Татьяна Абиссин и Фэй Родис

Попаданка и (не)любимый король драконов

Глава 1

«Спокойной ночи, Анита!»

Девушка улыбнулась, прочитав сообщение в телефоне. Марк такой внимательный, он никогда не забывал, написать ей и пожелать хорошей ночи или доброго утра. Он делал это в течение нескольких лет, несмотря на усталость, срочные дела и даже болезнь.

«И тебе тоже, Марк», — ответила девушка, добавив «сердечко». Отключила смартфон и с удовольствием вытянулась на кровати, обнимая руками подушку. И вскоре погрузилась в глубокий сон.

Прошел час, другой. Тишину нарушало только ровное дыхание Аниты. И вдруг над головой девушки возникла крохотная искра. Она становилась все больше, превратившись в круглое зеркальце.

Если бы Анита проснулась и заглянула в него, кроме темноты, ничего бы не увидела. Зато, с другой стороны, кровать и лежащая на ней девушка была как на ладони.

Что-то прошептав, Анита перевернулась на спину, закинув руку за голову. Ее светлые волосы волной рассыпались по подушке. Нежная кожа, длинные ресницы, ямочка в углу рта — девушка не была ослепительной красавицей, но все равно привлекала мужские взгляды. А если добавить к этому стройную фигуру и высокую грудь, не скрытую кружевом сорочки, то неудивительно, что следивший за ней человек восхищенно вздохнул.

«Милашка!»

Его рука потянулась к девушке, но, вместо кожи, коснулась холодного стекла. Мужчина нахмурился: он привык, что все его желания исполняются. Но сейчас между ними находилась невидимая преграда. Он не мог ее преодолеть.

Пока не мог.

Легкая усмешка скользнула по лицумужчины. Нужно немного подождать.Придворный маг пообещал, что найдет способ проникнуть в мир, где жила девушка. И, значит, скоро они встретятся.

Скоро она будет принадлежать ему.

***

Вечер наступил незаметно. Солнце скрылось за пеленой туч на западе, словно устав светить. Небо приняло насыщенный темно-синий цвет. Поднявшийся ветер сорвал несколько листьев с березы, под которой стояла Анита.

— Пора домой, — сказала девушка. — Скоро начнется дождь.

Они стояли у входа в парк. Обычно Марк шел дальше, а Анита сворачивала на узкую аллею, и, спустя пять минут, была дома. Но сегодня Марк медлил. Ему не хотелось с ней расставаться.

— Анита, — парень взглянул на разросшиеся кусты акации. Они скрывали от прохожих все, что происходило на территории парка. — Уже темнеет. Давай, я провожу тебя до дома.

— Не выдумывай, — Анита ласково поцеловала его в щеку. — Мы в центре города. Кто или что может мне угрожать?

— И все же…

— Я каждый день здесь хожу, и никого, кроме мамочек с детьми, не видела, — напомнила девушка. — Пока, Марк. Иди, а то опоздаешь на тренировку.

Марк неохотно кивнул. Будь его воля, он вообще бы с ней не расставался, но учеба, подработка, фитнес два раза в неделю… Обычная жизнь обычного студента. У Аниты тоже день расписан по минутам.

С неба упали первые капли дождя. Натянув капюшон на голову, Марк двинулся вдоль каменного забора, окружавшего парк.

Он не понимал, что происходит. Откуда эта смутная тревога? Словно острый укол прямо в сердце.

В их городке было спокойно. Дни текли тихо, размеренно, даже кражи были редкостью, не говоря о более серьезных преступлениях.

Анита — девушка из обычной семьи, без денег и связей. У ней нет ни врагов, ни завистников. Так что ей может угрожать?

Но странное чувство не исчезало. Марк не выдержал и оглянулся. В наступивших сумерках было трудно что-то рассмотреть. И вдруг, в глубине парка, мелькнула яркая вспышка. Одна, вторая…

«Анита!»

***

Девушка медленно шла по серой асфальтовой дорожке.

Парк был старым и запущенным. Кусты акаций давно требовалось подстричь, у берез и тополей — спилить сухие ветки и посадить на клумбах свежие цветы. Но Анита все равно любила это место. Парк напоминал ей о детстве, когда они с друзьями играли в прятки, или, рискуя упасть, ползали по деревьям.

Начался дождь. Анита открыла зонтик и пошла чуть быстрее.

Ее мысли от учебы и Марка плавно перетекли к тому, что приготовить на ужин. Думая об этом, Анита даже не заметила сидевшего на скамейке мужчины.

А он очень внимательно посмотрел на нее. Потом поднял руку и повернул болтавшийся на запястье браслет.

В ту же секунду перед девушкой появилась золотистая нить, к ней добавилась вторая, третья. Анита, не ожидавшая ничего подобного, попала в сеть, как муха в паутину.

— Это еще что? — ее зонтик отлетел в сторону. Мужчина заботливо поднял его и сказал:

— Не сопротивляйся, и все будет хорошо.

Анита замерла. Она поняла, что ей сказали, но была готова поклясться, что раза прозвучала не по-русски.

Незнакомец кивнул:

— Да, я добавил к ловушке особое заклятье. Оно позволит тебе понимать нашу речь, и ты быстрее привыкнешь, к новому миру и новой жизни.

— Что за чушь? — закричала девушка. —Ты, кто, вообще, такой?!

Мужчина недовольно поморщился.

— Сделай милость, не кричи. Тебе оказана великая честь…

Дослушивать Анита не стала. Она отчаянно рванулась, пытаясь разорвать странную сеть, но та не поддалась. Напротив, связала девушку так, что та не могла пошевелиться.

Анита попыталась позвать на помощь, но из горла вырвался только слабый хрип.

— Я же предупреждал, — мужчина сокрушенно покачал головой. — Ладно, не будем терять время.

Он шагнул к золотистой сетке, коснулся ее рукой и исчез. Анита с ужасом почувствовала, что ее куда-то затягивает. Она не могла даже пальцем пошевелить, не могла ничего сказать.

Никогда раньше, ей не было так страшно.

«Мама, папа… Что меня ждет? Марк…»

И вдруг Анита увидела бегущего к ней человека. Марк что-то кричал, но она не слышала. Он схватил ее за руку, пытаясь вытащить из бездны…

Последнее, что запомнила Аниты, было прикосновение теплых пальцев к запястью.

«Марк пропадет вместе со мной».

Глава 2

Ее встряхнули чьи-то сильные руки.

— Анита! Ты в порядке?

Девушка с трудом распахнула ресницы и увидела Марка.

— Наконец-то, очнулась, — с облегчением произнес он.

— Где мы? — Анита провела рукой вокруг. Она сидела, прислонясь к стволу огромного дерева. Его крона терялась в небе, ствол был гладким и почти лишенным веток. А в шалаше, образованном корнями, мог бы спрятаться взрослый человек.

— Не знаю, но точно не в нашем парке.

Оглядевшись по сторонам, Анита согласилась с другом. Вокруг был настоящий лес. Сгущались сумерки, но еще можно было рассмотреть покрытую мхом землю, деревья и колючий кустарник.

— Ничего не понимаю.

— Я тоже, но нам надо отсюда выбираться, — заметил Марк. — Не сейчас, утром, когда рассветет. А пока предлагаю разжечь костер.

Анита собиралась встать, но парень замахал на нее руками.

— Сиди, я сам справлюсь.

Собрав сухих веток, он аккуратно сложил их, затем срезал кору с дерева и поджег ее зажигалкой. Запахло дымом. Постепенно костер разгорелся, защищая ребят от чужого леса.

Протянув руки к огню, Анита почувствовала себя гораздо лучше. Марк сел рядом.

— Мобильник не работает, — сказал он, проверив карман куртки. — В какую же глушь нас закинуло!

Анита только кивнула. После той ловушки в парке, в которую она попала, девушка уже ничему не удивлялась.

Чтобы отвлечься, она достала из сумки булку и, разломив пополам, протянула кусок Марку.

