С-спасибо, — только и произнесла я.

И что это сейчас было? Такая своеобразная помощь?

— Твои методы порой удивляют, Магда, — бородач смотрел на нее с откровенным осуждением.

— Брось, Аерон, я полностью контролировала ситуацию, — небрежно отмахнулась советница, сверкнув многочисленными перстнями.

— Думаю, теперь ни у кого не осталось сомнений в способностях Надьежды? — лорд Хайвер оглядел остальных присутствующих на сцене. — Поздравляю, лорд Уорел, ваш род вновь обрел магию.

— Благодарю, лорд Хайвер, — отозвался он. — Надеюсь, теперь все притязания на наши артефакты прекратятся.

— Несомненно, после того как вы вернете все наши.

Тут надо отметить, что мы едва ли не впервые проявили солидарность с отцом (да, теперь этот неприятный факт придется признать), синхронно повернувшись к Вестару Леннарту.

— Кольцо. Хотелось бы получить его обратно, — пояснил он.

Про него я уже и забыла. Зато Вестар Леннарт, видимо, ничего не забывает. Помнится, без кольца я не смогу понимать местный язык, но не беда, разберусь как-нибудь. Может, здесь есть аналогичные артефакты. Только проблема никуда не исчезла, я по-прежнему не могла снять артефакт, как ни пыталась.

От грозного взгляда отца становилось вдвойне не по себе.

Как и от равнодушного вида Вестара. И чего он, спрашивается, добивается? Неужели попроси он раньше — до Совета, или после него, я бы не вернула ему побрякушку?

Палец начал болеть от того, как немилосердно я дергала ободок. Да что ж такое?

Поэтому не было предела моей благодарности, когда в дело вмешался подошедший Арно. Он бережно взял мою руку и потянул кольцо. А после недоуменно посмотрел на меня. Кольцо не давалось и ему.

— Я так понимаю, Надьежда касалась родового артефакта в нашем кольце? — поинтересовался Леннарт-средний.

Взгляд отца буквально размазывал меня по сцене.

— В таком случае, артефакт сменил владельца.

— Мы компенсируем эту, несомненно, огромную потерю для Леннартов, — сквозь зубы процедил отец.

— Поскольку переход артефакта не согласовывался, то право выбора компенсации остается за нами, — предупредил Вестар.

Арно шумно выдохнул мне в макушку. Кажется, ему происходящее нравилось не больше, чем мне.

— Это справедливое требование, — поддержал Леннарта главный бородач.

Отец метнул на него гневный взгляд, но никак не прокомментировал. Значит, закон на стороне Леннартов.

— Итак, цель сегодняшнего заседания Совета достигнута, родство установлено, — вынес заключение лорд Хайвер. — Если у кого-то остались сомнения или вопросы, прошу высказать их сейчас.

Из зала послышалось шушуканье, советники переглянулись, никто не спешил ничего оспаривать или спрашивать.

— Давай, — едва слышно шепнул Арно.

— Я… — и сглотнула вставший от волнения ком. — Я хочу пойти по пути служения!

Голоса в зале зазвучали громче, кто-то засмеялся, кто-то захлопал — знать бы, что это жест одобрения и поддержки, а не насмешка над моей глупостью.

Сами советники синхронно повернулись ко мне, на лицах большинства читалось удивление и неверие.

— Не обращайте внимания, уважаемые члены Совета, — усмехнувшись, заявил отец. — Надежда не из нашего мира, она просто не понимает, о чем просит.

— Я все понимаю! Я знаю, что меня ждет проверка у Разлома, и собираюсь ее пройти!

Мои слова прозвучали как вызов, но ничего с этим не поделать.

Отец решительно пересек круг сцены и схватил меня за запястье, сжимая до синяков.

— Прекрати, — раздельно и отчетливо произнес он, глядя мне в глаза.

Возле моей ноги грозно зарычала пантера, и я поняла, что еще чуть-чуть — и заседание станет еще более зрелищным.

— Отпусти ее, Бьярен, — потребовала единственная советница. — Она имеет право на такую просьбу.

— Нет! — рявкнул отец. — Она не подготовлена!

Одновременно с этим он еще сильнее стиснул мою руку, как лавиной снося остатки самообладания.

Патера кинулась на отца, но уперлась в стену, как и в прошлый раз. Только, кажется, сейчас это был не Арно, а какая-то личная защита.

— И какое тут служение и проверка? — насмешливо поинтересовался лорд Уорел у Совета, показательно игнорируя меня.

Но хотя бы руку отпустил. И Арно тут же воспользовался этим, встав между нами.

Пантера бесновалась, натыкаясь на преграду, я пыталась успокоиться и как-то ее отозвать, но она не спешила подчиняться. Не понимаю, как это вообще работает!

Члены Совета переглядывались и переговаривались.

— Я поддерживаю Надьежду! — женщина упрямо вздернула подбородок. — Мы не имеем права отказывать в подобных просьбах.

— Но она действительно не контролирует зверя, — вздохнул один из мужчин.

— Научится. Ей же не в дозор сразу идти. Шанс оказаться магом Разлома — один из ста, а то и меньше, этот вариант можно не рассматривать всерьез. Но, найдя свой талант, ей будет проще укротить и зверя.

— Она взрослый человек, тогда как наши маги обучаются с детства. Есть ли смысл подвергать риску ее и окружающих? Какой наставник согласится взять такого ученика? Не говоря уже о том, что к Разлому с ней должен пойти кто-то из дозорных.

— Я готов.

Арно по-прежнему стоял между мной и отцом, но смотрел сейчас на членов Совета.

— Я был первым, кто встретил Надьежду в нашем мире, и готов помогать ей и дальше.

— Хватит тянуть свои загребущие лапы к моей дочери и нашим артефактам, Леннарт! — отец явно сдерживался из последних сил.

— Я маг, в отличие от вас. И могу стать для нее наставником, — в голосе Арно тоже зазвучали стальные нотки.

— Этого никогда не случится. Я глава рода и сам выберу наставника для Надежды!

— Вы не разбираетесь в магии, — попробовал привести довод Арно.

— Довольно, — оборвал отец, которого тыкание в его бездарность бесило еще сильнее. — Даже Совет не вправе влезть в семейные дела и заставить меня. Так что забудь свои притязания и отойди уже от моей дочери.

— Слова лорда Уорела справедливы, — бородач не остался в стороне. — Только он может решать, кто будет заниматься подготовкой его дочери и сопровождать ее к Разлому.

Видно было, что отходить от меня Арно не хотел, как и сдаваться в споре. Но даже Вестар Леннарт не собирался поддерживать сына, и взгляд его был скорее предостерегающим, нежели сулящим поддержку.

— Подождите-подождите! — раздалось из зала. — Арни, никуда не уходи, я уже иду!

По трибунам пронеслись смешки и хихиканье, под которые и спустился к нам старший из Леннартов.

— Крутоваты у вас ступени для моих коленей, — пожаловался Йоран, выходя на сцену и направляясь к Вестару. — Всех приветствую, — кивнул присутствующим он. — Магда, ты, как и всегда, прекрасна.

— Старый подхалим, — усмехнулась cоветница.

Впрочем, беззлобно, и, кажется, она действительно была ему рада.

— Мой сын — большой молодец, — Йоран похлопал сына по плечу, и тот едва заметно поморщился. — Очень вовремя подметил про колечко, а я и не подумал! Все-таки возраст дает о себе знать. Мы используем право долга перед нами рода Уорел и просим выполнить требования Арно — наставничество над Надеждой и сопровождение ее к Разлому.

— Это неслыханная наглость и невозможное требование! — вспылил отец.

— Ой, Бьярен, брось, не тебе говорить про наглость, — отмахнулся дедушка.

— Отец… — осторожно начал Вестар, у которого, кажется, имелись свои планы на этот долг.

— Ни слова больше, — оборвал его Йоран. — Пока я глава рода и не выжил из ума, во всяком случае, не до конца, — мои решения не оспариваются.

И на секунду милый дедушка превратился в грозного старца, ему только посоха не хватало. Впрочем, в этот момент я поняла, что Йоран пусть и в возрасте, но силой обладает приличной. Он и без посоха, если надо, справится.

— Я так понимаю, нам тоже лучше не спорить, — усмехнулся бородач.

— Аерон, ты, как и всегда, оправдываешь звание и статус главы Совета, — вновь приветливо улыбнулся Йоран, возвращаясь в прежний образ чудаковатого старичка.

На фоне абсолютной белизны мантий советников его поношенная одежда особенно бросалась в глаза, но Йоран держался настолько просто и в то же время с таким достоинством, что вряд ли кому-то пришло бы в голову смеяться над его внешним видом.

Интересно, этому умению можно научиться или оно врожденное?

— В таком случае, вопрос о наставничестве над новым магом и о проверкe у Разлома считаю закрытым, — произнес бородач, в упор глядя на моего отца.

И это было прямым предупреждением.

А еще явным проигрышем перед Советом и сотней зрителей.

Ох, даже мне стало не по себе. Чувствую, мне еще припомнится подобное своеволие.

— На этом Совет завершает заседание, — оповестил бородач, и зал взорвался аплодисментами и восторженными криками.

Разве что «браво!» не кричали и на бис повторить не просили.

Да уж, зрелище вышло знатное.

— Иди за мной, — только и бросил отец, умудрившись перекричать ораву людей.

Размашистым шагом он покинул сцену, уходя не на трибуну, а в подтрибунное помещение. Бежать за ним я не собиралась, к тому же мне очень хотелось поблагодарить дедушку, но тот махнул рукой — дескать, иди, увидимся позже. Поэтому мы вместе с Арно быстро скрылись от толпы, которая не собиралась расходиться. Только оказавшись в длинном полутемном коридоре, я позволила себе расслабиться и выдохнуть, привалившись к стене.

Сумасшедший вечер!

— Надья, нам нужно найти твоего отца и обсудить с ним детали, — вернул меня в реальность Арно.

Он говорил мягко, но по тону я поняла, что надо спешить.

— Спасибо, — я с благодарностью посмотрела на мужчину.

— Не стоит. Моя семья втянула тебя в эту историю и в свои разборки, — Арно посмотрел в сторону. — И мой отец… он думает об интересах рода.

— Понимаю, — я положила руку на крепкое мужское плечо. — Прямо как мой.

— Точно, — Арно усмехнулся и заметно расслабился.

Видимо, переживал, что я могла обидеться.

Но на самом деле, его семья уже сделала для меня многое, и, даже не получи я поддержку от Йорана, была бы им благодарна. Надо как-то научиться контролировать свою магию и зверя и стать самостоятельнее.

Ощущение беспомощности мне совершенно не понравилось. И волей-неволей позавидуешь той советнице — Магде. Такой женщине явно никто не рискнул бы указывать. Кроме лорда Аерона Хайвера, да и тот старался говорить с ней аккуратно.

Ну что ж, Совет я пережила, эта часть позади. Осталось пережить разговор с новоприобретенным отцом.

И проверку у Разлома, разумеется.

Но отец, по правде, пугал куда сильнее.

Моя пантера затравленно озиралась и то и дело скалилась. Хвост недовольно метался из стороны в сторону. И что с ней, спрашивается, делать? Даже за ошейник не придержишь и на поводок не возьмешь.

В конце полутемного коридора горел свет, приятный, желтоватый, но хорошо освещающий просторное помещение с арками порталов вдоль стен. По кругу стояли мягкие диваны, местная растительность в кадках и небольшой фонтан в центре комнаты, приятно журчащий и делающий атмосферу умиротворяюще-расслабленной. Вернее, он бы делал, но перевесить темную ауру, исходящую от лорда Уорела, не сумел бы и целый водопад. Отец напоминал грозовую тучу, готовую вот-вот разразиться ливнем с громом и молниями. Шквал эмоций обрушился на нас сразу.

— Что ты устроила на Совете? — налетел он на меня.

Арно тут же вышел вперед, слегка оттеснив меня в сторону.

— Отойди ты уже от нее, Леннарт! Не убью я собственную дочь! — окончательно вышел из себя отец.

— Хотелось бы, чтоб вы еще и тон сбавили, — не спешил отступать Арно.

— У тебя не спросил, каким мне тоном разговаривать, — скривился лорд, но все же как-то тише и спокойнее.

И Арно сделал один показательный шаг вбок, больше не стоя между мной и отцом, но готовый в любой момент вернуться назад.

Такой маневр от лорда Уорела не укрылся, но комментировать он не стал, только закатил глаза.

— Итак, я повторю свой вопрос: что ты устроила на Совете? Какая, к демонам, проверка у Разлома? Ты наслушалась Леннартов, вместо того чтобы посоветоваться со мной. Ведь никто из них тебя не предупредил, что там и летальные случаи бывают. Не все маги, тренирующиеся с детства, выживают, а ты там что забыла?

Вопрос был… справедливый.

С другой стороны, про опасность я догадывалась, и упоминание жертв ничего особо не изменило. Я пришла сюда за магией, за новыми возможностями, а не чтобы выйти замуж по указке отца.

— Я хочу быть самостоятельной и иметь право выбора, — подумав, ответила ему. — Если для этого придется рискнуть… — и пожала плечами. — Значит, я рискну.

— Проверку можно было пройти и позже, когда ты научишься хоть чему-то. Убери уже свое хвостатое животное, оно меня нервирует!

— Ты его тоже! — вступилась за пантеру я, и отец тут же недобро прищурился.

Пришлось пояснить.

— Я не могу убрать пантеру. Как и призвать ее самостоятельно.

— Отлично! Самое то, чтобы идти к Разлому!

— Пусть идет, — донеслось со спины.

Мы синхронно обернулись, увидев, как семья отца в полном составе вышла из коридора. Его жена, одетая и украшенная, как на бал или королевский прием, смотрела на меня с такой брезгливостью и так морщила нос, словно я стояла облитая помоями и источала мерзкий запах.

— Не стоит останавливать благородный порыв избавить нас от позорного клейма.

— Элида, — предупреждающе произнес лорд. — Мы это обсуждали.

— А теперь будут обсуждать нас! Твою неверность и дочь-идиотку, выставившую всех нас на посмешище!

— А вы всегда слушаете, что о вас говорят другие? — не удержалась я.

— Тебе-то, понятно, плевать! Ты пришла и разрушила нашу жизнь! — не унималась женщина.

— То есть до моего появления вы прекрасно жили душа в душу?

— Хватит спорить! — рыкнул отец. — Ваше мнение ничего не изменит. Оправдываться я не собираюсь, в остальном я много раз объяснял тебе, зачем нам нужен магически-одаренный наследник.

«И кто тут после этого идиотка?» — хотелось спросить мне, но я с трудом сдержалась. Не стоило доводить отношения с мачехой до прямого конфликта. Во всяком случае, пока я вынуждена с ними жить и общаться.

Да и остальные члены Совета уже заходили в комнату. Йоран шел возле Магды и что-то ей оживленно рассказывал, активно жестикулируя. Советница благосклонно улыбалась и иногда посмеивалась.

Интересно, они просто друзья? Или не просто?..

— Хорошо, что вы нас дождались, — похвалил бородач. — Когда планируете провести проверку у Разлома?

— Завтра вечером, — огорошил всех Арно.

Я повернулась к нему, округлив глаза. Так быстро? Я не готова! Думала, мы потренируемся, может, я научусь как-то управлять пантерой, сидевшей возле меня, но не спускавшей глаз с Элиды.

Интересно, зверь может решать сам? Или это я назначила ее главным источником опасности?

— Завтра я заступаю в дозор у Разлома, так что легко могу совместить дежурство с сопровождением Надежды к нему. К тому же последние четыре декады там спокойно, разве что какие-то совсем мелкие твари лезут. Лучшего времени не найти.

— Принято, — согласился бородач. — Кто пойдет наблюдателем от Совета?

— Могу я, — скучающе предложил свою кандидатуру лорд Леннарт.

— Прости, Вестар, но ты слишком заинтересованное лицо. Как и ты, Бьярен. Нужен кто-то нейтральный.

— Я приду, — вызвалась Магда. — Девушки крайне редко выбирают путь служения. Не могу не поддержать одну из них.

— Хорошо, — одобрил лорд Хайвер. — Я тоже приду. Давно не был у Разлома, хочу лично убедиться, что он стабилен.

На том советники и порешили, прощаясь и исчезая в арках порталов, пока не остались мы с отцом и вся тройка Леннартов.

— Что-то еще? — поинтересовался отец, видя, что я не спешу уходить.

— Мои вещи у Арно.

— Они тебе не понадобятся.

— Еще как понадобятся! — возмутилась я.

Столько собирала, брала самое необходимое. Да и с таким отношением его домашних от них страшно принимать и носовой платок!

— Я сейчас перенесу их сюда, — разрешил наш спор Арно, заходя в портал и появляясь в нем же через пару мгновений.

Видимо, подхватил сумки и вернулся.

— А побольше ты взять не могла? — отец оценил большой чемодан с двумя сумками.

— Могла, в следующий заход еще захвачу, — пообещала ему.

Отец красноречиво хмыкнул, но промолчал. Что это означало — я не поняла, но, надеюсь, не то, что попасть в свой мир мне больше не светит.

На этом мы распрощались с Леннартами. Вернее, попрощалась я, отец подчеркнуто их проигнорировал, ожидая меня в арке портала.

— Завтра в восемь у Разлома, — успел предупредить его Арно, перед тем как портал активировался и выкинул нас в доме, где я уже успела побывать. И куда совсем не хотела возвращаться.

6.

В доме, выглядящем более чем современно и даже футуристично, ничего не изменилось. Откуда-то раздавались женские голоса, разобрать слова не получалось, но, судя по надрывным интонациям, это была или ссора, или чья-то истерика.

В моем детстве дедушка пропадал на работе, дома я куда чаще видела маму с бабушкой. «Бабье царство» — как любя называл нас дедуля. Так вот, женских истерик у нас в доме я не припомню. Ни мама, ни бабушка не выплескивали эмоции таким глупым образом. И я не устраивала ничего подобного даже в подростковом возрасте.

И эти крики, переходящие в визги, заранее настраивали на проблемы.

Отец, что примечательно, на доносящиеся звуки внимания не обращал. Он подхватил мой чемодан и понес вверх по винтовой лестнице. Мне пришлось взять сумки, хотя лучше бы наоборот: чемодан ненамного тяжелее, зато удобнее и по полу его можно катить. Но показывать слабость и просить помощи не хотелось. Дотащу, не сломаюсь.

Пантера, в отличие от отца, спокойствием не отличалась. Она топорщила уши и крутила головой, то и дело обнажая клыки.

Хоть кто-то со мной солидарен.

Открыв одну из дверей, отец зашел в комнату и опустил чемодан на пол. Я тоже с облегчением сгрузила сумки, внимательно осматривая выделенные мне апартаменты.

— Дверь запирается изнутри? — первым делом спросила я.

— Да, достаточно приложить к створке ладонь и подумать. Тебе советую первое время проговаривать приказы вслух, во избежание недоразумений. Также можешь сделать доступ только для себя и для меня, если очень переживаешь, — великодушно разрешил отец.

— А только для меня могу?

— Нет, я открою любую дверь в доме. Пусть маг из нас только ты, но я — глава рода. Прошу не забывать об этом.

Последнее предложение отец подчеркнул особенно.

Можно подумать, мне позволят об этом забыть.

— Завтрак в восемь утра, никаких пропусков. Нужно приучаться вести себя в обществе — и начинать надо с семьи. Элида, конечно, та еще стерва, но в вопросах манер она лучшая.

В том, что эта женщина захочет научить меня «хорошим манерам», лично я не сомневалась.

— После завтрака сходим с тобой в хранилище и к родовому артефакту. Тебе необходимо как можно быстрее научиться управлять зверем, у артефакта это сделать проще. И ради всех богов, Надежда, не принимай больше ни у кого никакие артефакты! В нашем мире это не просто цацки, заруби себе на носу.

— Кто бы сказал мне это раньше, — с намеком заметила я.

Можно подумать, я могла знать о последствиях. Да и кольцо на меня Йоран надел, не спросив, но этот нюанс я лучше опущу.

— Головой надо думать, — грубо отозвался отец. — На этом пока все, обустраивайся, обживайся. Комната полностью готова и в твоем распоряжении. Надеюсь, в лобик перед сном тебя целовать не надо?

— Да, заботу проявлять поздновато, — подтвердила я.

На это отец ничего не ответил, только буркнул «спокойной ночи» и даже взаимного пожелания дожидаться не стал, вышел и с резким хлопком закрыл дверь.

Ну что ж, как он там говорил: приложить ладонь к створке?

— Запереть, — произнесла четко и услышала, как сработала защелка замка. — Зайти могу только я.

На это ничего не щелкнуло, но какой-то отклик я будто бы почувствовала. А может, показалось. В любом случае — завтра наверняка увижу результат.

Пантера успела обойти комнату — просторную, почти как у Арно. Так! Не думать и не сравнивать! У него свой дом, своя комната и своя жизнь. Его помощь следует воспринимать исключительно как помощь, а не тешить себя надеждами. Потому что предложение его деда жениться на мне он встретил, мягко говоря, без энтузиазма.

Из мебели в светлой комнате с персиковыми стенами был огромный шкаф, кровать — тоже исполинских размеров, трюмо с пуфиком. К комнате примыкала и собственная ванная — какое счастье! Только ни одного вентиля на кране я не нашла и сперва слегка озадачилась. Потом выяснилось, что работает он по типу наших сенсорных, воду настраиваешь голосовым управлением. Все остальное тоже исключительно командами. Не скажу, что очень удобно, но привыкну, куда деваться. Не ходить же с немытыми руками?

Вещи я раскладывать не стала. Хотелось оттянуть этот момент, все-таки мысль, что вдруг мне повезет и я здесь ненадолго, не давала покоя. Так что умылась, почистила зубы, приняла душ — голосовым управлением настроить комфортную температуру воды оказалось еще сложнее.

«Теплее, теплее, теплее, нет! Холоднее! Но не настолько же!» — вот так выглядело мое «общение» с душем.

Выйдя из ванной, я заметила разлегшуюся на кровати пантеру — ну прямо домашняя кошка! Только крупная.

— Подвинься, что ли, — попросила я, залезая под одеяло.

Пусть кошка была призрачной, но воспринималась живой и настоящей, не хотелось класть на нее ноги. К тому же пантера понятливо подвинулась, а одеяло из-под нее выскользнуло без усилий.

— Выключить свет.

Освещение покорно потухло, окутав меня приятной темнотой, только пантера едва светилась.

Невероятно длинный день, наконец, завершился.

Следующий начался с робкого стука, на который я бы и не отреагировала, зато пантера метнулась к двери и предупреждающе зарычала.

— Кто там? — сонным голосом спросила я, вставая с кровати и накидывая халат — самый обычный, пушистый и мягкий.

— Я горничная, Рут, — раздался робкий голос. — Разрешите войти?

— Входите!

Я уже сама быстренько застелила кровать одеялом и покрывалом и только потом вспомнила, что дверь-то у меня с магией.

Пришлось идти и открывать самой. Не очень удобно, конечно, но безопасность превыше всего.

— Да, Рут? — я приветливо улыбнулась мнущейся на пороге девушке.

Она была невысокой и худенькой, моложе меня, волосы собраны в зализанный пучок, а в глазах застыл первобытный ужас, с которым она смотрела на сидящую возле меня пантеру.

— П-простите з-за беспокойство, — начала она. — Я пришла помочь вам одеться, госпожа попросила…

— О, не стоит беспокоиться, я справлюсь сама, — успокоила я девушку, которой явно не хотелось мне помогать.

Интересно, ведь мой зверь больше не рычал и никакой агрессии не проявлял, так почему же Рут его настолько боится?

— Хорошо! — горничная не сумела сдержать радость от моего отказа. — Если что-нибудь понадобится, помощь с прической, например, то панель вызова — у зеркала.

— Буду иметь в виду, — кивнула я и закрыла дверь.

Интересно, все слуги меня боятся или только Рут такая пугливая? И почему? К чему еще мне стоит подготовиться?

Но пока что стоило умыться и одеться, часы показывали начало восьмого, а в восемь здесь завтракают. Не хотелось бы нарушать правила дома, едва переступив его порог, да и ругаться по мелочам.

Хотя что-то мне подсказывало, что ругаться все равно придется.

Взять хотя бы одежду, висевшую в моем гардеробе. Мало того, что вся она была каких-то странных расцветок, вроде серого или оливкового, способного превратить в мертвеца кого угодно, так еще и про особенности моей фигуры никто не подумал. Я попробовала примерить одно, самого приличное, голубого цвета, но поняла, что дышать в нем не смогу, как и ходить. Да в таком ничего сделать невозможно!

Или это такой хитрый план, нарядить меня непонятно как, а потом воспользоваться моей беспомощностью?

В любом случае, ничего из «заботливо подготовленного» я носить не собиралась. Домашние потерпят как-нибудь мою обычную «земную» одежду. Раз уж я не местная, то имею право несколько отступить от здешней моды.

Разумеется, больше его никто, кроме меня, не оценил. Стоило мне появиться в малой столовой, которую пришлось поискать, как над столом повисла гробовая тишина. Надо признать, оживленных разговоров и так не велось, но теперь все смотрели на меня, словно я спустилась голой.

— Что на тебе надето? — первой отмерла жена отца. — Что это за тряпки?

Пожалуй, ограничься она первой частью вопроса, я бы ответила куда спокойнее. И даже объяснила бы, почему оделась именно так. Но увы.

— Да уж всяко лучше, чем те, что вашими заботами висят у меня в шкафу.

— У меня безупречный вкус! — вспылила женщина. — Я подбирала для тебя все по последней моде!

— Можете забрать те платья себе и носить, раз они вам так нравятся.

— Так вот как ты относишься к моей помощи! Бьярен, ты слышал?

— Эл, успокойся, — устало попросил отец, которому, кажется, дела не было до того, что на мне надето.

— Она опозорит нас, если будет так выглядеть! — продолжала упорствовать его жена.

— Послушайте, — не выдержала я, понимая, что спор грозит затянуться и перерасти в скандал, которого мне с утра совсем не хочется. — Я готова выбрать одежду по местной моде, но сама. Та, что есть, мне совершенно не понравилась.

— Если учитывать то, что сейчас на тебе, вряд ли ты выберешь что-нибудь нормальное!

— Да здесь у вас в чем только не ходят! Я даже людей в комбинезонах видела! Кстати, мне бы такой не помешал для тренировок.

Объемные и немаркие, они выглядели весьма удобными.

Только, кажется, с ними тоже было не все просто, потому что на этот раз даже отец оторвался от тарелки.

— Ты в своем уме? — грозным голосом спросил он.

— Вот видишь! — тут же встряла его жена. — Ты говорил, она быстро адаптируется, но я вижу полностью противоположную картину! Как бы ты сам не пожалел, что привел ее в дом!

— Элида, — предупреждающе произнес отец.

Кальден, молча сидевший все это время рядом с сестрой, скомкал салфетку и бросил ее на стол.

— С завтрашнего дня я завтракаю на службе, — предупредил он и, не прощаясь, вышел.

Судя по завистливому взгляду Райлы, она бы тоже не прочь завтракать в другом месте. Да что там, я больше всех надеялась, что мне не придется терпеть этот цирк каждое утро.

— Больше не заикайся про комбинезон, — отец строго посмотрел на меня. — И, пожалуйста, придерживайся в одежде наших стандартов.

— Хорошо, — выдавила я, убеждая себя, что поступаю правильно.

Так что на завтрак я спускалась в юбке до пола и в легкой кофте с длинным рукавом — более чем приличный вид, я в таком на работу ходила.

Да, не местное платье, но и джинсы с футболкой — вполне себе компромисс на первое время.

Только платьем сегодняшние сюрпризы не ограничились.

Тарелка, которую уже другая служанка поставила передо мной и быстро убежала (точно слуги меня побаивались), не отличалась ни изобилием пищи, ни ее аппетитным видом. Тогда как у отца и у Кальдена были поджаренные сосиски, омлет и тосты, у женщин что-то воздушное, похожее на пудинг, — мне досталась жидкая кашка, ровно две ложки.

Я подняла глаза от тарелки, сразу наткнувшись на торжествующий взгляд мачехи. Рядом зарычала пантера, и я немного успокоилась. Что будет, если она снова кинется на эту дуру?

Или Элида этого и добивается? А потом обвинит меня во всех грехах?

Нет, надо сдержаться, надо сдержаться…

— Наверное, это какая-то ошибка, — как можно спокойнее произнесла я. — Почему-то мой завтрак отличается от других.

А я, между прочим, вчера толком и не поела из-за стресса. Зато сегодня, наконец, выспалась, волнение улеглось, а аппетит проснулся. И наесться этой вязкой бурдой, даже если предположить, что я вообще стану ее есть, ну никак не получится.

— Это твой завтрак, никакой ошибки, — заявила мачеха с таким довольным лицом, что мне захотелось макнуть ее в эту кашу.

— Я не собираюсь это есть.

Я вообще не отказалась бы от «мужского» варианта с сосисками. На их пудинги и не претендую.

— Надьежда, раз уж ты попала в нашу семью, — слово «нашу» Элида особенно выделила голосом, показав, что я к их семье отношения никакого не имею, — то должна соответствовать. Мы принадлежим к одному из высших родов Ранорда, и, как видишь, у нас существуют определенные стандарты внешности. И твои огромные объемы в них просто не вписываются.

— Огромные?!

Не знаю, как не кинулась на Элиду сама. Нет, я, конечно, не худышка, но и огромным мой пятидесятый размер уж никак не назовешь!

Пантеру мне удержать не удалось. В последний момент я с ужасом подумала, что сейчас будет…

Но зверь отскочил от женщины и бросился снова, опять налетая на преграду. А Элида, не скрывая злорадства, продемонстрировала мне колечко, которое, наверное, и защищало от моей магии.

Ах вот почему она такая смелая!

С одной стороны я выдохнула, что мне не придется отвечать за последствия нападения, с другой…

Я перевела взгляд на отца. Он с интересом наблюдал за нашей перепалкой, не собираясь влезать и как-то одергивать свою жену. Отлично! Поддержки мне здесь ждать неоткуда. Впрочем, меня об этом сразу предупреждали.

— Может, будь вы сами чуть пофигуристее, ваш муж не изменял бы вам налево и направо? — выдала я мачехе, которая едва не подавилась своим пудингом.

— Надежда! — грозно одернул меня отец.

— Разве нет? — я невинно похлопала глазами. — Внешне я похожа на маму, в моем возрасте она была примерно такой же.

Дожидаться ответа отца и реакции мачехи не собиралась.

— Идем, — скомандовала я пантере, которая на удивление успела успокоиться.

Наверное, она бы последовала за мной и так, но мне пока сложно привыкнуть к мысленным командам.

За моей спиной разгоралась новая ссора. Элида что-то высказывала мужу, он отвечал ей в привычной грубой манере. А я подумала: как же хорошо, что я росла без этого мерзкого человека и в нашем доме всегда царили любовь и взаимоуважение.

Кухню пришлось поискать, спасибо, попалась служанка, которая приносила еду, именно ее я попросила проводить меня. Шла она и то и дело на меня оглядываясь и прижимая поднос к груди. Такой страх бесил, я ведь никому ничего плохого не сделала, даже этой Элиде. Правда, если бы не защита на ней…

Надо срочно брать магию под контроль! А лучше съезжать отсюда, потому что в этом доме мне житья не дадут.

Зато на кухне царила исключительно приятная атмосфера. Кухарка что-то весело рассказывала двум девушкам, в одной из которых я узнала утреннюю горничную. Но стоило им заметить меня, как разговоры стихли.

— Доброе утро! — громко поздоровалась с присутствующими. — Не могли бы вы меня накормить, пожалуйста. Только не кашей! Чем-нибудь посытнее.

Сейчас мне точно не до диеты.

— Если остались сосиски с омлетом и тостами — будет самое то, — подсказала я.

— Так леди ж такое не едят, — настороженно ответила кухарка, с опаской глядя на меня, словно ожидая подвоха.

— Так я и не леди, — усмехнулась в ответ.

— Хорошо. Вам подать в малую столовую?

— Ой, а можно я у вас посижу? — попросила я.

Возвращаться в столовую не имелось никакого желания. А на кухне по-домашнему уютно. И кухарка — пышная немолодая женщина — нравилась мне намного больше сухой и мерзкой мачехи.

— Да сидите, конечно, — пожала она плечами.

Сосиски и омлет нашлись, тосты мне пожарили, еще и ломтик сыра сверху положили.

— Очень вкусно! — искренне похвалила еду, думая, сразу попросить добавки или все-таки наемся этим?

— Можем на вас всегда так готовить, — кухарка, которую звали Зирана, немного оттаяла, глядя, как я за обе щеки уплетаю ее стряпню. — Только вы леди не говорите, — тут же спохватилась она.

— Не скажу! — пообещала ей.

— А зверь ваш на нас не кинется? — Зирана все-таки задала явно мучивший ее вопрос.

— Нет, — я посмотрела на мирно лежащую у ног пантеру.

Сказать, что я ее контролирую — значит соврать. И все же если нас не злить, а еще нормально кормить, мы добрые и почти пушистые.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — раздался за спиной голос отца.

Прислуга тут же вытянулась по струнке, кухарка вернулась к плите, девушки кинулись протирать тарелки и бокалы. Я же показательно медленно дожевывала последний кусок тоста.

— А что еще делать, если ваша жена решила уморить меня голодом?

— Я вижу, что голод тебе не грозит, — хмыкнул отец. — И раз ты разобралась с завтраком, пойдем в хранилище.

В хранилище артефактов мне очень хотелось. Идти куда-то с отцом не хотелось вообще.

— Спасибо большое, было очень вкусно, — поблагодарила я Зирану, ставя тарелку в мойку.

Женщина во все глаза наблюдала за этим действом, а когда я взяла губку и потянулась к порошку, перехватила у меня тарелку и оттеснила в сторону:

— Я сама, леди!

Я только плечами пожала. Мне не привыкать мыть посуду, это занятие меня никогда не напрягало. Но если здесь так не заведено, то настаивать не буду. К тому же отец буравил меня взглядом, всем своим видом демонстрируя нетерпение и раздражение.

— Давай быстрей, — бросил он, выходя из кухни.

Я переглянулась с пантерой, чувствуя в ней родственную душу (еще бы! Моя собственная магия как-никак!), и неспешно пошла на выход. Нет, серьезно, что за отношение? Я же не собака, чтобы выполнять приказы. И повода спешить нет: не на поезд опаздываем. Поэтому когда отец оглянулся, заметив разрыв между нами, была готова к его реакции.

— Я что-то непонятно сказал? — с угрозой спросил он.

Я по-прежнему не торопилась.

— Если бы вы нормально сказали, а лучше попросили... Но приказы я выполнять не привыкла.

— Хочу напомнить, что ты в моем доме и должна выполнять все, что тебе говорят.

«Пока в вашем доме», — хотелось ответить мне. Но именно из-за этого «пока» открыто нарываться не стоило.

— Так почему в вашем доме вы не можете защитить меня от нападок собственной жены? —задала я наболевший вопрос.

— Тебе нужно как можно быстрее научиться контролировать зверя, — отец кивнул на пантеру. —И самый эффективный способ — все время быть на грани, стараться не спускать его, не нападать. Пока у тебя получается плохо.

Прозвучало как обвинение. Хотя почему как? И плевать, что эта пантера у меня второй день.

Подумать только! Два дня, а моя жизнь так круто изменилась…

От внезапного осознания я споткнулась на ровном месте. Отец, заметив это, поморщился.

— Элида права: тебе не помешает сбросить вес и начать тренироваться.

— У меня нормальная фигура и вес! — вспылила я.

Сколько можно в это тыкать! Я давно переросла все подростковые комплексы, когда многие смеялись над моей пухлостью, так что пусть не стараются.

— Для женщины — да, — чуть смягчился отец. — Для мага — нет. И в высшем обществе ценится худоба, ты это еще увидишь.

Я только фыркнула. Сдалось мне их высшее общество! Если здесь везде такие нравы и такой серпентарий, то я сбегу на родную Землю, как только разберусь с управлением пантерой.

— Кстати, вы могли бы предупредить, что дали жене защитный артефакт, — вспомнила инцидент в столовой.

На самом деле, мне очень повезло, что Элида не пострадала, и умом я понимала, что надо стараться не выходить из себя. Но если сдерживать рвущиеся на языке слова я умела (годы работы в продажах с самыми разными клиентами давали о себе знать), то как мгновенно унять собственные эмоции, я не понимала.

— Было интересно посмотреть, как долго ты продержишься, — без каких-либо угрызений совести ответил отец. — Такую защиту всегда раздают членам семьи, когда у ребенка просыпается магия. Дети еще более неуправляемы. Но, справедливости ради, и магия у них слабее. Но не расслабляйся — твой зверь может пробить защиту, если постарается.

— А прислуге? Им дали какую-то защиту? — вдруг озарило меня.

— Нет, конечно, — отец недоуменно посмотрел на меня, словно я ляпнула какую-то откровенную ерунду.

А я наконец все поняла. Слуги-то наверняка знают об опасности молодого мага и только пробудившегося зверя, поэтому и боятся.

Лучше бы меня мачеха боялась, честное слово.

Дверь, к которой мы подошли, тоже была без ручек, без замков и открывалась прикосновением отца.

— Эта комната — хранилище артефактов, — объявил он, прежде чем впустить меня внутрь. — Ты можешь ими всеми пользоваться, но бери с умом. Только то, что посчитаешь действительно нужным.

— А как я это определю?

— Ты поймешь, почувствуешь. Не знаю, как это происходит у магов, но если вещь тебе нужна, ты не пройдешь мимо.

Я затаила дыхание, представляя себе сокровищницу с украшениями или драгоценными камнями. Почему-то в моем понимании артефакты непременно должны быть красивыми, но ожидания и реальность, как обычно, не совпали.

Мы попали в… большой чулан. Я сначала решила, что мы ошиблись комнатой, но отец выглядел вполне уверенным. Вдоль стен стояли стеллажи, на которых пылилось разное барахло. Тарелки, ложки, ножи, какая-то утварь…

Нет, попадались и украшения. Несколько колец, подвеска (самая простая, без вставки, просто небольшой прямоугольник металла с каким-то символом на потемневшей цепочке), сережка, почему-то одна…

Я обернулась на отца, собираясь задать вопрос: что за ерунда? И не смогла. Он бережно поправлял содержимое полок, осторожно касался вещей, на первый, да и на второй взгляд самых обычных. Для него они действительно много значили.

— Что это такое? — все-таки решилась я на вопрос, зная, что опять нарвусь на непонимание, а то и грубость. — В чем ценность всего этого? — я обвела рукой комнату.

— Это артефакты. Ах, да, в твоем мире их нет, — отец усмехнулся. — Возьми в руки любой — и ты почувствуешь отклик.

Я недоверчиво осмотрела ближайшую к себе полку, не найдя на ней ничего примечательного. Разве что какая-то непонятная фигурка из дерева…

От прикосновения меня будто ударило током, я едва не выронила фигурку. Она покалывала пальцы, не сказать, что неприятно, но как-то странно. Пожалуй, ближе всего по ощущением была горячая тарелка — еще бы пара градусов — и обжигала бы, а так потерпеть можно.

— Это и есть магия?

— Да, и ты способна ее чувствовать, — в словах отца послышалась затаенная горечь.

— А как их делают? Или покупают готовыми?

Я вернула фигурку на место, внимательнее присмотревшись к другим вещам. Никакой системы, такое чувство, что схватили первое, что попалось под руку — из того и сделали.

— Каждый маг создает артефакты в течение всей жизни. Иногда — это спонтанный выброс магии, тогда артефакт получает случайные свойства. Иногда — сознательное творение, когда нужно сделать что-то, выходящее за рамки способностей. Но чаще их создают под конец жизни, чтобы магия не пропадала со смертью мага.

Что ж, отчасти это объясняло странный выбор предметов, если маг действительно не планировал ничего создавать, а просто собирался, например, размешать сахар ложкой, но что-то пошло не так. Одна такая ложка как раз попалась мне на глаза, да так, что взгляд к ней буквально приклеился. Я с опаской потрогала ее сначала одним пальцем, потом взяла в руку, но током она не билась и не жглась. Наоборот, приятно ощущалась и удобно лежала в ладони.

— И я тоже могу создавать артефакты?

— Можешь, но не торопись. Как я уже сказал — это вложение магии. Обратно ты ее не вернешь.

— То есть с каждой такой вещью маг становится слабее? — уловила я главное.

— Именно. Ты вкладываешь силу в предмет, отрывая ее от себя. Поэтому такие артефакты и ценятся. Их очень мало, каждый, даже самый незначительный, становится достоянием семьи и передается из поколения в поколение.

— Теперь понятно, — протянула я.

Я-то думала, что их производят, изготавливают на поток. Но если это отнимает магию у создателя, то много, конечно, не сделаешь.

— Тебе понравилась ложка? — отец заметил, что я никак не расстанусь со столовым прибором.

— Да, — призналась я, уже решив, что ее заберу с собой.

Понятия не имею, почему. Просто понравилась. Хотя ложка внешне была самой обычной, из гладкого серебристого металла, ничего особенного.

— Можешь взять еще что-нибудь. Но учти, никому отдавать, дарить и даже продавать их нельзя, — строго предупредил отец.

— Уже поняла.

Интересно, что эта ложка может? Определять яды? Я усмехнулась, подумав, что в этом доме мне бы нечто подобное очень пригодилось.

Дальнейший осмотр полок ничего не дал. Да, попадались занятные вещицы, некоторые я разглядывала поближе и крутила в руках, но никакого желания взять их с собой не возникало. Так что пока я остановилась на ложке.

— Ты можешь заходить сюда в любое время, хранилище открыто, — отец распахнул дверь, выпуская меня обратно в коридор, и проследил, чтобы она надежно закрылась. — А теперь тебя ждет родовой артефакт.

Путь к артефакту я примерно помнила, он находился на подземном этаже — назвать помещение подвалом язык не поворачивался. Такая же гладкая дверь, за которой скрывался шар на постаменте.

Стоило туда зайти, как я почувствовала магию. Удивительное и странное ощущение, оно покалывало кончики пальцев, проясняло зрение, делая его острее, а окружающий мир ярче и четче. Даже вдыхаемый воздух стал каким-то иным, он словно наполнял меня не только кислородом, но и силой. Все утренние проблемы показались ерундой, вообще все отошло на второй план, зато появилось ощущение, что я все смогу и все сумею, сверну горы и переплыву океаны. Пьянящее чувство кружило голову, но покашливание отца вернуло в реальность.

Соберись, Надя, рано расслабляться. У тебя впереди экскурсия к Разлому, а еще обучение, которое позволит съехать от этой семейки.

Хотя почему съехать? Эта мысль подняла в душе настоящую бурю негодования. Ведь это и мой дом, и именно я — больше, чем некоторые! — имею право здесь находиться.

Я посмотрела на артефакт, призывно светящийся в центре, так и хотелось его потрогать. Я даже потянулась, но пантера перехватила мою руку. Повернувшись к ней, я почувствовала, как наваждение спадает.

Это такое проявление магии? Интересно, а промелькнувшая мысль про дом? Мои ли это вообще мысли?

Я обернулась на отца, но поняла, что не получу ответов. Надо будет спросить у Арно при случае, может ли родовой артефакт влиять на мага.

— Я оставлю тебя здесь, надеюсь, ты не заблудишься, если решишь уйти.

Последнее отец произнес с сомнением. Конечно, куда уж мне догадаться подняться по лестнице!

Впрочем, у дома действительно странная планировка, но мы с пантерой как-нибудь справимся.

Что делать с артефактом — я не знала и остро почувствовала в этот момент, как мне не хватает наставника. Кого-то, кто бы рассказал, показал, подсказал, направил.

Не придумав ничего лучше, я взяла с постамента шар, подобрала юбку и усевшись поудобнее, наслаждая шедшим от артефакта теплом . Своего зверя я тоже чувствовала, пусть и не видела — сейчас он ощущался, как часть меня, словно рука или нога, которой я могу пошевелить. Так же я могла управлять и пантерой: она ходила, садилась и прыгала по моей воле. Я знала, что могу и большее, что магия абсолютно пластична и примет нужную мне форму, стоит лишь…

И вот этого «лишь» мне не хватало. По наитию нащупать путь не получалось, требовались какие-то знания, навыки, умения. Как я ни пыталась, дальше управления движением пантеры так и не продвинулась.

Но и это было неплохим прогрессом, правда, хотелось большего. К тому же шар в моих руках приятно грел и дарил чувство уверенности. Окрылял. Расширял границы возможного, казалось, что невозможного вовсе нет, стоит лишь захотеть…

— Надежда. Надежда!

Я очнулась не столько от голоса, сколько от того, что меня трясли за плечо.

Очень хотелось высказать все, что я думаю о таком грубом вмешательстве. Ведь я почти сумела…

Сама не знаю, что именно. Но что-то важное ускользнуло из рук проворной ящерицей, не оставив даже хвоста…

— Я еще посижу здесь, — я уклонилась от ладони отца, но тот требовательно протянул руку.

— Начало восьмого. Если ты не передумала проходить проверку у Разлома, то надо собираться.

— Да быть не может!

По моим ощущениям, не прошло и часа! Да я и получаса бы не дала.

А по факту — целый день…

От руки отца я отказываться не стала — ноги затекли нещадно. Да, за полчаса их так не отсидишь. И шар налился непривычной тяжестью.

Пантера, к слову, исчезла. Видимо, мои попытки управления магией все-таки загнали ее внутрь. Надеюсь, у Разлома она мне не понадобится…

7.

У моей комнаты мялась утренняя горничная с объемным свертком в руках.

— Леди! — обрадовалась она, стоило мне появиться в коридоре.

Давно ждет, наверное, видно, что держать сверток ей нелегко. И без пантеры она не так меня боялась, пусть все равно сторонилась и держала дистанцию.

— Что-то случилось?

Я посмотрела на горничную, ожидая подвоха — и точно.

— Леди приказала передать вам платье, — девушка кивнула на сверток в руках. — И помочь надеть. И, может быть, все-таки сделаем прическу? — жалобно попросила она.

Вздохнув, я впустила девушку в комнату, в которой она с облегчением положила на кровать сверток, оказавшийся чехлом для одежды, и принялась бережно доставать из него платье. Платье было красивым, глубокого изумрудного цвета, атласное, с благородным блеском и украшенное темно-зеленой вышивкой. Я невольно восхитилась подарку мачехи, да, вкус у нее определенно имелся, когда она не хотела насолить.

Вот только есть один нюанс…

Шикарное платье на тугой шнуровке, аккуратные туфельки, шедшие в комплекте, и даже украшения, не самые шикарные, но подходящие к наряду — все это хорошо на балу или приеме, но никак не в месте, об опасности которого мне не сказал только ленивый.

— Прости, напомни, как тебя зовут? — спросила я, поняв, что так и не познакомилась с горничной.

— Рут, леди, — легонько поклонилась она.

— Рут, если что, передай леди мою благодарность. Когда-нибудь я обязательно надену это платье. Но не сегодня.

Девушка спала с лица. Кажется, леди она боялась едва ли не сильнее моей пантеры.

— Ничего не передавай, — быстро поправилась я. — Скажи, что я тебя выгнала и от платья отказалась. В общем, все вали на меня.

— Может, хотя бы примерите? — взмолилась Рут, и мне стало искренне жаль девушку.

— Не сейчас, — я взглянула на висящие на стене часы с очень заковыристым циферблатом.

Он был разделен не на привычные нам двадцать четыре часа, а на двадцать, причем десять сверху, десять снизу. Утренние часы и вечерние? Надо будет узнать логику.

Надо столько всего узнать и понять, но для начала собраться. Так что я уверила Рут, что в ее помощи не нуждаюсь, чем окончательно добила несчастную горничную, и отослала ее по каким-нибудь другим делам.

Одеваться я решила сама, да еще в то, что привезла с собой с Земли. И боюсь, остальным мой внешний вид не понравится… ну и плевать! Проходить проверку у Разлома в платье меня никто не заставит.

Так что я покопалась в чемодане и достала: та-дам! Серый спортивный костюм с кроссовками — напоминание о моей бесславно закончившейся попытке начать бегать. Помнится, хватило меня на три дня, хотя я уже после первой неудачной выползки поняла, что бег — это не мое, но еще две вылазки все-таки предприняла. С тех пор у меня остались костюм и кроссовки, которые очень пригодились в новом мире.

Волосы я заплела в тугую косу и, подумав, еще и свернула ее в пучок, чтобы точно не мешала.

На глаза попалась ложка, которую я выложила на трюмо. Поколебавшись, я прихватила и ее, убрав в глубокий и надежный карман на молнии. Глупость, конечно, идти к Разлому с чайной ложкой, какими бы свойствами она ни обладала, но мне сразу стало спокойнее.

Все, я готова к любым испытаниям! Кроме бега, конечно.

А вот новообретенная родня к моему внешнему виду оказалась совершенно не готова. Даже отец нахмурился, а мачеху и вовсе чуть удар не хватил.

— Это… это… это что такое? — лицо Элиды сначала побелело, потом покраснело. — Бьярен, скажи ей! Так нельзя выходить из дома! Так даже по дому нельзя!

— Но мы ведь пойдем через портал? — невинно уточнила я. — Никто не увидит.

— Надежда, у нас женщины не носят подобную одежду, — строго произнес отец. — Тебе придется переодеться.

— Но вы сами говорили, как опасен Разлом, — напомнила ему. — Идти туда в платье и в туфлях, хотя они мне очень понравились, — решила подсластить пилюлю для Элиды, — несерьезно.

— Несерьезно появляться на людях в таком тряпье! — на похвалу Элида не повелась.

— А в платье и в туфлях гулять у Разлома в самый раз? — с иронией поинтересовалась я.

Даже злиться на такой бред не получалось.

— Она хочет довести меня до нервного срыва! Или свести в могилу! — мачеха театрально приложила ладонь ко лбу.

Но на этот жест отец не отреагировал. То ли он был тот еще сухарь, то ли привык к подобным сценам, а может, и то, и другое сразу.

— Ладно, — не выдержал он. — Иди в чем есть, но после мы обсудим твой гардероб.

— Хорошо, — покладисто согласилась я.

В целом, если подобных вылазок больше не предвидится, то и костюм мне не понадобится. Или я съеду из этого дома — и тогда мне не придется прислушиваться к чужому мнению.

Арка портала выглядела примерно так же, как и в доме Арно. От мысли, что мы вот-вот с ним встретимся, сердце забилось быстрее. Но я предпочла списать все на волнение перед испытанием. Арно говорил, что Разлом уже давно спокоен и бояться особенно нечего. Ну что ж, надеюсь, так будет и в этот вечер.

Вблизи Разлом был еще грандиознее. В позапрошлую ночь из окна Арно мне показалось, что он размером с футбольный стадион, на деле же он был в несколько раз больше. Портал вывел нас на небольшую гору, у подножия которой и находился этот самый Разлом. Его название говорило само за себя: это была огромная дыра, по структуре напоминающая воронку, во всяком случае, ярусы просматривались сквозь защитный купол вполне отчетливо. И они уходили в невообразимую глубину — как я ни всматривалась, дна так и не разглядела.

От такой картины по телу пробежала дрожь. Одним своим видом Разлом наводил ужас, страшно представить, что тут творится, когда из него еще кто-то вылезает…

— Добрый вечер!

Нас уже ждали. Лорд Аерон Хайвер собственной персоной. Магда как представитель Совета. Дедушка Йоран, радостно помахавший мне рукой. Лорд Вестар Леннарт, тоже прибывший непонятно зачем — вряд ли он решил меня поддержать. И Арно, сегодня одетый в темную форму, чем-то отдаленно напоминавшую мой спортивный костюм. Возле Арно — еще четверо мужчин в таких же костюмах, наверное, тоже дозорные.

Мой наряд не остался незамеченным. Присутствующие разглядывали меня со сдержанным интересом, особенно пока еще не знакомые мне мужчины-дозорные.

— Собираетесь в наши ряды? — поинтересовался один из них, когда мы приблизились.

— Нет, — опередил меня отец, бросив предупреждающий взгляд на весельчака.

— А я уж обрадовался, — не смутился тот. — У стажеров как раз серая форма.

Я ответила ему сдержанной улыбкой. Стажироваться и вообще находиться дольше необходимого в этом месте мне совершенно не хотелось.

— Пересменка через пять минут, — Арно, в отличие от своих коллег, выглядел серьезным и собранным. — Не передумала?

— Нет, конечно! — поспешно отозвалась я, чтобы отец опять не влез.

— Давненько я не видела столь решительных девушек, — Магда с одобрением рассматривала меня.

Сама она была в темно-синем платье на манер того, что приготовила мне мачеха, только более закрытом, с высоким воротником-стойкой. Пальцы унизаны перстнями, в прическе сверкают шпильки с каменьями. Рядом с ней я действительно смотрелась бедно, но Магде к Разлому спускаться не придется. На площадке даже лавочки имелись, чтобы удобнее было любоваться происходящим.

— Ладно, идем, — поторопил всех дозорный. — Чувствую, сегодня нас ждет интересный вечер, а то в последние месяцы здесь скукота.

— Будем надеяться, что и сегодня ничего не произойдет, — попытался приструнить его лорд Аерон Хайвер.

— Надюш, ничего не бойся, у тебя отличные спутники. Арни, береги Надю, глаз с нее не спускай, — напутствовал нас дедушка.

— Хорошо, — коротко отозвался Арно.

Его внимание было целиком поглощено Разломом. Как и мое. Возле такой громадины, буквально излучающей угрозу, трудно думать о чем-то другом.

Вшестером: я и пятеро дозорных, мы начали спускаться по крутым ступеням вниз. Я только порадовалась, что на мне удобная одежда и обувь. Представляю, как бы ковыляла тут в длинном платье и туфлях.

— Ты очень предусмотрительно оделась, — похвалил Арно, подавая руку на особенно крутой ступеньке: они оказались разной высоты, что еще сильнее затрудняло спуск.

— Да, ты бы видел, какое платье мне приготовила мачеха.

Теперь я начинала думать: может, это был такой коварный ход, чтобы я свернула здесь шею? С другой стороны, нельзя видеть во всем подлянки.

Или можно?

С Элидой, как и с этой лестницей, расслабляться не стоило.

— Тяжело жить с новой семьей? — участливо поинтересовался Арно, впрочем, глядя под ноги, а не на меня.

Я же решила разбираться с проблемами поочередно, и сейчас нужно было благополучно спуститься.

— Непросто, — уклончиво ответила ему.

Так хотелось пожаловаться и выговориться, но мне же не пять лет. Разберусь как-нибудь.

— Я почитал о случаях, когда сила проявлялась в достаточно взрослом возрасте, — Арно крепче сжал мою руку, придерживая. — Почти всегда это влекло повышенную агрессивность, раздражительность и чувствительность. Так что тебе крайне важно находиться в спокойной обстановке.

Я нервно усмехнулась, представив, как говорю это мачехе.

— Отец считает иначе. Что я, наоборот, быстрее научусь контролировать зверя, если меня постоянно будут испытывать на прочность.

Арно резко обернулся, словно не веря. Но я и не думала шутить.