— Хорошо, что я зашла в магазин перед тем, как… Знала, купила бы еще продуктов.

Какое-то время они, молча, ужинали. Костер отбрасывал красноватые отблески на траву и деревья. Ветра не было, и дым медленно поднимался к небу.

Наконец, Марк коснулся руки девушки и спросил:

— Анита, ты помнишь, что случилось? На тебя напали? Откуда в парке взялась… даже не знаю, как назвать… эта странная сетка?

Девушка вздохнула и прижалась к его плечу. Ей снова стало страшно.

Она рассказала Марку все, что помнила. Тот хмурился, но не перебивал, ласково поглаживая большим пальцем ее ладонь.

— Значит, это — не случайность? Тот человек ждал именно тебя?

Анита кивнула.

— Сможешь его описать?

— К сожалению, нет. В парке было темно. Я помню только мужчину в темной одежде. Голос низкий, хриплый, как у стариков. Наверное, он не молод.

«Тебе оказана великая честь…» Марк до крови прикусил губу. Зачем старику нужна юная и красивая девушка? Ему приходил в голову только один ответ, но он ничего не сказал Аните, не желая пугать ее.

— «Особое заклятье, новый мир…» — задумчиво повторил парень. — Звучит зловеще.

Анита обхватила себя руками. Ее била дрожь несмотря на то, что вечер выдался теплым.

— Хочешь сказать, что мы…

— … оказались в другом мире? Да, как ни странно. Причем в мире, где существуют развитые технологии или магия.

Анита невольно улыбнулась, подумав, что волшебство — это что-то из другой жизни: романов в жанре фэнтези или китайских сериалов. В реальности она не встречала людей, обладавших странными способностями, и не видела ни одного артефакта.

— Зря смеешься. Думаю, тот мужик не врал. Он считал, что ты у него в руках, и поэтому приоткрыл карты. Золотистая сеть была порталом в другое измерение. Заклятие, позволяющее понимать чужую речь, — обычная магия.

Его лицо стало серьезным.

— Но он совершил ошибку, перебросив меня в этот мир. Обещаю, Анита: я никому не позволю тебе навредить.

Глава 3

Его шаги гулко разносились в тишине коридора.

Мужчина шел медленно, неохотно. Голова, обычно гордо поднятая, поникла, руки безвольно опущены. Придворные провожали мага удивленными взглядами, гадая, что его так сильно расстроило.

И только когда Лорген подошел к тяжелым дверям, отделанным блестящим металлом, он заставил себя выпрямиться.

Стража была предупреждена заранее, и его никто не остановил.

Маг зашел в просторную комнату. Это была спальня, обставленная с роскошью: кровать под белым балдахином, столик и шкаф из редкого розового дерева, несколько мягких пуфов и камин с расстеленной перед ним шкурой животного. Из огромного окна открывался чудесный вид на горы. Днем света было достаточно, но сейчас полумрак рассеивала лишь пара магических кристаллов.

Лорген задержал дыхание. В спальне было слишком жарко. Аромат духов, явно оставленный женщиной, смешивался с запахом ягодного вина.

Маг прижал ладонь к лицу. Не хватало сейчас еще раскашляться.

— Мой господин…

— Ты задержался, Лорген, — из-за занавеса, скрывавшего постель, показалась рука с длинными пальцами. Схватив со столика круглый фрукт, она тут же исчезла.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — поклонился Лорген. — Возникли непредвиденные обстоятельства.

Послышался смачный хруст.

— Что случилось, Лорген? Надеюсь, ты привел девчонку?

Маг похолодел. Он ждал этого вопроса, и все же по спине пробежал противный холодок.

— Мой господин, я нашел девушку и перенес в наш мир. Но, портал сработал не совсем правильно, захватив не только Аниту, но и ее друга.

Наступившая тишина показалась Лоргену мучительной.

— То есть, как? Придворный маг не справился с простейшим заданием?!

В голосе короля слышалась издевка. Задетый за живое Лорген торопливо ответил:

— Мой господин, создать портал между мирами не так уж легко. Перенести человека, не распылив его в процессе на части, — тем более. Я долго подстерегал девушку, ждал, когда она будет одна.

— И что же? — спросил король, с силой сжимая в руке остаток фрукта.

Маг облизал пересохшие губы.

— Господин, я все рассчитал. Анита возвращалась домой через парк. Она никуда не сворачивала, ее никто не сопровождал. Портал почти сработал, но… вдруг появился этот парень. Они вместе перенеслись в наш мир.

Король подбросил на ладони огрызок фрукта, потом размахнулся и швырнул его в стену. По картине растеклось некрасивое пятно.

Лорген сжался, боясь, что следующей будет молния. И она попадет не в стену, а в его голову.

— Очень мило, — усмехнулся король. — Лишний элемент в нагрузку к Аните. Ладно, разберемся. От мальчишки нетрудно избавиться. Они оба во дворце?

Маг опустил голову.

— Почему ты не отвечаешь, Лорген?

— Ваше Величество, — собрался с духом мужчина, — мне очень жаль. Вмешательство юноши нарушило структуру портала, и, вместо дворца, Анита и ее друг оказались где-то на территории королевства.

Он сжался, ожидая яркой вспышки и боли от режущего заклятия. Вспыльчивость короля была всем известна. Лорген был бы счастливчиком, если бы наказание ограничилось физической болью.

Но тот почему-то медлил. Наконец, с кровати донесся протяжный вздох:

— Значит, ты лишил меня удовольствия, маг? Умудрился потерять девчонку, которую я выбрал?

— Мой господин, я исправлю свою ошибку…

— Конечно, исправишь, — усмехнулся король. — А пока отправь во дворец свою младшую дочь. Она же у тебя красавица?

Маг упал на колени.

— Ваше Величество, умоляю, не надо…

— Ты сам виноват, Лорген, — голос короля похолодел. — Если бы ты не потерял Аниту, мне не пришлось бы этого делать.

Повисло короткое молчание. На глаза мага навернулись слезы. Его дорогая девочка в руках этого чудовища, что может быть хуже?

Но он знал, что просить бесполезно.

— Чем скорее найдешь Аниту, ты скорее твоя дочь вернется домой.

Глава 4

Маг вернулся в свои комнаты в ужасном настроении. Наорал на служанку, которая вытирала пыль, выгнал ученика, читавшего старинную книгу, и, в довершение всех бед, разбил склянку с драконьим пеплом. В воздух взметнулась противная пыль, оседая на столах, стульях и банках с растворами.

Лорген пару разу чихнул, потом щелкнул пальцами, применив очищающее заклятие. В лаборатории снова стало чисто. Жаль, что другую проблему так легко не решить.

Девчонку из другого мира придется искать, и как можно скорее. Дело не только в дочери, на кону — судьба самого Лоргена. Маг хорошо знал своего господина. Молодой, капризный, обладавший огромной силой, он привык к тому, что его приказы выполняются мгновенно. Пройдет несколько дней, и ему надоест ждать. И что тогда случится, не знает даже Покровительница драконов…

Лорген встряхнул головой, отгоняя невеселые мысли. Сначала нужно разобраться, почему портал не сработал так, как надо. Он был настроен на одного человека! Даже если парень почувствовал, что Аните грозит опасность, и вернулся, он не должен был последовать за ней! Самое большее, увидел бы, как девушка растворяется в воздухе…

Маг развернул потрепанный свиток с расчетами и еще раз проверил цифры. Все верно, никаких ошибок. Тогда Лорген достал из шкафа артефакт, который стабилизировал работу портала, прошептал несколько слов, и в воздухе появилась миниатюрная копия золотистой сети.

Лорген повертел сеть в разные стороны, пока не заметил красный огонек. Отлично, это — Анита, вернее, оставленный девушкой след. А рядом — более яркий, синий огонек.

«Тот странный парень. Почему его след заметнее, чем у Аниты? Он ведь обычный человек».