— Сомневаюсь, что это хороший способ, — спустя короткую паузу прокомментировал он.

На языке вертелась куча вопросов про артефакты и их создание, про родовой артефакт и его возможности, про управление пантерой. Но мы уже дошли до конца дурацкой лестницы, и перед нами светился защитный купол.

С той стороны защиты стояли дозорные, ожидая пересменки. Разумеется, их взгляды тут же скрестились на мне.

— Эй, мы тоже хотим такого стажера! — крикнул один из них, активно подмигивая.

Его голос прошел через купол, но звучал приглушенно, как сквозь толщу воды.

— Хотите дальше! — откликнулся главный весельчак нашей смены.

— На счет три, — скомандовал Арно и отдельно наклонился ко мне: — Приготовься, идем внутрь.

— Один! Два! Три!

В куполе появилась небольшая дыра, которой хватило ровно для того, чтобы одна команда быстро и организованно вышла, а наша зашла.

— Удачи, красотка! — крикнул кто-то из дозора, прежде чем купол полностью восстановился.

Она нам понадобится!

— Ну что, выпускаем зверей? — наш главный весельчак спрашивал у Арно, но посматривал при этом в мою сторону.

— Еще успеешь покрасоваться, Рид. Давайте побережем силы.

— Ой, да ладно тебе! Чего их беречь? Ты же не думаешь всерьез, что в такой прекрасный вечер из Разлома полезут твари?

— И вечер станет еще прекраснее! — хохотнул другой.

— Все на позиции, — не поддержал общего веселья Арно.

— Может, девушка пойдет со мной? — не унимался Рид. — У меня самое живописное место у этой дыры, между прочим!

— Надьежда сегодня под моей ответственностью, — отрезал Арно.

— В следующий раз не выбирайте этого зануду, — подмигнул Рид. — Если станет совсем скучно, то я на южной точке.

Он показал куда-то наверх, я только мазнула взглядом, не собираясь запоминать. От Арно не хотелось отходить ни на шаг.

Все разошлись по местам дежурства. Мы с Арно тоже направились ближе к провалу в земле. Какой же он огромный! И жуткий! До мурашек.

Я невольно сильнее вцепилась в мужскую руку.

— Не бойся, Разлом всегда давит, особенно на тех, кто видит его впервые.

— А на тебя?

— И на меня, — сдержанно улыбнулся Арно. — Но я уже привык. Это иррациональный страх, как страх темноты или высоты.

— Бояться темноты или высоты — это нормально, — не согласилась я. — И то, и то может таить в себе опасность.

— Тоже верно.

До жути не хотелось подходить к обрыву… как представлю эти бесконечные ярусы и черноту вместо дна…

Но для проверки нужно. Ничего, это первый и последний раз. Больше я здесь без крайней необходимости не появлюсь.

У кромки Разлома я поняла, что темноты и высоты тоже боюсь. Высоты, которая заканчивается абсолютной темнотой и чернотой, невозможно не бояться.

— А здесь не пробовали сделать какое-нибудь ограждение? — проворчала я, бочком приближаясь к самому краю.

— Это бессмысленно: когда появляются твари, они сметают все на своем пути, — пояснил Арно.

Звучало логично, но спокойствия не добавляло.

И все-таки я заглянула в бездну, убедилась, что она бездонная и огромная. Подавляюще огромная.

— Сколько нам тут нужно простоять? — вниз я больше старалась не смотреть, остановив взгляд на Арно.

И подумала, что черный цвет ему удивительно идет, делая брутальнее и мужественнее. А костюм отлично подчеркивает ширину плеч и в целом спортивную фигуру.

Да, на Арно смотреть намного приятнее, чем на Разлом.

— Думаю, тебе можно возвращаться, — Арно еще раз глянул вниз. — Ты зашла под купол, подошла к Разлому, никакого отклика не последовало…

— Ай! — прервала я его речь, схватившись за бедро.

— Что такое? — тут же напрягся Арно.

— Кольнуло что-то.

Я провела ладонью по ноге и сунула руку в карман. Ложка! Совсем про нее забыла!

Достав ее, я сначала подумала, что это после тьмы Разлома мне все кажется слишком ярким.

— Почему она светится? — первым сориентировался Арно.

Наверное, потому что он вырос в этом мире, отлично разбирался в артефактах и светящимися ложками его не удивить.

— Понятия не имею, — призналась я, разглядывая сияющий столовый прибор со всех сторон.

— Давай отойдем подальше.

Арно потянул меня от края, но боковым зрением я увидела…

Как воронка Разлома пришла в движение. Темнота, царившая в ней, резко стала неоднородной, где-то гуще, где-то жиже и светлее, она закрутилась по часовой стрелке, словно…

…кто-то размешал ложкой черный кофе в кружке, — пришло в голову дурацкое сравнение.

— Это ч…

Договорить я не успела, меня прервал заглушающий все на свете звук, пронзительный и однозначный. Таким может быть только сигнал тревоги.

— Бежим! — крикнул Арно, одновременно хватая меня за руку и таща подальше от края.

На бегу я подумала две вещи: хорошо, что не в платье — земля здесь хоть и была утоптанная, даже какая-то выжженная, но ровной ее не назовешь, я в кроссовках то и дело спотыкалась. А вторая: все-таки не нужно было бросать бег! Этот навык сейчас бы очень пригодился!

Позади нарастал гул, над нами орала местная сигнализация, под ногами все дрожало, как при землетрясении. Почва буквально ходила ходуном. Не удержавшись, я упала, пребольно стукнувшись коленом, но Арно тут же дернул меня вверх.

До защитного купола было всего ничего, метров двадцать, когда над нами что-то мелькнуло, и уже Арно сам рухнул вместе со мной на землю, накрывая своим телом. Теперь я ударилась намного сильнее, отбив себе все внутренности, но претензий, конечно, предъявлять не собиралась.

Вот вам и спокойный Разлом со скучными дежурствами!

Арно снова рывком поднял меня на ноги, но только для того, чтобы задвинуть себе за спину. Перед нами приземлилось черное крылатое существо, похожее на мифических горгулий — человекоподобное и безобразно сложенное: худой, обтянутый кожей скелет, длинные, странно вывернутые конечности, за спиной перепончатые крылья, как у летучих мышей, и страшная звериная морда с кучей клыков. И эта тварь кинулась на нас, в прыжке раскрывая крылья и несоразмерно большую пасть.

Кажется, я завизжала, но не услышала себя за какофонией других звуков. Зато раздавшийся сверху рев, заглушивший даже вой сирены, расслышала отлично. На нас летел огромный черный дракон!

Впереди — горгулья. Сверху пикирует дракон. Повинуясь инстинктам и панике, я кинулась назад к Разлому, но там было не лучше. Из него одна за другой выскакивали твари, наподобие той, что сейчас летела на нас.

Надо срочно бежать за купол, пока нас не сожрали и не сожгли!

— Надья! — Арно нагнал меня и схватил, как следует встряхнув. — Не убегай никуда! Держись как можно ближе!

— Над нами дракон! — проорала в ответ я, тыча пальцем в небо.

— Это мой!

— Твой?!

— Да! Давай к барьеру!

Сказать оказалось легче, чем сделать. На нас нападали со всех сторон. Твари были разнообразными и исключительно проворными. А главное — бесконечными!

Черный дракон Арно и синий кого-то из дозорных жгли их с воздуха. По земле носились два зверя, один напоминал медведя, другой — волка, оба работали челюстями и лапами. Но с такой оравой не справлялись.

И тут барьер мигнул. Всего на секунду, которой хватило, чтобы в него забежали маги из предыдущей смены, на наше счастье не успевшие уйти порталом. Они на бегу призывали своих зверей, кто крылатых (правда, не драконов, а крупных птиц), кто когтистых и зубастых хищников, с ходу бросающихся на тварей.

Один из магов подбежал к нам, становясь плечом к плечу с Арно.

— Надо довести Надью до барьера! — проорал подоспевшему Арно.

Его дракон будто бы сам сражался с полчищем чудовищ, но я видела, как иногда мужчина шевелит губами, отдавая команды. Пальцы Арно двигались и бросали заклинания в сторону Разлома. Но с каждым заклинанием его дракон становился все бледнее…

— Не получится! В пик нашествия барьер усиливают, чтобы не пробили!

Не расслышала, что ответил на это Арно, но точно что-то ругательное.

И я была с ним согласна. Мне не выбраться отсюда, пока все не закончится!

Очередная тварь бросилась на нас, пока мужчины отвлеклись на других. Зажмурившись, я выставила руку, понимая, что моего крика никто не услышит. Да и не успеет уже…

Рык возле меня, следом визг. Моя пантера отшвырнула сразу двух существ и бросилась на третьего. Как же вовремя она появилась! Теперь надо помочь Арно и его напарнику!

Не знаю, сама ли пантера так решила или подчинилась моим мыслям, но она тут же рванула на подмогу здоровому волкоподобному существу. На лбу у него были небольшие рожки и хвост не волчий, а, скорее, львиный — с кисточкой. Вместе они тараном врезались в группу тварей, не давая им подойти к нам. А потом так же синхронно отпрыгнули, когда подоспел дракон со своим огнем.

Дракон… подумать только! Почти настоящий, вернее, на вид как настоящий, крылатый, с наростами-короной на голове и костяным гребнем вдоль позвоночника до самого кончика хвоста. Когда он подлетал близко, я даже его чешуйки разглядеть могла!

Да уж, с таким зверем точно нигде не страшно. Впрочем, и моя пантера неплохо справлялась. Где-то ей (или мне?) не хватало опыта, но она резво прыгала на врагов. Пока в какой-то момент я не почувствовала слабость, да сразу такую, что ноги подкосились.

— Надья! Отзывай зверя!

Отзовешь ее, как же! Пантера прыгала и бегала без устали, правда, становилась все бледнее. Но вряд ли бледнее меня. Перед глазами уже начали плясать мушки.

— Подкрепление! Отходим!

Арно схватил меня поперек туловища и потащил к барьеру, за которым уже стояла новая группа магов.

Я понимала, что надо бежать самой, а не становиться обузой, но от слабости ноги заплетались, приходилось опираться на Арно.

— Удачи, парни! — крикнул кто-то из нашей смены, когда мы проскакивали через мигнувший барьер, выпускающий нас и впускающих других.

Меня же сразу подхватил отец.

— Надя! Ты в порядке! Да убери ты уже пантеру!

— Не могу! — простонала я.

Рада бы, но и призывать, и отзывать зверя сознательно пока не получалось.

Кто-то сунул мне стакан, и я жадно выпила ледяную воду, от которой тут же заныли зубы. Зато зрение немного прояснилось: все, кроме меня, убрали зверей. И только моя пантера преданно сидела рядом и заглядывала мне в глаза. Я машинально потянулась, чтобы погладить ее, но рука прошла насквозь.

При помощи отца (вот уж кто удивил!) я поднялась на верхнюю площадку, где нас ждали члены Совета и дедушка Йоран.

— Арни! Ты отлично сражался! — похвалил он внука. — И Надюша тоже хорошо держалась! Признаться, я даже не ожидал! Ты у нас прирожденная воительница!

Я смотрела на Разлом, из которого уже не лезли твари, а маги добивали оставшихся, и честно не понимала, как выстояла там. Не иначе как на адреналине. Ужас, уже другой, накрывал по новой. Если за барьером была чистая паника, то сейчас пришло осознание, что так близко к смерти я никогда не находилась. Буквально на волосок!

— Ну что, сходила на проверку к Разлому? — едко поинтересовался отец. — Надеюсь, больше ты подобной глупостью страдать не будешь.

Я вздохнула, не желая признавать, что доля истины в его словах имелась: мне здесь совершенно не место. Остается надеяться, что весь риск и страдания (ушибленное колено ныло, да и локоть с плечом давали о себе знать) были не напрасно.

— Боюсь, не все так просто, — поглаживая бороду, произнес лорд Хайвер, внимательно разглядывая меня. — Если появление Надьежды спровоцировало реакцию Разлома, то это ее не последний визит сюда.

— Как не последний? — ужаснулась я.

— Лорд Хайвер, вы, видимо, заблуждаетесь, — тут же развернулся к нему отец. — Надежда совершенно не обученный маг. И ничего открыть она не могла — на это ее силы не хватит.

И здесь я была с ним полностью солидарна!

— Разлом не был активен почти полгода, а подобного нашествия тварей не случалось уже несколько лет, — задумчиво проговорил глава Совета. — Я бы не спешил списывать это на простое совпадение.

— Согласна, — подала голос Магда. — Я отчетливо видела, что Разлом открылся, стоило Надьежде приблизиться к нему.

— Да вы что! Это не я!

— Дозорные, — обратился к мужчинам лорд Хайвер. — Что видели вы?

— Разлом действительно активировался, когда Надьежда стояла рядом. Но была ли она причиной… — с сомнением протянул один из них.

— Арно Леннарт, вы старший в дозоре.

Арно не торопился с ответом.

— Не уверен, что это именно Надья, — тщательно подбирая слова, произнес он. — Но ее артефакт среагировал за несколько секунд до активации.

— Артефакт?

Все повернулись ко мне, я же вытащила из кармана чудом не выпавшую, слегка погнувшуюся ложку. Как-то странно ее демонстрировать столь уважаемой публике. И еще страннее предполагать, что это все ложка виновата.

— Можно? — протянул руку лорд Леннарт, до этого стоявший в стороне.

Я взглянула на отца. Тот скривился, но кивнул, так что я передала артефакт.

Вестар Леннарт покрутил ложку в пальцах и вернул.

— Ничего не чувствую, — резюмировал он. — Там есть сырая сила, но каких-то особых свойств я не заметил.

— Значит, открытию Разлома мог поспособствовать талант Надьежды, — озвучил страшное лорд Хайвер.

— Но как это возможно? Я сама ничего не почувствовала! Никакого отклика! — я в отчаянии посмотрела на присутствующих.

Я переносилась в новый мир за красивым волшебством, а не за кошмаром со странными тварями!

— К тому же, если предположить, что это действительно Надежда, то зачем проверять такой талант еще раз? — задал резонный вопрос отец. — Напротив, ей нужно держаться от Разлома подальше.

— Как раз наоборот. Если именно она стала причиной активации Разлома, то мы должны знать об этом наверняка, — с нажимом проговорил лорд Хайвер. — Леди Рихнар, вы согласны со мной?

— Да, — без колебаний согласилась Магда. — Нам нужна еще одна проверка. С другой группой и без артефактов.

Вот и сходила к Разлому.

8.

Дома нас ждали. Любимая мачеха и две ее подруги, такие же холеные и высокомерные, как и она, сидели в зале с арками-телепортами, явно ожидая нас.

И мы, надо признать, превзошли их ожидания.

В зеркало я себя пока не видела, но дырка на ссаженой коленке (жалко спортивный костюм! Почти новый был!), следы земли, на которой я повалялась у Разлома, и грязные стертые ладони вряд ли сочетались с образом истинной леди.

Стоило нам появиться, как активно щебетавшие женщины замолкли на полуслове. Две гостьи подались к нам, жадно ощупывая взглядами. На лице мачехи играли желваки. Как хорошо, что она не одна, иначе бы точно высказалась.

— Дорогая Элида, ты говорила, что эта девушка из другого мира. Наверное, это дикий мир с невысоким уровнем развития? — предположила гостья помоложе.

— Нелегко придется у нас бедняжке, — подхватила вторая, самая старшая из компании, с таким количеством притворного сочувствия в голосе, что обмануться им мог только глухой. — Еще и с такой нестандартной фигурой…

Вот это уже перебор! Еще эти воблы будут цепляться к моей фигуре!

— О себе беспокойтесь, — бросила я, моя пантера предупреждающе рыкнула, и дамочкам хватило ума заткнуться.

А Элиде не хватило.

— Почему ты в таком виде? — возмутилась она, словно я нарочно повалялась на земле, чтобы позлить ее.

— Поход к Разлому получился активный, — только и ответила я, по примеру отца выходя из зала.

За спиной тут же снова началось оживленное обсуждение, но мне было плевать.

Перспектива отправиться к Разлому снова затмевала по неприятности все остальное. К тому же от слабости все еще пошатывало и мутило. Хотелось переодеться и принять душ, но вряд ли мне хватит на это сил. Тут бы просто до комнаты доползти.

Или не до комнаты?

Я резко остановилась, почувствовав, как мир под ногами задрожал. Прям как у Разлома…

Воспоминание заставило взбодриться и схватиться за стену для большей устойчивости. Только не в комнату — плевать на то, что по мне плачет душ. Необходимость оказаться у родового артефакта пересилила все остальное.

Я практически на ощупь добралась до винтовой лестницы, спустилась вниз, приложила ладонь к двери и ввалилась внутрь, когда она отъехала в сторону. До артефакта доползла на морально-волевых, взяла с постамента шар и легла с ним прямо на пол, подтянув колени к груди. От артефакта шло такое спокойное и умиротворяющее тепло… я сразу начала задремывать.

Наверное, леди бы так не поступила, так что я никогда не впишусь в местное общество. Особенно со своей нестандартной по местным меркам фигурой.

Проснулась… непонятно когда. Окон в помещении не предусмотрено, так что я понятия не имела, сколько проспала. Но чувствовала себя прекрасно! Всю усталость и разбитость как рукой сняло. Надо бы какой-нибудь матрасик сюда кинуть, раз тут так хорошо спится.

И пантера пропала сама собой. Видимо, здесь безопасно, и она могла с чистой совестью уйти.

Шар тоже светился ровно и уверенно, а не тускло и едва-едва, каким я увидела его впервые. Подняв артефакт повыше, я обошла комнату по кругу, пытаясь лучше рассмотреть и понять надписи и рисунки на стенах. Странно, но в качестве орнамента неизвестный художник использовал чертеж Разлома. Я сначала глазам не поверила, но воронка в разрезе с отчетливо показанными ярусами и куполом сверху выглядела слишком однозначно. Как и твари — большую часть из них я недавно имела «счастье» лицезреть сама. Горгульи, собаки с шипами по хребту и на кончике хвоста, шестилапые существа, которых я даже не знала, с кем сравнить, и еще несколько смутно знакомых. У Разлома ведь было не до разглядывания…

Интересно, почему это все здесь изображено?

Дальше шли рисунки и схемы, как из нашего учебника физики, только про магию, а не про стандартные силы. Какие-то волны, преобразователи…

Да, это все мне пока читать рано. Надо бы поучиться, освоить местную теорию магии.

Но сначала — поесть! Желудок буквально сводило от голода!

Поставив шар на постамент, я вышла из зала, бодрым шагом поднялась по лестнице и даже со второй попытки нашла кухню.

Там уже вовсю кипела работа, Зирана стояла у плиты, напевая какой-то незамысловатый мотив.

— Здравствуйте! — громко произнесла я, отрывая кухарку от работы. — Можно мне что-нибудь поесть?

— Леди? — Зирана схватилась за сердце. — Значит, это правда? На вас напали у Разлома?!

Да, переодеться я так и не успела. Ничего, сейчас как поем, так сразу и в душ, и в свежую одежду!

— Да, но, как видите, я жива и здорова! Только зверски голодна!

К слову, коленка зажила без следа. Жаль, что дырка на штанах не исчезла. Придется на нее заплатку нашивать — буду совсем красотка. Но без спортивного костюма я теперь никуда! Особенно если опять отправят к Разлому…

— Да где это видано, чтобы девушек так проверяли, — запричитала она. — Нашли бы вам спокойное магическое занятие…

— Зирана, а что ты мне накладываешь? — перебила я сердобольную женщину.

Уж больно подозрительно выглядела бурая жижа, которой меня собирались кормить…

— Так хозяйка велела вас на диетические блюда посадить, — принялась оправдываться Зирана. — Хотя, как по мне, ваши формы куда лучше ихних. А то ж на нынешних ледей смотреть больно, такие они заморенные.

— Вот и давай поддерживать мои замечательные формы! Хочу яичницу, колбаски, тосты, желательно, с сыром, — перечислила я, сглотнув голодную слюну. — А спросит хозяйка — скажешь, что накормила меня кашей.

Зирана помялась немного и махнула рукой, слив содержимое тарелки в ведро для отходов, где той каше было самое место.

— И правильно, — бормотала она, в одно движение нарезая хлеб для тостов. — Не слушайте этих ледей, что они понимают в красоте?

— Ничего не понимают, — согласилась я, жуя глазунью с местной зеленью.

И если до этого у меня была мысль немного похудеть, то теперь — назло мачехе! — я от нее отказалась. Но о тренировках на выносливость стоило бы подумать.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — раздался за спиной голос отца.

Кухарка, до этого болтавшая о всякой ерунде, вроде цен на продукты и нечистых на руку поставщиков, резко замолчала и сосредоточилась на нарезке овощей.

— Растущий организм требует, — отозвалась я, с наслаждением поглощая колбаску.

Какая, к черту, диета, когда здесь так кормят? Должны же у меня остаться хоть какие-то радости.

— Рад, что у тебя нашлись силы для шуток, — сухо произнес отец. — Доедай и приходи ко мне в кабинет. Обсудим вчерашнее.

— Угу, — только и ответила я.

А про себя удивилась, что он не включил режим тирана и не потребовал бежать за ним в кабинет прямо сейчас.

Интересно, это хороший знак или, наоборот, затишье перед бурей?

— Ох, леди, зря вы все это затеяли, — запричитала Зирана, стоило отцу уйти. — Где это видано, чтобы женщина да при семье шла к Разлому и хотела служить? Это одинокие всякие, у кого выхода нет и семьи за плечами…

Она еще что-то говорила, я же старалась не обращать на ее слова внимания. Мир мне достался патриархальный, но пример той же Магды доказывает, что и женщинам здесь реально пробиться.

К тому же пока у меня имелась четкая цель — научиться управлять магией в лице (вернее, в морде) пантеры, а потом — по обстоятельствам. Что-то я сомневалась, что получится прижиться в местном обществе. Да и чем дальше — тем меньше хотелось. Зато по дому я уже скучала. По маме с бабушкой — вот уж кто всегда меня поддерживал и принимал (для бабушки я всегда была худенькая!). Сейчас их не хватало как никогда.

Доев все до последней крошки и похвалив стряпню Зираны, я поплелась на ковер, то есть в кабинет. Чувствую, «обсудить вчерашнее» значило вовсе не предаться веселым воспоминаниям, а получить нагоняй.

Отец стоял у окна и, заметив меня, кивнул на то кресло, где я сидела при первой нашей встрече.

— Итак, Надежда, — отец сел напротив меня, передвинув кресло, и закинул ногу на ногу. — Скажи, ты понимаешь, что вчера произошло?

— Открылся портал Разлома, — как можно нейтральнее ответила я.

— И члены Совета считают, что причиной этого стала ты. Что твоя сила активировала Разлом.

— А я считаю, что это неудачное совпадение. Ну как я могла повлиять на такую махину?

— Говорят, что Разлом спит чутко. И для его открытия много сил не требуется, достаточно слегка подтолкнуть.

— Тогда бы его мог открыть каждый!

— Нет, для этого нужна особая направленность силы. Талант.

Отец сцепил пальцы и в упор посмотрел на меня.

— Что ты знаешь о Разломе?

— Что это рукотворная магическая аномалия, — начала я вспоминать рассказ дедушки Йорана. — Что пытались создать портал, но что-то пошло не так и образовался Разлом.

— А ты знаешь, для чего его используют? — последовал новый странный вопрос.

— А его используют? — поразилась я.

— Еще как, Надя. Не знаю, кто рассказал тебе про Разлом, думаю, что кто-то из Леннартов, они умельцы запудрить мозги. И на путь служения подбили они же. А ведь Леннарты не могли не знать, что наша семья с самого начала работала с Разломом. И эта работа стоила нам магии! Мой прадед, мой дед… И мой отец, у которого оставались капли магии, отдал ее у Разлома! Я так радовался, что хоть кто-то сумеет разорвать этот порочный круг, но и ты пошла по их стопам.

— Я не думала, что проверка у Разлома закончится так…

Знаю, что прозвучало как оправдание, и все же.

— К Разлому всегда отправляют магов в первую очередь. Если есть хоть какая-то возможность использовать мага у Разлома — его используют именно там. Ты спрашивала, как, — подался ко мне отец. — Да очень просто! До появления Разлома каждый мог рассчитывать только на личную магию. Хочешь переместиться через стационарный портал — создай заклинание. Хочешь освещенные улицы — подпитай фонари магией. Или без конца подливай масло. Хочешь перемещаться на висте — сначала влей в него магию. Хочешь мгновенную доставку красивых платьев — заплати за нее не только деньгами, но и магией. Как ты понимаешь, доступно это было лишь немногим. Но Разлом дал людям силу, разом напитавшую и порталы, и фонари, и висты. Теперь мастера могут создавать артефакты не ценой собственной магии и делать их универсальными и доступными. А на улицах — благодаря Разлому — тепло и светло. Но его нужно время от времени запускать, подпитывать накопители. Для этого ищут магов с особым талантом. И если подтвердится, что твой талант в том, чтобы одним своим присутствием активировать Разлом, то тебе больше никуда от него не деться, — жестко закончил отец.

— А… если я откажусь?

— Ты серьезно? — поразился он. — Ты думаешь, когда на кону удобство и благополучие сотен и тысяч людей, кто-то будет спрашивать твое мнение? Ты хотела пойти по пути служения — вот и результат!

— Я не собиралась работать у Разлома!

— Как я уже сказал, твое мнение никому не интересно. На Разломе сейчас держится все наше общество, ты думаешь, дозорные охраняют его от тварей? Да твари почти не имеют шанса преодолеть купол и редко вылезают в большом количестве, как вчера. Разлом в первую очередь защищают от людей. Ведь он — вся наша жизнь.

«Мог ли он не знать?»

Я вся в мурашках стояла под прохладными струями душа, который неплохо было бы настроить потеплее, но почему-то не хотелось.

Хотелось лишь понять, почему Арно не сказал? Почему не сказал Йоран? Ладно, про Вестара я спрашивать не буду, с ним все понятно, он с самого начала обозначил, что я интересна ему лишь как наследница рода Уорелов.

Но Арно…

Он мог не знать?

Не мог.

Он знал все с самого начала. Про мою семью и про мою силу. Про силу знал точно.

И Йоран.

Случайно нашел в другом мире.

А случайно ли?

Кому я могу верить?

И могу ли кому-то вообще?

Я выключила воду и встала под сушку, обдавшую меня теплым воздухом. Я медленно отогревалась, волосы высыхали.

А мысли все крутились.

Неужели я опять ошиблась в мужчине? Я настолько не разбираюсь в людях или мне просто не везет?

Нет, так нельзя. Если я не услышу объяснений от самого Арно, то просто не смогу нормально жить.

Я вышла из ванной и решительно распахнула дверцы шкафа. На одежду этого мира даже не взглянула, сейчас мне будет удобнее в своем, привычном.

И пусть остальные думают, что хотят.

Так что я без колебаний влезла в джинсы и кофту, сразу почувствовав себя увереннее. К тому же благодаря порталам по улице ходить не придется, а Арно меня и не в таком видел.

Уйти незаметно не получилось, в дверь постучали в тот момент, когда я уже направлялась к ней.

— Надьежда! Нам надо поговорить по поводу твоего внешнего вида! — раздался требовательный голос мачехи.

О! Это она вовремя!

Я открыла дверь и быстро вышла, не позволяя Элиде просочиться внутрь.

— Я хотела… Бездна Разлома, что на тебе надето?!

— Как не стыдно ругаться, — я зацокала языком, направляясь к залу с порталом.

— Давай выберем платья вместе! — щедро предложила она, стараясь успеть за мной в длинной тяжелой юбке.

— В следующий раз. Сейчас я спешу.

Но от Элиды так просто не отделаться.