Лорген заставил сеть увеличиться в размерах, присмотрелся, и вдруг резко нахмурился. Между двумя огоньками протянулась пульсирующая нить. Если один из огоньков отклонялся в сторону, второй следовал за ним.

«Этого только не хватало!»

Одним щелчком пальцев маг заставил сеть исчезнуть. Затем, тяжело ступая, направился к стоявшему в углу шкафу. Там хранилась початая бутылка красного вина.

Ему требовалось выпить.

…Спустя пару бокалов жизнь показалась Лоргену сносной. Неохотно вернув бутылку на место, он упал на стул и задумался.

Ситуация осложнилась. Девчонку придется похищать без помощи заклятий или артефактов. Если Лорген не ошибался, та пульсирующая нить связала две души — юноши и девушки. Неизвестно, что произойдет, если использовать против них магию. В лучшем случае, они снова перенесутся вдвоем.

«Король вряд ли этому обрадуется,» — криво усмехнулся Лорген.

О других вариантах и думать не хотелось.

«Значит, буду действовать по старинке, — решил маг. — Сначала выясню, где они находятся».

***

Той ночью Марк долго не мог уснуть. Он лежал, глядя, то на темное небо с незнакомыми созвездиями, то на деревья, чьи кроны вырисовывались в полумраке, то на догорающий костер. Он старался не шевелиться, чтобы не потревожить, лежавшую рядом, девушку.

В отличие от него, Анита заснула сразу, едва коснувшись головой земли. Ее ровное дыхание успокаивающе действовало на Марка. Оно словно говорило — я рядом с тобой, я в безопасности. И у него сразу становилось легче на душе.

К утру стало прохладнее. Вздохнув, Анита перевернулась на другой бок, поджав ноги. Девушка явно замерзла, и Марк, сняв с себя куртку, прикрыл ее.

Близился рассвет. В лесу стало гораздо светлее. Марк сел, поправил смявшуюся после ночи одежду. Пальцы нащупали круглую пластину на тонкой металлической цепочке. На первый взгляд, обычное украшение, но парень не променял бы его на кучу золота или серебра.

Эта подвеска из светлого металла — все, что у него осталось на память о семье. О настоящей семье, тех кровных родственниках, о которых он ничего не знал.

Марк вырос в детском доме. Об этом он не любил рассказывать. Единственным светлым воспоминанием стал день, когда в приют пришла немолодая супружеская пара. Своих детей у них не было, и они решили усыновить мальчика.

Директриса, вместе с документами, передала и подвеску. Оказывается, та была на шее Марка, когда его, младенцем, подкинули в приют.

Женщина пыталась найти настоящую мать мальчика или, хотя бы, выяснить, откуда он, но так и не смогла.

«Попробуй сам узнать правду, когда вырастешь, — сказала она на прощание. — Может, тебе повезет больше».

Увы, Марку не удалось этого сделать. Последние годы он носил ее по привычке, как украшение.

Но с подвеской было связано еще одно странное воспоминание.

Глава 5

Четыре года назад, во время осенних каникул, их класс отправился на экскурсию в другой город. Марку поездка не понравилась — маленький автобус, гид, постоянно торопивший школьников, и забитые людьми музеи. Старинная посуда, одежда, картины и предметы искусства слились в одно яркое пятно.

Но то, что случилось в последнем музее, Марк запомнил хорошо. Он долго рассматривал стенды со оружием, и не заметил, как его группа ушла вперед.

Поняв, что остался один, Марк на секунду растерялся. Потом пробежал один зал, другой… Вокруг были чужие люди.

Достав смартфон, чтобы позвонить гиду, Марк увидел, что тот выключен. Зарядка закончилась.

Школьник на секунду растерялся. Потом решил действовать наудачу, выбежал на лестницу… и едва не сбил, медленно поднимавшуюся по ступеням, седую женщину.

— Молодой человек, — воскликнула она, — куда вы спешите? Это музей, а не спортплощадка!

Извинившись, Марк рассказал ей, что заблудился. Женщина спокойно кивнула:

— Ничего страшного. У нас часто такое случается. Идемте, я провожу вас к вашей группе.

— Вы здесь работаете? — обрадовался Марк.

— Нет, я — археолог, но часто приезжаю в музей с новыми экспонатами.

Дама держалась так уверенно, что Марк не стал спорить и пошел следом. Они поднялись по лестнице, миновали две галереи с портретами на стенах и оказались в круглом зале. Там Марк увидел экскурсовода и свою группу.

— Спасибо вам огромное! — Марк поклонился и, висевшая на шее цепочка с пластиной, тускло блеснула в свете ламп.

Его спутница замерла, потом подошла ближе и протянула руку к цепочке.

— Можно?

— Конечно, — кивнул школьник.

Чужие пальцы коснулись украшения, и Марк вздрогнул. Не то чтобы ему стало неприятно или больно, просто по спине пробежал противный холодок.

Женщина тут же убрала руку.

— Прости. Береги свою подвеску, мальчик.

— Вы знаете, что это такое?!

— Я уже видела такие вещи, — сказала археолог. — Это не просто украшение, а могущественный оберег. Однажды он защитит тебя.

Женщина улыбнулась и, спустя мгновение, растворилась в толпе.

— Постойте… — Марк кинулся за ней. В голове крутились десятки вопросов, начиная, с того, как ее зовут, и заканчивая таинственной подвеской.

Но его окликнула гид, недовольная шумом. Пришлось идти к ней, и слушать монотонный рассказ о людях, живших на этой территории в двенадцатом веке.

Впоследствии Марк жалел, что не успел расспросить археолога. Но подвеску с того дня носил, не снимая.

***

Сейчас, очнувшись в незнакомом месте, он вдруг подумал, не связано ли их с Анитой перемещение, с подвеской.

«Странная вещь, переданная мне родителями. Якобы оберег. Прошлое, о котором я ничего не помню…»

Он машинально сжал в кулаке цепочку и прикрыл глаза. В глубине души Марк ждал чуда — яркой вспышки, появления давно потерянных родичей, или, хотя бы, тропинки в лесу, которая выведет их к людям.

Но ничего не изменилось. В лесу было по-прежнему тихо. Деревья шелестели листвой над головой Марка. В двух шагах от него пролетела яркая бабочка, и, трепеща крылышками, опустилась на цветок.

— Марк?

Повернувшись, он увидел, как Анита потягивается и сонно протирает глаза.

— Привет, — Марк улыбнулся. — Как спалось?

— Нормально. Но я бы предпочла, поскорее вернуться домой.

Марк кивнул. Потом, помедлив немного, снял с шеи подвеску и протянул ее девушке.

— Надень ее, пожалуйста.

— Зачем? — глаза Аниты удивленно распахнулись. Она знала, как много, значит эта цепочка для ее друга.

— Тебя пытались похитить, Анита. Я боюсь, что этот человек — кем бы он ни был — повторит попытку. Мне говорили, что подвеска — это старинный оберег. И, раз уж в этом мире существует магия… Я надеюсь, что подвеска сможет тебя защитить.

Девушка покачала головой, словно намекая, что Марк — тоже в чужом мире, и ему так же грозит опасность.

— Я справлюсь, — Марк улыбнулся одними губами. — Хотел бы я посмотреть на глупца, который решит меня похитить.

И он, не слушая возражений девушки, застегнул цепочку на шее Аниты.

Глава 6

Утро выдалось ясным. В солнечных лучах, пробившихся сквозь густую листву, танцевали пылинки. Землю покрывал мягкий ковер из мха, кое-где разбавленный папоротниками и невысокой травой.

Анита огляделась. Лес больше не пугал ее. Сейчас он казался огромный заросшим парком, а не чащобой. Да, они по-прежнему не знали, где находятся, но, при свете дня, у них с Марком было больше шансов выбраться.

Девушка коснулась рукой дерева с толстым стволом и крепкими ветвями. Минуту назад на него влез Марк, чтобы оглядеться и решить, куда идти.