— Куда спешишь? — взвизгнула женщина. — Только не говори, что собираешься выйти из дома в таком виде?!

— Ладно, говорить не буду, просто выйду, — улыбнулась я, понимая, что это даже забавно.

— Не смей, слышишь меня! — Элида практически перешла на бег. — Ты не посмеешь! И откуда только ты такая свалилась на наши головы? Надьежда! Я кому говорю? Стой!

Вот оно, преимущество штанов перед юбкой. Я резво спустилась по лестнице и свернула в зал с аркой портала, а мачеха еще бежала по коридору, путаясь в многочисленных юбках и подъюбниках.

— Дом Арно Леннарта, — произнесла вслух.

И только потом испугалась: а туда ли я попаду? И есть ли у меня доступ к порталу Арно? А если выкинет в каком-то неизвестном месте?

Но уже через мгновение вспышка портала отрезала мне пути отступления и избавила от разговора с Элидой. Еще через пару ударов сердца я поняла, что нахожусь в знакомой гостиной, и это, определенно, плюс. Только больше в доме никого не было.

Я позвала Арно, обошла комнаты и окончательно убедилась — хозяина нет.

Если честно, вторгаться на чужую территорию без разрешения я не привыкла и теперь чувствовала себя крайне глупо. Нужно было сначала как-то связаться с ним, спросить разрешения и потом приходить, а не вламываться.

С другой стороны, дома меня ждала Элида с отповедью по поводу внешнего вида. Вернусь сразу - точно нарвусь на скандал, а так, может, к вечеру она остынет. Хотя вряд ли, конечно.

Я выглянула из окна на улицу, где оживленно ездили самоходные экипажи — висты, и по своим делам спешили люди. Нет, к прогулкам без сопровождения я пока не готова.

Остается ждать.

Вот Арно удивится…

Я просидела в кресле больше часа, успев десять раз пожалеть о своем порыве. Наверное, если бы не мачеха, я бы еще подумала, а стоит ли идти, но так хотелось сделать ей назло…

Веду себя совершенно по-детски. Да я даже в детстве так себя не вела!

Поэтому, когда вспыхнула портал, резко встала, готовясь извиняться.

— Надья? — удивился Арно.

Счастье, что он был один. Приди он с какой-нибудь девушкой — было бы вообще «весело».

— Извини, что я вот так, без приглашения, прямо в дом, — затараторила я. — Но мне необходимо с тобой поговорить.

Фух! Сказала.

— Ты можешь приходить ко мне в любое время, для этого портал и открыт, — без обиды ответил Арно. — Будешь что-нибудь?

— Я уже позавтракала, разве что чай или что у вас пьют за дружескими посиделками?

— Что-нибудь найдем, — усмехнулся мужчина.

Кухня у него была небольшая, уютная и очень функциональная, сразу видно, что пользуются ею активно и регулярно.

В итоге он налил мне какой-то напиток с фруктами и местной зеленью в высокий стакан.

— Спасибо, — я выдавила улыбку.

— Так о чем ты хотела поговорить? — Арно сел напротив.

И почему-то мне казалось, что он догадывался, что я ему скажу.

— Ты знал, что моя магия будет связана с Разломом? — спросила прямо.

— Не знал, такое невозможно сказать наверняка. Но предполагал, — не стал увиливать он.

— Предполагал, что я останусь на всю жизнь привязанной к Разлому? — со смешком спросила я, чтобы скрыть разочарование.

Предполагал! Был уверен не на сто процентов, а на девяносто девять!

— Не совсем, — Арно вздохнул и все-таки отвел взгляд.

— А скажи, — медленно начала я, — твой дедушка, он случайно перенес меня в этот мир? Или тоже предполагал?

— Дед слишком опытен для предположений, — невесело усмехнулся Арно. — Он специально искал тебя по мирам.

Моя рука дернулась сама, клянусь! Я осознала содеянное только когда с Арно потекли розовые капли. Взяла и выплеснула на него напиток.

— Ой, — испугалась я и с каким-то удивлением посмотрела на руку.

— Ничего, — мужчина взял салфетку и промокнул лицо. — Заслужил.

— Я не хотела…

Сама не знаю, что на меня нашло. Я же пять лет работала с клиентами, разные попадались. Да меня никому не удавалось вывести из себя! А сейчас творю не пойми что.

И все же сожалеть о выплеснутом бокале всерьез не получалось. И извиняться тоже.

— Магия меняет, не переживай. Я действительно заслужил.

Арно заново наполнил мой стакан.

— Не боишься, что оболью еще раз? — удивилась я.

— Ничего. Ты спрашивала про свою силу. Да, мы знали. И когда я увидел тебя тогда в своей постели, то искренне надеялся, что дед все-таки ошибся. Что ты не из нашего мира, что ты не дочь лорда Уорела, что в тебе нет магии или она другой направленности. Такой шанс был, хотя, зная деда… — Арно сделал паузу, словно решаясь. И решился: — Магия твоего рода угасла, возможно, это влияние Разлома, он требует слишком много. Возможно, какое-то влияние извне. Но был шанс, что кровь другого мира возродит утраченное — так считал дед, и отец с ним согласился. Поэтому отец занял место в Совете, а дед отправился «на заслуженный отдых» — искать гипотетического ребенка Уорела.

— Зачем?

В голове не укладывалось!

— Наверное, проще один раз показать. Пойдешь со мной?

Мужчина встал и протянул руку.

А я, поколебавшись, взялась за нее.

Потому что мне очень хотелось нормального объяснения. И очень хотелось ему верить.

Его портал вынес нас на улицу.

— Дальше надо пешком, висты туда не ходят.

И не удивительно. Уже у портала место не выглядело благополучным, а стоило от него отойти, так и вовсе началась какая-то разруха. Из окна Арно город выглядел таким ухоженным и современным, теперь же мы оказались в трущобах. И публика была соответствующая, недобро зыркавшая на нас, что заставляло сильнее жаться к Арно. Моя неправильная одежда здесь еще резче бросалась в глаза, и взгляды мне доставались от сальных мужских до откровенно неодобрительных женских. Равнодушным не оставался никто.

Невольно подумалось, что иногда стоит прислушиваться к мачехе.

Впрочем, дом, на крыльцо которого мы поднялись, выглядел более-менее прилично на фоне остальных покосившихся зданий. Окна целые, фасад пусть и облупившийся, но без огромных трещин во всю стену. И дверь добротная, а не перекошенная, висящая на одной петле, как большинство других.

— Кто там? — послышался строгий женский голос.

— Это я, Арно.

Стоило произнести волшебную фразу, как створка распахнулась и мимо пожилой женщины в бесформенной серой одежде проскользнули две девочки лет десяти, тут же повисшие на моем спутнике.

— Дядя Арно! Вы пришли! С вами все хорошо? Мы слышали, в ваше дежурство вылезли твари? — наперебой заговорили девчушки.

— Да, со мной все хорошо, а тварей мы победили.

Арно улыбался и гладил их по голове.

— Так, девочки, соблюдайте приличия и дайте лорду войти! — приказала встретившая нас женщина.

И здесь о приличиях!

Девчонки пискнули и отпрянули, а мы прошли внутрь. Там были и другие дети, от малышей до подростков лет четырнадцати-пятнадцати, и все радостно приветствовали лорда Леннарта. Девочки постарше пытались строить глазки, парни смотрели с уважением, а малышня — с обожанием.

— Мы поднимемся в кабинет, — предупредил домоправительницу Арно, как только с бурными приветствиями было покончено.

— Как вам угодно, — чопорно ответила женщина.

Кабинет оказался и вполовину не такой роскошный, как у отца. Обычная комната, с обычной видавшей и лучшие годы мебелью. Стул всего один, который Арно для меня подвинул.

— Это детский дом, — пояснил он то, о чем я уже сама догадалась. — И всех детей в нем роднит то, что они потеряли родителей из-за тварей Разлома.

— Но разве твари могут проникнуть за щит?

— Это редко, но случается, — признал мужчина. — Ты сама видела, из-за активации Разлома рельеф вокруг постоянно меняется. Щит же не может уходить под землю. И если где-то образовалась ямка или трещина, то это уже брешь. Твари иногда вылезают спонтанно, без такого явного открытия портала, как вчера. Просто просачиваются по одной-две. Если мы не замечаем их сразу, то они могут затаиться. А потом найти брешь. Или сделать подкоп. Или пробить камень — и такие попадаются. И за щитом они принимаются активно размножаться. Настолько активно, что потом целыми стаями набрасываются на близлежащие поселки, выкашивая их почти полностью, — обычные люди не в силах защититься от подобных нашествий. Олли и Ани, которые нас встретили, родители спрятали в крепком огнестойком сундуке, успев запереть на ключ. Там мы их и нашли, когда справились с нашествием огнебрюхов и искали выживших. Собственно, девочки были единственными. Они чудом не задохнулись, еще бы чуть-чуть…

Лицо Арно стало совсем хмурым.

— Ты им помогаешь?

— Стараюсь. Не получается пройти мимо. Десять лет назад в дозоре погибла моя мать — я знаю, каково терять близких и оставаться одному. Отец после ее смерти стал похож на ледяного истукана, хотя раньше был веселым и компанейским человеком. Но теперь у него только одна цель — закрыть портал в Разломе. И уничтожить сам Разлом. А для этого нужна ты.

9.

Я пару раз моргнула, а затем рассмеялась. Все это было так… так…

Так дико!

А ведь я надеялась, что хотя бы Арно помогает мне из обычной человечности, а не из корыстных соображений. Но у каждого свои шкурные интересы.

Так, Надя, возьми себя в руки и прекрати истерично ржать, разговор намечается серьезный.

— Закрыть портал? — стерев выступившие слезы, переспросила я. — Как ты себе это представляешь? Ты же видел его сотни раз! Да у меня на это никаких сил не хватит!

От одной мысли о Разломе бросало в дрожь. И уж точно не возникало никакого желания ни открывать его, ни закрывать.

— В магии важна не сила, а талант, способности, — спокойно пояснил мужчина.

— Но пока что я его только открыла! И то не факт, что это не случайное совпадение!

— Не случайное, — вздохнул Арно. — Мне жаль, Надья, я понимаю, что ты не готовилась к такому и вообще не хотела оказаться у нас.

— Но помочь вам придется? — я едко предвосхитила завершение фразы.

— Нет, если ты не захочешь, я лично готов помочь тебе вернуться в свой мир, — глядя мне в глаза, проговорил Арно. — И сделать так, чтобы тебя не нашли.

— И если я прямо сейчас скажу, что хочу вернуться — то ты мне поможешь? — недоверчиво спросила я.

— Да.

— Каким образом? Ты ведь не можешь сам открыть межмировой портал. И к тому же на это требуется разрешение.

Которого мне никто не даст.

— Я договорюсь с Гюнсом, а потом скажу, что заставил его силой, — просто ответил он.

— И тебе за это ничего не будет?

— Будет, конечно.

— Тогда почему? Ведь ты тоже хочешь закрыть Разлом? И активно участвовал в том, чтобы затащить меня в ваш мир, а затем отправить на испытание, — припомнила ему.

Арно помолчал немного, глядя куда-то мимо меня, но все-таки ответил.

— Когда мы решили, что с Разломом пора что-то делать, то рассматривали возможного наследника Уорелов и их магии как какого-то абстрактного человека. Магия крови показала нам, что у твоего отца есть ребенок в другом мире, — начал объяснять он. — И я надеялся, что это будет мужчина, он больше подойдет для подобной миссии. Но никак не ожидал увидеть красивую девушку, — Арно снова отвел взгляд, смутившись от собственных слов. — Я бы даже не стал тебя в это втягивать, но действительно не знал, из какого ты мира. И потом понадеялся, что магии в тебе нет, но она проявилась. А затем все так закрутилось: отец, обрадованный твоим появлением, дед, который тоже ликовал, что наконец, спустя восемь лет поисков, сумел найти того самого наследника…

Арно взъерошил пятерней волосы и виновато взглянул на меня.

— Теперь я отчетливо понимаю, в какие проблемы тебя втянул. И искренне сожалею. Вижу, что в тебя вцепятся с двух сторон: мои родичи и другие единомышленники — чтобы закрыть Разлом. А с другой стороны — Совет, которому жизненно необходимо держать Разлом под контролем и время от времени открывать, накапливая из него энергию. Пожалуй, уйти и скрыться для тебя будет наилучшим решением.

И не поспоришь. Но что-то царапало в его словах.

— А Разлом вообще возможно закрыть? — зачем-то поинтересовалась я.

А ведь надо было сказать: раз можешь отправить меня домой — отправляй.

— Конечно, это же портал, просто особо мощный.

— Тогда почему тот же Гюслин не может его закрыть? Ведь он маг-портальщик. Или вы не пытались?

— Пытались, и не раз. И в самом начале, как только Разлом появился и из него полезли твари. И после были те, кто видел его опасность. Проблема в том, что задумывался устойчивый межмировой портал, а портал всегда стабилизируют. Но даже это можно преодолеть… Разлом что-то держит, он словно зацепился за что-то. Закрытие дает временный эффект. Как действующий вулкан может потухнуть на время, но потом опять просыпается и уничтожает все живое вокруг.

— А если его все-таки невозможно закрыть?

Арно запнулся и упрямо стиснул челюсть.

— Мы будем продолжать пытаться, несмотря ни на что, — заявил он. — Я не лучший теоретик, но знаю, кто сумеет объяснить понятнее. Если ты, конечно, захочешь выслушать.

Захочу ли я? По-хорошему, стоит отказаться и требовать, чтобы меня вернули домой немедленно. Но что-то останавливало от последнего шага. Я вернусь домой — и что дальше? Наверняка меня будут искать. Придется прятаться? Шарахаться от собственной тени? Вздрагивать от каждого стука в дверь?

И что это за жизнь?

К тому же от неуправляемой пантеры просто так не избавиться. Страшно подумать, что случится, если она появится на Земле в самый неподходящий момент. Более того, именно в неподходящий она и появится.

Нет, побег — не выход. Я осталась, чтобы научиться контролировать свою силу, и пока я в этом существенно не продвинусь, о возвращении не может идти и речи.

Но и подписываться непонятно на что не хотелось. Особенно учитывая, что изначально меня собирались использовать втемную и не приди я с прямым вопросом к Арно, он, скорее всего, так и продолжал бы молчать.

Не знаю, могла ли я его в этом обвинять и как бы сама поступила на его месте — об этом подумаю позже. А пока…

— Я хочу знать правду про Разлом. Хочу понять, что это, если мне так и так придется с ним работать. Но это не означает согласие на участие в вашей авантюре.

— С тебя потребуется клятва мага, что ты не выдашь ничего из того, что увидишь и услышишь, — предупредил мужчина.

— Клянусь, — легко согласилась я.

Чего-чего, а влезать в местные разборки точно не собиралась.

Простое слово заставило вздрогнуть, по телу словно пустили легкий разряд. Да, клятвы здесь имеют особую силу. Надо учесть это на будущее.

— Только надень, пожалуйста, плащ.

Арно снял с вешалки и протянул мне большой кусок ткани с завязками, в который я закуталась поплотнее.

Из приюта мы уходили через черный ход, Арно сначала внимательно огляделся сам и только потом разрешил выходить мне. Дальше начались блуждания по местным трущобам — я бы и под страхом смерти не сумела воссоздать наш маршрут, и никакой клятвы не нужно. И зашли в итоге в один небольшой и ветхий домишко, изнутри оказавшийся несколько опрятнее, чем снаружи.

«Бедно, но чисто», — вполне точное определение. За грязным осыпающимся фасадом скрывалось не то чтобы уютное, но довольно терпимое жилище. Коврики, занавески, диван и кресла у прокоптившегося камина. А еще небольшой черный пес, радостно выбежавший нам навстречу и по-дружески облаявший.

— Кого ты привел, Арно? — раздался скрипучий старческий голос из глубины дома, а вскоре послышались и тяжелые шаркающие шаги.

Но к тому, насколько старым окажется говоривший, я все равно не была готова. Древний старик, скрюченный и высушенный временем, выглядевший на все сто, но не процентов, а лет, вышел к нам, держась за стену.

— Как вы узнаете меня, мастер?

— Тебя узнает Даг, этот брехливый дурак никому так больше не радуется, — проскрипел старик. — Так кто с тобой?

Его белесые, закрытые катарактой глаза слепо щурились, но вряд ли много различали.

И все-таки сколько же ему лет?

— Я привел Надьежду Уорел, — представил меня Арно.

— Здравствуйте, — пискнула я, почувствовав тяжелый взгляд хозяина дома.

А так ли он слеп?

— Наследница Уорелов, — старик усмехнулся, но поперхнулся смехом и закашлялся.

Арно быстро подошел к нему и подхватил под локоть, желая помочь. Но дед неожиданно сильно и резко для того, из кого песок сыплется, вырвался и отпихнул непрошеного помощника.

— Девок лапать будешь, — огрызнулся он и сам, на ощупь, добрался до кресла, в которое тяжело опустился. — Садись, Надежда, — он пальцем указал мне на соседнее кресло. — Ты пришла за ответами, да? Я их тебе дам, пока Арно возьмет на себя обязанности хозяина дома, раз он так рвется помогать. Мне как обычно, — скомандовал старик.

— А вы, собственно, кто? — я не спешила садиться.

Зато пес с удовольствием устроился у ног хозяина, тычась носом в высохшую почти до состояния мумии ладонь.

— Я тот счастливчик, который с твоим прадедом, или пра-прадедом? Запутался в вас… Открывал проклятый портал и получил Разлом.

— А почему же счастливчик? — не удержалась от иронии.

— Потому что выжил, — бросил старик. — Ты хочешь слушать или нет? Как видишь, у меня немного времени, могу в любой момент отдать концы.

Арно страдальчески вздохнул и покачал головой. Наверное, дед из того типа людей, которые любят умирать и всем напоминать о своей скорой кончине. Но опасным старик точно не выглядел: он весил, наверное, меньше меня. Да не наверное, а точно. Так что я присела на краешек кресла, выдавшего меня скрипом пружин, и приготовилась слушать очевидца.

— Думаю, выхолощенную версию ты знаешь. Все было так — да не так. Хотели-то и впрямь межмировой портал. Чтоб стабильный, чтоб по мирам путешествовать… Путешественники! — зло произнес старик и сжал сухой кулак, отчего показалось, что кожа его треснет от натуги.

Но он продолжил.

— Такой портал нужно было от чего-то питать, а у нас тогда и обычных, внутренних порталов не водилось, откуда бы им взяться? Вот и придумали соединить наш мир с диким магическим, его как раз открыли, но толком не исследовали. Фава… фана… да чтоб тебя! Зверье там было лютое. Две экспедиции сожрало, третью надкусило, но главное выяснили: магии там — хоть лопатой греби. А значит — жертвы того стоили, — старик снова усмехнулся, видимо, по привычке, и раскашлялся.

Но тут как раз вернулся Арно с двумя кружками, одну из которых сунул в руки хозяину дома. Тот поблагодарил скупым кивком, сделал несколько глотков, а после протянул встрепенувшейся собаке, шумно и с брызгами принявшейся лакать.

Арно неодобрительно проследил за этим действом, но промолчал. Жестом предложил вторую кружку мне, я же — после увиденного — предпочла отказаться. Также молча покачав головой.

— Думаю, ты уже поняла, что портал мы пробивали двойной: в мир тварей шел тонкий канал в одну сторону — только к нам, а второй, вроде как свободный, — без координат. Чтоб в любой момент в него запрыгнуть и оказаться в другом мире.

Старик снова хмыкнул и снова закашлялся. На этот раз сквозь его кашель пробились ядреные ругательства. Чуть уняв кашель, он поднял почти опустевшую кружку — до самого донышка морда пса не достала. Арно мягко, но твердо перехватил его руку и поменял кружки.

— Чего уж бояться, — проскрипел старик, отпивая. — Скоро помру, из чего ни пей и какую чистоту ни блюди. Ты бы сказал Рании, чтоб не тратила силы на уборку: будь тут грязи по колено — все ж одно не увижу.

— Рания сама решает, как вам помогать.

— Помогать… помощнички… — пробурчал старик, но без злобы. — Эх, так на чем там я…

— Двойной портал, — напомнила я.

— Точно-точно. Двойной. У нас были и вычисления. И попытки в нашем мире. Все казалось гладко да сладко. А на деле портал слился. И остался при этом двойным. Но сначала взорвался. К нам поперли те твари, мы же… мы не могли закрыть портал. Вернее, закрывали, только ему все нипочем. Двойная структура как-то закрепила и закольцевала его. Обычные методы не работали, закрывали только одну часть, вторая же, с тварями, оставалась нам неподконтрольной. Единственное, что мы сумели, — сделать не то пробку, не то помпу — кто как называет. Она сдерживает поток тварей, но время от времени ее прорывает. И барьер, конечно. Куда ж мы без барьера. Дед твой предложил. Пра или пра-пра который. Башковитый был, покой ему там. Сделал так, чтоб портал, он тогда еще не назывался Разломом, это позднее придумали, питал барьер, круговорот такой. Тогда-то наша верхушка и смекнула, что подпитывать можно не только барьер, хе-хе, — сухо засмеялся старик.

И его в который раз накрыло кашлем. На этот раз ждать пришлось долго.

— Твой прадед говорил, что был близок к пониманию сути нового портала. Его сын продолжил исследования, но тоже не дожил до итога. Может, и не сам не дожил, а с помощью — Разлом, тогда уже Разлом, начали использовать по-всякому. И выгоду от него почуяли. А что люд гибнет — так совсем задарма ничего не бывает. А дальше род ваш захирел, как я слышал. Магия угасла, талант пропал. Вроде как близость к Разлому сказалась. А там кто знает… А ты, значится, решила пойти по их стопам…

С последним утверждением я соглашаться не спешила. «По их стопам» звучало синонимом «на тот свет», а туда я совсем не стремилась. Но и отказываться не решилась. Просто промолчала.

— Я много лет искал разгадку Разлома. Просил закрыть его сообща, но меня назвали сумасшедшим и сослали подальше. Вернулся, как видишь, — он обвел слепым взглядом комнату. — Но так ничего и не нашел.

Мы уходили от старика, имя которого мне так и не назвали, молча, думая каждый о своем.

Лично я размышляла о том, как меня угораздило так попасть?

«Почему я?» — звучал вопрос в голове.

На роль супергероини я подходила меньше всего. Ни писаной красоты, ни физической подготовки. Да, тут, конечно, не мир спасать, но все равно…

— Давай поспешим, вечером здесь становится небезопасно, — Арно предложил локоть, за который я без колебаний уцепилась.

— Ты же сильный маг, я видела твоего дракона, он справлялся с тварями на раз. Неужели не справится с людьми?

— Я бы не хотел использовать магию против людей.

Я украдкой посмотрела на Арно. Он выглядел серьезным и сосредоточенным, вглядываясь во все потенциально опасные места, вроде глухих закоулков.

Совершенно не получалось понять его до конца. Он помогает и заботится, потому что ждет помощи в ответ? Или это искренний жест?

— Кстати, хотела спросить у тебя про людей в комбинезонах, — вспомнила тему одежды.

— Это люди, понимающие опасность Разлома и не желающие использовать его магию. Там была какая-то история с комбинезонами, кажется, в таких работали первые маги у Разлома. Они и погибли первыми. Сначала одежду переняли в память о них, а потом смысл комбинезонов немного изменился.

— Они тоже помогают закрыть Разлом?

— Нет, это обычные люди, — покачал головой Арно. — Мы стараемся не привлекать лишнего внимания.

— Чтобы не закончить как мои дедушки?

— И поэтому тоже, — не стал отрицать Арно. — Но главное — если узнают о наших намерениях, то и близко к Разлому не подпустят, еще и безопасность усилят, вообще не подступишься.

— Но ты доверил вашу тайну мне? Не боишься?

Не знаю, зачем спросила. Явно ведь не побегу его выдавать. Но стало интересно, с чего вдруг такое доверие.

— Если ты все-таки согласишься нам помочь, то должна понимать, на что идешь и с чем придется столкнуться, — серьезно ответил мужчина. — А если не согласишься, то все равно лучше знать правду. Разлом — наша общая проблема, становящаяся все больше и опаснее, а не подарок судьбы, как его преподносят.

С этим не поспоришь…

Мы дошли до общественного портала как раз к первым сумеркам. Можно было выдохнуть. Но сейчас, заходя в портал, я не могла отделаться от мысли, что это удобство куплено высокой ценой. Дети из приюта отчетливо встали перед глазами…

В доме Арно я задерживаться не собиралась — пора возвращаться под крыло к «любимой» мачехе.

— Надья, — остановил меня Арно, когда я собралась повторно зайти в портал. — Я понимаю, что просьба помочь после всего звучит самонадеянно, но прошу тебя немного о другом. Если твои дед и прадед подобрались к разгадке Разлома, то они наверняка должны были что-то оставить. Записи, артефакты — любые зацепки. Если тебе удастся их найти, то это уже будет неоценимая помощь.

В его глазах горела надежда, и сказать категорическое «нет» я не смогла. Все равно сама собиралась поискать что-то подобное.

— Ничего не обещаю, — решила не обнадеживать его заранее. — Кстати, вы для этого хотели получить наши артефакты?

— Да. Отец считает, что среди них может попасться какой-то ключ. Записи, скорее всего, изъяли, если смерть была неслучайной. Да если и случайной — вполне могли попросить отдать под благовидным предлогом. Подобные сведения слишком ценны и опасны одновременно.

— Если что-то найду — дам знать.

Мы смотрели друг на друга. Возвращаться домой мне не хотелось до жути: как представлю, что встречу там мачеху-воблу и вечно недовольного всем отца… И хорошо, если только их. Но причин задерживаться больше не нашлось.

— Надья, — в последний момент задержал меня Арно. — Спасибо.

— Пока не за что, — отмахнулась я.

— Есть, — мужчина улыбнулся. — Поверь, есть.

На этой ноте я сделала последний шаг в активированный портал, чтобы перенестись в место, по недоразумению ставшее мне домом. И поняла, что меня здесь уже заждались.

— Явилась! — подскочила с кресла мачеха. — Бьярен! Ты только посмотри, в каком она виде! У меня слов нет!

Отец вставать не торопился, но по его взгляду я поняла, что ничего хорошего меня не ждет. Тоже из-за моего внешнего вида переживает?

— Мы обязательно обсудим мой гардероб, — примирительно произнесла я, не желая участвовать в очередном скандале. — Можно завтра прямо с утра сесть и выбрать платья, которые всех устроят.

— Сегодня же вечером! А завтра с утра ты сядешь на диету!

— Да что ж такое! — вспылила я. — Сколько можно цепляться к моей фигуре!

Ведь хотела же не ругаться!

— Элида, оставь нас, пожалуйста, — внезапно попросил отец.

— Только если ты обещаешь, что серьезно поговоришь со своей дочерью! — встала в позу мачеха.

— Обещаю, — заверил ее отец.

Эх, лучше бы с Элидой из-за платьев ругалась…

Решив не стоять перед отцом, как нашкодившая девчонка, я села в кресло мачехи и по возможности приняла расслабленный вид. Хотя внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.

— Ты была у Леннарта-младшего, — утвердительно произнес отец.

— Да, — я тоже не стала отпираться.

К тому же наверняка можно узнать, куда открывался портал.

— При том, что ты в курсе наших с ними отношений.

И это не было вопросом.

— В курсе.

— Про правила приличия я вообще молчу: ты нарушила все писаные и неписаные нормы. Думаю, и это ты понимаешь.

— Понимаю.

Как говорится: чистосердечное признание что-то обязательно облегчает.

— В таком случае и последствиям ты тоже не удивишься.

Я подобралась, понимая, что мы дошли до самого интересного. Разумеется, отец это так не оставит, да и от мачехи еще наслушаюсь. Эх, как же трудно адаптироваться к миру, полному условностей и пережитков, оставшихся у нас далеко в прошлом.

— Во-первых, отныне портал для тебя заблокирован, — начал перечислять отец. — Да, Леннарт вызвался стать твоим наставником, но без сопровождения ты с ним больше не увидишься.

Я молчала. Пока все было ожидаемо.

— Во-вторых. Одежда. Ты в новом мире и должна принять его правила. Никаких штанов и вообще никаких вещей из твоего мира. Даже по дому — у нас бывают гости, я не хочу, чтобы о тебе начали судачить сильнее, чем сейчас.

Гардеробом я и сама планировала заняться. Понятно, что ходить здесь по-земному нельзя. Просто мне больше не в чем.

— Элида права, тебе нужно похудеть. В нашем мире другие стандарты красоты, и будущий муж непременно обратит на это внимание.

Я уже открыла рот, чтобы возмутиться. У меня, безусловно, имелся лишний вес. Но не такой, чтобы в него тыкал пальцем каждый желающий! К тому же против генетики не попрешь: если мне и удавалось скинуть несколько кило на жесткой диете, то стоило чуть расслабиться, как они возвращались и приводили с собой друзей.

Но главным было не это…

— Не совсем поняла, что там про замужество? — насторожилась я.

Черт с ней, с диетой, с Зираной мы как-нибудь договоримся.

— Надя, ты же не собираешься на полном серьезе стать одной из хранительниц Разлома? — как маленькую спросил меня отец. — Есть только один способ этого избежать — выйти замуж и родить ребенка.

— Но это привяжет меня к вашему миру! — вырвалось у меня.

— Ты к нему уже привязана и не делай вид, что не понимаешь этого. Уверен, мысли уйти посещают тебя все реже, а если и посещают, то ты быстро находишь причины остаться. Это называется ассимиляция. В тебе наша кровь и наша магия, они служат отличным якорем.

— Это все замечательно, но замуж по указке я не выйду, — я твердо посмотрела на отца.

Еще неизвестно, что хуже: Разлом или муж вроде моего отца, с которым придется маяться всю жизнь, — вряд ли в этом «прогрессивном» обществе приняты разводы.

— Когда подтвердится, что твоя магия взаимодействует с Разломом, у тебя не останется выхода.

— Выход есть всегда.

Например: закрыть этот проклятый Разлом!

— Надежда, ты сделаешь так, как я скажу, — начал выходить из себя отец. — Я понимаю, что обретенная магия тебя окрылила и ты почувствовала себя всесильной… — На этом я не сдержала смешок. Да уж, окрылила так окрылила. — Но надо смотреть правде в глаза: ты никогда не станешь полноценным магом! У них за спиной годы обучения! Лучшее, что ты можешь: выйти замуж и родить магически одаренного ребенка.

— И мужа вы мне, конечно, уже подобрали? — едко поинтересовалась я.

И тон мой отцу совсем не понравился.

— Подобрал. И ты с ним в ближайшее время познакомишься. А сперва приведешь себя в должный вид: одежда и жесткая диета. Заодно подумаешь о своем поведении!

— Вы собираетесь морить меня голодом?!

— Пару дней ты продержишься, не переживай. Сговорчивее будешь.

— Это уже перебор! — я подскочила, чувствуя, как внутри все звенит от напряжения, и пантера-магия готова вот-вот вырваться наружу.

— Эти дни проведешь у родового артефакта. Он не позволит тебе ослабнуть слишком сильно.

— Еще и взаперти?!

— Ты сама толкнула меня на крайние меры! — рявкнул отец. — Сначала проверка у Разлома, теперь побег…

— Какой еще побег? Я ушла и вернулась!

— Не спорь! — лорд саданул кулаком по подлокотнику.

И я кинулась вперед, метя в горло и пульсирующую жилку…

А потом моргнула, понимая, что не я, а зверь беснуется, пытаясь пробить невидимую преграду возле отца.

— И научись уже контролировать свое животное!

— Тебе бы самому не помешало себя контролировать! — взорвалась я, окончательно теряя берега.

На это отец схватил меня за руку и потащил вниз. Как я ни сопротивлялась, силы были неравны. Не драться же с ним, в самом деле!

— Подумай о своем поведении! — бросил он напоследок, заталкивая меня в круглую комнату с шаром-артефактом на постаменте.

Пантера в последний раз попыталась его достать, но дверь закрылась, отрезая нас от внешнего мира.

Супер! Просто супер!

Еще и взять себя в руки не удавалось. Магия за каких-то несколько дней успела изменить меня, щедро добавив в характер упрямства. Нет, оно всегда во мне было, но до этого я легко сдерживалась. Теперь точно не сумею удержать язык за зубами, несмотря на то, что я честно хотела попробовать жить тихо — не отсвечивать, а поискать что-нибудь о Разломе.

И если до этого я не принимала всерьез слова Арно о закрытии Разлома, то сейчас поняла: это мой шанс. Шанс избежать совершенно ненужного замужества и избавиться от магии заодно. Ведь если я правильно поняла, именно Разлом лишил моих предков способностей. А потом…

Потом я вернусь в свой мир. Этот мне отчего-то не понравился.

10.

Первое время я металась по подвалу, как запертый в клетке зверь. Пантера ходила след в след. Пару раз я даже случайно на нее наступила и порадовалась, что она призрачная и я не могу отдавить ей лапу.

Весь мой изначальный план — постараться тихо-мирно пожить в этом доме, пока не смогу обрести самостоятельность и съехать подальше, — летел пантере под хвост. Потому что невозможно так жить! Я ведь честно хотела договориться. Да я каждый раз пытаюсь договориться и сдержаться, но как сдерживаться, когда любой считает своим долгом меня морально укусить?

И если замечания об одежде, поведении, манерах, не соответствующих этому миру, я могу принять… а что еще остается? В чужой мир со своей одеждой, видимо, не приедешь…

Но насчет веса!

Я еще в школе наслушалась про свою полноту. Ведь всегда была пышечкой, особенно когда девочки вокруг все как одна тонкие и звонкие, а я вся такая крупная. У меня и кость широкая, так что даже похудей я серьезно, все равно не стану тростиночкой, как они. Но если сначала я честно пыталась, лет в двенадцать осознав, что отличаюсь от большинства, то к двадцати, намучившись с диетами, поняла, что проще научиться принимать себя такой, какая есть.

Точнее, это на словах проще научиться, а на деле мне потребовалась уйма времени для работы над собой. И для осознания, что не все так плохо. Мне тоже есть, чем гордиться!

И вот опять ощущение, словно вернулась в школу, в седьмой класс, и снова получаю тычки и насмешки.

Нет уж! Такое я терпеть не собираюсь!

Сейчас надо успокоиться и взять себя в руки. Последнее получалось с трудом, я буквально чувствовала, как во мне бурлила магия, пантера то и дело скалила зубы в пустоту, и взять эмоции под контроль не удавалось. Ну точно вернулась в двенадцать-тринадцать лет в самый расцвет пубертата!

Выдохнув, я села на пол, эх, так и не успела принести сюда какой-нибудь матрас или на худой конец одеяло. Не думала, что так быстро понадобится, а то бы подготовилась, прежде чем выходить из дома. И еды бы притащила.

При мысли о еде желудок неприятно свело. Завтрак остался далеко позади, а других приемов пищи у меня не было. Будто нарочно создают мне условия для похудения!

Но о еде потом. Сначала надо как-то выбраться. Недолго думая, я взяла шар с подставки и вернулась с ним на пол. Пантера легла, обвившись вокруг меня.

Шар отзывался на прикосновения и приятно грел, так-то в подвале в легкой одежде было бы зябко.

— Мне нужны ответы, — вслух проговорила я. — У меня столько проблем, что непонятно, за какую хвататься.

Шар… изменился. Трудно сказать, как именно, просто только что он был однородным и ровно светился. А теперь внутри него все закрутилось, и сам он замерцал, приковывая взгляд.

Я начала всматриваться, пытаясь понять, какие подсказки он мне дает. Но то ли родовой артефакт слишком сложен в эксплуатации, то ли я глупая. Неясные образы так и оставались образами, силуэтами и чем-то еще, в чем я разобраться не смогла.

— Давай попроще, это слишком иносказательно, — попросила его.

Шар мигнул, а после…

Силуэты обрели четкость, будто мне транслировали фильм, правда, круглый экран все искажал, но я все равно буквально носом вжалась в гладкую поверхность, чтобы ничего не упустить.

Вот мужчина с характерными каштановыми волосами, как у всех членов нашей семьи. Он сидит возле артефакта, обложившись книгами и бумагами, что-то пишет, комкает листы и пишет снова. Вот он же, только изрядно постаревший и седой. Он опять пишет, но я даже отсюда вижу, что это совсем иные записи и чертежи. На них другие схемы.

Этот же мужчина, у него в руках кипа бумаг, но, вместо того чтобы писать на них, он чертит что-то на стене, периодически сверяясь с записями…

Так-так-так! Надо их внимательнее изучить.

Шар мигает. Картинка снова меняется. В подвал с артефактом заходят люди, они забирают бумаги и книги, но почему-то совершенно не смотрят на изрисованные стены.

Еще одна смена картинки. Другой мужчина, неуловимо похожий на первого, но моложе. Он изучает записи на стене, что-то дописывает, подправляет. Он тоже приходил несколько раз. В последний раз он подходит быстро, но не к стенам, а к артефакту. В его руках блестящие предметы, которые он словно показывает….

Ложка! Один из предметов — ложка! Второй — обычная металлическая кружка. Вилка. Нож. Металлическая тарелка. Что-то круглое и маленькое… монета? Нет! Четыре дырочки в центре… Пуговица! После он быстро уходит.

А шар гаснет. Вернее, наоборот — начинает светиться, как раньше. Больше никаких изображений в нем нет.

На осознание мне потребовалось несколько секунд. Если я правильно понимаю, то мне сейчас показали, над чем работали мои предшественники!

Я вскочила и уставилась на стены. Надписи на них никуда не делись, но и понятнее не стали. Да! Вот этот момент исправлял второй! Как будто буквы чуть затерты. И здесь он вносил изменения в схему. А ведь схема эта… теперь я отчетливо видела два водоворота, сливающихся в один.

Только как это расшифровать?

Показать кому-то? Но люди, заходившие в подвал, ничего не видели. Я сама начала различать надписи только после прикосновения к шару. Но тогда приняла их за орнамент.

Теперь я знала, что это не так.

И артефакты. Ложку я уже нашла, нужно отыскать в той кладовке остальные предметы. Уверена, они тоже имеют отношение к Разлому!

Вот это да! Только что я злилась, а сейчас готова была прыгать от радости. И пусть до разгадки мне еще ой как далеко, но у меня есть подсказки! А значит — справлюсь!

Я снова встала, чувствуя, что ноги начинают гудеть. Но сидеть решительно не получалось. Мне необходимо выбраться и что-то сделать. Мысли лихорадочно сменяли друг друга, и решение находилось только одно — магия. Это единственное преимущество, которое у меня есть, — осталось научиться им пользоваться. К тому же возле родового артефакта я чувствовала себя лучше и сильнее, так что отец оказал мне большую услугу, заперев именно здесь.

Подойдя к двери, я положила на нее руки, стараясь почувствовать какой-то отклик. Это мой дом, дом мага, мне все должно здесь подчиняться. Отец возомнил себя великим диктатором, а на деле не обладал ни каплей силы. Интересно, кстати, почему? Не потому ли, что не достоин такой чести? Дед и прадед пытались сделать что-то для своего мира. Да, не все у них шло гладко, мягко говоря, но они старались. А отец думает лишь о себе и о собственной выгоде. Чем он вообще занимается?

Обязательно выясню.

Но пока... пока…

Дверь.

Мои ладони лежали на гладкой металлической поверхности. Не удержавшись, я уперлась еще и лбом, наслаждаясь приятной прохладой. Надо постараться.

И заметила, как ко мне подошла пантера, привалившись к двери боком, а хвостом обхватив меня за ногу. Внезапно сознание раздвоилось, дверь стала выглядеть чуть иначе — с высоты роста пантеры, а пол оказался ближе. Первым порывом было отмахнуться, вырваться из этого ощущения, слишком странного и оттого пугающего. Но я сумела его перебороть: интуиция подсказывала, что это именно то, что нужно.

И дверь поддалась! Я даже не поняла, кто из нас первым это ощутил: я или зверь? И правильно ли нас разделять? Но это не важно, главное — через секунду створка отъехала, освобождая проход!

Хотелось выскочить и бежать куда глаза глядят. Но и этот порыв я подавила более рациональным подходом. Бежать мне некуда, особенно если портал заблокирован. Правда, что-то подсказывало, что и с порталом я справлюсь, если припрет. Только у меня имелось здесь дело: артефакты.

Для начала я отыскала в темном спящем доме кухню, вытащила из холодильника, к слову, очень похожего на наш, несколько кастрюль. С местной плитой я пока не подружилась, аналога микроволновки тоже не заметила, но решила не капризничать. Салат из овощей пошел неплохо, а вот холодное жаркое пришлось в себя буквально запихивать. Но кто знает, когда и чем меня в следующий раз покормят?

Дальше был визит в комнату: туалет в подвале не предусмотрен. И опять же неизвестно, когда мне удастся в него попасть. Заодно теплый свитер прихватила и куртку: будет жарко — положу под голову.

Да, я планировала вернуться в подвал. Странно звучало, но мне не хотелось выдавать свои возможности. Да и возможностей тех… И все же у меня должна быть козырная карта в рукаве, кроме ложки, которую я тоже спрятала в карман.

Взяв вещи, я крадучись вернулась вниз, но не в комнату с родовым артефактом, а на склад всех артефактов вообще. На всякий случай даже список написала, используя сокращения — чтобы, если что, никто не догадался. Внутри поселился какой-то азарт: получится или нет?

Сначала я долго осматривала стеллажи, затем начала их разбирать, проверяя, не завалилось ли что вниз? В целом, тарелка, ложка, вилка и нож были весьма крупными предметами. Пуговица, конечно, меня пугала, ее можно как ту иголку искать до бесконечности. Но и с остальными предметами что-то не ладилось. Провозившись по ощущениям не один час и перерыв всю кладовку, я поняла, что пора возвращаться в место заточения.

Или я плохо ищу, или артефактов там нет. Мелькнула страшная мысль, что артефакты могли конфисковать, но я постаралась на ней не зацикливаться: вряд ли бы шар показал мне то, в чем не был уверен.

Должен же хоть кто-то быть уверен в результате!

Кажется, я уже привыкаю спать на полу. Во всяком случае, завернувшись в куртку и положив под голову свитер, я почти не испытывала дискомфорта и вырубилась сразу. Правда, поспать мне особенно не дали: шелест отъезжающей двери разбудил не хуже гонга. За ней стояли отец и мачеха, выглядывающая из-за его плеча.

— Надеюсь, ты подумала о своем поведении, — отец вглядывался в меня, словно ища следы слез на лице.

Хотя не удивлюсь, если с недосыпа глаза у меня были красными, да и общий вид далеко не цветущий.

— Подумала, — подтвердила я, не уточняя, о чем именно.

— В таком случае, тебя можно выпустить.

— Аберто приедет уже завтра, — встряла мачеха из-за отцова плеча. — Мы обязаны привести тебя в порядок к его визиту. Или хотя бы попытаться, — с обреченностью в голосе закончила она.

Видимо, совсем не верила в мой успех.

На какого-то Аберто мне было глубоко плевать, но сидеть в подвале дальше не хотелось. Мне необходима свобода передвижений, чтобы найти артефакты. Ведь если тарелок и столовых приборов нет в кладовке-хранилище, то где они? Правильно: на кухне! Именно на это я и рассчитывала, когда с готовностью пообещала вести себя хорошо, нормально одеваться и кушать, что дают.

Да я точно попала в детство, раз даю такие обещания.

— Кстати, не помню на тебе куртки, — заметила мачеха.

Вот же вредная женщина! Уверена, отец и внимания бы не обратил на то, что на мне надето. Но сейчас тоже пристально посмотрел, еще и свернутый свитер наверняка отметил.

— Это я еще позавчера сюда принесла. Как знала, что пригодится, — небрежно отозвалась я.

— Вела бы себя прилично — не пригодилось бы, — бросила мачеха.

Смотрела она на меня с видом победительницы, наверное, думая, что сумела уесть. Я только улыбнулась, поймав очередной ее взгляд.

— Переоденься в платье и спускайся в столовую, — не терпящим возражения тоном приказала Элида. — И побыстрее, завтрак вот-вот подадут.

— Как скажете, — я не сумела сдержать очередную улыбку, поэтому предпочла опустить глаза и побыстрее подняться мимо нее по лестнице.

А уже почти поднявшись, услышала:

— Видишь, сразу надо было показать ей место! Подумаешь, маг! Свалилась на нашу голову…

Дальше я слушать не стала, в целом мнение Элиды было и так известно. И совсем не трогало меня, что самое интересное. У меня есть план, и я собираюсь его придерживаться. Первым пунктом стоит найти артефакты, вторым — смотаться из этого дома. А потом и из этого мира. И как-то разобраться с пантерой.

Итого набралось четыре пункта. Немало, но я справлюсь.

В комнате меня ждало бледно-голубое платье с оборочками. Даже без примерки я могла уверенно сказать, что мне не пойдет. Надев же с помощью Рут, убедилась наверняка: цвет не просто бледнил, он натурально мертвил, а оборочки смотрелись настолько по-дурацки, что в зеркало было глядеть противно.

С другой стороны, оно отлично годится для грядущей встречи с женихом… В голове уже зрел план, как от него отделаться, а пока побуду паинькой. Зато потом оторвусь!

В столовой меня — кто бы сомневался! — ждала тарелка жиденькой кашки на воде. Она выглядела столь же уныло, как и я в своем платье. И на вкус была совершенно никакой. Но я вспомнила отличный навык из детского сада с размазыванием каши по тарелке, чем честно и прозанималась весь завтрак. Говорила в основном Элида, причем почти не замолкая. Обсудила сама с собой последнюю моду, знакомых, планы на какие-то визиты и приемы…

Когда ее треп, наконец, закончился, я сумела с чистой совестью сбежать, но не к себе в комнату, как озвучила за столом, а на кухню. Пантеры со мной не было, после сна она чаще всего пропадала, так что кухарка встретила меня с радостью и с такой же радостью накормила нормальным завтраком.

— Зирана, скажи, а ты не слышала, может, у предыдущих хозяев-магов имелись какие-то предпочтения в еде? Или ритуалы? Или собственная необычная посуда? — аккуратно поинтересовалась я.

Не хотелось раскрывать, что конкретно я ищу, мало ли — болтливая прислуга проговорится?

— Да кто ж их знает? Я предыдущих не застала. Магия не поддается, да? — участливо спросила Зирана.

— Да, — грустно подтвердила ее версию. — Слышала, что еда может как-то помочь…

— Навряд ли, — с сомнением отозвалась женщина, не отрываясь от нарезки на обед. — Моя предшественница говаривала, что отец нынешнего лорда дома вообще не ел, все время пропадал у Разлома. Она ему с утра в судок еды наложит — и он до ночи там.

— И он по-простому из судочка ел? Как-то не похоже на лорда, — усомнилась я.

— Да вроде как у него посуда-то имелась, — Зирана прервалась и задумалась. — Набор какой-то походный. Все ж действительно лорд.

— А что за набор? — я уцепилась за ниточку. — А то мне ведь тоже придется много времени у Разлома проводить. Будешь и мне судочек готовить.

— Ох, леди! Дурное вы затеяли! Ну куда вам к Разлому? — оседлала любимого конька кухарка.

— Судьбу не выбирают, — высокопарно ответила ей. — Но ты же не оставишь меня голодной?

— Нет, конечно! Придумаем что-нибудь. И посуду найдем, — уверила меня женщина.

— А тот набор не сохранился? Хочу продолжить традицию.

— Может, и сохранился, надо поискать. Но лучше новое, конечно. Что уж, лорд не потратится на тарелки?

— Так традиции же, преемственность, — не сдавалась я.

— Говорят, замуж вас выдадут — и никакого Разлома не будет, — понизив голос, сообщила Зирана.

— Пусть сначала выдадут, — я усмехнулась, вспомнив, какое представление собираюсь устроить этому Аберто.

Уверена, он надолго его запомнит.

— Так что за походный набор? Ты меня заинтересовала. Где его можно поискать?

Зирана неодобрительно вздохнула, но все-таки привела в подсобку, где хранилось… все. От швабр и ведер до ненужной мебели.

— Не знаю, как здесь что искать, — озвучила мои собственные мысли кухарка. — Но ежели очень хочется…

По ее голосу и взгляду стало ясно, что мою затею она считает блажью, но чем бы, как говорится, дитя ни тешилось…

Эта подсобка была не в пример больше хранилища артефактов. Просто огромная и доверху забитая всякой всячиной. Ковыряться в ней можно неделю, а то и не одну. Но у меня столько времени нет.

Зато есть магия, которой срочно нужно учиться пользоваться! Пантера была нужна мне как никогда, только как ее призвать в отсутствие опасности? Попросить Зирану столкнуть на меня какой-нибудь шкаф?

Я прикрыла глаза, пытаясь почувствовать зверя-магию. Ночью я ясно поняла, что пантера — часть меня, а не что-то отдельное, как виделось мне до этого. У нас общие чувства и общая сила, нужно всего-то научиться ею пользоваться. Я ведь управляю руками и ногами, даже не задумываясь о том, как это делаю. С магией должно быть так же.

Но то ли мои рассуждения были неверны, то ли все куда сложнее, то ли я бездарность — пантера не торопилась появляться. Хоть к мачехе иди скандал устраивать!

И в этот момент перед глазами (почти закрытыми!) что-то блеснуло. Я резко их открыла и заозиралась по сторонам, но никакого источника света, кроме тусклой подсветки на потолке, не заметила. Тогда пошла вперед, полагаясь не столько на глаза, сколько на ощущения. Там точно что-то было! В карманах среди складок платья лежала ложка, я нащупала ее и сжала, почувствовав, что она опять нагревается, как в тот раз у Разлома. У меня едва волосы дыбом не встали от ужаса при одном воспоминании о разверзшейся бездне и полезших из нее тварях.

Усилием воли я взяла себя в руки. Разлом далеко, я дома и в безопасности. Относительной, конечно, но физически мне ничего не угрожает. Вот так, Надя, вдох-выдох. Маленькими шажочками я шла вперед, надеясь, что ложка «почувствовала» остальной комплект, а не затаившуюся тварь. Ведь пантера меня защитит, если что? Защитит же?

Сердце буквально выпрыгивало из груди, а ложка нагрелась до того, что даже бедро жгла через ткань. Шипя, я достала артефакт, но не удержала раскаленный металл в руке. А еще ложка снова светилась.

Оглядевшись, я потянула на себя створки ближайшего шкафа, но они не поддались — слишком деформировались за годы простоя. Попыхтев пару минут, я вернулась на кухню и попросила у Зираны что-нибудь мощное.

Кухарка вздохнула, достала здоровенный тесак, но в руки мне не дала.

«Повредитесь еще», — пояснила женщина и пошла самолично сражаться со шкафом.

Ее натруженные руки справились с рассохшимися створками не в пример быстрее и ловчее моих.

— Спасибо большое! Дальше я сама! — оттеснила я Зирану.

Та пожала плечами и ушла с тесаком обратно. Я же с надеждой заглянула в шкаф, но там было абсолютно пусто. Быть не может! Я нашла и подтащила шаткий табурет, который точно не мешало бы выкинуть. Но сейчас приходилось балансировать на нем, обшаривая верхние полки. Такие же пустые, как и нижние.

Ничего! Ну как так! Столько усилий и надежд!

— Вот же! — я в сердцах пнула мебель.

И цоколь, закрывающий низ с ножками, легко выпал.

Затаив дыхание, я опустилась на колени и заглянула вниз. Кажется, там что-то было. Или только кажется?

Сбегав в очередной раз на кухню, я взяла один из подсвечников — магических, вроде наших настольных ламп, только без проводов. Очень удобная штука! Никакой удлинитель не нужен!

Подсветив им, убедилась — в потайном отделении что-то лежало!

Но рука не дотягивалась. Зато швабра дотянулась отлично.

Вытащив сверток, я начала бороться с тесемками, которыми его щедро обвязали, но снова безрезультатно. Узел не развязывался, а тесемки были крепкие — не порвать. В третий раз прибежав на кухню к Зиране, я взяла небольшой нож и убежала обратно.

И наконец смогла развернуть плотный кусок кожи. А там!

Я с трудом сдержала вопль ликования. Весь набор! Кружка, самая обычная на вид, жестяная! Такая же тарелка, вилка и нож. Все видавшее виды, погнутое и поцарапанное. Но в моих руках посуда тут же начала нагреваться. Я подняла остывшую ложку и положила к остальным предметам.

Неужели нашла?

Но, перебрав все еще раз, поскучнела.

Не хватало пуговицы. И где ее искать, я совершенно не понимала.

11.

Свои сокровища я отнесла в комнату и спрятала среди собственных вещей — не бог весть какой тайник, но лучшего не придумалось. Не успела закрыть чемодан, как в дверь требовательно постучали.

— Надьежда! — раздался голос Элиды, от которого меня едва не перекосило. — Я знаю, что ты внутри!

— Иду-иду, — отозвалась я и неторопливо подошла к двери, еще и постояла минутку рядом, желая помариновать мачеху.

Но все-таки открыла.

— Нам необходимо составить тебе гардероб! — заявила Элида.

— Меня все устраивает, — попробовала отвертеться я.

У меня иголка в стоге сена, то есть пуговица в огромном доме не найдена. Какой уж тут гардероб?

— Я рада, что ты пересмотрела свои взгляды, но имеющихся платьев недостаточно. Я не хочу, чтобы нам пеняли, будто мы плохо о тебе заботимся.

— А вы хорошо заботитесь?

Наверное, мне не удалось скрыть иронию, потому что мачеха недовольно цыкнула.

— Ты мне еще спасибо скажешь, вот увидишь! — выдала весьма спорное заявление она и подошла к столу. — Давай выбирать.

От стола вверх поднялся прямоугольный столб света. Такой же я видела в первую ночь своего пребывания в этом мире у Арно. И тоже с женской одеждой.

Нижнее белье я сразу смахнула. Местные панталоны не стала бы носить даже моя бабушка, которая любила повторять, что девушке надо беречься и не застужаться. Теплую одежду тоже промотала — я надеялась сбежать отсюда раньше, чем придут холода. Платья…

— А нет чего-нибудь, в чем можно ходить к Разлому? — спросила я, листая витрину — так назывался столб света.

— Какой Разлом? Завтра к тебе приедет жених, так что забудь про эти кошмарные дежурства. Лучше обрати внимание на сиреневое платье, — посоветовала мачеха.

Светло-сиреневый наряд выглядел столь же бледно, как и нынешнее голубое платье.

— Давайте посмотрим более насыщенные оттенки, — и смахнула непонятные расцветки.

— Для юных девушек они не положены, — вернула прежнюю картину мачеха.

— Не такая уж я и юная, — управление витриной я уже неплохо освоила, так что вызвала красные, синие, зеленые платья.

Если уж покупать, то что-то приличное.

— Ты ничего не понимаешь! — попробовала снова вмешаться Элида.

— Позвольте мне выбрать самой, — потребовала я, не позволяя мачехе сменить картинку.

Следующие полчаса Элида красочно критиковала любой мой выбор, но я даже не вслушивалась. У меня на работе вечно все разговаривали, так что я привыкла абстрагироваться от фонового шума. Платья взяла попроще, чтобы не привлекать внимания. Мачеха заявила, что такие разве что прислуга носить может — значит, это именно то, что нужно.