Послышался шорох, и парень спрыгнул на землю.

— Плохие новости: поблизости нет, ни деревушки, ни отдельного домика. Хорошие — если пойдем вправо, выйдем к реке или озеру…

— Где вода, там и люди, — кивнула Анита. — Надеюсь, они нам помогут.

Марк пошел первым. Он придерживал рукой ветки кустарника, следя, чтобы ни одна из них не ударила Аниту по лицу.

Путь оказался не из легких. Часто встречались поваленные деревья, которые приходилось обходить или перешагивать. Колючие ветки цеплялись за одежду. Ботинки скользили на мокрой от росы траве.

Анита начала уставать. Она все чаще просила друга, остановиться, и, упав на землю, жадно вдыхала пахнущий травой и цветами, воздух.

Прошло несколько часов. Лес начал постепенно меняться. Высокие деревья с раскидистыми кронами сменились тоненькими деревцами, похожими на карликовую березу. Затем появился кустарник с узкими листьями и мелкими белыми цветами. Анита сорвала одну веточку, отмахиваясь от налетевшей мошкары.

Наконец, вдали блеснула серебристая водная гладь. Марк и Анита вышли на песчаный берег и остановились, восхищенные открывшейся картиной.

Перед ними, медленно и величаво, несла волны река. За ней темнел лес, не такой густой, как тот, что остался за спиной путешественников. Деревья с зеленой, желтой и красной листвой красиво вырисовывались на фоне синего безоблачного неба.

Анита вздохнула. Это место выглядело мирным и спокойным, если забыть, что они — в чужом мире.

Она прошлась по берегу, пиная носком туфли песок мелкие камушки, и вдруг воскликнула:

— Марк, смотри!

Вдоль берега тянулась дорога, проложенная колесами телег. Судя по тому, что земля была сильно примята, ей часто пользовались.

— Что ж, отлично, — произнес Марк. — пойдем по дороге и точно встретимся с людьми.

Анита кинула на песок куртку, и села сама.

— Но, сначала, отдохнем. Меня ноги не держат.

Марк не стал спорить, хотя он бы предпочел уйти подальше с открытого места. Окинув взглядом реку и росший на берегу кустарник, и не заметив никакой опасности, он решил собрать хворост для костра.

— Я быстро.

Улыбнувшись, Анита прикрыла глаза, подставляя лицо ласковым лучам солнца. Легкий ветерок шевелил ее волосы. Тишину нарушал только мерный плеск волн о берег.

И вдруг… Тепло исчезло, словно солнце заслонила туча. А затем девушка ощутила вихрь, созданный огромными крыльями.

Распахнув глаза, Анита увидела черное пятно в небе. Оно быстро приближалось. Сначала девушка решила, что это — гигантская птица, но потом рассмотрела морду с острыми зубами, выгнутую шею, блестящую чешую вместо перьев и длинный острый хвост.

К ней летел настоящий дракон!

Пискнув от ужаса, она взмахнула руками. Попыталась подняться, но нога поскользнулась на влажном песке. Спустя мгновение ее накрыла тень от ящера.

Анита сжалась в ожидании удара или обжигающего пламени. Но дракон лишь осторожно схватил ее лапой, и, прижимая к себе, взмыл в воздух.

До Аниты донесся отчаянный крик. Это прибежал Марк. Но было уже слишком поздно.

Глава 7

Первое, что почувствовала девушка, поднявшись в воздух, — это сильный ветер. На секунду ей даже стало страшно, что вихрь подхватит ее и с силой швырнет о землю. Но, прошло несколько мгновений, и ничего не случилось.

Набравшись смелости, Анита открыла глаза.

Берег, а, вместе с ним, и Марк остались далеко позади. Дракон летел над рекой, размеренно взмахивая крыльями. Он не торопился. Анита подумала, что ящер, при желании, мог бы развить куда большую скорость.

«Интересно, почему?»

Была еще одна странность. Дракон осторожно, даже бережно, прижимал к себе пленницу. Мощные когти ее даже не поцарапали. Ящер делал все, чтобы она не пострадала.

«Я нужна ему целой и невредимой? Неужели он разумен?!»

Эта мысль заставила ее вздрогнуть. Девушке трудно бороться с сильным и огромным зверем. Но, если дракон разумен, то ее ждет что-то похуже, чем стать кормом для его детенышей.

«Не бывать этому!»

Анита прикусила губу, ощутив на языке сладковатый вкус крови. Дракон с шумом выдохнул и провалился в воздушную яму, на мгновение сбившись с размеренного полета.

«Тебя привлекает запах крови? Или, наоборот, раздражает? Ладно, запомним».

Анита посмотрела вниз. Серебристая гладь реки, словно лента, извивалась между холмов. Приближался лес, не такой густой и темный, как тот, что они прошли с Марком.

Анита никогда не считала себя смелой. Как многие девушки, боялась темноты, и могла упасть в обморок, при виде мыши. Но, сейчас, повиснув между небом и землей, в лапах дракона, вдруг поняла, что не испытывает страха, только гнев и отчаянное желание сбежать.

Когда дракон начала медленно снижаться, пролетая над лесом, она незаметно вытащила из волос острую шпильку. Провела ею по руке, оставив на коже глубокую царапину. Кровь заструилась по ладони.

Дракон снова ощутил манящий запах. Он повернул голову, принюхиваясь. В ту же секунду Анита вонзила острый кончик шпильки ему в лапу.

Раздался резкий, полный боли, вопль. Ящер дернулся всем телом и отчаянно забил крыльями, пытаясь удержаться в воздухе. Его лапа разжалась, и Анита кубарем полетела вниз.

Из пасти дракона вырвался громкий, полный ярости, рев.

Не то, чтобы девчонка нанесла ему серьезную рану. Но гордость Лоргена серьезно пострадала. Для него, могущественного мага и оборотня-дракона, пострадать от руки простого человека — оскорбление.

«Убил бы, не будь ты так нужна моему королю…»

Он начал медленно снижаться. Повсюду, насколько хватало глаз, зеленел лес. Ветви деревьев переплетались, образуя шатер, не пропускавший ни одного лучика света. Идеальное место для того, чтобы спрятаться.

Ящер негодующе фыркнул. Он явно недооценил девчонку. Но, ничего страшного, сейчас он спустится на землю, примет человеческий облик и использует поисковое заклятье. Не пройдет и нескольких часов, как Анита окажется в его руках…

Дракон сделал еще один круг над лесной чащей, в поисках подходящей поляны. Но, вместо нее, увидел странное сияние. Между деревьев вспыхивали фиолетовые искры. Вспыхивали и гасли.

«Неужели, это…»

Будь Лорген в человеческой форме, он бы непременно выругался. Что за несчастный день! Сначала потеря пленницы, теперь это! Придется соблюдать крайнюю осторожность.

Лорген полетел назад, решив превращаться на безопасном расстоянии от фиолетовых пятен. И вдруг почувствовал неприятное жжение в районе шеи, там, где находилась оставленная королем метка.

«Ваше Величество?»

«Где ты, Лорген?» — услышал он мысленный голос короля. Очень недовольный голос.

Из пасти дракона вырвался хриплый вздох.

«Мой господин, я нахожусь в западной части страны. В Фиолетовых землях…»

Последовала короткая пауза.

«Нашел Аниту?»

Лорген на мгновение прикрыл глаза. Ему очень хотелось солгать, но он не решился.

«Почти, мой господин».

«Что значит: «почти»?

«Она сбежала и скрылась в лесу. Но я найду ее, Ваше Величество…»

Король помедлил несколько мгновений, которые показались Лоргену вечностью.

«А девчонка не так проста, как казалась, — усмехнулся он. — Мне нужно подумать. Лети домой, Лорген».

«Но, Ваше Величество…»

«Это приказ».

Глава 8

Первое, что поняла Анита, очнувшись, — что у нее болит спина. Неудивительно, потому что она лежала на чем-то жестком. Осторожно проведя рукой по поверхности, она нащупала грубую кору и несколько сучков. Значит, эта ветка дерева…

Анита открыла глаза. Она действительно оказалась на дереве, напоминавшем березу, только с черным стволом и длинными мощными ветвями.

Девушка глянула вниз. До земли оставалось еще добрых три метра.

«Это дерево спасло мне жизнь», — со страхом подумала она. Потом подняла голову, пытаясь, сквозь густую листву, увидеть небо.

Вокруг было тихо. Ни порывов ветра, ни шума огромных крыльев. Как будто похитивший ее дракон, Аните приснился.

«К сожалению, нет, — вздохнула девушка. — Я не имею привычки спать на дереве».

Несмотря на удачный побег, Аните было не до веселья. Она осталась одна в мире, о котором ничего не знала. И, если вдвоем с Марком, у них был призрачный шанс на спасение, и возвращение домой, то сейчас она даже не представляла, что делать.

Куда идти? У кого просить помощи? Где искать приюта? Как заработать себе на хлеб? Не говоря уже о преследующем ее драконе…

К глазам подступили непрошеные слезы. Смахнув их ладонью, Анита вдруг разозлилась на себя:

«Хватит! Да, ты осталась в одиночестве, но это лучше, чем быть запертой в клетке или в пещере дракона. Руки—ноги целы, голова на плечах есть. Ты справишься! Тебе нужно только выйти из леса… И найти Марка. Все будет хорошо!»

С этими мыслями Анита начала спускаться на землю. Крепко держась руками за ствол, она нащупала ногой нижнюю ветку. Осторожно ступила на нее, ветка прогнулась, но выдержала.

Анита почувствовала себя уверенней и спустилась еще ниже. Потом повисла на последней ветке, и разжала ладони.

Наконец-то под ногами твердая почва!

Она ласково погладила ствол дерева, поблагодарив его за помощь. Листья что-то прошуршали в ответ.

Анита задумалась, в какую сторону идти. Ее окружал густой лес. Деревья росли близко друг к другу, переплетаясь ветвями. Землю покрывал мягкий травянистый ковер, в котором не было ни следа животного, ни самой узкой тропинки.

И вдруг она услышала чей-то тихий стон.

Девушка вздрогнула. Может, ей почудилось? Вокруг ни души.

Но стон повторился, к нему добавилось едва слышное: «Помогите… Кто-нибудь…»

Анита огляделась.

«Где ты? Что случилось?»

Спустя несколько мучительных секунд она услышала: «Я здесь. Пожалуйста, скорее… Но будь осторожна…»

Девушка сразу насторожилась. А вдруг это ловушка? Может, дракон ищет сбежавшую от него пленницу? Анита захочет помочь и попадет прямо к нему в лапы.

«Марк сказал бы, что глупо доверять первому встречному…»

Она колебалась, не зная, на что решиться, но тут голос раздался снова. На этот раз в нем прозвучала такая мука, такая отчаянная мольба, что Анита забыла все опасения.

«Скорее… Прошу тебя… Я погибаю…»

«Невозможно так притворяться!»

Голос доносился справа. Анита быстро пошла в нужном направлении. Спустя минуту деревья расступились, и перед ней появилась большая поляна, залитая солнечным светом. Покрывавшая ее, зеленая травка с мелкими белыми цветочками, так и манила прилечь. Пейзаж выглядел таким мирным, что девушка смело шагнула вперед.

«Осторожно!» — предупредил знакомый голос.

И вовремя. Под ногой Аниты захлюпала вода. По земле пробежала рябь, травинки закачались на ветру. Между ними блеснула черная жижа… а потом исчезла.

Поляна приобрела прежний вид.

«Болото?!» — испугалась Анита.

«Иди по камням, — тихо произнес голос. — Ни в коем случае, не ступай на землю!»

Девушка, уже пожалевшая, что согласилась помочь, только вздохнула. Повернув голову, она заметила несколько гладких серых камней, находившихся на расстоянии друг от друга. Вместе они составляли извилистую дорожку, ведущую к центру поляны. Оттуда и доносился голос.

«Ну, ладно».

Анита осторожно ступила на первый камень. Вопреки ее опасениям, тот выдержал ее вес и не провалился в болото. Второй камень она преодолела уже быстрее, затем третий, четвертый…

Расстояние между валунами постепенно увеличивалось. Добравшись до предпоследнего камня, Анита замерла, понимая, что перешагнуть полоску болота не получится. Придется прыгать.

«Если промахнусь, упаду прямо в черную жижу. И никто меня не спасет».

Мысль мелькнула в голове и исчезла. Девушка резко взмахнула руками, оттолкнулась и… буквально перелетела через опасный участок.

«Обошлось!»

Чуть прихрамывая, Анита подошла к густым кустам, разросшимся рядом с камнем. Раздвинула ветки и не поверила своим глазам: там, привязанный к стволу, лежал маленький серый котенок.

Казалось бы, обычный зверек. Но у котенка были яркие фиалковые глаза и два пушистых хвоста.

Глава 9

Анита моргнула несколько раз, в надежде, что ей показалось. Котов с двумя хвостами не существует! Бывают кошки, лишившиеся хвоста, обычно в результате травмы, или животные с маленьким, похожим на помпон, круглым хвостиком. Но это…

«Долго собираешься на меня смотреть? — послышался недовольный голос. — Помоги!»

«Это ты сказал?»

Вопрос был, конечно, глупый, Но Аните прежде не доводилось встречаться с разумными — и говорящими! — животными.

«А здесь есть кто-то другой? — малыш нервно дернул хвостиком. Второй хвост бессильно повис в воздухе. — Развяжи веревки! Не могу больше…»

«Да, конечно…»

Анита протянула руку к стволу невысокого деревца и тут же вскрикнула. Ее пальцы словно обожгло.

«Ты что делаешь? — испугался котенок. — Не прикасайся к веревкам! Сначала сними заклятие!»

Девушка беспомощно пожала плечами. Легко сказать: «Снять заклятие!» Она ведь — не маг и не сказочная фея.

«Ты — не маг? — растерянно повторил котенок. — Но ты меня слышишь. И ты смогла пройти болото…»

Анита хотела спросить, почему он был так уверен в ее магических способностях, но не успела. Висевший на ее шее кулон вдруг засветился. Это был мягкий, ласковый свет, словно лучик солнца, пробившегося сквозь плотные тучи.

Сама не понимая, зачем, Анита наклонилась, позволив подвеске коснуться веревок, удерживающих зверька. Одна вспышка, и веревки осыпались слоем пепла.

«Получилось!»

Котенок покрутил головой, словно не веря в освобождение. Потом потянулся к девушке тоненькими лапками, и та взяла его на руки.

«Спасибо!» — промурлыкал кот, боднув Аниту головой.

Пора было уходить. Девушка с тревогой оглянулась. Вдруг тот, кто привязал зверька к этому дереву, почувствовал, что его чары разрушены? Аните не хотелось бы, в одиночку столкнуться с рассерженным магом…

Обратный путь через болото оказался не таким трудным. Анита ловко перепрыгивала с камня на камень. Котенок, вцепившийся коготками в ее плечо, тихо урчал.

Наконец, болото осталось позади. Котенок спрыгнул на землю и принялся деловито вылизываться.

«Почему у тебя два хвоста?»

«Это все, что тебя волнует? — в голосе зверька послышалась насмешка. — Никаких вопросов о том, кто меня привязал? Или, где мы находимся, и как выбраться из леса?»

«А ты знаешь?» — обрадовалась Анита.

«Я много чего знаю,» — самодовольно отозвался малыш.

Кажется, ей достался зверь с ужасным характером.

Анита повернулся, сделав вид, что собирается уйти. Котенок тут же вскочил и бросился за ней следом.

«Ну, прости меня. Пошутил немного. На самом деле, я ужасно рад, что ты меня спасла. Спасибо! Еще бы немного… — котенок вздрогнул, и прижался к земле. став совсем маленьким. — Начнем сначала. Я — магический зверь, которого называют флэм».