Ходить по улице без сопровождения местным леди не пристало. Зато обычная горожанка не вызовет вопросов.

— Чтобы завтра была в том платье, которое я для тебя выберу, — напоследок велела мачеха. — Сдать бы тебя уже побыстрее на руки Аберто, пусть он с тобой разбирается! Уже сил моих никаких нет!

На самом деле Элиде явно нравилось со мной возиться. Дома она откровенно бездельничала и придиралась к прислуге, на что жаловались и Зирана, и Рут. А тут целая я! Просто невиданное развлечение и непаханное поле для деятельности!

— Элида, а вы не знаете, в доме есть какие-то пособия по магии? Надо же мне как-то учиться жить со своим зверем.

— Не переживай, ты сольешь магию в артефакты и избавишься от своего чудовища, — «успокоила» женщина.

— Спасибо за ответ, — едко поблагодарила мачеху и закрыла за ней дверь.

Это она чудовище! А моя пантера — настоящее чудо!

К счастью, для расспросов еще оставался отец.

Он нашелся в своем кабинете, том самом, в котором я уже успела побывать дважды, и был крайне недоволен, что его отвлекают от дел. Но на вопрос все-таки ответил.

— Отец пользовался этим же кабинетом, — он обвел взглядом комнату. — После его смерти я обновил мебель. Книги была перенесены в библиотеку — можешь поискать там.

— А какие-то вещи? Может, у него было что-то интересное для мага.

— Все вещи вместе с мебелью отнесли в кладовую. Но ничего интересного там нет, поверь, — отец вновь уткнулся в какие-то записи.

— Откуда вы знаете? Вы же не маг.

— Потому что проверяли маги! — раздраженно отозвался отец. — Он работал с Разломом, и все мало-мальски ценное, относящееся к его исследованиям, изъяли. Иметь артефакты, влияющие на Разлом, запрещено. Если бы не свидетельство Леннарта, что та ложка безопасна, ее бы забрали на месте. Еще и вопросы бы задали неудобные.

— Это вы к чему? — напряглась я.

— Просто предупредил. Не лезь в это. Твои дед и прадед плохо кончили, будь умнее.

— Выходи замуж за Аберто? — закончила его мысль.

— Да. Поверь, это наилучший вариант.

Я только вздохнула. Но все-таки поблагодарила отца и отправилась искать пуговицу-иголку самостоятельно. Остались сутки до прихода жениха. Дальше, боюсь, меня поселят в подвале.

С чего начать, я представляла плохо. Бездумные шатания по дому ничего не дали. Обеденный перерыв у Зираны тоже не помог — никто из прислуги подобными знаниями не располагал. В библиотеке были только книги.

Вечером, отчаявшись вконец, я спустилась в подвал в зал с родовым артефактом. Но сегодня он ничего не хотел показывать, видимо, решил, что сделал для меня достаточно.

Может, набор и без пуговицы сработает?

Я засела в самой дальней части зала и разложила свои сокровища. Металлические тарелка, кружка, ложка, вилка, нож. Сейчас они выглядели совершенно обычными, не светились, не нагревались, даже магия в них чувствовалась едва-едва уловимо. Не знай я, что это артефакты, списала бы все на фон комнаты. И все-таки какой-то отзыв на прикосновение я определенно получала. Эх! Жаль, я совсем не разбираюсь в магической силе! Может, их нужно как-то настроить или активировать?

Я пошла вдоль стены, пытаясь найти что-то среди записей. Но по большей части там были совершенно непонятные термины и схемы. В который раз зацепившись взглядом за двойной водоворот, остановилась возле него. Рядом был цветочек, нарисованный, конечно. Забавно, взрослые серьезные мужчины, а тоже делают этакие рисунки на полях. Я усмехнулась, а потом, приглядевшись, заметила пунктирную, даже точечную линию от цветочка к водовороту. Как хлебные крошки указывают путь, значит, цветочек тоже что-то означает…

Я встала на цыпочки (высоковато нарисовали!) и принялась разглядывать рисунок внимательнее. А сердцевинка-то у рисунка с четырьмя точками! И если бы не та микро-пунктирная линия, я бы и не догадалась, что это не какие-то помарки. Пуговица? Или мне просто хочется, чтобы это была она?

Но после такого рисунка придется искать проклятую пуговицу. Я бросила последний взгляд на артефакт, но он по-прежнему ничего не показывал, даже окружающее пространство не отражал, даром что по ощущениям был стеклянный.

А стоило выйти из подвала, как я нос к носу столкнулась с братцем.

— О, а вот и наш маг, — ухмыльнулся он. — Надежда рода.

Я не стала отвечать, хватало перепалок с его матерью. К тому же мнение Кальда меня волновало в самую последнюю очередь. Даже после Элиды.

— И как ты преуспела на магической стезе? — не унимался брат, увязавшись за мной. — Наши именитые предки могли бы гордиться тобой?

— А тобой? — ответила вопросом на вопрос.

— Мной могут, — уверенно заявил Кальд. — Поверь, и без магических способностей можно много добиться.

Видимо, дальше следовало спросить, чего именно он добился. Кальд наверняка с гордостью озвучил бы достигнутые вершины, но…

Мне было все равно и новообретенный брат совершенно меня не интересовал.

— Куда ты вообще идешь? — не выдержав молчания, первым спросил Кальд.

— Туда, — я кивком указала направление.

Честно сказать, сама не знала, куда. Но, сидя в подвале, пуговицу точно не отыщешь.

— В картинную галерею? — с разочарованием протянул брат. — Скучнейшее место.

— А чего ты ожидал? — удивилась я. — В доме есть интересные места?

— Любое. Даже библиотека занимательнее.

На самом деле в галерее я уже была, там действительно ничего нет, кроме картин.

— Но если так хочешь, покажу и расскажу тебе о наших славных предках, — Кальд подставил локоть, на который я взглянула с подозрением и цепляться не спешила.

Брат в очередной раз хмыкнул, убрав руку. Но предложение не отзывал.

А я не понимала, с чего такая доброта и общительность. Зато другая мысль буквально осенила.

— В галерее есть портрет нашего деда?

— Конечно, там и наши портреты есть. И твой должен появиться, если будешь хорошо себя вести.

Насмешку я проигнорировала, зато главное уловила.

— Покажи мне его. Интересно увидеть другого мага.

— Маги такие же люди из плоти и крови, они ничем не лучше других! — неожиданно зло выпалил Кальд.

— Да я не спорю, — ответила немного ошарашенно. — Это обычное любопытство, не более.

И все же взгляд Кальда несколько изменился, а доброжелательность заметно уменьшилась. Но отказывать он не стал.

До галереи мы дошли молча и так же молча остановились у портрета мужчины, которого я видела в шаре. Правда, на стене в широкой золоченой раме он выглядел куда лучше. Маг в красивом мундире и его зверь — огромный и косматый. Они оба были величественны и монументальны, взирая на нас сверху вниз. В шаре на последних кадрах он был изможденным и загнанным. А одежда, кажется, та же…

— Это какая-то специальная одежда? — я пыталась рассмотреть пуговицы.

Они были металлическими и похожи на ту, что я видела. Обычные, гладкие с четырьмя дырочками. Собственно, их обычность и сбивала. Как найти ту самую? Единственную?

— Эта форма была тогда принята у магов, занимавшихся Разломом. Вроде даже парадная.

— Интересный крой…

На который я и внимания не обращала. Только пуговицы. Те или не те?

Я посмотрела на костюм Кальда, но у него пуговицы были не металлические, а из какой-то местной смолы.

— Обычный. Как видишь, мало отличается от повседневного костюма.

Кажется, любое превозношение магов Кальда если не злило, то порядком раздражало. И оно понятно почему, но все же…

— И все равно интересно! — не согласилась я. — Не осталось никаких его вещей? Хотелось бы посмотреть и потрогать.

А еще отрезать пуговицу на память…

— Конкретно этого мундира — нет, — разочаровал меня брат. — Деда в нем похоронили.

А это нужный поворот!

— И как у вас принято хоронить магов?

— Так же, как и всех, — снова огрызнулся Кальд. — Дед в семейном склепе.

— А у вас кремируют? Сжигают?

— Ты что! Что за дикость?! Хоронят в каменных саркофагах!

Я едва не выдохнула от облегчения. И, судя по наличию склепа, копать могилу мне не придется — тоже неплохая новость.

— А семейный склеп далеко?

— В саду. Но туда сама пойдешь, отдавать почести предкам я не собираюсь.

— Без проблем, только покажи в какую сторону?

Кальд, разумеется, удивился моему внезапному порыву идти в склеп на ночь глядя. В другой ситуации мне самой такая затея показалась бы сомнительной. Но сейчас жизненно важно успеть найти пуговицу до того, как меня приговорят к свадьбе, и смотаться из дома.

Поэтому я направилась через плохо освещенный парк в указанную братом сторону, сжимая ложку в кармане. В поисках склепа пришлось поблуждать, но я справилась. И теперь стояла перед характерным каменным строением, не решаясь зайти. Как-то резко стало жутко, все-таки не ходят в подобные места ночью в одиночку. Разве что в детстве во время проверки на смелость.

Впрочем, я уже поняла, что вернулась лет на двенадцать назад. Когда-то подобные «развлечения» прошли мимо меня, теперь наверстываю.

Набравшись храбрости, я отодвинула засов и потянула ручку массивной двери, обитой железом. Выглядела дверь столь монументально, будто была призвана сдерживать вражеский натиск. Или тех, кто покоится внутри…

В склепе царила тишина, к которой определение «мертвая» подходило идеально. И тьма была абсолютно беспросветной — такой, что даже фонарик в телефоне толком не справлялся, кажется, тоже опасаясь светить слишком ярко.

Я спускалась по крутым ступенькам, ругая себя за то, что осталась в платье, а не переоделась в джинсы. Оступиться и свернуть шею в семейном склепе — слишком дурацкая смерть.

На мое счастье, лестница оказалась короткой, ступеней в двадцать, а после начиналась ровная площадка склепа. Я поежилась, глядя на стоящие в ряд саркофаги. В самом начале покоились первые представители нашего славного рода, надписи стерлись от времени и были едва различимы. Но чем глубже я заходила — тем новее становились саркофаги. Искомый предсказуемо оказался в самом конце, дойдя до него, я неуверенно встала. Стены давили. Раньше я не подозревала в себе клаустрофобии. Впрочем, раньше я по склепам ночами не лазила.

А теперь — внимание! — вопрос: как неподготовленной женщине открыть каменный саркофаг?

Верхняя плита не съехала ни на миллиметр, когда я попыталась ее отодвинуть. Никаких рычагов или чего-то подобного не нашла — осмотрела и ощупала все, до чего дотянулась. Но! Ложка нагрелась и светилась! А значит, я на верном пути!

Только чертова крышка…

Я сидела на полу, оперевшись о саркофаг, когда услышала глухой хлопок. Сначала не поняла, что именно за звук, а когда поняла…

Внутри будто разлили жидкий азот, и все тело сковал холод. Еще не до конца осознав произошедшее и веря, что это что-то другое, я схватила телефон с пола и побежала к лестнице, которую одолела в считанные секунды.

Никакой ошибки: дверь была заперта снаружи. Кто-то закрыл ее и задвинул засов.

А я осталась в каменном мешке, куда, судя по слою пыли, заглядывают очень редко.

— Спокойно, Надя, — произнесла я вслух, потому что тишина давила похлеще стен. — Кальд знает, что ты тут.

И есть серьезная вероятность, что именно он и запер дверь. А так как больше никому я о своем внезапном порыве навестить почившего дедушку не сказала, шансы, что меня здесь найдут, мягко говоря, невелики.

Какое удобное решение проблемы в виде нежданной наследницы-конкурентки! И тело нести никуда не надо.

Моей руки что-то невесомо коснулось, и я закричала от неожиданности. Мы с пантерой отпрянули друг от друга, а я, увидев своего зверя, светящегося в темноте, без сил сползла по стенке: нельзя же так пугать! Надо обязательно быстрее научиться ее контролировать.

Если, конечно, вообще выберусь отсюда.

Так! Отставить упаднические мысли! Я теперь не одна, со мной пантера. Вместе мы справимся. А на крайний случай завтра должен мой жених приехать, так что обо мне обязательно вспомнят и найдут.

Если догадаются заглянуть в склеп…

Стоп! Опять не туда сворачиваю. Надо мыслить позитивно, притягивать к себе хорошее. Говорят, помогает.

Думать в принципе полезно, и особенно — в моей ситуации.

И первое, что я придумала: отправить пантеру за помощью. Она же нематериальная, должна спокойно проходить сквозь стены.

Идея была хорошая, и зверь послушно двинулся вперед, врезавшись лбом в дверь.

Как так? Мои пальцы проходят сквозь пантеру, почему у нее не получается?

Я посветила на дверь и заметила нацарапанные на ней символы. Только не говорите, что она действительно должна сдерживать нематериальные сущности?

От такого предположения стало еще страшнее. Вот выберусь, отыграюсь на всех! На братце в первую очередь!

Дело за малым: выйти.

Я попробовала постучать, но, разумеется, снаружи никто не ответил. Кричать и звать на помощь побоялась: не просто же так на дверь нанесены обережные знаки. Еще потревожу спящих и разбужу кого-нибудь.

Нет, пока лучше вести себя тихо. И зарядку мобильного экономить.

Без фонарика было плохо, но пантера светилась достаточно, чтобы разогнать сумрак рядом с нами. Я села на ступени и приготовилась ждать, но ожидание быстро стало невыносимым.

Надо что-то делать, иначе я с ума сойду.

— А давай спустимся к саркофагам? — предложила пантере.

Та с готовностью поднялась на лапы, и мы пошли вниз.

К счастью, внизу было так же спокойно и тихо. Никто не вылез и не поджидал незадачливую попаданку.

Мы дошли до последнего саркофага, на котором тоже обнаружились символы, как на двери. Ну что ж, это хорошая новость: дедушка не выйдет знакомиться с внучкой.

Жаль, что пантера тоже не сможет попасть внутрь. Впрочем, пуговицу она бы мне все равно не принесла.

— Есть идеи, как открыть крышку? — я похлопала по холодному камню, и пантера тут же запрыгнула на него.

— Давай попробуем воздействовать на камень? — предложила ей.

Пантера смотрела на меня, ожидая более внятной команды.

Самой бы понять, что командовать.

— Смотри, нам нужно получить доступ внутрь. Можно даже небольшую дырочку, трещину, чтобы пуговица пролезала.

Пантера просочится внутрь и укажет на пуговицу. План был хорош.

Как ни странно, пантера меня поняла. Я буквально нутром почувствовала, что мысль про трещину или дыру донести удалось.

По крышке зазмеилась трещина, та самая, о которой просила. Она побежала через весь саркофаг от одного края к другому. В каком-то оцепенении я наблюдала, как она становится не только длиннее, но и шире, расползаясь ветвистыми побегами во все стороны.

«Сейчас грохнет», — отстраненно подумала я.

Вторя моим мыслям, тяжелая плита, расколовшаяся на несколько частей, начала кусками съезжать на пол. Вслед за грохотом, будто не одна плита упала, а целая стена обвалилась, поднялась туча пыли. Я закашлялась, отбежав подальше. Но мелкое крошево разлетелось повсюду, и я сама сейчас, наверное, походила на привидение.

Вот тебе и вскрыла саркофаг.

Надеюсь, что не зря. Совесть тут же вгрызлась, напоминая, что негоже так поступать с усопшими родственниками, и я была с ней согласна. Немного осевшая пыль открывала удручающую картину — акт вандализма налицо.

Подождав несколько минут, пока пыль еще уляжется, я подошла к саркофагу. Дышалось по-прежнему с трудом, так что я закрывала нос рукавом и быстро моргала. Помогало плохо, глаза слезились от пыли, горло саднило. Тяжело мне придется без воды…

Но это все потом. Сейчас передо мной было раскуроченное захоронение, в которое предстояло залезть руками. И эта мысль тоже не вдохновляла.

На всякий случай я достала телефон — света от пантеры хватало, чтобы видеть пространство в общих чертах, но никак не искать мелкую пуговицу. Зарядки осталось меньше половины, а магией телефон не подпитать, к сожалению…

Ладно, это тоже потом. Сначала найти пуговицу, а после буду думать, как выбраться.

Я зажмурилась и сделала последний шаг до саркофага. Скелет мужчины в нем, к счастью, особо не пострадал. И без того порядком истлевшая одежда была щедро присыпана белой крошкой и пылью, но главное я разглядела: пуговиц оказался целый ряд! Еще и на рукавах. И на брюках наверняка. Как же определить ту самую?..

Ложка нагрелась и едва светилась, но ни на какую отдельную пуговицу не указывала. Стараясь не смотреть на череп с провалами глазниц и клоками волос, я сосредоточилась на искомом. Первый раз дотрагиваться было сложно, даже с учетом того, что трогала я исключительно вещи… но ведь на мертвеце! Следующая далась легче, а потом я сосредоточилась на том, чтобы найти артефакт.

Честно сказать, в этот момент я бы не отказалась от того, чтобы дедушка восстал и указал на искомое. А если еще и объяснит, как всем набором пользоваться…

Но скелет не подавал признаков жизни (может, оно и к лучшему), а я, ощупав все пуговицы, так и не нашла нужную.

Возможно, в саркофаге лежали какие-то другие артефакты. Или здесь имелся общий магический фон, на который указывала ложка. Или она просто время от времени светится — я ведь понятия не имела, как она вообще работает.

И все же ужасно не хотелось верить, что все зря! Что напрасно я сюда поперлась поздним вечером, позволила себя закрыть, попала в ловушку, разворотила могилу…

В этом мире за такой короткий промежуток времени на меня столько всего обрушилось. Я сама чувствовала себя так, словно меня придавило могильной плитой и вот-вот расплющит.

Пантера потерлась о мою ногу, и я машинально погладила ее по голове, забыв о ее нематериальности.

— А может, ты мне поможешь? — я с надеждой посмотрела на своего зверя. — Ведь ты же чистая магия, давай ты найдешь мне нужную пуговицу? Только осторожно, пожалуйста!

Не хотелось бы окончательно уничтожить захоронение.

Не знаю, насколько точно поняла меня пантера, но она тут же запрыгнула в саркофаг, отчего я снова почувствовала себя неловко.

— Мау! — громко оповестила она и провела лапой… сквозь череп.

— Ты серьезно?!

— Мау, — подтвердила пантера.

Ох, как же мне не хотелось этого делать! Касаться пуговиц и ткани — это одно, а щупать кости, обтянутые ветхой кожей…

Брррр!

Преодолевая омерзение и мысленно матерясь, я сначала чуть приподняла волосы, но там ничего не оказалось. Пришлось пристраивать телефон и лезть скелету в челюсть, на которую упорно указывала пантера. И не ошиблась. Пуговица поблескивала у покойника за зубами — вот уж куда я бы точно не полезла! Ох, жаль, не могу высказать деду, что думаю о таком жесте! Нет, могу, конечно, но толку? Разве можно так прятать артефакт? Да я бы ни в жизнь не нашла его сама!

Хотя… наверное, будь я более опытным магом, то нашла бы. Видимо, дед рассчитывал, что подхватывать знамя будет кто-то более умелый. Но уж кто есть, я не напрашивалась, так получилось.

— Мау! — не унималась пантера, не спешившая покидать последнее дедово пристанище.

— Давай спрыгивай уже, — попробовала шугануть ее я.

Не тут-то было. Пантера продолжала делать вид, что копает землю или что там можно копать. Только на этот раз рыла в районе груди, где из кармашка торчал красиво сложенный платок. Потянув за него, я увидела, как расползается тонкая ткань, зато остается плотная бумага. А вот и записка! Только я собралась получше ее разглядеть, как фонарик телефона погас, а на экране высветилось предупреждение о переходе в ультра-сберегающий режим.

Вот и все, зарядки почти нет.

Пуговицу и записку я убрала в карман. Пантера вернулась на пол и снова стала моим единственным источником света.

— Что делать будем? — задала ей риторический вопрос.

Ответа у нас обеих не имелось.

Сидеть среди саркофагов оказалось слишком жутко, поэтому для начала я поднялась по лестнице ко входу. С затаенной надеждой подергала дверь, может, таинственный шутник поймет, что шутка затянулась? Но нет, дверь была по-прежнему закрыта. И как ее открыть — я пока не представляла.

12.

Мы сидели долго. Я устроилась на верхней ступени, привалившись к двери. Пантера улеглась рядом. От нее шел не только успокаивающий свет, но и умиротворяющее тепло, что было весьма кстати в холодном склепе.

Дико хотелось пить, на зубах скрипела пыль и в носу свербило (надеюсь, от пыли, а не от холода). Пару раз я проваливалась в сон, но оба раза просыпалась из-за неудобной позы. Спать сидя на камне — удовольствие сомнительное.

Вначале мы с пантерой честно пытались выбраться. Даже дверь пробовали разнести — ведь с крышкой саркофага получилось. Но дверь зверю и магии не поддавалась, сколько мы ни бились.

Оставалось ждать.

Наверное, совсем под утро я все-таки вырубилась — назвать то состояние отключки от усталости нормальным сном не получалось, а проснулась от того, что смачно грохнулась на спину.

Кто-то выругался, как оказалось, — мой отец. И в кои-то веки я была с ним полностью солидарна — сама бы выбрала выражения и покрепче. Поэтому благоразумно промолчала.

— Надежда! — в голосе лорда была целая гамма эмоций от удивления до возмущения.

Но это все ерунда. Главное — он открыл дверь! В этот момент я почти полюбила своего горе-родителя.

— Что ты себе позволяешь?! — выдал продолжение он.

— А что именно? — я была слишком рада свободе, а еще плохо соображала спросонья.

И спиной, кажется, приложилась.

— Все! — рявкнул отец. — Полезла в склеп поздно вечером, просидела там всю ночь, утром опоздала на завтрак. Аберто вот-вот приедет!

— Ах да, Аберто, — вспомнила я. — И кстати, в склепе меня заперли.

— Что значит заперли? — удивился отец.

— То и значит. Я решила вечером взглянуть на могилу дедушки, а заодно и других предков нашего славного рода. А выйти не смогла — кто-то закрыл дверь на засов.

Отец посмотрел на меня, как на идиотку.

— Все было открыто.

— Да быть не может!

— Еще как может!

— Значит, кто-то ее утром открыл! — осенило меня.

— Хватит нести чушь! Никто тебя не запирал!

Да, терпения у отца было ненамного больше, чем магии.

— А откуда вы вообще узнали, что я здесь?

— Кальд сказал, что ты направилась в склеп.

Все-таки Кальд. Ну, братец, погоди…

Под тяжелым взглядом отца я пошла к дому. При свете дня его невозможно было не найти — он возвышался над деревьями, и все тропинки вели к нему. По пути я как смогла отряхнулась, хотя понимала, что ощутимо чище не стала.

— Чем ты занималась в склепе? — не выдержал отец, глядя, как я вытряхиваю пыль из волос.

— Упала.

Надеюсь, отцу в ближайшее время не придет в голову сходить и проверить родовую усыпальницу.

Мне же надо подумать, как убрать оставленный в ней погром, а то действительно нехорошо получилось.

Но пока имелись проблемы посерьезнее. Например, столкновение нос к носу с суетящейся мачехой.

— Бездна Разлома! — схватилась она за сердце. — Да ты настоящее чучело!

— Так и знала, что вам понравится.

— Немедленно! Слышишь — немедленно! Приводи себя в порядок! Рут! — крикнула она служанку. — Помоги этой неряхе быстрее!

Прибежавшая Рут округлила глаза при виде меня.

Но я сама хотела побыстрее оказаться в душе, чтобы смыть с себя грязь и, наконец, напиться!

Так что тратить время на споры не стала. Уверена, мачехе я тем более не докажу, что меня заперли в склепе. Это надо же! Сначала закрыл, а потом открыл. Выглядит так, будто я действительно, как дура, просидела там всю ночь.

Ничего, Кальд (а больше некому), я тебе все припомню. Только для начала с женихом разберусь.

В комнате я осторожно достала свои сокровища и, пока Рут готовила платье и не видела, завернула их в платок и спрятала.

Моя нынешняя одежда, скорее всего, годилась только на тряпки, так жалко сейчас выглядела. А уж как я выглядела в зеркале… Даже обижаться на мачеху после увиденного не получилось — чучело, как есть. Белесое от пыли лицо и такие же волосы, какие-то грязные разводы…

Странно, что отец меня узнал.

Я с наслаждением встала под льющуюся из местного аналога душа воду, заодно и попила. Мерзкий скрежет на зубах сразу ушел, тело расслабилось и жутко захотелось спать, так что я отрегулировала температуру до прохладной.

У меня намечается главное событие в жизни — спать никак нельзя!

Отмывшись и высушившись, я вышла из ванной и удовлетворенно заметила, что Рут разглаживает самое красивое из выбранных вчера мною платьев, насыщенного фиолетового цвета, очень эффектное.

Жаль, что надену я другое.

— Рут, мне кажется, время этого платья пока не настало, — улыбнулась я девушке. — Давай лучше это.

Шедевр местного дизайнера я заприметила давно и запихнула поглубже в шкаф, но сейчас розовое нечто с кучей рюшей, оборок и кружев подходило как нельзя лучше. Ведь это выбор Элиды с ее безупречным вкусом.

Лицо Рут вытянулось.

— Эм… леди, может, все-таки какое-нибудь другое? Например, изумрудное, или винное, оно, конечно, вечернее и днем такое не носят… — попробовала осторожно переубедить меня служанка.

Но я была непоколебима в своем решении произвести неизгладимое впечатление на Аберто. Он должен оценить, какой бриллиант ему достался!

Платье село именно так, как я себе и представляла. Образ «бабы на самоваре» за счет объема платья был шикарен. Мой пятидесятый размер превратился в нем в уверенный пятьдесят второй, а то и в пятьдесят четвертый. Детский крой с оборочками и кружевами накидывал еще несколько лет. Прическу я потребовала из мелких завитков вокруг лица. Рут едва не плакала, пока накручивала локоны на тонкие щипцы.

И моя безразмерная косметичка пригодилась. Сначала пудра поплотнее, потом румяна пожирнее, затем помада, пробник которой дали в косметическом. Цвет мне совершенно не шел, но выкинуть все рука не поднималась. Как чувствовала. И тени! Голубые! С розовым платьем и румянами смотрелось просто убойно!

Как там было в сказке? «Не принцесса — королевна!»

Уверена, Аберто будет покорен.

— Госпожа нас убьет, — шмыгнула носом Рут, когда мы вышли из комнаты.

— Вали все на меня, — посоветовала ей.

Я сама чувствовала себя не слишком уверенно. Да что там! Я чувствовала себя откровенно по-дурацки. Но чего не сделаешь, лишь бы избежать навязанного брака.

Еще спускаясь по лестнице в пышном неудобном платье и чувствуя себя как баржа, случайно заплывшей в узкий канал, услышала голоса из портальной. Вот и мой жених пожаловал.

Аберто оказался высоким и откровенно тощим молодым мужчиной, пришедшим на первое свидание во всеоружии: с мамой и папой. Наверное, здесь так принято, но мне было смешно наблюдать за великовозрастным сыночком. И смешок я сдерживать не стала, заодно обратив на себя внимание.

Судя по лицу мачехи, если бы не присутствие посторонних, она бы меня убила. Даже отец, которому откровенно плевать на мой внешний вид, сурово сдвинул брови.

— Здравствуйте! — радостно объявила я всем присутствующим разом.

Аберто ошеломленно кивнул, его матушка, по местной моде худая до заморенности, перевела взгляд на мою мачеху. Самым стойким оказался отец Аберто, тоже худой и высокий — видно, в кого пошел сын.