«Флэм? Но ты очень похож на обычного серого кота… если не считать фиалковых глаз и двух хвостов».

«Правильно. Коты были наши предками. В этом мире их много: живут рядом с людьми, ловят мышей и других грызунов, любят молоко и свежее мясо…»

«Все, как у нас», — с улыбкой подумала Анита.

«Но разумом они не обладают, — флэм почесал лапой правое ухо. — С одной стороны, грустно быть, ничего не понимающим животным. С другой, коты живут спокойно. Их никто не ловит, не забирает из родного гнезда, потому что в них нет ни капли магии…»

В голосе маленького флэма послышалась горечь.

«Значит, тебя похитили? — вздохнула Анита. — Но, зачем?»

Котенок, точнее, флэм, немного помолчал.

«Здесь не место для такого разговора: магическое болото слишком близко. Оно незаметно вытягивает силу, у тебя и у меня».

Анита удивленно приподняла брови. Она совсем не чувствовала усталости.

«Незаметно, капля за каплей, — повторил флэм. — Сначала тебе захочется сесть на землю, потом — закрыть глаза и уснуть. И этот сон будет долгим…»

«Очень мило! — вспыхнула Анита. — А еще позже не мог сказать? Когда я шагу не смогу сделать?»

Она повернулась и бросилась бежать, не обращая внимания на бьющие по лицу ветки и колючий кустарник.

«Эй, подожди меня, — воскликнул флэм, — ты же не знаешь, куда идти! Анита!!»

Глава 10

Анита сидела под большим раскидистым деревом. Перед ней, на большом зеленом листе, лежала горка спелых ягод. По вкусу они напоминали черешню, и, по словам флэма, отлично восстанавливали силы.

Зверек крутился рядом, играя с собственными хвостами. Потом упал на спину, смешно болтая лапами в воздухе и подставив девушке белое брюшко. Он явно хотел, чтобы его приласкали.

Анита коснулась ладонью мягкой шерсти. Флэм заурчал совсем, как обычный котенок.

«Ты такой лапочка», — умилилась Анита.

«Ты гладь, гладь, не останавливайся», — мысленно отозвался зверек.

Некоторое время они, молча, сидели рядом. Потом девушка вздохнула и, подняв голову, взглянула на небо.

Близился вечер. Тени становились все длиннее. Солнечные лучи, уже не золотистые, а красноватые, с трудом пробивались сквозь густую листву.

«Еще одна ночь в лесу», — подумала Анита. И рядом нет Марка, чтобы защитить ее.

Флэм прижался к ее ноге.

«Не бойся. Эта часть леса относительно безопасна. Я не чувствую ни крупных хищников, ни магических ловушек. Переночуем, и с рассветом отправимся в путь. Обещаю, я проведу тебя через Фиолетовые земли целой и невредимой…»

Анита ласково почесала его за ушком.

«Спасибо, флэм. А почему эти места так называются?»

«Фиолетовые земли? — зверек ненадолго задумался. — Если верить легендам, раньше эта чаща была обычным лесом. Но, однажды, здесь столкнулись двое волшебников. Они были очень сильны, и, в пылу схватки, использовали запрещенные заклятья. Маги погибли, и остатки их силы рассеялись по лесу. Так появилось болото, где ты меня нашла, и другие, не менее опасные, места.

Их можно отличить по фиолетовым бликам. Отсюда и название…»

«Откуда ты это знаешь?» — не выдержала девушка. Флэм, конечно, не простой котенок, но он же совсем маленький!

Зверек выгнул спину, потом сел на землю, обвив себя хвостами.

«Я — флэм! Мы от рождения обладаем памятью рода. Все, что знали мои предки, открыто и мне!»

«Неужели?» — усомнилась Анита.

«Разумеется. Только… — зверек замялся, — я не все помню. Не все могу объяснить. Не могу в полной мере пользоваться магией. Сила флэма зависит от возраста. Сейчас я…»

«… всего лишь малыш, — вздохнула девушка. — Не расстраивайся, милый. Ты обязательно вырастешь».

Повисло короткое молчание. Флэм принялся умываться, старательно проводя лапкой по узкой мордочке.

«А как тебя зовут?» — спросила Анита.

Флэм на мгновение задумался.

«У меня нет имени. Меня слишком рано забрали из семьи. Если хочешь, можешь сама придумать…»

Анита растерялась. Как назло, все подходящие имена вылетели у нее из головы. Не называть же магического зверя «Барсиком» или «Пушком»!

«Хорошо. Тогда ты будешь… — помедлив секунду, она выпалила, — Филом!»

Котенок постучал кончиком хвоста по земле.

«Звучит красиво. А почему именно Фил?»

«Это сокращенный вариант, полное имя — Филипп. У меня был одноклассник, которого так звали», — Анита улыбнулась, вспомнив вихрастого мальчишку, который и пары минут не мог провести спокойно. От его проказ и шалостей страдала вся школа.

Флэм подпрыгнул, ловко перевернувшись в воздухе.

«Дорогу великому Филу! А что такое — «одноклассник»?

Анита, вздохнув, принялась рассказывать о своей прошлой жизни. Пришлось вспомнить школу, объяснить, зачем дети ее посещают, и чему учатся. Она даже рассказала пару забавных случаев, связанных с Филиппом, и флэм довольно прищурился.

«Веселый парень. Но ваш мир очень странный, — заметил зверек. — Неужели в нем нет, ни капли магии?!»

«Ни капли. Иногда появляются те, кто называет себя целителями или волшебниками, но большинство из них — шарлатаны».

Фил почесал лапой правое ухо.

«Удивительно. Если ты — не маг, то как смогла меня освободить? И, вообще, как услышала мой голос? Обычные люди не способны общаться с флэмами».

Девушка наклонилась, чтобы погладить зверька, и в лучах заходящего солнца блеснула подвеска из светлого металла.

Флэм замер, не сводя с нее потемневших глаз.

«Очень интересно. От этого украшения буквально фонит силой. Откуда оно у тебя?»

«Марк подарил. Мой друг», — коротко ответила Анита.

Вспоминать о Марке было больно. Как он там один? Не пострадал ли от лап дракона или другого монстра? И, вообще, жив ли он? Он ведь тоже ничего не знает об этом мире.

Флэм осторожно коснулся ее руки.

«Пожалуйста, расскажи мне о Марке. И о том, как вы здесь оказались».

Глава 11

Рассказ Аниты затянулся. Когда она, наконец, закончила, солнце скрылось за деревьями, и стало темно.

К счастью, ночь выдалась теплой. Анита не знала, сможет ли разжечь огонь: у ней не было ни спичек, ни зажигалки. И разумно ли, устраивать костер в магических Фиолетовых землях?

«Не волнуйся, ты не замерзнешь. Сейчас середина лета, — успокоил флэм и, вытянув вперед правую лапу, принялся ее вылизывать. — Меня больше беспокоит эта подвеска. Твой друг — обычный человек, так? И при этом владелец магического артефакта. Но волшебства в вашем мире нет. Как ты можешь это объяснить?»

Девушка пожала плечами. Она никогда не интересовалась подвеской Марка.

«Ладно, — махнул хвостом флэм. — Идем дальше. Чтобы создать переход из одного мира в другой, нужен сильный маг, один из тех, что служат лордам или самому королю драконов…»

Вспомнив огромное тело и мощные крылья, похитившего ее монстра, Анита вздрогнула.

«Вашим миром правят драконы?»

«Да, и очень давно. Власть передается от отца к сыну. Сейчас на троне молодой король. Не помню, как его зовут, — флэм зевнул, — но с ним связана какая-то тайна».

«Откуда ты знаешь?» — не выдержала девушка.

«Старшие флэмы шептались об этом, — Фил помолчал. — Когда я был дома».