— Вы, видимо, Надьежда, — он улыбнулся и сделал шаг вперед. — Рады с вами познакомиться.

— Очень приятно, — медленно произнесла женщина, переваривая мой внешний вид.

Аберто пока слов не находил.

— А мне-то как! — радостно сообщила им всем. — Давайте пойдем уже за стол и там познакомимся, а то я еще не завтракала.

— Ты что творишь? — зло зашипела мне в ухо подскочившая мачеха, сохраняя при этом на лице милую улыбку.

Какое владение светскими приемами!

— А разве что-то не так? — похлопала я глазами.

— Не строй из себя дуру!

Наверное, она бы мне еще что-то сказала, но мы уже пришли в большую столовую залу, с накрытым по-королевски столом, словно у нас здесь банкет на двадцать персон. Сразу видно, как хотят выдать меня замуж.

— Ой, сколько всего вкусного! — громко восхитилась я, отцепляя мачеху от своей руки. — Я такое никогда не пробовала!

— Вы же из другого мира, наверное, ваша кухня сильно отличается от нашей, — дипломатично заметил отец Аберто, глядя, как я накладываю на тарелку всего и побольше.

— Ой, да! Вы не представляете, как я рада, что попала в ваш мир! — я плюхнулась на стул и, проигнорировав многочисленные ножи-вилки, по-простому взяла ложку и зачерпнула салата.

Родители Аберто переглянулись, сам жених настороженно молчал. Не скажу, чтобы он был каким-то отталкивающим на вид, нескладный немного — да, еще слегка сутулый, но это скорее привычка. Черты лица пусть и не особо интересные, но правильные. Ничего критичного, в общем.

И все равно не в моем вкусе, если пофантазировать, что мое мнение что-то бы значило.

Правда, Аберто, кажется, тоже ничего не решал, поэтому и смотрел на меня с некоторой опаской: скажут родители жениться — он женится. Куда деваться?

Значит, придется проявить инициативу.

— У нас тяжко с пищей, добываем пропитание охотой и собирательством, — вспомнила я уроки истории.

И потянулась за чем-то, напоминающим куриную ногу, только большего размера и темного цвета. Конечно же, руками. И вгрызлась в нее безо всяких вилок.

А ведь действительно вкусно! Зирана расстаралась.

— Надьежда пока адаптируется к нашему миру, — быстро заговорила Элида, метая в меня взгляды-молнии. — Она активно учится и перенимает нашу культуру.

— Очень активно, — с набитым ртом подтвердила я. — А если у меня плохо получается, то меня запирают. Позавчера вот в подвале всю ночь просидела, сегодня в склепе. Так что я очень стараюсь, честно-честно!

— Она шутит, — нервно засмеялась мачеха.

Да, после сегодняшнего представления мне точно придется сбежать из дома.

Доев, я положила кость на скатерть, мысленно извинившись перед прислугой, которой придется отстирывать жирные пятна. А руки с наслаждением вытерла об лиф.

— Ой, все время забываю, что у вас об одежду нельзя, — спохватилась я. — У нас-то одежда простая, набедренные повязки из листьев, бусы на груди. Хотите, покажу? — с готовностью встала я.

— Надежда, у тебя прогрессивный технический мир, — с нажимом напомнил отец.

— В нашем бедном африканском регионе…

— Сядь, дочь, — приказал он.

— Ну ладно, — я плюхнулась обратно. — Аберто, а расскажи что-нибудь о себе. Нам ведь нужно узнать друг друга получше. Чем ты увлекаешься?

Жених подобрался, словно его попросили прочесть стишок, стоя на табуретке.

— Я маг, контролирую работу вистов.

— Это такие на колесиках? — «догадалась» я. — Мне очень понравилось на них кататься! У нас такого нет!

Развивать тему не стала, наткнувшись на предостерегающий взгляд отца.

— Значит, ты делаешь висты? — заинтересованно продолжила расспросы.

— Нет, у меня небольшой магический потенциал, — немного смущаясь, признался Аберто. — Я проверяю уже готовые, чтобы в них не случалось сбоев или поломок.

— Это, наверное, так увлекательно! — восхитилась я.

— Да, мне нравится моя работа, — скромно согласился жених.

Дальше слово перехватила мачеха, стараясь оттянуть внимание на себя. Оттянуть от того, как я накладываю себе новую порцию еды и с чавканьем ее поглощаю. Честно, под конец встречи думала, что лопну. Жаль, что не захватила с собой таблетки для улучшения пищеварения.

— Заходите к нам еще! — простодушно предложила я, когда гости начали вставать и прощаться.

— К следующей встрече мы поработаем над манерами Надьежды и ее внешним видом, — пообещала мачеха так, что я поняла: опять запрут.

Собственно, мне сейчас на руку, чтобы меня заперли и на какое-то время забыли.

Надеюсь, родители Аберто все-таки желают сыну добра и найдут ему другую невесту.

Стоило порталу сверкнуть, унося Аберто и его родителей подальше от нас, на меня налетела Элида.

— Ах ты… — мачеха явно пыталась подобрать эпитет, соответствующий ее воспитанию и отражающий отсутствие воспитания у меня, но так и не нашла.

— Тебе, наверное, понравилось в подвале, — заключил отец, чувствительно беря меня за локоть.

— Сама дойду, — вырвалась я и пошагала впереди него.

— На воде будешь сидеть! — выкрикнула мне в спину мачеха. — Не поумнеешь, так похудеешь!

Я показала ей земной неприличный жест, который здесь, видимо, был не в ходу, поэтому оценить посыл Элида не смогла, зато мне полегчало.

До двери в подвал мы с отцом шли в тяжелом молчании.

— Зря ты думаешь, что они откажутся от брака, — заговорил он, открывая передо мной отъехавшую дверь. — Для их простой семьи это отличный шанс. Поэтому твой спектакль ничего не дал.

— Ну и ладно, — пожала я плечами. — Зато хотя бы поела нормально.

Дверь за мной встала на место, отрезая от всех звуков. Вообще, в подвале возле артефакта я чувствовала себя спокойнее всего. Правда, ночь в склепе не прошла бесследно, и запертая дверь несколько нервировала. Я не удержалась и, выждав побольше времени, проверила, сумею ли ее открыть.

Дверь послушно и почти без усилий с моей стороны ушла в стену.

Отлично.

— Мне нужно больше света, — попросила артефакт.

Шар на постаменте засиял ярче.

Я же пыталась если не расшифровать, то хотя бы запомнить отдельные рисунки. Через какое-то время дверь снова открылась, и рядом с отцом я увидела одну из служанок. Девушка быстро поставила поднос с графином и стаканом и выскользнула обратно. Дверь вновь встала на свое место.

Действительно решили посадить на воду.

Я только усмехнулась подобному отсутствию фантазии. Вот бабушка рассказывала, как ее в детстве ставили на колени на горох…

Но стакан воды пришелся весьма кстати. Стакан молока, конечно, был бы лучше — изжога мучила после такого дикого переедания. Еще и в сон клонило, но последнему я не стала сопротивляться — быстрее время пройдет. А на ночь у меня запланированы другие дела, поинтереснее.

Я просыпалась дважды, но в первый раз дом еще не спал, и я вернулась обратно к своему импровизированному лежбищу. Как хорошо, что догадалась оставить здесь теплые вещи!

А во второй раз за открытой дверью меня встретила тишина и притушенный свет. Не решаясь уйти так сразу, я сначала подошла к родовому артефакту и обхватила его ладонями. Пальцы защекотало, будто я просеивала песок — приятное ощущение текущей мягкой силы.

Мелькнула мысль, а не взять ли его с собой? Но место артефакта было в доме. Я чувствовала, что к нему, как к сердцу, бегут нити, отвечающие за работу всех систем, начиная с освещения, заканчивая защитой.

— Еще встретимся, — пообещала я.

И показалось — всего на мгновение! — что я увидела лицо своего дедушки, чью могилу недавно разгромила. Он кивнул, принимая обещание, и сразу исчез.

От подобной картины сердце гулко забилось об ребра, а ладони вспотели. Надеюсь, принимая обещание встретиться, он не имел в виду лучший из миров.

Куртку и свитер вместе с завернутыми в них артефактами я захватила с собой. Разувшись, на цыпочках добежала до своей комнаты, где с наслаждением стянула дурацкое платье. Могла бы — сожгла!

Так, теперь надо взять действительно нужное. Возвращаться сюда в ближайшее время я не планировала — второй раз сбежать вряд ли получится. Зная отца и мачеху — прикуют цепями и действительно посадят на воду.

Вытряхнув все из так и не разобранного чемодана, я задумалась. Спортивный костюм, пусть и потрепанный, мне еще пригодится у Разлома. Джинсы и пара кофт — тоже. А то где я достану в этом псевдо-средневековье нормальную удобную одежду без дурацких корсетов и пышных юбок?

Но и без платьев по местной моде мне не обойтись, иначе буду слишком приметной.

Так что упаковала то, что вчера выбрала — спасибо Элиде. Сама бы я не дошла так быстро до пополнения гардероба. Сначала простые платья, чтобы спокойно перемещаться по городу. Парочку нарядных — на всякий случай. Две пары обуви и теплую накидку — больше мой безразмерный чемодан не вместил. Но косметичку я все-таки прихватила.

Все артефакты и записку к ним запаковала как следует и взяла кулек в руку.

Была идея захватить еды, но от одной мысли мне стало дурно. Видимо, еще съеденное не переварилось и даже не улеглось.

Возле портала я занервничала: а ну как не сработает? А до города пешком с чемоданом я и до утра не дойду. Если вообще дойду.

Встав в арку, я зажмурилась и представила гостиную Арно, но, открыв глаза, снова увидела знакомую обстановку отчего дома.

У меня получится! Я опять прикрыла глаза, стараясь отрешиться ото всего. Вспомнилось прикосновение к шару и шедшая от него сила. На пальцах вновь появилось ощущение текущего песка. Но магия, как песчинки, ускользала, не задерживаясь.

Я сжала ладони в кулаки, не позволяя силе течь дальше, собирая ее в руках. Появление пантеры я почувствовала — просто в один миг она оказалась возле моей ноги, обвивая длинным хвостом.

Я резко разжала руки, отпуская накопленную энергию в портал. Тот вспыхнул, активируясь и готовясь к переносу. Напоследок я открыла глаза и повернулась: в дверях стоял Кальд. Судя по позе — расслабленно прислонившись к косяку — уже довольно давно.

Что ему нужно, выяснить не успела. В следующее мгновение я оказалась в гостиной Арно, где сейчас тоже царила ночь.

И все же лицо Кальда с сосредоточенным, оценивающим выражением по-прежнему возникало перед мысленным взором. Он точно понимал, что я сбегаю, — тут бы и дурак догадался. Так почему не остановил?

И зачем запер меня в склепе? Больше ведь некому. Разве что Элида…

Я тряхнула головой, а затем сдула упавшие на лицо волосы. Все, с тем домом и его обитателями меня больше ничего не связывает. Куда важнее сейчас объясниться с Арно и отгадать загадку артефакта и Разлома.

А после я решу, куда возвращаться.

13.

Как-то так сложилось, что к Арно я всегда вламываюсь без приглашения. И уже второй раз это случается среди ночи. Но я не виновата: это все его дедушка! Если бы не он, то сидела бы в своем родном мире и горя не знала. Искала бы новую работу, глядишь, на кето-диету бы перешла…

Я улыбнулась, вспомнив себя прежнюю. И в этот момент вышел заспанный Арно, на ходу поправляя домашние брюки — видимо, опять спал голышом…

— Надья? — удивился он и взглянул на часы.

— Прости, что так поздно, но я сбежала из дома, — «обрадовала» его. — Можно, у тебя сегодня переночую?

— Да, конечно, оставайся, — быстро сориентировался Арно.

Он провел меня в гостевую спальню, где я оставила вещи. Рассказать об артефактах сейчас или подождет до утра?

Арно то и дело зевал и выглядел уставшим. Но я все равно не смогла смолчать.

— Ты просил посмотреть что-то, относящееся к работе моего деда с Разломом... — начала я. — И мне удалось найти кое-что интересное!

Пришлось посидеть для этого в склепе, разрушить каменный саркофаг, изучить труп…

Пожалуй, подробности опущу.

— Правда? — оживился Арно.

Сонливость с него как рукой сняло.

Я решила не томить человека и вытащила набор посуды с пуговицей и бумажкой, которую с гордостью вручила Арно. Он с трепетом развернул ее, быстро пробежал глазами по строчкам и почти сразу вернул.

— Там послание тебе, — пояснил мужчина.

— Лучше бы пояснение к артефактам, — вздохнула я, принимая лист.

«Дорогой потомок, кем бы ты ни был! — начал письмо дедушка. — Если ты добрался до этого письма и последней части артефакта, значит, у тебя пытливый ум и недюжинные воля и смелость».

Не уверена, что это про меня, ну да ладно.

«Почти половину жизни я шел к разгадке двойного портала, названного Разломом, и теперь совершенно уверен, что его необходимо закрыть. Он будет продолжать разрастаться и открываться все чаще. Однажды его не удастся закрыть вообще, и поток агрессивных тварей хлынет к нам. Маги не справятся с такой лавиной, щит не выдержит, и это приведет к неминуемой катастрофе и огромным жертвам.

Но вместо того чтобы бросить все усилия на закрытие портала, маги, ослепленные жаждой власти и силой, пытались стабилизировать Разлом, чем окончательно заякорили его в нашем мире. И чем больше тянуть из Разлома магии — тем глубже он врастает в наш мир. На момент написания этого письма я уверен, что просто так, как классический, пусть и мощный портал, его не закрыть. Когда ты, дорогой потомок, будешь это читать, Разлом укоренится еще глубже.

Я нашел способ закрыть его раз и навсегда. Но мое здоровье подточено работой с Разломом — чужеродная сила убивает быстрее, чем я думал. И члены Совета что-то подозревают. Поэтому я постараюсь передать послание тебе.

Разлом будет активироваться при тебе, это особенность нашей магии. Так что в первую очередь нужно разложить предметы вокруг него — они не позволят порталам открыться. Пуговица должна быть на тебе, а лучше в тебе — положить ее за щеку, как это делаю я, самое эффективное и правильное. А после тебе, именно тебе, придется спуститься в самый низ — к истоку портала и достать пластину со звездными камнями, с помощью которых мой отец и другие маги открыли портал. Я уверен, что больше никому камни не дадутся — их отец создавал единолично, в них наша родовая магия и родовая защита.

Пластину с камнями нужно уничтожить! Но, скорее всего, это вызовет реакцию и огромный резонанс, ведь камни питались силой Разлома не одно десятилетие. Дальше твоя задача — как можно быстрее выбраться из воронки и из-под купола, чтобы не оказаться в эпицентре взрыва.

Я очень надеюсь, что у тебя все получится, ведь от этого зависят судьбы тысяч людей и всего нашего мира.

Удачи!»

Я стояла, раз за разом перечитывая письмо. Он серьезно? Нет, он действительно серьезно?!

— Ты тоже видел? — потрясла я бумагой перед Арно. — Он серьезно предлагает лезть в Разлом?! Да это же просто какой-то план изощренного самоубийства!

Я к нему подходить боюсь, не то что лезть! Да я слов не могла найти от возмущения!

— Как я понимаю, артефакты должны на какое-то время остановить открытие портала, — осторожно проговорил Арно. — И пуговица что-то вроде индикатора, что ты внутри. А после того как ты выберешься на поверхность, артефакты дополнительно запечатают Разлом по краям. Точнее не скажу — я не силен в артефакторике.

— Ага, и пуговицу нужно в рот положить, — я передернулась, вспомнив, где она пролежала все эти годы. — Но это ерунда! Главная проблема — залезть в портал. Он же бездонный!

— Здесь как раз я могу помочь.

— То есть ты предлагаешь мне туда спуститься? — нервно усмехнулась я.

Арно какое-то время молчал, а потом вздохнул и взъерошил волосы.

— Ты права, надо все как следует обдумать. К тому же второго шанса у нас не будет: стоит наблюдателям Совета понять, что мы хотим сделать — и к порталу нас не допустят.

— Дождемся утра? — предложила я, вспомнив умную пословицу.

— Да, — кивнул Арно.

Он медленно положил артефакты на стол — было видно, что ему хотелось оставить их себе, и спроси он разрешения, я бы без колебаний отдала.

Оставшись в одиночестве, я еще раз перечитала «завещание» предка. Видимо, мой дедушка рассчитывал на некоего героического внука или правнука. А получилась совсем не героическая я. Которая, хоть убей, в Разлом лезть не хочет.

Я бессильно рухнула на кровать.

С одной стороны на меня давило послание деда и его пророчество о жертвах и катастрофах. И дети в приюте, которых может стать еще больше. Или не стать совсем, если я хотя бы не попробую помочь…

Хорошая девочка, какой меня всю жизнь учили быть, так бы не поступила.

Но с другой стороны здравый смысл подсказывал, что это гиблое дело. Я и так сделала все что могла — добыла артефакты. Пусть дальше разбираются те, кто имеет куда больше возможностей и умений.

Так, разрываясь между совестью и разумом, я и уснула.

Утро началось шумно. И источником шума, кто бы сомневался, оказалась моя семья, во всяком случае, знакомые голоса я расслышала вполне отчетливо. Уже узнаваемые гневные нотки отца и истеричные Элиды.

Пришлось спешно вылезать из постели и одеваться, готовясь к неприятному разговору.

Отец и мачеха нашлись в гостиной вместе с Арно, выглядящим на удивление спокойно. Он молча выслушивал их обвинения и даже кивал, соглашаясь с их справедливостью.

— А вот и она! — первой заметила меня мачеха. — Хочется спросить, не стыдно ли тебе? Но я же вижу, что нет!

— Бери свои вещи — мы возвращаемся, — не стал тратиться на возмущение отец.

Но фраза «Дома поговорим» так и повисла в воздухе.

— Зачем ты их пустил? — обратилась я к Арно.

Разговаривать с отцом и мачехой мне показалось бесперспективным.

— Не хотел выслушивать обвинения на пороге, — пожал плечами Арно.

— Да у тебя ни стыда ни совести! — взвилась мачеха. — Сначала запудрил девушке мозги, теперь скомпрометировал ее!

— Арни, ты скомпрометировал Надю? — послышался радостный голос дедушки Йорана, выходящего из портала. — Это же отличная новость! Я сразу говорил, что надо идти в магистрат!

Вестар Леннарт вышел из портала молча и также молча кивнул всем присутствующим.

— Ты слышал, Вест? — обернулся к сыну Йоран.

— Слышал. Как и то, что Бьярен Уорел всячески препятствует назначению новой даты проверки у Разлома для своей дочери и хочет быстренько выдать ее замуж.

— Тебе не хуже меня известно, как опасен Разлом. Я не собираюсь отправлять туда дочь, — огрызнулся отец.

— Надьежда, что ты скажешь по этому поводу? — обратился Вестар ко мне.

— Я готова к проверке, — соврала ему.

К Разлому не хотелось самой. Но домой не хотелось еще сильнее. Из двух зол, как говорится.

К тому же сразу после проверки я стану полностью самостоятельной, как бы глупо это ни звучало для земной девушки двадцати пяти лет отроду. И зависеть от семьи больше не буду.

— Неужели ты так ничего и не поняла? — отец картинно закатил глаза. — Им всем выгодно использовать тебя у Разлома…

— А тебе выгодно выдать меня замуж и оставить под своим контролем, — не стала его дослушивать. — Так что я буду поступать так, как хочу сама. А я не хочу замуж.

— Даже за Арни? — подал голос Йоран Леннарт.

— Дедушка, — одернул его Арно. — Давай Надья сама разберется.

— Ты не можешь остаться жить здесь просто так! — возмутилась мачеха.

— Мы подыщем Надьежде жилье, — пообещал все тот же Арно, взявший на себя роль миротворца.

— И она будет жить одна?! — ужаснулась Элида.

А я подумала, когда уже начнется это волшебное время… Так мне сейчас не хватало моей милой квартирки…

— Многие женщины живут одни, — напомнил Арно.

— Но положение Надьежды и нашей семьи… — не унималась Элида.

— Маг на службе не принадлежит семье, — продолжал гнуть свою линию Арно.

Но вряд ли мачеха приняла бы любые разумные доводы. Она всем своим видом демонстрировала, что будет бороться до конца. Как минимум — до моего.

Как хорошо, что мы не дома, иначе бы меня снова заперли в подвале, и этим бы все закончилось.

— Короче, я не вернусь, — заявила им всем. — Делайте, что хотите, но лучше уж Разлом.

— Ты пожалеешь о своем решении, — отец буквально прожигал меня взглядом. — И все равно придешь за помощью.

— Не к вам.

— Посмотрим, — бросил он, вставая с кресла.

Элида недоуменно переводила взгляд с мужа на нас, но все-таки тоже соблаговолила уйти.

— Как-то они легко сдались, — озвучил мою собственную мысль Арно. — Вначале в чем только меня не обвиняли: от похищения до соблазнения.

— Так я не понял, компрометация была или нет? — влез Йоран. — Сегодня-то мы дойдем до магистрата?

— Деда, подожди с магистратом, Надьежда нашла артефакты, созданные для закрытия Разлома.

— Правда? — Вестар посмотрел на меня.

И его обычно безэмоциональное лицо ожило, а глаза лихорадочно заблестели.

— Да, сейчас принесу, — я встала и обернулась к Арно. — Спасибо, что помог в разговоре с семьей.

— Обращайся, — улыбнулся он.

Я принесла весь набор из комнаты. Простая металлическая посуда на красивом полированном столе выглядела странно и чужеродно.

— Интересно… — Вестар Леннарт покрутил в руках тарелку и вернул ее на место. — Такое чувство, что в них соединены два вида магии: родовая Уорелов и Разлома.

— Так и есть. Поэтому они гасят друг друга, — согласился дедушка Йоран. — Схему бы еще к ним…

— Предметы раскладываются вокруг Разлома, чтобы сдержать его активацию. Пуговица у того, кто спускается вниз, как я понимаю, служит индикатором и тоже глушит магию. Внизу пластина с камнями, которую нужно уничтожить, — коротко пересказал письмо и собственные выводы Арно.

Йоран и Вестар переглянулись.

— Арни, я понимаю, что ты с помощью дракона сумеешь спуститься вниз… то есть эта часть осуществима… но пластина с камнями… — дедушка поскреб щетинистый подбородок. — Боюсь, тут дракон не помощник.

— Я справлюсь. Нужно подобрать последовательность артефактов, чтобы схема сработала.

— Арно, дед прав. Уничтожить пластину будет трудно. Как только ты используешь возле нее магию, ты активируешь Разлом, — Вестар задумчиво смотрел на разложенные предметы.

— Значит, я подниму ее на поверхность.

— Не уверен, что это так просто, — Йоран вздохнул. — Обсуди этот вариант с Тровасом.

— Тровас — слепой немощный старик, живущий в выдуманной им реальности.

— Наставник в своем уме. Мы были у него недавно, — Арно бросил взгляд на меня. — Думаю, он сумеет нам помочь.

Я вспомнила того древнего-древнего старца с собакой… Да, я бы тоже на него особенно не рассчитывала.

— В любом случае, мы продвинулись так далеко, как никогда.

— Ты прав, — кивнул Леннарт. — Но лезть в Разлом без подготовки не стоит. Нам нужно время. И отвлечь наблюдателей Совета. Так что если Надьежда станет одним из хранителей Разлома, это будет отличный шанс. Все внимание будет сконцентрировано на ней. К тому же некоторые хранители могли не только активировать, но и успокаивать Разлом.

Взгляды трех мужчин скрестились на мне.

Соглашаться? Я же ради этого из дома сбежала.

И еще имелся главный довод: Арно не сказал, что пластину должна взять я, а вызвался все сделать самостоятельно.

— Я попробую.

Этот мир со своим Разломом и проблемами действительно затягивал меня все глубже.

Целей мы обозначили три.

Первая — найти мне жилье, хотя дедушка Йоран и пытался уговорить остаться у Арни, чтобы тот продолжил меня компрометировать и все-таки, как честный человек, довел до магистрата.

Собственно, с жильем было проще всего.

Следующая цель — стать полноценным хранителем Разлома. Эта веселая семейка клятвенно заверила меня, что хранители, отвечающие за активацию, не появляются у Разлома ежедневно, а лишь изредка — иначе бы маги только и делали, что боролись с тварями.

И, самое главное, мне нужно было форсированно научиться пользоваться магией. Пока что за меня сражается зверь — этого слишком мало, необходимо освоить базовые заклинания. А если я научусь еще гасить активность Разлома, то мне вообще цены не будет.

Звучало впечатляюще, на деле же я опять не сумела вызвать пантеру, как ни пыжилась. Это выглядело каким-то феерическим провалом, который тактично не стали комментировать. Хотя разочарованный взгляд Вестара и сочувственный дедушки сказали больше любых слов.

Поэтому их уходу я искренне обрадовалась, пусть и пыталась этого не показать.

— Я организую тебе новый поход к Разлому в ближайшие дни. Подготовься, — предупредил Вестар перед заходом в арку портала.

Как именно подготовиться он не уточнил, но я и сама понимала: мне необходимы хотя бы минимальные магические навыки. Например, способность призвать пантеру заранее, а не импульсивно в момент опасности.

— Наверное, проблема в том, что ты взрослая, — предположил Арно, когда мы снова остались вдвоем. — Твое сознание полностью сформировалось и ему трудно принять новую реальность. И понять, что магия и зверь — часть тебя. Магия используется естественно, как вдох и выдох. Но если ты жила не в воздушной среде, а, например, в водной и пользовалась жабрами, то научиться использовать легкие, даже если они внезапно появились, не так-то просто.

— И что теперь делать? — уныло спросила я.

— Тренироваться, — пожал плечами мужчина. — В момент опасности твой организм задействует все ресурсы и сам призывает магию. Тебе нужно поймать это ощущение.

— Для этого его нужно испытать. И, желательно, не тогда, когда на тебя несется неведомая тварь — там как-то не до ловли нужных ощущений.

— Логично, — Арно задумался. — А в какие еще моменты появлялась пантера?

— Когда я ругалась с отцом и мачехой. Предлагаешь позвать их на обед?

— Нет, прости, но с твоей семьей скорее заработаешь несварение, чем нормально поешь, — усмехнулся он. — Давай лучше вариант с неведомой тварью.

— Ты серьезно?!

— Вполне.

При этом Арно так хитро улыбался, что я немного успокоилась. Тащить меня к Разлому он не собирался, отца с мачехой приглашать тоже. Что тогда?

Мы поднялись на плоскую крышу с небольшими бортиками. Казалось бы, бояться нечего, всего три этажа внизу. Но некоторое закопчение на полу и бортиках несколько напрягало…

— Готова? — поинтересовался мужчина.

Я напряглась еще сильнее.

— Может, все-таки позовем Элиду? Она, конечно, не тянет на тварь из Разлома, хотя…

Мои рассуждения прервал рев, и я инстинктивно присела, прикрыв голову руками. Что за?!

Над нами парил здоровенный черный дракон. Со второго захода он таки сумел примоститься на бортик, как на жердочку, и теперь балансировал на нем.

Ко всем окнам в округе тут же прилипли люди.

— А соседи не против? — поинтересовалась я, вставая во весь рост.

— Они привыкли, — Арно по-мальчишески задорно улыбнулся.

— Арно, сразу говорю, если ты собираешься натравить на меня дракона…

— Ты о чем? — оскорбился он. — И в мыслях не было! Просто ты забыла еще один легкий способ призыва: рядом с родовым артефактом, так?

— Точно! — вспомнила я.

Пантера не раз появлялась там сама, даже без особых усилий с моей стороны.