Анита почесала его за ушком, пытаясь утешить. Она вдруг подумала, что их судьбы схожи: и ее, и флэма вырвали из привычной жизни ради чужой прихоти.

«Прости, что спрашиваю. Меня забрали по приказу одного из ваших лордов. А кто похитил тебя? И зачем?»

Зверек ответил не сразу. Его яркие глаза изучали лицо Аниты. Наконец, он решился:

«Есть один запрещенный ритуал. Человек может исполнить любое желание, если принесет в жертву волшебное существо. Правда, мага, решившегося на это, ждет жестокое наказание — болезни, несчастья, гибель близких. Но некоторые готовы на все ради своей цели…»

«Кошмар!» — Анита прижала к себе котенка. Каким негодяем надо быть, чтобы мучить невинное животное! Ни одно желание на свете этого не стоит!

«Спасибо, — мурлыкнул флэм и потерся головой о ее ладонь. — Уже поздно, давай спать. Тебе нужно отдохнуть перед дорогой».

Анита прилегла на мягкий мох. Ее глаза слипались.

«Хорошо бы увидеть во сне Марка, — подумала она. — Надеюсь, он в безопасности».

***

… Марк растерянно смотрел в небо, вслед улетающему дракону. Тот с каждым мгновением становился меньше, пока не превратился в точку. Потом исчезла и она.

Марк медленно опустился не песок, еще не понимая, что остался в одиночестве. Анита похищена, она в лапах того самого чудовища, от которого он пытался ее защитить.

Он во всем винил себя. Зачем ушел за хворостом, бросив девушку одну? И хотя Марк знал, что не в силах остановить дракона, он мог бы его отвлечь. Анита за это время скрылась бы в лесу…

Но, что толку, жалеть о прошлом! Нужно думать, где и как искать Аниту.

«В этом мире есть магия, — подумал Марк. — Значит, существуют артефакты или заклятия, позволяющие найти человека. Ящер не случайно появился именно там, где мы вышли из леса. Он поджидал нас».

На губах Марка мелькнула недобрая улыбка. Если этот монстр причинит вред Аните, он его в порошок сотрет. Даже не владея магией…

Но сейчас-то что делать?

Марк оглянулся на дорогу, петлявшую вдоль реки. Если идти по ней, рано или поздно, он доберется до города или крупного поселка. Ему нужна помощь — рассказ об этом мире, еда, одежда, оружие. Все это можно купить или обменять, правда, у Марка нет денег. Но он не боялся никакой работы…

«Я найду тебя Анита, обещаю».

Он решительно поднялся, не обращая внимания на усталость и боль в ногах. Взглянул на небо, отметив, где находится солнце. До заката еще далеко.

«Хорошо бы найти приют на ночь. А также встретить доброго мага, который подскажет, где искать дракона, и подарит волшебный меч. Хватит мечтать, Марк».

Усмехнувшись, Марк зашагал по дороге, проложенной колесами телег. Вокруг было тихо, только в траве жужжали насекомые. Несколько раз он видел крупных птиц, паривших в воздухе, но ни одного человека. Деревень или хотя бы отдельных домиков тоже не попадалось.

Прошло несколько часов. Марк стал опасаться, что дорога заброшена, как вдруг услышал отчаянный крик, доносившийся со стороны реки.

Глава 12

Марк бросился вперед, даже не подумав, что крик может оказаться ловушкой. Все, о чем он думал, — что где-то рядом, погибает человек.

Раздвинув руками густые кусты, парень оказался на песчаной отмели. Река в этом месте сужалась, с гулким шумом пробиваясь сквозь камни. Течение было быстрым и опасным для любого неподготовленного человека.

Марк не сразу это заметил. Сначала его взгляд зацепился за большую карету, стоявшую на берегу. Вокруг нее, бестолково размахивая руками и что-то крича, столпились люди. Но никто из них не спешил войти в воду.

Вниз по течению, рядом с камнями, через которые перекатывались волны, виднелось яркое пятно. Судя по одежде и длинным темным волосам — это была женщина.

Ее голова на мгновение показалась над водой. Послышался хриплый, полный ужаса и мольбы, голос. Женщина резко взмахнула рукой, пытаясь удержаться на поверхности, и снова исчезла.

Нельзя было терять ни минуты. Растолкав слуг, Марк прямо в одежде бросился в реку. Холодная волна окатила его с головой.

К счастью, Марк с детства хорошо плавал. Во время учебы выступал на соревнованиях и даже занимал призовые места. Но глупо сравнивать реку с бурным течением и тихую, прозрачную воду бассейна…

Он двигался вперед плавными, уверенными движениями. Камни, где он видел незнакомку, приближались. Наконец, он заметил край платья, расшитого золотой нитью.

«Что за глупость — купаться в одежде? — мелькнуло у него в голове. — Или она вовсе не купалась?»

Нырнув, он схватил женщину за плечи и потянул наверх. К удивлению Марка, это удалось без особого труда, словно та ничего не весила. Или кто-то — или что-то — ему помогло?

Он толкнул спасенную на камни. Девушка принялась судорожно кашлять, пытаясь избавиться от попавшей в горло и нос воды. Потом повернула голову. Ее темные глаза удивленно расширились при виде Марка.

— Ты… Кто ты такой?

— Неважно, — отмахнулся парень. — Нам нужно добраться до берега. Плыть сможешь?

— Плыть? — растерянно повторила незнакомка. С прилипшими ко лбу волосами и широко раскрытыми, полными страха, глазами она казалась совсем юной. — Нет… я не умею.

«А зачем тогда в воду полезла?» — рассердился Марк. Он не был уверен, что сможет дотащить ее до берега. А если девушка запаникует и вцепится в него, то они оба пойдут ко дну.

Оглядевшись по сторонам, Марк заметил кусок дерева, застрявший между камнями.

«То, что нужно!»

— Как тебя зовут?

— Паула, — дрожащим голосом ответила девушка.

— Держи, Паула, — Марк протянул ей деревянный обломок, — он поможет тебе, добраться до берега. Сожми его руками, вот так. Молодец. Я буду рядом и подстрахую. Главное, ничего не бойся.

Девушка тяжело вздохнула. Ей не хотелось доверять свою жизнь тонкой доске.

— А другого варианта нет? Лодки, например? Может, ты перенес бы нас обоих по воздуху?

«За кого она меня принимает?!»

— Сожалею, но я — не птица и не маг. И лодки поблизости нет. Давай, вперед. У тебя все получится.

Вцепившись обеими руками в обломок доски, девушка робко вошла в воду. Она двигалась резко, рывками, поднимая тучу брызг, вскрикивая от страха и рискуя в любую минуту пойти на дно. Но Марк был рядом, поддерживая ее и помогая держаться на воде.

Берег медленно приближался. Марк начал уставать. Руки болели от непривычной нагрузки, глаза слезились, в нос попали капли холодной воды. Но он продолжал упрямо плыть.

Ощутив под ногами твердую почву, Марк облегченно выдохнул. Помог выбраться на берег своей спутнице, и только потом, пошатнувшись, упал на песок.

Девушка что-то кричала, но Марк этого уже не слышал.

Глава 13

Марк медленно приходил в себя. В памяти мелькали, то черная гладь реки, то скользкие, покрытые водорослями камни, то далекий песчаный берег. А еще девушка, с отчаянной силой цеплявшаяся за его руку…

«Какой странный сон!»

Он понял, что лежит на чем-то мягком. Под головой была подушка. Проведя рукой вокруг, он нащупал покрывало, прикрывавшее ноги.

Марк с трудом распахнул ресницы. Перед глазами все расплывалось, но он смог рассмотреть небольшую комнату с низким потолком. Стены были оклеены серыми обоями. У окна находился стол, покрытый скатертью. Сидевшая за ним девушка встрепенулась, услышав шорох:

— Наконец-то очнулся! Леди Паула очень обрадуется. Как ты себя чувствуешь?

«Паула? Кажется, так звали ту девушку…»

— Нормально, — помедлив, ответил Марк. — Голова только болит, и вижу не слишком отчетливо.