— Сейчас поступим по такому же принципу. Дракон — это концентрированная магия. Не настолько, как родовой артефакт, конечно, но все же мощный источник. Рядом с ним будет проще. Подойди как можно ближе, он не причинит тебе вреда, и… представляй не пантеру.

— А что?

— Представь, что ты на соседней крыше, — Арно указал на красный черепичный скат. — Простые действия ты делаешь и сама. Магия вступает там, где что-то невозможно. Попробуй.

Пожалуй, это был самый дельный совет по использованию магии, который я получила в этом мире. Или он вообще первый? Не важно.

Попробовать стоило.

Было боязно подходить к дракону. Такая здоровая махина, пусть и спокойно сидящая на краю крыши. А еще сильная. Я буквально кожей чувствовала исходящую от него магию. Она напоминала тепло от огня, хотелось протянуть к нему руки. И я, не удержавшись, осторожно коснулась дракона, по-собачьи наблюдавшего за мной, склонив узкую голову набок. По руке побежали щекотные искорки, я потерла ладонь о ладонь, немного унимая легкий зуд.

— Не бойся, он не кусается, — немного насмешливо подбодрил Арно.

— Зато огнем плюется, — прокомментировала тихо, но так, чтобы он расслышал.

Правда, дракон сидел смирно и этим напоминал хорошо выдрессированную овчарку. Он и внешне был на нее похож: узкая морда, поджарое тело, хвост, обвивший лапы. Только крылья немного выбивались из общей «собачьей» картины. Стало немного жаль, что он не настоящий.

Я еще раз коснулась его сразу двумя руками, чувствуя приятное щекочущее тепло, бегущее по венам и будоражащее кровь, как пузырьки в шампанском. Искры окутали меня целиком, волосы наэлектризовались и затрещали. Буквально купаясь в магии, я прикрыла глаза и представила себе пантеру, лежащую на краю крыши со свешенным, едва подрагивающим хвостом и внимательным немигающим взглядом.

Видение было настолько реальным, что я резко повернулась и уставилась на то место, где должна была лежать моя пантера, уже заранее обрадовавшись.

И едва не выругалась, не увидев своего зверя. Ну как так? Почему?!

Последнее я произнесла вслух, а заодно сбросила резко начавшие раздражать искры с рук, как лишнюю воду.

Только маленькие звездочки вместо того, чтобы смирно упасть и растаять, как это было с предыдущими, неожиданно увеличились и огненными брызгами упали на крышу, оставляя после себя черные пятнышки.

— Я безнадежна.

Я села и обхватила прижатые к груди колени. Кажется, пантера была совсем близко, я практически ощущала ее присутствие, но вызвать так и не сумела.

— Почему? Между прочим, ты сейчас приняла и преобразовала мою магию, — сел рядом Арно.

— Это было несложно, — проговорила я, уткнувшись в колени.

— Вообще-то я так не могу, — удивил мужчина. — Обычно с чужой силой работать не получается, а ты ее использовала. Опять же скорее на негативных эмоциях, преобразив магию в огонь.

— И ты бы так не смог? — все еще не верила я.

Казалось, меня просто подбадривают, как ребенка. Дескать, нет же, у тебя получился отличный рисунок! И цветочек на нем очень красивый! Ах, это лев? Очень красивый лев! Прямо как цветочек!

— Из чужой силы — точно нет. И, знаешь, раз тебе нужны сильные эмоции — и это можно устроить! — Арно резво встал и потянул меня за собой.

— Может, не надо? Я скоро заикой стану: то твари, то звери…

— Да нет же! Надья! Я не собираюсь тебя пугать! — Арно возмущенно посмотрел на меня сверху вниз.

— Тогда что?

— Давай полетаем на драконе?

— Давай! — выпалила я и только потом поняла: — Но он же магический, ненастоящий?

— Я могу сделать его материальным на несколько минут. Как раз на один полет над центром города.

— Так вот как ты собираешься спускаться в разлом!

— Да. Главное потом еще подняться, — невесело пошутил Арно.

И мне стало жутковато. Он что, заранее готовится идти на смерть?

— В брюках удобнее, — намекнул Арно, возвращаясь к насущному. — Переоденешься?

— Конечно!

Вот и джинсы пригодились. Я бегом спустилась в комнату, не церемонясь с другими вещами, вытащила из чемодана джинсы и кофту, такие родные и милые сердцу, что все сомнения сразу улетучились.

Мы обязательно со всем справимся, у нас есть почти настоящий дракон! А если я очень постараюсь, будет и пантера.

В джинсы я влезла легко, поймав себя на мысли, что таки умудрилась немного похудеть. Если раньше они сходились у меня на вдохе, то сейчас и живот втягивать не пришлось. И кофта, кажется, сидела чуть свободнее.

Никакая кето-диета не понадобилась.

На крыше меня ждал Арно. И дракон.

— Я готова! — объявила им.

И заметила, что мужчина не сразу отвел от меня взгляд. Да, местные женщины многое теряют в своих платьях. Брюки выглядят куда эффектнее пышных юбок.

— Кхем, — очнулся Арно. — Да, сейчас.

И повернулся к своему исполинскому зверю.

Я смотрела, как дракон из полупрозрачного становится все плотнее. Как вырисовываются на нем чешуйки, почти незаметные ранее. Как он наливается глубоким черным цветом, и желтые глаза все сильнее выделяются на морде.

Дракон расправил крылья и взмахнул ими, едва не снеся меня потоком воздуха. Ничего себе!

— Давай, у нас мало времени! — крикнул Арно, ловко забираясь по крылу дракона ему на холку.

— Я… я не удержусь! — осознание, что мы сейчас действительно полетим, и пугало, и будоражило.

— Я буду тебя держать, не бойся! Ну же, Надья!

Была не была! Полезла я не так ловко, конечно, тут бы лестница не помешала, но все-таки с помощью Арно вскарабкалась на дракона, сев впереди и вцепившись в удачно выпирающий нарост.

— Обопрись на меня, не бойся!

Арно крепко обхватил меня одной рукой, второй взялся за гребень.

— Приготовься!

Ох, мамочки! Может, это я погорячилась? Как-то верхом на драконе приключение виделось уже не таким веселым…

— Слушай, я не уверена, что это хорошая идея… — начала я.

Но было поздно. Дракон в несколько шагов разбежался по крыше и с ревом, перекрывшим мой визг, взмыл вверх.

Свист ветра, кажется, оглушал. От высоты, скорости и восторга захватывало дух. Было одновременно страшно до ужаса и восхитительно проноситься над домами, едва не задевая самые высокие крыши.

Время в полете мчалось вместе с драконом, а то и быстрее. Вот уже показалась знакомая крыша, над которой мы зависли и не очень плавно опустились, вернее, плюхнулись на нее. С приземлением у дракона не так гладко, как с полетом, над посадкой еще можно поработать.

Оказавшись на твердой поверхности, я едва не спросила: «Уже все?» Но сдержалась.

Дракон шел рябью, да и по выступившим каплям пота на висках Арно было понятно, что и ему тяжело дались последние минуты. И все же мужчина выглядел не менее счастливым, чем я.

Он ловко спрыгнул вниз. Я же перекинула одну ногу и скатилась по заботливо выставленному крылу, как с горки.

— Призывай! — скомандовал Арно.

В груди кольнуло сомнение. Что, если опять не получится? Вдруг я совершенно безнадежна и необучаема? Но подобные мысли — гарантированный провал. Отогнав их подальше, я…

Не представила пантеру. Я ее позвала. А представляла - точнее, вспоминала — свист ветра в ушах и виражи между крышами, непередаваемое чувство полета и ощущение обнимающих сильных рук на талии…

И ойкнула, почувствовав знакомое покалывание в ладони, — это пантера ткнулась в руку с просьбой погладить!

— Получилось! — я победно вскинула руки и, не удержавшись, бросилась на шею Арно.

А он легко подхватил меня и, сделав пару кругов, поставил, но не отпустил.

— Видишь, а ты сомневалась, — лукаво улыбнулся он.

— Не то чтобы… — я тоже с улыбкой смотрела на него.

У Арно были такие красивые глаза — чистые и голубые, как небо. И улыбка прекрасная, она вмиг преображала его строгое и серьезное лицо. А еще так и подмывало коснуться золотистых прядей, крупными волнами спадающих на плечи. И плечи у него замечательные, широкие и надежные.

Он и сам не спешил меня отпускать, наоборот, крепче обхватил за талию…

Из дома раздался тревожный звук, похожий на удар гонга.

Арно тут же нахмурился, согнав свою прекрасную улыбку с лица, и разжал руки.

Неожиданная свобода принесла такое же неожиданное разочарование.

«Надя, не усложняй себе жизнь! Не влюбляйся в этого человека!» — приказала себе, следуя за Арно вниз.

— Что это? — спросила я, видя тревожный красный цвет над столом, с помощью которого мы выбирали мне одежду в первую встречу.

— Разлом активировался, — Арно запустил пятерню в волосы. — Как-то слишком быстро после прошлого раза…

— Это вызов? Вроде общего сбора? — догадалась я.

— Да. Мне нужно идти, — Арно виновато посмотрел на меня. — Можешь заказать себе еды из ближайшего ресторанчика — прямо здесь, через витрину. И посмотреть предложения жилья. Не стесняйся и пользуйся всем! — проговорил он уже в дверях своей комнаты, одновременно расстегивая рубашку.

А вышел в костюме дозорного, собранный и серьезный.

Я как раз бесцельно листала меню — в местной кухне я разбиралась слабо. Даже картинки не особо помогали. Спасибо, что имелось разделение на мясные блюда, рыбные и овощные.

— Не жди меня и не волнуйся, — попросил Арно, подходя к арке портала. — Скорее всего, я вернусь ближе к утру — после активации нужно проверить, что никакие твари не затаились в расщелинах и среди камней.

— Осторожнее там! — только и успела попросить его.

Одновременно с кивком Арно исчез в портале.

А я осталась с пантерой, заказав два блюда наугад. Какое-нибудь да понравится.

14.

По привычке я ждала курьера, прислушиваясь — не постучит ли кто во входную дверь? Но и ресторан организовал магическую доставку через портал. Само появление блюд я пропустила — слишком увлеклась слежением за дверью, но пришла на запах. На подносе под крышкой нашлось и жаркое, и салат, оба красивые и вкусные. С едой не прогадала.

Пантера ходила за мной по пятам, шевелила ушами, чутко реагируя на любые звуки, так и хотелось ее погладить. Интересно, могу ли я делать своего зверя материальным? Не покатаюсь — так потискаю. Наверняка это не какая-то уникальная способность, а просто умение…

Эх, мне еще учиться и учиться.

Поела я как-то без удовольствия. Все было вкусно — тут без вопросов, пусть и немного непривычно. Но что-то глодало изнутри, и в итоге еда легла камнем в желудке. Лучше бы и не обедала.

— Что делать будем? — спросила у пантеры.

Тишина чужого дома угнетала, стены давили.

Да что ж такое?

Выходить гулять по незнакомому месту да к тому же в незнакомом мире не хотелось. Еще и джинсы тогда придется переодеть — в подобном наряде здесь только неприятности искать.

— Пойдем на крышу? — предложила пантере, зная, что она точно не откажется.

Мы поднялись на нашу недавнюю тренировочную площадку, и я поймала себя на мысли, что Арно определенно не хватает женской руки. На крышу так и просились туи в кадках, плетеные кресла с подушками, столик — отличное место для отдыха бы вышло. И вид… интересный.

Вдалеке светился купол, и я в который раз поразилась, какой же он огромный. А сейчас еще и яркий, подсвеченный оранжевым — местное светило уходило за дома, от которых тянулись длинные темные тени-щупальца.

Я передернулась от собственной ассоциации. Из-за общей тревожности воображение дорисовывало красивый в общем-то пейзаж, подсовывая то тут, то там страшилки.

Мое внимание привлекла вспышка. Затем еще одна. Уже не под куполом — там то и дело все вспыхивало и сверкало, а немного в стороне…

Неужели тварям опять удалось найти брешь и прорваться?

Мы с пантерой сидели на краю и наблюдали, как идет сражение, я обратила внимание, что внизу почти никого нет — все разбежались по домам. Люди тоже чувствовали опасность, разлившуюся по улицам, затопившую город чем-то невидимым, но от этого не менее жутким.

Если задуматься, доставка из ресторана и любого магазина, мгновенные перемещения, освещение и тепло на улицах и в домах — это очень здорово. Но купол и то, что спрятано под ним, — слишком высокая, неадекватная цена за такие удобства.

И все же жители терпят. Не осознают до конца угрозу? Привыкли? Или у них особо нет выбора? Что могут обычные граждане против магов? Один дракон Арно сломит любое сопротивление…

Постепенно стемнело еще сильнее. Сидеть на крыше стало совсем неуютно: и страшно, и прохладно.

Я вернулась внутрь и проверила все двери и окна. Интересно, существует ли здесь какая-нибудь магическая защита или хотя бы сигнализация?

И вообще, как я собираюсь жить одна, если боюсь провести в одиночестве единственный вечер? Надо взять себя в руки. А для этого чем-нибудь заняться.

— Так… какие предложения жилья имеются в городе? — поинтересовалась у стола.

Над ним тут же высветилось несколько домов разных размеров. От совсем небольших до шикарных поместий, почти как у отца.

— Мне бы что-то среднее… — проговорила я, выбирая вариант поменьше.

А может, квартира? Ее и убирать проще, и соседи за стеной, если что…

Запрос я повторить не успела, вдали громыхнуло так, что дом дрогнул.

Какое уж тут спокойствие?!

Мы снова выбежали на крышу, из окон высунулись люди, со всех сторон доносились крики, а я не сразу поняла, в чем дело и что не так.

А потом как поняла…

Купола не было! Он исчез! Совсем! Я безрезультатно обшаривала пространство глазами, не понимая, как такое могло случиться. Но это был не единственный удар. Улицы одна за другой пропадали — фонари и окна домов гасли, погружая их во тьму. Наша погасла в числе последних. Пантера слегка светилась возле меня — в темноте это было особенно заметно.

— У нас тоже случаются перебои с электричеством, — пробормотала я, отступая от края и уводя за собой зверя. — Особенно в непогоду. Обрывы линий электропередач, например…

Но резервного Разлома здесь не существовало, как не было предусмотрено и рубильников, которые можно включить, если пробки выбьет.

Темнота покрывалом укрыла город. Я только что рассуждала о доставке и порталах, теперь же не осталось ничего.

— Как хорошо, что получилось тебя призвать, — сказала пантере, в который раз проверив двери.

Чувства безопасности не было, несмотря на кажущуюся надежность замков.

— Видимо, мы сегодня не спим, — вздохнула я, забираясь с ногами в кресло.

Пантера села рядом, похожая на статуэтку-ночник.

Ночь будет долгой. И темной.

Я просидела всю ночь, вздрагивая от каждого шороха. От Разлома еще несколько раз доносились взрывы и грохот. Мы с пантерой выскакивали на крышу и смотрели, но ничего понять не смогли. Магические фонари так и не зажглись, сияющий купол над Разломом не появился, и многие люди, как и я, не спали. В окнах дрожали едва различимые огни от свечей, видимо, припасенных на такой случай. Наверняка и у Арно что-то хранилось, но копаться в его вещах я не стала. Да и вряд ли найду что-то в чужом доме без нормального освещения. Хотя бы пантера рядом — уже хорошо. Так что я не совсем одна и не совсем в темноте.

В итоге я все-таки вырубилась уже под утро — за окнами начало светлеть, и страх немного отпустил. А проснулась, вернее, вынырнула из дремоты от звуков и сразу вскочила на ноги. Пантера исчезла, как это обычно бывало после сна, но я заметила тяжелую вазу на декоративном столике. Правда, метнуться за ней не успела.

В зал вошли Арно и Гюслин, оба потрепанные и грязные, а Арно еще и раненый — левая рука была перевязана от кисти до плеча.

— Арно! — воскликнула я, с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься к нему при Гюсе.

— Все в порядке, — вымученно улыбнулся он. — Сейчас только умоюсь и переоденусь.

— Мне бы тоже не помешало, — проворчал Гюслин. — Если водопровод, конечно, работает…

— Небольшой напор должен остаться, — без особой уверенности произнес Арно. — Если Надья не против, воспользуйся ванной в гостевой спальне.

— Без проблем, — махнула я рукой в сторону нужной двери.

Очень хотелось узнать, что же случилось у Разлома и что теперь будет дальше, но с ходу набрасываться на мужчин с расспросами просто негуманно.

Так что я еще несколько минут томилась в ожидании, пока Арно и Гюс приведут себя в порядок. Арно переоделся сам и одолжил рубашку Гюсу, забавно повисшую на нем почти до колен. Зато заляпанные и местами порванные штаны портальщика не так бросались в глаза.

— Надо заказать что-нибудь поесть, — проговорил Арно и шагнул в сторону стола с магическим интернетом.

— Ага, — усмехнулся Гюс. — То-то мы с тобой возвращались на своих двоих, а не порталами.

— Точно, — поморщился Арно. — Ладно, у меня что-то было на такой случай… кажется…

Проверив полки, хозяин дома вынужденно констатировал, что все припасенное на черный день он уже подъел. А то, что осталось, съедобным не назовешь.

— Тут недалеко лавка, я схожу, — вызвался Арно.

— Давай я схожу, — предложила я, пожалев уставшего мужчину. — Только объясни куда идти и как платить. И чем.

Вспомнилась бабушкина присказка: «С деньгами каждый может…»

— Сам схожу, — после секундного колебания решил Арно. — Мы, конечно, постарались выловить всех тварей, но без щита…

Арно запнулся и болезненно поморщился.

Что же там такое произошло?

— Кстати, а ты и по улице так ходишь? — невинно поинтересовался Гюс, когда мы остались вдвоем.

— Как? — не сразу поняла я. — А… нет, один раз прошлась и больше не хочу.

— И правильно, — кивнул он, и не преминул добавить: — Но мне нравится, если что. Не удивляюсь, что Арно тебя не пустил.

Я же вздохнула и поставила себе мысленную зарубку пореже надевать джинсы даже дома. Просто в ночи, во-первых, не хотелось возиться с переодеванием. Во-вторых, если бы пришлось убегать, делать это в джинсах куда удобнее, чем путаться в длинном платье.

— Так что произошло ночью с Разломом? Барьер погас?

— Да… — протянул Гюс и вытащил из ящика бутылку какого-то местного алкоголя. — Если честно, никто толком не понимает, что именно случилось, раньше такого не было.

Гюслин достал с другой полки бокал и щедро плеснул в него — у Арно он неплохо ориентировался. Я отрицательно мотнула головой на его предложение.

Гюс выпил и довольно крякнул, после чего, к моему облегчению, бутылку убрал.

— Сначала открылся портал — и к нам полезли твари. Но здесь ничего необычного. Правда, портал редко открывается с таким маленьким перерывом, но ладно, предположим. Проблема появилась, когда твари буквально наводнили купол, а портал и не думал закрываться. Маги-хранители не справлялись, тогда вызвали всех портальщиков. Мы не особо можем влиять на портал Разлома, но способны слегка усилить хранителей. А дальше… дальше барьер исчез, представляешь? И твари кинулись врассыпную! Дозорные, ясное дело, пустились за ними в погоню. И тут — вот это уж точно не просто так! — взорвались накопители, которые собирают силу Разлома и питают город. В теории такое возможно от их перенасыщения — Разлом был открыт долго. Но по логике они должны просто перестать принимать силу — и все. Так что, скорее всего, им помогли. Складывается впечатление, и не только у меня, что кто-то нашел ключик к Разлому и теперь терроризирует город.

— Но кто это может быть? Ведь нужно совсем не иметь мозгов, чтобы такое устроить! Выпустить тварей из-под купола…

Перед глазами снова встали дети из приюта. Сколько еще остались сиротами и пострадали этой ночью?

— Есть противники магии, в народе их называют комбинезонниками. Ты их наверняка видела. Пока думают на них. Только среди них нет серьезных магов, разве что совсем слабенькие. А слабенький бы такое не провернул.

— А если много слабеньких объединятся? — предположила я.

— Нет, все равно не потянут. Активация Разлома, потом уничтожение барьера, за ним уничтожение главных накопителей… или у них врожденная предрасположенность, талант, но даже так слабо верится, что это возможно.

— Но защитный купол все-таки восстановили?

— Да, запитали его на резервные накопители после долгих мучений и неудачных попыток. Это Арно лучше объяснит и расскажет, он же дозорный, а я так, приходящий специалист.

Оставалось ждать Арно, но Гюслин, как я еще в первую встречу убедилась, обладал повышенным любопытством.

— Слушай, а вы с Арно ну… того? Вместе? — поиграв бровями, поинтересовался он.

— Мы? Нет! — тут же ответила я.

Наверное, слишком поспешно. Пришлось пояснить.

— Я из дома ушла — достали родственнички, сил нет. А поскольку со знакомыми у меня здесь негусто, пришлось временно, — это особенно подчеркнула, — остановиться у Арно.

— Понятно, — протянул Гюс. — Но я бы, Надья, не спешил на твоем месте съезжать от Арно.

— Слушай, мы с ним правда не… — начала заводиться я.

Уж Гюслин мог быть и потактичнее, честное слово!

— Да не в этом дело, — отмахнулся портальщик. — Просто я тут подумал. У Разлома давно нет сильных хранителей, которые бы его активировали, а затем закрывали. И тут появляешься ты, пришелица из другого мира и наследница магии Уорелов, которые, заметь, как раз и создали Разлом и неплохо — точно лучше других — с ним управлялись.

— Так… кажется, я поняла, к чему ты клонишь.

— Конечно, это может быть и совпадением, — продолжил Гюс, но с таким видом, что сразу стало ясно — в совпадения он не верит. — Но очень может быть, кто-то испугался тебя и решил как-то разобраться с Разломом, пока ты не начала его контролировать.

— Но его же невозможно контролировать!

— Все эти годы как-то справлялись, — пожал плечами маг. — Не полностью контролировали, но и такого, как этой ночью, не случалось. Что-то назревает, — Гюс посмотрел мне в глаза серьезно, без тени улыбки. — И лучше бы тебе подумать о собственной безопасности.

После таких предостережений не думать о собственной безопасности стало невозможно. И я всерьез забеспокоилась, стоит ли жить одной? И даже засомневалась, а не погорячилась ли я с побегом?

С другой стороны, будет странно выглядеть, если я поставлю Арно перед фактом, что решила остаться у него…

Пока я и так и эдак крутила мысль, вернулся хозяин дома с аппетитно пахнущим свертком.

— Арно, ты очень вовремя, — похвалил его Гюс. — Мы тут как раз обсуждали, что Надье не стоит жить одной. Обстановка в городе не располагает.

— А что тут обсуждать. В городе слишком небезопасно, — отозвался Арно, распаковывая сверток и доставая тарелки.

От меня не укрылось, что он украдкой проверил их на чистоту.

— Но проживание незамужней девушки у мужчины, как бы так помягче выразиться… — не унимался Гюслин, радеющий о моей репутации.

— Я понял твою мысль, мы что-нибудь придумаем.

Гюс довольно мне подмигнул — вот же проныра! А затем быстро умял свою порцию и откланялся, поблагодарив Арно за гостеприимство.

— И дедовой настойкой не угостишься? — удивился Арно.

— Так я уже! — хохотнул Гюс. — Жена прибьет, если не появлюсь в ближайшее время. Так неудобно, что даже нормальную весточку не передать.

— Пока, Гюс, — попрощалась я.

— Бывай, Надья! Попытайся управиться с Разломом, — помахал он и направился в глубину дома.

Через минуту послышалось недовольное бурчание — Гюслин шел в обратную сторону, теперь уже к двери.

— Надеюсь, порталы быстро восстановят, — проговорил он перед выходом.

Мы остались с Арно вдвоем, и я как-то сразу почувствовала себя неловко. Надо отдать должное Гюсу: он отлично разряжал обстановку.

— У Гюслина строгая жена? — спросила, чтобы не молчать.

— Да, Берана — боевая женщина, — усмехнулся Арно. — К слову, она была одной из дозорных с очень сильным зверем. Но потом познакомилась с Гюсом, они поженились, и теперь у них пятеро детей.

— Ух ты! — поразилась я. — Не думала, что Гюс многодетный отец!

— Да, и стоит ему вернуться домой, как Бера тут же загружает его домашними делами и детьми. Поэтому он к себе и не спешит, — с улыбкой договорил он и перевел тему: — А почему ты без пантеры?

— Она пропадает после сна, — пояснила я.

— Так вызови.

Я покусала нижнюю губу, сосредотачиваясь. Вспомнила ощущения полета. Прикосновения Арно. Свое волнение за него этой ночью…

— Можешь открывать глаза.

Услышав веселые нотки, я уже поняла, что получилось. И все равно обрадовалась, увидев пантеру рядом с собой.

— Теперь я буду немного спокойнее за тебя. — Арно кивнул на зверя. — И я бы хотел поддержать предложение Гюса — тебе не стоит сейчас жить одной.

— Гюс считает, что мое появление могло спровоцировать кого-то.

Хотелось знать, что по этому поводу думает Арно.

— Возможно, Гюс прав, — осторожно проговорил он. — Хотя это все странно. Если у кого-то были подобные возможности, то почему он ничего не предпринимал раньше? Чего ждал? Не верю, что твоего появления. И не верю, что это все дело рук одного человека. Скорее — нескольких, с разными талантами.

— А можешь рассказать подробнее? Гюс мне в общих чертах обрисовал, что Разлом был активирован слишком долго, из него вылезла куча тварей, а потом барьер погас. И накопители, питавшие город, взорвались.

— Все так и есть, даже не знаю, что добавить. — Арно помассировал переносицу, и я поняла, как жутко он устал, — нужно завязывать с разговорами. — Не только питавшие город. Собственно, накопители для барьера были уничтожены в первую очередь. Когда с теми накопителями что-то случается, то сила начинает идти от городских накопителей. Но и их уничтожили буквально через несколько минут — точно не скажу, но промежуток был очень коротким. А затем затух Разлом — иначе бы маги сумели подпитать новые накопители от него же.

— Но барьер восстановили?

— Да, подвезли резервные накопители. Их не держат рядом, никто не думал, что возможно уничтожить все и сразу.

— Звучит как хорошо спланированная акция, — прокомментировала очевидное я.

Кто-то отлично подготовился.

— У тех, кто все это сделал, определенно есть информаторы. Даже я не знаю, как устроена сеть накопителей и не сумел бы так быстро и точно ее уничтожить, — Арно задумчиво отодвинул почти нетронутую тарелку.

У меня тоже аппетита не было.

— А может ли так быть, что у вас и у тех, кто все это устроил, одинаковые цели? — задала я мучивший всю ночь вопрос. — Запечатать Разлом?

— Возможно. Противников использования Разлома на самом деле хватает. Только вчерашние действовали слишком грубо, — Арно поморщился. — Трое магов погибло, почти два десятка с тяжелыми ранениями в лечебницах. Твари разбежались, уверен, какие-то сумели скрыться — а значит вылезут потом, как окрепнут, в жилых кварталах. Да и лишить город магии вот так, в один момент, — тоже не самая хорошая идея.

— Ты сам как? — я кивнула на забинтованную руку.

— Я в порядке, — тут же отозвался Арно.

Но я же видела, что рукой он старался не шевелить и явно ее берег.

— Так что ты решила по поводу жилья? — Арно внимательно смотрел на меня в ожидании ответа. — Не хочешь остаться у меня?

— Давай ты отдохнешь — и мы все обсудим, — я попробовала немного оттянуть разговор, а заодно и самой подумать, что и как делать дальше.

Я больше не спешила соглашаться на любые предложения. Необходимо все как следует взвесить и прикинуть варианты.