Ведущая в комнату дверь со скрипом отворилась.

— Неудивительно, — произнес знакомый голос. — Ты ударился головой, когда вытаскивал меня из воды.

Паула ласково улыбнулась ему, потом повернулась к служанке.

— Уходи, я хочу поговорить с тем, кто меня спас. Наедине.

— Леди, вам не подобает… — начала та, но ее остановил властный взмах руки.

— Я сама решу, что мне делать.

— Вашему дяде это не понравится.

— Его здесь нет, — парировала Паула. — Убирайся.

Девушка вспыхнула, но возразить еще раз не решилась. Низко поклонившись и бросив недовольный взгляд на Марка, она вышла из комнаты.

Послышался скрип — это Паула поставила стул у изголовья кровати. Опустившись на него, она несколько мгновений рассматривала лицо Марка.

— Я вызвала целителя, как только мы приехали в эту деревню. Но придется подождать. В этой глуши нелегко найти помощь.

— Думаю, это лишнее, леди Паула. Я в порядке…

— Просто Паула. Ты — не слуга, чтобы обращаться ко мне подобным образом, — девушка немного помолчала. — Как тебя зовут?

Марк ответил, и девушка задумчиво кивнула:

— Какое странное имя. Впрочем, не важно. Прими мою благодарность, Марк, за то, что спас мою жизнь. Род Халли и я в долгу перед тобой.

Марк покачал головой, собираясь возразить, но девушка мягко остановила его:

— Это правда. Еще немного, и я бы… — она вздрогнула, отгоняя страшное воспоминание. — Все произошло так быстро. Я подошла к воде, чтобы умыться: день выдался жарким. Поскользнулась на мокром песке, упала, а потом волна захлестнула меня с головой. Сама не понимаю, как оказалась посреди реки…

— А почему тебе не помогли слуги? Течение быстрое, но мужчина мог бы доплыть и вытащить тебя.

На лице Паулы мелькнула грустная улыбка.

— К сожалению, мои слуги не умеют плавать. Они родились и выросли на юге, где нет ни озер, ни больших рек. Никто из них не стал бы рисковать собой ради хозяйки.

Марк подумал, что подчиненные Паулы не любят свою госпожу. Но решил не делать поспешных выводов. Он ничего не знает, ни о мире, где оказался, ни об этой девушке.

Он взглянул на Паулу более внимательно. В простой, но чистой одежде, с заплетенными в сложную прическу темными волосами, она выглядела милой. Не красавица, но и не дурнушка. Если бы не спокойный уверенный голос, идеальная осанка и умение отдавать приказы, проявлявшееся в каждом жесте, ее можно было принять за однокурсницу Марка.

«Анита гораздо красивее, — почему-то подумал Марк. — Анита… Интересно, где она сейчас? Что с ней?»

Наверное, на его лице отразилась тревога, потому что Паула быстро произнесла:

— Не волнуйся. Ты не пожалеешь о том, что помог мне и потерял столько времени. Марк, куда ты направляешься? Если нам по пути, я подвезу тебя. В противном случае, помогу найти повозку и дам пару слуг, для защиты.

«Если бы я сам знал, куда идти…»

Пауза затягивалась. Девушка терпеливо ждала ответа. Марк рассматривал свои пальцы со сбитыми о камни костяшками, не зная, что сказать.

Правду? О том, что прибыл из другого мира? Об Аните и похитившем ее драконе? Но как отреагирует Паула? Захочет ли помогать чужаку, рискуя навлечь на себя гнев опасных монстров?

Солгать и прикинуться простолюдином, решившим попытать счастья в большом городе? Но его одежда слишком отличалась от той, что носили слуги Паулы. И плавал он прекрасно. У девушки наверняка возникла куча вопросов, и ложь лишь усилит ее подозрения…

Так ничего и не решив, Марк откинулся спиной на подушку.

К счастью, в эту минуту в дверь постучали, и появилась знакомая служанка.

— Леди Паула, пришел целитель.

— Как невовремя, — буркнула девушка, поднимаясь. — Увидимся позже, Марк.

Она повернулась, чтобы уйти, и вдруг передумала. Осторожно коснулась руки Марка тонкими пальчиками:

— Кем бы ты ни был, ты можешь мне доверять, Марк. Я сделаю все, чтобы помочь тебе. Ведь я — твоя должница.

Глава 14

Лекарь оказался немолодым мужчиной с усталым лицом и почти белыми, зачесанными назад, волосами. Взглянув на Марка, он открыл сумку и достал небольшую металлическую рамку. Когда он поднес ее к больному, рамка засветилась, и парень отшатнулся.

— Не бойся, — успокоил его целитель. — Это просто сканирующий артефакт. Он тебе не повредит. Протяни правую руку, пожалуйста.

Марк неохотно коснулся рамки. Его начали раздражать незнакомцы, заклинания и всякие волшебные вещи. Он чувствовал себя лабораторной крысой, попавшей в стеклянную банку. Не самое приятное ощущение.

Но ничего страшного не произошло. Металл остался холодным, не причинив ни малейшей боли.

Целитель какое-то время рассматривал рамку.

— Что ж, молодой человек. Вам повезло. Никаких серьезных травм, кроме удара головой при падении и вывиха правой ноги. Проведете с десяток дней в постели, выпьете зелья…

«Десять дней! — вздрогнул Марк. — Это невозможно!»

У него нет столько времени! За десять дней дракон унесет Аниту на край света! Он никогда ее не найдет!

Покачав головой, Марк попытался встать и тут же скривился от резкой боли.

— Молодой человек, — возмутился лекарь, — вам нужно отдыхать!

— Сожалею, но у меня дела.

— Вы не понимаете… Ваша нога… С таким вывихом вы далеко не уйдете.

— Я справлюсь.

Целитель хотел еще что-то добавить, как вдруг забытая им рамка вспыхнула красным светом. И тут же погасла.

— Любопытно, — мужчина взял артефакт в руки. Осмотрел его, затем перевел взгляд на Марка. — Очень любопытно. Вы, случайно, не маг?!

Парень отрицательно покачал головой. Он прекрасно знал, что никакими способностями не обладает.

— Странно, очень странно. Артефакт так реагирует только на носителей магической искры. И на драконов, разумеется.

— Сожалею, но я — не волшебник. И, уж, конечно, не монстр.

Целитель испуганно замахал руками.

— Потише, молодой человек! Не стоит так говорить об элите нашего мира! Если кто-нибудь услышит, у вас будут серьезные неприятности…

Марк насмешливо улыбнулся, словно намекая, что они беседуют наедине. Целитель пожал плечами:

— И у стен есть уши, — мужчина немного помолчал. — Марк, вам нельзя, наступать на правую ногу. Хотя бы несколько дней.

Марк хотел возразить, но целитель не позволил:

— Один совет: если хотите уйти, воспользуйтесь помощью леди Халли. У нее большой и удобный экипаж. Он быстро доставит вас, куда скажете. А слуги этой дамы позаботятся о вас, пока вы не поправитесь.

Марк ничего не ответил. Он терпеть не мог зависеть от кого-то, даже от милой и доброй, на вид, девушки.

— Итак, Марк?

— Я благодарю вас за совет, целитель. Если леди Паула будет так добра…

— Конечно, Марк, — перебил его звонкий голос. — в моей карете найдется для тебя место. Я же твоя должница. А я привыкла платить свои долги.

Марк хмуро взглянул на девушку. Интересно, как давно она стоит под дверью, и как много услышала?

Лекарь почтительно поклонился Пауле. В ответ та бросила на стол туго набитый мешочек. Монеты приятно звякнули.

— Спасибо, моя леди.

— Зелья для Марка оставьте у моей служанки, — кивнула Паула.

Когда за целителем закрылась дверь, она, шурша длинной юбкой, села на стул у кровати больного и улыбнулась:

— Нам нужно поговорить.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге