Попаданка. Грани Миров

ПРОЛОГ

Мы с Дарреном кружились по залу под быструю и волнующую музыку. Я видела, как расширились глаза короля от удивления. Этот танец смогли бы исполнить не все аристократки, мне повезло, что Фредерик готовил меня и все предусмотрел. Это позволило избежать конфуза.

Темп нарастал, но я ни разу не сбилась, движения были отточены до автоматизма. Мы с королем кружились по залу под внимательными взорами придворных. Наоми только прожигала меня гневным взглядом, ее пакость не удалась. Но ничего, у этой змеи будет еще не один способ унизить иномирянку до конца вечера.

Наконец танец позволил нам сойтись с Дарреном, от его легкого прикосновения я вздрогнула.

"Эшли", - он притянул меня непозволительно близко, обжигая дыханием кожу.

"Рен", - прошептала я в ответ.

Казалось, все внутри задрожало, я уже не надеялась снова увидеть этого мужчину. Нас разделяли грани миров и разница в положении. Я никогда не смогу стать частью его мира, а он так и не смог остаться в моем.

Сильные руки уверенно вели меня в танце, а я видела только темные глаза своего короля. Сердце казалось вот-вот выпрыгнет из груди. Музыка стихала, танец подходил к завершению.

Я видела, как невеста короля дернулась в нашу сторону, когда стихла музыка. Но Даррен зыркнул на нее, и она застыла на месте. Он склонился и поцеловал мою руку.

"Леди Эшли, благодарю за танец. Следуйте за мной, нам есть что обсудить", - король подставил мне свой локоть, и я приняла его, под внимательными взорами придворных.

Мы пошли в одну из комнат отдыха. "Зачем ты пригласил меня, Рен?" - я задала вопрос, который вертелся в голове с дня получения приглашения.

"Я не смел надеяться, что ты все же придешь после всего, что..." - он запнулся и не отводил взгляд. Я видела, что король сожалеет о том, как мы расстались.

"После того, как ты откупился от меня мешочком монет?" - я наклонила голову и грустно улыбнулась.

"Эшли... Я не стану оправдываться, признаю, что поступил некрасиво. Прости", - его взгляд стал серьезным, и, правда, Даррен не выглядел виноватым.

"Не могу, даже притворяться не стану, что все в порядке, и я поняла твой поступок. Мне было неприятно. Но я это пережила и даже пришла, когда ты позвал. Зачем, Рен?" - улыбка сползла с моего лица. Я не понимала, почему он пригласил меня. Как не понимала и того, зачем я приняла приглашение и явилась в это змеиное гнездо.

Он грустно улыбнулся и подошел ближе. "Потому что я эгоист, бессовестный и беспринципный манипулятор", - прошептал король, наклоняясь к моему уху. "Потому что я соскучился и потому что так и не смог с тобой проститься." Даррен повел рукой по моей спине, едва касаясь и внимательно наблюдая за реакцией.

"Сопротивляйся, Эшли", вопил голос в моей голове, но я приказала ему молчать и просто закрыла глаза, замерла статуей. Я не намерена сопротивляться, но и отвечать на неожиданную нежность Даррена я не буду.

"Эшли", шептал Рен мне на ухо и наклонился к шее, оставляя невесомые поцелуи. "Моя Эшли", он выдохнул и захватил мои губы.

Ноги подкосились, и самоконтроль полетел к чертям. Я сдалась и таяла в руках великолепного мужчины. Такие бывают только в женских романах или других мирах. У нас не было будущего, но я гнала от себя здравый смысл, покоряясь всепоглощающей нежности Рена. Все еще я не могла ему сопротивляться.

"Я люблю тебя, Даррен", - прошептала я в губы мужчине.

Даррен напрягся, и вся нежность в момент слетела с него. "Мне жаль, Эшли. Я не думал..." Он посмотрел на меня серьезно, отстраняясь. "Мне жаль, моя Эшли, но ты знаешь, что у меня есть невеста и..."

Я перебила мужчину. "И мне не место в твоем мире?" - я саркастически улыбнулась. Как только я попала в этот мир, мне объяснили, что с моими манерами и своенравным характером тут делать нечего.

"И ты никогда не согласишься на роль фаворитки короля, Эшли. Большего я не могу тебе предложить", - твердо возразил Даррен.

"Постой, Рен, так это то ради чего ты затеял все это? Ты предлагаешь мне стать твоей любовницей. За этим ты позвал меня?" - я схватилась за голову и рассмеялась. Все оказалось банально просто: король продемонстрировал придворным свою потенциальную любовницу.

"Фавориткой, Эшли. Это разные вещи. Я полностью обеспечу тебя, найму лучших преподавателей. Выбор будет за тобой: жить во дворце или я куплю тебе особняк. Ты можешь заниматься чем захочешь: благотворительностью, рисованием, музыкой", - Даррен перечислял все это с тоном деловых переговоров. Он не пытался подойти, сложив руки за спиной. Передо мной стоял правитель, который желал получить то, что считал своим.

Я оперлась ладонями о крышку стола и опустила голову. Было больно, но пузырек, спрятанный в декольте, отчетливо напоминал о сроках. Я подавила гордость и злость. Король сам, не подозревая, подсказал мне выход из ситуации.

"Я согласна, Рен. Но мне нужно будет раз в месяц на несколько дней возвращаться в Торонто, пока я не закончу все дела. И да, нужен будет особняк. Я не хочу жить во дворце", - я приложила руку к груди, пытаясь унять сердцебиение и выровнять дыхание.

В комнате воцарилась тишина. Похоже, король Сарнии впервые лишился дара речи. Предлагая мне стать фавориткой, он шел "ва-банк", не особо надеясь, что я соглашусь. Даррен не знал, что мне больше нечего терять. Несколько ночей в объятиях красивого мужчины - не самая ужасная участь.

-------------------------------------------------------------------------

Обычно в историях про попаданок описывают, как бедная девушка, сирота или успешная бизнес-леди с неудавшейся личной жизнью попадает в другой мир, где встречает прекрасного принца, герцога, лорда или ещё какого-нибудь аристократа.

Моя история не будет сильно отличаться от клише про попаданок. Наверное, жаль отправлять в другой мир тех, кто обрел счастье в нашем. Все авторы солидарны и верят во вселенскую справедливость, или же, напротив, не верят, что в этом мире можно обрести полноценное счастье.

Впрочем, это неважно. История будет про обычную девушку, которая так и не сумела найти свое место в этом большом мире. Алиса Мельник, она же Эшли Браун. Покинув свою родную страну, она путешествовала по миру, пытаясь обрести новый дом. Эшли всегда было как-то тесно в своём родном городе. Она стремилась к чему-то большему. И вот, к 25 годам, её волей судьбы занесло в Торонто. Но обо всём по порядку.

Как же удалось Алисе превратиться в Эшли? Все просто: она поддалась влиянию. В одном из курортных городков Италии Алиса встретила своего первого мужа, британского писателя Шона Брауна. Благодаря ему Алиса Мельник превратилась в Эшли Браун. Шон был мечтателем, и именно он убедил свою молодую жену, что сменив имя, она почувствует себя более комфортно в новой стране. Но через несколько месяцев жизни с вольным писателем, который пропадал в местных пабах и приходил, как правило, под завязку, заправившись элем, она поняла, что романтика курортного города улетучилась. А жить с вечно пьяным мужчиной – то ещё удовольствие. Да и климат в Лондоне оказался совсем не для неё: вечно серое небо и дожди, которые сопровождались холодным порывистым ветром. Развелись они с Шоном без проблем, а вот новое имя в паспорте Эшли решила всё же оставить.

Блуждая просторами своих социальных сетей, она случайно наткнулась на пост одного из своих знакомых со школы, именно он и определил её дальнейший маршрут. Несколько месяцев провозившись с оформлением документов, Эшли стояла в аэропорту Хитроу и смотрела на большой авиалайнер с красным кленовым листом на хвосте.

Стоя среди высоких небоскребов и ревущих пожарных сирен, казалось, впервые ей не хотелось никуда бежать. Выходя на балкон своей съемной квартиры, Эшли спокойно смотрела на пролетающие мимо самолеты. Она больше не представляла, как сидит на месте одного из пассажиров и летит в новую интересную жизнь. Теперь она была здесь. Забравшись, казалось, на другой край света, она выдохнула. Казалось, сама судьба привела ее сюда.

По крайней мере, так считала Эшли в первые несколько лет. Она правда надеялась обрести свой дом в холодной и далекой Канаде. Однако время шло, и дни постепенно сливались в серые будни. Работать, чтобы выжить, и редкие вылазки по выходным с единственной подругой с работы, которая по счастливой случайности оказалась ее землячкой.

Глава 1. Свидание.

“Не будь букой, Эш, скоро осень будет совсем холодно, еще насидишься дома,” - Марина вихрем кружилась вокруг меня, вытаскивая вещи из встроенного шкафа.

“Мариш, я выходила там, так душно, до центра ехать больше часа. Имей совесть, а. Затра снова смена, весь день на ногах, еще и Дерек этот противный с отпуска выходит, снова будет в спину дышать,” - я залезла на диван с ногами, всем видом демонстрируя подруге, что не собираюсь никуда идти.

“Вот скажи мне, дорогая, тебя часто по ресторанам водят? Нико сам тебя пригласил, прошлый раз мне казалось, тебе вполне понравилось. Не ты ли с ним целовалась у клуба, я уж думала, к себе позовешь?” - с намеком поиграла бровями подруга.

“Ага, после третьего шота и двух мартини. Нет, Мариш, тогда мы все, явно, перебрали,” - я хмыкнула. Да уж, до сих пор противно, когда вспомню его слюнявый поцелуй. Пришлось срочно ретироваться, чтобы не бежать в уборную от накатившей тошноты.

“Ой, ты зануда. Ну, не живут на этой планете прекрасные принцы, как в твоих фэнтези,” - принялась отчитывать меня подруга - “Нико симпатичный, немного туповат, зато хорошая работа и ВНЖ. Твоя виза и разрешение на работу через два года, тю-тю. Работая в Волмарт, на резидентство не подашь. Да и на какие шиши, ты собираешься тут жить? Деньги с квартиры ты уже спустила на аренду, отдельную квартиру ей подавай. Нико три месяца увивается за тобой хвостом, чего тебе не хватает? Не особо шляется и не прогуливает всю зарплату, ну простой автомеханик, зато рукастый и зарплата хорошая. А ты все о принцах грезишь. Не будь дурой, а,” - Маринка уперла руки по бокам и смерила меня своим самым строгим взглядом, кидая на диван платье.

“Ладно, Мариш. Только давай без алкоголя. Может, он трезвый поадекватнее будет. Сама то, когда Майка перестанешь мучить?” - я тяжело вздохнула, в одном подруга права, Нико, не самый плохой вариант. Ну уж, явно получше моего бывшего Шона.

“Майк сам виноват,” - вздохнула подруга - “Сам спалился на корпоративе. Пусть вон и дальше свою бухгалтершу зажимает,” - она нахмурилась и уставилась в окно.

“Оу, ты говорила, что там ничего не было,” - я посмотрела на Маришку с удивлением и пожалела, что вообще вспомнила про ее бывшего.

Майк так красиво ухаживал. Даже кольцо купил, а после новогоднего корпоратива все развалилось. Молоденькая финансистка выложила в инсту фото совсем неформального вида, на коленях у подогретого Майка. Как бы тот не клялся Марине в том, что это просто глупые фотки, но полуголая девушка, которая упирается в нос своим силиконом - веский аргумент.

"Хм, может и не было, да кто ж ему поверит. Закрыли тему, сегодня я с Марком зависаю, а там поглядим," - она лукаво улыбнулась. А мне всё же жаль, что они с Майком расстались и ещё больше жаль смотреть, как она его динамит, не позволяя даже объяснить, что произошло и поставить точку.

Тяжело вздохнув и оценив боевой настрой подруги, пришлось сдаваться, - "Ладно, я в душ, и едем." В конце концов, когда ещё выпадет шанс посидеть в приличном ресторане в Центре. Не с моей зарплатой ходить по таким местам.

________________________________

Ресторан "Мокси" находился в центре Торонто, всего в десяти минутах ходьбы от знаменитой CN Tower. Когда я только приехала в город, мне внешне понравилось это место. Терраса и живая изгородь, которую тут же опрыскивали специальные распылители, создавая над улицей подобие тумана, привлекли моё внимание. Внутри атмосфера была необычайно уютной, даже освещение располагало задержаться тут подольше. Приглушенный свет и романтичная подсветка по залу создавали атмосферу, подходящую для свиданий.

Большинство заведений, которые я видела, гуляя по туристическим местам Торонто, выглядели довольно просто. После того как год я жила в Европе, Канада удивила меня своей простотой и аскетизмом, что ли. По сравнению с большинством европейских городов, тут было мало мест, которые бы внешне соответствовали высоким ценам. Интерьеры без лишнего лоска и маленькие площади отбили у меня желание тратить деньги и посещать такие заведения. А заведения класса люкс были мне не по карману, да и странным было бы платить за кофе 20 долларов, когда в том же Starbucks или Tim Hortons я могла взять его за 6.

Нико, как всегда, разоделся по такому поводу. Я смотрела на шатена, который старался казаться лучше, чем он есть, изображая аристократические манеры за столом, и чувствовала искреннее сожаление. При довольно привлекательной внешности он был мне абсолютно не интересен как человек. Футбол, бейсбол и хоккей были вершиной его интересов, фильмы от DC и Marvel считались шедеврами кинопроизводства. Наверное, я и правда была занудой, но мне этого было недостаточно. Хотя физически он был очень даже, как-то Нико демонстрировал свои фото с поездки в Доминикану, должна признать, там было на что посмотреть. Но что-то в моём либидо, видимо, сломалось, меня перестало привлекать его тело, как только он открыл рот, и ничего с этим поделать я не могла.

В целом свидание проходило неплохо. Нико и Марк обсуждали выход нового фильма Marvel, третью часть "Стражи галактики". А мы с Маришей миловидно улыбались и смеялись над их не всегда уместными шутками. Время близилось к полуночи, ресторан, или бар, как написано было на вывеске, скоро должен был закрыться.

Я несколько раз показательно зевнула, намекая подруге, что пора расходиться по домам. Сегодня вечер был на удивление приятным, похоже, отсутствие алкоголя положительно влияло на речевые способности Нико, а белая рубашка и приталенные темно-синие брюки придавали его образу какую-то изысканность.

То ли атмосфера в "Мокси" была располагающая, или промывка мозгов от Марины пересеклась с притягательным внешним видом Нико, но я позволила мужчине подвезти меня до дома.

Его уже довольно старенький джип рассекал по ночным улицам Торонто, увозя нас из центра города. Я видела, что парень напряжен, не понимая, что его так взволновало.

Когда мы подъехали к моему кондоминиуму, Нико припарковался и повернулся ко мне, застыв в ожидании.

"Спасибо за вечер," - я искренне улыбнулась парню.

"Я рад, что ты все же пришла. Мне кажется, или ты избегаешь меня, Эшли?" - он не отрывал руки от руля, сжимая его с силой.

"Не избегаю, ты сам знаешь, какой у меня дурацкий график, Ник. Я буквально валюсь с ног после смены. Кроме того, бейсбол - это не моё. Знаю, что тут модно болеть за "Блю Джейс", но на играх слишком шумно, прости, что не принимаю твои приглашения," - я сделала вид, что мне жаль, хотя парень правильно воспринял все мои намеки. Возможно, он всё-таки не так уж и глуп.

"Помоги мне, Эш. Я не буду собачкой бегать за тобой. Даже у простого автомеханика есть чувство собственного достоинства. Если я тебе не интересен, так и скажи, я не настолько глуп, как ты думаешь," - он вздохнул и повернулся ко мне, внимательно всматриваясь в глаза.

В темноте он казался ещё красивее, гладко выбритое лицо и пронзительные серые глаза, в которых было напряжение. Я посмотрела в глаза мужчины и перевела взгляд, проходясь по его фигуре, широкие плечи, обтянутые белоснежной рубашкой, подтянутое тело. Наверное, Марина права, и мне хватит искать то, чего не существует. Все эти сказки про неудержимую страсть и любовь, когда коленки дрожат от одного прикосновения. Пора прощаться с иллюзиями и повзрослеть.

"Здесь так душно, Ник, пойдем на улицу," - я провела кончиками пальцев по руке Нико, которая сжимала руль, и открыла пассажирскую дверь.

Нико не спешил выходить, и я стояла на парковке одна. Свет замерцал, и вдалеке послышались раскаты грома. "Наконец, после грозы, возможно, будет легче дышать," - я прикрыла глаза и вдохнула полной грудью. В воздухе отчетливо ощущался запах дождя и отцветающей сирени. Ещё один раскат грома, и сквозь закрытые глаза я увидела яркую вспышку - мелькнула молния.

Неожиданно резко меня притянули мужские руки, и я почувствовала, как мягкие губы нежно касаются моих. Это было неожиданно приятно и волнующе. Я ответила мужчине и обняла его за шею, зарываясь рукой в мягкие волосы и позволяя углубить поцелуй. Когда меня притянули ближе и крепче сжали в объятиях, на краю сознания мелькнула мысль, что Нико мне казался ниже, но его крепкие объятия и горячий поцелуй отогнали ее.

Впервые он целовал меня так, что действительно в коленках ощущалась слабость, а по телу разнеслась волна желания, концентрируясь внизу и зажигая мелкие искры возбуждения. Зря я недооценивала парня, если он способен будить во мне такие желания, однозначно стоит дать нам шанс.

Я не успела в голове решить, стоит ли приглашать Нико к себе и посмотреть, что из этого выйдет, как прямо мне в губы раздался тихий стон "Наоми".

Опешив от такого поворота, с силой оттолкнула мужчину от себя и закричала, - "Ты совсем охренел, Ник, какая к демонам Наоми!"

Когда я открыла глаза, вокруг было необычно темно. Темная фигура мужчины, который согнулся, опираясь руками в колени и явно пытался восстановить дыхание. Похоже, его тоже неслабо накрыло желанием.

Я осмотрелась и немного опешила. Под ногами уже были не плиты паркинга, а ворсистый ковер. Я стояла в темном помещении, пришлось проморгаться, не могли же мне что-то подмешать в лимонад. Сердце забилось быстрее, а следы страсти улетучились. Это точно не паркинг, но в темноте рассмотреть можно было только смутные очертания. Только на моей шее висел какой-то кулон, который поблескивал слабым голубым оттенком.

"Какого?" - только и смогла спросить я шепотом, касаясь непонятно откуда взявшегося украшения. - "Ник, что ты сделал со мной, ты же в курсе, что это незаконно." - голос дрожал, руки тоже.

"Вы кто такая?" - раздался в ответ вовсе не голос Нико, мужчина выпрямился и похоже рассматривал мое лицо, которое слабо освещал кулон.

Вокруг начали вспыхивать свечи, наполняя незнакомое помещение светом. С каждой новой свечой мои глаза все больше расширялись от шока и страха. Это был не паркинг, и передо мной стоял точно не Нико.

Высокий, почти на голову выше меня, мужчина в черном костюме. Не удивительно, что я не смогла рассмотреть его в темноте, он был весь в черном. Черные глаза на светлом лице, и такие же темные волосы, делали его внешность зловещей. А выражение злости на лице и то, как он смотрел на меня, будто вот-вот готов был растерзать или придавить прямо тут, дополняли картину.

Я инстинктивно попятилась, сжимая в руке непонятное украшение, которое казалось пульсирует теплом.

"Я повторяю свой вопрос, леди. Вы кто такая и как попали сюда?" - прорычал мужчина, медленно направляясь в мою сторону.

"Это вы кто такой и зачем притащили меня сюда? Это что, месть Нико?" - спросила я шепотом, и мужчина удивленно выгнул бровь.

"Я не знаю никакого Нико. Последний раз повторяю, КТО ВЫ ТАКАЯ?" - уже громче спросил мужчина, и потом его взгляд опустился на мою руку, в которой я сжимала украшение. Он протянул свою огромную руку, и я от страха быстрее сделала еще несколько шагов, но наткнулась на препятствие и потеряла равновесие.

Упасть мне не дали, мужчина в черном сделал рывок и схватил меня за свободную руку, сжимая ее в захвате и прижимая к себе.

"Верните медальон, он Вам не принадлежит" - прорычал незнакомец.

"Да пожалуйста, но сначала отпустите" - пропищала я в ответ.

Он разжал руку и отступил на шаг, протягивая мне ладонь, с намеком, что я должна вернуть украшение.

Я фыркнула и попыталась стянуть цепочку, но похоже, она намертво запуталась в волосах сзади. Повозившись и понимая, что ничего не выйдет, я простонала - "Не выходит, помогите сзади, что-то запуталось" - я повернулась к мужчине спиной, и он издав тяжелый вздох, подошел и принялся смотреть, в чем запуталась цепочка.

"Цепочка в порядке" рыкнул он и с силой развернул меня к себе лицом - "Так и скажите, что не хотите снимать, к чему эти игры?" - почти кричал мужчина.

"Вы вообще нормальный? На кой мне сдалась ваша бижутерия. Не могу я снять, снимайте сами" - я расставила руки, показывая, что не стану сопротивляться, призывая этого ненормального самому снять свой кулон.

Он закатил глаза "Откуда только взялась на мою голову" - пробурчал незнакомец и потянулся к кулону, намереваясь снять бижутерию.

То, что произошло дальше, я читала только в своих фэнтези, когда дежурила ночью и не было заказов. Незнакомец протянул руку к висюльке на моей шее, и едва коснулся мерцающего камня, кулон вспыхнул, и что-то шарахнуло откидывая мужчину от меня на несколько метров.

"Какого демона?" - пробурчала я себе под нос и замерла, боясь пошевелиться. Желание трогать мерцающую штуку на груди пропало. Даже дышать стало как-то страшно.

Но мужчина, почему-то, не сильно удивился и пробурчал что-то неразборчивое, поднялся и уставился на меня.

"Это не я" - я подняла руки вверх, показывая, что нигде не припрятала электрошокер, хотя какой шокер. Даже самый мощный не смог бы так шарахнуть здоровенного детину, который на несколько секунд распластался на ковре.

"Я знаю. Стойте и не двигайтесь, я сейчас вернусь" - не дожидаясь ответа, мужчина покинул помещение и громко хлопнул дверью, после чего послышался звук прокручиваемого ключа. Меня закрыли.

Глава 2. Ритуал.

Королевский Замок Сарнии.

"Фридо, ты уверен, что сработает?" - Я смотрел на пожилого мага с недоверием. Это был, наверное, мой единственный шанс получить разрешение на брак с Наоми. Я не мог облажаться.

"Ваше Высочество, как я могу дать гарантию, когда этот ритуал никто раньше не проводил? Я случайно встретил описание в свитке и решил, что если мы заменим некоторые вещи, то сработает так, как мы обсуждали" - старик потер седую бороду, выражая свое волнение.

"А если не сработает?" - не переставал я давить на мага, сам не понимая, зачем. Головой я соображал, что старик прав и глупо давать гарантии о ритуале, который мы сами придумали. Но я нервничал, потому пытался свести злость на Фридо.

"Если не сработает, то не сработает, Ваше Высочество. Других способов помочь Вам я не нашел. Вам лучше меня известно, что ритуал по поиску истинной, который Вы проводили после возвращения из академии, так же не сработал. Сейчас все меньше магов способны отыскать свою родственную душу. Приходится обходиться, как есть. Потому и магии становится с каждым поколением все меньше. Вам ли не знать. Но поиск это одно, а призыв это более мощный ритуал, его давно не практикуют, в том числе чтобы не травмировать девушек. По эффективности, как показали опыты, они одинаковые" - пытался успокоить меня старый маг.

______________________________________________

Фридо давно работал хранителем королевской библиотеки. Как маг, он уже был почти бесполезен, но силы, чтобы поддерживать в порядке древние фолианты и книги, вполне хватало. Вот и пришлось задействовать его в своих поисках. Я был уверен, что Наоми - моя истинная, а ритуал просто ошибся, не найдя ее вовремя. Жаль, невозможно было провести его повторно, но зато Фридо откопал ритуал призыва, и мы внесли в него несколько изменений. Вместо простого призыва мы проведем перенос моей возлюбленной, и я надену на нее кулон, который покажет всем, что она моя истинная пара. После этого ее отец не посмеет отказать мне.

Даррен Алистон не был наследным принцем королевства Сарния. Он был младшим сыном короля Шарля и королевы Магнолии. Поскольку на Даррена не ложились обязанности наследника, иногда он позволял себе больше, чем предполагали приличия королевского двора, за что с самого детства впал в немилость у короля и некоторых придворных.

Особо не долюбливал младшего принца финансовый советник короля, герцог Финиан Штайн. Еще с первого курса обучения Даррен выказывал особые знаки внимания к единственной дочери герцога, Наоми, что порядком раздражало ее отца. Наоми считалась первой красавицей столицы, и за ее руку боролись даже наследные принцы соседних королевств, поэтому кандидатура не наследного принца его никак не прельщала. Король Шарль поддерживал в этих опасениях своего советника и не раз вступал в конфликт с упрямым принцем по данному вопросу. Даже всегда спокойный и сдержанный Эрик, старший брат Даррена и наследный принц Сарнии, убеждал его в бесполезности таких ухаживаний.

Но одними из ведущих черт характера Даррена были упрямство и настойчивость. Он ухаживал за Наоми два года, с пятого курса обучения в академии, куда она только поступила. Даже четыре года, когда его сослали с миссией в северное королевство Бенкри, не остудили его пыл. И год назад, вернувшись из неформальной ссылки, он продолжил штурмовать неприступную крепость под именем Наоми.

Поведение Наоми подогревало интерес принца. Она со смущением и кокетством принимала его ухаживания, но всегда соблюдала дистанцию, прикрываясь приличиями. Она не отталкивала Даррена, но и не поощряла его. Это одновременно злило мужчину и подогревало его настойчивость. В свои 29 лет у него было немало женщин. После каждого отказа Штайна принц топил свое разочарование в виски и на несколько недель пропадал в борделе. Потом придумывал новый план и начинал все сначала.

На ритуал Даррен решился только по одной причине: после возвращения из ссылки возмужавший и повзрослевший принц заметил взаимный интерес со стороны своей возлюбленной. И был буквально окрылен, когда уже сама Наоми начала проявлять инициативу в их отношениях, заявив недавно, что с радостью приняла бы предложение принца, если отец даст свое разрешение.

Несколько недель земля горела под ногами мага. Он искал способы убедить герцога в своей серьезности и надежности, но тот ничего не желал слушать. Когда кузен Даррена объявил, что ритуал показал его истинную, в голове что-то прояснилось, и принц понял, как сделать так, чтобы герцог не смог отказать им с Наоми и дал свое разрешение.

____________________________________________________________

Настало время ритуала. За окнами сгустилась тьма, и временной артефакт показал полночь.

“Удачи, Ваше Высочество. Если понадоблюсь, я в библиотеке,” - сказал Фридо и откланявшись, покинул покои принца.

“Чувствую, она мне пригодится,” - пробурчал я, разглядывая в руке кулон.

Именно он решит нашу с Наоми судьбу. Мы зачаровали кулон, чтобы он признал истинной ту, на которую я его надену. Осталось перенести ко мне Наоми и скрепить связь поцелуем. Никто не посмеет оспорить эти узы, пришлось для надежности заменить слова "истинная" на "избранная", надеюсь, это не сорвет ритуал, ведь во второй раз провести его нельзя.

Я потушил все свечи и плотно задернул шторы на окне. Нельзя, чтобы что-то отвлекало от создания связи и открытия портала для девушки.

Закрыв глаза, я начал произносить слова с древнего свитка. За окном мелькнула молния и, кажется, на долю секунды ослепила меня, сбивая концентрацию. Сделав глубокий вдох, я продолжил. Прервав ритуал, я не смогу начать его заново, другого пути нет.

Произнеся последние слова, я положил на ладонь кулон. Если он засветится, значит, стоит ждать открытия портала, если нет, значит, я все же сбился, и ритуал не сработал.

Я насчитал 15 ударов сердца, пока кулон слабо замерцал. Я поднялся и начал осматриваться, ожидая, пока мелькнет портал. Яркая вспышка раздалась со стороны окна, ослепляя меня на мгновение. Когда передо мной появилась женская фигура, казалось, сердце выскочит из груди.

Наоми замерла, наверное, испугалась. Времени объяснять ей, что происходит, нет, нужно завершить ритуал, пока никто не обнаружил вспышку магии в моих покоях и не прервал нас.

Я рывком подлетел к возлюбленной и не рассчитав силу притянул ее в свои объятия. Едва касаясь, я склонился к желанным губам девушки, ожидая сопротивления. Но Наоми меня удивила. Она обвила мою шею руками и прижалась ко мне ближе, будто призывая углубить поцелуй. Это сорвало все мои предохранители, казалось даже разум помутился от желанной женщины в моих руках, я целовал ее так, как мечтал все это время. Меня даже не насторожило, что девушка отвечала мне так, будто точно знала, что делает. Отгоняя от себя мысли о том, где и с кем научилась целоваться моя Наоми, я просто наслаждался ее лаской, едва не забыв, надеть кулон.

Когда почувствовал, что поцелуями я явно не ограничусь, чтобы не спугнуть невинную девушку своим возбуждением, я простонал: “Наоми.”

И тут почувствовал, что меня с силой отпихнули, а затем раздался женский крик, напоминающий скрип, когда ножом водят по пустой тарелке. Это явно был не голос Наоми.

После того, как я зажег свет, шок сменился злостью.

Передо мной стояла фигуристая дама, которая была явно не из аристократок, судя по ее внешнему виду. Перепуганные то ли зеленые, то ли серые глаза. Довольно симпатичное лицо с правильными чертами, но понять точно за яркой краской на нем не представлялось возможным. Светлые волосы были растрепанные и явно не первой свежести. От девушки чем-то сильно пахло, будто она вылила на себя флакон ароматной воды. Даже если запах был не слишком противным, то от его количества защипало в носу.

Наряд... ну, собственно, в столичных борделях, куда я захаживал, одеваются более изысканно и не так вульгарно. Глубокое декольте, хотя нет, не декольте, все платье держалось на тонких ниточках через плечи, открывая грудь и спину, а разрез и так полупрозрачной однослойной юбки, который доходил почти до самого бедра, довершил картину непристойности. Про открытые щиколотки и непонятное орудие пыток вместо обуви вспоминать не стоит.

Каково было мое удивление, когда я обнаружил на шее у этой женщины медальон, который должен был надеть на Наоми. Мало того, он светился, показывая, что связь образовалась. Не совсем понимая, как я влип, но уже косвенно догадываясь, я попытался снять кулон сам, когда у растяпы ничего не вышло. После того, как меня шарахнуло защитной магией, осознание того, как глубоко я попал, добралось до сознания.

Оставив испуганную простолюдинку в покоях, побежал искать Фридо. Возможно мудрый маг подскажет, насколько сильно я влип и как можно срочно разорвать связь с этой женщиной. О реакции Наоми и других придворных я старался не думать. Моя репутация после такого падет ниже рва вокруг замка. О том, чтобы после этого просить руки своей избранной, и речи быть не могло, я все разрушил, и от этого стало тошно.

Теперь нужно минимизировать последствия. В идеале быстро снять кулон и вывести чужачку из замка, пока никто не обнаружил ее в покоях. Но главное - снять кулон, связь с истинной неоспорима, и если кто-то увидит на этой простолюдинке мой кулон, я от такого не отмоюсь.

Фридо, как и всегда, сидел за очередным фолиантом. Увидев меня, он сначала улыбнулся, но внимательнее присмотревшись, маг посуровел.

“Ничего не вышло,” - вздохнул он с обреченностью.

“Хуже, Фридо, намного хуже. Вышло, но перенеслась ко мне какая-то простолюдинка, а судя по виду и умениям, то не исключено, что дама из борделя. Я крупно влип, старик. Успел надеть ей кулон до того, как понял, что это не Наоми. А когда хотел снять, меня откинуло защитой. Выручай, друг, если ее застанут у меня в покоях с кулоном, позора не оберемся все. Принц женился на девке из борделя. Понимаешь, чем это грозит. Боюсь, за такое отец меня не только титула лишит, но и головы” - я готов был умолять старика о помощи.

“Пойдемте, Ваше Высочество, я посмотрю, что можно сделать,” - сказал хмурый маг, и мы направились к моим покоям.

Женщина стояла на том же месте, где я ее оставил, похоже, она не так уж глупа, возможно, удастся договориться, пару золотых думаю, помогут ей забыть о том, что тут произошло.

“Доброй ночи, леди,” - поприветствовал куртизанку хранитель.

“Доброй,” - неуверенно ответила женщина. Подрагивающие руки выдавали ее волнение.

“Скажите, как вы попали в покои принца. Вам кто-то помог или Вы сами сюда пробрались?” - внимательно рассматривая женщину, маг все же не решался к ней приблизиться.

"Не понимаю о чем вы. Это я у вас должна спросить, зачем он меня сюда притащил," - она указала на меня, а после посмотрела на Фридо - "Если это глупая шутка, она затянулась. Вызовите мне такси и снимите эту мерцающую штуку, и я обещаю, что не буду подавать заявление в полицию и выяснять, чем меня опоил Нико," - голос женщины дрожал, а в глазах был страх.

Фридо потер подбородок и перевел взгляд на меня. "Она не похожа на местную," - сказал он, обращаясь ко мне, и снова принялся разглядывать женщину, - "Скажите, леди, откуда вы прибыли, ваша речь не похожа на местную. С какого вы королевства и как вас зовут?"

"Я все еще не понимаю, о каких королевствах вы говорите. Я была в Англии, но сейчас живу в Торонто, Онтарио, Канада. Звать меня Эшли Браун. Никаких других королевств я не знаю, возможно мои знания в географии несколько поверхностны, но на территории Северной Америки нет ни одного королевства," - уже увереннее и с нотками злости сказала блондинка.

Мы с Фридо переглянулись, ни одно из названий нам было не знакомо. Маг хмыкнул и, прищурившись, спросил: "Леди Эшли, если позволите, вас так называть?", - Девушка кивнула, - "Так вот, леди Эшли, вы находитесь в столице королевства Сарния. Вам известно, в чьи покои вы проникли?" - как-то менее уверенно спросил маг.

"Я НИКУДА НЕ ПРОНИКЛА. Меня сюда каким-то образом притащил вот этот жуткий тип," - она почти провизжала это. И я скривился от противных ноток в ее голосе.

Фридо успокаивающе поднял руки. "Хорошо, леди Эшли. Не стоит нервничать. Расскажите последнее, что помните, возможно, мы что-то упускаем. Скажем, что вы делали перед тем, как увидели принца," - маг намеренно понизил голос, пытаясь успокоить женщину, которая уже, похоже, была на грани истерики.

"Какого к демонам принца," - она прикрыла лицо и глубоко вдохнула, похоже, пыталась успокоиться, - "Ладно, допустим, возможно, вы не такой псих, как остальные. Хотя такое чувство, что меня заперли в дурдоме," - она потерла лицо, размазывая свою краску по лицу, и пригладила волосы, собираясь с мыслями. - "Мы с подругой Марией Фроловой ездили в центр города в ресторан, на встречу со знакомыми Нико Маркиным и Марком Сореем. Около полуночи, Ник подвез меня домой, я вышла на парковку, в машине было слишком душно, а на улице началась гроза. Пока я ждала, когда Нико закроет джип, дышала воздухом и прикрыла глаза, а когда открыла, оказалась тут с этим..." - она снова со злостью указала своими разноцветными пальцами в мою сторону.

Я так же, как и Фридо, пытался собрать ту ерунду, которую городила женщина, в более-менее четкую картину. Но половину из того, что она несла, понять не удалось.

Хранитель становился более хмурым с каждым словом женщины, понимая, что она явно не в себе. Он потирал свой подбородок и поглаживал бороду, как делал всегда, когда был чем-то очень озадачен и обеспокоен.

“Как называется ваш мир, леди Эшли?” - задал он неожиданный вопрос, и наши с женщиной глаза расширились одновременно.

“Какой мир? Пожалуйста, хватит. Я все поняла, Нико, ты можешь валить на все четыре стороны. Отомстил, доволен? УРОД!” - она прокричала это куда-то вверх, будто оттуда за ней мог наблюдать кто-то невидимый. Мы с Фридо посмотрели туда же. - “Прошу вас, просто отпустите меня, мне утром на работу, я просто хочу домой. Не знаю, сколько вам заплатил этот псих, но я дам больше. Просто прекратите этот спектакль и отпустите меня домой. Я устала. Пожалуйста.” - последние слова она уже шептала, а по лицу побежали дорожки слез, оставляя темные следы от краски на глазах.

Я не знал, как реагировать на такое поведение женщины. Стало понятно, что она не девушка из борделя. Да и играть так не способна была даже прима нашего театра, слишком много отчаяния было в зеленых глазах блондинки. Такое не сыграешь. Я в замешательстве посмотрел на Фридо. Он хмыкнул своим мыслям.

“Не волнуйтесь, леди Эшли, мы не причиним вам вреда. Позвольте, я подойду к окну и кое что вам покажу,” - сказал маг напряженным голосом.

“Конечно, маньяки в фильмах тоже так говорят, прежде чем прикончить свою жертву,” - срывающимся от рвущихся рыданий голосом сказала девушка.

С размазавшейся краской и дрожащими руками она казалась совсем потерянной и беззащитной. Я подавил в себе какое-то внутреннее желание ее утешить и согреть. Судя по всему, она дрожала не только от страха, но еще и изрядно замерзла. В замке даже летом было прохладно.

Фридо с поднятыми руками медленно обошел нашу незваную гостью и распахнул штору. В комнату ворвалось освещение от светильников во внутреннем дворе замка. Даже ночью эта сторона хорошо освещалась. Лил дождь, и время от времени сверкали молнии.

“Подойдите к окну,” - подал девушке руку Фридо.

Она осторожно, будто боясь повернуться ко мне спиной, направилась к окну и издала неприятный писк, прикрыла рукой рот, размазывая красную краску на губах. Она сначала часто задышала, всматриваясь в окно, прижала испачканные красным руки к стеклу. Фридо распахнул его, и в комнату ворвался свежий воздух, запахло грозой.

Выставив руку вперед, будто проверяя не иллюзия ли перед ней, Эшли задрожала и отступив на шаг от подоконника, начала оседать на пол. Фридо подхватил ее, не позволяя упасть.

В несколько шагов, преодолев расстояние до мага, я перехватил у него гостью и уложил на диван в другом конце комнаты, укрыв своим камзолом. Она была совсем холодной. Попросив мага подождать, прошел в спальню и разворотив постель, стянул одеяло. Заменил камзол на теплую перину, чтобы она согрелась и быстрее пришла в себя.

"Что скажешь?" - я устало опустился в кресло и предложил Фридо выпить. Судя по его лицу, новости мне не понравятся.

"Впервые, пожалуй, не откажусь, Ваше Высочество. Ситуация более серьезная, чем мы могли даже предположить," - сказал маг и отхлебнул половину бокала.

"Не томи, Фридо. Мне ее рассказы напомнили бред нездоровых людей. Она даже королевства не назвала," - я залпом выпил обжигающую жидкость и налил еще.

"И не могла, Ваше Высочество. Собственно, поэтому ритуал переноса и перестали применять. Портал способен перенести истинную не только из нашего королевства," - уверенно сказал маг и едва слышно добавил, - "И не только из нашего мира, судя по всему."

Я закашлялся, подавившись. "В смысле, не из нашего мира, Фридо?"

"Ну, так потому и перестали применять, Ваше Высочество. После того, как участились переносы иномирянок, Ваш прадед запретил. Угроза безопасности королевств, его поддержали другие правители. Иномирные женщины слишком отличались от нас. Другие ценности, традиции, развитие - все это они приносили в наш мир. Я читал в закрытых свитках, с каждым годом такие переносы ставали все чаще, и после того, как истинная одного из королей села на трон как регент молодого наследника, намеренно сгубив мужа, ритуал запретили. Иномирная королева на троне начала активно влиять на внутренние и внешние процессы, переделывая их под правила своего мира. История умалчивает, что с ней стало. Но на трон сел другой род. Молодому наследнику не доверили трон. Говорят, что его вместе с королевой выслали в иной мир," - он запнулся и отхлебнул еще.

"Ты думаешь, что я перенес свою истинную из другого мира." - я не спрашивал, скорее утверждал, пытаясь осознать последствия такого поступка.

"Уверен, Ваше Высочество. Она другая, не потому что простолюдинка или девка из борделя, просто другая. Да и реакцию амулета никак иначе объяснить нельзя. Мы не зачаровывали его на защиту. Такое свойство проявиться только если он попал к той, к кому должен был. Возможно, связь можно разорвать, но мне нужно больше времени. А пока Вам нужно найти общий язык с девушкой и срочно увезти ее из замка. Леди Эшли не похожа на глупую. Уверен, вы сможете с ней договориться по хорошему, если проявите терпение и понимание к ее ситуации. В одном она права, именно Вы ее сюда выдернули из привычной жизни," - строго посмотрел на меня маг, зная мой взрывной характер.

"Хорошо, буду договариваться. Найди способ разорвать связь, Фридо, и как вернуть ее в родной мир. Одна она тут не выживет, а жениться на иномирянке я не собираюсь," - я поставил бокал, показывая, что на сегодня достаточно. - "Пока оставлю ее у себя. Когда придет в себя, увезу в морскую резиденцию. Там мало слуг. Как только что-то найдешь, пиши туда."

Я поднялся и провел хранителя до дверей. Когда его шаги стихли в коридоре, обернулся и еще раз посмотрел на гостью.

"Что же мне с тобой делать, ммм, истинная?" - пробурчал себе под нос, почесывая слегка отросшую щетину.

Глава 3.1. Знакомство.

Выныривать из темноты оказалось немного странно. Сознание возвращалось отрывками, казалось, сквозь туман я слышу чьи-то шаги и ругательства. Неужели я вчера перебрала и все-таки притащила Нико к себе? Я попыталась открыть глаза, но это давалось тяжело и в горле жгло. Говорила Маришка мне брать накидку, но таскаться с ней не хотелось. Видимо, простыла.

Я простонала, как же паршиво, вспомнив, что сегодня на работу захотелось выть. Администратор меня не отпустит, пора вставать и выпроваживать гостя. Хорошо, что заранее взяла вечернюю смену, за день напьюсь Тайленола и к вечеру буду на ногах. Сделав решающий вдох и собравшись с силами, я открыла глаза. И сразу закрыла обратно.

Это не моя квартира. Я помню, как Нико вез меня домой, неужели мы потом завернули к нему? Открыла глаза еще раз. Высокий потолок, слишком высокий потолок. Парни жили в центре в бейсменте. Это явно не похоже на бейсмент.

Пришлось подняться на локтях и осмотреться. Похожая обстановка на моем опыте была только один раз, когда я останавливалась в старом доме у хозяйки в Кракове. Винтажная мебель, высокие потолки с лепниной, даже дверь соответствовала стилю средневековых замков. Я осмотрелась в поисках воды, горло саднило жутко, и я закашляла.

Очевидно, мои звуки привлекли внимание, и за дверью раздались быстрые шаги. Когда я увидела того, кто влетел в комнату, инстинктивно накрылась одеялом с головой и отползла к изголовью кровати.

“Нет, нет, пожалуйста, нет” - слезы хлынули сами собой, картинки того, что притаилось в дальней части сознания туманом, хлынули, накрывая воспоминаниями, с которыми пришла истерика. Я обхватила колени и практически выла от чувства безысходности и страха, захлебываясь слезами.

Ощущение того, что жуткий незнакомец сел на кровать, отрезвило и включило инстинкт самосохранения. Я перестала истерить и замерла, готовясь защищаться.

Мужчина откашлялся - “Эшли, не бойся, я не причиню тебе вреда. Прошу, не теряй сознание, нам нужно ехать. Я все тебе расскажу и объясню. Прошу, Эшли, я дам тебе время поплакать, покричать и все остальное, что делают в вашем мире. Но сейчас нам нужно ехать, Эшли, прошу тебя.” - говорил он каким-то низким и нарочно мягким голосом, будто боялся меня напугать.

Главное, что я услышала, это слово "ехать". У меня появился шанс выбраться из этого дома сумасшедших. А там найти любую оживленную трассу и остановить первую попавшуюся машину, попросить вызвать полицию. Вид у меня такой, что не объедут, да мы и не у нас, тут водители не проедут мимо, делая вид, что не заметили. Собирая остатки самообладания, я медленно сняла одеяло.

“Не кричи, пожалуйста” - сказал сидящий на кровати мужчина.

Сегодня на незнакомце была белая рубашка и брюки. Взгляд темных глаз уже не обещал скорую расправу, скорее был обеспокоенным. Черные волосы еще были влажными и кое-как приглажены. Похоже, вчерашний воинственный настрой он растерял. Рассматривая мужчину, я заметила, как его взгляд постоянно опускается к моему декольте, и посмотрела туда же.

“Сними это!” - пропищала я, подпрыгивая, будто это спасет меня от мерцающей штуки на груди.

“Не бойся, Эшли, для тебя он не опасен. Скорее, наоборот, защитит от тех, кто попробует навредить. Не бойся, амулет сам перестанет мерцать. Мы с Фридо придумаем, как его снять. Но об этом поговорим по дороге, нам нужно уехать до рассвета, иначе потом будут проблемы.” - говорил мужчина спокойно, не пытаясь приблизиться.

Я недоверчиво сощурила глаза.

“Мне что, и в душ с ним ходить?” - спросила первое, что пришло в голову.

“Прости, Эшли, я не понимаю.” - устало сказал мужчина.

“В ванну, в баню или как у вас там моются. В тазу, в корыте, в реке?” - перечислила я все, что пришло в голову, чем похоже позабавила незнакомца; он улыбнулся, показывая белые и ровные зубы. Что ж, со стоматологами тут, похоже, порядок.

“Ванна. Ты можешь освежиться в ванной, и еще я принес тебе чистую одежду, твоя немного… хм, не соответствует нашей моде. Надеюсь, с размером примерно угадал” - говорил незнакомец, едва не скривившись, осматривая мое платье. Нормальное платье летом, в таком вполне удобно. Но судя по его одежде, тут как минимум лакшери бренды с индивидуальной подгонкой. Куда ж нашему Виннерсу. Хотя я лучше в мультибрендовых магазинах буду скупаться, чем вести себя как псих.

“Хорошо, покажи… те мне, где ванна” - я только поняла, что даже имени похитителя не знаю. Спросить как-то не решалась, а то опять включит режим маньяка, лучше уж как-то на "вы" и спокойненько. Но мою заминку все-таки заметили.

“Даррен Алистон, называй меня просто Рен, и можно на "ты", если тебе так удобно” - он опять изобразил улыбку, но меня не проняло. Захотелось быстрее в ванну и бежать.

Я кивнула и напомнила Рену, чего жду. - “Ванна?”

Мне указали рукой, куда идти. Ну, если это ванна, то я Мойдодыр. В ванной комнате был небольшой такой бассейн, совсем крохотный, как три джакузи. По кругу стекали водопады воды, за исключением ступенек. Я только похлопала глазами, осматривая комнату. Будто в спа-салон попала.

“У вас не так?” - спросил Рен, стоя сбоку и наблюдая, как я осматриваюсь, едва не открыв рот.

“Дома нет, но в спа-салонах что-то похожее устраивают.” - от высокомерной улыбки, которая растянулась у Даррена, когда он наблюдал за мной, захотелось немного приспустить его, и я добавила с сарказмом, “Хотя, судя по стилю спальни, смотрится органично, в стиле дорого-богато.”

Похоже, мужчина оказался не дурак, и намек понял, - “Хм, смотри сюда, средства для волос, тела, ванны. Выбирай, что понравится, я жду в комнате, платье на стойке” - он показал мне несколько рядов с различными баночками и изображая оскорбленное достоинство, покинул ванну.

Я улыбнулась, хотел порисоваться мальчик, а я не оценила, вот же печалька. Чувство удовлетворенности постаралась запихнуть подальше. Выберусь к нормальным людям, тогда буду радоваться. А пока сполоснуться под водопадом и быстро уносить ноги. Не зря мой псих хочет увезти меня до рассвета, если проснется еще пару таких же, или те, что буйные, живой точно не выпустят.

Выбрав самый нейтральный запах, который немного напоминал жасмин, смыла с себя боевой окрас, который за ночь превратился в потекшую маску. Сполоснула волосы и высушила их полотенцем, посмотрела на одежду, которую мне оставили.

Первая мысль: это жуть средневековья. Тяжеленное платье, куча каких-то юбок с оборками, длинющие панталоны и еще несколько бабушкиных ночных рубашек. Что делать с большинством этих богатств, ума не приложу, из какого реквизита косплееров он это откопал.

Кое-как натянув одну из ночнушек поверх своего пеньюара, я принялась за кусачее платье. Но оно мне не давалось. Не стала мучаться и открыла дверь, твердым шагом направляясь в комнату к Даррену. Сидевший на кресле и попивая что-то из фарфоровой чашечки “принц” замер с чашкой в руке. Когда я явилась запыхавшись тащить на себе это шерстяное безобразие.

“Рен, я сама это орудие пыток не надену. Думаю, ты не раз такое снимал, судя по глазомеру, помоги надеть.” - я кинула перед ним платье, оставшись в одной рубахе, чуть ниже колен.

Похоже, мужчина лишился дара речи от моей наглости или от внешнего вида. Но он превратился в статую, которая только шарила взглядом по мне с расширенными глазами. Пришлось немного привлечь его внимание, боднув туфлей по его начищенному ботинку.

“Ты не надела все остальное. Юбка, еще одна рубашка. И хм, белье, хм, тоже.” - сказал, похоже, смущенный Даррен.

“Не мечтай, я и это творение едва унесу на себе. Стиль капусты - это хорошо, но за окном не зима, и белье на мне есть, только нормальное, а не стиль средневековья. Будешь настаивать на тех рюшах, могу показать, в чем разница,” - я картинно взяла рубашку, намекая, что не шучу.

“Нет, Эшли, прошу,” - Рен прикрыл меня платьем, отворачиваясь. Ну прямо средневековый косплей во всей красе.

“Поможешь?” - я взялась за платье и натянула его поверх рубашки. - “Ужас какой, оно будто из проволоки сделано, все чешется, орудие пыток. Засудить бы того, кто это придумал, за особо жестокое обращение с женщинами.” - бурчала я.

“Для того чтобы не чесалось и были все те юбки и нижние платья,” - объяснил мне Рен, как ребенку, застегивая жуткий наряд сзади. - “Это обычное дорожнее платье, Эшли.”

“Себя ты почему-то не нарядил в десять брюк и пять рубашек,” - пробурчала я, поворачивая голову, и оказалась прямо у лица наклонившегося Рена.

Пульс участился, когда я посмотрела в его глаза, так близко. В них не было вчерашнего гнева, да и в целом, немного отойдя от шока, я заметила, что внешне Даррен необычайно привлекательный. Черные волосы, слегка падающие на лоб, добавляли ему игривости, а темные глаза, казалось, смотрели в самую душу и странно гипнотизировали. Мы замерли на несколько секунд, я утонула в темных глазах, а Рен, похоже, ждал, что я буду делать и боялся напугать или обидеть. Но его дыхание участилось так же, как мое.

Я медленно развернулась обратно и принц шумно выдохнул, продолжая застегивать платье.

“Я мужчина,” - прохрипел он, отвечая на мой вопрос.

“Что за сексизм. Мужчина не мужчина, почему мучают всегда только бедных женщин. Готовь, рожай, воспитывай, убирайся, и не забывай при этом работать как лошадь и саморазвиваться, а то бедный муж заскучает и уйдет к той, что помоложе,” - я разразилась тирадой, как обычно, меня просто жутко раздражали устаревшие патриархальные стереотипы. Замолкла только, когда Рен сильно сдавил грудь. - “Боги, я же не вдохну.” - простонала я ерзая в руках принца.

“Ты так говоришь, будто уже была замужем. И у нас женщины не работают, да и для остального есть специально обученные люди,” - сказал он серьезным голосом.

“Была. Распусти сверху сильно давит, Даррен,” - сказала я, будто невзначай, отвечая на вопрос мужчины.

“Сейчас, я не затягивал, просто немного не по размеру,” - сказал Рен и прошептав что-то, дышать стало легче. - “Ты была замужем, Эшли?” - спросил он напряженным голосом.

Я развернулась и посмотрела в глаза серьезному мужчине, вся доброжелательность слетела с него, во взгляде снова проскальзывала злость.

“Да, Даррен, я была замужем,” - сказала более четко.

“Сочувствую твоей потере,” - сказал принц, хотя по тону было понятно, что он не сочувствует.

“Спасибо, но Шон жив и вполне хорошо себя чувствует. Мы просто развелись,” - я видела, что из всего, что я сказала, он услышал только, что муж жив, и глаза округлились, а злость сменилась на ярость. - “Только не говори, что вы не признаете развод. Мы даже два месяца не протянули, жили как соседи. Да и поженились как-то по глупости,” - но похоже, мои объяснения только ухудшали настроение Рена.

Ну да, косплей, у них по правилам я должна притворяться непрочной и нецелованной. Вспомнив, где я нахожусь, сделала вид, что смахиваю пылинку с плеча мужчины, который погрузился в свои мысли, привлекая его внимание.

“Если ты закончил, мы можем ехать?” - спросила наигранно наивно, хлопая глазками.

“Да, прости, задумался. Бери накидку и пойдем. Еще вот это выпей. От простуды, ты кашляла,” - Рен указал на стул, где лежало что-то похожее на шерстяной плащ. После протянул мне стакан с каким-то отваром.

Я понюхала жидкость. Пахло как смесь мяты и ментола. На отраву не похоже, и под внимательным взглядом мужчины пришлось осушить стакан. Меня укутали в накидку, натянули капюшон, и мы начали красться через какие-то темные коридоры. Судя по тому, что я поняла, мы были на втором этаже. Петляли мы не долго и, отворив скрипучую дверь, наконец почувствовался свежий воздух. Так пахнет моя свобода. Не снимая капюшон, я старалась увидеть хоть малейший проблеск цивилизации. От поисков путей к побегу меня выдернул вопрос Рена.

“Как хорошо ты ездишь верхом? Мне нужно понять, тебе лошадь побыстрее или спокойнее,” - с полной уверенностью Рен вел меня в помещение, судя по всему, конюшню.

“Никак, Рен, с любой я свалюсь, с быстрой думаю вероятность свернуть шею больше,” - я даже не задумывалась над тем, что ответила, продолжая искать хотя бы провода или кабели. Но все было слишком натурально. Только когда Рен замер, я остановилась. - “Что?”

“Не страшно, поедешь со мной,” - сказал мужчина, еще больше нахмурившись.

Он оставил меня у входа, чтобы не поднимать шум, пугая лошадей, и вышел из конюшен с красивой лошадью. Я так поняла, что этот человек питал слабость к черному, выбранная лошадь была чернее черного. Шерсть блистела, так и хотелось к ней прикоснуться и потрогать, казалось, она соткана из шелка.

Ловко забравшись на лошадь, мне протянули руку.

“Давай же, Эшли, мы натворили много шума, скоро сюда кто-то придет,” - поторапливал меня Даррен.

Я подошла и неуверенно протянула руку. Не успев пискнуть, меня усадили перед собой. Правда, поза была жутко неустойчивой, и я чувствовала, что, чтобы не свалиться, Рену придется все время держать меня одной рукой. Он тоже это понял и попытался усадить меня выше, но результат был тот же. Не затягивая процесс, я подтянула противное платье и перекинула одну ногу, принимая нормальное положение.

Оценив мою позу и задравшееся почти до колен платье, мужчина хмыкнул, но разумно промолчал. Теперь я не сползала и была зажата между его рук, придерживаясь за переднюю часть седла и опираясь спиной на мужскую грудь - вполне усидчиво.

Глава 3.2. Побег.

Когда лошадь поскакала, Даррену все же пришлось придержать меня за талию и прижать ближе к себе, так как я подпрыгивала совсем не в такт с животным и пыталась выпасть из седла.

“Расслабься, Эшли. Ты не сможешь сидеть через пару часов. Почувствуй, как двигается животное, и постарайся двигаться вместе с ним,” - он склонился к моему уху и начал шептать, немного замедляясь.

Я откинулась назад, не от того, что послушалась, просто голос Рена и его теплое дыхание творили со мной что-то неправильное. Я буквально таяла в руках этого незнакомца, повернутого на косплее, и не могла сопротивляться.

“Хорошо, Эшли,” - даже сквозь толстую ткань своего платья и перчатки на руках мужчины я чувствовала, как он поглаживает мой живот, успокаивая. Только давало это обратный эффект, я дышала чаще, а концентрация стала хуже.

Ехали мы несколько часов, или мне так казалось. Я начала засыпать от тряски и тепла, которое исходило от мужчины позади. Но внезапно впереди мелькнуло что-то похожее на свет фар, и я встрепенулась.

“Устала? Эшли, потерпи еще немного, потом остановимся на постоялом дворе, когда рассветет,” - успокаивающе прошептал Рен на ухо, разгоняя мурашки.

Но я была на стреме, заметив, что мы едем в противоположную сторону от той, где мелькали огни фар. Беспокойство усилилось. Ну конечно, если он не хочет, чтобы нас увидели, то держаться от оживленных мест будет как можно дальше, для того и лошадь. Машиной тут не проедешь.

"Рен, стой!" - громко сказала я, и тут же мы резко остановились, если бы принц меня не держал, лететь мне с лошадки.

“Что случилось?” - обеспокоенно он разглядывал меня.

“Пока ничего, но мне срочно нужно вниз. Пожалуй, тут у нас будет привал,” - наигранно я приложила руку к груди, демонстрируя, что мне плохо.

“Тебя укачало? Если мутит, скажи, у меня есть специальная трава,” - Даррен не спешил спускаться, но хоть от трассы мы не удалялись.

“Нет, мне нужно в кустики?” - опустила глазки и сделала вид, что смущаюсь.

“Непонимаю, зачем тебе лазить по кустам. Что ты там хочешь найти, Эшли?” - мужчина насупился и с подозрением осмотрел меня.

“Боги, Рен,” - простонала я. - “Как же с тобой сложно! По нужде мне нужно, знаешь, такое бывает, если несколько часов трястись, перед этим выпить какой-то отвар.” - я сделала максимально мученический вид, и судя по тому, как застыл мужчина, до него все таки дошло. Такая его реакция поражала, словно он превращался в статую каждый раз, когда я его смущала.

“Прости, конечно. Пойдем,” - он подал мне руку, и мои глаза округлились.

“В смысле пойдем? Ты что, собираешься стоять рядом и наблюдать?” - я практически завизжала от шока. Судя по тому, как скривился принц, ему такие звуки не нравились.

“Я отвернусь, но одну в темноте тебя не отпущу, Эшли,” - сказал он и снова протянул руку. Я уже открыла рот, чтобы возразить, но жесткий тон заставили его закрыть - “Не спорь, иначе поедешь в мокром платье.”

Сказано было так, что спорить расхотелось. Нужно зайти с другой стороны: “А нас точно никто не увидит? Там мелькали огни?” - я указала в сторону трассы.

“Нет, там торговые пути, но повозки в лес не сворачивают, до постоялого двора еще час езды. Ночью никто не станет бродить по лесу,” - сказал Даррен.

Меня провели до больших кустов и демонстративно отвернулись. Что ж, пришлось немного усыпить бдительность. Если бежать, то сейчас, но нужно как-то затормозить своего надзирателя. Помня, как он чувствителен к моим пискам, я решила на этом сыграть. Выходя из-за кустиков, подошла к Рену, будто собираясь взять его под руку, и резко завизжала, касаясь волос.

“Что-то в волосах!” - визжала я, крутясь и делая вид, что пытаюсь что-то найти. Я картинно визжала, видя, как кривится мужчина от моих звуков.

“Стой, Эшли, да не кричи ты, дай посмотреть.” - голос Рена тоже стал выше, моя паника немного выбила его из равновесия, он пытался меня словить, но я каждый раз, будто невзначай, уворачивалась. - “Да, стой же ты!” - он ухватил меня за плечи.

Я перестала визжать и стала выжидать момент.

“Где в волосах?” - он рассматривал мои спутанные локоны, не находя причины моих визгов.

“Тут,” указала я в район шеи, и как только мужчина наклонился посмотреть, я притянула его ближе, с силой заехав в пах, а потом заехала ладошкой под дых, чтобы сбить дыхание, и он не смог меня догнать. Опрокинув стонущего и кашляющего Рена на землю, я задрала дурацкие юбки и принялась бежать в сторону огней. Кинув на прощание: “Прости.” своему похитителю. Мысленно я поблагодарила своего профессора, который когда-то служил в органах и на парах рассказал нам про этот прием.

______________________________________________________________

Я бежала в сторону огней так быстро, как могла. Хорошо, хоть туфли были на низком каблуке, но все равно пробираться через лес – это процесс не быстрый. За спиной послышалось лошадиное ржание. Похоже, мой друг уже отошел от подарков и не собирался упускать свою добычу.

Пришлось остановиться и замереть, определяя, как далеко Рен, и смогу ли я добраться до трассы быстрее или стоит прятаться. Волосы я прикрыла капюшоном. Если скрыться за кустами, возможно, он меня не заметит. Топот копыт был уже совсем близко. "Убежать не выйдет", подумала я. До огней еще далеко, и предстоит вскарабкаться на холм. Я нашла кусты и залезла между ними, в надежде, что косплеер поищет меня и подумав, что я уже добралась до трассы, поедет по своим делам.

Я слышала, как он проехал мимо, направляясь в сторону огней. Когда топот копыт стих, выдохнула с облегчением. Посидев еще немного, я перебралась от одних кустов до других, прислушиваясь к шуму вокруг, начала пробираться ближе к огням мелькающих фар. Они уже были совсем рядом, осталось забраться наверх. Но “Везение не моя фишка,” подумала я, когда сзади послышался топот копыт и прозвучал грозный рык.

“Скажи на милость, Эшли! Какого демона ты творишь?” - прокричал мужчина, выезжая из леса вслед за мной.

Я осмотрелась – забраться на ров не успею, с трассы мои крики будет не слышно, осталось давить на жалость.

“Рен, пожалуйста, я никому не скажу, отпусти меня. Я выйду на трассу, попрошу подвезти меня до города, позвоню Маришке, они с Майком меня заберут. Пожалуйста, я не буду никуда заявлять. Просто отпусти меня, а, Рен, прошу.” - я старалась говорить спокойно, но голос дрожал. От осознания, что я так близко к свободе, снова накатывала паника.

“Не понимаю, о какой трассе ты говоришь и зачем тебе торговые пути?” - Даррен нахмурился и посмотрел в сторону дороги. Что-то для себя решив, он вздохнул и сказал: “Не охота постоянно тебя ловить, а судя по тому, как меня 'приласкали', и без наследников остаться можно. Забирайся, я тебя довезу до твоей 'трассы',” - Рен протянул мне руку.

Я сомневалась, как-то слишком легко он сдался. Чувствуя, что где-то таится подвох, я взяла Рена за руку и устроилась спереди. Обойдя ров и найдя более пологий подъем, мы выехали на то, что я принимала за трассу.

Это была не трасса, не шоссе и даже не дорога. Огни, которые я видела, оказались лампами, прикрепленными к деревянным повозкам. Мелькающие огни фар, они напомнили из-за мерцания которое издавали, я приняла их за проносящиеся по автобану грузовики. Понимая что спасения тут нет, я похолодела и ухватилась за руку Рена, которой он придерживал мою талию.

“Спокойно, Эшли, не кричи, я все объясню, только не кричи, прошу. Теперь убедилась, никакой трассы тут нет, мы можем ехать?” - шептал он на ухо напряженным голосом.

Я не могла произнести и звука, только кивнула. Сколько было возможно рассмотреть из-за тьмы, по грязи двигались повозки с фонариками, они были под завязку забитые разными товарами и овощами. А сами извозчики были одеты как в древнем средневековье. Ни один клуб косплееров не сможет организовать такое масштабное движение, да и территория слишком большая. В нашем мире тут было бы засеянное поле, трасса или теплицы. Вспомнив слова пожилого дядьки из комнаты Рена, меня начала бить мелкая дрожь.

“Я сошла с ума”, прошептала я. Но спиной ощутила, как Рен за спиной напрягся.

“Мне лестно, что ты считаешь меня достойным своих видений, Эшли, но нет. Тебе это покажется нереальным, но я случайно перенес тебя в свой мир. Сейчас Фридо ищет способ вернуть тебя домой.” - серьезно но едва слышно сказал мужчина.

Я истерично хихикнула. “Ну да, миры Эдды, и как же называется твой мир, Хельхейм?” - решила подшутить над своим спутником и обозвала его мир скандинавским аналогом нашего ада.

“Ванах, если верить тому, что нас учат с детства. Тебе известно учение о девяти мирах Эдды?” - в голосе Даррена зазвучало удивление.

“Не знаю насчет учения, у нас это просто на уровне мифов. По ним снимают фильмы и пишут фэнтези. Если верить этим сказкам, то наш мир называют Мидгард” - я сама не верила, что обсуждаю скандинавские байки как что-то реально существующее. Но юношеское увлечение симпатичным актером, который сыграл Тора, сыграло на руку. - “Ты же понимаешь, что для меня вся эта история звучит немного как бред?”

“Догадываюсь. Но придется поверить. Или караван повозок вместо твоей трассы тебя не убедил?” - сказал Рен, пришпорив коня.

Я предпочла не отвечать и сменила тему: “Куда ты меня везешь? У нас в фэнтези часто пишут, что в других мирах не жалуют иномирянок.” - я не видела лица Рена, но по его реакции догадалась, что встречать меня с цветами и песнями тут не будут.

“Скажем так, у нас таких, как ты, недолюбливают. Поэтому мы постараемся отправить тебя обратно. А пока поживешь в нашей морской резиденции, постарайся не выдавать свое происхождение. Этим ты упростишь жизнь и себе, и мне. Все остальное буду рассказывать постепенно. Главное, что тебе нужно запомнить сейчас - при посторонних называй меня Ваше Высочество или принц Даррен и на 'вы'. Как делать реверанс, тебе покажут в особняке. Все остальное расскажу постепенно.” - его тон стал жестким, похоже поняв, что я не впаду в истерику, принц решил, что можно уже ставить условия и выставлять требования.

“Остановись” - сказала я едва слышно, но Рен тут же послушался.

Как только лошадь остановилась, я вырвалась из рук мужчины и спрыгнула на землю. Щиколотку пронзила болью, и я зашипела, но все равно пошла похромав к ближайшему дереву.

“Прекрати, Эшли, хватит от меня бегать. Ты же понимаешь, что кроме меня у тебя никого нет. Только я могу вернуть тебя или хотя бы попытаться.” - в голосе не было больше заботы или сочувствия, холодная констатация фактов.

“Спасибо, а то я наверное еще не до конца поняла, в какой ж…, кхм, ситуации оказалась. Как благородно с твоей стороны, Даррен, помогать мне освоиться. Может, еще учителя по этикету наймешь? Наверняка мои манеры раздражают Ваш утонченный вкус, принц?” - мои слова были пропитаны сарказмом и ядом. Но казалось Рену больше не было до этого дела.

“Об учителях мы поговорим, когда определимся со сроками. Все зависит от того, насколько тебе придется остаться тут, Эшли. Давай, ты перестанешь капризничать, и мы доедем, наконец, до постоялого двора.” - он протянул мне руку и смерил холодным взглядом.

Похоже, выложив передо мной все карты, принц не собирался больше делать вид, что ему есть дело до моих чувств. Он дал мне понять, что я полностью завишу от его воли и он не намерен больше играть в уговоры. Затолкав поглубже горечь, которая подкатила от всей ситуации, я приняла руку Рена, мы ехали молча до самого постоялого двора.

Когда мы подъехали к деревянному дому, уже совсем рассвело. Рен взял две комнаты и приказал подать нам завтрак.

“У тебя есть несколько часов, чтобы отдохнуть, и мы поедем дальше. Я постараюсь раздобыть экипаж. Так будет удобнее, да и лошадь не сможет так долго ехать при двойной нагрузке” - он осмотрел комнату, немного скривившись, и покинул меня.

Да уж, трехзвездочный отель в Египте покажется апартаментами класса люкс, по сравнению с этой комнатой. Садиться на кровать я не рискнула - желтые простыни и плешивое покрывало не вызвали доверия. Если я окончательно не схожу с ума, и это все реально, то при такой антисанитарии у них тут тотальный педикулез.

Принесли завтрак - честно, лучше бы не приносили. Запах был ужасный, и я хотела выпить отвар, но похоже, это был не отвар, а просто вода мутно желтого цвета и со странным запахом. От такого "комфорта" захотелось выть. Где моя квартирка на 12 этаже с видом на парк, утренний кофе с тостами и маленькие, но чистые санузлы.

Мне было до жути противно находиться в этом месте, и, вымыв руки, я пошла вниз. Пародия на кафе, с теми же ужасными запахами и тотальной грязью. Все болото с улицы собиралось на полу, и чавкающие по всему этому разносчицы несли коричневую жижу со стойким ароматом навоза в сторону кухни.

Меня замутило, и, пытаясь обходить грязных путешественников, я вышла на улицу. Картина напоминала американский вестерн с примесью средневековья. Болотное месиво вместо дороги, деревянные сооружения и куча повозок. Под ногами творилось не весть что, смесь болота и навоза, запах стоял как в конюшне, которую, наверное, не чистили несколько месяцев. Сложно представить, как они тут выживают, когда на улице жарко.

Пытаясь прикрыть нос рукавом платья, чтобы хоть как-то уменьшить вонь, я обошла здание, стараясь выбирать подсохшие участки болота, чтобы не увязнуть. С обратной стороны был лес, и запах чувствовался не так резко. Приметив в отдалении большое бревно, я пошла туда, стараясь наступать на носочки, чтобы набрать меньше болота. Сил стоять не было, а терпеть вонь не хотелось. Голова кружилась от голода и обезвоживания.

Так я и сидела. Сказать, что я думала над планом, нет. Я даже не беспокоилась, как меня найдет Рен. На смену панике и злости пришла апатия. Хотелось выть, кричать и плакать, но даже на это сил не было. Просто пустота. Мне кажется, если бы Рен сказал, что они не вернут меня назад, я бы нырнула в ближайшее озеро. Еще со школы мне говорили о проблемах с адаптацией, но видимо эти проблемы возникали, когда приходилось приспосабливаться к худшему. Так как к новой комфортной квартире я привыкла достаточно быстро.

За спиной раздались шаги.

“Скучаешь, красавица?” - послышался грубый, хриплый голос.

“Вы обознались, уважаемый.” - ответила я тихо, даже не пытаясь повернуться к тому, кто был за спиной.

“Да ну. Меня хозяин прислал. Не артачься, девка.” - он подошел ближе и сжал мое плечо до боли.

Я не поворачивалась и никак не реагировала, чем похоже злила мужика еще больше: “Повторю еще раз, уважаемый, Вы обознались. Будьте так любезны уберите руки, моему спутнику не понравится такое обращение с его дамой.” - повторила я уже громче, пытаясь говорить как в фильмах про аристократов.

Мужик рассмеялся: “Первый раз вижу шлюху, которая косит под благородную.” - он хотел меня сдернуть с бревна, но едва успел коснуться, как его откинуло на несколько метров.

“Тварь.” - послышался рык за спиной. Я все так же сидела и не оборачивалась, только слезы мелко капали на юбку и стекали по щекам и шее. Даже шевелиться не хотелось. Передо мной на корточки присел Даррен: “Эшли, ты как? Он не сделал тебе больно? Ты зачем ушла из комнаты?” - он смотрел на мое лицо и осмотрел одежду, следя взглядом за тем, как катятся слезы.

“Там плохо пахнет. Зачем ты привез меня в это жуткое место? В лесу и то чище, по крайней мере, не несет навозом и грязными мужиками.” - я спокойно смотрела на принца, который, кажется, покраснел.

“Прости, но нам нужен экипаж. Ехать верхом до самого вечера, тебе столько не высидеть.” - он попытался взять меня за руку, но я одернула ее, продолжая смотреть в одну точку. - “Эшли, я понимаю, как все выглядит, но не все в моем мире так ужасно, как сейчас кажется. Позволь, я помогу тебе, экипаж ждет.” - он подал руку, но я не шелохнулась. Вздохнув, Даррен подошел и взял меня на руки: “Ничего, Эшли, это просто сложный день. Уверен, завтра тебе станет лучше.”

“Голова кружится, нужна вода и какие-то фрукты, хотя бы яблоко, иначе завтра тебе придется искать врача, и отправлять назад уже будет некого. Если не это твоя цель, конечно.” - я положила голову на плечо принца, слабость накатила, руки дрожали, во рту пересохло. Такое бывало, когда падал уровень сахара, без сладкого чая или фруктов я просто отключусь.

“Не говори глупости, Эшли. Сейчас помогу тебе забраться в экипаж и раздобуду тебе что-то сладкое и чистой воды.” - Даррен занес меня в экипаж и, усадив на твердое сиденье, быстро ушел.

Я чувствовала, как сознание поплыло, и легла, подставляя руку под голову. Я редко падала в обморок, всего два или три раза, но запомнила признаки, стараясь не доводить до крайности. Сейчас, как и в юности, в ушах звенело, а мир мелко покрывался темной дымкой.

“Эшли, ну же, девочка. Давай, приходи в себя.” - туман рассеивался от того, что мое лицо протирали чем-то влажным и приятным. - “Хорошо, теперь пей.” - к губам приложили что-то круглое, и я почувствовала сладковатый вкус. Сознание медленно возвращалось. Но открывать глаза не хотелось. - “Все хорошо, можешь поспать.” - Рен погладил меня по голове, и я не сопротивлялась накатывающей сонливости. Не знаю, чем меня напоили, но уже было все равно, спать было лучше, чем в сознании трястись в этом ящике, который они называли экипажем. Даже на руках у мужчины трясло так, что зуб на зуб не попадал.

Глава 4.1. Морской особняк.

Во время дороги меня будили еще несколько раз и вливали ту же жидкость маленькими глотками, и я снова засыпала. Когда открыла глаза, обнаружила, что мы уже не трясемся, и сидела я не на руках мужчины, а сама на лавке.

Похоже, мы сделали остановку или приехали. Я очень надеялась, что приехали.

Кое-как повернувшись к окну, я отодвинула старую шторку и посмотрела на окружающий вид. На улице снова было темно, а освещение дарили какие-то светильники, которые стояли вдоль усыпанной мелким камнем дорожки. Перед экипажем стоял белый особняк в два этажа, оплетенный зелеными лианами и подсвеченный огоньками. Смотрелся он как сказочный домик, определенно лучше, чем постоялый двор.

У главного входа я заметила Даррена и еще какого-то мужчину, они были одного роста и проскальзывало что-то похожее во внешности.

“Может, он привез меня к родственникам,” - проскользнула мысль в голове. Но не похоже, что мужчины были рады встрече, скорее они спорили о чем-то.

Тело затекло, и я выпрямила ноги, продолжая наблюдать за спором. Неожиданно второй мужчина повернулся к экипажу и направился в мою сторону. Я видела, как блеснули глаза Рена, как у кота от света, и он с силой впечатал кулак в стену, но не двинулся с места.

Второй мужчина подошел к экипажу и с силой дернул дверь. Я вжалась в сиденье.

“Кто такая?” - громко спросил меня мужчина, подсвечивая чем-то салон и с злостью рассматривая меня.

Не соображая, что я несу, выпалила, уставившись в глаза чужаку: “Эшли Браун, из Мидгарда. Вынуждена тут у Вас временно погостить, а Вы?”

Мужчина поморгал, более внимательно осматривая меня, явно удивлен услышанным. Потом посмотрел на все еще мерцающий на шее кулон.

“Иномирянка, значит. Ладно, Эшли Браун из Мидгарда. Добро пожаловать в морскую резиденцию. Наследный принц Сарнии, Эрик Алистон. А вот этот медальон на Вас надел мой братец, я полагаю,” - он указал на кулон на моей шее, и я неуверенно кивнула. - “Что ж, это многое объясняет. Похоже, и тут мне за Реном придется подчищать,” - мужчина протянул мне руку - “Прошу за мной, леди Эшли.”

Эрик помог мне выйти из экипажа и, укладывая мою руку к себе на локоть, повел меня к входу в особняк. Чтобы успеть за широкими шагами мужчины, мне пришлось практически бежать. Мы не останавливаясь прошли мимо злого Даррена.

“Рен?” - успела пискнуть я, когда меня тащили мимо.

“Позже, Эшли,” - услышала я злой голос младшего принца.

Похоже, ситуация забавляла Эрика, и он хмыкнул: “Не бойтесь, леди, со мной вы в более надежных руках. Мне не впервой разгребать бардак за младшим братом. Правда, масштабы каждый раз возрастают. Открытие портала в другой мир, даже для Рена, это непозволительная глупость. Но мы найдем способ разорвать вашу связь и отправить вас домой. Или вы желаете стать принцессой?” - резко затормозил мужчина, разворачивая меня к себе. Похоже, расклад с принцессой только пришел ему в голову и явно не обрадовал.

“Нет, Ваше Высочество, если можно, я лучше домой и как можно скорее,” - пролепетала я едва слышно под гневным взглядом наследного принца.

“Хорошо,” - он выдохнул с явным облегчением и снова натянул маску доброжелательности, в которую я теперь не поверю.

Меня провели в приличную комнату, и пожелав спокойной ночи, заперли на ключ. Покои были более скромными, чем в замке, откуда мы сбежали, но все было чистое и приятно пахло. На столике обнаружилась ваза с фруктами и какая-то жидкость в графине.

Обнаружив что-то похожее на наши яблоки, я принялась грызть фрукт, предварительно вымыв его и свои руки. На вкус оно напоминало наш сорт голден. Запив все это каким-то кисловатым отваром, я направилась в ванну. Одежды в комнате не было, повезло найти только пушистый халат. Пришлось довольствоваться им, свое белье и рубашку я постирала в надежде, что до утра оно просохнет, и повесила у камина.

Глава 4.2. Неугодная истинная.

Похоже, правила приличия в отношении иномирянок тут не приветствовались. Так как утром я вздрогнула от того, что моей дверью нарочно громко бахнули, входя в комнату. Понимая, что под одеялом я совершенно голая, я притворилась, что сплю и накрылась с головой.

Слышалось шуршание и не тихое ворчание: “Срам какой. Разложила тут неподобство. Кого в этот раз притащил младший принц? Что ему нормальные девушки не по вкусу, вечно бордельных шлюх в дом тащит. Еще к герцогине сватается, тьфу.” - бурчала какая-то женщина, громко топая по комнате, явно желая, чтобы ее услышали.

“Вставай, давай, и на выход, нечего разлеживаться. Хозяева скоро проснутся и гости, негоже девкам перед господами особняк покидать.” - женщина с силой сдернула с меня одеяло, поняла что я голая и истошно завопила, замахнулась намеревалась ударить меня тряпкой, которую сжимала в руках.

“Что вы делаете?” - я перехватила тряпку и увернулась от дамы.

“Совсем обнаглели, девки бордельные” - вопила мадам, и снова попыталась отхлестать меня тряпкой.

Не успела, я схватила тряпку и не стесняясь своего вида уверенно подошла к ней: “КАК ЖЕ ВЫ МЕНЯ ВСЕ ДОСТАЛИ!!!!” - начала кричать слегка осипшим со сна голосом. “ПОШЛА ВОН ОТСЮДА!!” - рявкнула я на женщину и отобрав тряпку принялась лупить ней наглую бабу, которая явно не ожидала такого от голой девицы. Она попятилась, прикрываясь от моих ударов.

“ВОН!!! Я сказала!” рычала я и не успокоилась, пока женщина не вышла из комнаты.

С перепугу она забыла запереть дверь, чем я воспользовалась, вынув ключ и заперев комнату изнутри, оставляя ключи в замке. По моей задумке, ключ в замке должен был помешать отпереть ее снаружи. Эх, наивное дитя современного мира.

За дверью слышался топот и тихие визги опешившей женщины. Меня явно намеревались выкинуть из особняка, пока принцы еще спали. Странное самоуправство удивляло и злило. Я быстро скрылась в ванной. Пока не вынесли дверь и не вытолкали голую на улицу, нужно привести себя в порядок и одеться.

Напялив влажное белье и кое-как застегнув пыльное и смятое платье, я приготовилась встречать гостей. Судя по тихим визгливым воплям, за дверями была женщина, которая, судя по всему, привела стражу.

Первой мыслью было позволить им увести себя, но потом пришли здравые опасения, что меня могут не просто выставить, а отправить прямо в бордель. Кто знает, что со мной станет, пока Даррен соизволит вспомнить о своей неугодной гостье.

Осмотревшись вокруг, я не обнаружила ничего похожего на средства самозащиты. Зато в ванной было около двадцати тяжелых стеклянных баночек с различными средствами. Я подвинула небольшой кофейный столик, который стоял у окна, и выставила снаряды перед собой. Дверь задрожала, и в комнату ввалилось двое мужчин в камзолах, напоминающих форму.

“Не подходите”, сказала я, не позволяя им и рта раскрыть. Я запустила первой баночкой в ноги стражников, предупреждая, что без боя не сдамся.

“Я буду говорить только с принцем Дарреном или принцем Эриком. Все, кто войдет в комнату, кроме них, проверят насколько крепкие эти штуки. Следующая полетит в голову.” - угрожающе замахнулась я и опешившая от такого поворота охрана попятилась, прикрывая дверь.

Раздалось шушуканье за дверью и чей-то смех. Похоже, кто-то из охраны не поверил в мои способности и решил проверить. Мужчина резко открыл дверь, и я инстинктивно среагировала, в гостя полетела банка, которая не разбилась о косяк, но порошок посыпался прямо в его лицо. Мужчина начал чихать, но не отступал. Вторая банка полетела в район паха, и это оказалось более эффективным. Взвизгнув и согнувшись, гость попятился, а его друзья прикрыли дверь. За дверьми послышались какие-то выражения, по интонации похожие на нашу брань. Потом все затихло.

Налив себе отвара из графина, я заметила, что от напряжения руки мелко подрагивают. Время тянулось медленно. Спустя, наверное, час из коридора послышались громкие крики и быстрые шаги.

“На плаху отправлю, идиоты! Выпороть!” - от знакомых слов руки вспотели. Если это описание того, что меня ждет, баночки меня не спасут. Шаги стихли возле моей двери.

“Эшли, я пришел сдаваться. Позволь войти.” - послышался чуть насмешливый голос Рена.

“Рен?” - я смогла только прохрипеть, похоже криком на женщину сорвала голос.

Дверь медленно открылась, и с поднятыми руками в комнату вплыл совсем не напуганный принц. Он осмотрелся и покачал головой.

“Похоже, пару тренировок, и тебя можно зачислить в отряд стражей. Ты хоть знаешь, кого уложила на койку целителя?” - сложив руки на груди, довольно спросил принц. Я совсем не разделяла его веселья. Было страшно и обидно. Голос сел, и я покачала головой, наблюдая за самодовольным мужчиной. - “Это был начальник стражи поместья, боевой генерал, между прочим. Скорее всего, правда, бывший начальник.” - продолжал веселиться принц. Похоже, он наконец заметил, что я не разделяю его настроения.

“Эшли, ты чего? Они что-то тебе сделали?” – спросил он, подходя и осматривая меня.

“Что было бы, если бы я не смогла отбиться от них? Меня уволокли бы в бордель или прикопали в лесу за дерзость? Об этом ты не подумал. Почему я должна отбиваться от начальника стражи и какой-то бабы, которая хотела побить меня тряпкой как последнюю шлюху, в доме куда ты меня привез?” - я практически кричала на ошарашенного принца, который похоже вообще не понял мою реакцию.

“Объясни, я не понимаю. Если бы ты привез сюда ту свою Наоми, с ней бы тоже так обращались и называли бы шлюхой из борделя. Чем я заслужила все это, принц? Ты притащил меня в свой мир, чтобы помучить, посмеяться над глупой иномирянкой, втаптывая ее в грязь, позволяя унижать. Что дальше, отдашь меня солдатам потешиться и будешь наблюдать?” - руки дрожали, а гнев и обида рвались наружу. Как возможно, что принц Эрик лично привел меня сюда, и при этом меня гнали утром как шлюху. Слезы катились, мне кажется, я за 25 лет столько не плакала, как за последние два дня.

Я видела, как у Даррена заиграли желваки от злости. Он сжал кулаки и еще раз пристально осмотрел комнату.

“Пойдем со мной, Эшли. Я выясню, что произошло. Похоже, мне рассказали заранее придуманную версию. Начальник объяснил, что ты испугалась прислугу, когда проснулась. Пока я приводил себя в порядок, он пришел тебя успокоить. Не плачь, больше я тебя и на шаг не отпущу” - принц посмотрел мне в глаза и взял меня за руку, выводя из комнаты.

Когда мы вошли в покои в противоположном крыле, он посмотрел на мое пыльное и местами мокрое платье.

“Почему одежда мокрая?” - он коснулся края рубашки, которая торчала из корсета.

“Не успела высохнуть. Меня хотели выгнать, пока господа не проснулись и гости. Пришлось надевать как есть, лучше так, чем голой” - я опустила голову и пыталась разгладить мятую юбку. Даррен притянул меня ближе и сжал в своих объятиях.

Он вздохнул: “Новую одежду вечером тебе тоже не принесли?” - скорее утверждал, чем спрашивал принц, поглаживая меня по спутанным и еще мокрым волосам. - “Прости меня, Эшли. Я явно переоценил свое положение, думая, что мое слово что-то значит в этом поместье, когда тут наследный принц. Больше Эрик к тебе не подойдет, если открыто не выступит против меня. Мы передохнем несколько дней, у меня есть мое личное поместье севернее, там не так комфортно и нет слуг, но думаю, мы справимся. Если Фридо не удастся найти что-либо, пока я раздобуду нам нормальный экипаж и мы обновим тебе гардероб, мы отправимся туда. Давай позавтракаем, и ты расскажешь все, что произошло, и что вчера тебе говорил брат. Но для начала сними мокрую одежду и смой порошок для ванны с лица и волос” - он нежно провел по волосам и показал мне побелевший палец.

Выйдя из ванной в одном халате, я словила на себе внимательный взгляд принца, который что-то раскладывал на столике. Он указал мне рукой на темно-бордовое платье. Этот наряд было проще одевать, и ткань была приятная, чем-то напоминала шелк.

Обнаружив щетку для волос и какие-то ленты, я привела в порядок и собрала волосы. Осмотревшись в зеркало, даже улыбнулась. Выгляжу в этом платье даже неплохо. Лицо бледное, глаза испуганные, но в целом вид был вполне сносный.

Покинув ванну, я обнаружила, что в гостинной пахнет свежей выпечкой.

“Я не спросил, что ты ешь на завтрак. Прихватил на свой вкус. Выбирай” - Даррен поднял крышки, и я почувствовала, как заурчало в животе.

Булочки, блинчики, какие-то сладости, несколько тарелок с разными кашами, мелкие ягоды в пиалах и что-то похожее на джемы и тосты. По крайней мере, выглядело блюдо, как тост, на котором лежало нечто похожее на яйцо пашот.

“Что это?” - указала я на блюда Даррену.

“Румяный хлеб и яйца перепелки. Должно быть вкусно. Рискнешь?” - он улыбнулся и предложил мне сесть.

“Пожалуй, у нас похожее называют тосты и яйцо пашот. Покажи, как вы это едите.” - я подвинула одну порцию к принцу.

"Думаешь, у вас это делают как-то по-другому?" - хмыкнул принц и принялся крошить тост ножом и вилкой. Я уже хотела повторить его действия, но он отобрал приборы. - "Так нечестно, не повторяй за мной, теперь ты покажи, как бы ты ела у себя дома" - он с любопытством наблюдал за мной.

Я сощурилась. "Дома или в приличном обществе?" - зачем-то спросила.

"А есть разница?" удивился принц, но, видя как я покраснела, тут же добавил, - "Дома, как бы ты ела, тост дома" – он подвинул ко мне тарелку с хлебом.

"Ладно, дома, так дома. В ресторане или гостях я бы, конечно, изображала светские манеры и мучилась с тостом так же, как ты. Дома мне не нужно ничего изображать" - я разрезала яйцо, позволяя желтку растечься и впитаться в хлеб. А после, не отводя взгляда от прищуренных принца, взяла тост рукой и откусила кусок, как сделала бы дома. "Как-то так" - пожала я плечами, глядя на принца.

"Позволь" - не отводя от меня взгляда, Даррен потянулся к моему тосту и, повторив мои действия, взял его руками и откусил. - "Ты права, так вкус лучше." - заключил принц.

В результате завтрак затянулся до обеда, мы по очереди показывали друг другу, как есть то или иное блюдо. В большинстве случаев все было похоже, правила Сарнии почти точно копировали наши правила этикета.

После этого Даррен вытягивал из меня чуть ли не посекундно разговор с Эриком и утренние разборки в покоях. По мере моего рассказа о прислуге, мужчина злился все больше, и глаза, которые днем казались карими, почернели от злости.

Когда я закончила, мне показали полку с книгами, убедившись, что я не стану скучать. Даррен ушел, приказав запереться изнутри и никого, кроме него, в покои не пускать ни под каким предлогом. Меня удивило, когда прежде, чем выйти, он притянул меня и поцеловал в лоб. Мимолетное касание, и мои мурашки ликовали еще долго после того, как он ушел.

Прошел весь день, и принц так и не появился. Я провела время в запертых покоях, читая какую-то книгу о правилах приличия. Но больше всего времени я потратила на тщательное обследование покоев.

Пропадал ненаследный принц до самого ужина и, принеся мне поднос с едой, он снова куда-то ушел. Вечером он явился, но не стал ничего мне объяснять. Положил на кровать рубашку, сообщил, что еще не закончил с делами и ушел, пожелав мне спокойной ночи.

Ночь прошла спокойно. На огромной кровати, я практически потерялась.

Утром, как и вчера, пришел злой и кажется сонный Рен, который вместо ответов на вопросы что-то невнятно бурчал. На мой вопрос, он пробурчал, что не выспался, и опять ушел. Так я и провела еще один день в запертых покоях, периодически наблюдая за злым и хмурым младшим принцем, который заходил ко мне проверить, все ли в порядке. Он ничего не стал мне объяснять, куда пропадает и почему мне нельзя выходить, только каждый раз, когда приходил, становился все злее.

Вечером после ужина под дверью раздались шаги. Я уже хотела открыть, но в дверь неуверенно постучали. Это был точно не Даррен.

"Эшли, я знаю, что вы там. Откройте, нам нужно поговорить" - раздался голос наследника.

Я подавила первый порыв пустить его. Все-таки доверять Даррену у меня было больше поводов, чем его брату. Он лично проводил меня в покои, не исключено, что вчерашнее представление было срежиссировано Эриком.

"Эшли, я желаю вам добра. Откройте немедленно, это в ваших интересах." - уже громче и увереннее сказал принц и более настойчиво постучал в дверь.

Уж слишком сильно он желал поговорить со мной без Даррена. Я сделала вид, что ничего не слышу. С каждым разом голос принца звучал громче и злее, и чем сильнее он стучал, тем больше я убеждалась, что открывать не стоит. После угроз выломать дверь, я бросила книгу и побежала в ванну. Кидать в принца баночками плохая идея, но дверь была на защелке, это позволит выиграть время.

Через несколько минут действительно послышался звук распахнутой с силой двери. Я подпрыгнула от страха и прижалась к двери в ванной.

"Мне казалось, ты умнее, Эшли, и поймешь, что со мной лучше дружить. Не заставляй разносить покои Даррена, выходи, все равно тебе некуда бежать. А я расскажу тебе секрет, почему братец затянул тебя в наш мир. Выходи, Эээшли" - распевая принц ходил по комнатам, видимо проверяя, не спряталась ли я под кроватью или в шкафу. Наконец он добрался до ванны и, скорее поскребся, чем постучал - "Выходи, мышка, я тебя нашел".

Я не издавала ни звука, только сердце казалось стучит слишком громко. Раздался удар, и дверь в ванну задрожала. Я инстинктивно сжала кулон, который надел Даррен, и прошептала: "Где же ты снова пропал Рен, когда так нужен".

Еще один удар, дверь снова задрожала. Пришлось отойти, если он вышибет ее с такой силой, то меня пришибет.

Но вместо удара послышались крики и звуки ломающейся мебели.

"Ты не поднимешь на меня руку, брат, это измена!" - кричал Эрик.

"Так уверен? Пока связь с истинной не разорвана, ты не смеешь трогать Эшли! Это нерушимый закон нашего мира! Ты видел амулет и сразу понял, что я не просто иномирянку призвал! Еще раз ты подойдешь к ней, и я брошу тебе вызов!" - кричал злой Даррен.

"Неугодная истинная, Даррен. Она не нужна тебе, ты все еще хочешь Наоми. Так зачем бросать мне вызов, отдай иномирянку по хорошему. И возможно, я уговорю герцога на помолвку с его дочкой" - пропел Эрик, и воцарилась тишина.

Мне казалось, что время остановилось. Неужели Рен отдаст меня как ненужную вещь в обмен на призрачную надежду. О том, что Эрик не собирается возвращать меня домой, я догадалась, слишком настойчиво он пытался меня получить. Я снова сжала амулет. "Даррен" - прошептала, будто он сможет меня услышать.

"Убирайся, Эрик. Эшли, ты не получишь. Узнаю, что пытаешься до нее добраться, брошу вызов. Она принадлежит мне, по древнему закону. Связь с Эшли не имеет права оспорить никто. Угодна она мне, как истинная или нет, я разберусь сам. Отцу передай тоже самое. Эшли останется рядом со мной, пока я не решу иначе. Если я женюсь, то дам вам знать." - голос звучал напряженно и зло.

Раздались быстрые шаги, и кто-то громко хлопнул дверью.

"Эшли, малыш, можешь выходить, он ушел" - раздался уставший голос.

"Спасибо" - прошептала я, выглядывая из-за двери ванной. - "Зачем я ему, Рен?"

"Для информации. Они будут устраивать допросы о твоем мире, развитии науки, целительстве, потом изучать твой организм и исследовать, как ты отличаешься от наших женщин. Вплоть до сроков беременности, родов и всего прочего. Иномирянки давно не попадали в наш мир, и данные устарели." - он говорил спокойно, будто это нормально, проводить опыты над живым человеком.

"Ставить опыты на живом человеке? Я домой хочу." - я дернулась к выходу из гостинной, но меня словили в горячие объятия.

"Тише, Эшли. Звучит страшнее, чем на самом деле. Никто не запирает людей в клетку или темную комнату. После допроса тебя бы выдали замуж за одного из сотрудников, и он бы писал рапорт о том, как вы живете, указывая отличия от рядовых семей. Не мечта, но не смертельно. Лучше, чем быть проданной в бордель, согласись." - Рен поглаживал меня и пытался утешить, а мне было жутко от представленной картины.

"Для Вашего мира, может и не страшно. Все же надеюсь, ты не обменяешь меня на помолвку со своей возлюбленной," - я посмотрела в глаза Рену, и он нахмурился.

"Эшли" - он уткнулся в мои волосы и обнял крепче. - "Я никому тебя не отдам, ты сама слышала, что я сказал Эрику, и я не шутил. В этом мире ты принадлежишь мне, и я не намерен от тебя отказаться, даже ради того, чего так долго добивался. Ты моя, Эшли, запомни это." - я чувствовала, как быстро бьется сердце принца, и хотела ему поверить, хотя выбора у меня особо не было. Кроме Рена у меня тут никого нет.

"С этим я могу смириться. Ты придумал, где я буду спать, что-то мне подсказывает, что далеко от тебя уходить не слишком умно." - я уткнулась носом в его рубашку и почувствовала, что от всего пережитого буквально хочется упасть и уснуть.

"Вариантов у нас не так много, в отдельные покои тебя отселять пока опасно. Поэтому, прошу," - он указал на дверь в спальню с огромной кроватью.

"Мне подходит, надеюсь, ты не против, если я в ванну первая?" - я подняла глаза на смущенного мужчину и вопросительно подняла бровь. - "Что-то не так?"

"Ты не поняла, Эшли, кровать только одна. Боюсь, нам придется..." - начал он разъяснять мне то, что я и так поняла по его виду. Не дожидаясь, пока принц подберет слова, я решила его не мучить.

"Я все поняла, Рен. Кровать одна, нас двое. Еще одного спального места я тут не наблюдаю. А спать в других покоях мне и самой будет страшно. Я же не маленькая, ты тоже, думаю, мы не покусаем друг друга. Ну и надеюсь, ты не сильно храпишь." - я спокойно смотрела на него.

"Не храплю, точнее, не проверял. Тебя совсем не смущает спать в одной постели с малознакомым мужчиной? Часто ты так делала?" - он отпустил меня и как-то хмуро посмотрел.

"Рен, а давай все вопросы завтра, а? Меня смущает, ты первый. Но играть в невинность сил нет, правда. И мне кажется, что ты смущаешься больше меня, потому за свою честь я спокойна. Ванна?" - я посмотрела на Рена умоляющим взглядом, и мне указали на дверь, разрешая первой освежиться.

Когда я вышла в халате и учтиво предоставленной бабушкиной ночнушке, принц сидел за столиком в гостинной. Я не стала его отвлекать и забралась под теплое одеяло, устраиваясь поудобнее. Проснулась посреди ночи от того, что принц ворочался и стонал на другом конце огроменной кровати.

"Рен, ты чего?" - я подползла и увидела, что он спит. Видимо, кошмар приснился. Уже собираясь отползать обратно, я зацепила его руку и почувствовала, что он просто ледяной. - "Да ты же ледяной," - я провела по его руке вверх и коснулась лица. Он снова застонал.

Не позволять же ему мерзнуть, может согреется, и кошмары отступят. Потянув к себе одеяло, я укутала принца и устроилась рядом, обнимая его руку. Дыхание Даррена выровнялось, и я уснула, сквозь сон чувствуя, как меня притягивают к себе и обнимают со спины.

Просыпаться не хотелось, было тепло и уютно. Мерное посапывание Рена над ухом действовало лучше колыбельной. Но все же, как ни уговаривала я свой организм еще поспать, он меня не слушал, требуя свершить ритуал. Вздохнув, пришлось аккуратно развернуться в кольце сильных рук принца. Когда он спал, казался еще привлекательнее.

Похоже, я сразу забыла, зачем проснулась. Подбородок покрытый легкой щетиной, ровный нос, растрепанные во сне волосы, которые спадали на лоб, черные брови, между которых была складка, говоря о том, что мужчина часто хмурится, и густые ресницы. Я не удержалась и поправила локон, который спадал на лоб. Рен не отреагировал, и я провела едва касаясь по его бровям, носу и скулам. В какой-то момент мне казалось, что Рен вздрогнул, но дыхание осталось ровным. Я очертила контур его губ и провела по шее. Мужчина задышал чаще, и мою руку перехватили.

"Это все не ты, Эшли. Это притяжение из-за кулона. Он усиливает влечение," - хриплым голосом сказал Рен, удерживая мою руку. А я не могла оторвать взгляд от его темных глаз.

"Угу," - промычала я, боясь пошевелиться.

"Это не твои желания," - продолжал Рен.

"Хорошо," - не отводила я взгляд.

"Ты этого не хочешь," - уже тише сказал мужчина.

"Чего я не хочу?" - повторила его тон.

"Чтобы я тебя поцеловал," - едва слышно прошептал Рен.

"Возможно, а ты хочешь?" - я тоже начала шептать, не отводя взгляда.

"Безумно," - снова прошептал Рен.

"Тогда поцелуй," - я сама потянулась за поцелуем, но замерла в миллиметре от губ Рена, позволяя ему отстраниться.

"Эшли," - прорычал мужчина, отпуская мою руку, притягивая ближе, и впился в меня страстным поцелуем.

Его руки уверенно шарили по моему телу, пока губами он творил такое, от чего захотелось сдернуть с него штаны и слиться в совместном удовольствии. Закинув ногу на бедро, я ощутила, что такое желание возникло не только у меня. Меня никогда так не целовали, это было обещание чего-то большего. Рен не нежничал и не осторожничал, он покорял и присваивал.

Когда я почувствовала, что контроль уже на грани, простонала прямо в губы мужчине. - "Остановись" - поцелуй принц не разорвал, но напор сбавил, и теперь, будто финальные аккорды в песне, он дарил мне нежные поцелуи.

"Эшли," - прошептал он мне в губы и разорвал поцелуй, но не выпустил меня из объятий. Он водил по моему лицу кончиками пальцев, повторяя мои движения, когда он спал. Все так же неотрывно смотря на меня.

"Мне нужно остановиться. Нам нельзя закреплять связь, иначе мы не сможем вернуть тебя домой. А оставаться тут тебе слишком опасно," - шептал Рен, продолжая поглаживать мое лицо и скулы.

"Как ее закрепить?" - утопая в его прикосновениях, мне удалось выудить новый вопрос.

"Зайти дальше, чем ты мне позволила. Похоже, на меня амулет влияет сильнее, я теряю контроль, когда ты так близко," - он продолжал свои ласковые прикосновения, и в глазах отражалось желание.

“Я читала, что когда не в силах бороться с желанием, нужно вспомнить о чем-то неприятном,” - сказала я уже нормальным голосом. Я увидела портрет, который стоял на тумбочке за спиной принца. Вчера я его не заметила, а сейчас он очень удачно попался на глаза.

“Что же ты вспоминала?” - все так же мягко спросил принц.

“Хм, первое, что пришло в голову. Наоми ты тоже так целовал?” - я кивнула ему за спину, намекая, что именно вернуло мой самоконтроль.

“Это Наоми, ты ревнуешь?” - Рен напрягся и потянулся перевернуть портрет, скрывая его.

“Нет, но это хорошо приводит в чувства.” - соврала я уверенным голосом.

“Хм, думаю, нам следует позавтракать и обсудить все, что происходит, ванна в твоем распоряжении,” - Рен поднялся и поправил свои штаны, похоже его возбуждение ушло следом за моим.

За завтраком принц рассказал мне про истинных и почему ритуал, которым он меня перенес, запретили. Мы решили, что информацию по его миру и тому, как все устроено, я буду получать постепенно. Мне выделили книги, которые помогут понять, куда я попала и местные порядки.

Пока я читала и разбиралась в их устаревших порядках, принц занимался своими делами, балуя меня своим присутствием за обедом и ужином. В целом дни проходили вполне сносно.

Через неделю он получил письмо от пожилого мага, новости были не радостные, никто раньше не задавался вопросом, как разорвать связь. Как и обещал, Даррен прислал ко мне портниху, и постепенно его шкаф наполнили “пристойные платья”. Хотя большую часть из них я бы не надела. Выглядело ужасно, в наших фильмах средневековую моду явно приукрашивали. Куча подъюбников и рубашек с рюшами белье было ужасно неудобным, пришлось уламывать женщину сшить что-то хотя бы примерно напоминающее наши комплекты. С верхом я смирилась, а вот панталоны вместо удобного спортивного белья оказались пыткой.

Окунаясь в мир принца, я чувствовала себя некомфортно. Единственный сносный наряд был для конной прогулки. И это стало толчком к урокам верховой езды. Еще через неделю я уже сама держалась в седле, от дамской посадки я наотрез отказалась. Повздыхав, Даррен сдался и позволил мне сидеть как удобно.

Амулет действительно работал, сдерживаться рядом с Реном с каждым днем стало сложнее. Непонятное влечение тянуло меня к нему как магнитом. Но я стойко сопротивлялась, как и сам принц, и то моментное помутнение первого утра больше не повторялось. Зато портрет Наоми перекочевал куда-то с тумбочки уже к концу первой недели. Я отрицала это, но, всё же, внутри ощутила некоторое удовлетворение.

Утром я все так же просыпалась в объятиях привлекательного мужчины. Как бы мы не расползались в разные концы кровати вечером, утром все равно я оказывалась в теплых объятиях. К середине второй недели, мы уже смирились, и распахнув объятия, Рен сам сказал с мученическим видом: “Иди сюда, Эшли, все равно ты придешь ко мне через час.”

Я перестала резко отползать от Даррена, как только открывала глаза, а он перестал отстраняться, если просыпался первым. Мы перестали делать вид, что ничего такого не происходит. Следующие дни я погладив его по волосатой груди, спокойно отправлялась в ванну, а когда Рен вставал первым, то я просыпалась от поцелуя в лоб или макушку, прежде чем он уходил.

Мы много общались за обедом. И не только Рен рассказывал мне о своей жизни, но и активно интересовался моей. Больше всего информации он выпытывал почему-то о Шоне и как меня угораздило выйти замуж и развестись в течение трех месяцев. Я в свою очередь пыталась понять историю с Наоми и то, почему чтобы получить разрешение принцу, понадобился ритуал. О своей возлюбленной он говорил неохотно, и я перестала мучить его расспросами. Хотя портрет, который описал Даррен, показался мне скорее юношеской симпатией, чем реальным и глубоким чувством. Уж слишком идеально он описывал девушку, до скрипа в зубах, будто он видел только оболочку, не зная, что находится под ней.

В целом приключений за прошедшее время я больше не находила, и это давало надежду мирно дожить до возвращения домой. Правда, высокомерие прислуги меня неимоверно раздражало, но пришлось с этим смириться.

Глава 5. Капитуляция.

Через две недели Даррен решил проверить мои навыки верховой езды, и мы с ним не спеша отправились к морю. Держаться в седле оказалось не так уж сложно, но вот мягкое место после уроков болело нещадно, как и ноги и спина, вообщем, болело все.

Немного освоившись, мы впервые выезжали за пределы поместья.

Солнце стояло высоко, и судя по утверждениям принца, у них было лето. Но было холодно, как у нас поздней осенью, и при этом Сарния считалась южным королевством. Как тут выживают зимой, для меня загадка, но я надеялась, что к тому времени буду уже дома. Фридо, потерпев неудачу с разрывом связи, активно начал искать способы вернуть меня домой.

Лес закончился, и перед нами раскинулось бушующее море. Хотя, если верить картам, по размеру это был целый океан. За его пределами были далекие королевства, доплыть до которых можно было только в определенный период, когда штормы утихали. Все остальное время континенты были разделены бушующей стихией.

В этом мире была магия, что мне с гордостью продемонстрировали. Но с ней были какие-то проблемы, и магов рождалось мало, а с каждым поколением и те, кто рождался, становились слабее. Собственно, поэтому истинные магов считались неприкосновенными. Не смотря на разницу положения, маг обязан был жениться на своей истинной, на которой засветился кулон. Только от такого союза мог родиться ребенок с не ослабленной магией.

Если бы Рен не был наследником, а я не была иномирянкой, его бы обязали жениться, чтобы сохранить силу рода. Но наш случай - исключение. Все таки он имел отношение к королю, и даже если бы захотел, принц не смог бы на мне жениться, чтобы оградить свое королевство от так называемого "дурного влияния". Прогресса по нашему.

О королевствах я поняла главное, они цеплялись за свои средневековые традиции клешнями, и любые перемены пресекались на корню. Правящая верхушка и аристократы тут вполне обеспечили себе комфортное существование, пока народ погряз в болоте и навозе.

Ветер трепал мой плащ и выбивал волосы из прически. Но я наслаждалась его порывами, с детства испытывала слабость к водной стихии. Море вызывало у меня какое-то чувство трепета. Особенно я любила наблюдать за штормом, когда страшно и захватывающе одновременно. Бушующие волны, которые казалось издают рев и раскаты грома, завораживали. Вот и сейчас Рен уже несколько раз порывался уехать обратно, но я словно под гипнозом наблюдала за бушующей стихией.

Поняв, что уговорами он ничего не добьется, принц вздохнул и просто укрыл меня своим плащом, согревая.

"Если начнется ливень, мы погрязнем в болоте" - шептал мне принц, обнимая со спины.

"Еще чуть-чуть. Посмотри, как красиво," - я накрыла его руку своей, не отрывая взгляда от волн.

"Ты же совсем замерзла, Эшли. Мы приедем, когда погода будет более приятная," - он принялся растирать мои руки, пытаясь согреть.

"Без шторма будет не так захватывающе. Послушай, это же почти музыка," - я прикрыла глаза и наслаждалась ревом волн и раскатами грома вдалеке.

"Эшли, ну что мне с тобой делать? Почему ты такая упрямая?" - он потерся о мои растрепанные волосы.

"Такая же, как и ты," - я потерлась о его шею в ответ. От накатившей нежности стало теплее.

Рен сдвинул волосы и принялся целовать меня в шею. Похоже, мы слишком долго находились слишком близко. Но так не хотелось сопротивляться, и я прижалась к нему ближе. Рен зарычал и развернул меня к себе лицом и поцеловал. Казалось, наши предохранители горят. Мы накинулись друг на друга, будто это был наш последний поцелуй.

Отрезвление вышло впечатляющим: в нескольких сотнях метров молния попала в дерево, грохот стоял устрашающий. Рен мгновенно задвинул меня за спину.

"Нам пора, едешь со мной, твоего коня я привяжу. Если начнется пожар в лесу, мы не проедем," - он буквально потянул меня за собой и живо усадил на коня, взбираясь сам.

До поместья мы не ехали - летели. Мне было жаль бедное животное, которое принц загонял до предела. Гроза действительно надвигалась нешуточная, громоотводы тут не придумали, потому гулять в такую погоду отважилась, похоже, только я.

Как только мы подъехали к дому, меня отправили греться, сам Рен отправился с лошадьми в конюшню.

Не задумываясь, я отправилась в ванну, и, рассчитывая, что Рен еще не пришел, додумалась впервые выйти не в халате, а в полотенце, забыв одежду в спальне. Как раз в этот момент в спальню влетел промокший принц. Он был уже без плаща, но с волос капала вода, и мокрая насквозь рубашка прилипла к телу, открывая широкую грудь и подтянутый торс.

Я буквально замерла от такой картины, чувствуя, как пульс отдается в висках. Даррен смотрел на меня из-подо лба, он, казалось, задержал дыхание.

"Ванна свободна. Ты весь промок," - еле выдавила я из себя, все еще блуждая взглядом по его телу.

"Я вижу, и я знаю," - сказал он низким голосом, убрав волосы с лица и еще раз внимательно оглядывая меня, - "Эшли, ты решила испытать пределы моего самоконтроля?" - прошипел принц, приближаясь.

"Нет, я думала, ты еще не пришел, и забыла тут рубашку. Прости," - голос зазвучал как-то неуверенно.

"Не извиняйся, я вполне наслаждаюсь открывшимся видом," - подходя ко мне впритык, сказал Рен, проводя холодным пальцем по моему подбородку.

Я не нашла, что ответить, облизала губы и задержала дыхание, но принц отступил и пошел в ванну. Сердце не желало успокаиваться, вспоминая его взгляд. Кое-как натянув рубашку, я забралась в кровать.

Даррен вышел через несколько минут, но я сделала вид, что сплю. Отчетливо слышала, как он пошуршал одеждой и забрался под одеяло.

"Я знаю, что ты не спишь, Эшли," - раздалось у моего уха.

Я вздрогнула и повернулась, открывая глаза и складывая руки на груди. Что-то в его тоне меня напугало.

"Еще нет," - я посмотрела в темные глаза, и как-то от его взгляда стало не по себе.

Даррен, похоже, заметил и лукаво улыбнулся, "Ты меня боишься?" - спросил принц, нарочно растягивая слова.

"Немного," - честно призналась, он смотрел на меня, как охотник на добычу в загоне.

"Не стоит, моя Эшли. Я не сделаю тебе больно. Если ты скажешь, я остановлюсь," - прошипел он, переворачивая меня и нависая сверху.

"Рен, что ты?" - я немного растерялась от такого поворота, всегда сдержанный и спокойный Даррен, казалось, слетел с катушек.

"Я хочу коснуться того, что увидел," - прошептал мужчина, и я не успела пискнуть, как моими губами завладели холодные губы мужчины.

Сначала он терзал мои губы, не углубляя поцелуй, но я все равно поплыла. По телу пронесся огонь, когда уверенным движением он разорвал мою ночнушку, и я поняла, почему принц шуршал одеждой - он был без нее. От прикосновения тел я застонала, ощущая, как закрутилось вихрем желание внизу.

"Не стони так сладко, моя Эшли. Я хочу растянуть удовольствие," - рыкнул на меня Даррен и начал спускаться поцелуями к шее. Потом ниже и еще ниже. Я выгнулась от удовольствия, почувствовав на себе его зубы. Он с такой силой впивался в меня пальцами, что казалось, на утро я буду вся в его отпечатках.

Когда он снова поднялся к моим губам, я ощутила, как пульсирует его достоинство, и, поняв, что принц не намерен останавливаться, немного напряглась.

“Рен, постой, ты говорил, что нам нельзя, связь станет неразрывной. Ты же не хотел этого,” - я положила руку на грудь мужчины, понимая, что на меня амулет влияет не так сильно, и не хотела, чтобы он потом жалел о том, что поддался.

“Эшли, связь не разорвать, это уже не имеет значения. Мне нужна ТЫ, СЕЙЧАС, ВСЯ,” - он задыхался от страсти, но остановился, когда я попросила.

“Я не хочу, чтобы ты утром пожалел, что не остановился,” - сказала едва слышным голосом.

Рен улыбнулся и погладил меня по щеке. “Я пожалею, если сейчас остановлюсь, моя девочка. Но если ты хочешь, чтобы я остановился…” - он внимательно заглянул в мои глаза.

“Нет, я не хочу,” - я тонула в глазах Даррена, и даже если это единственная наша ночь, я хотела ощутить это с ним, когда стираются все мысли, и остается чистое наслаждение.

“Хорошо,” - выдохнул принц и утянул меня в пучину страсти.

Я горела и плавилась в его руках. Еще никогда не было так хорошо, казалось, я вот-вот разлечусь на кусочки, и каждое движение Даррена отдавалось удовольствием на грани. Это было слишком хорошо, чтобы происходить на самом деле. Рен что-то шептал мне на ухо, но я казалось уплыла, и сознание было на грани безумия. Когда принц зарычал, и нас подняло на верхнюю точку, мне казалось, я потеряю сознание от накативших эмоций. Шевелиться сил не было, и я уснула, чувствуя, как Даррен накрывает меня одеялом и обнимает, прижимая к своей груди.

Утром я проснулась, как обычно, в объятиях Рена. Он уткнулся носом в мою макушку и тихо сопел. Дыхание было ровным, а руки крепко сомкнуты на моей талии, будто принц боялся, что я сбегу. Я медленно повернулась к мужчине лицом и наткнулась на внимательный взгляд.

“Мне казалось, ты еще спишь,” - спросила хриплым от сна голосом.

“Пытаюсь, но кое-кто слишком усердно ерзает,” - сказал Рен и коснулся моего лба губами.

“Все в порядке?” - я снова попыталась заглянуть мужчине в глаза.

Он вопросительно поднял брови и хмыкнул. “Не знаю, как в вашем мире, но после нашей ночи, это я должен у тебя спросить, а не наоборот, Эшли. И предупреждая все твои вопросы и страхи. Ты невероятная, пожалуй, я впервые рад, что ритуал прошел не так, как я планировал. И еще,” - Рен склонился к моим губам и прошептал, “Я не против проверить, не приснилось ли мне.” - едва он коснулся моих губ, как в дверь покоев постучали.

Принц зарычал и скатился с кровати, накидывая халат. Он вышел, и из-за дверей я услышала только отчетливый рык и как мужчина со злостью захлопнул дверь с криком: “Передай, что я занят. До завтрака меня не беспокоить”.

Воспользовавшись отсутствием принца, я спешно проскользнула в ванну. Но надолго уединиться мне не удалось. Как только я начала наполнять бассейн водой, в дверь постучали, и не дожидаясь ответа, в комнату вплыл Рен. Хорошо, что я не успела снять халат.

“Даррен?” - я уставилась на принца, не понимая, почему он вломился ко мне.

“Решил сэкономить время и закончить то, на чем нас прервали,” - сказал он уверенно приближаясь ко мне.

Ответить мне не позволили, скинув халат, меня потянули в бассейн.

“Выбери баночку, Эшли,” - Рен указал мне на средства для волос, и я по привычке взяла ту, что пахла жасмином.

“Ты что, собираешься меня купать?” - я не удержалась и улыбнулась, то, как сосредоточенно мужчина наносил шампунь на мои волосы, вызывало умиление.

“Для начала. Не мешай, иначе попадет в глаза, и будет неприятно,” - меня развернули спиной, и принялись массировать голову, взбивая пену.

Никогда не думала, что так приятно, когда кто-то моет тебе голову. Рен взял другую баночку и принялся наносить средство для тела, разгоняя волнующие мурашки. Когда с моими процедурами было покончено, мне в руки сунули приятно пахнущее средство с легкими нотами цитруса. - “Твоя очередь,” - безапелляционным тоном заявил принц. И мы поменялись ролями. Я проделала с ним то же самое, что и он, наблюдая за довольным, словно мартовский кот, мужчиной. Он тряхнул головой, обдавая меня брызгами, которые разлетелись от волос.

“Я задам тебе неприличный вопрос, Эшли,” - почти шепотом сказал Даррен, разворачиваясь ко мне лицом.

“Смотря насколько неприличный,” - улыбнулась я, глядя в серьезные глаза.

“Для нашего мира слишком неприличный,” - все так же серьезно уточнил Рен.

“Не томи,” - я не могла сдержать улыбку, не представляю, чем он мог меня смутить с их то правилами приличия.

Принц провел рукой по моему животу, спускаясь ниже: “Все такое гладкое.”

Я не сдержалась и рассмеялась, понимая о чем он: “В тебе проснулся исследовательский интерес, Ваше Высочество,” - направляя его руку, я провела по самым интересным местам. - “Для того чтобы все было гладким, у нас есть специальные места, где убирают нежелательную растительность. Если не повторять процедуру через месяц, волосы начинают отрастать.”

“Хм,” - только и смог промычать Даррен, а глаза его снова потемнели. - “Это приятно и открывает интересные виды. Хоть и выглядит крайне неприлично.”

“Угу,” я прикрыла глаза, поддаваясь ощущениям того, как рука Рена исследует те самые неприличные виды. - “А еще более неприлично, что многие мужчины у нас проводят такие же манипуляции, убирая волосы отсюда, отсюда и отсюда,” - я водила рукой по груди мужчины и спускалась ниже, чувствуя, как напрягаются определенные части его тела.

“Верх непристойности,” - прокомментировал мои действия младший принц, убрав мою руку, притянул меня ближе, прижимая к бортику бассейна и приподнимая за бедра.

Я поддалась его намекам и обхватила его ногами. Дальше все в сознании поплыло, исследовательский интерес и обмен опытом переросли в танец наслаждения друг другом. Когда мы закончили, пришлось снова смывать с себя следы страсти.

Это была безоговорочная совместная капитуляция перед влиянием амулета и вызванным им притяжением.

Кое как отлипнув друг от друга, мы все таки выбрались из ванной. Рен хмуро взглянул на артефакт, который они использовали вместо часов, и что-то пробурчал себе под нос, вошел в гардероб, где я высматривала платье.

“Надень вот это, оно подходит для завтрака. Связь установлена, я больше не стану тебя прятать. Мы спустимся в столовую. Слуга доложил, что пожаловали гости, я разведаю обстановку и пришлю служанку, она поможет одеться и уложить волосы,” - Рен с серьезным видом подал мне светло-голубое платье, поцеловал в лоб и покинул покои.

Глава 6. Гостеприимство.

Примерно через час, когда я уже совсем умаялась, в комнату постучала девушка.

“Орфа, леди Эшли,” - присела она в книксене, - “Принц Даррен прислал меня помочь Вам собраться к завтраку и провести в столовую.”

Я пропустила девушку и через тридцать минут стояла у входа в большой зал с длинным столом, не меньше чем на 50 персон. Когда Рен объявил, что мы будем завтракать в столовой, мне представлялась комната не больше библиотеки, но реальные масштабы обеденного зала поражали.

Во главе стола сидел уже знакомый мне наследник, а по правую сторону от него восседал с видом оскорбленного достоинства немолодой мужчина. Возле него опустив взгляд, комкала юбку платья молодая девушка с светлыми волосами. Без труда я узнала в ней зазнобу принца с портрета в спальне.

“Вот и Наоми,” - хмыкнула я про себя.

Видимо, Эрик решил задействовать тяжелую артиллерию, притащив желаемый трофей под нос Рена. Одно дело сыпать обещаниями, совсем другое - принести подарок под самый нос; попробуй откажись. Сердце учащенно застучало, стоило вспомнить, какая участь меня ожидает, если Даррен даст слабину и согласится на предложение брата.

Стараясь придать лицу не столь напуганный вид и сделав глубокий вдох, я вошла в зал и попыталась сделать реверанс, как показывала девушка, которую неделю назад пригласил принц, в надежде привить мне подобие местных манер. Судя по кривой улыбке Эрика, попытка выглядела жалко.

“Вот и наша гостья,” - пропел наследный принц. - “Присаживайтесь, леди Эшли,” - он указал мне на место практически в середине стола, на приличном расстоянии от сидящей компании. - “Оооо, не удивляйтесь, дорогая, у нас принято сидеть в зависимости от положения в обществе,” - расплылся в ехидной улыбке Эрик, заметив мое замешательство, - “По правилам вас должны посадить в конце стола, но мы сделали поправку на ваше происхождение, да и вести беседу было бы немного некомфортно. Будь мы одни, возможно, я бы пренебрег приличиями, но не хочу смущать герцога и его дочь. Вы не знакомы. Это герцог Финиан Штайн и его дочь, молодая герцогиня Наоми Штайн,” - он наслаждался ситуацией, четко указывая мое место в их компании.

В голове зрел вопрос, зачем Даррен пригласил меня спуститься. Я посмотрела на младшего принца, пытаясь понять, что происходит. Но он сидел с отстраненным видом, только напряженные мышцы на руках и взгляд темных глаз, направленный на брата, выдавали, что принц зол.

Я не стала приветствовать герцога и его дочь, соблюдая их правила этикета. Мне указали место. Стоит ли напрягаться и изображать аристократку? Я изобразила кривую улыбку и просто кивнула сидящим возле принца аристократам. Герцог скривился, будто лимон проглотил, а Наоми сложила губы трубочкой; что это значило, я не понимала.

Я подошла к отведенному мне месту и остановилась. По урокам от Рена я знала, что стул должен был отодвинуть слуга. Но никто не подходил, послышался смех, который, судя по голосу, издала герцогиня.

Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Было обидно, будто меня помоями облили. Слезы просились наружу. Но скрип стула и быстрые шаги в моем направлении привели меня в чувства. На мою талию опустилась горячая рука.

“Все в порядке, Эшли, ты все правильно сделала,” - прошептал Даррен на ухо и приобнял меня. Он сам отодвинул мне стул и помог сесть.

“Перенесите мои приборы на новое место,” - раздался громкий приказ Даррена, который сел рядом и сжал мою руку под столом, успокаивая. - “Наследник не вправе пренебрегать правилами этикета, к счастью, ко мне это не относится,” - сказал он уже тише, но так чтобы услышали удивленные аристократы.

Герцог постепенно сменил выражение удивления на своем лице на вид праведного гнева и, склонившись, прошептал что-то Эрику, на что тот кивнул.

“Никакие уловки брата не заставят меня отказаться от тебя, Эшли,” - едва слышно прошептал Рен, сильнее сжимая руку под столом и внимательно наблюдая за Эриком и Финианом, которые что-то обсуждали.

“Спасибо,” - я пожала руку принца в ответ.

Наоми не интересовала беседа отца и наследного принца, а вот за нами она наблюдала очень внимательно. В ее взгляде удивление, разочарование и гнев сменялись по очереди, выдавая течение ее мыслей.

Слуги перенесли приборы Рена, и, прищурившись, старший принц подал знак подавать завтрак. Мне повезло, и нам принесли мои любимые тосты. Как правильно обращаться с этим блюдом, я знала, потому выдохнула с облегчением. Видимо, Эрик не успел придумать блюдо, которое поставило бы меня в тупик и развлекло бы компанию наблюдателей.

Но вот отдать приказ слугам помочь мне сесть в лужу он все же успел. И вместо сока или воды в моем бокале почему-то оказалось вино или что-то подобное, но с отчетливым запахом алкоголя.

“Замените на чистую воду,” - постучала я ногтем по ножке бокала, не притрагиваясь к нему, когда слуга наливал Рену подобие сока.

“Мне тоже,” - тут же сказал принц.

Судя по кислой мине наследника, провокация, в чем бы она ни заключалась, не удалась.

“Что ж. Думаю, можно обсудить причины нашего визита,” - начал Эрик.

В этот момент перед нами с Реном поставили два бокала с водой, и он демонстративно поменял их местами, затем взял тот, который предназначался мне, принюхался и поманил слугу. Наследник замолчал, наблюдая за представлением.

“Если ты сейчас не принесешь мне и леди Эшли чистую воду, без всяких сюрпризов, я лично выпорю тебя перед особняком, и не только тебя, но каждого, кто сегодня работает на кухне или даже проходил мимо нее. Я ясно выразился?” - прорычал Рен на весь зал, таким тоном, что у слуги задрожали руки. - “Повтори приказ.”

“Чистая вода без примесей, для Вас и леди Эшли, Ваше Высочество,” - проблеял слуга. И Рен отпустил его кивком.

“Похоже, ты сегодня не в духе, брат. Мерещится что-то,” - съехидничал старший принц. Чем подтвердил мои догадки, без него не обошлось.

“Ты хотел посвятить нас в причины визита,” - уже спокойнее сказал Рен и подал мне воду, которую принес уже другой слуга, предварительно проверив ее.

“Надо же, ты так печешься о девушке. Это так мило,” - не успокаивался Эрик.

Рен ничего не ответил, пальцем не касаясь кожи, он подцепил цепочку и поднял амулет, который был скрыт в декольте. Глаза наследника округлились, когда он рассмотрел медальон, который уже не мерцал, а принял оттенок грозового неба, лишь слегка переливаясь.

“Я ответил на твой вопрос, брат. Связь установлена. Я забочусь о своей истинной и не потерплю неуважения,” - сказал Рен, снова принимая отстраненный вид.

Наследный принц побледнел и посмотрел на герцога, который недовольно поджал губы. Похоже, мы нарушили план этих двух манипуляторов.

“Я полагаю, мы внесем коррективы,” - в этот раз заговорил герцог. - “Ваша связь многое меняет, принц Даррен, но я предполагал такое развитие событий. Вы позволите, Ваше Высочество?” - обратился он к наследнику, тот кивнул. Но по виду было понятно, что он не вкурсе, что собирался говорить герцог.

Мужчина прокашлялся. “Принц Даррен, изначально мы ехали к Вам с другим предложением, но с учетом обстоятельств…”, - он перевел взгляд на свою дочь, и та опустила взгляд, - “Для того чтобы сохранить стабильность в королевстве, я готов пойти на некоторые жертвы. Вам известно, что руки Наоми просят одни из самых титулованных и успешных аристократов. Вы и сами неоднократно обращались ко мне по данному вопросу.” - Рен дернулся что-то сказать, но граф показал знак, что еще не закончил.

“Позвольте мне закончить, принц. Я озвучу свое предложение, после чего мы его обсудим. Я не буду скрывать, что есть более достойные кандидаты для моей дочки, но как советник и подданный королевства, я готов пойти на определенные жертвы и дать согласие на ваш брак с Наоми,” - он сделал паузу, позволяя Даррену осознать, насколько близка его цель, и по сценарию дальше пошли условия.

“С учетом обстоятельств, я понимаю, что связь разорвать невозможно. Поэтому девушку следует как можно скорее вернуть домой; насколько мне известно, в ее мире нет магии, и связь исчезнет из-за ее отсутствия. Прежде чем отправиться к вам, я посоветовался с уважаемыми магами, и они предположили, что вам, Даррен, возможно, придется отправиться вместе с леди Эшли и вернуться, когда связь исчезнет, не имея магической подпитки. Мои доверенные люди занимаются вопросом открытия портала,” - снова пауза, и теперь герцог наверняка изложит аргументы, почему его предложение самое выгодное, и Рену не стоит отказываться.

“Насколько мне известно, девушка и сама желает вернуться домой. Мы все понимаем, что данной леди не место в нашем обществе, и тем более ей не стоит становиться вашей женой, принц Даррен, несмотря на амулет и вашу связь. Это не принесет ничего хорошего ни вам, ни королевству. Что скажете?” - закончив свою речь, герцог сложил руки перед собой, поставив локти на стол, наплевав на правила этикета и подпер ими подбородок. В нашем мире на переговорах ему бы цены не было.

В обеденном зале воцарилась тишина; все ожидали решения Даррена. Но он медлил, пока в разговор не вступила Наоми.

Девушка кашлянула, привлекая внимание и выказывая напускное смущение, сказала: “Принц Даррен, я все еще желаю стать вашей женой. Меня несколько расстроило ваша связь с иномирянкой, но я готова закрыть глаза на те отношения, которые были до меня. Вы помните наше свидание в королевском саду? Вы дали слово тогда, что не отступитесь от меня, несмотря ни на что. Или же вы просто играли моими чувствами?” - она говорила, опустив взгляд на стол, а после подняла глаза, полные слез, на младшего принца.

Я отчетливо почувствовала, как Рен вздрогнул и убрал свою руку, которой до этого поглаживал мою ладонь. Принц ощутимо напрягся, а я не сдержала грустную улыбку; по сути, он получит то, чего так долго добивался.

Наконец Рен откашлялся и заговорил: “Герцог Штайн, ваше высочество, я дам вам окончательный ответ за обедом. Теперь прошу нас простить. Эшли,” - сказал Рен твердым тоном и подал мне руку, поднимаясь.

Я не утруждала себя реверансами и книксенами, просто пожелала гостям Рена доброго дня, и мы с принцем удалились в покои.

"Дай мне несколько минут," - сказал Даррен, как только за нами закрылись двери, и принялся расхаживать по комнате.

Я наблюдала, как мужчина мечется, и решила облегчить ему задачу с принятием решения.

"Я хочу домой, Рен. Герцог прав, мне не место в этом мире," - сказала, складывая руки перед собой и рассматривая отросший маникюр.

Рен вначале замер, потом медленно развернулся и подошел ко мне, поднимая подбородок и заставляя меня посмотреть на него.

"Эшли," - он заглядывал мне в глаза, и я не отводила взгляд. Выглядел принц сосредоточенным и серьезным. Проведя пальцем по моей скуле, он наклонился и поцеловал сначала уголок рта, потом захватил и мои губы. В этот раз не было страсти, только нежность, мне казалось, что Рен прощается или благодарит меня за то, что не требую у него жениться или выбирать между мной и Наоми.

Когда Даррен прервал поцелуй, он отошел от меня на несколько шагов.

"Я эгоист, Эшли. Самовлюбленный и беспринципный мерзавец. Потому что не хочу тебя отпускать, но не могу отказаться от нее. Я так стремился получить это разрешение, столько лет добивался внимания Наоми, что получив все это, не смогу отказаться. Мне жаль," - сказал принц, отводя взгляд.

"Все в порядке, Рен. Я не жалею о том, что между нами было. Благодаря установлению связи, мы нарушили изначальный план герцога и Эрика," - я старалась говорить уверенно, подавляя какую-то горечь от слов принца.

Конечно, он не попросит остаться, да и я бы ни за что не согласилась жить в этом ужасном средневековье с его дикими правилами и ограничениями. Но все равно внутри что-то кольнуло. Рен казался выдохнул с облегчением, но хмурится не перестал.

"Слишком легко они переиграли свои планы. Я пытался понять, где может быть скрыт подвох, но ничего в голову так и не пришло. Придется довериться Финиану. Если бы он хотел отправить тебя одну, тут могла быть скрыта ловушка, но мы пойдем вместе, это меняет дело," - сказал принц, все так же меряя шагами комнату.

"Ты перенесешься в мой мир? Зачем?" - я слышала, как герцог вспоминал об этом, но не придала значение.

"Иначе связь не разорвать. Как повлияет на меня связь, если ты исчезнешь, а я останусь тут, никто не знает. Фридо уже писал мне об этом, мы с ним обсуждали такой вариант. Чтобы связь исчезла, нам нужно перенестись вдвоем. Может понадобится какое-то время, пока амулет не потухнет. Это означает, что связь исчезла. Я ищу способ не только как открыть портал в твой мир, но и как вернуться назад," - принц говорил спокойно и остановился, когда подошел к окну, будто заметил что-то.

Я не удержалась и подошла к нему, стало интересно, что он так внимательно рассматривает. Когда я проследила, за что зацепился взгляд Даррена, то поняла не что, а кого. По саду, на которые выходили окна, прогуливалась девушка с грацией феи. Она неспешно ходила по дорожкам и о чем-то сосредоточенно думала.

"Иди," - положила я руку на плечо мужчины, и он перевел на меня взгляд.

“Увидимся за обедом, Эшли,” - сказал Рен, взяв мою руку и поцеловав ее, а после накинул плащ и быстрым шагом покинул комнату.

Я взглянула на временной артефакт, до обеда оставалось больше часа. Чем заняться все это время, ума не приложу. Но отсутствие принца в комнате не осталось незамеченным, и не успела я заскучать, как ко мне постучал Эрик.

“Не бойся, Эшли, мне нет никакого смысла вредить тебе. Открой,” - сказал старший принц, когда я не отреагировала на его настойчивый стук.

“Что же, Вы, Ваше Высочество, не зашли, пока тут был Ваш брат?” - не удержалась я и ответила.

“Не был уверен, что вы занимаетесь чем-то приличным,” - плюнул в меня ядом наследник.

Я резко распахнула дверь, и Эрик, который, похоже, прислонился к ней плечом, ввалился внутрь.

“Как бестактно, Ваше Высочество, делать такие намеки. Как видите, все вполне в рамках ваших приличий,” - я не сдерживала удовлетворенную улыбку и подошла ближе, скрестив руки на груди, слегка склоняясь над распластанным у моих ног монархом.

“Помогите мне подняться, я ушиб руку,” - прошипел злой принц.

“Даже пальцем не пошевелю, Ваше Высочество, для этого у Вас есть слуги. Если желаете предстать перед ними лежащим у ног неотесанной иномирянки. Уверена, слухи быстро расползутся. Или справляйтесь сами, вы мужчина, в конце концов,” - кинув в будущего короля злорадной улыбкой, я развернулась и пошла в комнату, плюхнувшись в кресло. Я вела себя тихо и спокойно, как советовал Рен, и что получила, об меня регулярно вытирали ноги, даже слуги. Возможно, стоит попробовать показать зубы.

Прошипев что-то в мой адрес, Эрик ловко поднялся. Похоже, просьба о помощи была еще одним способом указать мне на мое место. Он закрыл дверь и направился ко мне. Но я резко поднялась и направилась к выходу, прихватив тяжелый стул, под опешившим взглядом принца. Я открыла дверь и распахнула ее настежь, распугав слуг, которые будто случайно проходили мимо. И, подперев тяжелую дверь стулом, чтобы не закрылась, развернулась к шокированному Эрику.

“Вы, кажется, хотели поговорить, Ваше Высочество? Я Вас внимательно слушаю,” - сказала, не отходя далеко от распахнутой двери.

“Возможно, позже. Я ушибся,” - прошипел принц и вылетел из комнаты.

Похоже, разговаривать при свидетелях настроения не было, и я улыбнулась. Что ж, сегодня явно не его день. Решив не останавливаться на этом, я пошла в гардероб. Покорность и жалкие попытки соответствовать ничем хорошим не обернулись, будем брать эпатажем.

У меня были припасены пара нарядов, которые я уговорила сшить, чтобы переодеться, когда буду возвращаться домой. Неизвестно, куда меня вынесет портал, а расхаживать по Торонто в средневековых платьях я была не настроена. Пришлось поработать дизайнером и нарисовать несколько шокирующих для швеи эскизов. Мои наряды были аккуратно сложены в дальнем углу гардероба.

"Настало ваше время," - мелькнула мысль, и с торжественной улыбкой я вынула несколько свитков.

Первым, что я достала, было хлопковое белье. Верх напоминал что-то среднее между спортивным бюстгальтером и топом, а вот низом служили небольшие спортивные шорты. Наверх пошла белая блуза с рукавом три четверти и моя гордость - штаны. За них пришлось долго ругаться с Реном и швеей, но вышло потрясно. Приталенные как джинсы и такого же цвета, а сверху я добавила накидку типа юбки на запах, только с двумя высокими разрезами до самого бедра. Все это дополнили высокие сапоги на танкетке.

Когда слуга через дверь сообщил, что обед подали, я добила образ конским хвостом с кожаным ремешком, открывая шею и лицо. Рен будет слишком занят обольщением Наоми, ему не до меня, а вот увидеть лица принца и высокомерного герцога очень хочется. Покрутившись перед зеркалом, я осталась довольна и чуть ли не вприпрыжку отправилась вниз.

Издалека я услышала смех в зале, похоже, беседа шла хорошо. По смеху было ясно, что Рен и Наоми общаются. Ревность кольнула, но слуга, который при виде меня выронил поднос с чистой посудой и полетел следом, напомнил о том, что я намерена повеселиться.

Когда передо мной открыли дверь, кто-то выронил приборы. Рен все так же обсуждал что-то с возлюбленной и не обратил на мое присутствие никакого внимания.

Я подошла к наследнику, который, казалось, лишился дара речи, и сделала жест, который когда то видела в фильме. Приложив кулак к груди, я вставала на носок, стукнула каблук о каблук, наклоняя голову.

"Приветствую, Ваше Высочество.” - звонко отчеканила, и с язвительной улыбкой тише добавила: “Надеюсь, вашу руку осмотрел целитель. Негоже будущему правителю валяться у женских ног," - сказала я и подмигнула принцу. Он покраснел, а герцог, который как раз пил воду, подавился и зашелся кашлем.

Не долго думая, я предложила: "Аккуратней, Ваше Сиятельство, Вам по спинке постучать," - и улыбнулась так натурально, склонив голову. Кашляющий герцог усердно замотал головой, опасаясь, что я ринусь его спасать.

Подавляя рвущийся наружу смех, я направилась к своему прошлому месту. Но злой рык Рена заставил притормозить. - "Ты сидишь рядом со мной, Эшли!"

Ох, каким злющим взглядом меня одаривал младший принц. Если бы он мог, придушил бы на месте. Вид был почти такой же, как в первый день, когда я только попала к нему в покои вместо Наоми. Только теперь меня это не пугало.

Я натянула довольную улыбку и мотнула головой, перекидывая хвост на плечо, плавно и неспешно пошла к младшему принцу, взгляд которого обещал мне скорую расправу. При этом вид сделала абсолютно невинным, даже волосы на пальчик накрутила для убедительности. Что я, ну иномирянка же, что с меня необразованной взять. Надеюсь, убедительно, что там еще в книгах писали про попаданок, ах да, еще глазками похлопать.

Но на Даррена это имело обратный эффект. Ноздри раздувались, а дыхание участилось. Был бы драконом, уже плевался бы огнем. Я села на место возле принца и закинула ногу на ногу, обнажая бедро, что не укрылось от взгляда Рена, и он с силой сжал край стола. Я осмотрела присутствующих.

Наследник сидел пунцовый, то ли злой, или смущенный, нет, судя по сжатым кулакам, все-таки злой.

Герцог пытался удерживать маску невозмутимости, но красные уши выдали смущение.

А Наоми широкими глазами наблюдала за представлением, переводя взгляд с меня на Рена, и судя по виду, была смущена и в замешательстве.

Я ехидненько улыбнулась, вполне удовлетворенная произведенным эффектом. Все молчали, пока слуги подавали обед, и когда подняли крышки с блюд, оказалось, что у меня отдельное меню. Эрик решил не отступать.

Судя по тому, как дернулся Рен, очередной раз мне указали место. Он хотел подняться, но я остановила его и прикрыла его ладонь своей, чем вызвала недовольный взгляд Наоми.

“Что это?” - спросила я у Эрика, не позволяя вмешаться Рену.

“Оооо, я решил угостить Вас традиционными блюдами Сарнии, наверняка брат до этого не додумался обменяться культурами, так сказать.” - пропел принц, снова цепляя ехидную улыбку - “Не злись, Даррен, я просто проявил гостеприимство. Это всего лишь традиционное блюдо - очищенные кишки, фаршированные крупой и мясом. У нас даже послов в замке таким угощают. Не побрезгуйте, леди Эшли.” - самодовольно объявил Эрик, наблюдая за моей реакцией.

“Без крови?” - спросила я, рассматривая местный аналог кровяной колбасы. Воцарилась тишина, и я подняла взгляд, чтобы понять причину.

“Чччто простите?” - как-то неуверенно спросил принц.

“Я спросила, или в рецепт входит кровь?” - я посмотрела на разочарованного Эрика.

“Без крови,” - ответил принц, моментально теряя свой запал повеселится.

Я пожала плечами и под внимательным взглядом отрезала кусочек колбасы, отправив его в рот. Не отводя глаз от принца, прожевала и запила водой.

“Вполне неплохо, в нашем рецепте добавляют кровь, другую крупу и больше специй. В целом, очень похоже на нашу кровяную колбасу. Все не осилю, простите, для меня слишком тяжелое блюдо. У нас принято в первую очередь подавать салат, затем суп-пюре из овощей, и только потом основное блюдо - рыбу или мясо с гарниром.” - Я сложила приборы, и позвала слугу. - “На кухне имеются свежие овощи?” - Он, не ожидая вопроса, посмотрел на наследника, тот кивнул.

“Да, леди Эшли,” - робко ответил парень.

Я отодвинула стул под удивленным взглядом Рена, который тоже порывался встать, но я положила ему руку на плечо, удерживая.

“Показывай дорогу,” - уверенно сказала испуганному парню.

Он снова посмотрел на наследника, и тот удивленно следил за мной, но разрешил. Отвесив слуге легкий кивок.

Меня провели в кухню, все шумели и суетились, но как только заметили меня, воцарилась тишина.

“Добрый день, я леди Эшли, если кто-то еще не знает. Прошу прощения, что нарушаю ваш порядок, но его Высочество, принц Эрик, милостиво позволил мне самой выбрать себе блюдо на обед, согласно традициям моего мира. Надеюсь, мы не станем разочаровывать наследного принца, и вы мне поможете.” - Я осмотрела кухню, слуги хмурились, полненький дядька посмотрел на слугу, который меня привел, и тот кивнул. Судя по всему, главный повар, тут же расплылся в улыбке и принялся меня обхаживать, спрашивая, что я желаю и предлагая варианты.

Как оказалось, свежие овощи в суровом климате Сарнии это редкость, и на кухне, кроме моркови и подобия картошки, ничего не сыскать. Приказав запечь овощи на гарнир, я выбрала свежую рыбу и рассказала, как разделать тушку, тоже отправив ее в печь. Так и получилось рыбное филе с гарниром из запеченных овощей. На десерт захотелось чизкейка с джемом. Под удивленным взглядом повара и слуг я отобрала творог, который обычно отправляли в поселки, не царское это дело питаться подпорченными продуктами.

Пришлось похозяйничать. Повар был недоволен, но злить принца и перечить не решился. Нацепив любезно предложенный передник, я смешала творог, яйца и ошпаренные сушеные ягоды, добавила молотые в порошок зерна из которых пекли хлеб и сахар. Так и вышла творожная запеканка с ягодами, которая отправилась в печь в небольшой посуде. На вид вышло неплохо. Разрезав ее на небольшие дольки, разложила все по блюдам и приказала подать в обеденный зал.

Собираясь покидать кухню, я наткнулась на недовольно взирающего на меня Даррена, который оперся о косяк и внимательно наблюдал, сложив руки на груди. Не обращая внимания на его строгий взгляд, я уверенно направилась обратно в столовую, чувствуя, как спину прожигают взглядом.

Подходя ближе, услышала поднявшийся до визга голос Эрика, который бранил меня всеми словами, которые пришли в голову. Я замедлилась и показала Рену знак, чтобы он притормозил.

“Я все сделал так, как мы говорили, пришел в покои, пока Наоми отвлекала Даррена. Эта невежда заставила валяться в ногах и даже руки мне не подала. Как я должен ее скомпрометировать перед этим упрямцем, когда она смотрела на меня, будто я шут на арене, а не наследный принц?” - визжал наследный принц.

“Я предупреждал, принц Даррен не первый, кто попал под чары иномирянок. Не зря ритуал переноса запретили, она окрутила принца, заставив бегать за ней, как щенка. Вы проявили недостаточно упорства, Ваше Высочество. Как бы не было противно, но ослабить связь, если она падет под напором, все еще возможно. Всего один поцелуй, и амулет может погаснуть. Тогда она будет в нашей власти. Я пожертвовал благополучием дочери,” - отчитывал наследника герцог.

“Отец, Даррен тут не при чем, он под влиянием. Я говорила Вам, он сам не свой. Но я все еще желаю выйти за него, он все для меня сделает, если я попрошу, он отошлет эту девку куда-нибудь. Просто ослабьте связь, остальное Даррен сделает сам. А если нет, то я ему подскажу, как правильно. Я хочу быть принцессой тут и не желаю покидать Сарнию. Эрик обещал выделить ему земли к югу от утеса, разве недостаточно? Пусть и не наследный, но он принц!” - визгливым голосом пропела Наоми.

Я хмыкнула и повернулась к Даррену: “А твоя Наоми не так уж проста и невинна, своего не упустит,” - сказала шепотом, ехидно улыбаясь. Кто бы сомневался, что вся невинность и неприступность не более чем хорошая игра. А зубки там в три ряда, как у акулы. Держала принца под каблуком, пока не выторговала у наследника побольше земли в нагрузку к влюбленному и на все готовому мужчине.

Дарен нахмурился, похоже, его тоже удивила расчетливость идеальной во всем возлюбленной. Может, наконец, дошло, что он все это время был просто запасным аэродромом, пока не стал выгодным женихом.

“Наоми приличная и невинная девушка, видимо, поддалась влиянию отца и смущена сложившейся ситуацией, вот и говорит чепуху,” - прошептал принц, убеждая больше себя, чем меня.

“Ага, смотри-ка, что тут у нас,” - я поднялась к его лицу, и он свел брови, не понимая, что я делаю. Картинно сделав вид, что что-то снимаю с его носа, я взглянула на пустую руку. “Ох, да это же розовые очки,” - помахала я рукой перед глазами принца, и он вздернул бровь.

“Я не понимаю тебя, Эшли. У меня отличное зрение, и я не пользуюсь окуляром,” - сказал он едва слышно, убирая мою руку от лица.

"А помоему ты слеп, как новорожденный котенок, когда дело касается этой акулы под маской невинности и чистоты," - прошипела я практически в лицо.

“Не смей так говорить о Наоми, я люблю ее, и ты будешь уважительно относиться к ней. ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛА, ЭШЛИ?” - он больно сжал мою руку и зашипел прямо в лицо, сверкая гневным взглядом.

Дыхание участилось, а вся веселость улетучилась. Я никак не ожидала такого отношения. Рен не отпускал руку и не отстранялся.

"Я не слышу, Эшли, ты меня поняла?" - повторил он свой вопрос, больно сжимая мое запястье.

“Да,” - ответила растерянно, и он отпустил. Я потерла покрасневшее место, на котором остались следы от пальцев принца.

Не дожидаясь меня, Рен уверенным шагом отправился в обеденный зал.

Я провела спину принца взглядом. Похоже, акула не ошиблась, он действительно сделает все, что она скажет. Но это не главное.

Эрик и герцог решили ослабить связь, чтобы я оказалась в их руках. В том, что Рен откажется от меня, застукая на измене, я не сомневалась, особенно под сладкими подсказками возлюбленной. Похоже, дожить до открытия портала будет сложнее, чем я думала. Единственный шанс – не подпускать близко змею в шкуре наследного принца. Его сбивает с толку эпатаж, значит, так я и буду с ним играть. Шоковое состояние на расстоянии, наследному принцу я обеспечу.

Послышались шаги, слуга принес мой обед. Отличненько, пьеса та же, акт второй. Чеканя шаг, я направилась в зал.

Ела я под искривленными лицами аристократов. Но на мой аппетит это не повлияло. Когда принесли мою запеканку, бедные чувствительные дворяне позеленели. Добавив джема, я с удовольствием наслаждалась знакомым вкусом, даже прикрыла глаза от удовольствия.

Когда обед закончился, герцог, подавляя отвращение, заговорил.

“Что ж, обед полагаю завершен. Я все еще не услышал ваше решение, принц Даррен,” - сказал он приглушенным голосом.

“Мы с Эшли отправимся в её мир, чтобы разорвать связь. Я принимаю ваше слово, и после возвращения намерен объявить о помолвке с герцогиней. От помощи с порталом не откажусь. Также мне нужно содействие для разработки артефакта или ритуала, который позволит вернуться в наш мир," - холодным голосом произнес принц.

Герцог удовлетворенно кивнул и сказал: “Что ж, у меня есть некоторые предположения. Думаю, недели нам хватит на подготовку. И ещё, принц Даррен, поскольку вы намерены жениться на моей дочери, я требую соблюдения приличий. Мне известно, что леди Эшли поселили в ваших покоях, это неприемлемо для того, кто выразил серьезные намерения в отношении герцогини. Требовать что-то от иномирянки я не вправе, она весьма своеобразных нравов. Но вы, как жених Наоми, должны немедленно принять меры и в дальнейшем в отношении данной особы соблюдать принятые у нас нормы приличий," - закончил он ледяным тоном переводя взгляд с меня на Даррена.

Я все больше поражалась тому, насколько предусмотрительным был герцог. Если убрать Рена подальше, подобраться ко мне не составит труда. Он все просчитал, истинный стратег.

И я, не удержавшись, тихо добавила “Шах и Мат,” чем вызвала недоуменные взгляды. Пришлось объяснять: “Похоже, игра в шахматы в вашем мире не популярна. Я выразила своё восхищение вашим умением вести переговоры, уважаемый герцог. ШАХ и МАТ - это финальная фраза популярной в моём мире игры, которую говорят, когда противник полностью повержен."

От моего объяснения герцог подозрительно прищурился, а я улыбнулась. "Уверена, вам бы не было равных. Впрочем, наверняка и у вас есть подобные игры, которые помогают развивать стратегическое мышление. Какая ваша любимая игра, герцог?" - мужчина опешил от такого вопроса и даже задумался.

“Брик спот, полагаю, леди Эшли," - всё же меня удостоили ответа.

“Интересно посмотреть, вы расскажете мне правила? Надоело просиживать дни в библиотеке. Если конечно, это не нарушит ваши правила приличий и нормы морали," - я смотрела на удивлённые лица дворян. Герцог прочистил горло, не решаясь ответить. За него это сделал Эрик.

“Я думаю, мы можем пройти в библиотеку, когда закончим обсуждение, и я научу вас играть, леди Эшли. Помнится, там завалялась доска для брик спот. Со стороны Даррена жестоко запирать любознательную и неглупую девушку в комнате. Мы задержимся в поместье на несколько дней, я намерен исправить это упущение," - расплылся в улыбке наследный принц, чем заслужил гневный взгляд от Рена.

О милый, через пару дней ты будешь бежать от меня и звать мамочку, “великий соблазнитель". Как-то страх перед наследником сменился азартом. С виду грозный и высокомерный наследный принц на проверку оказался простой марионеткой в руках советника. Герцога стоит опасаться, такой советник и короля за пояс заткнёт, тот ещё серый кардинал.

Глава 7.1. Шах и Мат.

После обсуждения Эрик пытался утянуть меня в библиотеку, но Рен, сославшись на усталость гостей и прикрываясь правилами приличий, отправил всех по комнатам.

Я поднялась наверх, подошла к покоям Даррена и остановилась, помня условие герцога.

«Где будут мои новые покои?» - спросила, опуская голову, когда он подошел ко мне. Рен был зол, хоть и пытался скрыть это.

«Ты пока останешься в моих.» - начал принц.

«Пока?» - я вопросительно посмотрела на мужчину.

«Пока не подготовят соседние. Я сегодня переночую в кабинете. Нужно еще разобраться с делами», - пробурчал Даррен и собирался уйти, но остановился. Он смерил меня взглядом и сказал холодным тоном: «Ты поступила неразумно, Эшли. Не стоило заигрывать с герцогом. Не покидай покои, ужин и завтрак тебе принесут. Увидимся завтра в библиотеке после завтрака».

Я читала всю ту же нудную книгу про правила приличия в Сарнии и как-то скоротала время до ужина. Сидя за столиком и пыталась запихнуть в себя хоть что-то, наблюдая, как на лес опускались сумерки.

Я не понимала, почему Даррен так зол на меня. А следы, которые остались на руке после нашего разговора у столовой, медленно превращались в синяки, и стало обидно. Еще утром он покрывал мое тело страстными поцелуями, но стоило появиться Наоми, и его ласка сменилась синяками.

Так предаваясь злости и унынию, мне все же удалось уснуть.

Утро было необычным. Больше чем за две недели я уже привыкла просыпаться под мерное сопение Рена. Без него тут все резало ножом по живому. Я рада, что сегодня меня переселят в другую комнату; тут все напоминало о пережитых моментах с принцем. От воспоминаний горчило во рту.

Когда я уже собиралась одеваться, в комнату постучали, как и говорил Рен. Мне принесли завтрак, а после пришла девушка, которая сообщила, что поможет мне выбрать наряд и проведет в библиотеку.

В библиотеке собрались мои аристократы.

До того, как войти, я слышала, как звонко смеется Наоми, и в такт ей хохочет Даррен. Я даже притормозила, не желая наблюдать за их идиллией. Но вопросительный взгляд служанки заставил меня сделать глубокий вдох и пойти дальше.

Передо мной развернулась картина - семейная идиллия благородных родственников. Эрик и Финиан Штайн во что-то увлеченно играли. Наоми сидела около них в кресле, а Рен, присев на подлокотник, что-то шептал герцогине, чем вызывал ее звонкий и заливистый смех.

Когда я поприветствовала компанию, атмосфера резко изменилась. Рен стал хмуриться, а все остальные приняли выражение высокомерной отстраненности.

«Да уж, теплый прием,» - хмыкнула я мысленно, но старалась не подавать виду, что мне неприятно наблюдать, как переменилась атмосфера в моем присутствии. Даже «правильный наряд» не заставил их снять маску пренебрежения. И я очередной раз пожалела, что послушала Рена и пыталась подстроиться.

Эрик, похоже, вспомнил, зачем меня пригласили, и натянув на губы улыбку, вскочил с кресла и принялся отвешивать мне нелепые комплименты. Видимо, стандартные заготовки. Все его слова вызывали только недоумение и удивление. Когда он начал рассказывать, что я похожа на свежий весенний цветок, я остановила поток несуразицы и напомнила, что мне обещали показать игру.

Я не считала себя некрасивой; я была симпатичной и нередко была вполне довольна своей внешностью. Светлые волосы, ниже лопаток, правильные черты лица, выразительные глаза и подтянутая фигура давали мне немало поводов считать себя вполне привлекательной. Но постоянное напряжение, слезы и нервы сказались на моей внешности. Я выглядела напуганной и уставшей. Казалось, даже глаза стали тускло серыми, хотя обычно они зеленые, не яркого травяного оттенка, а ближе к болотному. В общем, я видела себя утром в зеркале, и все комплименты наследника звучали скорее как издевка.

Сначала играть продолжали герцог и наследный принц. Они объясняли мне правила и то, кто делает какой шаг и почему. Когда наследник выиграл у явно поддающегося герцога третий раз, я не удержалась и зевнула.

В то время, как я наблюдала за скучной игрой, Наоми пыталась куда-то увести Даррена. Но он явно не желал оставлять меня с принцем и герцогом одну. Когда я зевнула еще раз, Эрик предложил выйти в сад, так как, видимо, такие игры не для меня.

Даррен встрепенулся: "Даже Эшли устала наблюдать за тем, как поддается тебе герцог. Я и сам вот-вот усну. Давай сыграем, брат. Думаю, это будет интереснее." - он поцеловал руку Наоми и, обходя стол, уселся в кресло герцога.

Я с интересом наблюдала за игрой принцев. "Брик Спот" напоминал игру в нарды, только более запутанную. И спать расхотелось, видя, как хмурится наследник и скалится младший принц, загоняя того в явную ловушку. Их игра была явно интереснее, чем то, что было с герцогом.

Когда Рен выиграл третью партию у брата, внимание резко переключили на меня.

"Чем вы занимаетесь дома, чтобы скоротать время?" - неожиданно задал вопрос герцог.

"О, у нас масса развлечений, но боюсь, что большинство вам будут непонятны. Но мое самое любимое, пожалуй, книги и прогулки по городу. Особенно вечером, когда вокруг никого, только огни высоток и музыка в наушниках. Это помогает обрести равновесие, я, наверное, скрытый интроверт" - сказала я, вспомнив о своих вылазках, и увидела в глазах герцога замешательство.

"Интроверт, это какая-то болезнь или душевное расстройство?" - спросил он с опаской, покосившись на Рена, видимо опасаясь, что это заразное.

Почти согнувшись от смеха, я представляла, как Рена обследуют целители на выявление болезни интроверта: "Нет, интроверт - это тип темперамента, такой."

Сначала я объясняла, что такое интроверт и темперамент, потом пыталась доказать, что это не вид болезни или душевного расстройства. Слушали меня внимательно, но чувствую, к целителю все-таки отправятся, как минимум наследник и герцог. Наоми была слишком занята охая-ахая и всячески привлекала внимание Рена. То ей душно - открой окно, потом холодно - закрой окно, потом ей нужно попить, а потом все по кругу.

Видимо, Даррен и правда влюблен в эту девушку, потому что каждый раз он с мягкой улыбкой выполнял ее капризы. Хотя постоянные причитания стали раздражать даже Эрика, он уже несколько раз предлагал ей подняться в покои, особенно когда явно проигрывал Рену и нервничал по этому поводу.

После очередного вздоха Наоми, я подумала, что с нее только мемы делать и вспомнила. Вспомнила про свою сумку, которую спрятала от Рена, когда он привез меня сюда. Опасаясь, что вещи отберут, я скрывала ее все время среди свитков с вещами, которые прятала в дальнем углу шкафа.

"Боги, как я могла забыть. Сейчас я покажу вам нашу магию, если позволите?" - воодушевленно пропела я, и аристократы напряглись.

Герцог с Эриком переглянулись, но дружно согласились. А Рен напрягся, но не возражал, да и герцогине очередной раз стало душно, и она попыталась увести его на улицу.

Не встретив сопротивления, я пошла к своему сокровищу, которое припрятала еще в первый день. Телефон, предсказуемо, был выключен, и я подключила его к мини павербанку. Родной экран засветился. Я даже не подозревала, насколько сильно соскучилась по благам цивилизации. После нескольких недель в мире, где ванна - это роскошь, такие простые и привычные для меня вещи воспринимались как чистая магия.

Аристократы разглядывали принесенные вещи сначала настороженно, а потом с полным детским восторгом. Используя книги, я устроила телефон на столе и показывала фото города, преднамеренно избегая тех, где было видно меня или друзей. Герцог, казалось, перестал дышать, когда смотрел фото центра города с высоты, потом посыпались расспросы о том, сколько людей живет в обычной высотке. Обсуждения и расспросы длились долго, и, как ни странно, атмосфера была почти дружеской, не считая попыток Эрика приблизиться ко мне ближе дозволенного, взять за руку или коснуться плеча, которые успешно парировал Даррен.

Мы бы разошлись с миром, но Наоми увидев стоп-кадр видео, спросила: "Что это?" и нажала на экран, как это делала я.

На экране показалась моя персона, и завыла мелодия с клуба. Тот самый вечер трех шотов. Я даже не смотрела видео, которые мне скидывала Мариша. Я остановила воспроизведение. Но почуяв желанную добычу, Эрик начал настаивать, что ему интересно посмотреть на живые картинки, которые покажут, как я провожу время в своем мире. Ему активно поддакивали герцог и Наоми. Мы с Мариной никогда не снимали друг на друга компромат, поэтому я согласилась.

В результате я сделала громкость меньше и включила минутку позора. В библиотеке зазвучали биты песни "Дом Памяти". А на сцене караоке завывала Мариша, не попадая в такт, а потом появилась пьяная Эшли. Я вспомнила, что зал караоке был в том же клубе.

Занятия в хоре не прошли мимо меня, и в такт я все же попадала. Похоже, снимал нас тогда еще Майк.

Картина набирала обороты, и вместе с Маришей мы вытащили на сцену Нико. Четко было видно, как Маринка дипломатично удалилась, а я терлась о парня словно мартовская кошка. Стало стыдно, и я остановила видео. По крайней мере, попыталась, но экран завис.

Прозвучал ехидный голос герцога: "Ну что Вы, леди Эшли, думаю, ВСЕМ интересно узнать больше о вашем мире," - он отобрал телефон и вернул на место.

Видео продолжило играть, и мы уже не пели. Показался темный коридор, по которому крался Майк. Дверь черного входа была приоткрыта, и камера остановилась. Я помнила, как тянул меня туда Ник в этот день. Потом видно, как Нико прижал меня к стене. Даже слышно мои протесты: "Нет, Ник, прошу, отпусти меня." - это я помню, как он меня обслюнявил. Я уже вздохнула с облегчением, думая, что это конец.

Но то, что было дальше, стало открытием даже для меня. На видео четко видно, как Нико пытался задрать мою шифоновую юбку, зажимая руки. Как я извивалась в его руках, умоляя остановиться и отпустить. Как он развернул меня спиной и копошился со штанами, и ушел только когда получил по коленке каблуком, обзывая меня шлюхой. Я не помнила этого, Майк снял и ничего не сказал после, просто скинув видео с телефона подруги. Стало тошно от того, что на следующий день Нико вел себя как обычно, увиваясь за мной хвостом.

Запись закончилась, и в комнате воцарилась тишина.

Я выключила телефон и молча открыла шторы. Все смотрели в то же место, где лежал телефон. Мне не было стыдно, что у такого момента появились свидетели. Наоми сама не подозревая оказала мне услугу, включив его. Теперь, после возвращения, меня ждет интересная беседа с Майком. Что делать с Нико, я решу, когда немного приду в себя.

Я не знала, что сказать, и просто молча спрятала телефон.

"Думаю, на сегодня достаточно," - сказала я приглушенным голосом. - "Хорошего дня, я пожалуй вернусь в покои."

Собрав вещи, я молча направилась к себе, под взглядами аристократов, в которых читался шок и отвращение. Уже на лестнице я услышала насмешливый тон наследника.

"Ты призвал из другого мира бордельную девицу, Даррен. Не удивительно, что вы так быстро закрепили связь. Опыта, как мы видели, ей не занимать. Учти, я не стану сидеть за одним столом с дешевой шлюхой," - Эрик специально говорил громче, чем необходимо, чтобы услышала не только я, выйдя из библиотеки, но и слуги, бродившие по коридорам.

Потом послышался стук и визг, будто перевернулось кресло. Следом раздался холодный голос Рена: "Я предупреждал, брат, выметайся из поместья. Сегодня же! Советник, вам с герцогиней тоже лучше покинуть особняк, сообщите, когда все будет готово к открытию портала. Всего доброго," - раздались быстрые шаги, и Даррен настиг меня на лестнице.

Я подошла к его покоям и остановилась, помня, что сегодня должна переехать.

"Новые покои готовы?" - спросила, опуская голову. Рен настиг меня и явно был в ярости, даже не скрывая этого.

"Ты можешь остаться в моих," - начал принц, цедя слова сквозь зубы, но я его перебила.

"Не хочу," - сказала я, не поднимая голову.

"Эшли, сначала дослушай," - уже громче сказал принц и продолжил, - "Ты останешься в моих покоях, я перееду в соседние. Они уже готовы," - уточнил он.

Я возразила: "У меня меньше вещей, будет проще перенести их. Я не останусь в твоих покоях," - все так же говорила я, глядя в пол.

"Тебе сейчас обязательно спорить? Другие менее комфортные, там только спальня и шкаф," - зло отчеканил Рен, краем глаза я видела, как он сжал кулаки.

"Меня это устроит, если есть ванная комната," - сказала уже тверже, игнорируя его вопрос.

"Есть," - подтвердил принц, похоже, он устал меня убеждать.

"Тогда веди, вещи заберу потом," - я уставилась на ботинки мужчины, и что-то подсказывало, что он тоже не смотрел на меня.

"Вещи соберут и принесут слуги. Тебе лучше больше входить в мои покои. Герцог уедет, но ему все доложат и приукрасят. Захочешь поговорить, мы встретимся в библиотеке или столовой. Я не посещаю твои покои, ты не посещаешь мои, такие правила," - озвучил свои условия принц холодным тоном и указал рукой на соседнюю дверь.

Он провел меня до двери и сказал, что сегодня мне лучше остаться у себя, пока не уедут гости. Обед и ужин мне принесут. Меня снова заперли в покоях, дверь Рен не запирал, но я закрыла ее изнутри сама.

Я приняла ванну. Она оказалась меньше, чем в покоях принца, но больше, чем в моей квартире. После всего захотелось смыть с себя все, что случилось. Я сняла "приличное платье" и надела наряд, который готовила домой. Хватит изображать аристократку, после всего, что они видели, моя репутация где-то под кладкой подвала. Уверена, слуги разнесут новость, и к утру выражать свое пренебрежение будут даже служащие на конюшне. А Эрик или герцог поспособствуют, чтобы новость попала к слугам.

"ШАХ и МАТ, дорогая Эшли," - повторила я, оценивая ситуацию. Эрику не придется целовать меня, связь не разрушена, но Даррену теперь и смотреть на меня противно. Откроют портал, он сам вышвырнет меня туда, еще и придаст разгон, а после вымоет руки.

Я сидела так около часа, предаваясь своим мыслям, пока не увидела, как в сад вышел младший принц под руку с Наоми. Казалось, ярости Даррена и не было вовсе. Они улыбались, и когда я рассмотрела, как он с любовью смотрит на девушку, дыхание сперло, на меня никто и никогда так не смотрел. Все, чего дождалась я, это вечно пьяный Шон или задранная юбка в подворотне клуба после трех шотов от Нико.

Дышать стало нечем, я пыталась успокоиться, но кислород будто перекрыли. Вдалеке раздались раскаты грома. Я посмотрела в сторону моря. Вот где мое спокойствие, никакого осуждения или насмешек. Только я и бушующая стихия.

Я порылась в сумочке и нашла свои наушники-вкладыши. Схватив телефон и наушники, я взяла плащ и пошла вниз, не обращая внимания на испуганных слуг. В конюшне выбрала лошадь Даррена, она была самой быстрой, и похоже, принц собирался провожать гостей, поскольку лошадь была запряжена. Я схватила поводья и сама не понимая, как, запрыгнула в седло.

Под крики конюха вылетела из конюшни и понеслась в сторону моря. Когда я отъехала на приличное расстояние, запустила на телефоне свой рок-сборник и врубила на максималку. Под биты своих любимых композиций я неслась в сторону моря, не разбирая дороги.

Привязала лошадь, когда добралась до обрыва, под которым бушевала стихия. Именно сюда меня привозил Даррен прошлый раз. Я посмотрела на свою руку и потерла след от пальцев принца. Потом перевела взгляд на море и грозу вдали, ветер трепал волосы и плащ.

"Маловероятно, что своей Наоми он когда-либо оставит такие следы," - подумала я, и эмоции накатили волной. Воспоминания кружились, будто карусель: о Даррене, когда он сжимал до боли мою руку; видео из телефона с Нико, и навсегда отпечатавшийся в памяти образ пьяного Шона. Я выпустила все, что бушевало внутри, и нет, я не плакала. С меня вырвался крик, оглушающий крик, который я сдерживала все это время, а возможно уже давно. Мне казалось, что он заглушал раскаты вдали. Я упала на колени, но не переставала издавать звуки отчаяния и боли. Будто все воспоминания крутились, вырываясь наружу.

Когда горло начало нещадно саднить, а голос охрип, и вырывались только сиплые стоны, я поднялась с колен. Мне стало легче, наушники издали звук, что заряд закончился, похоже, я потеряла счет времени и слишком долго простояла у моря. Пора возвращаться.

Я выключила музыку, спрятала свои сокровища в вшитые карманы и повернулась в сторону лошади. Но ее не было. Я осмотрелась, я точно помню, что привязала коня Даррена, так как он учил. Я подошла к тому месту, где оставила лошадь, и увидела кроме отпечатков своих следов, следы еще одних ботинок. Лошадь отвязали намеренно.

Глава 7.2. Утес.

Чувствуя, что что-то не так, я аккуратно осмотрелась вокруг. Заметив палку, я взяла ее, сама не понимая зачем, и из-за деревьев послышался хриплый смех.

"Не самое эффективное оружие против мага," - сказал рослый мужчина, выходя из-за дерева.

"Зачем вы отвязали мою лошадь?" - задала я вопрос, пятясь назад к обрыву.

"Чтобы было убедительнее, но я решил, что пожалуй, ты не сломаешь шею, падая с лошади, а утонешь, сорвавшись с утеса. Ты так мило выла, даже меня проняло. Столько боли и отчаяния, я практически делаю тебе одолжение," - сказал здоровяк, уверенно наступая на меня.

"Зачем Вам делать мне это сомнительное одолжение?" - я пыталась тянуть время, но он продолжал наступать, и край обрыва необратимо приближался.

"Оооо, меня попросил один хороший человек. Но довольно болтовни, сама прыгнешь или подтолкнуть? Давай же, сделай одолжение, все равно не сбежишь. Пригни сама, так не охота марать руки," - сказал мужчина каким-то почти доброжелательным тоном.

"Ну раз так просите, тогда сама," - я осматривалась по сторонам, не выпуская палку из рук.

Мужчина улыбнулся, но продолжал наступать. Я уже стояла у края все еще оглядываясь по сторонам. Не знаю, что я хотела увидеть.

Даррен, даже если к нему прибежал конюх, вряд ли сразу поехал бы за мной. Сколько времени я сидела у моря? Зарядки наушников хватало в среднем на час, если включить максимальную громкость. Значит, меня не было около часа. Если бы конюх предупредил принца, он был бы уже тут.

А если конюха перехватили, то никто и не знает, что меня нет. Возможно, Рен думает, что я все еще в своей комнате. А меня тут с обрыва толкают.

Я перебирала все варианты, стоя на самом краю, каблуки уже потеряли опору.

Я вспомнила про амулет, кажется, принц еще неделю назад говорил, что слышит, если я его зову, касаясь амулета. Я отмахнулась от его слов, когда он описывал, как тихим эхом слышал меня, когда Эрик загнал меня в ванну. Но это всплыло в моей памяти, понимая, что спасения ждать больше неоткуда.

Сейчас Связь мне очень пригодится, нужно дать знать Рену, что я не в поместье. Потянувшись рукой к груди, я ослабила бдительность, и здоровяк тут же этим воспользовался.

Он резко дернулся вперед и сказал: "Падай!"

Инстинктивно отшатнувшись, я оступилась, и нога потеряла опору. Теряя равновесие, я провалилась вниз, под звонкий смех мага.

"Ну удружила, не подкопаешься. Сама подошла, сама поскользнулась. Удачи за гранью, иномирянка," - все еще смеясь, мужчина ушел.

Я висела, цепляясь руками за месиво и корни на вершине обрыва, вся одежда была в смеси глины и болота. Кусочки болота падали в бушующее море, когда я пыталась упираться ногой, чтобы дотянуться до амулета. Сейчас отпусти я руку - рухну вниз.

“Соберись, Эшли,” - подумала я, пытаясь выдолбить подобие углубления в глине.

Переводя дыхание после очередной попытки, мне послышался топот копыт.

“Помогите!” - пыталась закричать, но вышел только жалкий хрип.

“Пожалуйста, помогите, Рен,” - я даже не пыталась кричать, просто шептала, упираясь лбом в глину.

Руки уже отчетливо начинали ныть, а на горизонте гремело уже более отчетливо. Если начнется дождь, я не удержусь. Попыталась осмотреться и заметила корешок, выступающий чуть дальше, чем я пыталась сделать углубление.

Я покрепче сжала руки и задержала дыхание, плавно перенося ногу на выступ, я почувствовала хлипкую опору под ногой и попробовала разжать затекшие пальцы. Боль пронзила затекшие конечности, но я все же дотянулась до цепочки и потянула медальон, кое-как провернув цепочку. Я сжала кулон в грязной руке и позвала Рена.

“Рен, я на утесе у моря. Помоги, я не удержусь. Прошу, Рен, я вот-вот сорвусь. Мне не выбраться самой,” - я шептала, а после чувствуя, как вторая рука начала дрожать, отпустила амулет и вернула руку на выступ.

Осталось ждать, что случится раньше - я сорвусь или меня спасет мой принц. Правда, конь у него черный, а так все по сценарию. Но жизнь тем и отличается от сказок, что даже в другом мире принц всего лишь человек, который мог меня банально не услышать. Или, может быть, просто не успеть.

Кроме усталости и напряжения в руках, я начала ощущать пронизывающий холод, гроза уже подошла совсем близко. Начинался дождь, пожалуй, будь у меня силы, я бы плакала вместе с дождем. Но я решила не плакать, а беречь силы.

Повисев еще, чтобы отогнать мысли о том, насколько ледяная вода внизу, я, вцепившись в ускользающие корешки, тихо шептала слова любимой песни. Повторяя слова припева, раз за разом, чтобы не начать рыдать от накрывающей паники и усталости.

Дождь усилился, и руки медленно скользили, я громче захрипела, слова припева, не обращая внимания на хриплый голос. Сверху раздался грохот, куда-то попала молния. Я замолчала и прижалась к земле, крепче цепляясь за корни. Со стороны моря подул пронизывающий ветер, трепая мой плащ и шаткое равновесие. Дождь из мелкого превращался в ливень. Я отчетливо почувствовала, как порода размывается, и мокрый корень уходит из-под рук.

Я пыталась карабкаться, но сила притяжения была сильнее, и медленно с уклона, на котором я держалась все это время, я начала сползать вниз к резкому обрыву. Я боялась дышать, каждый вздох казался приближает меня к краю.

Наверху послышались отчетливые звуки копыт и ржание лошади. Следом раздался голос Рена. Пришлось подавить порыв позвать принца. Я боялась пошевелиться; носки уже были на краю, одно движение и я полечу вниз.

Судя по шагам, принц бегал вдоль обрыва, не зная, где точно я нахожусь, но я не могла его позвать, он даже дойти не успеет, как я сорвусь. Нужно продержаться еще чуть-чуть. Шаги становились ближе, и наконец Рен заметил меня, позвав уже более уверенно.

“Держись, Эшли, я сейчас,” - он убежал и вернулся почти сразу, возле меня опустился конец веревки. - “Держись, и я тебя вытяну, или лучше обмотайся. Давай, Эшли, еще чуть-чуть,” - кричал мне Даррен.

Я молча попыталась отцепить руку и соскользнула еще ниже; принц забористо выругался.

“Хватайся, Эшли, держись за веревку,” - все так же настойчиво повторил Рен.

Я задержала дыхание, и все же ухватилась за веревку одной рукой, потеряв равновесие, ноги соскользнули, и я не удержавшись, поехала намного ниже. Пыталась схватить веревку, но руки скользили; уже опустившись до пояса и свисая с обрыва, я почувствовала, как что-то притормозило мое падение, будто невидимой нитью обволокло вокруг талии и удерживало на месте, позволяя зафиксировать скользкую от болота веревку в руках.

Я подняла голову и увидела, как глаза Даррена светятся голубым; он напряженно вытянул руку, будто удерживая невидимую нить. До меня дошло, что он применил магию; его сила позволила мне схватиться за канат, останавливая падение.

"Обмотай ее вокруг талии, Эшли, я долго не удержу тебя магией, обвяжись, иначе снова соскользнешь," - казалось, каждое слово давалось ему с трудом.

Удерживая веревку одной рукой, я обматывала ее вокруг талии, и когда уже почти зафиксировала до конца, послышался жуткий грохот. Лошадь, к седлу которой была привязана веревка, резко рванула в сторону. Натянутый канат с силой сбил Рена с ног, и он, теряя концентрацию, не удержал магическую нить.

Я повисла на веревке, удерживая ее вокруг талии, но еще одна вспышка молнии и гром снова напугали лошадь, прежде чем Даррен успел встать и подхватить ее за узды. Лошадь дернулась и резко начала скакать, пытаясь отвязаться. Не знаю, что происходило наверху, но меня сначала резко подняло вверх, а потом началось резкое падение вниз. Похоже, канат оборвался или открепился от седла. Отпустив веревку, обвязанную вокруг талии, я начала цепляться за уходящую из-под пальцев землю.

Удалось удержаться у самого края, полностью свисая над пропастью бушующих волн. Вцепившись одной рукой в корешок, я старалась не смотреть вниз. Я знала, что долго так не продержусь, но все же надеялась, что у принца был запасной план.

Когда сверху я увидела перепуганного Даррена с концом оборванного каната, я поняла, что плана нет. Я видела страх и панику в обычно спокойных или злых глазах принца. Я привыкла к другим эмоциям, никогда раньше он не показывал страх. Видимо, и правда, мои дела плохи.

Крики Рена заглушались порывами ветра, которые относили слова в другую сторону. Я просто смотрела в темные глаза обеспокоенного мага и почувствовала, как немеют пальцы. Вот вот я полечу вниз, и глаза Рена - это то, что, пожалуй, я не против увидеть последним. "Улыбнись," - сказала я принцу одними губами, и судя по гневу, который мелькнул в его взгляде, он меня понял.

Гнев был привычнее, чем страх, это была его первая эмоция в мой адрес. Я улыбнулась своим мыслям, чувствуя, как сползают пальцы. Я посмотрела на свою руку, а потом на Рена, и прошептала слова: "Прости, я больше не удержу, Рен." Увидела, как расширились глаза принца, когда до него дошел их смысл.

Я смотрела на него, в то время как Рен снова и снова пытался призвать силу. Я видела, как вспыхивал и исчезал голубой огонь в глазах Даррена, и как он рычал от гнева - сил не хватало, магия не отзывалась.

Я слышала, что принц что-то говорит мне, но узнала только свое имя у него на губах. Это было последнее, что я увидела когда рука соскользнула.

Полет вниз был мгновенным, и страшно не было, только острая боль пронзила все тело, когда я ударилась о воду, и обжигающий холод окружил меня.

Я пыталась выплыть, карабкаясь сквозь темную толщу воды, но меня мотало под водой, как белье в барабане. Не знаю, откуда брались силы барахтаться, но я не сдавалась, хотя от нехватки кислорода сознание начало мутиться.

Потеряв от постоянного кувыркания ориентацию, где верх и где низ, я перестала сопротивляться и просто взялась за медальон рукой. Он засветился, будто давая сигнал.

Через несколько секунд меня уверенно потащили куда-то мужские руки. Похоже, амулет помог Рену найти меня. Вынырнув, первый вдох был обжигающим, казалось, что все внутри пылало.

Я пыталась откашляться, хотя хлебнула не особо много воды. Сделав несколько неглубоких вдохов, сознание немного прояснилось.

Я посмотрела на Рена, который прижимал меня к себе, удерживая на поверхности и прожигал взглядом: "Обхвати меня за шею со спины, нужно укрыться от волн, скоро нас найдут," - серьезно сказал принц, перетягивая меня себе за спину.

Мы поплыли под утес.

Даррен повернул голову и спросил: “Сможешь задержать дыхание?” - на что я только слегка кивнула.

Удовлетворившись моим кивком, принц приказал задержать дыхание и нырнул, утягивая меня за собой. Вынырнули мы в чем-то похожем на пещеру. Почувствовав твердую почву под ногами, я отпустила Рена, но меня тут же схватили за руку.

Выйдя из воды, он смерил меня взглядом. Мокрая одежда прилипала к телу. Даррен молча стянул с меня мокрый плащ и приказал снять юбку, убедившись, что под ней на мне штаны. Потом задрал мою рубашку и провел пальцами по ребрам, когда я ойкнула, он нахмурился. Ощупал руки, шею и обхватил руками лицо. На несколько секунд он заглядывал в мои глаза, а я только с удивлением молча следила за уверенными действиями хмурого мужчины.

Убедившись, что жить я скорее всего буду, принц отступил и глубоко вдохнул: “Магии не осталось, высушиться не выйдет,” - как-то зло почти прорычал принц.

“Ты злишься?” - едва слышно прокомментировала я его настроение.

“Да ТЫ ЧТО, интересно, с чего бы?” - саркастично ответил Рен и притянул меня к себе - “Вот скажи мне, Эшли, неужели я так плохо к тебе относился? Я старался как мог. Ну, не могу я на тебе жениться, да и не хочу. Я влюблен в другую,” - прошипел мне в лицо Даррен и продолжил.

“Неужели, чтобы привлечь мое внимание и не позволить проводить гостей, нужно было так глупо рисковать? Хорошо, что конюха перехватил граф и предупредил меня, а если бы я не успел... Додуматься только умчаться в грозу к морю и отослать лошадь, чтобы я кинулся тебя искать! О чем ты только думала, когда шла к краю утеса?” - он встряхнул меня за плечи и сосредоточенно заглядывал в глаза.

“Не знаю, я не думала,” - ответила я, опуская взгляд.

Я не смотрела на злого Даррена, мне даже стало стыдно, что по глупости я втянула себя и его в передрягу. Ведь останься я в комнате, гости бы уехали, и ничего бы не произошло. Но от нахлынувших эмоций я и правда не подумала о последствиях. Я почти признала правоту принца, но он привел меня в чувства своей небрежно брошенной фразой.

“Вот именно, как и тогда в вашем борделе, когда вешалась на того блондина. Думать иногда полезно, Эшли, целее будешь,” - зло шипел на меня мужчина.

Стыд мгновенно сменился злостью. Рен не успел закончить свою речь, услышав последнее предложение, собрав остаток сил, я зарядила ему звонкую пощечину.

Я не могла кричать, только прохрипела, глядя ему прямо в глаза: “Спасибо, что спасли меня, Ваше Высочество. Покажите мне, где выход, и больше я не желаю видеть Вас или кого-либо из ваших друзей по несчастью до дня открытия портала. Где и с кем вы будете находиться в моем мире, пока связь не будет разорвана, меня не интересует. Как только я окажусь дома, я больше ничего не желаю о Вас слышать, даже на уровне слухов. Говоря по простонародному, Даррен, пошел в ;;;;;, урод высокородный,” - я направилась в направлении единственного тусклого источника света. Плевать, правильное оно или нет.

Глава 8.1. (Не)Хороший человек.

Обидно было до слез от слов принца. Как мог Даррен подумать обо мне подобное и сказать. А тем более обвинить меня в том, что я сама спровоцировала Нико. Хотя чего ждать от этих напыщенных индюков с их патриархальным строем, если в нашем мире такое тоже не редкость, когда жертву насилия делают крайней. Захотелось убежать куда-то и спрятаться. Вернусь домой, возьму отпуск и закроюсь в своей квартире с бутылкой полусладкого и "Дневниками Памяти", или "Бриджит Джонс", на худой конец сойдет. А лучше и то, и другое.

Пока я строила планы, не заметила, как вышла к выходу. Похоже, пещеры вывели меня на берег, где вовсю лил дождь и гремела гроза. Холодно до одури. Руки буквально окаченели. Обхватила себя руками и нащупала мокрый телефон в скрытом кармане. Повертев его в руках, оценила защиту от воды, мой малыш радостно блеснул экраном. Ну хоть не зря потратила на него первую зарплату.

Я села на камень у входа и стала рассматривать фото, не обращая внимания на шаги за спиной. На большинстве мы с Маришкой улыбались или дурачились. Наплевав на свидетеля, который не подходил, я смотрела свои фото, вспоминая, как весело мы проводили время с подругой. Фотки с барахолки в древних шляпах заставили улыбнуться, даже теплее стало. Только потом я поняла, что одежда больше не мокрая. Обернувшись, увидела Рена за спиной.

“Прости меня, Эшли,” - сказал он, не отводя взгляда от фотографии улыбающейся девушки в шляпе с широкими полями. - “На всех портретах ты улыбаешься, я никогда тебя такой не видел. Рядом со мной ты плачешь или грустишь. Ты очень красива, когда счастлива.” - продолжал Рен, не отводя взгляда от фото. - “Покажешь еще картинки с твоего мира, где ты улыбаешься? В грозу никто не поедет на поиски, у нас есть время. Пожалуйста.” - сказал Рен, присаживаясь рядом со мной на камень.

“Нет,” - твердо ответила я, блокируя телефон и пряча его в карман, - “Прошлый раз, когда я что-то показывала, меня сначала назвали дешевой шлюхой, потом пытались убить, а после еще и во всем обвинили. Я просто хочу домой. И да, я была счастлива, пока ты не появился в моей жизни, возможно, не всегда, но как минимум меня там не пытались убить.” - зло прохрипела в ответ принцу. Не хотелось показывать ему свои фото, это слишком личное, и любая из них может вызвать очередные обвинения в мой адрес.

“О чем ты говоришь, Эшли?” - строго сказал Даррен, вставая с камня.

“О том, что до тебя я была вполне счастлива и довольна своей “неправильной” по вашим меркам жизнью,” - я закатила глаза, говорить сложно, нашел когда включать дурачка.

Даррен вздохнул: “Я не глупый, Эшли, и спросил не об этом. С чего ты взяла, что тебя хотят убить? Что произошло, как ты оказалась на утесе?” - он смотрел на меня, будто желал взглядом проникнуть в мои мысли.

Я откашлялась и взялась рукой за горло. Рен перенес ее к кулону. Я помотала головой и стала тихо рассказывать: “Мне нужно было побыть наедине, только твоя лошадь была готова. Ты знаешь, как меня тянет к морю.” - я подняла глаза на Рена, он кивнул, - “Когда я собиралась вернуться, лошади уже не было. Потом вышел маг. Он рассказал, что его попросили помочь мне убиться, лошадь он отвязал, так как изначально все должно было выглядеть как падение, а после он решил, что не станет марать руки и предложил самой спрыгнуть. Собственно, так я и оказалась там, где ты меня нашел. Кстати, как ты меня нашел? Я пробовала звать через амулет, но мне нужно было держаться, чтобы не упасть.” - я наблюдала за принцем, казалось, он не поверит мне.

“Я слышал, как ты звала и потом какие-то стихи. Так и нашел,” - он сел на камень, притянул меня к себе, упираясь подбородком в волосы. Я заерзала в его руках, сопротивляясь.

“Даже не пытайся, Эшли,” - устало сказал Рен, ближе притягивая меня в объятия.

“Ты правда поверил в ту ерунду, которую говорил?” - спросила я, перестав вырываться.

“Вчера ты вела себя необычно, я допустил, что сегодня ты снова захотела меня позлить или напугать. Но конюх почему-то отправил меня в противоположную от моря сторону. Это было странно, но я должен был проверить. Поэтому ехал к тебе так долго, едва успел. Эшли, ты хоть примерно представляешь, как напугала меня?” - сказал Рен, не отрываясь от моих волос.

“Да что ты, а я висела там, вся в болоте и веселилась. Особенно, когда рука соскользнула и я плюхнулась в ледяную воду, прямо мое воспоминание года,” - язвила я тихим голосом. От объятий Даррена стало теплее и спокойнее, адреналин схлынул, и стало клонить в сон.

“Когда вернемся, тебя осмотрит целитель,” - сказал Даррен и провел рукой вдоль позвоночника. Я зашипела от боли, но он прошелся ладонью по ребрам, едва касаясь, потом спустил руку и приказал встать, облапал меня еще раз, практически всю с ног до головы. - “Серьезных повреждений быть не должно, но целитель еще раз все проверит,” - сказал он, усадив меня к себе на руки, и снова обнял.

“Ужасно хочется спать,” - почти шептала я, прижимаясь к Рену. Он коснулся губами моего лба.

“У тебя жар, Эшли. Гроза стихает, скоро за нами приедут,” - сказал Рен, поглаживая меня по спутанным волосам - “Послушай меня внимательно. Ты ничего не помнишь из того, что произошло.” - заговорил он серьезным голосом.

“Что ты имеешь в виду?” - я подняла голову, но Рен вернул ее на свое плечо.

“Ты должна запомнить, что говорить, когда будут спрашивать. Никто не должен знать о том, что на самом деле произошло. От этого зависит твоя безопасность. Если Эрик или Финиан причастны, им лучше не знать о том, что ты можешь звать меня через амулет и о том, что ты все мне рассказала. Тем более о том, что я тебе поверил. Для всех, ты просто приревновала меня к Наоми, когда увидела нас в саду и поскользнулась сама. Когда я нашел тебя, ты уже была в воде, и я вытянул тебя без сознания. От удара ты ничего не можешь вспомнить, как оказалась на краю и почему упала. Ты была одна и никого не видела. Сейчас тебе и правда лучше поспать и делать вид, что ты все еще без чувств, пока мы не приедем в поместье. Я постараюсь выяснить, кто послал мага и почему конюх, которого привел герцог, отправил меня в другую сторону. Они не должны ничего заподозрить, иначе затаятся или повторят попытку. Как бы я не хотел, я не смогу все контролировать. Отравить воду или пищу в поместье не составит труда. Я бы увез тебя в свой особняк, но это вызовет подозрения. Поверь, советнику не составит труда добраться до тебя и там,” - принц тяжело вздохнул.

“Не обижайся, но когда мы вернемся, я буду вести себя холодно и отстраненно, даже когда будет казаться, что мы одни. Так нужно, Эшли. Нам нужно, чтобы герцог помог с порталом. В этом мире я не способен тебя защитить, Штайн слишком влиятельный,” - он провел рукой по моему лицу, убирая волосы и склонившись легко коснулся губ, оставляя невесомый поцелуй, - “Спи, моя девочка, я буду рядом,” - шепнул Рен мне на ухо, прижимая к себе.

Я провалилась в беспокойный сон, через время услышала шум копыт и голоса. Рен поднялся и направился к выходу.

“Она все еще без сознания, я не знаю, что произошло,” - услышала холодный голос принца, притворяясь, что все еще не пришла в чувства.

Я чувствовала, как меня передали кому-то в руки, потом снова объятия Рена и шепот на ухо: “Не открывай глаза”.

Вскоре мы приехали назад в поместье. Голоса что-то говорили, и из мужских выбивался голос невесты принца, которая охала и ахала, как сильно она переживала о принце, когда он уехал во время грозы.

Кто-то хотел забрать меня, но Рен не позволил и сам отнес меня в новые покои. Потом вокруг зашуршали слуги, которые снимали с меня грязную одежду.

"Постель смените, когда она придет в себя," - снова приказал Рен, - "Пригласите целителя."

Слуги ушли, и Рен сел у кровати. Он провел пальцем по скуле: "Просыпайся, Эшли. Притворщица из тебя так себе. Сейчас придет целитель," - он смотрел на меня серьезно и холодно.

"Меня пугает, когда ты такой," - сказала я, открывая глаза и присаживаясь на кровати.

"Я говорил тебе, что так нужно. Так бы я смотрел на тебя, не зная правды," - он поднялся и отошел к окну. - "В столовую ты больше не спустишься, еду будут приносить в покои. Когда ты поправишься, обедай в библиотеке. Я скажу, что так наказал тебя за попытку манипулировать мной. Лучше не пересекаться с ними, лишний раз. Сюда войти не посмеют, в библиотеке крепкие замки," - Рен говорил тихо, но холодным голосом, всматриваясь в окно.

Через несколько минут явился целитель, и принц покинул покои. Пожилой маг осмотрел мои ссадины и синяки и молча кивал головой. Потом так же не сказав ни слова, покинул покои. Я откинулась на подушки и скрестив руки на груди стала ждать, по всей видимости о своих выводах он сообщит принцу.

Устав от бесполезного лежания в тишине, чтобы не уснуть, я поставила свои наушники на зарядку и снова принялась листать фото. Интересно, когда пройдет время, все, что происходит, будет казаться мне просто сном или нет? Не долго думая, я открыла камеру и сделала несколько фото комнаты и себя на кровати. По крайней мере, так я не буду считать, что временно сошла с ума. Еще раз радуясь своей казалось бесконечной зарядке в портативном зарядном устройстве, стала рассматривать фото. Когда наушники пиликнули о полном заряде, я запустила плейлист и закрыла глаза, представляя, что я просто лежу в своей спальне, и все события со мной не больше, чем ночной кошмар.

Поняв, что никто не придет, я отправилась в ванну и привела себя в порядок. Собрав грязную постель, откидывая ее на пол, снова ушла в музыку. Брюки, в которые я облачилась, ощущались как джинсы, и рубашка на выпуск придала вполне обычный вид. Еще пару фото на память. Только бледное лицо и ссадины напоминали о приключениях. За окном было уже темно, и я сделала вывод, что на сегодня гостей ждать не стоит.

Отвар, которым меня напоили, подействовал странно, вызывая прилив сил и необычную легкость в голове и теле, поднимая настроение. Казалось бы, после всего, что случилось, мне должно хотеться спать. Логично, чтобы мне принесли отвар, который вызовет сонливость и поможет уснуть, чтобы восстановиться. Но чувство было, будто меня напоили тройной порцией энергетиков. Кажется, совсем теряя связь с реальностью, я улетела в мир звучащей музыки и принялась кружиться по комнате, прикрыв глаза, как обычно делала дома. Волшебный отвар не отпускал, и меня понесло. Я кружилась, пока снова не сел заряд у наушников, потом еще без них тихо напевая себе под нос.

Похоже, меня начало отпускать только ближе к утру. Эйфория прошла, но состояние было далеким от нормального. Я посмотрела на артефакт времени, обнаружив, что прошла уже большая часть ночи, и через несколько часов совсем рассветет.

Пытаясь привести себя в чувства, я пошла в ванну и умылась - не помогло. Я закрыла руками глаза и что-то бормотала себе под нос, расхаживая по комнате, пока не наткнулась на что-то твердое и большое.

Открывая глаза, я увидела, что передо мной стоит герцог, который держит меня почти в объятиях и слишком внимательно рассматривает. Мы смотрели друг на друга, и я пыталась обрести под ногами землю, которая кружилась. А Финиан не спешил отпускать или отстраняться. Приходя в себя, я стала перебирать варианты, как поступить, пытаясь отойти, ощутила, как хватка усилилась. Я чувствовала, как дыхание Финиана участилось, а взгляд продолжал блуждать по моему лицу, на доли секунды задерживаясь на губах. "Ты, наверное, шутишь," - пронеслась мысль. О том, с какой целью он вломился в мои покои посреди ночи, пока особняк еще спал, я думать не хотела, как и о том, почему мужчина меня не отпускает.

Видимо, мое замешательство четко отразилось на лице, и мужчина нехорошо улыбнулся.

"Не кричи, Эшли. После сегодняшнего дня никто не поверит тебе. А крики вызовут очередную волну проблем на твою белесую голову," - он говорил спокойно и почти шепотом.

"Зачем вы тут?" - спросила так же тихо.

"Тебе официальную версию или правду?" - оскалился советник.

"Обе," - ответила не задумываясь.

"Я просто зашел тебя проведать и убедиться, что наша гостья в порядке после приключений в лесу. А тут ты носишься по комнате как ненормальная, я хотел узнать, что произошло, а ты на меня накинулась. Видимо, поняв, что принца не получишь, решила соблазнить герцога. После того, как ты флиртовала со мной за столом и демонстрировала свои таланты в библиотеке, никто даже не усомнится в моих словах. Это официальная версия," - заключил герцог хищно оскалившись.

"А на самом деле?" - спросила едва слышным голосом.

"Почти то же самое. Мне интересно, как тебе удалось приручить Даррена, он сбежал от Наоми, едва услышав, что ты уехала. Пришлось послать принца в другом направлении. Что же в тебе такого? Только связь так голову не вскружит. Или может, нужно распробовать, чтобы понять?" - он притянул меня еще ближе, в глазах герцога засветился хищный огонек.

"А противно не будет, после всего, что увидели, с бордельной девкой?" - спросила я, понимая, что вырываться и вопить бесполезно. В одном герцог прав, он открестится, а мне лишняя шумиха.

"Придется пойти на жертвы, все ради благополучия королевства," - в словах отчетливо зазвучал сарказм.

Я перестала шарахаться от Финиана, решила подыграть ему, пока не придумаю, как сбежать.

Медленно я провела пальцем по его рубашке, расстегивая верхнюю пуговицу - "Что ж, герцога у меня еще не было. Принц был так себе, может, у Вас опыта побольше. Я весьма требовательная и капризная," - я постаралась придать голосу игривости и не выказывать свой страх, опустив взгляд на грудь герцога. Судя по тому, как он хмыкнул, его не проняло, но хватку все же немного ослабил. - "Хм, если вы хотите понять, придется делать так, как принято у нас. Я подскажу," - я поманила мужчину пальцем, и он недоверчиво сощурился, но все же наклонился.

Мне только это и нужно было. Резкий выпад в пах и под дых. Руки мерзавца разжались инстинктивно. Единственный выход, герцог перекрыл собой. Обойти не выйдет, он успеет меня словить, а если дверь заперта, то я попаду к нему прямо в руки. Пришлось катапультироваться через окно, повезло, что моя комната на втором этаже, и сбоку по стене прямо возле моего окна вились толстые ланы.

Времени думать не было. Схватив ночнушку со стула и обмотав руку, я кинула стулом в окно и захрустев по битому стеклу оказалась на карнизе. Дотянутся до живой лестницы можно без труда, а обмотав руки, я смогу не сильно их исцарапать. Я окинула взглядом клумбы внизу. Хорошо, что тут не растут розовые кусты. А с зеленым нечто, я справлюсь.

Повернувшись лицом к комнате, я увидела, что Финиан почти пришел в себя и уже поднимался с колен. Уже собираясь прыгать, заметила, как дверь буквально снесли с петель, и в комнату влетел разъяренный Рен в одних брюках с голым торсом.

Он осмотрел комнату: скомканное белье у кровати, герцог, который стоял с почти расстегнутой рубашкой, я наверняка вся растрепанная после ночных забегов по комнате, тяжело дышу и стою на карнизе.

"Эшли," - почти мягко, но достаточно громко сказал Рен, протягивая мне руку.

Я хотела ее принять, даже сделала шаг, собираясь войти в комнату, и замерла.

Я увидела, кто стоял за спиной герцога, понимая, что все только начинается. На звуки битого окна и вылетающей двери сбежались половина обитателей поместья.

За Реном, судя по всему, явился наследник, который стоял с выражением отвращения на лице.

Слуги, которые маячили за спиной Эрика, с любопытством наблюдали за картиной.

Герцог, который уже твердо стоял на ногах и злорадно улыбался, пошире распахивая рубашку.

Наконец, явилась Наоми в одном халате, которая обошла Эрика и тут же прижалась к обнаженному Рену, цепляясь за его руку. Она в шоке переводила взгляд с меня на своего отца. Видимо, девушка что-то спросила у Даррена, в ответ он обнял ее второй рукой и поглаживая по спине свою невесту, продолжал протягивать мне свободную руку.

Представляя поток помоев и гадостей, которые снова хлынут на меня, я поняла, что с меня достаточно.

Похоже, зелье целителя все-таки оказало мне услугу и помогло быстро сориентироваться. Я нащупала в кармане брюк телефон, который сунула туда по старой привычке.

И, глядя Даррену в глаза, уверенно сказала: "Сохрани мои вещи. Я заберу твоего коня. Когда портал будет готов, мы встретимся. Не ищи меня, Рен, и не преследуй. Я не пропаду. Сообщу место и способ связи, когда определюсь. До встречи." - Я кинула под ноги герцогу телефон, который замерцал в такт орущей музыке. Фонарик мелькал в такт битам, а я развернулась, перепрыгнула на лиану, хватаясь обмотанной рукой и используя рубашку, спустилась.

Кусты немного сгладили мое приземление, а благодаря плотной ткани удалось не пораниться о ветки. Я направилась к конюшням, пока мои ночные визитеры не сообразили, что это просто музыка и яркое мерцание подсветки, которое не причинит вреда.

Никогда бы не подумала, что телефон можно использовать как средство самозащиты. Прихватив на входе в конюшню удачно забытые кем-то вилы, я напугала сонного конюха, и он мигом запряг нужную лошадь.

Со стороны особняка слышалась только орущая музыка, и мерцал фонарик. В этот раз я решила отправиться в противоположную от моря сторону. Судя по словам Рена, там были поселки и торговые пути.

Сначала пыталась ехать быстро. Дождь прекратился, и небо было чистым, позволяя луне освещать болото, которое тут называли дорогой.

Проехав несколько посадок, я смирилась, что месить болото конь быстрее не сможет, и перестала его мучать. Непонятно, сколько ехать до поселка. Замедляясь и приходя в себя, я начала соображать, что сделала и пытаться понять, что дальше.

Одно утешало: я умела ездить верхом и точно знала, что под седлом у коня Рена был мешочек с монетами. Такой себе мастхэв на случай экстренных поездок. Собственно, поэтому я и взяла его коня, на него надевали всегда только его седло, в котором были монеты. Имея монеты, не пропадешь ни в одном из миров. Теперь главное, чтобы меня не поймали и найти того, кто приютит.

Глава 8.2. Хороший человек.

Я бы совсем заблудилась, но через несколько часов тряски вдали послышался топот копыт, и судя по всему всадников было несколько. Я почти начала паниковать, но на горизонте увидела знакомые огни, которые когда-то приняла за отблески фар. Пришпорив Красавчика, как я назвала коня принца, я поскакала туда.

Выехав к путям, я увидела множество повозок, которые двигались в противоположные друг от друга стороны. Пришлось спешиться, чтобы скрыться за повозкой. Я незаметно достала маленький мешок с золотом, сразу отложив несколько монет, а остальное засунула в корсет. Глупо светить золотом среди простых работяг. Я высматривала повозку с людьми или вещами и, заметив одну, направилась к ней. В повозке сидела кругленькая женщина и двое детей лет до 10. Мужчина правил лошадьми. Я села на лошадь и поскакала рядом. Красавчик был слишком приметным, поэтому его следовало отправить домой или оставить, чтобы нашли те, кого пошлет герцог. В том, что герцог и Рен пошлют разные отряды, я не сомневалась.

Я подъехала к женщине и попыталась с ней заговорить. Она отвечала неохотно, но я все таки узнала, что они едут на север. Медленно повозки двигались только тут, дальше дорога из камня и ход ускоряется. А к концу недели они планировали прибыть к границе. Судя по товару на телеге и словам женщины, они везут ткань на продажу и готовые костюмы для слуг. Слушая неохотный рассказ дамы, во мне созрел хоть и ненадежный, но все-таки план.

Я попросила о помощи, сказала, что меня среди ночи выгнала хозяйка, когда застала у мужа в спальне, и идти мне некуда. Почему наряд странный? Так кто ж их поймет, господ, что приказали, то и надела. Предложила за помощь и одежду две золотые монеты. Судя по алчному блеску в глазах спасительницы, я, явно, переплатила.

Так я стала Лисой Нурим из северного королевства, беглая служанка с кухни, которую выгнали за распутство, дав пять золотых. И ведь почти не врала.

Мне дали плащ, чтобы закутаться, скрыть свою одежду и платок на голову, чтобы спрятать растрепанные волосы. В целом, я выглядела почти как все остальные. Мужа Нарифы, так она назвалась, я попросила отвезти коня к повозкам, которые двигались в противоположном направлении, и продать за две серебряные монеты. Одну позволила оставить себе. Если кто из поместья найдет Красавчика, то его выкупят. Для них это не существенная сумма, а оставлять королевского коня у себя слишком рискованно.

Под мерное покачивание телеги я уснула. Похоже, действие странного зелья от целителя уже прошло, и усталость просто валила меня с ног. Спасибо Нарифе, мне позволили забраться на телегу и даже выделили свой угол, недалеко от детей.

Разбудил меня голос спасительницы: “Чего этим иродам не имеется,” - пробурчала Нарифа, глядя в конец каравана из повозок.

Я повернулась в ту сторону, куда она смотрела, и заметила всадников, которые что-то спрашивали у людей.

“Что они делают?” - спросила слегка хриплым со сна голосом.

“Беглого ищут, кого-то,” - сказала женщина и, посмотрев на меня, тише сказала: “Уж не тебя ли, девка, что натворила?”

Я села в телеге и посмотрела на Нарифу, делая напуганный вид. Хотя и притворяться не нужно было, я уже почти успокоилась, думая, что удалось сбежать. И встреча с королевскими стражниками, неслабо пугала.

“Так с перепугу коня ж хозяйского увела и пять золотых, но их я честно отработала у хозяина, то. А они взашей, кто ж меня теперь порченую возьмет. Привезли то девочкой еще. Как мамке и отцу в глаза смотреть, а нежели в подоле принесу, хозяин то не беспокоился. Еще эти одежды его и причуды, вон до сих пор следы не сошли.” - я так жалостливо врала, что самой себя жалко стало, еще и следы от пальцев принца показала. Женщина только цокала языком и качала головой. В глазах стояли слезы, а руки мелко подрагивали от перспективы вернуться обратно в морскую резиденцию. Нарифа несколько минут смотрела на меня, пытаясь понять, не вру ли я, потом тяжело вздохнула.

“Ой, бедовая ты девка. Ляг на мешок в углу и спи. Начинают тормошить, кашляй. Ежели не сгубила никого, дотошно проверять не станут,” - сказала женщина, и я переместилась в конец повозки, накрываясь мешком, чтобы только платок торчал.

Я слышала, как кто-то подъехал к повозке и вздрогнула, узнав голос Даррена среди всадников. Нет, нельзя себя выдать. Похоже, мне повезло, и отдав приказы проверить повозки, принц быстро ускакал дальше, так как его голоса больше не было слышно.

К нам подъехал кто-то из стражей и начал допрашивать Нарифу, описывая мою внешность так, что я бы сама себя не узнала.

Со слов стражника, я оказалась рослой и фигуристой – почти толстой. Вот прямо так и сказал, было обидно, но мне же на руку. Дополнило описание то, что сбежала я полураздетой и выставляя на показ все свои прелести. Как он объяснил, в борделе девки одеваются приличнее.

Мою речь описали как: "не местная, с попытками подражать аристократам."

В целом, не знаю, кто согласовывал описание, по которому меня будут искать, но желания возвращаться у меня не появилось. Понимая, что не сам стражник придумал такое "точное" описание, я еще раз убедилась в правильности своего поступка.

На вопрос Нарифы, кого же они так ищут, ответили, что девку из особняка принца, которая коня украла. Нарифа уже почти избавилась от мужчины, но тут подъехал второй, и ему показалось, что я странно сплю.

“Проверь ту, что под мешком, уж больно тихая,” - сказал мужчина басом, и я похолодела.

“Да оставьте ее, она плохая совсем вот везем к родителям простится, хоть бы дотянула. Хворь какая то редкая, как бы не подцепили” - сказала Нарифа стражнику который потянул ко мне руки.

А я истошно закашляла изображая приступ астмы, потянула руку к стражу и захрипела: “Воды”.

“Оставь ее, видно же доходяга, правда, еще подцепим чего, поехали дальше, нет ее тут. Наверняка коня продала и смылась уже. До утра пошумят с герцогом, да и успокоятся. Прикажи послать людей на ближние постоялые дворы, там конь найдется скорее всего,” - сказал стражник и отъехал подальше.

Второй что-то пробурчал себе под нос, и я услышала, как они уехали.

“Спасибо,” - прошептала я Нарифе, приоткрывая свое укрытие, и женщина кивнула.

Снова укрывшись с головой, на всякий случай, я действительно провалилась в сон. Мерное покачивание телеги успокаивало и убаюкивало одновременно.

_________________________________________________________________________

До обеда я проспала в медленно трясущейся телеге, а после мерное покачивание перешло в активное подпрыгивание. Действительно, телега поехала быстрее по каменной дороге, но вот тряслась так, что зубы можно было растерять.

Я дала Нарифе еще одну монету, и мне выделили юбку и теплый жакет под плащ. На постоялом дворе мы собрали сумку с вяленым мясом, какими-то лепешками и баклажку из кожи для воды. В целом по виду я уже ничем не отличалась от местных – так же одета и такая же замученная и бледная.

Ехали мы еще почти сутки, и к вечеру свернули с дороги. Нарифа с мужем ехали к своим родственникам на постой, а я напросилась с ними.

Небольшой поселок, по словам Нарифы, выживал за счет свернувших с дороги повозок. Сюда редко наведывались чужаки, а до ближайшего крупного селения было полдня пути. Маленькие деревянные домики смотрелись аккуратно и приветливо, а каменная дорога, которая тянулась вдоль поселка, радовала отсутствием болота.

Я была удивлена, когда меня пригласили в дом к родственникам Нарифы. Оказалось, комнат много, и большинство пустуют. Хозяйничал в доме взрослый мужчина и его пожилая мать, а также маленькая девочка, чуть старше, чем дети Нарифы.

Сидя за столом с этими людьми, я наблюдала, как они радушно общаются и смеются. Не соблюдая никаких правил этикета и не имея огромного богатства, они выглядели абсолютно счастливыми и не обозленными на жизнь и людей.

Парадокс, бедные почти ничего не имеющие люди оказались более культурными и радушными, чем аристократы, у которых все в избытке.

Мне выделили маленькую комнату с лежанкой и прохудившимся одеялом, но и от такой доброты стало теплее на душе.

Утром Нарифа засобиралась в дорогу, а меня на разговор вызвал хозяин дома.

Кристиан оказался вдовцом, и когда женщина рассказала ему мою легенду, предложил остаться у них, пока не придумаю, куда ехать дальше. Я сообщила мужчине, что остаться надолго не планирую, надеясь, что через несколько недель смогу отправиться домой в северное королевство.

Хозяин слушал меня внимательно и хмурился.

“Что-то не клеится твой рассказ, девонька, но мне свободные руки не помешают. Если поможешь по хозяйству и приглядишь за Ноной, то оставайся. Но коль заявятся сюда стражи, то изволь, но рисковать семьей я не стану,” - сказал мужчина, и на этом мы с ним договорились.

Так и осталась я в доме с Кристианом, его дочкой и пожилой мамой. Работа по дому оказалась вполне посильной - помочь приготовить и за ребенком присмотреть. Первые несколько дней вставать на рассвете было сложно, потом я привыкла. Кристиан проводил меня к ручью недалеко от дома, возле которого был теплый источник, там они купались раз в несколько дней. Одежду выделили из гардероба покойной супруги хозяина, и она пришлась мне почти в пору.

Несколько раз я хотела связаться с Дарреном и сообщить, что все в порядке, но опасаясь, что он увезет меня в поместье, не стала рисковать.

Как ни странно, вел себя одинокий хозяин вполне учтиво и вежливо. Первое время я опасалась, что он будет что-то требовать или приставать, но похоже, что как женщина я его не интересовала. Вручив мне заботу о девочке и пожилой даме, он был вполне доволен.

Через неделю размеренной жизни впечатления от пакостей и гадостей королевского особняка притупились, и искупавшись в ручье, я все же коснулась амулета.

“У меня все в порядке, Рен. Если портал готов, свяжись со мной. Оставь записку с местом и временем на постоялом дворе втором от поместья в направлении северных земель по торговому пути. Я сама найду способ добраться. И захвати мои вещи к порталу. Записку заберут в конце следующей недели, рассчитай время. Запомни, Рен, от поместья второй постоялый двор на торговом пути в направлении северных земель, в конце недели,” - я отпустила амулет и направилась к хижине.

_____________________________________________________________________

Вторая неделя началась, как и первая. Вчера Кристиан вернулся с постоялого двора с гостинцами для Ноны, и мы рассматривали обновки для девочки - рюши, ленточки и разные безделушки, которые приводили ее в полный восторг. После ужина Нона устроила целое представление, демонстрируя подарки, а мы с самым серьезным видом восхищались и умилялись маленькой моднице.

Вечером Кристиан зачем-то снова позвал меня на разговор на крыльцо.

“Вы прогоняете меня?” - спросила я, глядя на хмурого и серьезного мужчину, который достал из портсигара папиросу и закурил.

“Курить будешь?” - протянул он мне одну.

“Нет, спасибо. Я бросила, не хочу начинать,” - сказала я на автомате и прикрыла рот рукой. Проболталась.

“Где, говоришь, живут твои родители в северных землях? Я раньше там торговал, хорошо успел их изучить,” - спросил он, делая вид, что не заметил моей оговорки.

“Я не говорила, а это важно?” - сказала, наблюдая, как он уверенно потягивает траву, которую они пихали вместо табака.

“Сигары получше будут, но табак тут не растет. Климат слишком суровый,” - заметил мой взгляд Кристиан и ответил на вопрос, который я не задавала.

“Тут вообще мало что растет,” - ответила я.

“Это точно. Может, все-таки, скажешь свое настоящее имя, а то скоро снова сбежишь. Я даже дочке не смогу рассказать, как зовут иномирянку, которая ее нянчила. Не каждому такое счастье выпадает,” - спокойно проговорил мужчина, туша сигарету.

“Прокололась с табаком?” - не стала я отпираться.

“С манерами. Для служанки на кухне ты слишком холеная, хоть и потрепанная. А для благородной - слишком простая и не брезгливая. Я, когда на постоялый двор приехал, там мужики сплетничали, что младший принц призвал истинную иномирянку, и она сбежала. Рассказывали, как он ошалел и ищет ее по всему королевству. Моя бабка из пришлых, как их по-простому зовут. Многое стало семейными легендами, но я, как мужиков послушал, так один к одному и сложил. Ну, что, будем знакомиться или как?” - он протянул мне руку.

“Эшли Браун” - пожала я руку мужчине, - “Прогоните?” - прошептала.

“Что ж, я дурак какой или зверь совсем. Это что ж с тобой королевич творил, раз ты лучше горшки будешь носить да на топчане спать, чем во дворце перины нежить?” - Кристиан смотрел на меня с интересом.

“Ничего такого, о чем хотелось бы вспомнить и тем более рассказать” - я опустила голову.

“Что ж, Эшли Браун, оставайся у меня сколько нужно, и не бойся, я хоть мужик простой, но порядочный, пальцем тебя не трону, да и мелкая ты для меня,” - сказал Кристиан.

“Вы сказали, что ваша бабушка из пришлых. Я думала, только аристократы могли призывать истинных?” - спросила я, внимательнее рассматривая мужчину.

“Так дед мой граф потомственный, целителем при дворце был. А когда короли с ума посходили и начали охоту на пришлых, забрал бабку, отказался от титула и уехал в поселок, подальше от дворца. Так мы и оказались тут. Воспитывали нас как аристократов: манеры, грамота, только более человечнее, что ли. Бывал я у благородных, когда торговал, зверье человечнее друг к другу относится. Так что понимаю, отчего ты сбежала, девонька. Не каждый вынесет их гнилой нрав, а у тебя душа светлая,” - Кристиан похлопал меня по руке, и мы направились в дом.

На душе стало как-то спокойнее, что он знает, кто я. Я уже почти привыкла, притворяться но все равно постоянно боялась проколоться.

Глава 9. Истинный.

Несколько дней я провела в спокойствии и гармонии. Не опасаясь, что меня раскроют и выгонят, дни наполнились умиротворением. Даже работа по дому была в радость. Хоть я и надеялась, что портал готов, но возвращаться в змеиное кубло так не хотелось. Да и страшно, непонятно, что еще придумают герцог и наследник.

У Кристиана оказался на редкость жизнерадостный характер. Когда мое прикрытие было раскрыто, атмосфера в нашей хижине заметно оживилась, и всю неделю мы обменивались культурным опытом. Я рассказывала о своем мире и слушала воспоминания Кристиана о семейных историях. Даже пожилая старушка казалась оживившейся и охотно делилась воспоминаниями из детства.

Вечерами хозяин устраивал нам с Ноной игры и танцы под песни местных торговцев. Он обучал меня их традициям и условностям. Раз уж с аристократами мне не подружиться, он принялся меня учить, как найти подход к простому народу, ведь мало ли куда меня занесет в следующий раз.

Скучать мне не приходилось, и казалось, что здесь, в чужом мире, я на время обрела свой уголок спокойствия и радушия, где меня приняли и не пытались изменить, оскорбить или унизить.

__________________________________________________________________________

Когда до поездки Кристиана на постоялый двор оставалось не больше дня, я решила еще раз связаться с Дарреном. Я коснулась кулона и повторила то же, что и прошлый раз, напомнив принцу, что письмо вскоре смогут забрать. Отпустив кулон, я занялась своими обычными делами. День прошел в заботах и после ужина, когда Нона и пожилая леди отправились спать, я, как обычно, отправилась к источнику.

Одна привычка, которой я не изменяла, это купание перед сном. Я разделась и, убедившись, что одна, нырнула в источник. Начал моросить дождь, чтобы не намочить одежду, нужно было возвращаться. Сев на бортик из камня, который выложили вокруг источника, я принялась сушить волосы полотенцем.

Когда я потянулась за одеждой, то замерла и прикрылась полотенцем, услышав треск ветки в роще напротив.

“Кто здесь?” - спросила я, укутавшись в полотенце. - “Покажитесь, или я буду кричать, а лучше убирайтесь. Кристиан в доме, он услышит,” - сказала я, надеясь, что это просто кто-то из местных решил подглядеть. Хотя раньше такого не случалось. Вставали тут люди рано и ложились, как только темнело. Потому я и ходила затемна, чтобы ни на кого не наткнуться.

Из рощи раздались тяжелые шаги, показался силуэт мужчины в плаще.

“Кристиан в доме, говоришь?” - прорычал голос под плащом. - "И кто у нас Кристиан?" - послышалось следом.

Было что-то знакомое в голосе мужчины, но я его не узнала. Он был хриплым и слишком низким.

"Кто вы, не подходите ближе, я буду кричать," - повторила я, вставая и поднимая одежду. Возможно успею добежать до дома.

"Как-то даже обидно, Эшли, что ты не узнала меня, а ведь прошло всего две недели," - он скинул капюшон и зло оскалился. - "Я твой истинный, помнишь, что такой есть. Если забыла, то я напомню," - Рен скинул плащ и начал раздеваться.

"Даррен, что ты тут делаешь и что ты делаешь?" - я смотрела, как он уверенно снимает одежду, оголяя торс и расшнуровывая штаны. - "Даррен?" - повторила вопрос, когда штаны оказались в стопке другой одежды.

"Я несколько дней провел на постоялом дворе, который ты назвала, надеясь отыскать хоть намек на твое местонахождение. Сейчас я намерен искупаться, и ты составишь мне компанию, Эшли," - голый Рен пошел ко мне и, схватив под руки, откинул полотенце и опустился в источник.

"Рен, что ты творишь?" - спросила я уже тише, не хотела, чтобы Кристиан застал меня в таком виде и с принцем.

"Купаюсь в источнике со своей истинной, которую разыскиваю уже две недели. А ты передумала звать Кристиана? Возможно, ему интересно будет узнать, чью женщину он скрывает," - сказал Рен, окунаясь, но при этом не отпуская мою руку.

“Он меня не скрывает. Я сама ушла, и Кристиан позволил мне пожить с ними, пока я не придумаю, куда ехать, точнее пока ты не придумаешь, как отправить меня домой. И я не твоя женщина, Даррен, твоя женщина Наоми, а я иномирянка, от которой одни проблемы,” - сказала я, пытаясь вылезти, но Даррен вернул меня и прижал спиной к себе.

“Ты моя, Эшли, во всех возможных смыслах этого слова. И я приехал за тем, что мое по праву. Портал почти готов, ты поедешь со мной во дворец. Завтра утром. А сегодня я покажу тебе, Эшли, насколько ты моя,” - Даррен прорычал последние слова мне в ухо и, развернув меня к себе лицом, поцеловал, как-то жестко, будто желая наказать и причинить боль.

Я не отвечала на его движения, и когда он приподнял меня, намекая на продолжение, я пискнула прямо ему в губы.

“Нет. Пожалуйста, Рен, остановись!” - я пыталась его оттолкнуть, но принц, казалось, не замечал моего сопротивления. Он продолжал терзать мои губы, и когда я почувствовала, что вот-вот он возьмет свое, я с силой укусила его за плечо - “Я никогда тебе этого не прощу, слышишь? Если ты меня не отпустишь, я тебя никогда не прощу, Даррен,” - сказала я, замирая.

Рен зашипел от боли и отступил. “Что ты творишь, Эшли?” - он потер свое плечо со следами от моих зубов и зло уставился на меня.

“Я сказала нет!” - прошипела ему прямо в лицо. - “Или мои желания и слова не имеют значения? Главное, чего приспичило принцу? Наоми свою будешь насиловать, когда приспичит? А я без боя не дамся ни тебе, ни герцогу, ни кому-либо еще!” - я рычала на него и была готова выгрызать зубами, если нужно будет, свое право распоряжаться собственным телом.

Несколько недель в спокойной и доброжелательной обстановке привели мысли и чувства в порядок и придали сил. Я поняла, что это не этот мир так ужасен, это я попала к ужасным людям. Повернувшись к домику, я видела, как курит на крыльце Кристиан, и это придало храбрости.

“Возвращайся в ту змеиную нору, из которой ты выполз, принц. Когда портал будет готов, оставь сообщение на постоялом дворе, их проверяют раз в неделю. Я приеду в день открытия портала и ни днем раньше,” - сказала я холодным голосом и вышла из источника наспех натягивая одежду на мокрое тело.

“Ты отдалась ему, Эшли?” - сказал принц потухшим голосом.

Я развернулась и осмотрела наглеца: “Не поверишь, но в этом мире есть мужчины, для которых достоинство заключается не в умении правильно держать вилку или кичиться титулом. Кристиан и пальцем меня не коснулся, представляешь? Приютил, отнесся ко мне как к равной, хоть и догадался, кто я и откуда. Даже ничего не потребовал и не попытался меня продать. Я сама не ожидала, оказалось, не мир у Вас ужасный, Даррен, это вы такие. А есть нормальные люди, которые усадят за стол рядом с собой, поделятся едой, примут как родного. Ты зря приехал, я быстрее с утеса прыгну, чем вернусь к тому, что было. Я приеду в день открытия портала и ни днем раньше. Я все сказала, принц.” - я не намерена играть, как и подчиняться Даррену. Вздернув голову, уверенным шагом направилась к дому, не оглядываясь.

Мне плевать, что он меня нашел, больше нет запуганной и униженной Эшли. Сама не понимаю, откуда во мне взялось столько уверенности, но страха больше не было, я чувствовала злость и больше ничего. Я шла к дому и обдумывала план, как поступить, вариантов к сожалению осталось не много.

Увидев, что напряженный Кристиан стоит на крыльце, я замерла на секунду и, не глядя на него, тихо, но четко сказала: “Он нашел меня, значит, и другие смогут. Нужно найти, кто едет утром на постоялый двор. Не хочу приносить в ваш дом всю эту грязь. Спасибо, что приютил.” - я пошла дальше в дом и впервые закрыла дверь в комнату на защелку. Больше я не чувствовала себя спокойно.

Утром я собрала несколько платьев, которые мне подарил Кристиан, и покинула комнату, которая стала моим островом спокойствия в этом мире почти на целых две недели.

Увидев картину за столом, я застыла. Во главе стола, как и обычно утром, сидел Кристиан, сбоку от него – пожилая мать, а напротив с абсолютно беззаботным видом сидел Даррен и что-то оживленно обсуждал с Ноной.

Я уставилась на мирную картину завтрака.

“Эшли” - встал Кристиан, как и обычно, когда я входила. - “Я нашел кто отвезет тебя на постоялый двор. У Рена как раз есть лошадь.” - сказал Кристиан, довольно улыбаясь.

“Доброе утро” - сказала я, чувствуя, как из-под ног уходит земля. Он не уехал вчера. - “У Рена?” - перевела я взгляд с Кристиана на принца, который забавлял Нону и, казалось, даже не заметил моего появления.

“Да, а еще пойдем. До завтрака есть время, я покажу тебе цветок, который обещал. Он уже распустился, ты говорила, что должен быть похож на пионы.” - и Кристиан утянул меня за руку во двор, откидывая сумку в сторону.

“Кристиан, ты знаешь, кто он?” - развернулась я к мужчине, как только мы вышли на крыльцо.

“Да уж, на зрение не жалуюсь. Портреты с описаниями так называемых подвигов принца доходили даже до нас. Но это не важно, Эшли. Прежде всего, он человек. Послушай меня. Думаю, мальчик многое для себя понял за те две недели, что тебя не было. А в перспективе он довольно неплохой мужчина. И судя по всему, ты уже заставила его повзрослеть. Если он возьмется за голову, Рен вполне мог бы стать неплохим королем. Но если оттолкнешь его сейчас, будет плохо и тебе, и ему.” - Кристиан, как-то по-отечески, взял мою руку. - “Едь с ним, девочка. Думаю, в этот раз он сможет тебя защитить.”

“А если нет? Мне, что же, сложить лапки и ждать, пока придет принц и спасет меня?” - спросила я, поднимая глаза на Кристиана.

“А если нет, то ты справишься сама и с легким сердцем простишься с мальчиком, когда вернешься в свой мир. Но я верю, что он больше не мальчик с плакатов. Любовь и большая ответственность быстро заставляют повзрослеть.” - ответил Кристиан.

“Возможно, только вот любит принц не меня, а герцогиню. Но и рядом с ней он превращается в бездумную марионетку.” - выпалила я со злостью, пиная камень с крыльца.

“Хм. Ты так думаешь?” - Кристиан загадочно улыбнулся уголком губ и покачал головой. - “Возможно, он и сам в это до сих пор верит. Но ответь себе на один вопрос. Почему тогда он сейчас не в замке с герцогиней, а в доме простого торговца с тобой? Принц будет есть простую кашу ложкой и пить брагу из деревянного ковша. Вот мне интересно, многие ли аристократы пошли бы на это?” - спросил Кристиан, улыбаясь.

“Уж точно не герцог Штайн” - сказала я, вспомнив, какая встреча мне предстоит.

“С советником будь осторожна. Он влиятельный и мстительный. Ходят слухи, что даже король его опасается” - мужчина стал серьезным. - “А теперь пойдем завтракать. Вам предстоит долгая дорога и непростой разговор” - он развернулся и повел меня в дом.

К моему удивлению, завтрак прошел в обычной доброжелательной атмосфере. Нона вилась вокруг Даррена, демонстрируя ему свои сокровища и всячески привлекая к себе внимание. Кристиан улыбался, наблюдая за дочкой, а Рен старался даже не смотреть в мою сторону.

Как я не пыталась сопротивляться, но Кристиану удалось меня убедить поехать с принцем. В результате я просто сдалась под аргументами мудрого мужчины и согласилась. Я не пропаду, сама не знаю почему, но я твердо в это верила. Если заверения принца о скорой готовности портала – просто уловка, чтобы выманить меня, я снова сбегу, и в этот раз найти меня так просто у Даррена не выйдет.

Собрав все мои подаренные вещи, мы с Реном поехали в направлении королевского дворца.

________________________________________________________________________

Проехав в молчании несколько часов, он остановил лошадь на какой-то поляне.

“Стоит размять ноги, нам еще долго ехать” - сказал принц, спускаясь с лошади. - “Вторую лошадь мы возьмем на постоялом дворе”.

“Хорошо, а какой у нас план? Ты приведешь меня во дворец, и что дальше?” - спросила я, спускаясь.

“Если честно, не знаю, Эшли. Меня не было при дворе около двух недель. Как только я понял, что твоя "пугалка" не причинит никому ощутимого вреда, я сразу направился за тобой” - сказал принц.

“Интересно, сколько времени тебе понадобилось?” - улыбнулась я, вспоминая свою музыкально-световую ловушку.

“Больше, чем следовало” - серьезно ответил принц и, заметив мое веселье, добавил - “Сбежав, ты поступила безрассудно”.

“А я думаю, что поступила правильно. Сбежать следовало раньше. Две недели отдохнула от змей, акул и скорпионов” - я всем видом показала Даррену, что ни капли не жалею о своем поступке.

“Тебе повезло встретить Кристиана. Могло быть и по-другому. Я объездил все бордели в округе, пытаясь тебя разыскать” - сказал Рен, уже более напряженно.

“Как занятно, что именно в этих заведениях ты меня искал. Пока все обошел, наверное, многое повидал и попробовал. Вчера я заметила. Вот только я никогда не промышляла своим телом, вопреки вашим утверждениям. Потому ты и не нашел меня, Рен. Искал совсем не ту "истинную". Если тебе нужна девушка из борделя, нужно было сразу сказать и отправить меня в маленький поселок. Я лучше горшки буду носить и за животными убирать, чем ублажать подобных тебе” - я выплюнула эти слова на принца и зло сверкнув глазами, развернулась, решив пройтись куда-нибудь подальше. После слов Рена, беседовать расхотелось.

“Не глупи, Эшли,” - догнал меня Даррен. - “Прости за вчера, я не знаю, что на меня нашло, но даю слово, это больше не повторится.” - Он развернул меня к себе лицом.

“Допустим. И руки уберите, Ваше Высочество,” - я посмотрела на свои плечи, за которые меня удерживал принц. Он отпустил и поднял руки. - “Надеюсь, мой телефон не пострадал, хотелось бы вернуться домой и быть на связи. И еще хотелось бы покои с замками покрепче, иначе следующий раз в окно полетит не стул, а ночной посетитель,” - сказала, продолжая идти в лес.

“Что произошло с герцогом?” - спросил принц.

“А он что, придумал не убедительную сказку?” - хмыкнула я.

“Я не знаю, что он придумал, мне было не до него. Я хочу знать, что произошло. Ты практически выпрыгнула в окно. Он был растрепан, и в углу валялись скомканные простыни. Он сделал что-то?” - спросил Рен, опередив меня и загородив дорогу.

“Мне дали странное зелье, подействовало как алкоголь. Меня повело, и я не заметила, когда и как он вошел. Потом были угрозы и предложения. А потом я его приложила и решила, что хватит с меня королевской гостеприимности. И вот мы тут,” - я развела руками.

“А теперь полную версию, Эшли, что он говорил, чем угрожал и что успел сделать с тобой?” - Рен хотел коснуться меня, но пересилив себя, сложил руки за спиной.

Я пересказала более детально о том, что произошло и что говорил мне герцог. У Рена заиграли желваки.

“Позволь обнять тебя,” - сказал принц.

“Нет,” - твердо ответила и пошла дальше, обходя его по дуге.

Дальше мы ходили молча.

Снова забравшись в седло, я села так, как мне было удобно, и заметила, как Рен разглядывает мои ноги. Мы ехали быстро, но ближе к вечеру сбавили темп, и принц притянул меня ближе. Я чувствовала, как он склонил голову и слегка потерся о мои волосы.

“Эшли, почему ты отталкиваешь меня?” - спросил принц, наклонившись к моему уху и оставляя невесомый поцелуй.

“А что я должна делать, Рен? Бежать по первому зову, а потом слушать, как ты рассказываешь о любви к другой?” - сказала я, напрягаясь.

“Я никогда не скрывал от тебя своих планов относительно герцогини и своего отношения к ней, но нас это не остановило. Что изменилось, Эшли?” - спросил он, целуя меня в шею.

“Слушать о призрачной идеальной девушке Наоми и видеть вас вместе - это разные вещи. Я видела, как ты смотришь на нее. Даже когда я стояла на карнизе, ты обнимал ее. Ты добивался ее, и она твоя. То, что ты делаешь со мной, неправильно. Возможно, на тебя влияет связь, но я больше ее не чувствую. Я заслужила, чтобы на меня тоже так смотрели, а не использовали, прикрываясь магическим притяжением. А теперь перестань меня щекотать, иначе пойдешь пешком до самого постоялого двора,” - я говорила не громко и четко. Даррен дернулся, как от пощечины, но ничего не сказал, только молча отстранился.

Когда мы остановились у постоялого двора, стояла ночь. Даррен решил не ехать дальше, а взять две комнаты. Осмотревшись, я согласилась. Этот двор был более приличный, чем предыдущие. Я настояла на том, что стоит перекусить в зале, и сама пошла заказывать ужин. Кристиан рассказал мне, как получить самое свежее блюдо, и обучил хитростям того, что стоит заказывать в таких местах. Рассказал даже, как можно получить бесплатный ужин. Компания собралась подходящая. Глядя за тем, как весело беседуют торговцы и постояльцы, я перевела взгляд на хмурого Рена. Мы с ним практически не разговаривали, только по необходимости.

После второй кружки местного пива, решила проститься с накатывающим унынием. Я подошла к хозяину и решила проверить теорию Кристиана. Мы сошлись на пяти бутылках. В зале как раз назревала драка, и хозяин скинул бутылку, если имущество уцелеет. Я подошла к столу, взяла свою косынку под недовольным взглядом принца.

Нацепив косынку и повязав передник, пошла за раздаточную стойку. Оглядела зал и, взяв деревянный кубок, принялась выстукивать ритм, который знали все торговцы. Мужики замерли, услышав знакомый ритм. Я стала ближе к хозяину, давая понять, что под его защитой, и запела первые слова.

Сначала на меня смотрели с настороженностью, но потом я взяла первую бутылку, и по залу прошлись ритмичные стуки в такт словам. Я повторяла куплеты, ускоряя ритм, и кружки поднимались. Не успела я дойти до середины комнаты, которая служила залом, как мне принесли вторую бутылку. Пока я разливала спиртное по залу, Рен сидел с таким видом, будто готов придушить каждого, кто мне улыбался.

Несмотря на растущий градус алкоголя, руки никто не распускал. Как объяснял Кристиан: “Своих не трогаем”. После пятой бутылки песни перешли в танцы, и столы ушли к краю, освобождая площадку. Покружится оказалось тоже весело. Похоже, у Кристиана я прошла школу развлечений местных торговцев. Мы навели шороху, и сверху начали спускаться те, кто собирался спать. Среди сонных лиц я узнала свою спасительницу.

“Нарифа!” - я запыхавшись от танцев, подлетела к даме. Но затормозила в нескольких шагах, не уверена, что она меня узнает.

Но Нарифа смерила меня взглядом и улыбнулась, - “Похоже, Кристиан привел тебя в чувства. Даже глазки заблестели,” - сказала женщина, обнимая меня.

“Он замечательный. Спасибо, без Вас я бы пропала,” - сказала я женщине.

“Да уж, вижу. Шороху на весь постоялый дом навела. Чего стала столбом, я тоже выпью и спляшу, раз уж поспать не дали. Наливай, девица!” - сказала женщина, и мы направились к стойке, где зашивались разносчицы. После танцев пить хотелось всем.

Кончилось веселье, когда Хозяин постучал кубком по стойке и объявил, что пойла больше нет. Раньше утра нового не ждите.

Мы с Нарифой попрощались и разошлись по комнатам. Я уже практически разделась, нацеливаясь на топчан, и под нос все еще мурлыкала что-то из услышанных песен, когда в дверь постучали.

“Это я, Эшли,” - услышала голос Рена. Похоже, я совсем забыла о принце, когда начались танцы, а потом и вовсе заболталась с Нарифой. Так мы и поднялись к комнатам вместе с женщиной.

Я открыла дверь, как была только в нижнем платье. Рен смерил меня взглядом.

“Зашел пожелать доброй ночи,” - сказал он, пытаясь смотреть в глаза и не опускать взгляд, - “Как тебе комната?” - спросил он отчего-то хриплым голосом.

“Вполне приличная, спасибо. Доброй ночи,” - ответила пожимая плечами и хотела закрыть дверь, но Рен ее придержал.

“Не за что, хозяин вернул плату, сегодня ты отыграла ночевку и ужин. Так что тебе спасибо, Эшли,” - он хотел уйти, но потом развернулся и сказал: “Ты изменилась.”

Я улыбнулась и прищурилась: “Нет, Рен, я просто стала собой и перестала бояться, что меня осудят, оскорбят или унизят. Спать осталось несколько часов, скоро рассвет,” - я смотрела в озадаченного моим заявлением мужчину, намекая, что ему пора. Он кивнул, и я закрыла дверь.

Утром хозяин радушно приглашал меня останавливаться у него почаще. Мы нашли еще одну лошадь и отправились уже с большим комфортом.

Когда мы снова остановились, я спрыгнула с лошади и решила пройтись по округе. В голове все еще звучали вчерашние напевы, и вытащив из сумки вяленое мясо, я жевала и бормотала себе под нос. Не знаю, что со мной стало, но я спокойно жевала сушку под пристальным взглядом принца. Не смущаясь и не переживая о том, противна я ему или нет.

Казалось, после того вечера на карнизе, все влечение к принцу испарилось. Да, он был красив и целовал так, что коленки подгибались, но теперь мурашки больше не бежали, и я не чувствовала желания коснуться его прекрасного лица.

Я достала амулет и попыталась посмотреть, не изменился ли он. Может быть, связи больше не существует, а Реном движет уязвленное самолюбие. Но он все так же был цвета грозового неба и слегка переливался.

“Может быть, связи уже нет, и ты слышишь меня только благодаря этой штуке?” - озвучила я свои мысли, подходя к Рену, который проверял крепление седла.

Он удивленно посмотрел на меня и на амулет: “Почему ты так решила?”

“Наверное, потому что я ничего не чувствую. Раньше меня тянуло к тебе, а теперь, как отрезало. Может быть, связь уже сама пропала. Герцог тогда говорил, что она ослабнет, если я тебе изменю. Может быть, когда появилась Наоми, и ты понял, что вы будете вместе, то связь оборвалась сама по себе. А слышишь ты меня из-за изменений, которые вы вносили с Фридо, когда хотели выдать Наоми за истинную. Как по мне, все логично,” - я вертела в руках цепочку с кулоном.

“Тогда сними его, если связь разорвана, ты с легкостью это сделаешь,” - сказал Рен, продолжая проверять седло.

Я дернула за цепочку, и ничего не вышло. Мучилась и покрутилась, ничего не вышло, - “Ну, это ничего не значит, на нем чары, вот и ведет себя, чтобы никто не смог догадаться,” - говорила я, пыхтя от усердия.

Рен замер и потом повернулся ко мне, - “Ты совсем ничего больше не чувствуешь, и тебя ко мне не тянет?” - с злостью спросил принц. Я в ответ пожала плечами.

Он подошел ближе и навис надо мной - “Тогда поцелуй меня, Эшли. И проверь, почувствуешь ли ты что-то или нет. Я не буду напирать, вести будешь ты,” - он смотрел на меня своими глазами, в которых я когда-то тонула.

“Без проблем, только в качестве эксперимента. Стань у дерева и наклонись, а то я не достану,” - я показала Рену на дерево, и он с силой отшвырнув от себя щетку, которой чесал своего коня, пошел куда указала.

Это было непривычно. Никогда я первая никого не целовала. Я чмокнула Рена в губы и отстранилась. Он распахнул глаза, притягивая меня ближе, - “Нормальный поцелуй, Эшли, а ты клюнула меня в губы. Ты что, целоваться разучилась?” - спросил Рен, внимательно заглядывая в глаза.

Я обреченно вздохнула, и принц выгнул бровь, выказывая удивление. Ну, кто же еще отказался бы поцеловать симпатичного принца? А мне не хотелось, прямо все внутри противилось этому.

Я с чувством обреченности подалась вперед и начала целовать Рена, и чувства было, точнее, чувств не было совсем никаких.

Рен не выдержал моих терзаний и зарычал, - “Ты все-таки разучилась, Эшли, так не годится. Я покажу, как нужно целовать,” - меня развернули, поднимая и прислонив к дереву, начали целовать.

Вначале я не почувствовала разницы, даже глаза не закрывала. Потом почувствовала волну, будто сознание уплывало, и амулет нагрелся, а перед глазами все поплыло, и наступила темнота.

Первое, что ощутила, когда пришла в себя, это жуткая тошнота. Я открыла глаза и обнаружила, что лежу на плаще. Отползая от него на четвереньках, меня вывернуло под деревом, где меня целовал Рен. Вспомнив о том, что он меня целовал, снова накатила тошнота, и я согнулась.

“Выпей воды, должно помочь,” - услышала приглушенный голос принца и посмотрела в его сторону. Даррен сидел на траве и склонился к коленям, запуская руки в волосы.

“Долго я валялась?” - спросила, подползая к плащу, где лежала фляга. Прополоскав рот и пожевав травку, которую кладут, чтобы от долгой езды не мутило, я села, наблюдая за принцем.

"Нет, меньше часа. Давно тебя тошнит от моих поцелуев, Эшли? Должен признаться, никогда не мог подумать, что кому-то могу быть так противен. Тем более своей истинной," - все так же не поднимая головы сказал принц.

"Ну, возможно связь дала обратный эффект. Если бы ты любил меня и все было бы хорошо, то связь усилила бы эти чувства. А поскольку ты любишь другую, то связь сработала в другую сторону. Если я не стану лучшим другом, значит буду самым страшным врагом. Ну или как-то так. Но мы ведь разорвем ее, поэтому просто соблюдаем дистанцию. Тем более, это одно из условий герцога," - сказала я равнодушным тоном, пытаясь успокоить принца.

"Когда ты перестала ощущать связь, Эшли? Если кто-то влез и что-то сделал, перенос в твой мир может не сработать," - сказал Рен и поднял голову.

"Когда уехала. Я даже связываться с тобой вначале не хотела, несколько дней собиралась," - сказала и поняла, что сболтнула лишнее. Рен посмотрел на меня как побитый пес.

"В пещере перед тем, как мы вернулись? Я поцеловал тебя," - спросил он напряженно.

"Тогда было приятно и уютно. Думаю, тогда еще было, мне нравилось, когда ты обнимал и утром до осмотра целителя…" - мне не дали закончить.

Рен вскочил на ноги, - "Целитель! Ты говорила, что от настойки повело, было что-то еще?" - он принялся ходить по поляне.

"Будто выпила много вина, была легкость и какая-то необоснованная эйфория, хотелось танцевать и куда-то бежать. А потом пришел герцог, но я его вначале не боялась, будто чувства выключили," - говорила я все, что приходило в голову.

"Пришел проверить результат. Он не собирался брать тебя силой. Просто проверял сработала ли примесь в настойке целителя. Прощупывал спектр чувств, так сказать. Стойкая дрянь," - прорычал Даррен.

“Так мне не показалось, меня все-таки опоили. И что теперь? Мне противно только когда ты меня целуешь или вообще?” - я сама теперь заметила, что моя реакция на некоторые вещи немного неадекватная.

“Я надеюсь, ты не станешь это проверять, Эшли,” - сказал Рен, игнорируя второй вопрос.

“В этом мире нет,” - тут же ответила, чем заработала гневный взгляд - “Что? Ты женишься. Я вернусь домой. Как-то невесело, если я даже парня не смогу найти, хотя некоторые обходятся без поцелуев, но кто знает, во время каких ещё процессов меня будет тошнить,” - мои рассуждения прервал стон Рена.

“Ради всех Богов, Эшли, избавь меня от деталей, мои эмоции в порядке, и слушать твои рассуждения выше моих сил,” - простонал мужчина и подвел ко мне лошадь, помогая мне забраться.

“Ладно, просто ты же не думаешь, что я вернусь и буду лить слезы над твоим портретом. Там мне никто не поможет, а личная жизнь мне нужна без всяких сюрпризов,” - меня будто прорвало.

“Я тебя понял, Эшли, давай поторопимся, нам еще целителя в столице искать,” - сказал Даррен и пришпорил коня. Пришлось ускориться.

Ехали мы, по большей части, молча. Даррен о чем-то напряженно думал. А в ответ на все мои вопросы в связи с обнаруженным, по большей части, мученически стонал и умолял меня помолчать.

Глава 10. Столица.

В Столицу мы добрались ближе к вечеру следующего дня. Ночевать в этот раз пришлось прямо в лесу. Заезжать на потрепанный постоялый двор, который предложил Даррен, я наотрез отказалась. Зато в лесу воздух был свежий, и компания не навязчивая. После утренних экспериментов, принц был самой любезностью и сдержанностью. Казалось, он боится подойти ко мне близко. Разложив одеяла и плащи, мы передохнули несколько часов и отправились дальше.

Столица Сарнии - Истон, встречала нас вечерними огнями и заполненными улицами. Тут было на удивление чисто, и брусчатка создавала подобие дорог. В отличие от торговых путей, здесь камень был мельче и более гладким, будто его полировали. Влиятельные вельможи создавали для себя комфорт во всех возможных сферах.

Мы с Дарреном не спеша ехали по улицам города, я рассматривала витрины лавок и местных жителей, а Рен наблюдал за моей реакцией.

“Ты везешь меня во дворец?” - задала я вопрос, когда на горизонте показалось величественное здание королевского дворца, который возвышался над городом и напоминал картинку из фэнтези про драконов.

Две башни, на которые запросто могла уместиться летучая ящерица, возвышались над трехэтажным зданием с большими окнами. Когда мы сбегали отсюда в первый день, было темно, и я не пыталась осмотреться. Зато теперь все компенсировала.

Окружала замок высокая каменная стена, которая отделяла его территорию от городских особняков, принадлежавших аристократам. Массивные ворота с решеткой давали понять, что пройти на территорию смогут не все, и стража, которая стояла по ту сторону, хмуро осматривала тех, кто все таки решился подъехать ближе.

“Думаю, так будет правильно. Оставаться в городе на ночлег не самая разумная идея. Меня узнают сразу, и утром слухи дойдут до дворца, возникнут ненужные домыслы и фантазии. А также вопрос, почему принц, находясь в нескольких сотнях метров от дворца, свернул на постоялый двор. А одну тебя в городе я не оставлю, как ты понимаешь. Так что, да, Эшли, мы едем во дворец. Не знаю, выразит ли король желание принять тебя, но придется рискнуть,” - сказал Даррен, не отводя взгляда от дороги, которая ведет во дворец.

“Боюсь, вкус и чувство прекрасного Его Величества не выдержат встречи с иномирянкой, лучше тебе сделать так, чтобы она не состоялась,” - сказала я, представив реакцию короля на мое появление. Улыбка появилась сама. Не знаю, что мне подсыпал герцог, но чувство страха оно притупило не меньше, чем влечение к принцу.

Спустя некоторое время мы проехали главные ворота и подъехали к главному входу. Слуги, которые сновали туда-сюда, замерли, заметив гостей. Принц ловко спрыгнул с коня и помог мне спуститься, галантно протягивая руку.

Пройдя через деревянную дверь главного входа, которая была украшена резьбой с вкраплениями металлических узоров, мы направились в холл. Дворецкий приветствовал принца и с любопытством уставился на меня.

“Леди Эшли Браун, моя гостья. Фокс, прикажи приготовить покои в моем крыле и принести закуски и отвар,” - сказал Даррен, принимая вид величества и высокомерия.

“Слушаюсь, Ваше Высочество,” - поклонился мужчина и пошел раздавать указания слугам.

“Надеюсь, тут твои приказы выполняют более ответственно, чем в поместье,” - съязвила я, наблюдая, как засуетились слуги.

“Если они не противоречат приказам короля или королевы. У Эрика и герцога тут есть свои люди, но перечить мне открыто, как в поместье, они не решатся,” - ответил Даррен нахмурившись. - “Твои вещи уже у меня, я верну их утром. Я прошу тебя, Эшли, что бы ни произошло, не покидай выделенные покои. Если кто-то посмеет тебя побеспокоить, просто дай мне знать через амулет,” - серьезно заглядывая мне в глаза, приказным тоном сказал принц.

“Хорошо, а можно мне вещи сегодня?” - сказала я, хлопая глазками и изображая саму невинность. Уж больно хотелось получить свои сокровища обратно, а то ночь долгая, и непонятно, что может пойти не так.

“Я постараюсь, если меня не вызовут, то я все передам или занесу,” - вздыхая сказал Дарен, все так же глядя на меня.

Пока мы беседовали, вернулся дворецкий.

“Покои почти готовы. Леди проводят,” - сказал он снова склонившись перед принцем.

Даррен кивнул и повернулся ко мне: “Следуйте за слугой, Леди Эшли. Доброй ночи,” - сказал принц, слегка сжимая мою руку.

Я хотела спросить про вещи, но серьезный взгляд Рена заставил меня понять, что не время. Я кивнула принцу, присев в подобии книксена, и пожелав доброй ночи отправилась за слугой.

Лестница вела на третий этаж, и на стенах вдоль пролетов висели большие портреты в позолоченных рамах. Судя по виду, это были бывшие правители. Слуга неспешно поднимался, и на втором этаже свернул направо.

Мне указали на дверь и пожелали доброй ночи. Странно, но в отличие от поместья, где слуги ходили с видом высокомерия и брезгливости, тут все были с каменными лицами, не выражая никаких эмоций. Холодная учтивость. Если дворецкий и мой провожатый слышали слухи и догадались, кого привез младший принц, они даже взглядом не показали свою осведомленность или пренебрежение. Возможно, Даррен прав, и тут ему не посмеют перечить без приказа родителей.

Покои были не слишком роскошные. Большая спальня с диваном у камина, столиком с двумя креслами и ванна с небольшим бассейном и умывальником над которым возвышалось овальное зеркало.

Пока я осматривалась, в дверь постучали, и в комнату вошла девушка с подносом, на котором были лепешки и что-то похожее на вяленое мясо, графин с отваром и бокал. Она молча все поставила на столик и так же молча вышла.

Я налила себе отвар и принялась рассматривать сад, на который выходили окна.

Не особо обратила внимание, когда дверь снова открылась, решив, что вернулась служанка, и обернулась только когда послышались тяжелые шаги.

________________________________________________________________

Я резко развернулась и, почему-то, даже не удивилась, когда увидела герцога Штайна.

В этот раз я не намерена была играть с герцогом в разгадывание его намерений и причин, и поступила так, как велел принц. Я сжала амулет, делая вид, что испугалась, и хватаюсь за грудь.

Потом, высоко подняв голову, уверенно сказала: "Покиньте мои покои, герцог Штайн. Мне не интересна цель вашего визита, и я не намерена слушать о его причинах."

Герцог удивился и сделал шаг ко мне, но я выставила вперед руку.

"Не стоит, герцог. Полагаю, прошлое шоу Вас впечатлило. Не советую проверять, какие еще сюрпризы моего мира у меня припасены. Покиньте покои, немедленно," - повторила я свою просьбу приказным тоном, не отпуская амулет.

Герцог ехидно улыбнулся и открыл рот, в намерении что-то сказать, но дверь тихо распахнулась, и в покои вошел Даррен с выражением спокойного высокомерия.

"Помогите герцогу покинуть территорию дворца и передайте приказ стражникам не пускать его до завтрашнего утра. Королю услуги советника сегодня уже не понадобятся, а я не позволю смущать своих гостей. Вот письменное распоряжение для стражей на воротах. Проводите," - совершенно невозмутимым тоном сказал Рен.

Стража поклонилась герцогу и приказала следовать за ними. Перед тем, как выйти, Финиан одарил Даррена взглядом обещающим скорую расплату. Но принц даже бровью не повел. Он подошел к двери и кивнул слуге. Тот сказал "заносите", и в комнату вошли несколько слуг, которые повесили в шкаф платья и внесли свитки, в которых, судя по всему, находилась одежда для моего мира. Они передали мне в руки небольшой мешочек. Я заглянула внутрь и увидела там свою сумочку и телефон с наушниками.

Улыбнувшись Рену, я прошептала одними губами "спасибо", и он слегка улыбнулся мне в ответ и подмигнул, на время сбросив маску высокомерия.

Когда слуги удалились, принц направился к выходу, - "Отдыхай, Эшли. Ключ в замке, но думаю, больше тебя не побеспокоят сегодня," - сказал Рен перед тем, как прикрыть дверь.

Что ж, возможно Кристиан был прав, и мне следует не пытаться разобраться самой, а каждый раз сразу пользоваться амулетом и звать Рена, не доводя ситуацию до критической точки.

Я прокручивала все прошлые ситуации, которые возникали в поместье, пытаясь определить, могла ли я избежать конечного результата. Пока мысли крутились, я приняла ванну и переоделась в брюки и рубашку, не желая в случае сюрприза оказаться в ночной рубашке. Накинуть сапоги, и можно бежать. С этими мыслями я окунулась в мир снов, словив себя на мысли, что за две недели совсем отвыкла спать на такой мягкой постели.

________________________________________________________________________

Утро прошло без приключений. До завтрака меня не беспокоили, а потом все так же молча подали что-то напоминающее оладьи с джемом и отвар. Чем заняться после завтрака я не знала и села у окна, наблюдая, как во двор выплывают придворные дамы. Узнать среди них зазнобу принца не составило труда. Она была в золотистом платье и о чем-то увлеченно беседовала с другими дамами в разноцветных нарядах, которые будто с одного эскиза шили.

Только одна из них была одета более изысканно и со вкусом, возможно, так положено для ее возраста. Она единственная на вид была старше тридцати.

Пока я разглядывала даму, в дверь настойчиво постучали. Вошел мужчина и, не представившись, объявил, что Ее Величество желает меня видеть. Когда я попросила выйти и дать мне возможность переодеться, мужчина так же безапелляционно заявил, что королева уже ожидает и мне следует отправиться немедленно.

Я осмотрела свой наряд. Одета я была в брюки и белую рубашку. Не обращая внимания на суженные от гнева глаза мужчины, я направилась к шкафу и накинула на себя юбку на запах с разрезами и жилетку, которая скрывала от взгляда белье, которое могло просвечивать сквозь светлую блузу.

Расчесав волосы и закрепив их под покашливание мужчины, который напоминал, что все еще ждет, я пошла за ним. Как оказалось, в сад, и как оказалось, женщина, которую я рассматривала, и была той самой королевой, которой я зачем-то срочно понадобилась.

Реверансы у меня выходили нелепыми, поэтому я изобразила книксен и поздоровалась с королевой. Женщина меня внимательно рассматривала, а я размышляла, та ли это ситуация, о которой нужно сообщить Рену. Опасность может мне не угрожает, а вот опозориться очередной раз, вполне. Все таки держать принца в курсе не помешает, а стоит меня спасать или нет, пусть решит сам. Я коснулась кулона, делая вид, что волнуюсь. И королева, заметив жест, нахмурилась.

"Не стоит очередной раз напоминать всем, как вы попали ко двору, леди Эшли. Все уже в курсе, ваша слава опережает вас и ушла далеко за пределы Сарнии," - сказала королева холодным голосом.

Я открыла рот, чтобы сказать что-то, сама не знаю что, но мне не позволили.

"Я не разрешала вам говорить," - холодно сказала королева, показывая мне рукой молчать.

Я закрыла рот и только похлопала глазами. Теплого приема, конечно, не ждала, но все равно не понимала. Развлечений у них больше нет, что ли? Еще даже сутки не прошли, как меня принудительно привезли в общество к аристократам, и вот вам пожалуйста. Все по новому.

Я хочу вернуться домой, ни на что не претендую, притащили меня без моего желания, так откройте портал и помашите ручкой. К чему тратить время и силы на того, кто этого не достоин по их мнению.

Я глубоко вдохнула, приказав себе молчать и изображать статую. Страха не было, и желание произвести сносное впечатление улетучилось. Я подняла голову и, не отпуская амулет, смотрела на цветы, которые вились по балкону за спиной королевы. Чтобы отвлечься, я принялась их считать.

Королева рассуждала о чем-то, и придворные дамы посмеивались и возмущенно поддакивали. Судя по словам: "неприличный", "позор" и "репутация принца", я понимала, что обсуждают мои "подвиги". И поставила все окружающие звуки на паузу, проговаривая про себя каждую цифру и пытаясь не сбиться со счета.

Я видела, как жена короля принялась прохаживаться, делая вид, что меня вовсе нет. Все, что она говорила, было обращено к ее благодарным слушательницам. Не знаю, сколько длились обсуждения, но считать цветы я не переставала.

Перевела взгляд на королеву, когда услышала свое имя. Кажется, мне разрешили говорить.

"Что скажете, леди Эшли?" - судя по гневному взгляду, королеве пришлось повторить свое обращение.

"Двести двадцать пять," - спокойно ответила я.

"Что простите?" - удивленно спросила Ее Величество.

"Двести двадцать пять цветков на том балконе, я пересчитала три раза. Ровно двести двадцать пять," - повторила я результат своих стараний за время гневной речи королевы.

Она скривила губы, выдавая свой гнев и недоумение, "Вы вообще меня слушали?!" - повысила голос женщина.

"Нет," - честно и спокойно ответила я.

"Вы издеваетесь?!" - уже закричала жена монарха, - "Я могу приказать казнить Вас за дерзость и неуважение к Вашей Королеве," - сказала она и подняла руку, призывая стражей.

"Можете," - так же спокойно ответила я, - "Но я не понимаю за что," - так же невозмутимо продолжила я, наблюдая, как приближаются к нам королевские стражники.

Но страха не было, и я говорила четко и спокойно: "Когда я хотела заговорить, вы объяснили мне, что говорить я могу только когда разрешат. Приказа и разрешения слушать вы не отдавали, Ваше Величество. Я иномирянка и не знаю Ваших законов. Вот и подумала, что слушать, как и говорить, можно после разрешения и когда обращаются к тебе лично. Когда вы ко мне обратились и задали вопрос, я услышала и ответила," - королева сузила глаза, не понимая, к чему я веду, но стражника остановила.

А я продолжила так же спокойно и не выпуская амулет: "Остальное обсуждение, которое вы вели с другими леди, стоя ко мне спиной, я старалась не подслушивать, намереваясь соблюсти ваши приличия. Так что за что меня казнить, простите, я не понимаю. Прошу учесть, что не являюсь подданой Вашего Величества, поскольку прибыла из другого мира и совсем не по своей воле нахожусь в вашем королевстве. Никаких клятв и присяг на верность королю Сарнии я не приносила, а по праву рождения у меня другое подданство," - я закончила и смотрела на стражника, который замер в нескольких шагах от королевы.

"Увести!!" - приказала королева, и стражник подошел ко мне с намерением взять за руку. Но едва коснулся руки, как амулет ярко вспыхнул и, как тогда в кабинете с Реном, стражника откинуло от меня магией амулета.

Со стороны замка послышались крики: "Нападение на королеву!!!" - и в сторону сада послышались быстрые шаги. Я застыла на месте, понимая, что ничем хорошим мне это не светит.

Только прошептала: "Где ты, Рен? Похоже, я в беде."

Королеву и ревущих девушек тут же увели прибежавшие по тревоге стражи, а меня окружили те, кто остался.

"Вытяните руки вперед, леди," - послышался голос пожилого мужчины.

Я замешкалась, не зная, стоит ли отпускать амулет, но глядя на мечи в руках стражников, решила послушаться.

Как только я вытянула руки, и на них нацепили что-то среднее между наручниками и широкими браслетами. Когда меня развернули и собирались уводить из сада, я увидела как в нашу сторону быстрым шагом шел Даррен, злой и запыхавшийся.

"Что тут происходит? Почему леди Эшли в антимагических наручниках? Кто приказал?" - громогласно спросил принц.

"Она напала на королеву, это мой приказ, Ваше Высочество. Мы отправим Вашу гостью в темницу, пока король и совет не вынесут указ о казни, как положено," - сказал мужчина, похоже, он был кем-то вроде начальника стражей.

Рен поднял бровь и посмотрел на меня, - "Леди Эшли, Вы напали на королеву?" - спросил он, разыгрывая удивление.

"Стража откинуло магией, когда он коснулся меня, в то время как я держала амулет," - спокойно ответила я Рену.

Он снова перевел взгляд на мужчину, - "Так Леди Эли напала на стража или на королеву?" - спросил он холодным голосом.

Мужчина стушевался, но пытался выкрутиться, - "Королева была рядом, и если бы..." - но Рен ему не позволил.

"Снимите наручники с моей истинной, пока я не разберусь в том, что произошло. Леди Эшли отправится в свои покои под мою личную ответственность," - сказал Даррен.

"Но Ваше Высочество, приказ королевы," - не сдавался мужчина.

"Что именно приказала королева? Дословно, пожалуйста," - прорычал Рен, уставая от того, что с ним спорят.

"Увести," - ответил мужчина.

"Куда?" - спросил принц обманчиво тихим тоном, но по глазам я видела, что он теряет терпение.

"Ее Величество не успела уточнить куда, но я предполагаю, что в темницу," - ответил начальник стражи.

"С каких пор королевские указы выполняются с добавлением собственных предположений? А если бы вы предположили, что ее следует увести на плаху? Мы теперь и казни будем устраивать, полагаясь на верные предположения начальника стражи?" - рычал принц, окончательно теряя терпение.

"Нет, Ваше Высочество, простите, Ваше Высочество," - проблеял мужчина, и уже увереннее рыкнул стражникам: "Снять наручники, отпустить леди."

С меня сняли браслеты и отошли на несколько шагов. Даррен тут же подошел и взял меня за руку, - "Я лично доставлю леди Эшли в покои, чтобы по дороге никто ничего не предположил. Вас, начальник, я ожидаю в кабинете короля через час," - сказал Рен и повел меня в замок.

_________________________________________________________________________

До покоев мы шли молча. Точнее, меня тащили за руку, так что я едва успевала передвигать ногами.

Влетев в покои, принц с грохотом захлопнул дверь и уставился на меня. Если бы не гадость герцога, мне бы стало страшно от его потемневших глаз и злости, которая читалась по лицу.

"Эшли, ты случайно не во время затмения родилась?" - как-то слишком тихо сказал принц.

"Нет, а что?" - ответила я, чувствуя, что в вопросе скрыт подвох.

"А то, Эшли, что пока я мотался по столице в поисках целителя, ты каким-то магическим способом разгневала королеву, заработала обвинение в покушении и чуть не отправилась на эшафот. Тебя на несколько часов нельзя оставить, нельзя же так. Мне, что весь день дежурить у твоих покоев?" - сказал Рен тоном, в котором чувствовалась обреченность.

"И как же, по твоему, я должна была реагировать?" - спросила я, не понимая претензий принца.

"Со смирением, Эшли. Ты должна была проявить смирение и покладистость," - сказал Рен, потирая виски, будто у него резко заболела голова. А потом, как-то грустно, засмеялся, - "Хотя о чем это я. Ты и смирение такие же несовместимые понятия, как и наши миры," - добавил он, как-то устало.

Я не знала, что на это ответить. Стоять и слушать, как меня очередной раз поливают помоями. Ну уж нет, с меня достаточно.

Он притащил меня в замок, пусть сам и разбирается со своими родственниками, - "Прости, Рен, но я не привыкла к такому обращению и не умею проявлять смирение и покладистость, когда меня постоянно унижают за то, в чем нет моей вины. Я сказала правду, жаль, что за это у вас полагается казнь. Надеюсь, ты нашел целителя. Хотя я уже сомневаюсь, что хочу возвращать чувства. С учетом обстоятельств, их отсутствие помогает сохранить рассудок и не впасть в истерику. Герцог невольно оказал мне услугу," - спокойно ответила я принцу.

Я понимала, что он устал со мной возиться, но не моя вина, что все его окружение желает развлечься за мой счет и впадает в ярость, когда у них ничего не выходит.

"Двести двадцать пять," - прошептал принц, также потирая виски. Встретив мой непонимающий взгляд, он улыбнулся и пояснил, - "После второго круга, когда ты считала, я поклялся, что срежу это растение. Я слышал не только то, что ты говорила, но и то, что ты думала, Эшли. Уверен, со временем по королевству будут ходить легенды о том, как иномирянка довела королеву Магнолию до бешенства, считая цветы во время аудиенции. Твой ответ на угрозы - это тонкая грань глупости и гениальности. Иди ко мне," - Рен протянул мне руку, и я ее приняла.

Мужчина аккуратно притянул меня в объятия и уперся подбородком в мои волосы, - "Что же мне с тобой делать, истинная, ммм?" - шептал он в мои волосы, не выпуская из рук, едва касаясь и поглаживая по спине. Объятия принца были теплыми и неожиданно приятными. Я уткнулась носом в его рубашку под распахнутым камзолом.

"Отправить домой," - также тихо ответила и повторила вопрос, на который он не ответил, "Так что с целителем, Рен?"

“Нашел, как только тебе позволят выйти из покоев, мы нанесем ему визит. Я постараюсь все уладить. Но чем раньше мы откроем портал, тем лучше. Мое самообладание на пределе, Эшли,” - Рен все так же обнимал меня, зарываясь в волосы, потом добавил низким голосом. - “Как бы я хотел, чтобы ты могла остаться со мной.”

Я непонимающе подняла голову и заглянула Рену в глаза: “Зачем?”

Он улыбнулся и поцеловал меня в нос, прошептал: “Чтобы никогда никому тебя не отдавать, чтобы просыпаться с тобой утром и засыпать вечером, чтобы…” - Рен не успел закончить, как в дверь постучали.

Он вздохнул и отпустил меня, поправив одежду и застегнув сюртук. Даррен нацепил маску высокомерия и отправился к двери. Слуга объявил, что его ожидают в кабинете короля, и принц, приказав мне не покидать покои без его личного разрешения, отправился отводить от меня гнев королевы.

Я вздохнула и плюхнулась на кровать. То ли зелье герцога ослабло, или поведение Рена так повлияло на меня. Но когда принц ушел, я не могла отогнать мысль о том, что еще он хотел сказать, когда нас прервали. Почему-то это казалось мне жизненно важным. Представляя, как мы с Реном засыпаем и просыпаемся вместе, как нормальная пара, я улыбнулась и, кажется, задремала, предаваясь несбыточным мечтам.

Глава 11. Целитель.

“Проснулась от стука в дверь, служанка принесла обед. Романтическое настроение ушло вместе со снами, и снова, не зная чем себя занять, я достала свои сокровища и воткнув вкладыши, запустила плейлист. Не знаю, чем развлекают себя аристократы, когда находятся в покоях, но мне не дали даже книгу. По саду все также плавали аристократки, очевидно, они уже отошли от утреннего представления и решили собраться и поделиться впечатлениями.

Когда плейлист подошел к концу, в комнату вошел Рен. Он был серьезным и хмурился.

“Как все прошло?” - спросила я у хмурого принца.

“Король удостоил тебя аудиенции завтра утром. Сейчас тебе позволили покинуть покои и отправиться со мной к целителю,” - сказал он, и в голосе звучало напряжение.

“Так меня не будут казнить, разве это не хорошая новость?” - спросила я, не понимая почему хмурится принц.

“Казнить не будут, но на встречу пригласили советников и приняли решение. Поскольку ты попала в наше королевство и фактически привязана ко мне, то завтра тебя заставят принести клятву королю, и ты будешь подчиненной Сарнии. Тебе простили выходку с королевой, но в дальнейшем ты обязана изучить правила и будешь отвечать наравне с другими подданными. Твое положение приравняют к простым крестьянам, и обучать будут их правам и особенностям положения,” - судя по тону Даррена, ничего хорошего мне такое положение не сулит.

“Дай угадаю, предложение поступило от герцога Штайна?” - спросила я с ироничной улыбкой. Кто же еще мог такое придумать.

Рен кивнул, - “Да, но его поддержали одноголосно все советники. Я ничего не смог бы сделать,” - он посмотрел на меня хмурым взглядом и продолжил, - “Надень одно из платьев. Думаю, твои наряды пока лучше будет отложить. Ты не в том положении, Эшли, чтобы показывать характер. Сегодня мы прошли по грани. А если ты займешь положение крестьянки, тебя за подобную выходку, как минимум, выпорют. Я не смогу защитить тебя от короля и королевы, или нарушить их приказ.”

“Что-то мне подсказывает, что в скором времени портал не откроют?” - улыбаться не хотелось. Если бы меня планировали отправить домой, все эти представления были бы ни к чему.

“Мы не нашли способ, как я смогу вернуться. Отправлять тебя одну никто не станет, подозреваю, что после того, как герцог подлил тебе зелье, они решили, что будут искать способ разорвать связь. Поэтому процесс с порталом будут всячески затягивать. Мне жаль, Эшли,” - он подошел и взял мои руки в свои. - “Собирайся, я пришлю служанку, тебе помогут одеться” - с этими словами Рен покинул комнату.

______________________________________________________________________

Через час мы с принцем входили в комнату к пожилому мужчине. Он напомнил мне одного мага из популярных фильмов про школу магии - седые волосы и длинная мантия, не хватало только остроугольной шапки и бороды. Я улыбнулась своим воспоминаниям, за что заработала улыбку от мужчины.

Максимус Фоллли, пожилой целитель, который когда-то служил при дворе, пока его не заменили более молодым коллегой. Рен рассказал целителю о причине нашего визита, и старик задумался.

“Я догадываюсь, чем опоили Леди Эшли, но боюсь, даже мои знания тут бессильны. Вероятно, это была пыльца Рибуса. Вы наверняка слышали о том, что это, но для молодой дамы я поясню. Это цветок, который живет в северном королевстве,” - начал маг, но я его перебила.

“Живет?” - я удивленно посмотрела на мужчину, потом на хмурого Рена, думая, что Максимус просто оговорился в силу солидного возраста.

“Именно живет, юное создание. Это хищное растение, которое питается мелкими грызунами и насекомыми. Сказать, что оно растет, будет не совсем верно, поскольку Рибус хоть и привязан к одному месту, но это больше похоже на гнездование, чем на привычный рост растений. Но это не столь важно,” - целитель потер подбородок - “Важнее то, что пыльца этого существа очень редкая и дорогая, а потому не распространена в королевствах и практически никем не применяется. А те редкие случаи, когда кто-то подвергался ее воздействию, к сожалению, так и не выжили, и противоядия никто еще не придумал,” - закончил целитель и посмотрел на меня с сочувствием.

“Что будет, если мы вернем Эшли в мир без магии, воздействие пройдет?” - спросил Рен.

“Вероятно, но точно утверждать не возьмусь. Что касается влияния на вашу связь. Пожалуй, связь истинных это единственное, что замедляет действие паразита. Вместо подпитки силами девушки, паразиты, которые живут в пыльце Рибуса, подпитываются магией, которая вас связала. Если связь разорвать в нашем мире, девушка точно погибнет за несколько дней, возможно меньше,” - вздохнул целитель, отвечая на вопрос принца.

Я стояла и оценивала свои перспективы. Так вот почему герцог решил затянуть процесс с открытием портала.

“Что становится с одним из пары, когда второй погибает?” - задала я вопрос, чтобы понимать, пожертвуют ли они своим принцем или таким образом решили избавиться от меня.

“Зависит от того, насколько крепко связана пара. Кто-то остается вдовцом до конца жизни, теряя смысл и интерес к дальнейшему существованию. Если связь не успела закрепиться, то вполне можно жить дальше,” - рассуждал целитель, но я его вновь перебила.

“А если связь была нежелательной, и ты влюблен в другую, то и последствий никаких,” - закончила я мысль за целителя. Тот округлил глаза, глядя на Рена, но кивнул.

Рен кинул в меня злой взгляд и задал следующий вопрос, - “Как можно укрепить связь, чтобы минимизировать воздействие Рибуса?”

Целитель загадочно улыбнулся, - “Пожалуй, так же, как связь установилась, Ваше Высочество. И кхм, чем чаще повторять, скажем так, ритуал окончательного установления связи, тем крепче узы. Другого способа скрепить связь между истинными еще не придумали. Магия не просто так дарует притяжение. Назначение истинной - подарить сильного наследника, к этому процессу все и сводится.”

Казалось, я даже покраснела от таких инструкций целителя. Но Рен и целитель стояли с лицами, будто обсуждали погоду, а не что-то интимное.

“Забавные перспективы,” - прошептала я, но мужчины услышали и посмотрели на меня. Хотя мне уже было все равно. Меня ждало положение крестьянки, которая должна стать любовницей принца, просто чтобы выжить. Домой меня возвращать никто не планирует, а если я не стану спать с Реном, буду медленно сходить с ума, пока меня не казнят или не загнулась сама. По сути, выбор без выбора - “Мне нужно на свежий воздух,” - сказала я и пошла к выходу.

Рен догнал меня уже у входа.

“Я что-нибудь придумаю, Эшли,” - пытался успокоить меня принц. Я только кивнула, спорить не хотелось. Рен взял меня за руку и поднял подбородок, - “Я обязательно придумаю, как вернуть тебя домой,” - он пытался говорить уверенно, но в его глазах я видела, что принц и сам не верит в это. - “Послушай, мне нужно зайти еще в одно место, ты не против пока посидеть с Максимусом. Он хороший старик и не обидит тебя. Я попросил настойку, он приготовит тебе успокоительное. Эшли?” - принц ожидал моего ответа. Я кивнула и пошла вверх по лестнице в кабинет мага.

Пожилой целитель усадил меня за стол, на котором были разложены бумаги, и налил какую-то настойку, по запаху похожую на нашу заваренную ромашку. Я пила горячий отвар и рассматривала чертежи на столе целителя. Мыслей не было, или отвар так сработал, или эмоции еще больше отключились. Но ровно до того момента, пока я не увидела знакомые названия. На одном из листов было описание пенициллина и его применение при различных болезнях. Я посмотрела на целителя, который шуршал склянками.

“И как давно у вас появился пенициллин?” - спросила я, решая проверить свою догадку. Одна из пустых склянок выпала из рук целителя и рухнула на каменный пол.

Целитель повернулся ко мне и посмотрел на листок, который я держала в руке.

“Так вы из того же мира,” - пробормотал он себе под нос, а потом протянул мне руку, - “Идемте со мной, Эшли.”

Мы пошли в помещение, напоминающее подвал.

“Обычно я храню такие записи в подвале, но сегодня был пациент с тяжелой раной, пришлось достать. Видимо, запамятовал убрать. Но, видимо, оно и к лучшему,” - он тараторил все это, пока мы спускались по скрипучей лестнице.

“Откуда вам известно о пенициллине?” - спросила я мага.

“О, это долгая история, нам нужно кое-что обсудить, пока не вернулся принц. Думаю, я знаю, как помочь вам вернуться в нужный мир,” - сказал Максимус и открыл дверь.

Вся комната была завалена чертежами и фолиантами. Около стен стояли стеллажи, и я без труда узнала знакомые упаковки.

“Откуда у вас все это?” - подошла я и стала рассматривать разные пузырьки с антибиотиками, обезболивающими мазями и кремами, упакованными сушеные травы. Не зря отвар целителя напомнил мне ромашку, судя по всему, это она и была. Еще куча разных коробок, которые были наполнены препаратами из моего мира.

“Мне передал все это один хороший друг. Вы вряд ли слышали про опального графа Фредерика Стоуна. Он в свое время работал артефактором при королевском дворце и попал в немилость короля, после чего пропал,” - сказал целитель, но я покачала головой, давая понять, что понятия не имею, о чем он говорит.

Максимус вздохнул и продолжил, - “Я рассказал вам официальную версию. На самом деле Фредерик был талантливым артефактором, и именно он изобрел артефакт, который способен открывать порталы без древних ритуалов. Когда впервые ему удалось открыть портал в другой мир, советники подняли панику, опасаясь, что взгляды Фредерика, который путешествовал в техногенный мир, могут вызвать волнение среди народа. Фредерик был мечтателем, несмотря на свои таланты. Он верил, что мы можем перенять у вас много хорошего и внедрить это в нашем мире, улучшить жизнь людей, не нарушая установленных порядков. Но советники и король Шарль воспротивились идеям Фредерика и лишили его титула и положения, отобрав при этом все наработки,” - старик тяжко вздохнул и принялся перебирать коробочки.

“Жаль, мне бы такой артефакт пригодился,” - я вздохнула и села на стул возле стола с чертежами.

“Я еще не закончил, Эшли,” - строго сказал мужчина. - “Когда Фредерика изгнали из столицы, он не забросил свои мечты и восстановил то, над чем столько лет трудился. На границе северного королевства граф воссоздал артефакт и совершил первый перенос. Я помогал своему другу, доставал и передавал нужные материалы и отводил подозрения короля и советников. Когда он стабилизировал работу артефакта, Фредерик покинул этот мир и поселился в вашем. Он периодически появлялся на границе, передавая мне полезные вещи. А когда я отошел от дворцовых дел, помог открыть свой кабинет. Ваши настойки и мази обеспечили мне безбедную старость и постоянных пациентов. А пенициллин я использую крайне редко и в самом крайнем случае, стараясь не привлекать к себе внимание. Услуги я оказываю только простым торговцам, предпочитая получить меньше, но оставаться в тени. Даже удивился, когда на моем пороге появился принц. Я бы отказал ему, никогда не связываюсь с аристократами. Но слухи о вас дошли и до простого люда, мне стало жаль иномирную девочку, до которой не снизошел королевский целитель. Ведь целитель в замке - один из лучших в королевствах. Вот потому я и принял вас, чему рад. Мне жаль тебя, дитя, ты попала в лапы к монстрам, и не став одной из них, тут не выжить. Но судя по пыльце Рибуса, тебя знатно невзлюбили” - старик встал и пошел в угол кабинета, что-то покопавшись, он достал шкатулку и поставил передо мной.

“Фредерик оставил мне это, на тот случай, если меня раскроют. Тут два артефакта, на всякий случай. Один я отдам тебе, девочка” - он достал какую-то круглую штуку с камнем по центру.

“Погоди, я перепишу тебе инструкцию от Фредерика и как ты сможешь связаться с ним. Когда вернешься, отдай ему артефакт. Возможно, и с пыльцой он тебе подскажет, ваши целители ушли вперед в лечении хворей и отравлений, возможно, есть то, что тебя спасет, если паразит не погибнет в мире без магии. Скажешь, что от меня, и он не откажет. Передашь ему привет” - мужчина улыбнулся и подмигнул мне.

Я смотрела на круглую штуку в руках, понимая, что вот оно, мое спасение. Провозились мы с целителем еще около часа. Потом вернулся принц. По совету целителя я не стала посвящать принца в наши с Максимусом секреты и, припрятав свое спасение и инструкции, переписанные Максимусом, отправилась обратно в замок.

Даррен, будто чувствуя, что я что-то скрываю, слишком внимательно за мной наблюдал. Солнце клонилось к закату, а мне предстояло детально изучить инструкцию и спланировать побег из замка.

Глава 12.1. Сюрприз.

Утро, после визита к Максимусу.

Вечером, после визита к целителю, Даррен провел меня в покои и пожелал доброй ночи. Он был напряжен и даже не пытался этого скрыть. Когда за принцем закрылась дверь, я достала из декольте подарки Максимуса и принялась внимательно изучать инструкцию к артефакту.

Активировать портал можно было только в полночь. Для этого нужно было найти свободную площадку на открытом воздухе, чтобы свет от луны попадал на камень и напитал его магией, позволяя провести черту, которая разорвет грани миров и откроет портал. Основным условием было отсутствие крупных предметов и растений. Активация портала, судя по записям, занимала несколько минут, и портал автоматически закрывался, когда артефакт пересекал грань вместе с путешественником, восстанавливая равновесие.

Читая характеристики и объяснения, которые оставил своему другу граф Стоун, я поразилась, как вообще он до такого додумался.

Основная сложность для меня заключалась в том, чтобы вовремя покинуть замок и оторваться от хвоста. Я предполагала, что могу попросить помощи у Рена, который придумает, как вывезти меня из замка, не вызывая подозрений и избегая сопровождения стражи.

Решив поговорить с принцем утром, я спрятала артефакт и инструкцию. Без его помощи мне не выбраться, а в том, что Даррен мне не откажет, я была абсолютно уверена. Ведь он обещал, что найдет способ отправить меня домой. Благодаря Максимусу, способ мы нашли, осталось обсудить все с принцем и завтра ночью под предлогом визита к целителю покинуть столицу.

С полной уверенностью в том, что план побега мы обсудим с Дарреном утром, я уснула.

_____________________________________________________________________

Утро началось с суеты. Сначала ко мне в комнату принесли завтрак, и ничего не предвещало беды. Через час ко мне ворвались несколько девушек и строгая женщина, которая с тоном строгой учительницы объявила, что скоро меня ждут в зале для советов, и у нас мало времени, чтобы придать мне хотя бы подобие приличного вида.

Она раздавала приказы служанкам, которые вихрем носились по моим покоям. Меня сначала загнали в ванну, приказав хорошенько помыться, а после принялись одевать в многочисленные слои нижних платьев и юбок. Пробурчав что-то о состоянии моих волос, они принялись тщательно расчесывать их, а после пытались уложить, периодически тыкая в голову какими-то шпильками. Стянув волосы в настолько тугой пучок, что казалось даже глаза сузились, довольная своей работой женщина покинула покои.

Уже в дверях она приказала мне никуда не садиться и лучше вообще не двигаться, чтобы не разрушить проделанную работу. Со словами “За Вами скоро придут”, она покинула комнату.

Я не то что сесть, даже вздохнуть было сложно, так как наряд был не только неудобным, но еще и тяжелым, а тугой пучок неприятно тянул волосы.

Спустя несколько минут за мной пришел уже знакомый начальник стражи и с суровым видом объявил, что нас ожидают.

“Принц Даррен не велел покидать покои без его личного разрешения,” - ответила я мужчине, опасаясь подвоха. Но он уверил меня, что принц уже ожидает меня в зале советов, и это было его личное поручение, иначе меня бы провожали слуги.

Вздохнув, я последовала за начальником стражи. Его слова показались мне вполне правдоподобными, после случая в саду вряд ли он бы стал перечить приказам младшего принца.

__________________________________________________________________

Зал советов находился на третьем этаже. Чем-то мне это напомнило наши конференц-залы. Все было в светлых тонах, большой овальный стол, за которым восседали суровые мужчины в дорогих одеждах. Каждый из десяти советников окинул меня пристальным взглядом, и все как один нахмурились. То, что это советники, мне подсказало присутствие среди них герцога Штайна, который единственный из всех расплылся в ехидной улыбке.

Чуть дальше за столом, словно отгородившись от советников пустыми местами, сидел черноволосый мужчина, на вид он был ровесником герцога - Король Шарль. То, что это король, сомнений не было, схожие черты лица, как у Даррена, и такие же черные волосы и темные глаза с пронизывающим взглядом, от которого захотелось сжаться и спрятаться под столом.

Возле короля, с видом величественности и отстраненности, сидела уже знакомая мне по приключениям в саду королева Магнолия. А возле нее, нацепив маску высокомерия, восседал принц Даррен.

Увидев, что Рен действительно тут, мне немного полегчало. Я верила, что он не даст меня в обиду. Ну, по крайней мере, на тот момент я в этом не сомневалась, как оказалось, очень зря.

Кому нужна беззащитная попаданка в чужом мире? Как оказалось, только себе самой. Даже если ты какая-то там истинная, красавчика принца, которого к тебе безумно тянет, и он теряет голову от одних только поцелуев, это все равно обернется против тебя. Ночью мне пришла мысль, что вернусь в Торонто и напишу книгу о том, как на самом деле обращаются с попаданками в других мирах, даже когда ты истинная.

Пока меня изучали советники и строгий король, я стояла, опустив голову, и не смела ни заговорить, ни поприветствовать присутствующих. И этого мне не простили.

“С манерами у девушки проблемы,” - прохрипел толстый мужчина, который сидел ближе всего к королю. Все советники согласно кивнули и продолжили меня изучать. Я молчала и продолжала изучать каменный пол.

Затянувшуюся паузу нарушил Король. - “Вам известно, зачем вы здесь?” - спросил мужчина, и я подняла на него глаза.

“Не совсем,” - ответила королю едва слышно.

Монарх вздохнул и посмотрел на Даррена. Но принц не успел ничего сказать, хотя уже открыл рот.

“Позвольте мне, Ваше Величество, похоже, принц вчера не успел ввести девушку в детали нашего обсуждения. Я с радостью исправлю это упущение,” - с ехидной улыбкой герцог Штайн перевел взгляд на меня. Судя по тому, каким довольным был высокородный мерзавец, меня ожидают неутешительные новости.

“Раз мой сын не сумел сделать этого сам, Вам и правда лучше озвучить условия за него, советник,” - прозвучал властный голос короля.

Меня насторожили постоянные отсылки герцога и короля на Даррена. Когда я спрашивала, как все прошло, он и словом не обмолвился о каких-то договоренностях, кроме условия не покидать свои покои и какой-то клятвы королю. Но что-то мне подсказало, что не этим условиям радуется герцог; было что-то еще, и по дрогнувшему взгляду Даррена я поняла, что скрыл он это намеренно.

“Итак, начнем,” - герцог смерил меня взглядом, - “Леди Эшли, сначала отвечу на вопрос, который волнует вас больше всего. Мы не намерены отправлять ни Вас, ни тем более принца в Ваш мир. Это решение принято советом одноголосно. Это понятно?” - он посмотрел на меня. Я кивнула. Для меня это не новость. Герцог продолжил.

“Хорошо, поскольку вы истинная принца Даррена, вам следует принести клятву королю Сарнии, клятва магическая, и с момента ее принесения вы будете подданной нашего королевства. Ваш статус будет наравне с простыми крестьянами с теми же правами и обязанностями. За небольшим исключением. Это понятно?” - снова герцог ожидал подтверждения.

Я помнила, как Рен упоминал клятву, статус крестьянки и все, что упомянул герцог. Значит, разговор действительно состоялся еще вчера. Я кивнула, но меня насторожила одна фраза.

“Исключением?” - задала я вопрос, о фразе, которая привлекла внимание.

Улыбка Штайна стала кровожадной, - “Исключение, Леди Эшли. Первое время для Вас сделали исключение в связи с вашей связью с принцем. Возможно, Вам неизвестно, но истинная может подарить своей паре магически одаренного ребенка с сильным даром. В текущей ситуации непозволительная роскошь отказаться от такого подарка. Даже когда истинная иномирянка и ее манеры хуже служанки на кухне. Вчера мы все обсудили с советом и королем. Было принято решение, что вы первое время будете иметь статус фаворитки младшего принца. Вам наймут учителей, которые обучат законам и правилам поведения согласно вашему постоянному статусу крестьянки. Как только вы подарите принцу магически одаренного наследника, вас отправят в дальний поселок и предоставят хижину и средства на первое время. Это понятно?” - сказал герцог.

“В целом, туманно,” - ответила я.

Финиан удивленно выгнул бровь, - “Спрашивайте?” - он махнул мне рукой, показывая, что неохотно, но ответит.

“Что означает статус фаворитки в вашем понимании?” - я старалась не смотреть на Рена. Неужели он согласился на это и думал, что я приму такие условия.

“Не волнуйтесь, в вашем случае это больше название. Вы не будете любовницей принца. После принесения клятвы вы покинете дворец и поселитесь в особняке в столице. Нам важен наследник. Сколько визитов понадобится принцу, неизвестно. Я полагаю, вам не стоит объяснять откуда берутся дети и какого плана визиты будет наносить Его Высочество. В особняке вы будете под охраной. Когда появится ребенок, вас отправят из столицы. Если родится девочка, ее отдадут на воспитание в семью аристократов. А принц возобновит визиты с целью зачать наследника. Когда появится мальчик, его передадут во дворец, и жена принца Даррена признает его как законнорожденного наследника,” - он снова посмотрел на меня, ожидая реакции.

“Что будет, если его не признают или второй тоже будет девочка? Меня будут “навещать” пока не случится мальчик?” - я уже не могла смотреть на герцога или кого-либо еще и просто опустила глаза в пол.

Мне рассказывали довольно занятную судьбу попаданки. Если бы не артефакт, то я бы скорее всего впала в отчаяние. Мало того, что из меня сделали племенную кобылу, так потом еще и сошлют подальше, чтобы на глаза не попадалась.

“Уверяю Вас, Наоми признает наследника. Помолвка принца состоится завтра, наверняка это Вам тоже не известно, соответственно, покинете вы дворец сразу после клятвы. Никчему любовнице и молодой невесте одновременно находиться в замке. Если оба раза появится девочка, то все решит воля случая. Если у Наоми к тому времени будет мальчик или ребенок с магией сильнее, чем у бастарда, то ее передадут на воспитание. Если нет, то мы рассмотрим возможность признать ее как наследницу,” - нехотя пояснил герцог и снова посмотрел на меня, ожидая подтверждения, что я поняла его слова.

Я задала последний вопрос, который меня волновал, - “Пыльца Рибуса, вы дадите мне противоядие?”

По залу пошли шепотки. Похоже, советники и король с королевой не были в курсе того, что герцог успел меня отравить. Но его это не особо смущало. Мужчина звонко засмеялся, приковывая к себе удивленные взгляды всех в зале. Одна я стояла, опустив голову. Мне было совсем невесело.

“Ох, милая Эшли, а это самый большой сюрприз. Скажем так, это моя гарантия, что ты не сбежишь, как прошлый раз. От пыльцы Рибуса не существует противоядия. Поэтому, если ты хочешь жить, ты примешь все поставленные условия. Сколько времени тебе подарят визиты принца, я точно не скажу. Но когда ты родишь, тебя вышлют в селение доживать отведенное время. Это одна из причин, почему даже принц не захочет тебя оставить своей фавориткой. Связь замедляет процесс, но рано или поздно пыльца возьмет свое, случится это через год или через месяц, никто не сможет сказать. Для ребенка пыльца не опасна, даже если ты станешь плоха, когда забеременеешь, мы поможем наследнику родиться. Держать рядом со своей семьей женщину, которая медленно сходит с ума, не рискнет даже Даррен. Вчера ночью у нас состоялась увлекательная беседа, где он все понял и принял. Не так ли, Ваше Высочество?” - герцог, улыбаясь, посмотрел на побледневшего Рена, и принц кивнул.

Я прикрыла глаза, внутри будто что-то оборвалось. Похоже, только что я осталась совсем одна. Пришло осознание, что принц не поможет мне сбежать.

Герцог довольно всплеснул в ладоши, - “Что ж, раз мы все выяснили, думаю, можно продолжать. Вам все понятно, леди Эшли?”.

“Я стану любовницей, которая должна родить ребенка, потом его у меня отнимут, а меня отправят в дальний поселок медленно сходить с ума, пока не умру. Я ничего не перепутала, Ваше Сиятельство?” - я не поднимала головы, говорила тихо, но твердо.

“Нет, если коротко, то суть вы уловили. Вы готовы принести клятву?” - сказал довольный герцог Штайн.

“Нет,” - так же спокойно ответила я.

По залу прошелся гул, советники загудели и зашептались. Тишину восстановил король, который стукнул кулаком по столу. Даже я подняла взгляд.

“Вы не в том положении, чтобы отказываться или торговаться, леди Эшли,” - спокойно сказал король.

“Я понимаю, Ваше Величество, но мне нужно осмыслить все, что рассказал герцог Штайн, и принять свое будущее. Я могу произнести клятву завтра. Один день ничего не решит,” - сказала я уверенно, глядя в глаза монарху.

“На это я могу пойти, значит, завтра. Но учтите, ваши покои будут охранять, сбежать не удастся. И не делайте глупости, во второй раз я Вас не помилую. Вам прощали достаточно выходок, не испытывайте мое терпение. На сегодня вы свободны,” - сказал король. Затем он повернулся к советникам, и прежде чем меня успели увести, я услышала, как он приказал собрать всех в тронном зале. Воспользовавшись тем, что все в сборе, король пожелал немедленно объявить о помолвке принца и герцогини.

Меня увели в покои, и я видела, как трое стражников остались по ту сторону. Король не шутил, теперь меня будут стеречь, пока я не покину замок, принеся клятву.

Хоть какая-то польза от пыльцы все же была. Будь мои эмоции в норме, я бы уже рыдала и билась в истерике от всего, что услышала и предательства единственного, кому доверяла. А так только слегка дрожали руки, и в груди будто тисками сжали.

До полуночи осталось половина дня, пора придумать способ, как выбраться из дворца. Несмотря ни на что, я не намерена была сдаваться. Я сбегу или погибну, пытаясь. Все же лучше, чем тот сценарий, который мне расписали.

Глава 12.2. Портал.

Собраться с мыслями не вышло. Как только я привела себя в порядок, служанка принесла обед. Отправив большую часть продуктов назад, я села у окна и принялась обдумывать свой побег.

Мне думалось плохо, и я решила распахнуть ставни, чтобы впустить прохладный воздух. В голове стало проясняться. Для начала я собрала вещи, которые нужно прихватить с собой, и оделась в свой любимый наряд. Чтобы скрыть современную одежду, натянула поверх юбку и подобие пиджака, так удалось спрятать набитые карманы, в которых были вещи из сумочки и артефакт с инструкцией. Не забыла прихватить и телефон, неизвестно куда меня выведет портал, а шататься по полям без связи - это тот еще квест. Да и светомузыка меня уже однажды выручила.

В саду послышался звонкий смех, и заиграла музыка. Я не заметила, как за сборами наступил вечер, что подтвердила девушка, которая принесла ужин. На мой вопрос, что за шум внизу, она сначала не ответила и только когда пришла за посудой, то уходя, едва слышно сказала, что внизу праздник по поводу помолвки принца.

Значит, все-таки Даррен получил свою невесту. Он быстро организовал все. В результате он получил все, что хотел, и даже больше. Племенная кобыла, которая будет вынуждена рожать наследника, чтобы выжить, и любимая невеста. Неплохо устроился.

Отогнав от себя мысли о подлости принца, который, похоже, мной просто манипулировал все это время, изображая желание помочь, я успокоила себя мыслью, что хочет того или нет, Даррен поможет мне. Я использую связь в своих целях. Главное - не ошибиться с расчетами времени.

Наблюдая, как по саду распределились пары придворных, я заметила знакомую фигуру мужчины. Он был одет в темно-синий камзол, с гладко уложенными волосами. Жаль, в сумерках сложно было рассмотреть лицо, но фигуру Даррена я узнала безошибочно. Он вальяжно прохаживался под руку с невестой, которая выглядела как фея из дешевой сказки. Платье кремового оттенка смотрелось слишком просто, несмотря на обилие украшений, которые только делали наряд более несуразным. Она жалась к принцу отчаянно, цепляясь за его руку. Судя по всему, они принимали поздравления, так как все придворные подходили к ним и что-то говорили.

Представление длилось, пока на улице не стало совсем темно. Вдали раздался раскат грома, подул порывистый ветер, и все гости посеменили назад в замок. Только Наоми все еще жалась к Даррену и что-то ему говорила. Их лиц я не видела, наверное, она рассказывала, как она рада, что наконец попаданке указали ее место.

Мне было бы жаль её, ведь если бы я не собиралась сбежать, ей пришлось бы не только терпеть визиты принца в мою постель, но и признать ребёнка от другой. Но учитывая, как она висла на принце, её это не смущало, и почему-то мне нисколько не было её жаль.

Принц с невестой, так же как остальные, направились в замок, и уже у самого входа девушка резко затормозила и что-то прошептала на ухо принцу. Они замерли, молча глядя друг на друга, и потом я увидела, как Рен притянул Наоми ближе и, склоняясь, начал её целовать. Выглядело просто умилительно. Девушка обняла его за шею, прижимаясь ближе, будто боялась, что он ее оттолкнет.

Я наблюдала за долгим поцелуем и отошла от окна, когда в памяти всплыла другая картина страстного поцелуя, и на меня накатила тошнота. Я умылась и отпила отвар. Чтобы занять с чем-то время, я ещё раз осмотрела всё, что оставила, проверяя, или ничего не упустила. После вздохнула и посмотрела на часы. Было уже около десяти. Ждать осталось немного, пора наводить беспорядок в комнате. Всё должно выглядеть правдоподобно.

Через полчаса всё выглядело так, как я задумала. Пора активировать амулет.

Я пошла в ванну, набрала воды, выставила баночки и глубоко вдохнула, отсчитывая от десяти. Три, два, один. Поехали!

Я издала истошный вопль и смела несколько склянок, хватаясь за амулет, продолжала кричать, падая на колени и корчась от мнимого приступа боли. Они хотели сумасшедшую, они её получат.

Дверь пытались открыть, но я специально заперла замок и продолжала кричать и заливаться слезами, которые вызвала мылом. Я слышала, как кто-то вынес дверь. Можно отпускать амулет. Если Наоми не затащила Рена в постель, он должен вот-вот прийти. Я обняла голову руками, слыша, как суетятся в спальне стражники, не зная, что делать. Они явно опасались прикоснуться ко мне и стояли в дверях и наблюдали.

Я вопила, как только могла, ухватившись за голову руками и согнувшись, покачивалась стоя на коленях. Наконец в комнату ворвался принц.

"Как вовремя, а то я уже охрипла кричать," - подумала я и обрадовалась, что догадалась отпустить амулет, и Рен не слышит мои мысли.

"Эшли, что произошло? Что с тобой, Эшли?" - обеспокоенный принц наклонился ко мне, пытаясь убрать руки и заглянуть в лицо, но, когда отнял их, я издала громкий писк.

"Голова, как же больно, Рен!" - пропищала я и снова принялась выть.

Принц начал кричать, чтобы привели целителя, но я схватила его за руку.

"НЕТ, ЭТО ОНИ СО МНОЙ СДЕЛАЛИ! Это всё они, моя голова, как же больно! Отвези меня к Максимусу!" - Кричала я, покачиваясь на коленях, как в фильмах про сумасшедших. Рен пытался меня убедить, что целитель не причинит мне вреда.

Я вскочила на ноги и попятилась от него, не сбавляя истерики, прокричала: "ТЫ С НИМИ ЗАОДНО!" - и взялась за кулон, - "Никто ко мне не прикоснется, вы все заодно!" - а потом пропищала, - "Не подходи, кулон не подпустит никого, я не позволю снова меня отравить."

Снова сгибаясь, принялась стонать, но уже тише, - “Моя голова, прошу, РЕН, отвези меня, мне больно, РЕН.”

Принц прокричал: “Пошли вон, ВСЕ. Немедленно готовьте мою лошадь. ЖИВО!!” - потом он подошел ко мне и тише сказал: “Эшли, пусти кулон, я слышу твои крики в голове, я отвезу тебя, Эшли, позволь помочь тебе, ты сама не сможешь ехать верхом. Пусти кулон, Эшли.” - он протянул руки, но не подходил.

Я отпустила кулон, и в ту же секунду принц подхватил меня на руки и выбежал из покоев. Я уже не кричала, так как натурально сорвала голос, только стонала, повторяя одну и ту же фразу, - “Мне больно, Рен, прошу тебя, мне так больно.”

Принц ничего мне не отвечал, только рычал на слуг, которые попадались нам на пути.

На первом этаже было куча людей, через которых он пробежал, обходя ошарашенных придворных. Я уже почти обрадовалась, что нам удалось выбраться но путь принцу перегородил герцог Штайн.

“Ваше Высочество, сейчас не время заниматься фавориткой, если девушке плохо, её осмотрит королевский целитель. Вас ждет невеста, неприлично сбегать с помолвки с любовницей на руках. Наоми будет очень расстроена,” - холодным тоном сказал герцог.

“Вашими стараниями леди Эшли отказалась подпускать к себе нашего целителя, опасаясь, что её решили снова отравить. Я отвезу ее к целителю в город, он не менее опытный, она ему доверяет, и я тоже,” - протараторил принц и собирался обойти Штайна, но тот снова перегородил ему дорогу и зашипел едва слышно.

“Я не позволю позорить или расстраивать Наоми, а она расстроится. Вы утверждаете, что любите мою дочь, самое время это доказать. Если она отказалась от помощи, значит, не так уж ей плохо, завтра отвезете ее, куда хотите, доживет, никуда не денется или позволит себя осмотреть. А сейчас вернитесь к гостям и невесте,” - Штайн шипел это так, чтобы слышал только принц и я, находясь у него на руках.

Я взвизгнула, привлекая к себе внимание других придворных, и сделала вид, что потеряла сознание.

“Ну вот, шума больше не будет,” - сказал герцог.

Я не видела лица Даррена, только чувствовала, как часто он дышит и как быстро бьется его сердце.

“Если вы сейчас не уберетесь с моего пути, Штайн, я не посмотрю на полный замок гостей и привселюдно подвину Вас сам,” - прорычал Рен, и судя по тому, что через несколько секунд он пошагал дальше, герцог уступил, не желая устраивать сцену.

Когда принц подбежал к конюшне, он передал меня кому-то, и потом я почувствовала, как меня устраивают на седло.

“Все хорошо, Эшли, сейчас будем у целителя, потерпи чуть-чуть. Потерпи, моя Эшли,” - он шептал мне на ухо.

Мне было почти стыдно, хотя, нет, не после всего, что я слышала на совете и видела в саду. Мне ни чуть не было стыдно.

Когда я услышала, как мы проехали ворота, начала приходить в себя и открыла все еще слезящиеся глаза.

“Хорошо, Эшли, пожалуйста, оставайся в сознании, мы почти приехали,” - шептал Рен, усаживая меня удобнее.

Я оперлась на принца и осмотрелась. От замка мы отъехали не достаточно далеко.

“Моя голова,” простонала я, опираясь на грудь принца.

“Совсем чуть-чуть, моя хорошая,” - шептал Даррен, касаясь губами моего виска. От напускного высокомерия и холода принца не осталось ни следа.

Я почувствовала признаки сожаления от того, как намерена поступить с ним. Похоже, Рен действительно переживает за меня. Фактически, он опозорил свою невесту, когда перед гостями ускакал со мной на руках с собственной помолвки. Но вспомнив, как упоенно он целовал Наоми и его опущенный взгляд в зале советов, я затолкала свои глупые мысли и жалость к принцу туда, где им место.

Я хочу домой, и сегодня я отправляюсь домой, остальное меня не должно волновать.

Еще несколько поворотов, и мы подъехали к дому целителя. Рен спрыгнул и подал мне руку.

“Давай, помогу,” - он приготовился ловить меня.

“Сейчас,” - сказала я, делая вид, что собираюсь слезть, и использовала свое единственное оружие. Я кинула прямо в лицо Даррену полный кулак порошка для ванны, он закашлялся и согнулся, потирая глаза.

“Какого демона, Эшли?” - прорычал принц.

“Мне жаль, Рен” - я перекинула ногу и, натянув стремена, развернула лошадь в сторону выезда из столицы.

В спину мне раздался рык принца: “Эшли!!!”

Я даже не оглядывалась, герцог задержал меня, времени не осталось, и я, примерно представляя маршрут, пришпорила коня.

Отъехав на приличное расстояние от Столицы, я сверила время на телефоне, который настроила на то же время, что и временной артефакт в замке. Согласно указаниям Максимуса, по луне можно примерно определить время, у меня в запасе было не больше часа. Необходимо отъехать подальше, на случай, если принцу приспичит меня догнать и вернуть свою любовницу.

Я пришпорила лошадь в сторону, где предположительно проходили торговые пути. Они не проходили прямо возле Столицы, чтобы избавить аристократов от шума телег и вони простолюдинов, которые неделями не могли принять ванну.

Прикидывая, что времени еще достаточно, я немного сбавила темп, давая животному передышку. И зря, через десять минут послышался топот и голоса. Судя по всему, принц не собирался меня отпускать.

Пришлось опять гнать Красавчика в весь опор, я почти у цели. Сейчас нельзя сдаваться. Время неумолимо приближалось к полуночи, и я мчалась в сторону торговых путей.

________________________________________________________________________

Время неумолимо приближалось к полуночи, я мчалась через лес, не жалея коня. Меня преследовали звуки погони. Ветер трепал волосы, но останавливаться нельзя, нужно добраться до торговых путей, там можно будет скрыться. Стук сердца заглушал окружающие звуки, свобода была так близко.

Вдали замерцали огни повозок, вот он, мой шанс. Я пришпорила лошадь и влилась в поток. Привязав коня к одной из телег, я накинула темный плащ, в который меня кутал принц, и нырнула в овраг по другую сторону от дороги. В сумерках мой плащ скрывал светлые волосы и одежду.

Я бежала через лес, не выбирая направления, главное – в противоположную сторону от огней и признаков погони.

Когда все звуки стихли и стало слышно только мерное поскрипывание деревьев на ветру, я все таки коснулась амулета.

"Прощай, Рен, не ищи меня, я возвращаюсь домой. Прости за кипишь, но иначе меня бы не выпустили, будь счастлив," - прошептала я и отпустила артефакт, после чего пошла дальше в лес.

Мне нужна поляна без деревьев для открытия портала. Судя по положению луны, уже почти полночь. Я сверила время с телефоном, и оказалось, что без десяти. Понимая, что нужно поторопиться, я ускорила шаг и шла, не разбирая дороги, пока не вылетела на поляну.

"Сгодится," - прошептала я, доставая артефакт. Теперь осталось подождать, пока он засветится, и можно будет активировать.

Сосредоточившись на артефакте, я прозевала, как из леса выехали всадники. Мужчины кричали, чтобы я не двигалась, но опасались подходить, увидев непонятный артефакт в моей руке. Я улыбнулась – очень удачно, слабое сияние говорило о скорой готовности к открытию портала.

Я наблюдала за стражниками, которые окружили меня широким кольцом, периодически поглядывая на артефакт. Когда все было готово, и камень засиял ровным белым светом, из леса на лошади вылетел Рен.

"Всем оставаться на месте!!" - прокричал принц стражникам. Они замерли или от приказа, или не ожидали появления принца.

Даррен слез с лошади и начал медленно приближаться ко мне, - "Эшли, пойдем назад, поговорим, все будет хорошо," - говорил принц необычайно мягким голосом.

"У тебя так точно и жена под боком, и любовница. Хоть и не надолго, но все же. А если повезет, еще и сильного наследника получишь," - я не планировала отвечать, но не сдержалась.

"Все не так, Эшли, я пытался тебя защитить, я все объясню. Тебя никто не тронет," - говорил Рен почти ласковым тоном и протянул мне руку.

Я смотрела на протянутую руку принца, потом заглянула в его темные глаза, в которых читалось беспокойство и… и ничего не почувствовала.

Как и обещал Кристиан, я покидала этот мир с легким сердцем, меня тут ничего не держало. А Даррен, что ж, для меня он стал последним разочарованием этого жестокого мира.

Я посмотрела на светящийся артефакт и прошептала: "Прощай, Рен," - нажимая на камень и отводя руку.

Как и написано в инструкции, из камня появился луч, который сначала мерцал, а потом стал как лазерная указка. Я направила его в то место, где хотела открыть портал, и в момент, когда луч коснулся земли, будто молния пронзила пространство.

Сбоку что-то ярко блеснуло и вспыхнул портал. Не мешкая, я пошагала к нему.

Три шага. До моей свободы было всего три шага, и на последнем я почувствовала, как меня обхватили чьи-то руки. Яркий свет ослепил, и я будто провалилась в пустоту, но через секунду снова обрела твердую землю под ногами.

Казалось, пространство вокруг кружилось, и не удавалось понять, где земля. Я потеряла равновесие и рухнула на колени. Накрыла жуткая тошнота, а в ушах звенело. Если бы я не послушалась совета Фредерика и не объявила голодовку, то было бы хуже. Пару спазмов, и меня отпустило, постепенно ориентация в пространстве возвращалась.

Я открыла глаза и часто заморгала, после вспышки все расплывалось. Я никак не могла понять, успела ли войти в портал, или меня смогли остановить.

Зрение возвращалось, и картинка стала четче. Когда я поняла, где нахожусь, громко охнула, прикрыла руками лицо и разрыдалась…

Глава 13. Хвост.

Слезы текли, но я заставила себя поднять голову и осмотреться. В глазах стояла пелена от слез, и горло сдавливали рвущиеся наружу рыдания. Я вертела головой в разные стороны и не могла поверить тому, что видела.

Родной кондоминиум встретил меня ночными огнями, свет на парковке, на которую я перенеслась. Вон охранник бродит между корпусами, и кто-то заезжает на подземный паркинг. Я дома, наконец-то я дома.

В кармане яростно начал пиликать мобильник. Я достала и увидела более 100 пропущенных звонков и в три раза больше СМС. Скинув верхнюю одежду, я осталась в белоснежной рубашке и брюках. Когда я осмотрела паркинг в поисках, куда бы пристроить одежду, пока найду ключи, я заметила сидящего в нескольких метрах от меня мужчину, который сжимал голову руками.

“Боги, Даррен, что ты тут делаешь?” - я ошарашенно смотрела на принца, сразу узнала его темно-синий камзол и фигуру. Я чувствовала, что кто-то схватил меня, прежде чем я шагнула в портал, но не думала, что он перенесется вместе со мной.

“Пытаюсь удержать свои внутренности,” - хрипло прошептал мужчина, не поднимая голову.

“Я не об этом, ты хоть понимаешь, что перенесся со мной? Ты в моем мире, Рен,” - сказала я, но не спешила приближаться к принцу.

“Я знаю,” - он все так же сидел на земле.

“Зачем?” - спросила, осматриваясь вокруг. Не проскочил ли еще один хвост.

“Прогонишь?” - ответил он вопросом на вопрос.

“Не знаю. Просто пытаюсь понять, что ты забыл в моем мире?” - я ответила правду. Даррен получил все, что желал. Наоми стала его невестой. Зачем он последовал за мной? Неужели он готов был рискнуть всем, чтобы наверняка разорвать связь? Вспомнив о словах Фридо, что непонятно, что будет со связью, если я перенесусь одна, я решила, что именно это двигало Реном, когда он перешел грань вместе с собой. Он опасался, что для него связь останеться.

Вздохнув, я подошла ближе. Здесь он мне ничего не сделает. Теперь он полностью зависит от моей воли, в чужом мире без возможности вернуться домой.

“Ладно, не оставлять же тебя на парковке. Если тебя кто-то увидит в таком виде, посчитают сумасшедшим. Вставай, Рен, пойдем. Уже поздно, обсудим все утром,” - я протянула руку.

Даррен поднял голову и посмотрел на меня, потом на мою руку.

“Ты не гонишь меня, Эшли?” - спросил он, глядя на руку, будто ожидая подвоха.

“На сегодня нет. Повторюсь, мы обсудим все утром, а сейчас пойдем,” - я говорила спокойно и не опускала протянутую руку. Даррен неуверенно поднялся, пошатываясь. Похоже, его приложило сильнее, чем меня, и он еще не пришел в себя.

“Спасибо,” - сказал принц, принимая руку.

“Подержи, я достану ключ. Главное, молчи. В лобби будет охрана, меня долго не было, могут возникнуть вопросы. А вид у тебя ну так себе. Полиция нам ни к чему, у тебя нет документов, а я еще не придумала, как объяснить, где пропадала целый месяц,” - я сунула принцу свою одежду. Достав из кармана ключ от квартиры, держа принца за руку, твердым шагом направилась в сторону главного входа.

Повезло, и охранника не было на месте. Я повела Даррена к лифту, и он замер, когда дверь открылась.

“Это лифт. Я живу на двенадцатом этаже. Не волнуйся, так быстрее, чем по ступенькам,” - сказала я и уверенно вошла, не отпуская руки. Рен с опаской зашел со мной и немного пошатнулся, когда кабина тронулась.

Мы пошли по длинному коридору, и я выдохнула, когда щелкнул замок. Хозяин не сменил замки, это не могло не радовать. Нажала на выключатель, и вспыхнул свет.

“Снимай сапоги, ставь на полку,” - указала ему место возле двери. Болото нам ни к чему, итак собрался приличный слой пыли. Да и паркет можно поцарапать жесткой подошвой.

Я открыла жалюзи и распахнула настежь окна. Воздух был тяжелый. Пока я бегала по знакомой квартире, повторяя привычные ритуалы, Рен так и замер у входа. По привычке набрала воды и поставила чайник. На журнальном столике увидела записку от хозяина, где он просил срочно с ним связаться. С этим разберусь завтра. Замки не сменили, вещи не выставили, и на том спасибо.

Немного осмотревшись, я открыла холодильник. Как удачно, что я не хранила продукты перед сменой, а закупаться предпочитала во время обеда. Пусто, зато чисто. Чай на сегодня сойдет.

Выдохнув, я остановилась и ущипнула себя. Если бы не застывший у двери мужчина, я бы подумала, что все то, что произошло, мне приснилось. Но нет, вот он - живое подтверждение моей вменяемости.

Я подошла к Рену, забрала у него свой сувенир из страшного мира и кинула его в угол. Все потом.

“Снимай камзол, тут тепло. Пойдем, покажу, где можно умыться и помыть руки, потом налью нам чай и спать,” - сказала я, и он медленно начал расстегивать свой праздничный наряд. - “Ты спишь тут. Отдельных комнат обеспечить не могу, увы. Те двери, которые видел по дороге, там живут чужие люди, я тебе рассказывала когда-то,” - принц кивнул держа в руках камзол. Я открыла дверь стиральной машины и закинула его туда. “Завтра будет чистым,” - прокомментировала я свои действия. Вешать в гардероб вещи с запахом лошадей не хотелось. Я окинула Рена взглядом и решила, что все остальное неплохо было бы тоже постирать.

“Давай так, сначала душ, потом чай и спать?” - строго сказала я, окидывая мужчину взглядом.

Потом я провела его в душ и в ванну, давая возможность выбрать. Душ понравился больше. Дав ему свой халат, в который можно завернуть слона, я приказала полностью раздеться и помыться, а одежду сложить в корзину.

“Через два часа все будет чистое и сухое, не переживай, только из карманов все нужно достать,” - пояснила я на недоверчивый взгляд.

Через полчаса мы сидели в зале, и я наливала чай. Мой халат едва прикрывал бедра принца, и это, явно, ему не нравилось. А я оделась как обычно: удлиненная майка и короткие шорты. Я дома, и мне плевать на его приличия.

Принцу, похоже, не понравился мой наряд, или, наоборот, слишком понравился, судя по учащенному дыханию, но он благоразумно промолчал.

Когда я перестала бегать по квартире и села на стул напротив, он все же заговорил.

“Как ты открыла портал, Эшли? Откуда артефакт, их все уничтожили?” - спросил хмурый Даррен.

“Это неважно, и, как видишь, не все. Я не буду выдавать, кто дал мне его и рассказал, как вернуться. Я не доверяю тебе, Даррен. Мне помог хороший человек, и я его не выдам. Он заслужил спокойную жизнь,” - сказала я жестким тоном.

“Не доверяешь?” - удивился принц.

Я улыбнулась и посмотрела на него. - “Ты еще удивляешься, Даррен, серьезно, после всего, что я узнала сегодня?”

“Эшли, это был единственный способ обезопасить тебя, на время, пока я бы не придумал, как вернуть тебя сюда. Я делал это ради тебя,” - сказал Рен с полной уверенностью в своих словах. А я рассмеялась.

Когда смех стал почти истерическим, я заставила себя остановиться и посмотрела на хмурого Рена.

“Да в саду я видела, как ты мучаешься с Наоми, когда ты старательно пересчитывал ей зубы своим языком. Я не стою таких страданий,” - я закатила глаза и сделала большой глоток чая.

“Эшли,” - начал Рен, но я его перебила.

“Нет, Рен, я понимаю, почему ты пошел со мной. Когда амулет погаснет, ты вернешься в свой мир, и будет счастье, дети и все остальное. Я постараюсь связаться с человеком, который, возможно, сможет отправить тебя к твоей любимой. А я соберу свою жизнь по кусочкам и забуду тебя и твой мир, как страшный сон. На сегодня разговоров достаточно, я устала и хочу спать,” - я поднялась со стула, еще раз показав Рену, как пользоваться сантехникой, постелила ему на диване в гостинной и ушла в спальню. Завтра предстоит разгребать последствия и придумать версию, где я была и почему не выходила на связь.

Через два часа пиликнула сушка, и сонная я побрела вынимать из нее вещи. Захотелось пить, и я, с полузакрытыми глазами, принялась наливать себе воду. Услышав шум, спросонья не поняла, что происходит, когда с моего дивана встала мужская фигура, я выронила чашку и, наступая в лужу, потеряла равновесие и уселась на зад, приложив себя по губе.

Я уже хотела кричать, но когда услышала знакомый голос, проснулась и вспомнила, кто спит на моем диване. Зашипев от боли, я коснулась губы.

“Эшли, что с тобой?” - Рен не подходил. Я встала и клацнула выключателем, он резко прикрылся одеялом.

Я прищурилась и поняла, почему он прикрывается. Принц стоял абсолютно голый, и его пятая точка отлично отображалась в окне позади. Я потерла лоб и принесла принцу одежду.

“Все чистое и сухое. Думаю, в чистом белье тебе будет комфортнее. И все в порядке, просто ударилась. Спросонья не поняла, кто ты. У меня тут мужчины не ночуют, так что лучше не пугай. Я и отбиваться могу,” - я смотрела на фигуру полуобнаженного мужчины и поняла, что гадость герцога уже меньше подавляет мои эмоции.

Видеть в своей квартире голого красивого мужчину было необычно и волнующе. Похоже, мой взгляд не остался незамеченным, и Рен обернулся. И когда понял, куда я мельком кидаю взгляд, улыбнулся.

“Пока ты только себя поранила, грозная ты, моя. Хватит изучать мой зад. Если тебе так хочется посмотреть, просто скажи, и я опущу одеяло или повернусь,” - сказал принц, довольно улыбаясь.

“Нет уж, спасибо, просто… Просто я еще не проснулась. Спокойной ночи,” - сказала это уверенно, глядя в наглые глаза самодовольного принца.

Пусть мечтает. Невесте своей будет зад показывать. Я уверенно пошла в спальню и открыв тумбу в ванной, достала антисептик и приложила к губе. Когда я забралась под одеяло, сон, как рукой сняло. Судя по тому, как поскрипывала металлическая рама дивана в гостинной, не только мне не спалось.

Глава 14. Фредерик.

Утром, когда я вышла из спальни, принц уже был полностью одет: в белую рубашку и брюки, он сидел за столом и увлеченно читал одну из моих книг.

“Доброе утро, Рен,” - я улыбнулась своему гостю.

“Доброе утро, Эшли. Я не знал, чем себя занять, и чтобы не будить тебя, взял одну из книг. Надеюсь, ты не против,” - Даррен поднял голову и, оторвавшись от романа, смерил меня внимательным взглядом.

Я, по привычке, надела футболку и джинсы.

“Нет, надеюсь, подобная литература тебя не слишком шокирует. Сейчас будет завтрак,” - сказала я, доставая из тумбочки смесь для панкейков. Даже не думала, что долгохранящиеся продукты меня так выручат.

Через пятнадцать минут на столе появился чай для принца и тарелка свежих блинчиков с кленовым сиропом.

Окинув незнакомое блюдо недоверчивым взглядом, Рен, наблюдая, как я поливаю панкейки сиропом и пробую, повторил за мной.

“Необычно. Как называется сей шедевр?” - спросил Рен.

“Панкейки с кленовым сиропом. Обычно я делаю тосты, но ничего другого нет. Если захочешь, можешь попробовать кофе,” - я налила еще одну чашечку свежеприготовленного напитка из чайника в кофемашине. - “Я добавляю сахар, тогда будет не так горько, но со сладким сиропом можно и так.”

“Пожалуй, откажусь. Панкейки вкусные, спасибо, а эта темная жижа слишком горькая,” - прокомментировал Рен, немного скривившись.

“Думаю, с молоком и сахаром будет лучше, но вначале нужно сбегать за продуктами. Я сделаю несколько звонков, а после мы с тобой прогуляемся в супермаркет. Прости, но далеко мы не уедем, без документов разгуливать по городу тебе не стоит,” - доедая блинчики и запивая кофе, я набрала Маришу, от нее было больше всего пропущенных сообщений.

Выслушав тираду о том, как некрасиво пропадать и не выходить на связь, я поведала ей легенду о том, что срочно улетела на родину. Зная, какая ситуация в моей стране, Марина пробурчала несколько нецензурных слов в мой адрес, но слова о том, что я не могла связаться с родными, быстро остудили ее пыл. Меня поняли и простили, обещая навестить на днях.

От подруги я узнала, что меня уже почти подали в розыск, но заявление не приняли, так как мы с Нико пропали одновременно, и в полиции решили, что мы просто уединились. Куда делся мой провожатый до сих пор никто так и не выяснил, но полувменяемые сообщения Марку о том, что он уехал искать любовь, отмели все основания для беспокойства.

“Очень удачно,” - подумала я и посмотрела на принца, который смотрел на меня как-то слишком внимательно.

Простившись с подругой, я спросила: “Что? По-моему, это была самая правдоподобная версия. Если я начну рассказывать про портал и другой мир, меня потащат проверять на вменяемость.”

“Не понимаю, о чем ты, Эшли. Ты говорила на неизвестном мне языке,” - сказал Даррен и, последовав моему примеру, сам отнес тарелку в раковину. Как-то он слишком быстро осваивается.

“Хм, ты натолкнул меня на мысль, как объяснить, откуда в моей квартире посторонний мужчина,” - я подошла к столику и, взяв листок и бумагу, написала одну и ту же фразу на четырех разных языках. - “Прочти ту, которая написана на знакомом языке,” - я протянула листок принцу.

Он внимательно смотрел на текст и потом прочел: “Я Даррен Алистон из Лондона, Великобритания,” - и посмотрел на меня вопросительно.

“Нам же нужно объяснить, откуда ты приехал. Я написала разные версии на языках, которыми владею. Судя по всему, тебе ближе всего английский. Моим родным языком ты не владеешь. Поэтому, Даррен Алистон, ты прибыл из Лондона, Великобритания, и ты знакомый моего бывшего мужа Шона Брауна. Остальные детали продумаем позже,” - сейчас вернусь, нужно позвонить.

Я покинула принца и ушла в спальню, заперев дверь. Пора связаться с Фредериком Стоуном.

“Слушаю,” - раздался низкий голос из телефона.

“Доброе утро, мистер Стоун. Меня зовут Эшли Браун, и ваш номер мне передал известный вам Максимус. У меня есть одна ваша вещь, которую нужно вернуть,” - сказала я и замерла, по ту сторону слышно было только тишину.

“Максимус, значит, и что он просил передать мне?” - спросил мужчина, в его голосе слышалось напряжение.

“Сказал вернуть вещь и передать привет, больше ничего. Я вернулась только в полночь. Спасибо Вам, эта вещь спасла меня от весьма незавидной участи,” - я пыталась вспомнить, может, целитель передавал еще что-то, но единственное, что помнила, так это привет.

“Эшли Браун, вернулись значит. Где вы живете?” - спросил Фредерик, напряжение еще отчетливо слышалось в голосе.

“Сейчас в Торонто, Онтарио, Канада,” - меня удивляли вопросы графа, но его можно понять, возможно, он боялся, что артефактом воспользуются люди короля, и таким образом попытаются выманить его.

“Как давно вы живете в Канаде?” - еще один вопрос от графа.

“Несколько лет, до этого я жила в Великобритании и Польше,” - я описала графу короткую версию своих путешествий и откуда я родом, и как попала в Торонто, и сказала даже, как меня звали раньше.

Мужчина с заметным облегчением выдохнул.

“Хорошо, Эшли, этого достаточно. Шпионы короля не настолько умны, чтобы придумать такую легенду. Я буду в Торонто через неделю, и мы с вами встретимся, я заберу артефакт,” - сказал Фредерик и уже собирался завершить разговор, но я успела вставить фразу, от которой он снова напрягся.

“Не отключайтесь, Фредерик, так вышло, что я прихватила хвост, когда входила в портал. Желательно отправить его назад. Скажите, это возможно?” - сказала я, и мужчина задумался.

“Скажите, насколько ваш хвост приближен к королю Шарлю?” - спросил он после долгой паузы.

“Ну, довольно приближен, я бы сказала, даже близкий родственник,” - голос прозвучал неуверенно. Если Фредерик откажет, ума не приложу, что делать с Дарреном.

“Имя,” - строго спросил Фредерик.

“Даррен Алистер, младший принц. Именно он призвал меня в свой мир и увязался следом, чтобы разорвать связь истинных. Помогите мне, прошу, я не знаю, что с ним делать без документов. Когда связь будет разорвана, лучше ему отправиться в свой мир к невесте,” - я постаралась говорить максимально жалостливым голосом.

Мужчина вздохнул: “Ну, Даррен, это еще не самый плохой вариант. Разорвать связь истинных, говоришь.”

Мужчина хмыкнул и продолжил: “Хорошо, Эшли, я разберусь с принцем, когда вернусь в Торонто. Но это будет не раньше, чем через неделю. До тех пор постарайтесь не шататься по городу, будет неприятно, если его словят без документов. В остальном определимся на месте. Покажи ему телевизор, интернет, думаю, это займет его время. Ты живешь одна или есть соседи?”

"Одна, снимаю квартиру, надеюсь, не выгонят после того, как я пропала," - я вздохнула, понимая, что меня и выселить могут, хотя за квартиру выплачен еще залог за полгода аренды.

"Хорошо, лишние свидетели нам ни к чему. Одежда и обувь пока будут на тебе, не переживай, потом я все компенсирую, и в накладе не останусь, так что с деньгами проблем не будет. Если Даррен прихватил монеты, будет отлично, я найду им применение. А зная принца, полагаю, что хоть несколько десятков он прихватил," - мужчина, кажется, улыбнулся.

"Вы знакомы с Дарреном?" - я удивилась такому повороту, Фредерик явно немного расслабился, когда услышал имя принца.

"Когда-то был, но он тогда был еще мальчиком. Но это мы обсудим при встрече. На этом все, Эшли. Если он спросит, можешь рассказать, что артефакт мой. Даррен далеко не так глуп, как считают, и наверняка уже сам о многом догадался. Удачи, Эшли, думаю, проблем с таким хвостом будет немного, если что, напиши мне," - он попрощался и закончил вызов.

Я вышла из комнаты, Рен сидел на диване и, судя по всему, гипнотизировал дверь.

"Что сказал граф? Он избавит тебя от обузы?" - сказал хмурый принц.

"Откуда ты …" - хотела спросить я, но Даррен улыбнулся и перебил.

"Слишком тонкие стены, даже подслушивать не нужно. Так что сказал граф Стоун? Это точно был его артефакт, никто другой бы не смог такое сделать. Я еще с детства восхищался его талантом. Даже на артефакторику хотел идти в Академии, но мне не хватало терпения," - он посмотрел на меня, поднимая бровь.

Граф оказался прав, ума принцу хватало, как же его угораздило так опростоволоситься с Наоми, ну невозможно не замечать, что там змеиный выводок.

Оторвавшись от своих мыслей, я села за стол и пересказала ему суть разговора с графом.

"Что ж, значит, придется терпеть меня еще неделю, Эшли. Мне жаль, но Стоун прав, съехать от тебя и жить отдельно не вариант, проблемы нам не нужны. Так что будем уживаться, я постараюсь не доставлять хлопот," - сказал Рен и поднялся. - "Ну что, пойдем в твой супермаркет. Да и одежду думаю стоит сменить. По поводу денег не волнуйся," - он плюхнул перед мной увесистый мешок с золотом.

"Рен, ты и спишь с ними, что ли?" - я посмотрела на кошелек и на удивленного принца.

"Я не люблю сюрпризы, а с тобой они случались слишком часто. Пару золотых помогают пережить даже неприятные неожиданности с наименьшим уроном. Так что, можешь считать, что и сплю тоже," - сказал принц, направляясь к выходу.

"Оставь свои монеты, они тут нам не помогут. Потом сочтемся с графом. А пока гуляем на мои. Пойдем, гость из прошлого, приведем тебя в человеческий вид," - я осмотрела Рена, и мы пошли шопиться.

Казалось, через час гуляний по магазинам, принц был не рад, что пошел за мной в портал. Но ничего не поделать, кушать хочется, а тащить все на себе я не собиралась.

Больше всего меня веселили реакции продавцов, которые, стоило Рену войти, вились вокруг, выпрыгивая из штанов от желания помочь. В нескольких магазинах нам это помогло. Я вручила мужчине карточку и сказала поулыбаться молодой девушке-продавцу и спросить, нет ли скидочных карт. В целом удалось сэкономить на гардеробе почти половину от того, что я изначально предполагала.

Зато мой гость обзавелся десятком футболок, джинсами и несколькими парами кроссовок. Само собой, ветровка и солнечные очки, без них тут летом никуда. Ну и остальное по мелочам. Продуктовый набор оказался тоже не совсем моим привычным, даже мороженое каким-то чудом попало в тележку.

В целом, после таких прогулок, готовить обед сил не осталось, пришлось довольствоваться готовой пиццей из магазина. Когда Даррен, доедая очередной кусок фастфуда, поинтересовался, чем еще мы займемся сегодня, мне захотелось застонать. Но вовремя вспомнив совет от Фредерика, я включила своего спасителя, и Рен потерялся в бесконечно мелькающих каналах.

Когда ужин был готов, я присмотрелась к тому, что так внимательно разглядывал мой гость. Оказалось, он завис над сериалом про спасателей.

“И как тебе наряды?” - с улыбкой спросила застывшего Рена, который с серьезным видом разглядывал полуобнаженных девушек.

"И это реальные женщины. У которых есть муж, родители, семья?" - спросил он, отрывая взгляд от экрана и хмуря брови.

"Ну, это довольно старый сериал, но да," - сказала я и открыв браузер в телефоне, прочла принцу биографию некоторых актрис. Он задавал еще какие-то вопросы, о том, кто играет в кино, как его снимают и сколько человек может увидеть один фильм.

Что-то обдумав и проанализировав, Даррен обреченно вздохнул, - “У тебя очень странный мир,” - заключил принц и выключил телевизор. - "Пожалуй, на сегодня с меня достаточно мелькающих картинок. Я бы почитал, но что-то другое," - указал он на мою свеженькую фэнтези с элементами 18+.

Я засмеялась, “Неужели тебе не понравилось? Я прочла только половину, вполне бурное развитие событий, особенно детально описаны некоторые сцены. Есть пары, которые вдохновляются такими описаниями и даже проверяют на практике," - я лукаво улыбнулась, забрала книгу со столика и направилась к плите.

Я бы и сама не дала такое читать Рену, слишком много неприличных сцен и перебор с подробностями. С их правилами приличия, я удивлена, как он вообще это прочел.

Я пообещала, что найду что-то после ужина. В то время, пока принц оценивал мои кулинарные способности, я рассказывала ему о разных видах литературных произведений, которых нет в его мире. Особенно Рена заинтересовали комиксы. Он никак не мог понять, зачем их покупают взрослые и тем более коллекционируют. Пошутила несколько раз про эротические романы, описав их как весьма полезное чтение.

После ужина я вспомнила о книге и направилась в спальню. Очередной раз подколола Рена, что принесу ему что-то из того, что поможет удивить девушку.

Пока я выискивала среди своего обменного фонда что-то приличное, принц вошел в комнату и, притянув меня к своей груди, прошептал на ухо, - “Я не поклонник подобного жанра, Эшли, но если ты желаешь, мы можем воплотить некоторые сцены и проверить, насколько реалистично там все описано.”

Он прижал мои бедра ближе и, обдавая шею горячим дыханием, продолжил, - “Ты чувствуешь, Эшли? Я готов воплотить в реальность твои фантазии, но я дал слово, что не коснусь тебя.” - Рен провел носом по моей шее и практически прорычал, - “Не провоцируй меня, женщина. Хватит того, что я вижу тебя практически обнаженной. Не провоцируй меня намеками и шутками, я могу не устоять.” - После этих слов Даррен медленно отступил, убирая руки и бесшумно покинул комнату.

Я стояла еще несколько минут, ухватившись за дверь шкафа, пытаясь восстановить дыхание. От прикосновений мужчины по телу пронеслась волна жара. А когда я представила, как он творит со мной то, что описывалось в романе, все внутри задрожало от желания. Яркие картинки вспыхивали в моем воображении, как ни пыталась, я их отогнать. Вместо поисков книги я направилась в ванну и принялась умываться холодной водой, прикладывая охлажденные ладони к шее.

Если бы не стук в дверь, не знаю сколько времени мне пришлось бы приходить в себя.

Глава 15. Сюрприз.

За дверью стояла Маришка с бутылкой вина и набором суши. “Я не стала ждать. Хочу знать всё и в подробностях,” - сказала подруга, бесцеремонно вламываясь в квартиру.

Сначала она многозначительно посмотрела на меня, заметив мужские кроссовки на стенде для обуви. Не говоря ни слова, подруга уверенно направилась в гостинную. “Интересные дела. Это ты сувенир привезла или мне компенсацию за душевные страдания?” - пропела Маришка, уставившись на мужчину на диване.

Даррен поднялся и, чуть наклонив голову, представился, на что Марина расплылась в улыбке, представила себя сама, как мою единственную подругу и коллегу. А после кинула на меня еще один говорящий взгляд.

“Англичанин, значит?” - удивленно спросила Мариша.

“Знакомый Шона и давай по-английски, он по-нашему не понимает, некрасиво как-то,” - ответила я, доставая штопор, бокалы и тарелки для суши.

“Где же вы встретились, волонтер что ли?” - внимательно изучая моего гостя, пропела подруга.

“Нет, Мариш, мы встретились в самолете. Даррен приехал к другу в Торонто, но тот срочно улетел куда-то,” - ответила я.

“В Майами,” - уточнил Рен и, отодвигая стул для опешившей таким жестом девушки, продолжил рассказывать легенду, которую мы придумали. - “Эшли любезно приютила меня на несколько дней, пока друг не вернется. Ненавижу гостиницы. Мой товарищ покинул страну, когда мы уже вылетели из Лондона, и в аэропорту меня ждал сюрприз. Идти некуда, я уже собирался искать хоть какой-то отель, но эта милая дама не позволила мне ночью мотаться по городу и приютила в своих апартаментах,” - Рен уверенно сел и налил нам вина.

“Что ж, значит, я вовремя приехала. Не часто встретишь подобное гостеприимство от Эшли,” - улыбнулась Маришка и засунула ролл в рот. Рен внимательно наблюдал за тем, как она управляется с палочками, и за ее довольным видом.

“Не переживай, Даррен, они свежие. Это лучшие суши в нашем районе,” - похвалила принесенные гостинцы подружка.

Но принц не решался попробовать непонятное блюдо. Я, увидев свои любимые роллы, показала Рену на них.

“Попробуй эти, мои любимые,” - сама взяла палочками ролл и со своих рук угостила принца.

Рен смотрел с опасением, но не отказался. Рис, филадельфия, груша и копченый лосось - эти роллы я полюбила с первого раза и надолго. Единственное место, где их готовили, это Суши Мапл, заведение прямо возле моего дома.

“Необычное сочетание, но это вкусно. Спасибо, Марина. Пожалуй, я оставлю вас наслаждаться вином и пойду пройдусь. Эшли, дашь мне ключи?” - сказал мужчина и поднялся из-за стола.

Когда мы подошли к двери и я шепнула ему, - “Ты уверен, что стоит? Не заблудишься?”

Он улыбнулся и, склонившись к уху, прошептал, - “Я не ребенок, Эшли, а еще я запомнил этот адрес. Не переживай, у меня нет такой тяги к неприятностям, как у некоторых.” - он едва коснулся моего уха губами и, перехватив ключи, вышел в коридор.

“Ну и жарко тут у вас, подруга,” - прокомментировала сцену Марина, залпом допивая вино из бокала.

“Ой, да брось, можно подумать, мы красивых мужиков никогда не видели,” - пыталась изобразить безразличие, но судя по прищуренным глазам моей гостьи, вышло неубедительно, - “Ну, флиртует слегка парень. Его друг попросил приютить, денег обещал подкинуть, а мне без работы, сама знаешь. Принц у нас с причудами, на дух не переносит гостиницы. Вот так вот. Зачетный сет, кстати,” - я отправила ролл в рот, надеясь, что мое объяснение притушит любопытство подруги, и удастся сменить тему. Но, похоже, Рен впечатлил девушку, и она не намерена была сдаваться.

“Да уж, флиртует он. Да он глазами тебя уже три раза, того, Эш. Смотрит, будто готов прямо тут и на все. Но конечно, не чета твоим прошлым ухажерам. Слушай, если он в городе завис, может, тебе и правда с ним замутить. Отвращение к отелям не самый страшный причуд в наше время. Зато фигуристый какой и глазищи,” - Марина вытаращила глаза, и я засмеялась.

“Ты хочешь сказать, 'жуткие'. Я, когда первый раз его увидела, он так смотрел, что под стол залезть хотелось,” - проговорила я, отпивая вино.

“Дааа, и где вы познакомились?” - с интересом принялась расспрашивать гостья.

Пришлось сочинять, что познакомились на одной из тусовок, куда меня притащил Шон. А жутко смотрел на меня Даррен, потому что я облила его вином. Сочиняла и не каялась, что вру лучшей подруге.

Когда суши закончились, а вино было допито, и внешность принца мы обсудили с головы до пят, подружка откланялась и отправилась домой. А вот Даррен так и не вернулся.

Было уже совсем темно, и я, хоть понимала, что он взрослый мужчина, но волноваться это не мешало. Он тут первый день, и не хотелось, чтобы в этот же день принц нашел себе приключения.

Через полчаса, когда я уже собиралась отправиться на поиски, Даррен вернулся. Вполне довольный своей прогулкой. Он восторженно описывал впечатления от прогулки по ночному городу и как его удивили ночные небоскребы и пролетающие по шоссе машины. После мы отправились спать, и я вздохнула с облегчением.

______________________________________________________________________

В течение следующей недели я знакомила принца с магией интернета и телевидения. Вечером мы устраивали киносеансы с поеданием попкорна, а днем гуляли по паркам и магазинам. Ежедневно я знакомила Его Высочество с кулинарными изысками нашего мира и необычными для него продуктами.

Больше всего Даррену понравились фильмы с компьютерной графикой. Мы посмотрели все части "Трансформеров" и две части "Пиратов Карибского моря". Пробовали включать комедии, но Рен большинство шуток не понимал или посчитал глупыми. Драмы также пришлись ему не по вкусу, сцены поцелуев вызывали у него хмурое выражение лица, а любовные линии наводили на скуку.

Зато бродить по интернету и слушать музыку Рену понравилось, и пока я решала вопросы с квартирой и забирала документы с работы, он вполне освоил поиск в сети и читал что-то о нашей истории. Пару раз даже забредал на просторы Тик Тока. Но короткие ролики ему показались глупыми и не вызвали интереса.

Мне все-таки удалось откопать в своем шкафу несколько приключенческих романов о пиратах, и каждое утро я заставала принца за чтением с чашкой чая. То ли тема пиратов пришлась ему по вкусу, или то, что события книги происходили в мире, похожем на родной мир Рена, но оторвать его от книг было практически нереально.

Я даже не думала, что неделя пролетит так быстро. Наши отношения с принцем перешли в дружескую плоскость, и после того случая у шкафа в первый день, ничего лишнего он себе не позволял. Иногда утром я ловила на себе пристальный взгляд Рена, но никаких намеков на флирт не было ни с его стороны, ни с моей.

Наконец, граф вернулся в Торонто. Мы договорились встретиться у меня, так как он обитал за городом, куда добраться можно было только имея свой автомобиль. А встречаться в людном месте мы не рискнули, уж слишком нестандартные вопросы нам предстояло обсудить.

Фредерик оказался статным и высоким мужчиной солидного возраста. Даже современная одежда и 15 лет в нашем мире не смогли скрыть его аристократического происхождения. Он вел себя величественно и чуть отстраненно.

С порога мужчина потребовал произвести расчет, а после обсудить дела. Оплатив все мои расходы, он накинул сверху несколько тысяч за заботы. После обсуждения ситуации они с Реном почти сразу покинули мою квартиру. Мы договорились встретиться через неделю, чтобы проверить, погаснет ли амулет.

Со мной граф обсудил также разрыв связи и изучив амулет, сообщил, что принц поживет в его доме, “чтобы не стеснять девушку”, пока связь не исчезнет окончательно. По расчетам графа, это должно занять максимум две недели.

Даррен не возражал против переезда, хоть мне и показалось, что он не горел особым энтузиазмом, когда покидал уже привычную квартиру. Но принц холодно простился и уехал. Я осталась одна.

Глава 16.1. Встреча.

С уходом принца квартира заметно опустела.

Когда я проснулась следующим утром, остро ощутила его отсутствие. Я уже привыкла видеть сосредоточенного мужчину, который читал книгу с таким видом, будто изучает налоговую бухгалтерию. Обычно Рен отрывался от книги, услышав мое приветствие, и сообщал, что кофе еще горячий. Он уже на третий день научился пользоваться кофемашиной, сообщив, что она только выглядит страшно, а на самом деле все просто. И с тех пор, до того как я проснусь, готовил мне мой утренний допинг, без которого я была злая и сонная.

По привычке я приготовила две порции тостов и, психанув, тут же отправила лишнее в мусор. Не ожидала, что так привяжусь к Рену за это время. Более остро отсутствие мужчины рядом я ощутила вечером, когда решила компенсировать необходимость предоставлять выбор фильма принцу и выбрала то, что обычно смотрю сама. Решила посмотреть "Сэндитон", но после первой серии выключила и, отыскав едва начатое красное вино, включила "Бриджит Джонс" и наревелась вдоволь.

Через два дня попойки и бесконечных слез от остро наступившего чувства одиночества, меня пришли спасать. Марина коршуном влетела в квартиру и устроила мне промывку мозгов, помогла прикончить еще одну бутылку вина и поревела за компанию, сетуя на то, что нам не везет с мужиками.

Вообщем, через три дня я пришла в себя и принялась искать работу. Искала любую, куда бы меня взяли, нужно было заглушить чувство глупой тоски по чужому жениху, которая с каждым днем ощущалась все острее. А для такой цели я была готова работать и по восемнадцать часов за минимальную оплату.

Но, как назло, или условия предлагали мутные и полулегальные, или я им не подходила. С Фредериком мы должны были встретиться уже завтра, и я как раз собиралась на очередное собеседование.

Пообщавшись с менеджером по телефону, мне показалось, что компания солидная, и мой опыт их вполне устроил, как они сказали: "главное, знание языка, остальное подтяну в процессе". Я отправилась в центр города, решив, что в крайнем случае перееду в квартиру поменьше, если работа стоящая. Но несмотря на солидный сайт и офис в центре, мне попалась очередная шарашкина контора, которая промышляла сетевым маркетингом.

Я почти успела добежать до метро, когда начался ливень. Входя в вагон метро, с меня не просто капала, а уже стекала вода. Как обычно, я забыла дома ветровку.

Парадокс центра Торонто, который меня удивлял, заключался в том, что те, кто пользуется общественным транспортом, даже в жару носят с собой ветровки, потому что заходя после жары в метро или автобус с включенным кондиционером можно основательно замерзнуть. А за час, который я ехала в метро, промокшая насквозь, я замерзла так, что пальцы немели. К нему добавилось еще путешествие на автобусе.

Войдя в квартиру, я долго отогревалась под горячим душем и даже выпила чай от простуды. Но, к сожалению, меня это не особо спасло.

Утром я проснулась с забитым носом и неподъемной головой. В горле будто прошлись битым стеклом. Написав Фредерику, что я очень занята поисками работы, я перенесла встречу на три дня, надеясь, что к тому времени мне станет лучше.

Но, как говорил Рен, похоже, я родилась во время затмения, и с каждым днем ставало хуже. Насморк почти прошел, зато на второй день появился жар и жуткий кашель. Пришлось топать к врачу и снова переносить встречу. Я призналась Фредерику, что заболела, хотя во время разговора так кашляла в трубку, что сложно было не услышать.

Через час с номера графа позвонил Рен и сказал написать список, который мне даст целитель, и он все привезет. Беспокойство принца было приятным, но я объяснила, как у нас работают клиники, и заверила, что мне все выдадут на месте по предписанию. Попросив Фредерика объяснить Рену, что такое вирусы и какие могут быть для него последствия, мы убедили его, что ехать ко мне не стоит.

В Вок-Ин меня осмотрели, выписали сироп от кашля и сказали вернуться через три дня, если не пройдут жар и кашель, или ехать в неотложку в случае ухудшения. Забравшись в кровать, я отчиталась СМС перед графом, что буду жить, и, напившись жаропонижающего, проспала еще два дня. Просыпаясь только чтобы что-то в себя запихнуть из остатков продуктов и выпить таблетки.

На третий день особых улучшений я не заметила, только ко всему добавилась слабость. Я понимала, что пора ехать в неотложку. Без антибиотика я не обойдусь, да и температура почти не сбивалась. Сползая с кровати, я кое-как доползла до ванны и поняла, что понятия не имею, как добраться до такси. Ближайшее приемное отделение неотложной помощи находилось в двадцати минутах езды на машине.

Холодная вода не помогала, а температура похоже еще не успела сбиться. Я по глупости пила мало воды, так как все время хотелось спать. Вылив в себя чашку воды, я ее тут же вернула в ведро, которое вовремя попалось под руку. Обычно прийти в себя помогал душ, но стоять сил не было, и я еще раз поблагодарила судьбу за две уборные, направляясь в ванну.

В голове прояснилось, и с трудом, лежа на кровати, я натянула джинсы, футболку и слегка подсушила волосы - влажные, но чистые. Одетая и чистая, я решила, что полпути проделано, и позволила себе передохнуть. Лежа на кровати, глаза закрылись сами, и, похоже, я снова отключилась.

________________________________________________________________________

Очнулась от того, что кто-то настойчиво стучит в дверь. Судя по сухим волосам, я проспала несколько часов. Стук не прекращался, и по стенке я пошла к двери. Если это охрана, попрошу помочь дойти до такси. Захватив сумку, я открыла дверь и, цепляясь за нее, увидела двух здоровенных мужчин, которые как-то не радостно на меня смотрели.

“Ты не брала трубку, Эшли,” - прорычал тот, который был моложе, и подошел ко мне. Я отпустила дверь и свалилась прямо к нему в руки.

“Видимо, уснула. Помоги дойти до такси, мне нужно в неотложку,” - едва ворочая языком, я решила воспользоваться присутствием своих гостей.

“У нее жар,” - сказал хмурый Рен, поворачиваясь к Фредерику.

“Неси в машину, я закрою, возьму обувь и сумку,” - ответил граф.

“Эшли, health card в сумке?” - спросил Фредерик, прежде чем меня унесли. Я кивнула.

Дальше все кружилось как-то быстро и рывками. Рен уложил меня на сиденье и придерживал, пока мы ехали по трассе. Потом мелькали какие-то лица, но видимо, температура отключала сознание. Проснулась я уже на кровати под мерное пиликанье каких-то приборов.

“Очнулись, мисс Браун? Как вы?” - ко мне подошла медсестра.

“Добрый день. Бывало лучше, спасибо. Что со мной и где мои вещи?” - я поздоровалась и спросила главное.

“О них позаботятся. Сейчас вас еще раз осмотрят, и мы вас отпустим. Температуру сбили, назначения вам расскажет доктор,” - она что-то отметила в карте и ушла.

Через полчаса пришел молодой доктор и рассказал мне, что это просто бронхит, и мне следовало раньше обратиться за антибиотиком. Плохо мне было из-за температуры. Оказалось, я невнимательно прочла назначение и пила маленькую дозу жаропонижающего для своего веса. Я не стала поправлять его и говорить, что я просто набрала веса за пару месяцев малоподвижного образа жизни, а пила дозировку как и раньше.

В целом меня подлатали и отправили домой, успокоив, что вещи забрал мой парень, который навел шороху в приемной, требуя чтобы меня немедленно осмотрели.

Я закатила глаза, представив, как Рен в свойственной ему манере пытался раздавать приказы. Но доктор улыбнулся и сказал, что видимо, молодой человек очень переживал за меня. Я поддержала его версию, объяснив, что мы вместе недавно, и он ни разу не видел, как я болею.

Распрощавшись с врачами, которые пожелали мне крепкого здоровья и доброй ночи, я отправилась к выходу, где меня встречали два злых аристократа. Забрав свои лекарства в круглосуточной аптеке, я еще полчаса слушала лекции Рена и Фредерика о том, как безответственно доводить себя до такого состояния. Сначала пыталась спорить и что-то доказывать, потом закрыла глаза и ехала молча.

Глава 16.2. Забота.

Когда машина остановилась, Фредерик кивнул Даррену и со словами “наберу завтра” уехал. Я посмотрела на принца, явно не понимая, почему граф уехал один.

“У него дела в городе, а тебе похоже нужна нянька. Пошли, больше жидкости и спать. Или тебя понести?” - спросил хмурый принц, направляясь к двери.

“Сама справлюсь,” - пробурчала в ответ и пошла внутрь.

Я пыталась изо всех сил подавить в себе ощущение тепла, которое вызывала забота Даррена. Хоть он и делал все с видом недовольства, но во взгляде не было жесткости и холода. А я и не против, чтобы кто-то позаботился обо мне. Кроме того, я скучала за Реном.

Когда я собиралась постелить мужчине на диване, он отобрал одеяло и полотенце, остальное закинув в шкаф.

“Даже не думай, я больше не буду спать на той маленькой и скрипучей развалине. Сама виновата, что не можешь обойтись без присмотра, вот и потеснишься немного,” - он с уверенностью кинул свое одеяло на мою кровать и пошел в душ.

Я только наблюдала, как за наглым принцем закрылась дверь.

Сил спорить не было, хоть жар и сбили, но усталость и слабость никуда не ушли. Я просто забралась в кровать и уснула. Ночью меня разбудил Рен.

“Эшли милая, у тебя снова жар, выпей,” - он говорил едва слышно и поднес что-то к моим губам.

Я выпила воду и снова провалилась в сон. Не знаю, сколько я спала, но проснулась от того, что с меня сдернули одеяло и понесли в ванну.

“Рен, что ты делаешь?” - спросила сонным голосом.

“Намерен смыть с тебя запах вашей больницы и заодно привести в чувства. Ты, когда ела последний раз? Холодильник был совсем пустой, даже хлеба не было?” - спросил он, стягивая с меня одежду.

“Эй, прекрати, я сама в состоянии помыться,” - я немного проснулась. Когда мужчина добрался до моего нижнего белья, поняла, что он не шутит, и попыталась выгнать его из ванны.

Окинув меня внимательным взглядом, Рен безапелляционно заявил: “У тебя десять минут, потом я войду”.

“Слушаюсь, Ваше Высочество,” - съязвила я, захлопывая дверь перед носом у принца.

Смыв с себя запах больницы и окончательно проснувшись, я вышла и замерла прямо по дороге в спальню.

Рен уверенно стоял возле стола, потягивая кофе и копошась в сотовом. Если бы я лично не притащила его в наш мир, ни за что бы не поверила, что он из другого. Передо мной стоял вполне современный, уверенный в себе и красивый мужчина.

Когда он заметил меня опешившую от такой картины, то смерил внимательным взглядом и, слегка наклонив голову, абсолютно невозмутимо произнес:

“Малыш, если ты пытаешься меня соблазнить своим видом, у тебя не вышло. Я всю ночь отпаивал тебя лекарствами, это не способствует желанию.” - и, глотнув из чашки темную жидкость, добавил таким же строгим тоном: “Эшли, прошу тебя, оденься. Завтрак уже готов.”

Я крепче придержала полотенце и, чувствуя смущение от тона и слов принца, направилась в спальню и оделась.

Видимо, две недели в доме Фредерика не прошли для Даррена бесследно. Он сам сделал тосты и намазал их неизвестной даже мне смесью авокадо и еще чего-то. Заверив, что это вкусно, принц будто забыл, как раньше резал тост ножом, не церемонясь откусил практически половину и принялся жевать.

Я смотрела, как он ест и роется в телефоне, и не понимала, то ли я сплю, то ли брежу. С более ясной головой я заметила, что волосы Рена стали короче, и прическа больше походила на современную стрижку.

“Похоже, Фредерик помог тебе освоиться,” - я специально выбрала туманную формулировку.

Рен пожал плечами и улыбнулся, - “Он особо со мной не нянчился. Показал, как что работает, вручил инструкцию к мобильнику и дал список фильмов. В остальном пришлось осваивать многое самостоятельно.”

“Готовить ты тоже сам учился?” - спросила я, показывая на тосты.

“Так тостеры у всех одинаковые, а гуакамоле мне Фредерик показал. Это, пожалуй, единственное, что он умеет готовить. Граф привык к комфорту, при этом не привык напрягаться, и ему готовила славная женщина, которая приходила к нам раз в три дня и делала заготовки. Потом только разогреть или закинуть в духовку,” - сказал он со скучающим видом. - “Ладно, Эшли, тебе лучше, я кое-что принес, пока ты спала, продукты есть. У меня еще дела, я написал тебе свой номер, позже наберу.” - Даррен чмокнул меня в лоб и, не дожидаясь ответа, ушел, громко захлопнув входную дверь.

Я жевала тост с авокадо и смотрела в окно, пытаясь понять, что вообще это было. Как-то слишком быстро он освоился. Да и поведение Рена казалось совсем другим. Он будто повзрослел и стал более серьезным. Или он таким и был, просто мне удобно было считать его марионеткой брата в том мире, и беспомощным, какой была я в этом.

Холодильник действительно заполнили. Когда он всё успел для меня загадка. Температура уже не так сильно росла. Борясь со слабостью, я сварила себе куриный суп. На большее меня не хватило, и, приняв лекарства, снова забралась в постель, где успешно уснула, держа телефон в руках.

Проснулась только к ужину, когда снова нужно было принимать лекарства. Самочувствие было уже вполне сносным, хотя слабость и сонливость пока не отступали. Когда за окном уже совсем стемнело, ко мне снова явились гости.

“Похоже, жар прошел,” - прокомментировал гость мое состояние вместо приветствия, притягивая к себе, прикоснувшись губами ко лбу.

“И тебе привет,” - я отстранилась и с удивлением посмотрела на своего ночного визитера.

“Эшли, милая, не прожигай меня взглядом. Я останусь тут, пока ты не поправишься,” - спокойно сказал принц и подвинув меня, вошел в квартиру, разулся, кинул сумку в угол и направился в ванну.

Я проводила его взглядом, а потом посмотрела на сумку. Он что снова собирается жить у меня?

Похоже, я так и зависла, рассматривая сумку с вещами, которые принес Даррен. Он очевидно заметил, что я даже не двинулась с места, и всё таки решил объяснить.

“Вижу, ты не особо мне рада, Эшли, но выбора уже особо нет. Фредерик уехал на несколько дней, я сказал, что останусь у тебя. Поэтому спорить бесполезно. Пойдем, посмотрим, что с твоей температурой,” - он взял меня за руку и уверенно повел в спальню.

Жара не было, но поскольку принц отказался спать на диване, который он окрестил орудием пыток, мы устроились на кровати, под разными одеялами.

Правда, ненадолго. Ночью я почувствовала, как Рен притянул меня к себе и накрыл своим одеялом. Утыкаясь в мои волосы, он что-то тихо прошептал.

Проснуться в объятиях принца оказалось приятно. Я подняла голову и наткнулась на темные глаза, которые меня изучали.

“Ты не вырываешься,” - вместо приветствия прокомментировал принц мое поведение.

“Похоже, нет. А должна?” - так же спокойно спросила я, не отводя взгляда от его темных глаз.

“Доброе утро, Эшли,” - проигнорировал мой вопрос принц. После чего подвинул меня и направился на кухню. Пока мы умывались в разных ванных комнатах, на кухне поджарились тосты, и сварилось кофе.

“Ты сегодня поедешь по делам?” - спросила я у принца за завтраком.

“Нет, делами несколько дней будет заниматься Фредерик. Я начал смотреть интересный сериал, если хочешь, можем посмотреть вместе. Думаю, еще несколько дней тебе не стоит гулять по городу. А еще я принес шашки, ты говорила, что играешь,” - Даррен подпер подбородок, отрываясь от своего телефона, и расписывал мне наши планы на ближайшие несколько дней.

Оказалось, Фредерик подсадил моего принца на триллеры и детективы. Следующие несколько дней, пока мой кашель не прошел и температура не пришла в норму, мы зависали с Дарреном в квартире, смотря фильмы из списка Фредерика. Как оказалось, у графа весьма недурной вкус, и даже я смотрела большинство из предложенных им фильмов с большим интересом.

Спустя три дня мне стало лучше, и если раньше я моментально отключалась, едва ложилась в кровать, то сегодня мы с Дарреном обсуждали сюжет очередного детектива.

Я зевнула, и Рен, как обычно делал последние несколько дней, притянул меня к себе и чмокнул меня в нос, уложив на свою грудь. Но сон не шел, и судя по быстрому сердцебиению и учащенному дыханию принца, не только я была в таком состоянии.

“Рен,” - позвала я шепотом.

“Да, милая?” - так же едва слышно отозвался принц.

Я подняла голову и посмотрела в его темные глаза. - “Мне уже лучше. Кашель остаточный и температура в норме,” - сказала я, изучая его глаза, и почувствовала, как он напрягся.

“Ты намекаешь, что мне пора, Эшли? Я знаю, Фредерик утром вернется в город, я больше не буду тебя стеснять,” - сказал принц, и в его голосе явно звучала досада.

“Вообще, я хотела предложить прогуляться по городу. Но если Фредерик возвращается, то ты можешь…” - я не успела закончить.

Даррен наклонился и, поглаживая меня по лицу, начал нежно целовать.

“Мне нравится, когда ты засыпаешь в моих объятиях, моя девочка, и я хочу просыпаться с тобой утром,” - прошептал Даррен, покрывая мое лицо поцелуями.

Я почувствовала, как он притянул меня ближе, и волна тепла разлилась по телу от нежных поцелуев и крепких объятий принца.

“Рен,” - тихонько простонала я, прямо в губы мужчины.

“Еще не время, моя Эшли. Ты не до конца вылечилась,” - прошептал в ответ мужчина и отстранил меня, поглаживая по волосам. - “Постарайся уснуть, завтра мы подумаем о прогулке,” - он поцеловал меня в лоб и устроившись поудобнее, сжал покрепче, обхватывая руками.

Было тепло и спокойно. Под звук быстро бьющегося сердца принца Даррена я уплыла в мир снов.

Глава 17. Амулет.

Впервые за последние несколько дней я проснулась одна. Дверь в спальню была закрыта, а из гостиной доносились голоса.

“Когда ты заметил?” - спросил голос, который похоже принадлежал Фредерику.

“Утром. Сразу набрал тебя,” - едва слышно сказал Рен.

“Она?” - напряженно прозвучал голос Фредерика.

“Нет,” - снова едва слышный ответ Даррена.

Я не стала слушать о чем секретничают мужчины и решила побыстрее привести себя в порядок и узнать, по какому поводу кипишь с самого утра.

Когда я вышла из спальни, то поняла, что мне не послышалось. За столом, потягивая кофе, сидели двое хмурых мужчин. Я поздоровалась и удивленно уставилась на них, ожидая, что мне объяснят, что происходит.

Фредерик заговорил первым и обратился к Рену: “Покажи.”

Даррен встал со стула и, обнимая меня, поцеловал в лоб. - “Ты главное, не нервничай, Эшли. Ладно?”

Поднимая брови, я сказала еще сонным голосом: “Обычно, когда такое говорят, значит, случилась какая-то шляпа, и повод нервничать не шуточный. Что произошло, Рен?” - я внимательнее посмотрела на принца; он был напряжен и заметно нервничал.

Рен немного отстранился и, цепляя цепочку, с легкостью снял ее с моей шеи.

Кажется, я поняла, почему с самого утра поднялась шумиха и примчался Фредерик. Если Даррен смог беспрепятственно снять с меня кулон, значит, связь полностью исчезла.

“Что ж,” - задумчиво сказал Фредерик, разглядывая медальон, который перед ним положил Даррен, - “Похоже, связь разорвана. Расклад такой, друзья мои: перенестись в Ванах мы сможем только сегодня в полночь. Поскольку в этом мире нет магии, перенос возможен только в полнолуние. Из нашего мира мы можем переноситься в любой день, за исключением затмений, а вот вернуться туда можно только один раз в месяц. Потому решение Даррен стоит принимать безотлагательно. Следующий перенос будет возможен только через два месяца. В следующем месяце будет затмение, и артефакт не сработает. Единственная возможность для тебя вернуться - сегодня. Решай.” - Фредерик сел на стул рядом с принцем, который также сел и, поставив локти на стол, спрятал лицо в ладонях.

В комнате воцарилась тишина.

Я подошла к окну и стала наблюдать, как по небу медленно плывут облака, и шумят пролетающие над нами самолеты.

“Похоже, пора прощаться,” - тихо сказала я, не отрывая взгляда от пейзажа за окном. В горле стоял ком, а на глаза навернулись слезы. Я понимала, что это конец. Амулет потух, я это увидела в то время, когда его изучал Фредерик.

Я смотрела в окно, Даррен сидел за столом, опирая голову на руки. Не знаю, сколько длилось молчание, но его нарушил кашель Фредерика, который, похоже, устал ждать решения принца.

Рен заговорил потухшим голосом: “Ты позволишь мне поговорить с Эшли?” - сказал принц, не поднимая головы.

“Набери меня, когда все решите,” - сказал Фредерик и поднялся со стула. Чеканя шаг, он направился к выходу. Я вздрогнула от громкого хлопка закрывающейся двери.

Продолжая стоять у окна, я, казалось, едва дышала, представляя, что сейчас мой принц скажет мне прощай и навсегда исчезнет из моей квартиры и моей жизни.

“Эшли,” - Рен подошел и стал у меня за спиной, опустив ладони на плечи. От его теплого прикосновения сердце застучало быстрее.

“Все в порядке, Рен, я все понимаю, не переживай обо мне, я справлюсь,” - я не поворачивалась к нему лицом, чтобы он не увидел, что я вру.

Больше всего на свете я хотела, чтобы он выбрал меня и остался. Но связи нет, а там его любимая идеальная невеста, королевство и аристократические манеры, которые так не свойственны современному миру.

“Эшли, посмотри на меня,” - практически шептал Рен мне на ухо.

Я замотала головой.

“Эшли, посмотри на меня,” - уже тверже сказал Рен, но я не повернулась. Тогда он убрал мои волосы со спины и проведя носом по шее прошептал: “Посмотри на меня, Эшли, и соври, что ты хочешь, чтобы я ушел в свой мир.”

Он прошелся поцелуями по шее, и внизу меня вспыхнул пожар от такой желанной ласки. Дыхание участилось, мне казалось, что дрожь прошла по всему телу. Он был так близко.

“Или скажи мне правду, Эшли, и я останусь с тобой,” - мужчина продолжал оставлять невесомые поцелуи на шее, но при этом я чувствовала, как нарастает в нем желание. Даррен притянул меня ближе, и я не сопротивлялась. Страх того, что он сейчас навсегда исчезнет, отключил все мои предохранители и обиды, я откинула голову ему на плечо.

“Мне уйти, Эшли?” - он резко развернул меня, заставляя столкнуться с ним взглядом, и я утонула в его потемневших глазах. Я смотрела на принца, и казалось, он перестал дышать, ожидая моего решения. Оттолкну я его или дам шанс.

“Нет, Рен,” - я прошептала едва слышно, но мужчина меня услышал и слегка улыбнувшись, притянул к себе и поцеловал. Отчаянно сладко и страстно. Я даже не поняла, как мы оказались на кровати, но Рен замер, тяжело дыша, когда почти лишил меня одежды.

“Я обещал, что не коснусь тебя, Эшли, пока ты не позволишь. Мне нужно услышать, что ты тоже желаешь нашей близости,” - прохрипел принц, нависая надо мной.

“Рен, ты издеваешься со своими принципами?” - я почти застонала от досады, что он остановился.

“Эшли, просто скажи это и не упрямься,” - прорычал Даррен.

“Я тоже желаю нашей близости, Даррен Алистон, и не смей больше останавливаться,” - я притянула мужчину к себе, и он не останавливался.

Мы будто горели в огне совместной страсти и не могли насытиться друг другом. Через несколько часов у Даррена завибрировал телефон. Он неохотно выпустил меня из объятий и, натянув белье, отправился на кухню.

“Я остаюсь, Фредерик. Письмо у тебя в кабинете, там есть немного крови. Активируешь защиту, как мы обсуждали. Удачи, набери, когда вернешься,” - прозвучал серьезный голос принца.

Я выползла из кровати и побрела на кухню. Похоже, мы совсем потеряли счет времени. Обнимая Рена со спины, я пробурчала ему в спину, - “Есть охота.” Я потерлась о него носом, и мои руки перехватили, а Рен тихо засмеялся.

“Совсем я тебя замучил, да?” - сказал он, разворачиваясь ко мне, и притянул ближе.

Я улыбнулась, - “Эм, ну в целом, я не против, если ты повторишь еще несколько раз сегодня, но вначале все-таки хочется кофе и поесть.”

“Не против значит,” - как-то самодовольно оскалился Даррен, но глубоко вдохнул, возвращая самоконтроль, и сказал уже серьезно, - “Обед, а после что-нибудь придумаем.” Он подмигнул, и мы принялись опустошать запасы продуктов.

“О каком письме ты говорил графу?” - спросила я, жуя свой сендвич.

“Он передаст мое письмо королю и королеве. Нехорошо будет, если посчитают, что меня похитили и удерживают против воли. Я начертил руну, как только граф переместится в Ванах, она активируется и защитит письмо родовой магией. Таким образом, они поймут, что его писал лично я и без принуждения,” - сказал Рен серьезным тоном.

А я не сдержалась и улыбнулась, прикрывая рот рукой.

“Эшли?” - не понял мою реакцию мужчина.

“Прости, просто после фразы 'удерживают против воли' я вспомнила один интересный магазин,” - я постаралась сделать серьезный вид и продолжила, - “Учитывая то, что тебя видели у портала со мной, теперь я не просто иномирянка, а еще и жестокий похититель,” - сказала я, пытаясь сдержать смех.

Рен все равно не понял моей реакции, но мой вид явно его позабавил, и он уже мягче спросил, подпирая рукой подбородок: “Тебя веселит тот факт, что в моем мире посчитают, что ты удерживаешь меня насильно?”

Я покачала головой, - “Мне все равно, что они считают, Рен. А вот мысль о том, чтобы сделать весьма красочные фото прикованного к моей кровати принца, весьма поднимает настроение,” - сказала я и расплылась в улыбке.

“Мне стоит бояться?” - в тон мне с наигранным удивлением спросил Даррен.

“Не сегодня, Ваше Высочество. У меня отсутствуют некоторые орудия пыток. Сперва я пополню запасы,” - я подмигнула мужчине и принялась доедать свой обед. В ответ он только смерил меня взглядом и покачал головой.

Да уж, то, что скучать ему не придется, это факт. До вечера, пока Рен обсуждал еще какие-то вопросы с Фредериком, я ощущала напряжение. Не знаю, боялась ли я, что Даррен передумает или что случится что-то еще. Но выдохнуть с облегчением смогла только после полуночи.

Похоже, мое состояние не укрылось от Рена, и он тихо прошептал мне на ухо сонным голосом: “Спи, Эшли, милая. Я никуда не исчезну. Теперь я только твой.” - обняв меня крепче, он продолжил мирно посапывать, а я провалилась в сон под звуки его тихого дыхания.

Утром я проснулась в объятиях своего мужчины, и осознание этого факта окрыляло. Казалось, теперь все так, как должно быть.

Глава 18. Вечерний Торонто.

Следующие несколько дней мы с Реном занимались наведением порядка. Перед тем, как отправиться в Ванах, Фредерик забросил ко мне вещи принца. Граф посчитал, что раз уж Даррен решил остаться, то его долг выполнен. Он переселил принца в мою квартиру, просто оставив сумку с вещами и пожелав нам счастливо ужиться вместе.

Понимая, что выбора нет, пришлось освобождать место в шкафу для мужских вещей, которых оказалось немало. Не думала, что они успеют скупить столько вещей за две недели. Но гардероб был на все случаи жизни, казалось, у меня вещей меньше.

Когда мы не занимались распаковкой аристократического гардероба, меня утаскивали на кровать. Казалось, Даррен пытался компенсировать все время, которое мы упустили в обоих мирах. Я буквально не могла спокойно пройти мимо него, как тут же оказывалась в объятиях.

Один из дней мы с Дарреном выделили на составление плана по исследованию города. Первым пунктом, конечно же, шла знаменитая CN Tower. Туда мы и отправились через неделю после переезда принца ко мне, когда бытовые вопросы были решены, а рама под матрасом уже начала жалобно поскрипывать, умоляя о пощаде.

Ехать до центра было далеко, и я заранее заказала билеты. Когда Рен порывался вызвать такси, я торжественно вручила ему рюкзак с ветровками.

“На метро быстрее. Пойдем, Ваше Высочество. В своем мире ты принц, а тут безработный инвестор с сомнительной визой,” - я затянула кроссовки и, прихватив воду, показала принцу, что пора ехать.

“Эшли, того запаса монет, которые я прихватил, хватит нам на безбедную жизнь и маленький домик,” - серьезно пробурчал мужчина. Расставаться с привычкой тратить золото в королевском стиле для него оказалось сложнее всего.

“Пока Фредерик их успешно продает, но что будет, когда коллекционеры перестанут покупать монеты? Да и мне так привычнее,” - я не сдавалась, но, похоже, и Рен не намерен был отступать.

“Эшли, интересно, ты по любому вопросу будешь со мной спорить? Или тебе просто понравилось, как я тебя убеждаю,” - он хищно улыбнулся и, скидывая рюкзак, начал не спеша приближаться ко мне, прижимая к двери и нависая сверху, - “У меня припасены кое-какие аргументы,” - наклонился Рен и, притягивая меня за талию, начал медленно покрывать шею поцелуями.

Пожалуй, спорить с ним было очень приятно, учитывая, каким образом меня уговаривали и усердно убеждали. Понимая, что таким образом мы снова никуда не пойдем, пришлось идти на компромисс.

“Договоримся по-хорошему: туда - мой способ, обратно - твой?” - шептала я, чувствуя, как таю под усиливающимся напором мужчины.

“Уверена? Может, все-таки хочешь поспорить, Эшли? Я уже придумал несколько убедительных аргументов,” - Рен притянул меня ближе, чтобы я смогла убедиться, что он готов был спорить со мной основательно, но тяжело вздохнув я отстранилась, вызывая самодовольную улыбку принца.

Этот манипулятор знал, что я не в состоянии сопротивляться его напору, и умело использовал это. Мне сложно было устоять перед красивым и желанным мужчиной.

______________________________________________________________

Метро Даррену, как ни странно, понравилось. Он с восхищением смотрел по сторонам и, похоже, не особо жалел, что мы не поехали на такси. Людей вечером уже было мало, и устроившись удобнее, мы обсуждали очередной фильм из списка Фредерика.

Граф оставался в Сарнии уже больше недели, хотя собирался вернуться через несколько дней. Видимо, снова была задержка с камнями для артефактов переноса. Как оказалось, камешки дорогие и могут выдержать только два переноса в мой мир и один в Ванах. С нашей стороны прорвать грань миров и открыть портал было сложнее из-за отсутствия магии. Точнее, как объяснил граф, магия окружает нас во всех мирах, ведь это, по сути, та же энергия. Но особенность нашего мира в том, что контролировать и направлять ее здесь сложнее, чем в других мирах из-за низкой концентрации.

Наконец, мы приехали на станцию Юнион. В отличие от Вона, где жили мы с Дарреном, в центре были сплошные высотки. На улице уже стемнело, и атмосфера была волшебная. Если бы не время, указанное на билете, мы бы сначала прогулялись, а так пришлось топать в сторону очереди для посещения достопримечательности.

Примерно через полчаса мы, наконец, добрались до долгожданного лифта, в который набилась куча людей. Я ожидала, что Рен будет недоволен, но он с теплой улыбкой притянул меня к себе и крепко прижал.

“Это главное, что мне тут нравится. Я могу обнять тебя когда и где захочу, и никто даже не обратит внимания,” - шепнул он мне на ухо, и мы помчались на верхушку башни.

Виды ночного города завораживали. Все сияло и светилось. Над городом висела яркая луна, и блестело озеро.

“Жаль только, что звезд совсем не видно,” - сказал Рен. Он упирался подбородком в мою макушку и завороженно рассматривал виды ночного Торонто со стороны порта.

“Да, слишком ярко вокруг. Но зато миллионы других огоньков. А за звездами люди едут далеко за город,” - я повернулась к принцу лицом, и он легко коснулся моих губ своими. - “Как неприлично, Ваше Высочество,” - едва слышно подколола я мужчину и улыбнулась.

“Оооо, нет, неприлично было бы не будь тут столько людей, моя Эшли. Но правила приличий у вас, пожалуй, забавные, и не все так страшно, как мне казалось из твоих рассказов,” - меня взяли за руку, и мы начали обходить смотровую площадку по кругу.

Спустились на этаж ниже, где как раз отреставрировали прозрачный пол.

“Не боишься высоты?” - спросила я у Рена.

“Сейчас и проверим,” - он уверенно ступил на прозрачное стекло и спокойно посмотрел вниз. - “Непривычно, но страха я особо не чувствую. Иди ко мне,” - мне протянули руку, и пришлось сделать шаг к принцу.

Я держала его за руку и смотрела туда же, чувствуя, как дыхание перекрыло, и каждый вдох дается с трудом.

“Эшли, похоже, высоты у нас боишься ты. Милая, твоя рука дрожит,” - Даррен сделал несколько шагов, и мы сошли с прозрачного стекла.

“До жути боюсь. Я же в квартире даже на балкон не выхожу, сразу голова кружится,” - тихо сказала я, следуя за принцем к лифтам.

“Зачем же ты живешь на 12 этаже?” - удивленно спросили меня, что было вполне логичным вопросом.

“Вид из окна красивый, а балкон есть, чтобы было не так страшно. Тут делают стекла на всю высоту. И если бы не было балкона, я бы боялась подойти к окну. А первые этажи шумные и пыльные, да еще и соседям в окна заглядывать приходится,” - я пожала плечами, понимая, что для того, кто не испытывает страха высоты, мои объяснения могут показаться чем-то нелепым.

Рен в ответ только тихо хмыкнул и поцеловал меня в висок. Снова полный лифт людей, и мы помчались вниз.

Мы гуляли по городу несколько часов, забежали перекусить в Subway. Сидеть в кафе или ресторане не хотелось. Я любила гулять мимо сияющих высоток, и, кажется, принцу это тоже понравилось.

В некоторых районах между многоэтажными домами удавалось затеряться кусочку старой архитектуры. Так мы наткнулись на церковь Сент Эндрю на Кинг Стрит Вест. Этот контраст впечатлил Даррена. Ведь не каждый день среди современных построек можно встретить 150-летнее здание.

Мне тоже понравилось. Издалека оно напоминало маленький замок. Три башни, имеющие необычную форму, возвышались над двухэтажной постройкой. Высокая башня квадратной формы на верхушке заканчивалась небольшой остроугольной кладкой и имела еще четыре круглые башенки с остроугольными куполами на каждой. Это интересное архитектурное творение: огромные витражные окна и большие входные двери дополняли картину величественного средневековья. Похоже, постройка напомнила Рену о доме, и он на несколько минут замер, рассматривая собор.

“Скучаешь?” - я обняла его со спины, позволяя ему уйти в свои мысли.

Рен погладил меня по руке, не отводя взгляда от церкви. - “И да, и нет. Мне еще многое непонятно здесь, но однозначно жить с тобой тут лучше, чем в понятном мире без тебя, Эшли.”

Он медленно развернулся и улыбнулся. - “Я не тоскую по своему миру, я жалею, что вел себя как глупый мальчишка, гоняясь за призраками собственных иллюзий, и чуть не потерял свое самое ценное сокровище,” - он поцеловал меня прямо посреди оживленной улицы, не так, как обычно, слегка коснулся губами, а по-настоящему поцеловал. Даже я смутилась от такого публичного проявления чувств, пришлось первой отстраниться.

“Неужели?” - рассмеялся Рен, - “Мне, пожалуй, впервые удалось смутить вас, моя леди,” - он взял меня за руку и потянул в направлении, которое было понятно только ему одному.

Мы любовались высотками, пробираясь сквозь толпу молодежи, которая направлялась в клубы и бары. Очередное открытие для принца было возле одного из клубов, к которому стояла длинная очередь.

“Чтобы попасть внутрь, они сначала стоят в очереди?” - удивленно спросил Даррен.

“Да, проходят так называемый фейс-контроль. Их проверяют на соответствие возрасту и дресс-коду. А внутри все танцуют, своего рода современный аналог бала,” - не очень ясно объяснила я, - “Если хочешь, как-нибудь зайдем и посмотрим?”

“Если это что-то похожее на то, что я видел на видео, которое ты мне показала, то, боюсь, милая, я к этому еще не готов,” - строго ответил Даррен и добавил, - “Пока что я не настолько освоился, чтобы позволять кому-то еще наблюдать, как ты танцуешь в такой одежде.”

Я потянула Рена в метро. На сегодня мы погуляли достаточно. И когда мы сидели в пустом вагоне, решила обсудить несколько вопросов.

“То, что ты видел на той записи, Рен” - я неуверенно заглянула в глаза принца, - “Я немного выпила лишнего тогда. А то, что случилось в конце…” - я не успела закончить.

“Эшли, тот блондин. Я был неправ, когда обвинил тебя. Был зол и в замешательстве. Но учти, если я увижу его рядом с тобой еще раз, никакие законы не помешают мне разукрасить его по традициям моего мира. Фредерик объяснил мне основные правила. Но я не позволю кому-либо касаться тебя. Ты моя, Эшли, и это правило действует для всех миров,” - строго посмотрел на меня принц.

“Я и сама не прочь разукрасить Нико. Но проблемы с законом нам не нужны, да и руки марать о такого подонка не стоит. Больше хлопот потом, чем пользы,” - несмотря на строгий взгляд, меня вполне нежно обняли и погладили по руке.

Уже дома мы свалились без сил, пользуясь полусонным состоянием принца. Я задала еще один вопрос, который не ускользнул от моего внимания, но я решила приберечь его на потом.

“Значит, я твое сокровище?” - тихо спросила я сонного мужчину.

“Самое драгоценное,” - с улыбкой прошептал мне в волосы Рен.

“А как же Наоми?” - я боялась разрушить нашу идиллию, но должна была знать. Ожидая ответа, я даже задержала дыхание, потому что боялась услышать еще одно признание в любви к другой.

Рен улыбнулся и провел пальцем по моему носу. - “Моя девочка, похоже, ты все-таки ревнуешь,” - но, когда я открыла рот, чтобы что-то сказать, мне тут же закрыли его поцелуем, - “Нет, Эшли, я не влюблен в Наоми и только недавно осознал, что никогда не был. Меня привлекал образ, который я сам себе придумал, но он не имеет ничего общего с реальной девушкой. А мое упрямство и уязвленная гордость довершили картину и превратили меня в безумца, который таким образом добивался признания. Даже если бы в моей жизни не появилось такое сокровище, как ты, я бы никогда не был счастлив с Наоми и лишил бы ее возможности обрести стоящего супруга. Девочка быстро надоела бы мне, может быть, уже через месяц, и стала бы раздражать своими бесконечными капризами,” - закончил принц и внимательно наблюдал за тем, как я перевариваю полученную информацию.

“Это странно, но ты вел себя, как вполне влюбленный мужчина, и капризы ее, казалось, раздражали всех, кроме тебя. А тот поцелуй,” - я вылила на него все свои сомнения, пользуясь моментом, чтобы задать все вопросы, накопившиеся за долгое время.

Даррен вздохнул, понимая, что поспать ему ближайшее время не светит.

“Давай по мере важности для тебя,” - он взял мою руку и выпрямил указательный палец, - “Поцелуй, который ты видела. Сразу отвечу на все сопутствующие вопросы: он был единственным. Нет, мне не понравилось. Но это было нужно, Эшли. Другого варианта, чтобы не вызвать подозрений герцога, не было. За нами наблюдала не только ты, но и герцог. Я, конечно, не страдал, как ты мне заявляла раньше. Но я не врал, мое сокровище. Все это было, чтобы обезопасить тебя и выиграть время. Перед герцогом мне приходилось изо всех сил изображать влюбленного в его дочь мальчика. Только так он оставил бы тебя в покое, хотя бы на время. Как бы повернулись события, если бы он узнал, что я веду свою игру, даже представить страшно. Он бы лично убил тебя на моих глазах, не сомневайся. Штайн не умеет проигрывать, он может поддаться Эрику, но никогда мне,” - Рен поцеловал мою руку и выпрямил второй пальчик.

“Если бы ты не сбежала, я бы нашел способ, как отправить тебя домой. В этом я тоже не врал. План, который озвучил Штайн, был всего лишь планом. Он бы выиграл для нас время и возможность встречаться. Я знаю, что подвел тебя, но это был лучший из вариантов, которые обсуждал совет. Поверь мне, я там был,” - сказал Рен, и похоже, вспоминая о других вариантах, сильнее прижал меня к себе, уткнувшись в волосы.

Дыхание принца заметно участилось, и он едва слышно прошептал: “Малыш, ты даже не представляешь, как близко ты была к эшафоту в тот день. Я потому и не сказал тебе ничего. Если бы ты узнала все, что они предлагали, ты бы не простила мне то, что я привез тебя в замок. Я не раздумывая шагнул в портал вместе с тобой. Сарнией правят кровожадные и бездушные люди. Я бы не смог с этим смириться и не в силах был ничего изменить.”

Я подняла взгляд на Рена и увидела, что он был серьезным и задумчивым. Если тот вариант, который мне озвучили, был самым приемлемым, я не хочу знать, какими были другие. Я погладила мужчину по щеке, и он сполз с подголовника, снова укладываясь на подушку.

“Не стоило мне затевать этот разговор перед сном. Прости, испортила такой хороший день,” - сказала я, обнимая своего мужчину.

“Стоило, Эшли. Я сам не решался заговорить об этом, думая, что ты еще не готова, и боялся все разрушить,” - он уткнулся в мои волосы, зарываясь носом.

“Щекотно,” - заерзала я в руках у Рена.

“Спи, моя Эшли, а я буду оберегать твой сон. Теперь я могу это сделать,” - Даррен перестал меня щекотать своим дыханием, и я услышала, как его сердце постепенно успокаивается. Мы уснули.

Глава 19. Друзья.

Следующие несколько дней мы гуляли по городу. Не знаю, каким чудом графу удалось организовать для принца документы, но попасть на глаза полиции без документов мы больше не опасались.

Мы катались на лодке, ездили на острова Торонто. Правда, после того, как Даррен несколько раз подавился водой на пляже, когда мимо дефилировали дамы в купальниках, пришлось возвращаться.

“Прости, милая, это выше моих сил,” - он со страдальческим видом уткнулся мне в волосы и потянул меня домой.

Всю дорогу я шутила, что следующий раз затяну его на нудистский пляж, чтобы выработать у Рена иммунитет к наготе и научить спокойно реагировать на чудачества других. Дома, прямо с порога, мне начали мстить, и, затолкав после жаркого дня в душ, принялись вырабатывать иммунитет.

Вечером пришло десяток сообщений от Марины. В пятницу вечером намечалась большая встреча и знакомство с ее подругами, которые прилетели в гости. Не хотелось оставлять Рена одного, но на девичнике ему делать нечего. Когда я объяснила, что такое девичник, принц закатил глаза и сообщил, что к тому времени вернется Фредерик и скучать ему не дадут.

А вот когда наступил тот самый вечер, и я уже собиралась вызвать такси до центра, началось самое интересное.

Опираясь на откос, с серьезным видом Даррен измерил меня взглядом. Он, собственно, весь вечер с особым вниманием наблюдал за моими сборами. Мужчина забраковал половину моих нарядов. Категорически запретил делать боевую раскраску, ну и так по мелочам. Если коротко, мой принц жутко ревновал. Мог бы и покрыть меня паранджой, но времени было мало, да и за Дарреном вот-вот должен был приехать Фредерик.

Граф очень удачно вернулся из Сарнии за день до моей вылазки и, отмывшись, как он сам выразился, от средневековой пыли, договорился поделиться с Реном новостями о делах в другом мире.

Такси приехало, и я, поправляя длинную плиссированную юбку, потопала к выходу под обеспокоенным взглядом своего надзирателя.

“Даррен, все будет в порядке, это всего лишь караоке, и там собираются одни девушки,” - я обняла свой недовольный столб, который все так же подпирал дверь, и почувствовала на макушке тяжелый выдох.

“Если что-то пойдет не так, звони, и мы с Фредериком тебя заберем,” - сказал принц серьезным голосом, а потом отодвинулся и добавил: “Эшли, посмотри на меня”, - он поднял мой подбородок пальцем и внимательно всматривался в мои глаза, - “Ты теперь не одна, ты ведь помнишь это?”

“Ты переживаешь за мою безопасность или ревнуешь, Рен?” - я сощурилась и коварно улыбнулась, а мужчина еще больше нахмурился.

“Я видел достаточно, чтобы переживать за твою безопасность, но и ревную, Эшли. Я ревную. Особенно, когда ты одеваешь эти свои чулки, полупрозрачные вещи, и собираешься куда-то ночью. Поэтому я хочу услышать от тебя, что ты все помнишь. Ты моя Эшли. Все еще моя, даже в этом твоем свободном мире,” - Даррен, казалось, пытался прожечь меня своими темными глазами и ощутимо сжимал мои плечи руками.

Я перестала улыбаться; он нервничал, и это было видно. Принц быстро адаптировался в нашем мире, иногда я совсем забывала, насколько в Сарнии все по-другому. Вздохнув, я стала на носочки и притянула нервного мужчину ближе.

Когда Рен с подозрением наклонился, я прошептала ему в ухо: “Твоя, мой принц, во всех мирах. Я помню,” - подув на его шею, я отстранилась и поцеловала Даррена в щеку, сразу выскочив за дверь.

Марина ждала, опаздывать не хотелось, да и не планировала я засиживаться с ними до утра.

Бар “Плюс” был далеко от моего дома, даже на такси ехать было целый час, но зато там было чисто и отдельные лаунж-зоны для каждой компании.

Подружки Марины оказались теми еще оторвами. Мы пели и выпили несколько бутылок вина, затем в ход пошли коктейли. Маринка пошла к бару заказывать нам еще алкоголя. Пока мы беседовали о всякой ерунде под аккомпанемент Арианы Гранде, спиртное быстро ударило в голову, и градус настроения рос вместе с градусом напитков.

К моему удивлению вернулась подруга не одна, не знаю, где она встретила наших “друзей”, но я даже немного протрезвела, когда в комнату вошел Нико с Майком и еще несколькими парнями.

“Похоже, нам не суждено коротать время в чисто женской компании,” - пропела захмелевшая подруга и начала знакомить девушек с парнями.

Нико устроился рядом со мной на диванчике и не теряя времени попытался обнять. Я отстранилась.

“Похоже, ты мне не рада, Эшли,” - пробормотал мой давний знакомый.

“А должна быть, Ник. Я тут посмотрела одно интересное видео. Давай-ка выйдем, нужно кое-что прояснить,” - сказала я, слегка неуверенно ворочая языком от выпитого. Под хохот флиртующих подруг мы вышли из бара на улицу.

Нико не прекращал попыток сократить дистанцию: “Что, как не родная, Эш?” - снова попытался обнять меня мужчина.

“Я сейчас покажу тебе один интересный ролик, а потом мы подумаем, кто кому тут родной, Ник,” - почти прорычала я в лицо нахалу, сдвигая его руку с себя.

Я быстро нашла видео, которое мне прислал Майк с телефона подруги, и позволила своему спутнику насладиться картинкой.

Не такую реакцию я ожидала, ох, не такую.

Когда видео закончилось, я внимательно посмотрела на Нико, в ответ парень ухмыльнулся.

“И что, Эшли, я немного перебрал, да и ты, казалось, была не против. Можем закончить начатое. К тебе или ко мне?” - снова потянулся ко мне руками мужчина.

Я ошарашено посмотрела на него из-под поднятых бровей, не веря своим ушам.

“По твоему, просьбы остановиться и удар по коленке - это не против, Ник!?” - почти завизжала я, отталкивая парня и отступая на несколько шагов.

“По моему, Эшли, ты слишком долго ломаешься,” - уверенно сказал Нико и снова приблизился.

Не знаю, какие эмоции преобладали в тот момент - удивление или злость. Я поняла, что говорить тут не с кем.

“Значит, объясняю для особо непонятливых, Ник. Я против. Я очень против. И если еще раз ты приблизишься ко мне или даже прикоснешься пальцем, это видео отправится в полицию, а ты отправишься в больницу. Теперь я ясно объяснила свою позицию?” - вопрос был риторическим. Прошипев в лицо подлецу, я обошла его дугой и направилась обратно в бар.

По дороге я заскочила в уборную и позвонила Рену.

“Эшли?” - раздался серьезный голос в трубке.

“Рен, я скину тебе локацию. Заберите меня, пожалуйста,” - голос немного дрожал от шока и злости.

“Ты в порядке?” - послышался вопрос через минуту. Видимо, Рен передал адрес Фредерику, и я слышала, как тот что-то говорил принцу.

“Да, все нормально,” - ответила я неуверенно.

“Через час будем. Эшли, ты точно в порядке?” - голос звучал еще холоднее.

“Не волнуйся, Даррен, я тебя жду,” - я постаралась говорить тверже, но представляя, что еще целый час придется сидеть в компании Нико, у меня, похоже, не вышло. Рен вздохнул и отключился.

Когда я вернулась в комнату, принесли еще несколько коктейлей. Пить не хотелось, но под призывные уговоры Марины я все-таки попробовала то, чем решила угостить подруга. Нико уже сидел возле одной из подруг Маришки, только прожигал меня затуманенным от алкоголя взглядом, демонстративно флиртуя с другой.

На вопросительный взгляд Марины я покачала головой и прошептала одними губами: “Не здесь.”

Спустя еще один крепкий коктейль удалось немного снизить напряжение, и мы вполне мирно сидели. Я старалась не смотреть в сторону Нико, увлеченно расспрашивая о работе одного из друзей Майка. Он оказался диджеем и кормил нас, с Маринкиной подругой, историями о своих приключениях в ночных клубах Торонто.

Через час пиликнул телефон, и увидев сообщение от Даррена: “Мы на парковке.”

Я попрощалась с новыми знакомыми и направилась к выходу. Марина явно почуяла неладное и с захмелевшей головой увязалась за мной.

“Какая кошка пробежала между вами с Нико?” - уцепилась она за мою руку, когда мы шли к выходу.

“Черная Мариш, я потом тебе все расскажу, но предупреди свою подругу, пусть будет с ним осторожнее. Похоже, парень принимает желаемое за действительное и не слышит слово “нет”, когда под градусом,” - сказала я, выходя на улицу.

“Ты о чем, Эш? Может, ты неправильно все поняла?” - насторожилась Маринка, но, кажется, мне не поверила.

“Я скину тебе видео, подробности спроси у Майка, похоже, он его снимал,” - я переслала подруге запись Майка и пошла в сторону парковки.

У внедорожника уже стояли два моих телохранителя.

Похоже, Марина решила не откладывать просмотр фильма, и мне в спину полился набор весьма нелестных комплиментов в сторону Нико.

“Я Майку голову оторву, что он ничего не сделал,” - догнала меня подруга у самой машины.

“Проехали, Мариш. Даррена ты помнишь. Это Фредерик,” - показала я злой подруге на мужчин, которых она, казалось, даже не заметила.

Она представилась, и спрятав телефон, криво улыбнулась.

“Одумался, значит,” - уже доброжелательнее улыбнулась мне подруга и подмигнула.

“Значит,” - тем же ответила я, чувствуя, как на моей талии сомкнулись горячие руки принца.

“Ну, до встречи, Даррен,” - пропела подруга и уже хотела возвращаться в бар.

Но этот вечер, видимо, не мог спокойно закончится, и возле парковки появились Майк и Нико, которые уверенно направились к нам.

“Не удивительно, что от меня эта ;;;; нос воротит. Вон какого мажорчика себе отхватила,” - оскалился Нико.

Я почувствовала, как напрягся Даррен, который, увидев уже знакомого блондина, прижал меня спиной к своей груди.

“Это тот самый блондин с видео, Эшли. Это такой у вас был девичник?” - зло прошипели мне на ухо.

“Их Марина где-то в баре встретила Даррен. Давай уедем, пожалуйста,” - едва слышно ответила я, но принц меня услышал.

“Обязательно уедем, Эшли, а потом все обсудим, но сейчас….” - Рен отодвинул меня себе за спину и сделал несколько шагов в сторону мужчин, которые уже подошли.

Марина не долго думая подлетела к Нико и с разгону залепила ему пощечину, покрывая “комплиментами”, а опешившему Майку пообещала скорую расправу дома.

Я схватила Рена за руку, пытаясь удержать, но он слегка повернул голову и холодным тоном сказал: “Отпусти, Эшли, и жди в машине,” - приказал принц и посмотрел на меня таким взглядом, что спорить не захотелось.

“Не надо, Рен,” - едва прошептала я в спину разгневанному мужчине, но он даже не притормозил.

Чеканя шаг, Даррен подошел к Нико. Майк и Марина тут же отошли от него на несколько шагов. Уж больно грозный был вид у Рена.

Он несколько минут молча смотрел на Нико. Блондин сначала испугался и даже, казалось, немного присел. Но заметив, что его сразу не начинают бить, ехидно улыбнулся и, глянув на Майка, пролепетал заплетающимся языком: “Он похоже только с виду такой грозный.”

Рен продолжал смотреть. До меня не сразу дошло, что он не понимает слов, которые произносит Нико, ведь он говорил не на английском.

“Рен, прошу, поехали, он пьян и не стоит марать о нем руки,” - уже громче сказала я.

Нико меня тоже услышал и еще шире улыбнулся: “Англичанин, значит. Ну, так я скажу на том языке, который он поймет,” - похлопав Рена по плечу, он язвительным тоном сказал: “Не обольщайся, друг, Эшли такая, завтра найдет кого-нибудь повыгоднее и перестанет греть твою постельку….”

Закончить блондин не успел, Рен схватил его за ворот и приподнял так, что Нико с выпученными глазами встал на носочки.

“Еще раз я увижу тебя рядом со своей женщиной, всю оставшуюся жизнь будешь работать на стоматолога. Ты понял меня?” - холодным, но спокойным голосом сказал Даррен.

Нико что-то пытался мычать, но когда его встряхнули, пробормотал: “Да”.

“Хорошего вечера,” - с тем же убийственным видом сказал Рен, опустив он поправил Нико рубашку и молча направился ко мне.

С таким же грозным видом открыл дверь и кивнул, чтобы я садилась внутрь.

До дома мы ехали молча, и Фредерик включил радио, чтобы разбавить гнетущую тишину. У дома он пожелал нам спокойной ночи и удалился.

Даррен не проронил ни слова ни пока мы поднимались в квартиру, ни после того, как вошли внутрь. Он молча направился в душ, и мне не оставалось ничего, кроме как отправиться в ванну.

Когда я вышла, он уже лежал в постели и что-то смотрел в телефоне.

Я видела, что принц злится, но ничего не говорит.

“Рен, давай поговорим, я вижу, что ты злишься на меня,” - я аккуратно забралась в кровать и села возле сосредоточенного на девайсе мужчины.

Не отрывая взгляда от экрана, холодным тоном Даррен сказал: “Ложись спать, Эшли. Все разговоры подождут до утра.”

“Мне не нравится, когда ты так злишься на меня. Лучше бы накричал. Иногда ожидание казни хуже самой казни,” - неуверенно сказала я, но все же легла и повернулась спиной к парню.

Я слышала, как Даррен сделал глубокий вдох и заблокировал телефон, - “Казнь отменяется, моя любительница приключений, но разговор у нас будет серьезный,” - прошептал мне на ухо мужчина таким же строгим, но тихим голосом и притянул к себе, поцеловав в макушку, добавляя: “СПИ.”

Глава 20. Ревность.

В комнате вкусно пахло свежим кофе. Я неохотно вылезла из теплой кровати. Сегодня на улице было пасмурно, и за окном моросил летний дождик. Мое настроение вполне соответствовало погоде.

На кухне меня ожидала уже привычная картина: Даррен, потягивая кофе, сидел за столом и сосредоточенно изучал какие-то документы.

“Доброе утро, что читаешь?” - подошла я к сосредоточенному мужчине, слегка коснувшись его обнаженного плеча губами, и заглянула в бумаги.

“Очередная гениальная идея от графа,” - холодно ответил принц, - “Кофе еще горячий,” - кивнул он в сторону кофемашины, не отрываясь от бумаг.

Я вздохнула, понимая, что настроение у Рена с утра не улучшилось. - “Спасибо,” - наливая себе чашечку утреннего допинга, я села напротив, - “Поговорим?”

Даррен вздохнул и отложил бумаги, - “Эшли, вчера я был зол,” - сказал он строгим тоном.

“Вчера?” - я вопросительно посмотрела на Рена.

“Хорошо, я все еще зол,” - исправился он.

“Я заметила, но не понимаю, на что ты злишься. Марина привела своих знакомых, я не могу ей это запретить. О том, что там будет Нико, я не знала. Да и подруга не была в курсе того видео, потому и пустила его к нам в комнату,” - я не отводила взгляд от темных глаз мужчины, который смотрел на меня с легким прищуром.

“Понимаю, но это не объясняет, почему ты сразу не вызвала такси и не поехала домой, как только он вошел,” - спросил Рен.

“Я не буду бегать от него или прятаться по углам. Если бы мы были там одни, я бы ушла. В общей компании я поступила так, как посчитала нужным, не устраивая публичные разборки. Я дала ему понять свое отношение к ситуации и что не желаю больше с ним общаться. Позвонила тебе и все, конфликт исчерпан,” - я спокойно пила кофе, наблюдая, как принц играет с телефоном, ворочая его по столу, явно нервничая.

“И как? Он принял твои аргументы и отказ?” - все так же настороженно, уточнил у меня Даррен обманчиво тихим тоном.

“Нет, но это не важно. За спиной он может меня даже бить, главное, чтобы на глаза больше не попадался,” - спокойно ответила я.

“А если бы он подождал тебя у выхода из бара?” - не сдавался принц.

“Именно для этого я и попросила, чтобы ты меня забрал. Не злись, Рен, все же хорошо. Ты напугал его так, что он вряд ли рискнет и подуть в мою сторону,” - я попыталась разрядить обстановку и улыбнулась хмурому соседу.

“Да уж, но ты пыталась меня остановить и вмешаться. Не делай так больше,” - отчитал меня Рен.

“Вид у тебя был такой, что даже мне страшно стало. Не думала, что ты сможешь удержаться, казалось, ты готов побить его,” - сказала я и пожала плечами, вспоминая взгляд Даррена у бара.

“Хотел, но Фредерик объяснил, какие последствия будут у подобного поступка. В моем мире он бы уже захлебнулся собственной кровью, и никто бы мне слова не сказал,” - он сжал кулаки.

“В твоем мире ты принц. Нельзя пускать в ход кулаки, когда можно объяснить словами,” - попыталась я объяснить, что насилие не выход. Не вышло.

“Эшли,” - устало вздохнул Рен.

“Предлагаю не развивать эту тему. Спасибо, что забрал меня, и мне приятно, что ты за меня вступился. Но есть вещи, с которыми я в состоянии справиться,” - я подошла к Рену и обняла его со спины, - “Не гневайся, мой храбрый принц. Твоя принцесса не пострадала, и не стоит себя накручивать.”

“Моя любительница находить приключения на ровном месте,” - уже мягче сказал Даррен и отодвинулся, усаживая меня к себе на колени.

“Давай лучше подумаем, чем займемся сегодня,” - прошептала я на ухо мужчине, пока он поглаживал меня по спине.

“В Каса Лома мы поедем завтра, сегодня у меня есть на тебя кое-какие планы,” - проводя кончиками пальцев по моему бедру, прошептал Даррен мне в шею, которую начал покрывать поцелуями.

“Какие, кроме очевидных?” - едва слышно спросила я принца.

“Фредерик нашел одно место, у нас есть два часа, потом за нами заедут,” - меня подхватили на руки и понесли в спальню.

“Рен,” - буквально выдохнула я, уже в губы мужчины, чувствуя, как меня накрывает горячей волной.

“Терпение, моя принцесса,” - улыбнулся мужчина, неспешно избавляясь от одежды.

Как оказалось, два часа не так уж много, когда тебя решил немного помучать ревнивый принц. Из-за игры, которую затеял Даррен, доводя меня до точки кипения и отступая, собирались мы в спешке.

Я досушивала волосы, когда граф уже был на подъезде к нашему дому, жалуясь Даррену по громкой связи, что вся парковка наверняка будет забита машинами.

Ехали мы недолго, около двадцати минут. Фредерик решил познакомить нас со своим хобби и отвез в школу танцев для взрослых. “Потанцуй со мной” – такое название было у школы. Большой бальный зал находился в одном из пригородов Торонто - Маркхэме.

Я поняла, почему коварный принц заставил меня надеть длинное платье. Похоже, это была спланированная совместная акция по окультуриванию Эшли. Танцевать вальс я не умела, о чем рассказывала Рену не раз. Да и по клубам я ходила не часто, потому особого опыта в парных танцах не имела, так что перетаптываться с ноги на ногу – вот и весь мой предел.

Это при том, что в детстве меня, как и большинство девочек, пытались приобщить к прекрасному и отдали на уроки бальных танцев. Но все закончилось там же, где и началось. После месяца или двух занятий, сами преподаватели вынесли вердикт, что танцора из меня не будет.

Я особо не расстроилась и, вместо занятий для девочек, с удовольствием бегала по улице со своими собратьями по шалостям. Очень удобно, когда среди компании мальчишек ты одна девочка. Пока они получали за битые стекла или шумные игры, лапочка Эшли тихо топала домой, хлопая глазками. Закончились мои игры в пиратов и морской бой, когда мальчики стали засматриваться на девочек, отнюдь не с интересом поиграть в догонялки. Точнее, они начали бегать за девочками, но уже совсем с другими целями.

Хоть я была девочкой, но увлечения у меня были далекими от чисто девичьих. Видимо, так оно и пошло, потому с танцами дружбы не сложилось.

Мы вошли в большой зал, где одна стена была полностью зеркальной. Фредерик уверенно направился к женщине в противоположном конце зала и, что-то ей сказав, подошел к нам.

“Ну что, друзья, на два часа зал в нашем распоряжении,” - торжественно объявил мужчина. - “Моя партнерша уже заждалась. Развлекайтесь,” - он кинул нам улыбку и пошел к своей даме, в зале заиграла медленная музыка.

Рен притянул меня ближе и прошептал на ухо: “Потанцуй со мной, Эшли.”

Я подняла глаза на мужчину и неуверенно сказала: “Не умею, я же говорила тебе.”

Даррен улыбнулся и поцеловал меня в ухо.

“Не страшно, я поведу, просто расслабься и доверься мне, ладно?” - он отступил на шаг и склонился, как в фильмах про средневековые балы аристократов, заложив руку за спину, вторую протягивая мне. - “Позвольте пригласить Вас, миледи,” - с легкой улыбкой произнес мужчина, поднимая на меня глаза, но не меняя позу.

“Ваше Высочество,” - я решила подыграть принцу. Когда я оттопчу ему ноги, желание устраивать сюрпризы, возможно, утихнет. Сделав книксен, я подала ему руку.

Даррен помог мне принять правильную позицию и прошептал, немного склоняясь к уху: “Просто доверься мне, Эшли.” Он начал двигаться в такт музыке и тихо нашептывал мне правильные движения.

“Вперед, в сторону, назад, в сторону,” - чувствуя, что я напряжена, Рен притянул меня к себе ближе и слегка поглаживал по спине.

“Смотри на меня, Эшли, забудь о ногах, просто двигайся. Мы все будем делать медленно. Просто расслабься,” - говорил Даррен низким голосом.

От его тона и дыхания на моей коже по всему телу пробежали мурашки.

“Когда ты так близко, думать о танцах не выходит,” - зашептала я куда-то в грудь Даррена и увидела самодовольную улыбку.

“Приму за комплимент, мое сокровище,” - прошептал самодовольный принц.

Даррен пытался со мной танцевать. Под конец урока я уже практически не сбивалась с шага. А вот мысли кружились в голове, смотрела на своего принца, и казалось, что я сплю. Он смотрел на меня так… Так, что сердце замирало. Под темным взглядом Даррена я просто таяла. С каждым днем я все больше проникалась к нему новым для себя чувством. Мы знакомы всего ничего, а я с трудом представляла, что когда-то жила без этого мужчины рядом.

После танцев, довольный Фредерик пригласил нас на ужин. Мы весело беседовали о танцах, и я каялась, как оттоптала принцу все ноги. Фредерик рассказывал, как в юности он учился танцевать, и что его первая партнерша после первого танца с ним по цепочке пустила слух, и до конца вечера граф подпирал стенку, так как танцевать с ним отказались даже пожилые дамы.

Посмеявшись и послушав десяток воспоминаний опытного мужчины, нас отвезли домой.

Я думала, что мучения прекратятся после первого раза. Но Даррен, казалось, всерьез решил научить меня танцевать, и мы ходили в “Потанцуй со мной” два раза в неделю.

В целом, наши дни были одинаковыми: совместный завтрак, потом за принцем приезжал Фредерик, и они куда-то уезжали на полдня. Я успешно коротала время в одиночестве и проходила онлайн-курсы по рекламе, составляла резюме и активно искала работу. Порой Фредерик приезжал очень удачно, и меня подвозили до центра города на собеседование.

Как выяснилось, они с Дарреном решили начать какой-то бизнес и активно изучали рынок, искали партнеров. На все заверения Рена, что работать мне не обязательно и монет хватит еще не на один десяток лет, но скучать я не привыкла, потому отмахивалась от его средневековых стереотипов.

Кроме сомнительных стартапов, Фредерик принялся обучать Даррена вождению. В Канаде без машины сложно, а водитель из меня еще хуже, чем танцор. Один урок вождения с Фредериком и Реном, и от меня отстали, заявив, что проще научить водить принца, чем меня.

____________________________________________________________________

Я даже не заметила, как прошло два месяца с того дня, как Рен переехал ко мне окончательно.

Фредерик снова отправился в Сарнию, а мы решили пойти потанцевать без него. Зал уже не снимали полностью, я вполне сносно двигалась, и мы занимались вместе с другими парами. Точнее, приходили просто потанцевать.

Не знаю, что так привлекало Рена в бальных танцах, но после них он был довольным и смотрел на меня как-то особенно. Казалось, все, что он сдерживал на паркете, потом Даррен выплескивал, когда мы возвращались домой.

Принцу пришлось по вкусу снимать с меня платья, при этом покрывая спину поцелуями. Такие вечера были наполнены не только страстью; каждый раз мужчина шептал мне комплименты, снимая с меня очередной наряд. Он не спешил, будто желая показать мне, насколько правдивы его слова. В такие дни я особенно наслаждалась нежностью и вниманием мужчины.

Сегодня в зале, кроме нас, кружились в вальсе еще несколько пар, и только одна девушка наблюдала за всеми со стороны. После очередного танца, она, смущаясь, подошла к нам.

“Ваш жених очень хорошо танцует,” - пропела черноволосая девушка, останавливаясь возле нас, - “Вы тоже репетируете свадебный танец?” - склонив голову, спросила брюнетка.

“Не совсем,” - ответила я, немного смущенная таким предположением.

“Вы позволите на один танец позаимствовать вашего партнера? Мой друг застрял в пробке и никак не доедет, а я устала подпирать стену,” - сказала девушка с любопытством разглядывая принца.

“Ты не против, Эшли?” - вопросительно взглянул на меня Даррен.

“Нет, я немного передохну,” - я улыбнулась своему спутнику.

“Спасибо большое,” - улыбнулась нам брюнетка, вытаскивая Рена в танец.

Я присела у зеркальной стены и наблюдала, как уверенно вальсировал мой принц с черноволосой красавицей. Он уверенно и грациозно кружил ее по залу, мне оставалось только позавидовать, как органично они смотрелись вместе. Будто давно знакомы и танцуют не первый раз. Не чета моим неуклюжим попыткам изображать благородную леди на балу.

Как только танец закончился, Рен с грацией высокородного аристократа простился со своей временной партнершей, и мы отправились домой, так как наше время в зале истекло.

“Ты что-то слишком притихла, милая. Неужели приревновала меня к другой?” - настороженно спросил Рен, когда мы вернулись в квартиру.

“Нет, что ты, все в порядке.” - сказала я, стараясь не смотреть Даррену в глаза. Но он недоверчиво оглядел меня и поднял бровь, - “Ну, может, немного. Но она так красиво танцует,” - сказала я, отводя взгляд.

Рен ласково улыбнулся и притянул меня ближе, - “Посмотри на меня, Эшли,” - сказал принц, обнимая меня. Пришлось поднять взгляд и посмотреть в его темные глаза.

“Что тебя беспокоит?” - спросил он, внимательно разглядывая мое лицо и задержался на губах.

“Я не знаю, точнее меня немного выбило то, что она назвала тебя моим женихом.” - ответила едва слышно.

Даррен улыбнулся, - “А как бы ты меня назвала?” - спросил он, загадочно улыбаясь.

“Не знаю, мы никогда не обсуждали, кем приходимся друг другу или какие-то планы.” - я старалась не отводить взгляд и заметила, как Даррен немного напрягся.

“Не обсуждали, Эшли. Ты не считаешь меня своим женихом?” - уже серьезнее спросил мужчина.

“Скорее нет, чем да. В Сарнии ты был помолвлен с другой, а тут…” - начала я, но меня перебили.

“Та помолвка в Сарнии там и осталась. Я говорил тебе, мое сокровище, ты моя Эшли,” - сказал Рен, и тут уже я решила уточнить.

“Твоя кто, Даррен? Любовница, девушка, соседка или сожительница? Там я была твоей истинной, но связь разорвана, и мне не совсем понятно, кто я теперь.” - я все-таки опустила взгляд и попыталась отстраниться, но принц не позволил.

“Ты можешь быть всем, кем захочешь, милая. Ты моя женщина. Чтобы в твою милую головку не проникали сомнения, мы обязательно дадим определение нашим отношениям. Но тебе придется проявить немного терпения. Нам некуда спешить, и тут я все намерен сделать правильно и красиво. Я хочу, чтобы ты рассказывала нашим внукам, как красиво я сделал тебе предложение,” - он поцеловал меня в нос.

“Внукам? У тебя настолько далеко идущие планы?” - спросила я недоверчиво.

“Очень далеко идущие и очень основательные планы и самые серьезные намерения, Эшли Браун. Ты имеешь что-то против?” - меня притянули еще ближе, и руки Даррена прошлись по моей спине, расстегивая молнию на платье.

“А если против?” - я лукаво улыбнулась, хотя внутри почувствовала облегчение. Где-то глубоко во мне был страх, что после того, как принц освоится, я могу стать ему неинтересна, или ему захочется разнообразия. Все-таки новый мир дает новые возможности, и всегда есть кто-то, кто привлечет внимание красивого и небедного мужчины.

“Если ты все еще против, то мне стоит приложить больше усилий и постараться убедить тебя, моя принцесса,” - мое платье полетело на пол, и в одном белье меня подхватили на руки и понесли в душ, где приводили веские аргументы “За”.

Не уверена, где в средневековом мире Даррен научился причудам любовных утех, но мне он демонстрировал звезды с завидной регулярностью. Каждый раз я тонула в его нежных поцелуях, которые плавно перетекали в наполненную страстью близость.

Мы даже посетили магазин для взрослых, после чего моя галерея в телефоне пополнилась весьма пикантными изображениями прикованного к кровати принца Алистона. Потом я все-таки перенесла весьма интересные картинки на Mac, в целях безопасности. Но компромат все же сохранила, внукам его не покажешь, а вот на память сохраню, лет через двадцать будет напоминать о бурной молодости.

Глава 21. Находка.

Неделя тянулась долго, на улице стояла совсем мерзопакостная погода. Днем было жарко, а утром и вечером дули холодные ветра, чувствовалось приближение осени. Без Фредерика Рен практически никуда не ездил, но тот разговор все-таки что-то изменил, и между нами ощущалось легкое напряжение.

Возвращаясь с очередного неудачного собеседования, я несколько раз заставала Рена сосредоточенным на чем-то. Он отговаривался, что это связано с делами с графом, но я видела, что принц тщательно что-то обдумывает, и это явно не связано с вопросами бизнеса.

Неделю спустя вернулся из Сарнии граф Стоун. Обычно он отдыхал несколько дней после путешествия и наслаждался благами цивилизации, но в этот раз тем же утром он вызвал Даррена к себе.

Я насторожилась, но Даррен только с улыбкой поцеловал меня и объяснил это какой-то важной встречей, которая состоялась, пока Фредерика не было.

Когда принц уехал на такси к нашему артефактору, я принялась заниматься своими неудачными поисками работы. После очередного потока брани в адрес низких зарплат и завышенных требований работодателей, мне позвонил хозяин квартиры.

“Эшли, менеджер сообщила мне, что у вас уже больше двух месяцев есть сожитель. Вам известны правила нашего здания,” - строгим голосом сказал Ирвин, хозяин квартиры.

“В целом припоминаю. Мы не знали, как долго мой сосед пробудет в городе, потому я не сообщала. Вы хотите пересмотреть договор?” - спросила я, предчувствуя повышение аренды.

“Пока нет, но мне нужно внести данные вашего друга. Продиктуйте номер прав или паспорта. Я сам напишу менеджеру,” - сказал хозяин.

“Да, сейчас минуту,” - я вздохнула с облегчением и пошла в спальню, помня, где Даррен хранит документы. Оригинал он как правило забирал, а вот копии всегда лежали в прикроватной тумбочке.

Я открыла ящик и принялась копаться в бумагах.

“Нашла, записывайте,” - я продиктовала владельцу квартиры данные документов Даррена и выслушав новости и сетования на менеджмент здания, в котором также жил и сам хозяин, завершила разговор.

Когда я начала складывать бумаги на место, среди папок обнаружилась маленькая коробочка от Пандоры.

Я пыталась побороть свое любопытство, но женская натура взяла верх, и я сняла крышку с картонной упаковки. Внутри лежало небольшое золотое кольцо с прозрачным камушком. Не броское и не вычурное, но вполне в моем вкусе.

Я замерла, пытаясь вспомнить о ближайших праздниках или поводах, к которым мне могли бы преподнести подарок. То, что кольцо для меня, я почему-то даже не сомневалась. Аккуратно сложив находку на прежнее место, я закрыла шухлядку и на ватных ногах побрела на кухню.

Праздников и поводов для таких подарков ближайшее время не наблюдалось. Учитывая наш разговор с Дарреном, предположение у меня было только одно. Казалось, я должна была бы радоваться, но почему-то стало страшно.

Попивая чай на кухне, я пыталась убедить себя в том, что мой страх необоснован, так как даже сама не могла понять его причину.

Я уже допивала чай, когда в квартиру вошел хмурый и злой Даррен. Он молча поцеловал меня в макушку и отправился в душ, где провел необычно много времени.

Когда принц вышел, волосы еще были влажными, а его вид был необычно хмур. Я не припомню, чтобы хоть раз видела Рена в таком состоянии.

“Даррен, что-то произошло? Встреча оказалась неудачной, что сказал Фредерик?” - я поставила перед мужчиной свежие панкейки и чай. За это меня поцеловали в руку и даже попытались одарить улыбкой, но вышло кривовато.

“Присядь, Эшли,” - хмуро сказал Рен, и я села рядом, вглядываясь в его лицо. Похоже, новости мне не понравятся.

Даррен вздохнул и потер виски, будто готовясь что-то мне сказать, - “Эшли, Фредерик ночью вернулся из Сарнии,” - он посмотрел на меня, и я кивнула. Мои подозрения, что не просто так Даррена сразу вызвали, подтвердились. Рен продолжил, - “Новости неутешительные. Отец погиб во время охоты, Эрик сильно пострадал,” - сказал мужчина, опуская голову на ладони.

“Рен, мне так жаль,” - я погладила принца по голове, и он словил мою руку, поднес к своим губам и сжал.

“Я знаю, как они повели себя с тобой, с нами, но они все же моя семья,” - он прижался лицом к моей руке, будто ища утешения и боясь, что я оттолкну его.

Семейка Даррена, конечно, те еще гадюки, но они его родные, я понимала, что он любил их, несмотря на то, какими людьми они стали и как относились к самому Даррену.

“Ты что, мой хороший? Не важно, как они поступали, они все равно твоя семья. Ты обсудил с Фредериком переход, ты хочешь навестить мать?” - я встала со стула и подошла к хмурому Даррену, обнимая его и поглаживая по голове. Он усадил меня на руки и уткнулся лбом в мое плечо.

“Да, через три недели. Мне нужно будет вернуться в Сарнию. Погиб не только отец, большинства членов совета тоже больше нет. Фактически королевство осталось без совета и без короля. Фредерик был в столице, мать пытается удержать власть, пока Эрик не поправится. Но он очень плох. Когда слухи дойдут до соседних королевств, Сарнии придет конец. Без верхушки ее разорвут на части. А королева не удержит трон. Сама знаешь, в нашем мире женщины не имеют особых полномочий,” - он говорил тихо, а я слушала и не знала, что ответить.

“Как же так?” - это было все, что я смогла сказать.

Рен вздохнул, - “Дурацкая охота, начался пожар. На охоту каждый год отправлялись все, раньше даже мне обязательно было являться. Глупые традиции. Никто не предполагал, что в случае чего королевство лишится всей правящей верхушки. Глупые и самонадеянные аристократы. Из того, что узнал Фредерик, они даже не сразу пытались выбраться, продолжали загонять добычу,” - сказал принц, и в его голосе звучала злость.

“Я не знаю, что сказать, Даррен, и как тебе помочь,” - я просто гладила его по голове. В такие моменты я не знала, что можно сказать, и как облегчить боль человека, который потерял близких. Мне казалось, таких слов просто не существует.

“Просто побудь со мной рядом, Эшли. Мне просто нужно знать, что ты рядом,” - он стиснул меня и, не выпуская из рук, понес в спальню. Мы лежали молча. Я гладила Даррена по голове, а он тяжело дышал, погрузившись в свои мысли.

Следующие несколько недель Даррен уезжал с самого утра к Фредерику. Я не знала, что они обсуждали целыми днями, но он возвращался поздно ночью с видом, будто по нему катком проехали. Только на выходных Фредерик отлучался по своим делам, и мы оставались вдвоем. Даррен отсыпался за все предыдущие дни, а потом мы включали кино или шли гулять. Атмосфера была натянутой.

Я пыталась спросить, что так усердно обсуждают мужчины, но Даррен ограничивался общими фразами, что они продумывают план, и Фредерик, как более опытный в дворцовых порядках, помогает Даррену определить порядок действий. Они рассматривали несколько вариантов на тот случай, если Эрик сможет занять трон, и если его состояние останется на грани или за гранью.

В моей голове звучал вопрос, что станет делать Даррен, если Эрик не сможет править королевством и он останется единственным наследником. Но я не решилась его задать. Я боялась услышать ответ, понимая, каким он, вероятно, будет.

Даррен также обходил эту тему стороной, опасаясь потерять то хрупкое, что еще осталось между нами. Он заметно отстранился после той встречи с Фредериком.

Чем ближе полнолуние, тем больше росла пропасть между нами. За неделю до переноса, когда Даррен ушел прогуляться, я сидела в спальне и смотрела на наши совместные фотографии. Казалось, прошла целая вечность с того момента, когда мы последний раз смеялись вместе или беззаботно болтали.

Невольно мой взгляд наткнулся на тумбочку принца. Поддаваясь настроению уныния, я решила добить себя тем, что так и не было сказано, и его символом.

Я всегда любила ювелирные украшения от Пандоры. То ли поддаваясь общему мнению, то ли рекламе, но это единственный бренд, на который я повелась. Не считая Старбакс, конечно. Я смотрела на еще не распакованное кольцо, и слезы как-то сами покатились.

Именно этого я боялась — понимания того, как могло быть, и тут же осознания, что это уже не случится.

“Давно ты его нашла?” - раздался холодный голос за спиной.

Я вздрогнула и, поддаваясь инстинкту, закрыла коробочку, быстро вернув ее на место. Я вытерла слезы и только потом развернулась к подпирающему откос Даррену.

“Несколько недель,” - сказала я, рассматривая угрюмого мужчину.

“Обидно, Эшли,” - сказал Рен, подошел к тумбочке, достал кольцо и вышел из спальни.

Я похлопала глазами, не понимая фразу Рена, и поднимаясь с кровати, пошла в гостиную, где на диване восседал хмурый принц.

“Прости, я не специально рылась в твоих вещах. Мне нужна была копия документов для хозяина квартиры, а ты как раз уехал,” - я села рядом с Дарреном, но оставила между нами расстояние.

Рен вздохнул и достал кольцо из коробочки, разрывая упаковку, принялся вертеть его в руке.

Я наблюдала, как он хмурится, что-то обдумывая.

“Эшли, хоть я и бессовестный манипулятор, но не настолько. Я не могу сделать тебе предложение и привязать тебя к себе, учитывая ситуацию с Сарнией,” - он серьезно посмотрел на меня, продолжая вертеть кольцо в руке.

Я посмотрела в глаза Даррена и не нашла, что ответить.

Даррен грустно улыбнулся, опустился на колено и взял мою руку, в которую вложил кольцо.

“Оно твое, я хотел сделать все красиво, но вышло как вышло. Я не буду требовать от тебя обещаний и не буду ничего обещать взамен. Мы на тонком льду, если я смогу все уладить, я вернусь к тебе, Эшли, и тогда прозвучит то, что я хотел тебе сказать, вручая это кольцо,” - он сжал золотой ободок в моей ладони и поцеловал руку. - “Если у меня ничего не выйдет, это станет моим прощальным подарком, Эшли. Мне будет приятно, если ты сохранишь его в память о том, кому ты бесконечно дорога,” - Даррен оторвался от моей руки и посмотрел в глаза.

По моим щекам катились слезы. Он ответил на вопрос, который я не осмеливалась задать все это время. Я чувствовала металл в своей руке и знала, что признание Рена уже никогда не прозвучит. В его глазах я видела, что он и сам это понимал, но боялся признаться в этом даже самому себе.

Я опустилась с дивана и обняла Даррена, продолжая поливать его футболку своими слезами.

“Тише, моя девочка, мы справимся. Я сделаю все возможное, чтобы вернуться к тебе, Эшли,” - он поглаживал меня по голове и обнимал, утешая как ребенка.

Я подняла голову и тихо прошептала практически в губы Рену: “Поцелуй меня.”

Принц мягко погладил меня по лицу и очертил мои губы: “Ты не представляешь, как я этого желаю, моя Эшли. Но это будет нечестно, по отношению к тебе. Я намеренно соблюдал дистанцию, когда понял, насколько все плачевно в королевстве. Я не хочу делать тебе еще больнее,” - сказал он мягким голосом.

“Прошу тебя, Рен. У нас осталась неделя. Я не требую обещаний и признаний, понимая, что ты не сможешь мне их дать. Еще неделю ты мой, и я не намерена оставшееся время оплакивать то, что так и не случилось,” - я перестала плакать и, не отрываясь, смотрела в глаза принцу.

“Я твой, мое сокровище, во всех мирах, и это не изменится через неделю, что бы ни произошло,” - прозвучало почти как клятва, в подтверждение которой меня сжали в мужских объятиях и поцеловали. - “А теперь я намерен перестать хандрить, и мы с тобой поедем в город. Есть одно интересное место,” - уверенно сказал Даррен.

Глава 22. Неделя.

Через час на такси мы подъехали к зданию, больше напоминающему какой-то склад.

“Ты решил меня прикопать?” - я без восторга рассматривала здание, к которому мы приближались.

“Хоть этот сюрприз не порть сарказмом, я уверен, тебе понравится. Это гениальная идея Фредерика. Сегодня можно сказать, у нас открытие,” - Даррен помог мне выйти из машины, и мы пошли к невзрачной двери склада.

“Какой из сюрпризов я испортила?” - я притормозила Даррена перед входом.

“Эшли, кольцо я планировал вручить тебе немного позже. Фредерик рассказал о ваших традициях. Романтика, как в твоих фильмах. Перед тем как… В общем, позже я планировал организовать нам красивый ужин. Но моя любопытная невеста немного ускорила события и разрушила все мои планы,” - он поцеловал меня в руку, на которой было надето кольцо. Я проигнорировала слово "невеста."

“Ну, прости, я же не специально,” - сказала я, заглядывая в темные глаза принца.

“Уже не важно, возможно, оно к лучшему. Пойдем, скорее, нас уже ждут,” - сказал мужчина слегка улыбаясь и потянул меня в сторону входа.

То, что я увидела, когда дверь открылась, заставило глаза округлиться. Внутри все сияло, как в ночном клубе, и было полно людей. Вдоль стен висели огромные мониторы, и со всех концов звучала музыка. Стояли поручни и коврики для виртуальных танцев. Я посмотрела на довольного принца.

“Фредерик решил, что такого развлечения этому городу не хватает. Есть места похожей направленности, но масштаб не тот. А наш граф любит королевский размах. Все мои дивиденды он будет переводить на твой счет. Пока Фредерик был в Сарнии, мне с трудом удалось уломать китайских инвесторов дать нам в аренду танцевальные машины по нормальной цене,” - почти кричал мне в ухо принц, пытаясь перекричать музыку со всех углов.

“Да уж, размах у вас не шуточный,” - я пыталась осознать масштаб проделанной работы.

“Пойдем, Эшли, это только главный зал, есть еще VIP-зона,” - меня потянули дальше.

Часть здания была отгорожена стеной, и судя по всему, для тех, кто пришел отдыхать с компанией, были лаунж-комнаты, с теми же экранами и танцевальными машинами. В одну из таких меня и завел Рен.

Фредерик уже сидел за столиком и общался с какими-то мужчинами.

“Наконец-то, я уж собирался вас разыскивать,” - встрепенулся граф.

Он начал знакомить меня со своими партнерами, представляя как невесту Рена. Судя по кольцу на моей руке, все выглядело правдоподобно. Я даже не заметила, когда Даррен сам надел его, аккуратно вытянув из моей ладони во время поцелуя.

Когда я обнаружила украшение на безымянном пальце, несколько минут рассматривала его под пристальным взглядом принца. Потом прошептала: “Красивое,” - и, поцеловав выдохнувшего с видимым облегчением Рена, пошла собираться.

_____________________________________________________________________

Пока мужчины обсуждали свои выгодные вложения и делали прогнозы, я откровенно скучала, ковыряя ложечкой клубничное мороженое. Лицензию на алкоголь заведение не получило, поэтому из еды тут подавали только десерты.

Заметив, что я откровенно скучаю, Даррен вручил мне жменьку каких-то монеток и шепнул на ухо: “Иди в главный зал, я скоро закончу тут и приду.” - меня поцеловали в висок, и я покинула комнату, любезно со всеми попрощавшись.

Кроме танцевальных аттракционов, стояли еще какие-то автоматы, но мне такое было не интересно. Выбрав свободный коврик, я рассмотрела инструкцию и закинула две монетки. Один жетон включал экран на пятнадцать минут. Думаю, полчаса мне хватит с головой. Запустив игру самого легкого уровня, я без особого энтузиазма пыталась успеть за стрелками на экране.

“Кто ж так танцует?” - послышался насмешливый голос за спиной.

Я обернулась и увидела парнишку лет шестнадцати в рваных джинсах и кепке козырьком назад.

“Я, не нравится - не смотри,” - отвернулась я от парня и продолжила не попадать на стрелки.

“Машину только зря мучаешь,” - опять раздался голос за спиной.

“Такой умный, так покажи, как надо,” - огрызнулась я, не оборачиваясь, и показала на соседнее место.

“Изи,” - ответил наглец и стал рядом.

Запустили режим соревнования, и экран разделился на две части.

У парниши получалось однозначно лучше, чем у меня, и он довольно оскалился, когда закончилась игра.

Мне протянули руку, - “Квин.”

“Эшли,” - пожала я руку парня.

“Эшли, у тебя еще есть жетоны? Мои застряли в пробке, могу составить компанию,” - улыбнулся мне Квин.

“Давай, заодно научишь, как попадать на стрелочки,” - я улыбнулась парню и кинула еще два жетона.

Перед запуском игры мне с серьезным видом объяснили, как попадать в такт, чтобы машина засчитала стрелочку, и запустили мелодию поинтереснее.

Когда полчаса закончилось, я уже почти не сбивалась и во всю прыгала вместе с Квином под какие-то веселые мелодии. Когда экран потух, я обернулась и увидела, как Рен с умилением рассматривает, как я прыгаю с парнем под Тейлор Свифт.

Квин, похоже, обнаружил своих друзей и на прощание кинул мне: “Ты прикольная, Эшли, жаль, что старовата для меня, я бы с тобой замутил,” - подмигнув мне, парень удалился к своей компании.

“А вот это даже как-то обидно было,” - смеясь, я подошла к Даррену, который едва подавил смех от такого комплимента в мой адрес.

“Зато для меня в самый раз,” - сказал мужчина, обнимая меня с улыбкой, - “В одном я с ним согласен, ты прикольная, Эшли.”

“Ты бы тоже со мной замутил?” - подколола я принца, и он задумался. Достал телефон, что-то поклацал и сузил глаза.

“Не нравится мне этот сленг. А наши отношения, как по мне, уже давно перестали быть дружескими,” - Даррен погладил меня по щеке, - “Поедем домой, или еще хочешь попрыгать?”

“Нет, старовата я уже для таких попрыгушек,” - я потерла свою спину, и принц засмеялся, оценив мою шутку.

“Пойдем, придумаем занятие поинтереснее,” - меня обняли за талию и повели на выход.

___________________________________________________________________________

Дома мы с Реном наконец-то дорвались друг до друга, компенсируя две недели отстраненности. Меня утопили в ласке и нежности.

“Даррен,” - стонала я в руках принца.

“Терпение, мое сокровище, я только начал,” - меня уволокли на кровать и принялись демонстрировать мастерство соблазнения. Мужчина явно наслаждался тем, как я извивалась от желания в его руках.

“Тебе нравится мучить меня?” - почти рычала я, когда он останавливался в самый неподходящий момент.

“Нет, моя девочка, я наслаждаюсь тем, как ты стонешь мое имя и растягиваю удовольствие,” - самодовольно заявил принц, нависая надо мной и опираясь на локти.

“Клянусь, если ты еще раз остановишься, я достану наручники, Рен,” - прошипела я прямо в губы Даррену, и он лукаво улыбнулся.

“Какая ты злая, Эшли,” - он резко подался вперед, и я со стоном выгнулась от переполнявших ощущений, - “Моя страстная злая девочка,” - шептал принц, продолжая свой танец.

Надо мной засияли звезды, а мужчина тяжело дыша рухнул рядом.

“Мне удалось задобрить тебя, принцесса?” - отдышавшись, спросил Даррен, устраиваясь рядом со мной.

“Почти,” - я улыбнулась и устроилась на груди у мужчины. - “Еще бы мороженое, тогда мое счастье будет полным,” - сказала я, выводя ногтем узоры возле его шеи.

“Будь милостива, женщина, дай хоть полчаса передохнуть,” - посмеиваясь, сказал принц и устроив свою руку на моей пятой точке, прикрыл глаза.

За мороженым мы так и не пошли в тот вечер, сорвалась гроза и, устроившись с пледом на диване, я заставила мужчину смотреть со мной романтические комедии. Настроение было не детективное. Мне, конечно, мстили всячески, отвлекая от фильма, но в целом остаток дня мы провели уютно.

_________________________________________________________________

Остаток недели пролетел как-то стремительно, Даррен перестал пропадать у Фредерика, отлучаясь только на половину дня. А вечера были все наши, мы гуляли по городу, смотрели фильмы и наслаждались друг другом.

Днем я совсем забывала о том, что нас ждет в конце недели. Мы не обсуждали с Дарреном его возвращение в Сарнию. Казалось, и с Фредериком у них негласное правило — при мне избегать эту тему.

Несколько раз граф вытягивал нас из кровати на ужин в ресторан, обсуждали, как идут дела в игровом зале, и ни слова про Сарнию. Я бы подумала, что весь тот кошмар мне приснился, но то, как утром смотрел на меня Даррен, не позволяло забыть.

Днем принц вел себя, будто ничего не изменилось, но утром, когда я открывала глаза, я видела тоску в его взгляде. Он каждое утро наблюдал, как я сплю, поглаживая кольцо на моем пальце, и в глазах была затаенная печаль. Но как только Рен ловил мой взгляд, он целовал меня в нос и шептал: “Спи, мое сокровище, еще очень рано.”

За последние несколько дней моя квартира превратилась в оранжерею. Каждый день, возвращаясь от Фредерика, принц приносил красивые цветы. Хотя нет, цветы были на второй день. В первый день Даррен принес мне декоративный бамбук в горшочке, сплетенный в красивый узор, а потом были орхидеи, каждый раз другого цвета. Теперь у дверей балкона выстроились цветочные горшочки с миниатюрными орхидеями.

Даррен ловил меня в свои объятия при любом случае и целовал. В нос, макушку, висок, если мы были не дома, или даря нежные поцелуи, постепенно увлекая в спальню, как только мы оставались одни.

Будто чуя не ладное, в гости несколько раз забегала Марина и внимательно посмотрев на кольцо, дипломатично промолчала. Правда, через несколько часов она выслала мне гневную гифку с вопросительным знаком.

Получив в ответ: “Нет, он не делал мне предложение, я потом все расскажу,” - подруга снова скинула мне картинку, выражающую ее недоумение, но на время прекратила допрос.

Глава 23. Полнолуние.

Полнолуние выпадало на конец месяца. Раньше я любила пятницу. Но в этот раз меня не радовало приближение уикенда.

Осень и так нагоняла на меня тоску, даже когда я жила в Кракове, где климат был более мягким, и конец лета можно было ощутить только вечером, когда становилось прохладно. А так весь сентябрь еще было по-летнему тепло и солнечно.

В Канаде осень ощущалась острее. Холодные ветра заставляли утепляться, да и в магазинах еще с начала августа начинали завозить утепленные куртки и школьные принадлежности, напоминая об окончании лета не только взрослым, но и детям.

Утро выдалось пасмурным, и я сильнее прижалась к Даррену, наблюдая за серым небом.

“Спи, милая. Еще совсем рано,” - сказал Рен, как и обычно по утрам, обнял меня, укутывая в одеяло, и крепче прижал к себе.

“Знаю, но спать совсем не хочется,” - сказала я хриплым со сна голосом.

“Тогда просто полежи еще со мной, Эшли. Совсем не охота вставать,” - погладили меня по волосам.

Я потерлась носом о грудь Рена и получила поцелуй в макушку, отчего прищурилась, как довольная кошка.

В голове вертелись десятки слов, которые я хотела сказать Рену, но я не могла словить ни одной толковой мысли. Просить его остаться или разреветься, как глупая девчонка, я понимала, что ничего не изменю, только испорчу нам последние часы вместе. Нет, плакать я буду потом, а сегодня нужно собраться и просто дожить до вечера.

Голова просто раскалывалась, последние несколько недель меня донимали мигрени, я не говорила об этом принцу, просто пила Адвил, который снимал боль, и списывала все на нервное напряжение.

К десяти часам мы все-таки выбрались из постели, и, пожевав тосты, я приняла обезболивающее. Через час давление в висках отступило, и думать стало легче.

“Чем бы тебе хотелось заняться сегодня до вечера?” - спросила я у напряженного Рена.

“Предлагаю просто провести день вместе. Можно было бы прогуляться, но похоже, погода не способствует вылазкам на природу,” - он допил кофе и отложил в сторону телефон.

“Ок, и чем мы займемся дома?” - я наклонила голову и улыбнулась, помня, как мы проводили дни, когда за окном был дождь, и мы практически не выбирались из постели, делая перерыв только, чтобы что-то поесть.

Глаза Даррена блеснули предвкушением. - “И этим тоже, Эшли. А ещё ты со мной потанцуешь.”

“Тут?” - я удивленно осмотрела гостиную.

“Нам хватит места,” - загадочно улыбнулся принц.

То, что мы делали, мало походило на танец, скорее на прелюдию. Я смеялась, когда Рен опрокинул меня на кровать.

“Потанцуем, значит?” - я смотрела на крадущегося ко мне принца и всячески пыталась от него увернуться. Но меня словили, обезвредили и прижали к кровати.

“Ты сама сняла платье, а то, что под ним даже бельем сложно назвать, Эшли, оно же практически прозрачное,” - рычал принц, пресекая мои наигранные попытки вырваться.

“Между прочим, я его при тебе покупала, и тогда ты очень даже не возражал,” - я перестала играть в неприступность и закинула на Даррена ногу.

Он слегка повернул голову и прорычал прямо мне в губы, - “Ты издеваешься надо мной, женщина,” - больше мы не разговаривали. Мы продуктивно пообщались сначала в спальне, потом также без слов общались в душе.

“Какие планы на завтра?” - будто невзначай спросил Даррен, когда мы сели ужинать. Обед мы благополучно пропустили.

“Ммм?” - я подняла на него удивленный взгляд. Я не могла представить, как пережить сегодняшнюю ночь, не говоря уже про составление планов на завтра или последующие дни.

Я знала себя достаточно хорошо, чтобы понимать, когда принц исчезает в портале, мне придется собирать себя по кусочкам, по меньшей мере, неделю. Еще с подростковых времен я тяжело переживала разрыв отношений, даже когда понимала, что они обречены и держатся больше не за что. Так было с Шоном, хотя развод был моей инициативой, и со всеми, кто был до него, если конечно все не ограничивалось несколькими свиданиями, и я успевала привязаться.

Даррен все еще ждал моего ответа. Я сделала вид, что отпиваю чай, пытаясь на ходу придумать, что ответить.

“Скорее всего, позову Марину. Завтра у нее выходной, или пойдем на барахолку,” - соврала первое, что казалось более правдоподобным.

Рен наклонил голову, будто пытаясь понять, вру ли я.

Но прежде чем он успел задать еще один вопрос, я задала свой.

“Тебя утром тоже ждет увлекательная встреча,” - я внимательно смотрела в глаза принца и, не встретив понимания, уточнила, - “С невестой, Наоми, помнишь? Вы же все еще помолвлены.”

Рен сузил глаза, в которых блеснул гнев. Не стоило портить оставшиеся несколько часов, но он начал первый.

“Эшли,” - холодно сказал принц, - “Поверь, меньше всего меня волнует Наоми. Я разорву помолвку, если ты об этом. Но сначала я разберусь со всем остальным. Если ты забыла, я с тобой не прощаюсь. Я повторю еще раз, я сделаю все возможное, чтобы вернуться.” - он строго смерил меня взглядом и уточнил, - “Вернуться к тебе, моя Эшли.” - Даррен перевел взгляд на мою правую руку, и я посмотрела туда же.

Он смотрел на кольцо, которое я инстинктивно прокрутила на пальце.

“Надеюсь, ты не снимешь его, как только портал за мной схлопнется,” - строгим тоном спросил принц.

“Даррен, по-моему, у меня поводов для ревности и переживаний больше. Не я отправляюсь к невесте и придворным интригам,” - в тон принцу ответила я, чувствуя, что начинаю злиться на непонятные намеки мужчины.

“Прости, Эшли, просто я не представляю, как тебя тут оставить. Если бы Фредерик остался, мне было бы спокойнее. Но без него я не справлюсь. Как только смогу, я отпущу хотя бы его. Он за тобой присмотрит, пока я все не решу. Прошу тебя, Эшли, когда граф вернется, обращайся к нему, если возникнут проблемы,” - его голос стал мягче, а гнев сменился на волнение.

Он правда переживал, как я справлюсь, пока они с графом будут отсутствовать.

“Я не маленькая, Даррен, и жила же я как-то до тебя. Как видишь, выжила и сейчас справлюсь,” - я улыбнулась.

Такая забота была приятной, но и смешной одновременно. Можно подумать, мой мир рухнет, если я снова останусь одна. Возможно, мне будет больно и плохо, но даже если принц не вернется, я с этим справлюсь, рано или поздно.

“Я справлюсь, Рен,” - я подошла к принцу и обняла его со спины, зарываясь носом в волосы.

Даррен взял мои руки и поднес к губам.

“Я не хочу терять тебя, Эшли,” - едва слышно шептал принц.

“Не потеряешь,” - так же тихо ответила я ему в макушку.

Рен усадил меня на колени и нежно поцеловал.

На город опустились сумерки. Мы стояли на балконе и провожали уходящее солнце, понимая, что каждый из нас встретит рассвет в своем мире.

Даррен надел свой старый мундир и сапоги, которые сохранил у себя Фредерик, и мы поехали за город.

___________________________________________________________________

Мужчины уговаривали меня остаться дома, но я не смогла. Мне нужно было увидеть, как они совершат переход. Не знаю зачем, но мне это было нужно. Я не хотела оставаться в пустой квартире, когда за Дарреном закроется дверь.

Обратно отогнать машину Фредерик попросил своего знакомого, который, как правило, встречал его после возвращения и отвозил, когда он собирался уходить. Мужчина не задавал лишних вопросов, а ему за это хорошо платили. Никакого криминала, а чудачествами богатого дядьки тут мало кого удивишь. Этот же мужчина должен был отвезти меня обратно, когда портал схлопнется.

Мы стояли посреди поля, и на часах неумолимо шел отсчет времени. Даррен все еще прижимал меня к себе, пока Фредерик соединял два артефакта. Как оказалось, отсюда перенестись с помощью одного артефакта мог только один человек. Для двоих графу пришлось как-то доработать свое устройство, чтобы одновременно попасть в то же место через один портал. Собственно, потому он и задержался в Сарнии прошлый раз, понимая, что Рен, вероятно, вынужден будет вернуться.

“Пора,” - скомандовал граф.

“Я не прощаюсь с тобой, Эшли, мы еще увидимся,” - прошептал мне на ухо Рен, подарив нежный поцелуй, и пошел в сторону Фредерика.

“До встречи,” - так же тихо сказала я, отпуская его руку.

Они отошли от меня на несколько метров и встали спиной к спине. Фредерик направил луч прямо им под ноги, и по земле прошла яркая вспышка, которая меня ослепила.

Я инстинктивно прикрыла глаза рукой, и когда зрение прояснилось, на поляне я стояла одна.

Я огляделась, будто надеясь, что Даррен все еще тут, но никого не было, и я побрела к свету фар, которые оставил водитель, чтобы я не заблудилась. Слезы потекли сами, и я не стала их сдерживать.

Он ушел, на этот раз совсем ушел.

Я пыталась успокоить себя тем, что Даррен обещал вернуться, выходило слабо. Водитель то и дело поглядывал в зеркало заднего вида, но вопросы не задавал. Ему хорошо платили. Меня высадили у дома и пожелали доброй ночи.

Дверь за моей спиной хлопнула, и я защелкнула замок.

В квартире темно и пусто. Я впервые вышла на балкон и оперлась на перила, казалось, даже страх высоты отступил. Луна сияла своей холодной красотой, вдали мерцали огни проезжающих машин. Я смотрела на город, чувствуя, как внутри нарастает пустота.

Глава 24. Эшли Браун.

Ночь была беспокойной. Как ни пыталась убедить себя, что все хорошо и Даррен скоро вернется, но врать себе не получалось. Поливая непроизвольно текущими слезами постель, я обнимала подушку, которая все еще пахла моим мужчиной. Уснуть получилось только на рассвете. Опустив ролеты, я проспала целый день и выбралась из кровати только к вечеру. Продуктов в холодильнике хватало, но аппетита не было. Я пыталась что-то съесть, но от нервов ничего не хотелось.

Я снова вышла на балкон, снова закат. Даже не верилось, что еще вчера мы стояли тут вместе с принцем. Казалось, все было только сном, а сейчас меня настигла жестокая реальность. Снова бессонная ночь и слезы в обнимку с подушкой, тревожный сон на рассвете. От сбившегося режима голова болела практически невыносимо, казалось, ее зажали в тиски. Пришлось увеличить количество обезболивающего.

Таким образом, я провела почти пять дней, а потом из тоски и бессонницы меня выдернула Марина. Не знаю, как бы я пережила все это без нее. Увидев, в каком я состоянии и отсутствие Даррена, она не стала ничего спрашивать, куда-то ушла и вернулась через час с бутылкой вина и снотворным.

“Он, конечно, видный мужик, Эшли, но никакой принц не стоит того, чтобы себя так истязать,” - сказала подруга, и больше мы эту тему не обсуждали.

Она наливала мне вино и не умолкая рассказывала о своих делах на работе, пытаясь меня отвлечь. Потом устроилась со мной на кровати, объяснив это тем, что уже поздно, и завтра у нее выходной, мы пойдем на барахолку.

Я понимала, что таким образом меня вытаскивают из состояния ступора и тоски. Утром подруга выполнила свои угрозы и заставила меня привести себя в человеческий вид, вызвала такси, и мы поехали снимать стресс. Как назло, возле барахолки обосновались какие-то косплееры с благотворительной акцией. От накативших воспоминаний я снова не сдержала слезы, и меня быстро уволокли домой.

“Послушай меня, Эшли, я не в курсе, что произошло, но возьми себя в руки. Я приеду вечером, и ты мне все расскажешь, иначе я приволоку сумку и поселюсь тут, пока ты не перестанешь себя жалеть,” - строго сказала Марина и ушла из квартиры.

Как и обещала, подруга приехала ко мне после смены с еще двумя порциями полусладкого вина, как она объяснила, первую выпить и отпустить, а потом отпраздновать мою обретенную свободу.

“Рассказывай,” - села Марина возле меня.

“Он уехал, решать семейные дела,” - сказала я, залпом выпивая половину бокала.

“Допустим, в Лондон, не на Марс же. Ты мне про кольцо расскажи и почему ты не поехала с ним?” - продолжила допрос девушка.

“Не могла, Мариш. Там свои порядки, я туда не вписываюсь вообще никак. А кольцо, похоже, прощальный подарок. Он собирался делать мне предложение, но потом пришлось возвращаться, и Даррен не уверен, что сможет вернуться. Скорее всего не сможет, семейный бизнес и все дела,” - сказала я, потягивая вино и стараясь рассказать правду, опуская некоторые детали.

Мне и правда хотелось с кем-то поговорить. Держать все в себе оказалось слишком сложно, а кроме Маринки у меня тут никого не было. Даже мысли вернуться к себе на родину уже потихоньку подкрадывались. Возможно, среди родных мне станет лучше, и я смогу все отпустить. Останавливало только то, что мы не простились окончательно, и я все таки решила дождаться возвращения Фредерика.

“Дела, дела,” - повторила за мной Марина, - “Он звал тебя поехать с ним? Не вписываешься так, впишешься, Эшли. Если у вас и правда все так серьезно, любовь и все такое, почему ты не поехала с ним?” - спросила уже слегка захмелевшая Марина.

“Он не звал, Марин. Да и какая любовь, он никогда не говорил о чувствах, и я тоже. Только вот,” - указала я на кольцо и озвучила то, о чем и сама думала, когда ушел Даррен. Пошла бы я с ним, если бы он позвал? И будто отвечая на свой вопрос, сказала, - “Ему сейчас не до меня, там отец погиб и брат в тяжелом состоянии. Не время привозить невесту.”

“Ну, не сейчас, когда решит свои вопросы и немного все утрясется, чего ты убиваешься. Как дети, честное слово. Есть же интернет и самолеты, Эшли, не 18 век, чтобы расстояние было поводом рвать отношения. Если конечно, кто-то не искал повода сбежать,” - сказала подруга и прикрыла рот рукой, понимая, что попала в точку. Именно так и выглядела ситуация со стороны. Будто Даррен нашел повод сбежать от меня, прикрываясь срочными проблемами и семейным бизнесом.

Она посмотрела на меня виноватым взглядом, а я налила нам еще, - “Все в порядке, Мариш, может и правда нужен был повод. Я переживу это. Правда?” - я подняла свой бокал, и подруга попыталась изобразить улыбку.

“Переживешь, Эшли. Еще не из таких передряг выбирались,” - попыталась она меня поддержать.

“Ну, что посмотрим, что-то сопливое?” - я изобразила улыбку, поговорив с подругой, будто отпустило, казалось даже дышать стало легче.

“Дневник памяти?” - спросила она.

“Тошнит уже от него, давай лучше "Титаник". Судя по количеству будущих слез, он больше в тему,” - сказала я, и мы переместились на диван.

Впервые за последние несколько дней я не только плакала, но и смеялась. Никогда не считала этот фильм комедией, но Марина после двух бутылок вина любой фильм прокомментирует так, что обзавидуются популярные стендаперы.

Ночевала подружка снова у меня, на этот раз по той причине, что нахрюкались мы славно вином на голодный желудок и по очереди провожали друг друга к белому другу. Ей пришлось брать отгул, а мне потом пополнять запасы таблеток от головной боли. Но план Марины сработал, и хандра отступила.

Отойдя от попойки через день, я встала утром, а не ближе к вечеру, и даже отправилась на прогулку. Погода была не слишком приятной, но ветровка и зонт позволили мне развеяться.

Возвращаясь обратно, я обнаружила, что наконец-то у нас заработал спортзал. И вместо ливня слез я собиралась и утром, перед поисками работы, выгоняла из себя все эмоции, занимаясь на тренажерах.

Через две недели вернулась Эшли Браун.

Тренировки и поиски работы в усиленном режиме принесли результат. Я забила на вакансии маркетолога и пошла на собеседование в магазин органических продуктов, который был возле дома. Там закупались в основном жители нашего квартала, и знание еще нескольких языков мне пригодилось. Зарплата была не высокой, но вполне позволяла оплатить аренду квартиры и продукты. Посчитав, что экономия на проезде вполне компенсирует недостатки в зарплате, я согласилась на испытательный срок.

Расставлять продукты и поочередно обслуживать покупателей, не работа мечты, но я работала в разных сферах, так как пришлось покататься по миру, и такое мне было вполне по силам. Только смена была долгой, зато девочки на работе оказались вполне дружелюбными и приятными, да и менеджер оказался вполне приятным молодым человеком.

Через две недели, когда испытательный срок закончился, мы с Мариной решили отпраздновать мою новую работу и выбрались на большой шопинг в Вон Милс. Прикупив себе новое спортивное белье и утеплившись на зиму, мы ехали довольные и уставшие. Марина повезла покупки к себе, а меня ожидало испытание, которое я откладывала уже месяц.

Фредерик так и не объявился. Я открыла свой шкаф и принялась вытаскивать оттуда вещи Даррена. Я отгоняла от себя воспоминания и мысли, складывая все в сумки, в которых когда-то эти же вещи привез ко мне граф. Было желание снова ощутить запах, который, казалось, впитали чистые костюмы и футболки, но я себе запретила. Казалось, все происходило так давно, будто прошел не месяц, а год. Только рвущиеся слезы и щемящая боль внутри напоминали, что раны еще не зажили.

Застегнув последнюю сумку, я отнесла ее в прихожую и запихнула в дальний угол к остальным. Когда вернется граф, я поставлю точку и попрошу забрать вещи Даррена. Мне негде их хранить, да и скорее всего, незачем.

Чем больше времени проходило, тем отчетливее я понимала, что Даррен не вернется. Если бы все можно было решить, как минимум Фредерик уже вернулся бы. Если он так надолго задержался, значит, все серьезно, и Эрик не сможет занять трон. От воспоминания о старшем принце по коже пробежал мороз. Они с герцогом еще долго будут сниться мне в кошмарах.

Тряхнув головой, я отогнала от себя воспоминания о Сарнии и мысли о Даррене, и принялась развешивать одежду, которую купила. В своих вещах я тоже навела порядок и отправила в мусорку большую часть белья, которое покупала вместе с принцем. Раньше я такое не носила, и теперь не стану.

Прощай, старая Эшли. Удовлетворенно осмотрев заметно опустевший шкаф, я закрыла раздвижные двери и, налив себе чашечку сладкого чая, уселась за очередной сериал Netflix. Завтра на работу.

Следующие две недели пролетели как во сне. Я вникала в работу уже не как стажер, а как полноценный сотрудник. Старалась нигде не ошибиться, но, как и у всех вначале, меня вызывал к себе Тим, наш менеджер. Он был терпеливым и объяснил мне, что и почему я сделала не так, а я краснела как первоклассница. До кровати я буквально доползала. Несколько раз меня хватило только на то, чтобы снять курточку и ботинки.

Каждое утро я успокаивала себя, что еще не втянулась в график. Пила таблетку от головной боли и снова шла на работу, вечером все повторялось. Выходные теперь были плавающими, и мне как новенькой оставили только воскресенье. Теперь суббота и вечер пятницы были для меня самыми нелюбимыми днями. Все закупались перед выходными и перед рабочей неделей, и именно в такие дни даже дойти домой было сложно. Казалось, я усну прямо в парке на лавочке, через который я возвращалась.

Ну, как парк, по местным меркам, это был парк. Хотя детская площадка и полянка, окруженная высотками и десятком деревьев, как по мне, на парк не тянула. Облагороженная зона отдыха не больше, но парк звучит солиднее. Поэтому два дерева и лавочку тут вполне могли назвать парком. Когда я только приехала, мы с Мариной часто шутили на эту тему, а потом привыкли.

Через месяц я и правда втянулась в график, и кабинет менеджера посещать стала реже, что не могло не радовать. И только головные боли по утрам не отпускали, что немного напрягало. Спустя два месяца после того, как принц вернулся в родной мир, меня стошнило утром, я списала это на мигрень. Но когда мой обед попросился обратно, я напряглась и по дороге домой зашла в аптеку.

Сделав несколько тестов вечером и еще столько же утром, тревога отступила. Я пила таблетки уже давно, но вспомнив про курс антибиотика после неотложки, все таки решила проверить. Тест полоски были чистыми, и снова выпив таблетку от головной боли, я пошла на работу, списав все на то, что съела что-то не то.

К моему удивлению, в конце недели на моем сотовом высветился знакомый номер.

"Я в Торонто, нужно встретиться," прочла я текст сообщения.

Ответив на сообщение, я написала, когда у меня выходной.

"В воскресенье утром в 10, я заеду. Нужно поговорить," пришел ответ.

Я вздохнула и пошла на работу. Значит, он уже вернулся. Что ж, тогда в воскресенье. Сегодня была пятница, осталось совсем немного.

Глава 25. Точки.

Ровно в десять часов в воскресенье в мою дверь постучали. В коридоре стоял высокий мужчина. Я отошла и приглашая его войти.

"Чай?" - спросила я у хмурого гостя.

"Не откажусь," - строго ответил он. Мы прошли на кухню, я сделала две чашки чая и села напротив мужчины. Он хмуро смотрел на меня и будто не решался заговорить первым, как и я.

Спустя несколько минут, когда чашка почти опустела, передо мной на стол положили увесистый мешочек с монетами.

"Тебе просили передать," - сказал мужчина.

"Он не вернется," - утвердительно сказала я, чувствуя, как к горлу подступила тошнота.

"Нет," - твердо ответил Фредерик.

Я посмотрела на кошелек с золотом и задала следующий вопрос, - "Что-то еще?"

"Нет, только это," - покивал головой граф.

"Даже прощальной записки не будет?" - спросила я, грустно улыбнувшись. Похоже, от меня решили откупиться.

"Эшли," - вздохнул мужчина.

"Ясно," - снова улыбнулась я. - "Там в прихожей сумки, заберите их, я сложила вещи Даррена, мне они не нужны," - и тише добавила, - "Как и ему."

Граф провел рукой по подбородку. - "У тебя все хорошо?" - спросил мужчина.

"Вполне. Вот устроилась на работу, я не нуждаюсь в подачках принца," - указала я ему на золото.

"Короля," - поправил меня Фредерик. - "Даррена короновали. Я вернулся, как только смог. Все оказалось хуже, чем мы предполагали. Пришлось задержаться," - сказал он, разглядывая меня.

"Даже так," - я сделала вид, что удивилась. - "Я бы передала ему свои поздравления, но думаю, это лишнее."

"Не злись на него, Эшли. Даррену сейчас нелегко. Королевство в шатком положении. Тогда я еще не знал, в каком состоянии Эрик. Он получил травмы, которые невозможно излечить, и они не позволили ему занять трон. Мне жаль, что все так обернулось, девочка. Но Даррен не сможет бросить королевство и своих людей на растерзание, как бы не хотел вернуться. Ты должна это понять и отпустить его," - сказал граф, все так же хмурясь.

"Я его не держу и не злюсь," - тихо сказала я и встала, давая понять Фредерику, что обсуждать нам больше нечего. - "Заберите золото, я его не возьму," - сказала я, когда мужчина, поняв мой намек, направился к выходу.

"Оно побудет у меня пока ты успокоишься. Я задержусь в Торонто на несколько недель, дольше не смогу, я теперь советник короля. Но если что-то понадобится, напиши мне, Эшли, или позвони. Он просил присмотреться за тобой, но я понимаю, что тебе нужно время," - он забрал золото, собрал сумки с вещами принца и покинул мою квартиру.

Когда дверь за графом закрылась, я все же не сдержалась, слезы потекли сами. Видимо, где-то глубоко внутри, я все же надеялась, что Даррен сможет вернуться, пусть не скоро, но все же сможет. Но граф разбил эту надежду, как треснувшее зеркало, которое распалось на осколки от одного касания.

Сегодня был выходной, и я позволила своей боли вылиться наружу. Я проплакала оставшийся день, а утром, собрав осколки, пошла на работу. Бессонная ночь оставила свои следы, и девочки на работе нет-нет да спрашивали, все ли у меня в порядке. Даже наш менеджер Тим предложил мне взять отгул, но я отказалась.

Неделя прошла как в тумане, только голова, казалось, стала болеть чаще, и таблетки утром перестало хватать до конца дня. Я решила, что если еще через неделю, когда я смирюсь с потерей своего принца и немного приду в себя, ничего не изменится, то все-таки навещу доктора. Возможно, нужно восстановить расшатанные нервы.

_____________________________________________________________________

Через неделю голова не прошла, пришлось идти к врачу. Меня осмотрели и отправили на анализы. Заверив, что это недосып и непонятное воспаление, снова назначили курс антибиотиков, от которых меня жутко тошнило утром. Беременность мы исключили во время сдачи анализов, что меня обрадовало. Только ребенка мне не хватало для того, чтобы впасть в отчаяние.

Когда антибиотики я пропила, мы стали восстанавливать желудок, так как утренняя тошнота уже не прекращалась.

Через две недели Фредерик снова написал, что возвращается и узнал, в порядке ли я, и предложил свою помощь пока еще в Торонто. Я отказалась, мне сейчас не до него.

Когда через несколько недель лечение не помогло, и тошнота не отступила, меня снова отправили на анализы. Благодаря всем этим походам по врачам и бесконечным анализам, пришлось отдать свой выходной в воскресенье и меняться сменами с девочками, подстраиваясь под даты обследований.

Результат тот же - непонятная интоксикация.

Я уже потерялась в том, сколько времени занимало мое лечение и обследование. Все, к кому меня направляли, разводили руками и отправляли к кому-то другому. У нас это все я бы прошла за несколько недель, но в Канаде приема врача порой приходится ждать месяцами. Мне повезло, и на моих направлениях стояло "срочно", и консультацию получалось назначить через неделю, а не через полгода.

___________________________________________________________________________

Осень закончилась, и в Торонто пришли холода.

Мой врач очередной раз развел руками над анализами, которые, казалось, только ухудшались. Вздохнув, мужчина пробурчал себе что-то под нос и выдал мне очередное направление.

"Бесплатно вы можете ждать полгода. Срочно такие процедуры делают только в неотложке, но ваше состояние не является показанием. Я просто не знаю, к кому вас направить, Эшли. Если позволят финансы, запишитесь сюда, и они сделают все, но придется заплатить," - он сунул мне визитку и выдохнул с облегчением. Казалось, доктор сам в отчаянии, потому что не знал, что со мной делать.

Я записалась на комплексное МРТ. Пришлось выложить круглую сумму, но зато проверили все, что только можно. Результата нужно было ждать неделю, и они, как и все остальные, приходили прямо к моему врачу. На руки тут анализы никто не выдает.

Я уже не надеялась, что мне смогут сказать что-то внятное. Решив, что придется ехать к родителям и там проходить все заново. Средство от тошноты и таблетки от мигрени стали моими утренними спасителями. Маринка только вздыхала и ругала медицинскую систему, когда очередной раз я говорила, что вместо кафе или шопинга еду к врачу или на анализы.

Как я справлялась с работой, сама удивляюсь. Наверное, на чистом энтузиазме. Только девочки на работе и то, что я была постоянно занята, позволяли хоть как-то отвлечься от глупых мыслей, воспоминаний и не впасть в отчаяние.

Не знаю, сколько времени прошло, но снова объявился Фредерик Стоун, и зачем-то я ему опять понадобилась.

В этот раз я назначила встречу в кафе возле клиники, куда меня снова отправил врач, сказав, что результаты МРТ он хочет подтвердить еще одним пакетом анализов, а потом запишет меня на прием.

"Странное место для встречи," - прокомментировал мой выбор Фредерик, когда сел за столик напротив.

"Я встречалась тут с друзьями. График дурацкий," - соврала я в глаза графу.

Он кивнул и молча протянул мне какую-то бумажку.

Я развернула листок и, увидев на нем свое имя, подняла бровь и вопросительно посмотрела на Фредерика, - “Это что?”

“Приглашение на прием, Эшли,” - спокойно ответил граф.

Я еще раз прочла текст на листочке.

“Не смешная шутка, граф,” - сложила я его пополам и протянула обратно мужчине.

“Ты отказываешься?” - спросил он, делая удивленный вид.

“Вы издеваетесь?” - ответила я вопросом на вопрос.

“Подумай, Эшли. Это тебя ни к чему не обязывает. Но если ты чувствуешь в себе необходимость по-человечески проститься и расставить все точки, чтобы пойти дальше, я помогу подготовиться,” - сказал граф и убрал листок в карман.

“Сомневаюсь, что это поможет,” - ответила я, хотя внутри все задрожало от слов Фредерика.

“Время есть, просто подумай,” - сказал мужчина и вздохнул, - “У тебя все хорошо, выглядишь уставшей. Может, тебе нужна помощь или деньги?” - спросил он, оплачивая счет, который принесла официантка.

“Все хорошо, спасибо. Просто погода дурацкая, и график неудобный,” - снова соврала я.

Фредерик рассматривал меня, будто учуял, что я что-то не договариваю, но потом простился и ушел.

Я поехала домой, завтра утром на работу.

Глава 26. Золото.

Через неделю после встречи с графом в кафе я и думать забыла о нем и приглашении. Вливаясь в свой обычный график, таблетки пока помогали, и мы, наконец, подобрали эффективный препарат от мигрени и тошноты.

Доктор сообщил, что анализы пришли, и в пятницу он ждет меня к себе на прием. Когда я пришла в клинику, обычно приветливый мужчина нахмурился и пригласил меня присесть. Потом начался поток неизвестных терминов и их объяснений на английском. В медицинской терминологии я была не сильна и половину не понимала. Пришлось прервать мужчину.

“Простите, доктор, но я не понимаю, что со мной вы можете объяснить простыми словами, без всяких медицинских терминов. Я все равно ничего не поняла,” - сказала я, сжимая сумку в руках.

Он вывел мне картинку на экран и принялся объяснять, как ребенку. По сути, уровень английского, когда я общалась с врачами, у меня был примерно на том же уровне, что у ребенка.

Из объяснений я поняла, что какой-то паразит спровоцировал интоксикацию, которая дала мои симптомы. Если бы они не сделали комплексное МРТ, то и не поняли бы причины. Он спрашивал, не путешествовала ли я в теплые страны. Пришлось соврать, что ездила домой. С этим доктор и связал непонятную интоксикацию.

Я догадалась, о каком паразите говорил мужчина, пыльца Рибуса, которой меня угостил герцог. Паразит действительно погиб в мире без магии, а вот последствия остались. Пыльца осталась в моем организме, и теперь, постепенно распадаясь, провоцировала постоянную интоксикацию. Если бы очаг был один, ее бы удалили хирурги, но распространение было слишком обширным. Оставалось надеяться, что поддерживающая терапия, которая будет снимать интоксикацию, позволит мне продержаться, пока гадость не выведется из организма сама.

Домой я шла на ватных ногах. Подарочки Сарнии остались мне на память, не позволяя наладить жизнь. Теперь мне каждый месяц будут делать процедуру очищения крови от токсинов. А общее состояние поддерживать будут препараты, которые снимут симптомы. Похоже, без помощи графа я все-таки не обойдусь, чтобы не ждать очереди в клинику, которая проводит эти манипуляции, снова придется платить, и сама я такую сумму не вытяну.

Я написала Фредерику, что решила принять приглашение, и как любая девушка, хочу привести себя в порядок к тому времени, на что и планирую потратить золото принца, теперь уже короля, для него же стараюсь. Также приняла предложение графа помочь подготовиться к приему.

Я решила, что перед самым переносом смогу придумать причину и отказаться, а просто так, не вызвав подозрений, просить круглую сумму не выйдет. Гордость что-то там шипела внутри меня, но я успокоила её, тем, что из-за принца я попала в такую ситуацию, и вполне логично, что он заплатит за то, что я попытаюсь из неё выбраться.

_______________________________________________________

Так и началось моё мучение, точнее, Фредерик назвал это обучением. Он приезжал за мной каждый выходной, и мы обучались танцам, этикету и правилам поведения. Ну, по крайней мере, унывать мне было некогда, да и учитель из Фредерика вышел очень даже не плохой.

Особенно мне понравились уроки танцев. Как ни странно, но они стали моими любимыми. Учиться танцевать с графом, когда тебя не отвлекают посторонние мысли и желания, оказалось намного проще. Ему помогала его постоянная партнёрша, и было довольно весело.

Через месяц меня даже немного мучила совесть, что я нагло вру мужчине для каких целей мне нужны деньги, но после первой процедуры это прошло. Пришлось взять отгул, настолько плохо мне было на следующий день. Слабость была просто невозможной. Так что я договорилась с менеджером, что раз в месяц я буду брать два выходных подряд, а для графа я придумала версию, что буду заменять коллегу на работе.

Так я и поступила в следующем месяце и спокойно отлеживалась дома, пытаясь уговорить потолок не кружиться, вызывая тошноту. Но отлежаться мне было не судьба. В дверь кто-то громко стучал, и, согнувшись и опираясь на стену, я открыла, намереваясь отправить гостя восвояси.

К моему удивлению на пороге стоял злой Фредерик.

“Позволишь войти, Эшли?” - спросил злой граф.

“Простите, но не сегодня. Я, кажется, отравилась. Даже с работы пришлось отпроситься,” - все так же я стояла в дверях.

Он смерил меня взглядом и сжал кулаки. - “Может, хватит мне врать, Эшли?” - прорычал мужчина, явно сдерживая крик.

“Не понимаю, о чём вы?” - сказала я, но всё же отошла от двери. Мужчина явно не намерен был уходить.

Он прошёл в кухню и кинул какие-то бумажки на стол.

“Фредерик, я не в настроении играть в загадки, или объясните, зачем вы тут, или уходите,” - сказала я и пошла к стулу.

“Я переводил деньги на тот же счет, что и дивиденды для Даррена. Он оформлен на тебя, но числится за фирмой. Я вижу все твои крупные расходы,” - снова рычал мужчина.

“И?” - все еще не видя причин вламываться в квартиру.

“Вот два очень интересных перевода, Эшли. Объясни, и я уйду,” - ткнул Фредерик пальцем в листок.

Я увидела, что его так заинтересовало, но решила играть до конца, - “Медицинские расходы. В чем проблема, граф?”

Судя по его взгляду, он готов был меня испепелить на месте, - “Я проверил эту клинику и оказалось, что она узкоспециализированная. Я хочу услышать правду, зачем ты оплачиваешь их услуги. Что с тобой, Эшли? Только не смей мне врать, девочка,” - Фредерик устроился напротив меня и прожигал взглядом.

Я вздохнула. Смысла лгать больше не было, да и хотелось быстрее избавиться от гостя и пойти лечь, - “Сувенир от герцога Штайна. Пыльца Рибуса, пытаюсь избавиться от последствий. Я бы и сама справилась, но ждать долго. По моему, справедливо, если принц, ох, простите, король оплатит расходы, связанные с принудительными подарками из его мира.”

Фредерик смотрел на меня, но после упоминания названия сувенира, которым наградил меня герцог, его кулаки сжались. Когда я закончила свой рассказ, он запустил руку в волосы и начал водить по ним. Раньше я никогда не замечала за ним такой привычки и не поняла, что это означает.

Спустя несколько минут он спросил уже тише: “Насколько всё плохо?”

Я пожала плечами, - “Кто же знает. У нас с таким не сталкивались, соответственно прогноз никто не даст. Пока снимаем симптомы, и раз в месяц вот тут снимают интоксикацию,” - ткнула я пальцем в листок и продолжила, - “Поможет или нет и как долго, никто не знает. У вас это вообще не лечится, а тут хоть шанс есть. Так что монетки все-таки мне не зря прислали. Компенсация, так сказать,” - заключила я и грустно улыбнувшись, встала и пошатываясь пошла делать себе чай. Пока граф молча продолжил мучить свои волосы.

“Я сообщу Даррену,” - спустя время сказал он, и я почти подавилась чаем.

Откашлявшись, я посмотрела на графа.

“Что бы он, что?” - спросила, поднимая бровь, - “Ну, помучится ваш король от чувства вины. Мне от этого ни холодно, ни жарко. Ну, пришлет мне еще монеток. Так и тех должно хватить. А сколько понадобится процедур, непонятно. К чему мне ваше золото? Купить квартиру? Так у меня виза скоро закончится, если дотяну,” - перечислила я графу варианты, которые пришли в голову. От последней фразы он, кажется, вздрогнул. Я решила добить, - “Так к чему ему знать? Скажите королю, что я трачу его золото на развлечения и поездки на отдых. В общем, получила золото, счастлива и живу дальше. Можете кольцо вернуть, если это его убедит. Готовиться к приему больше нет смысла, раз вы в курсе, зачем мне деньги.”

Фредерик посмотрел на меня, потом на кольцо, которое я так и не снимала до сегодняшнего дня, и положила его на стол перед графом.

“Даррен переживает за тебя, Эшли. Ты несправедлива к нему. Он не выбирал такую судьбу и поверь, то как сейчас живет король, не каждый выдержит. Пойди на прием. Вам обоим это нужно. Что ты теряешь?” - неожиданно мягким голосом сказал граф. - “Я заеду за тобой, как обычно, в твой выходной,” - Фредерик уже встал и собрался уходить, и тут я задала неожиданный, даже для себя, вопрос.

“Он разорвал помолвку?” - выпалила я, непонятно почему, всплывший в моей голове вопрос.

“У короля есть невеста,” - тихо ответил Фредерик и закрыл за собой дверь.

Я взяла кольцо, которое осталось на кухонном столике, и еще раз прокрутив в голове ответ графа, спрятала его в тумбочку, где оно когда-то лежало. Даже коробочка сохранилась та же. Носить его больше не хотелось.

Не понимаю, на что я надеялась, не снимая кольцо. Возможно, просто привыкла к нему, или все же была вера в то, что Даррен все же расторгнет помолвку с Наоми. Я понимала, что он король и рано или поздно женится, но приглашение давало надежду на то, что, как минимум, если я появлюсь на приеме, он не станет знакомить меня со своей невестой. Но после ответа графа, очередная иллюзия развеялась, и кольцо, которое отправилось в коробочку, стало тому подтверждением.

__________________________________________________________________________

Зима уже вступила в свои права, и за окном погода поделилась для меня на два вида: слякоть и гололед. До приема оставалось еще два месяца. Граф все так же ожидал моего решения. За неделю я успокоилась и не стала отказываться от уроков Фредерика, с единственным условием, что занимаемся мы только танцами.

Очередной прием, на который меня вызвал доктор, как всегда, я услышала, что изменений нет и очаги не уменьшаются, в отличие от симптомов. Дозировка была уже максимальная, дальше шли уже рецептурные препараты, что ничего хорошего мне не сулило.

Текущий месяц, как сказал врач, окончательно покажет динамику и определит сроки. Если мне становится лучше, то как быстро, что было маловероятно, но для худшего работало тоже правило, они примерно прикинут дозировку и препараты, чтобы снимать симптомы. Очищающую процедуру в моем случае делать чаще было нельзя, я плохо их переносила. Такое бывает, развели руками в медицинском центре.

"Что делать, Эшли, если становится хуже, а чаще проходить процедуру нельзя?" – в ответ только развели руками. Последнее время у меня появилась дурацкая привычка говорить о себе в третьем лице, когда речь велась о чем-то, связанном с больницами. Так я отстранилась от ситуации, чтобы не впасть в панику и уныние.

На этой неделе граф решил меня помучить и принялся учить какому-то странному танцу, который, как он утверждал, знает мало кто из аристократов. Может, Фредерик и говорил мне, как называется это творение, но я не запомнила. Зато его партнерша была в восторге, и именно она рассказала о своих ассоциациях с названиями. У нее это вызвало ощущение полонеза, плавно переходящего в быстрый вальс.

Было весело, и ноги я графу почти не оттоптала.

Все уже готовились к рождественским праздникам, а я, наоборот, попросила смену на работе в рождество, в новый год и после. Давно уже я не любила семейные праздники, так как скиталась по чужим странам, а наблюдать за чужими счастливыми семьями было еще тоскливей. Обычно мы коротали депрессивный период для одиноких эмигрантов вместе с Маришей, но в этом году Майк наконец созрел и пригласил ее провести праздник у него. Меня ради приличия тоже позвали, но я сослалась на Фредерика.

Подруга поначалу удивлялась, почему я общаюсь с знакомым Даррена, пыталась мне читать лекцию, но когда я сказала про дивиденды, которыми якобы от меня откупился принц, она смирилась. Так как в компании Фредерика меня замечали последнее время часто, то отговорка была принята без лишних вопросов. С самим Фредериком отговорка была прямо противоположной: я была у Марины.

Так и встретила я зимние праздники в гордом одиночестве и в объятиях с подушкой. Даже желание загадала, когда за окном гремели салюты. Простое желание: "Хочу выжить."

Глава 27. Подготовка.

Но тот, кто исполняет желания, похоже, моё проигнорировал. Праздники закончились, и пришли мои прогнозы. После визита к врачу, сначала на неделю я заперлась дома, а потом пошла на работу и уволилась. Пришлось извиниться перед девочками, но они быстро связали все факты и меня отпустили с миром.

Буквально на следующий день после увольнения я отменила занятия с графом, сняла деньги с карточки, сколько позволил банкомат, и заказала себе билеты в Доминикану. На две недели я улетела туда, где тепло.

Солнце, океан и много спа-процедур сделали своё дело, и в Торонто вернулась новая Эшли.

Две недели тепла и спокойствия помогли мне упорядочить мысли и принять неизбежное. Что ж, если мне не суждено выжить, то хоть пожить оставшееся время в своё удовольствие мне никто не запретит. Золота принца, точнее уже короля, хватит, и ещё останется.

Наметив кое-какой план, я потягивала коктейли на шезлонге, погружая ноги в белоснежный песок и наслаждалась теплом, пока в Торонто было холодно и серо.

Я даже волосы обстригла – захотелось перемен. Никогда раньше не носила короткую стрижку. Была мысль покрасить их, но стало жаль свой красивый цвет, особенно когда волосы немного осветлились на солнце – смотрелось, как модное окрашивание, и я ограничилась стрижкой.

Две недели солнца, пляжа и свежего воздуха и отдыха привели мой внешний вид в подобие нормального. Не зная, что происходит, вполне можно решить, что я в полном порядке. Но отдых закончился, и я вернулась к серому небу и заснеженным улицам мегаполиса.

Первым делом я связалась с графом: “Фредерик, я вернулась. Я принимаю приглашение вашего короля, необходимо все подготовить.”

Потом снова отправилась к врачу за запасом таблеток на два месяца. Он сопротивлялся, но вошёл в моё положение и выдал рецепт.

Осталось только привести в порядок все документы. Я оформила доверенность на графа и Марину. Оставила распоряжение по поводу вещей в квартире, на случай, если снова пропаду и не выйду на связь. Всем, кто задавал вопросы или криво смотрел, объяснила, что отправляюсь в круиз, а потом планирую посетить Бермудский треугольник. А там мало ли что.

В ответ на мою шутку улыбались и делали всё, как просила. Да, я псих, но почти вменяемый.

Граф с подозрением смотрел на изменения в моей внешности, но дипломатично молчал. Спортзал и некоторые процедуры скрывали моё реальное состояние от непосвященных. Если бы не горсть таблеток, которые позволяли мне утром привести себя в тонус, то я и сама бы не поверила, сколько времени мне отмерили врачи до того, как симптоматики перестанут помогать и начнется веселье.

Танцы с Фредериком мы заучили до автоматизма. Даже его партнерша меня вполне искренне похвалила. Добиться этого было сложно, по словам графа. На этикет и манеры я не обращала внимания. Мне нужно было продержаться несколько дней. Главное – не позволить унизить себя во время приема. Остальное меня мало волновало.

За нарядом мы обратились к тем, кто шьет для одного из крупных косплей-клубов в городе. Эскизы, которые добыл граф, мы немного доработали и осовременили. Облегчили платье и немного переделали фасон. Внешне всё соответствовало, а вот удобство и функциональность мы детально проработали. Когда мне принесли готовые наряды, я даже не возмущалась тем, что в них невозможно двигаться.

Перенестись в день приема, как я хотела, у нас с графом не вышло. Полнолуние выпало раньше, и мы условились, что я поживу у Фредерика в столичном особняке. Даррену он также не должен был ничего сообщать. Я хотела сделать королю сюрприз.

Граф, конечно, был недоволен таким раскладом, но, поняв, что я настроена серьезно, согласился.

В этот раз я не пропадала без предупреждения. Накануне перехода встретилась с подругой и дала ей заранее сделанную копию ключей, рассказала легенду про круиз и попросила поливать цветы, пока меня не будет. Версия с круизом была вполне убедительной. На корабле интернет был плохой и дорогой. Этим объяснялось, что я не буду на связи какое-то время.

Марина долго расспрашивала меня о том, что случилось, и с чего такие кардинальные перемены. Тут мне пригодилась версия с клубом и дивидендами. Я сослалась на то, что раз уж от меня откупились, почему бы не воспользоваться и не пожить в своё удовольствие. Этой версией подруга осталась весьма довольна. С фразой "Кому нужны эти мужики?" она отправилась домой к Майку.

Я только улыбнулась. Солидарность была приятной, но звучала от влюбленной Маришки неубедительно. Она всё же простила своего теперь уже жениха. Во время зимних праздников мужчина всё-таки проснулся и сделал ей предложение. Теперь Маришка и Майк жили вместе, и судя по цветущему виду подружки, были весьма счастливы.

Всё готово, и в ночь переноса я стояла на балконе и провожала закат. Следующий я встречу уже в Сарнии. Интересно, какие пакости меня ждут на этот раз. Но страха не было. Было какое-то внутреннее предвкушение.

_________________________________________________________________________

Мы с Фредериком отправились на ту самую поляну, откуда они раньше совершали перенос с Дарреном.

"Возьми меня за руку, Эшли, и не отпускай, пока переход не завершится. Иначе ты можешь оказаться в другом месте," - строго сказал граф.

Я кивнула и подошла ближе, позволяя мужчине сжать мою прохладную ладонь.

"Не бойся, всё будет в порядке. На случай сюрпризов я оставлю тебе один артефакт, чтобы ты смогла вернуться в любой день, если меня не окажется рядом или что-то случится," - пытался успокоить меня Фредерик, и я благодарно улыбнулась.

Он активировал артефакт и направил луч под наши ноги, сверкающая вспышка заставила меня потерять равновесие на несколько секунд, но мужчина крепко держал мою руку. Когда я почувствовала твердую поверхность под ногами, меня отпустили, и я осела на землю, чтобы прийти в себя.

Граф, похоже, тоже отходил от перехода. Неподалеку я ощущала тяжелое дыхание.

"Нас должны встретить неподалеку. В этот раз я предупредил о моем возвращении. Когда будешь готова, Эшли," - сказал мужчина хриплым голосом.

"Дайте мне несколько минут, всё кружится," - едва выговаривая слова, прошептала я.

Когда земля встала на место и перестала трястись, я попыталась встать, но граф поддержал меня.

"Всё в порядке, еще несколько минут, и все пройдет," - успокоил мужчина, держа меня за руку.

"Странно, когда Даррен выдернул меня сюда, я почти не почувствовала разницы," - сказала я, стараясь не покачиваться.

"Ритуал призыва легче перенести, чем разрыв грани. Так это работает," - объяснил Фредерик.

Мы направились к лесу. К моему удивлению, нас ожидала не лошадь, а целая повозка, на которой сидел Максимус.

"С возвращением," - прошептал целитель.

Я с изумлением переводила взгляд с графа на целителя.

"Я решил, что тебе может понадобиться помощь, Эшли. Я рассказал Максимусу о сувенире герцога и твоих симптомах," - строго сказал граф.

"Спасибо, но не думаю, что здесь можно чем-то помочь," - ответила я Фредерику.

"Ну, это мы посмотрим, девочка. Должен признаться, не ожидал снова увидеть тебя. Хорошо выглядишь, я ожидал худшего после рассказа Фредерика," - улыбнулся мне пожилой целитель.

Я просто пожала плечами и забралась на телегу.

Мы направились в сторону столицы.

Первое, что мне подсказало, что город уже близко, это был запах. Я инстинктивно прикрыла нос платочком, чтобы сдержать тошноту. Целитель, который сидел напротив, улыбнулся и протянул мне траву от тошноты, которая становилась все отчетливее.

"Примерно так всегда реагирует и Фредерик," - засмеялся целитель, а граф, управляя повозкой, только хмыкнул и достал такой же платок, что и я.

"Да уж, блага цивилизации все-таки разбаловали графа," - улыбнувшись, ответила я.

"К хорошему быстро привыкаешь," - буркнул Фредерик.

Мы тряслись до особняка советника несколько часов, и я с благодарностью встретила удобную кровать в выделенных мне покоях. Правда, платье пришлось все-таки снять и смыть с себя запах дороги и навоза.

С Фредериком мы договорились встретиться во время завтрака. А вот Максимус стремился осмотреть меня раньше и на все мои возражения не реагировал.

Решив, что с этим всем я разберусь утром, я упала на мягкую постель и отключилась.

Максимус свое слово сдержал, и утром появился у меня в покоях, едва я успела встать и умыться. Он водил надо мной какими-то артефактами и старался не хмуриться, но не вышло. Спустя полчаса мучений целитель вздохнул и посмотрел на меня сочувственно.

"Даже не знаю, что тебе сказать, девочка. Есть отклонения, но такое я вижу впервые, и, скорее всего, магией убрать или исцелить это не получится. Но я обязательно попробую. Мне нужно еще кое-что изучить в книгах, а потом я снова тебя осмотрю. Как надолго ты в Сарнии на этот раз?" - спросил хмурый мужчина.

"Не знаю, Максимус. Послезавтра прием. После него станет понятно. Спасибо, если вы сможете хотя бы частично снять симптомы. Это уже кое-что," - с благодарностью я пожала руку целителю, и он покинул мои покои, позволяя приготовиться к завтраку.

За столом сидел хмурый Фредерик и что-то внимательно читал.

"Доброе утро. Что-то случилось?" - я села рядом с мужчиной, и слуги тут же принесли мне завтрак и налили отвар.

"Дела королевства, Эшли. Пока меня не было, успело много чего случиться. Мне нужно будет во дворец. Библиотека в твоем распоряжении. Из дома пока лучше не выходи. Чтобы нам не подпортили грядущий сюрприз," - сказал Фредерик и неожиданно улыбнулся. - "Как насчет утреннего кофе, Леди Эшли?"

"Вы серьезно?" - удивленно посмотрела я на графа.

"Артефактор я, или кто?" - подмигнул мне мужчина и подозвал слугу.

Через несколько минут нам принесли что-то похожее на чизкейки и две чашечки крепкого кофе. Знакомый запах даже перебил неприятные ароматы, которые легким шлейфом проникали даже в поместье, от чего меня бесконечно тошнило.

"Вы меня просто спасли," - радостно наблюдала я, как передо мной ставят ароматный напиток. - "Но как вам удалось?" - спросила я, делая первый глоток и прищуривая глаза от удовольствия.

"Я же говорил, к хорошему быстро привыкаешь. Пришлось соорудить затейливый артефакт, чтобы не было горелого привкуса. Работает, как электроплита. А зерна я приношу с собой, на несколько месяцев запасы мне обеспечены," - рассказывал довольный собой граф. Он любил похвастаться своими изобретениями, за несколько месяцев я хорошо это усвоила.

Я попробовала десерт, который нам принесли, и глаза снова округлились. - "Чизкейк?" - удивленно спросила у мужчины. - "Я думала, здесь творог выкидывают, как что-то порченное?"

"Не в моем доме, Эшли. Над этим тоже пришлось поработать," - улыбнулся самодовольный мужчина, которому явно была приятна моя реакция. Вряд ли кто-то из аристократов или даже Максимус способен по достоинству оценить старания графа. Для них скудный рацион Сарнии вполне привычен, и понять, чего они себя лишают, просто не дано.

После завтрака граф откланялся и ушел во дворец. А я отправилась в библиотеку и, воткнув наушники, села за одну из книг, которые были также доставлены из цивилизованного мира. Довольно неплохой детектив, должна сказать. Поскольку граф на обед не появился, я попросила подать мне еду в библиотеку.

Видимо, случилось что-то действительно серьезное, поскольку появился Фредерик уже после ужина. Убедившись, что у меня все в порядке, сразу отправился спать. Вид у него был хмурый и уставший. Следующий день прошел в подготовке к грядущему приему. Я показывала слугам свой наряд, который нужно было привести в порядок после перехода. С горничной, которую приставил ко мне граф, мы заранее обсудили прическу. Девушка поначалу растерялась, поскольку на коротких волосах сделать ничего не смогла бы. Но я показала ей причудливое изобретение косплееров.

Смесь парика и обруча. Его нужно было закрепить на голове шпильками, и выглядело как родные волосы. Мы очень удачно подобрали оттенок. Потренировавшись обращаться с новыми волосами, горничная вздохнула с облегчением. Получилось красиво и быстро.

К приему было все готово, а за сборами и инструкциями горничной я не заметила, как пролетел второй день в Сарнии. Было странно, но в доме Фредерика я чувствовала себя спокойно и уверенно. Никто из слуг не позволял себе вольностей или неуважения, напротив, они вели себя доброжелательно. Яркий контраст с тем, что я помнила, заставил задуматься над тем, что не настолько ужасен был этот мир, и все зависит от людей.

Интересно, как встретит меня завтра "Осиное гнездо". Волнения, как ни странно, не было, скорее предвкушение и любопытство. Пытаясь вспомнить все инструкции графа, я уснула.

Глава 28.1. Даррен. Возвращение.

Глава начинается с момента возвращения Даррена в родной мир.

Даррен Алистон, принц Сарнии.

Яркая вспышка ослепила. Но в этот раз перенос прошел быстрее, когда ноги снова ступили на твердую поверхность, даже дышать стало легче. Фредерик не ошибся, в магическом мире я сразу ощутил разницу, по телу потекла сила, которой мне не хватало все это время.

Инстинктивно я присел, позволяя глазам привыкнуть к тьме, которая меня окружала. Я не видел Фредерика, только слышал его тяжелое дыхание неподалеку. После нескольких месяцев в мире Эшли, тишина Сарнии казалась оглушающей, ни сирен, ни гула проезжающих машин.

Воздух был необычно легким, я бы даже сказал, вкусным. Я просто сидел и дышал полной грудью, даже не думал, что контраст будет настолько ощутимым.

“Ты как, Ваше Высочество?” - раздался хриплый голос графа.

“Обратно легче, чем туда,” - ответил я отчего-то низким голосом.

“Оно всегда так, грань прорвать сложнее, зато переход переносится легче. Поздравляю с возвращением, принц.” - меня похлопали по плечу, похоже Фредерик уже окончательно пришел в себя.

“Было бы с чем, сам знаешь, я не из ностальгии по родному миру сюда вернулся.” - я открыл глаза и осмотрелся. Напротив появилась протянутая рука графа.

“Знаю, Эшли хорошая девочка, но тут ей не место, сам знаешь. Слишком свободолюбивая и открытая. Придворные пираньи быстро обглодают ее до костей.” - пробасил Фредерик, помогая мне встать.

“Знаю, уже научен горьким опытом. Иначе без нее бы не ушел. Где мы?” - я решил сменить тему, от мысли, что я больше не увижу свое сокровище, внутри все сжалось, даже воздух показался жидкой лавой.

“Несколько часов пешего хода до дворца. Я не стал рисковать, непонятно, как тебя там встретят. Мы думаем, что пришли спасать королевство, но из того, что я успел узнать, этого хотят не все. Кое кто вздохнул с облегчением, что ты пропал в другом мире и теперь Сарния стала тортом на банкете других королевств. Легко не будет, как я и говорил. Надеюсь, ты не давал девочке опрометчивых обещаний, Даррен.” - мы пошли в сторону, куда указал Фредерик.

“Не успел, но Эшли нашла кольцо, пришлось выкручиваться. Ты сам знаешь, что случилось бы, произойди все на месяц позже, я оказался бы в весьма неоднозначной ситуации,” - сказал я, понимая, как все могло обернуться.

“Знаю, потому и спросил. Вероятность того, что ты вернешься, крайне низкая. Если бы ты успел довести то, что запланировал, до конца малой кровью мы бы не обошлись. А так девочка поплачет подружке в юбку и сможет жить дальше. А ты сделаешь то, что должен. Я с детства видел то, что не хотел замечать твой отец, ты будешь лучшим королем, чем высокомерный Эрик. Хоть он и возомнил себя твоим спасителем, но он всегда был излишне зависим от мнения короля и даже герцога,” - сказал Фредерик.

Я застонал, - “Штайн, мне еще предстоит встреча с этим змеем и его пустоголовой девчонкой.”

“Ох как Вы запели, Ваше Высочество. А не ты ли бегал за этой пустоголовой несколько лет, чем выводил из себя и герцога, и короля. Штайн пока что будет лапочкой, он сильно обгорел, может, уже оставил свое затворничество, но когда я уходил, он заперся в особняке и носа не высовывал. Да и тебе такой союзник не помешает, так что с разрывом помолвки ты не торопись. Наоми пустоголовая кукла, но как инструмент для влияния на отца нам пригодится,” - строго поучал меня граф.

“Сам понимаю, но играть в любовь с ней я больше не стану,” - согласился я с графом.

“Да он и не поверит, после того цирка, который вы с Эшли устроили. Ты сбежал с собственной помолвки и пропал на несколько месяцев. Если бы не ситуация в королевстве, боюсь, герцог бы тебе такое унижение с рук не спустил. Будем надеяться, что возможности сохранить свое положение он будет рад больше, чем зол на тебя за уязвленную гордость. Так что не переживай, если девочка не полная дура, то и сама первое время будет держаться от тебя подальше, хотя бы ради приличий,” - Фредерик сочувствующе похлопал меня по плечу.

Дальше мы пошли молча, и каждый погрузился в свои мысли.

Штайн был единственным влиятельным советником, который выжил после пожара в лесу, хоть и сильно пострадал. Пока я не разберусь с ситуацией в королевстве, разрывать помолвку и настраивать герцога против себя мне не выгодно, как союзник он мне пригодится.

Наоми, конечно, жаль, но потом подыщу ей жениха попрестижней. Из соседних королевств к ней после всего вряд ли поступят предложения, но кого-нибудь и у нас отыщем. Продолжать с ней отношения и тем более жениться я не собирался. Как младший принц, я еще мог себе позволить пустоголовую жену, но как наследник, хотелось бы кого-нибудь с наличием интеллекта, в идеале, конечно, как у моей Эшли.

Я тряхнул головой, снова мысли завели меня не туда. Сейчас не время думать о ней. Тем более представлять, какая бы из нее вышла королева. Несмотря на то, что она как магнит, притягивала приключения, но из большинства она мастерски выкручивалась и с высоко поднятой головой шла дальше, не впадая в истерику.

Я поднял голову и посмотрел на звезды. Красиво. В Торонто их совсем не видно. Граф остановился и посмотрел туда же.

“Пойдем, Даррен. С ней будет все в порядке,” - он пошел вперед, и мне пришлось ускориться, чтобы догнать Фредерика.

Через несколько часов блуждания по лесу мы вышли на каменную дорогу, которая вела в столицу. Фредерику удалось договориться с одной из повозок, и около часа мы тряслись на телеге до самого въезда в город.

Когда первые лучи восходящего солнца раскрасили небо розовыми оттенками, мы все-таки добрались до замка. Ворота ожидаемо оказались закрыты, пришлось прикрикнуть на стражу, которая не сразу признала во мне принца.

Широкая дверь отворилась, и на пороге появился заспанный дворецкий.

“Доброй ночи, Фокс. Прикажи подготовить покои для графа Стоуна в моем крыле. Утром пусть сообщат королеве, что я прибыл во дворец,” - я одел уже привычную маску высокомерного безразличия и четко отдал приказ.

Фокс поклонился. “Доброй ночи, Ваше Высочество. Рад, что вы вернулись,” - пролепетал дворецкий и пошел отдавать приказы слугам.

По поводу своих покоев я промолчал. Это должно быть очевидно. Через несколько минут спустился молодой слуга, и поприветствовав нас, предложил графу пройти в покои.

“Увидимся через несколько часов,” - кинул я на прощание Фредерику и пошел к себе.

Воздух был тяжелым. Я распахнул ставни, пуская утреннюю прохладу, и направился в ванну. Прежде всего нужно смыть с себя пыль дороги и запах навоза. Эшли была права, когда кривилась первое время. После чистых бетонных улиц мегаполиса, запах навоза, который смешивался с болотом, отчетливо чувствовался и казалось пропитал все, даже в Истоне.

Оценив размеры своей ванной, я окунулся в горячую воду и прикрыл глаза. Мысленно возвращаясь к своей девочке. Интересно, как она там? Я позволил своему воображению унести меня в маленькую квартиру на окраине города, где в теплой кровати спала одинокая Эшли. Скучает ли она по своему принцу? Я вспоминал, как последнее время не сводил с нее взгляда, наблюдая, как спящая девушка тихо посапывала рядом. Как обнимал ее, понимая, что скоро лишусь этой возможности. Судя по всему, воспоминаниям, я предавался довольно долго. Открывая глаза, я увидел, что уже совсем рассвело.

Облачившись в чистый мундир и пригладив волосы, я собирался покинуть свое убежище, когда в дверь робко постучали.

“Войдите,” - сказал я строгим тоном.

Дверь медленно открылась, и на пороге показалась молодая девушка в несуразном и безвкусном наряде.

“Доброе утро, герцогиня. Чем обязан?” - так же холодно спросил я, смерив смущенную девушку взглядом.

“Мне сообщили, что вы вернулись, Ваше Высочество. Я решила, что нам стоит поговорить,” - комкая подол своего бледно-розового платья, неуверенно сказала Наоми.

“У вас что-то срочное, герцогиня Штайн? Я собирался встретиться с королевой,” - я внимательно наблюдал за смущенной и ошарашенной моим тоном Наоми. Она неуверенно топталась в дверях, явно не ожидала такого приема с моей стороны.

“Да, я решила, что вам стоит знать. Я не расторгла помолвку после того, что случилось. Я понимаю, что связь с истинной толкнула вас на то безумство, которое вы совершили, и не виню вас за тот позор, который мне пришлось испытать. Я прощаю вас, Даррен, и все еще намерена стать вашей женой,” - сказала Наоми уже более уверенно и с ноткой превосходства, как разговаривала со мной раньше.

Я слегка улыбнулся. Забавно. Фредерик ошибся. Девчонка не только не стала держаться от меня подальше, но и заявилась в мои покои едва я появился в замке. Она заявила свои права и напомнила мне о моих обязанностях, а после милостиво снизошла до прощения.

Я медленно подошел к Наоми на недопустимо близкое расстояние и увидел, как дыхание герцогини участилось. Она подняла голову и прикрыла глаза, очевидно истолковав мои намерения в свою пользу.

Когда-то я мечтал коснуться ее розовых губ и узнать, каковы они на вкус. Но сейчас ничего, кроме скуки, она во мне не вызывала. Даже намека на интерес не проскользнуло. Тот образ, который раньше не давал мне спать ночами, возбуждая воображение, сейчас показался дешевым и несуразным. Эшли в своих потертых джинсах и мятой футболке выглядела более женственно, чем обвешанная драгоценностями герцогиня.

“Не помню, чтобы просил у вас прощения, герцогиня. Я рад, что вы не держите на меня зла и стойко пережили позор, который на вас обрушился после моего исчезновения. Но все же это не повод навещать мои покои. Мы обсудим новые условия нашей помолвки после того, как я выясню, какова ситуация в королевстве,” - я говорил тихо, специально понизив голос, и наклонился к самым губам девушки, - “А сейчас простите, но я вынужден попросить вас уйти.”

Я выпрямился и отошел от Наоми на несколько шагов. Глаза герцогини расширились от удивления, она открыла рот, чтобы что-то сказать, но слуга, который возник за ее спиной, не позволил ей продолжить свой спектакль.

“Королева готова вас принять, Ваше Высочество,” - поклонился парень, и я кивнул.

Наоми захлопнула рот, изобразила реверанс и спешно удалилась.

Я едва сдержал улыбку и направился в королевское крыло, в покои матери. Чувствую, разговор будет не из приятных.

Глава 28.2. Даррен. Сарния.

Даррен Алистон, принц Сарнии.

Покои Королевы Магнолии.

“Ваше Величество,” - поклонился я сидящей в кресле королеве. Мать заметно сникла с последнего раза, когда я ее видел. Видимо, ситуация вымотала ее, и всегда цветущая и величественная женщина выглядела как обычная дама солидного возраста. Лицо покрыли морщины, которых ранее я не замечал, глаза потухли, а всегда гордый вид сменился усталостью и обреченностью.

“Даррен,” - женщина встала со стула и кинулась ко мне в объятия. Я немного растерялся, но приобнял королеву. Даже в детстве мне редко выпадала такая честь; только в особых случаях меня удостаивали объятий, и никогда по собственной инициативе.

Женщина начала тихо всхлипывать. Такого раньше я точно не наблюдал.

“Я так рада, что тебе удалось вырваться от той нелепой девки,” - начала было свою проповедь королева, но я не позволил ей продолжить.

“Мы не будем обсуждать Эшли,” - сказал я холодным тоном, отстраняясь. Больше я не позволю никому оскорблять свою девочку.

“Даррен,” - ошарашенно посмотрела на меня мать.

“Я прибыл сюда, когда узнал, что произошло с отцом и Эриком. Мы не будем обсуждать мою истинную, тем более я не позволю ее оскорблять или пускать грязные слухи. Любое сказанное в адрес Эшли слово - это неуважение ко мне, и это не обсуждается,” - сказал я, отходя к окну под пристальным взглядом женщины.

“Но ты ведь разорвал связь, Даррен. Как же так? А что с Наоми?” - не могла понять мою реакцию на свой выпад королева.

“Связь я разорвал еще несколько месяцев назад. Но как ты понимаешь, возвращаться я не спешил. Более того, Ваше Величество, если бы Эрик был в состоянии занять трон, я бы не вернулся. Меня вполне устраивала жизнь с, как ты выразилась, “нелепой девкой”, которая, на самом деле, даст фору в воспитании и женственности любой из твоих придворных дам. Я это понял только когда оказался в ее мире. То, что между нами с Эшли, никак не связано с истинной связью и ее влиянием. Она просто оказалась тем человеком, с кем мне не нужно носить маску или бегать, как собачонка, и выпрашивать внимание,” - я выдохнул, наблюдая пустоту в глазах матери. Ей не понять. Я зря распинаюсь.

Но следующий вопрос немного выбил меня из маски холода.

“Боги, Даррен, да ты влюблен в эту иномирянку,” - она схватилась за сердце и картинно рухнула в кресло.

Я завис на несколько секунд. - “Она дорога мне,” - обтекаемо ответил на вопрос матери. Сейчас не время копаться в своих чувствах. - “Но я пришел сюда не для обсуждения своих сердечных дел. Помолвку с Наоми я пока не намерен расторгать, если вы беспокоитесь по этому поводу. Эшли осталась в своем мире, и возвращать ее в Сарнию я не намерен. Об этом также не стоит переживать. Мне нужно знать ситуацию в королевстве и что стало с советом,” - я вернул свою маску на место и сел напротив королевы.

Она несколько минут рассматривала меня и потом заключила: “Ты повзрослел, Даррен, и возмужал. Нам предстоит много работы, прежде чем ты займешь трон отца, но что бы не произошло с тобой в ином мире, оно пошло тебе на пользу.” - она слегка коснулась моей руки и ободряюще ее пожала. Похоже, информация о Наоми и Эшли успокоила женщину, и она настроилась на обсуждение более важных вопросов.

Мы просидели до обеда. По приказу королевы еду нам приносили в ее покои.

Так я выяснил, что из советников осталось трое стариков, которые едва ходили и не смогли поехать на охоту, и старый казначей. Хоть с финансами порядок и все стабильно, без казначея пришлось бы совсем худо. Трое других занимались мелкими вопросами и особой ценности не несли. Герцог Штайн все еще не выходил из своего поместья. У него обгорела одна сторона лица. Целители смогли его спасти, но шрамы, которые остались, вогнали некогда весьма привлекательного герцога в эмоционально нестабильное состояние. Он даже Наоми выгнал из поместья, оставив только нескольких слуг. Мы послали ему письмо, как и остальным советникам.

Завтра я собирался временно занять трон отца до официальной коронации. В остальном ситуация была хуже некуда. Местные власти распоясались и начались перебои с поставками товаров. В поселках назревают бунты из-за самоуправства. Не лучше ситуация и с войсками. Если стража в замке еще держалась, то остальные начали бунтовать из-за слухов, что казна пуста и перебоев с поставками продовольствия.

Правители соседних королевств уже были в курсе нашей ситуации и начали перекупать местных аристократов, чтобы вызвать нестабильность и раздербанить земли. Как справиться со всем этим, я не имел ни малейшего понятия. Хорошо, что Фредерик не ошибся в своих прогнозах, и я примерно знал, что делать, чтобы создать видимость стабильности и собрать новый совет. И даже знал, кого сделать своим главным советником. Но для начала нужно вернуть опальному графу титул и доброе имя.

После обеда я задал следующий вопрос, который прояснит мои перспективы. “Что с Эриком? Он выжил?” - спросил я у матери, и она опустила глаза. “Пойдем, Даррен, я не смогу объяснить. Лучше посмотришь сам. Он у себя в покоях,” - сказала королева, поднимаясь, и я последовал за ней.

_____________________________________________________________________

В покоях брата было темно, и воздух был затхлым, будто окна не открывались несколько недель. Королева замерла у дверей, не решаясь войти. Я отдернул штору в гостиной и едва не замер от шока. Кучи грязной одежды валялись по всей комнате. Я вопросительно посмотрел на мать.

“Он не позволяет слугам к себе входить, только мне, иногда. Еду оставляют у входных дверей, потом забирают посуду. Так уже несколько недель. Он только недавно пришел в себя,” - объяснила королева.

Я прошел дальше и открыл дверь в спальню. Тут же в меня полетел какой-то предмет, и раздался хриплый голос Эрика.

“Я запретил!” - кричал принц. - “Мое слово больше ничего не значит в этом проклятом месте,” - продолжал кричать брат, и я уклонился от очередного предмета. Судя по форме, это был ботинок.

Не обращая внимания на гневные возгласы, я прошел к окну, раздвинул шторы и открыл окна. Эрик заголосил еще громче, пока не начал надрывно кашлять.

“Успокойся, брат, я не прислуга. Как обычно, не подчиняюсь твоим приказам. А ты сорвешь голос,” - я осмотрел грязную комнату. Похоже, убирались тут, как и в гостиной, когда принц еще был без сознания.

“Какого демона, Даррен?” - уже спокойнее возмущался бывший наследник.

“Лысого,” - не раздумывая ответил я и пошел в ванну.

Оценив фронт работ в покоях, я посмотрел на кровать, где лежал заросший и осунувшийся Эрик. “Что с тобой произошло? Похоже, меня зря выдернули из другого мира. Ты вполне себе живой и даже силы кидать в меня ботинками имеются. Рассказывай,” - я сел на стул у кровати брата, предварительно скинув оттуда кучу грязной одежды.

“А ты не видишь?” - развел руками Эрик, и я вопросительно посмотрел на него. - “Похоже, слухи еще не дошли до младшего принца. И королева не стала утруждать себя рассказами обо мне, решив сразу продемонстрировать, как я опустился,” - он криво ухмыльнулся. - “Спасибо, маменька. Вы, как всегда, великодушны,” - выкрикнул Эрик в сторону гостиной, где, судя по всхлипу, все еще стояла королева.

“Мне ходить слухи собирать?” - решил я прервать представление брата.

Он вздохнул, - “Сиди раз, пришел. Судя по твоему цветущему виду, Эшли оказалась не промах. Тебе повезло, что ты вовремя сбежал, иначе сгорел бы или как я,” - он обвел руками свою кровать. Я показал Эрику, что внимательно его слушаю, и он криво улыбнулся и заговорил.

“Мне повезло не сгореть заживо, но не уверен, что быть прикованным к кровати можно назвать везением. Какой-то полудурок во время охоты решил выгнать мелких зверушек нам на встречу и поджег кусты. Король не хотел уходить без добычи и приказал повернуть, когда огонь уже перекинулся на лес. Но нас ждал сюрприз: с той стороны, куда мы направились, был встречный огонь. С моря пришла гроза, и, видимо, в дерево попала молния. Я отстал от отца, когда они отходили, еще не зная, что едут прямо в ловушку. Лошадь испугалась огня и понесла в сторону реки. Не удержался в седле и свалился в овраг. Нашли меня только через два дня, когда потух лес. Единственный, кто выжил – демонов Герцог Штайн. Если бы он не поджарился сам, я бы подумал, что это его рук дело, чтобы выдать за тебя Наоми и через нее прибрать корону к рукам. Но этого змея едва откачали. Я допрашивал целителя, когда очнулся и все узнал, подозревая герцога. Мерзавец видел, как меня понесла лошадь, но даже не притормозил, последовав за отцом. Вряд ли ты что-то обнаружишь через столько времени, но я бы не доверял этому гаду ползучему и его пустоголовой кукле,” - Эрик снова закашлялся.

“Со Штайном я разберусь, он мне пока нужен. Про Наоми я уже давненько догадался, но мне нужно было вытащить Эшли,” - я строго посмотрел на брата. Он подтвердил мои подозрения - с герцогом явно что-то нечисто. То, что он пострадал, не означает, что не его люди организовали ловушку. Что-то могло пойти не по его плану, а в целом он единственный выжил, и мне предстоит узнать как. С Эриком все понятно – он оказался у реки, и это его спасло.

“Эшлииии” - протянул брат, и я насторожился, отвлекаясь от своих размышлений.

“Не смей” - холодно сказал я, и Эрик рассмеялся.

“Не переживай, она мне всегда нравилась. Я бы и сам за такой истинной прыгнул в портал. Когда стражи рассказывали, что она чуть ли не силой тебя утащила, я один смеялся вслух. До сих пор не понимаю, как ты согласился на план Штайна и пыльца Рибуса,” - он потер подбородок. - “Надеюсь, ты не стал снова тащить ее в это змеиное кубло?” - спросил Эрик.

“Я похож на дурака?” - ответил я вопросом на вопрос, и Эрик одобрительно улыбнулся. - “Ты так и не сказал, что с тобой? Голова у тебя в порядке. Почему ты не занял трон после гибели отца?” - спросил я, и брат ощутимо напрягся. Он смотрел на меня, будто решаясь, а потом сдернул свое одеяло, и я замер.

“Говорю же, нашли меня только спустя два дня. Ноги были в воде. Река горная, сам знаешь. Вот результат,” - он показал мне свои подогнутые ниже колен брюки.

Я поднял взгляд на брата, понимая, что корона нависла над моей головой как меч палача. Эрик не займет трон. Не позволят наши законы. Если король пострадает во время правления, он правит, пока наследник не будет в состоянии принять корону. Но на трон никто не посадит короля, который не в состоянии возглавить войско и подарить наследника. Иначе корона падет.

“Мне жаль, Эрик,” - я подошел к брату и похлопал его по плечу.

“А мне как жаль. Ну что ж, теперь ты все знаешь и можешь убираться из моих покоев и задерни шторы,” - сказал принц, снова приобретая хмурый вид.

“Это не покои, это конюшня, судя по запаху. И я не позволю превращать замок в склеп. Я пришлю слуг, и тут наведут порядок. И ради всех Богов, брат, прими ванну. От тебя несет хуже, чем от кучи навоза. Мне нужна помощь, ты в курсе дел отца. Прекращай жалеть себя. Ты не можешь стать королем, но нет закона, который не позволит мне сделать тебя своим советником. Готовься, Эрик, завтра встреча совета. Можешь считать, что это приказ твоего будущего короля,” - я не стал слушать ответ Эрика. Он мне нужен. Я слишком многое потерял ради этой короны, и он поможет мне нести это бремя.

Когда я выходил из покоев, мне в спину раздался крик брата: “А мальчик вырос, приказы раздает. И не надейся, я с места не сдвинусь!”

“Посмотрим,” - пробурчал я себе под нос и, кивнув матери, мы пошли дальше.

“Он еще не готов,” - тихо сказала она, когда мы вошли в кабинет короля.

“Я тоже, но мне не оставили выбора. Его отец готовил с детства. Он ездил и налаживал контакты с правителями и советами, пока я пил в борделях. Он танцевал на балах с принцессами, пока я месил болото в академии. Эрик должен явиться на совет сам или я притащу его лично, хочет он того или нет. Если я сяду на трон, пусть привыкает исполнять мои приказы. Они не обсуждаются,” - сказал я с холодной яростью в голосе. Больше никто не посмеет со мной спорить.

Я сел за стол отца и указал королеве место напротив. Теперь это мое место. Завтра я приму временное правление до официальной коронации, а после нужно организовать прием. Я смотрел на королеву, а она на меня, и мы оба понимали, что это только начало.

Я знал, что ради короны мне придется пожертвовать единственной, которая имеет значение. Я не смогу вернуться к Эшли. В груди все сжалось, но я глубоко вдохнул, затолкал возникшее чувство глубже в сознание и принялся изучать бумаги отца.

___________________________________________________________________________

“Ваше Высочество,” - поклонился слуга, - “Совет собрался, ожидают Вас.”

Я глубоко вдохнул и направился в зал советов. Отступать некуда. Уверенным шагом я вошел в зал и громко сказал: “Советники.”

Мужчины поклонились и что-то пробормотали.

“Я полагаю, причины, по которым я собрал Вас, очевидны. Начнем с объявления, потом потребуется подписать несколько указов, которые я подготовил. После перейдем к обсуждению ситуации и кандидатур на место погибших членов совета. Вопросы?” - я говорил четко и твердо, под внимательным взглядом нескольких мужчин. Они молчали.

“Хорошо,” - подумал я с облегчением и еще раз обвел зал взглядом, присаживаясь возле королевы на тот стул, где раньше сидел отец.

“Эрик все так же сидит в своей норе?” - едва слышно спросил я у королевы, и она молча кивнула.

Первым желанием было вытащить упрямца из покоев, но устраивать сцены перед настороженными мужчинами я не стал. Герцога Штайна в зале также не было. Что ж, сначала подпишем указ о принятии полномочий, потом буду наводить порядок.

“Итак, приступим,” - сказал я, и слуги принесли советникам подготовленные мной и королевой указы.

Первым, я принимал полномочия короля Сарнии до официальной коронации после создания нового совета, вторым возвращал титул и положение Фредерику и назначил его своим первым советником и главным королевским артефактором. Третьим был приказ вызвать во дворец всех аристократов и крупных землевладельцев Столицы и ближних поселков.

Остальные указы касались казны и войск. Вначале я решил укрепить казну и армию. С мелкими беспорядками разберусь позже. Все, как мы и обсуждали с Фредериком.

Советники вначале смотрели на меня настороженно, но по мере предоставления им документов их взгляды менялись. Сначала на удивленные, а потом в них читалось уважение. Я мог их понять, никто никогда не воспринимал всерьез младшего принца. Я был дебоширом, за которым приходилось прибирать старшему брату. По крайней мере, они все так считали.

Несколько дней подряд я пытался разобраться в том, что творится в казне, и по очереди принимал командиров полков. Моя репутация не прошла бесследно, и по началу командиры не воспринимали меня всерьез. Некоторые гарнизоны остались без командования. Как крысы с корабля, командиры сбежали, как только королевство оказалось без правителя и мать пыталась справиться сама.

____________________________________________________________________

Примерно через неделю начали приезжать делегации из соседних королевств. Первыми опомнились в Фамрии. Правда, то, что они прислали, сложно было назвать делегацией. Приехала Принцесса Элора Уитби в сопровождении своих фрейлин и нескольких стражей. С Фамрией у нас никогда не было тесных отношений. Они обычно держались особняком и заключали только торговые договора, хитростью избегая любых политических союзов.

После встречи с делегацией из Фамрии мы, с советниками, направились в зал советов, чтобы общаться с кандидатами в члены совета. Кроме трех пожилых мужчин, герцога, Эрика и Фредерика, за неделю удалось найти еще двух советников из влиятельных аристократов. Осталось еще минимум двое, а лучше четверо.

Фредерик посоветовал сделать советниками кого-то из крупных землевладельцев на границах с северным королевством и Прутией. Именно они активно планировали, как разделить Сарнию, и перекупали помещиков и аристократов. Прутия также переманила к себе нескольких командиров.

Рейвен Фокс - правитель северного королевства и Велор Брут - правитель Прутии, вступили в союз и прислали запрос на принятие их совместной делегации через неделю, до того, как состоится коронация. Союз Прутии и Северного королевства, которые направляют совместную делегацию, ничего хорошего не сулит для Сарнии. Правители спят и видят, как растаскать королевство на части. Ситуация была опасной и без помощи я не справлюсь.

Уже было совсем темно, когда я все же решил наведаться к Эрику. Завтра новый совет и аудиенция с принцессой Фамрии. Я знал, что Эрик бывал в отдаленном королевстве и должен быть знаком с их традициями. Он очень нужен мне на переговорах, и завтра я не отступлю.

Встреча закончилась очередным скандалом. Эрик отказался наотрез предстать перед делегацией Фамрии в таком состоянии, и мне пришлось угрожать, что он сменит покои на темницу, если к завтраку не приведет себя в порядок и не явится в кабинет короля.

Я громко хлопнул дверью покоев принца и направился в свои. Дела отнимали все силы, и как правило, в конце дня я просто заваливался на кровать и отрубался, приводя себя в порядок только на рассвете. Сегодня не стало исключением. Едва я подошел к кровати, упал поверх постели, скинув камзол и сапоги, и тут же отключился.

Глава 28.3. Даррен. Союз.

Даррен Алистон, будущий король Сарнии.

Кабинет короля.

На аудиенцию к принцессе Фамрии Эрик все же явился и даже привел себя в относительный порядок: волосы были аккуратно острижены, борода стала совсем короткой, больше напоминая отросшую щетину. Брат был в белоснежной рубашке и нервно барабанил пальцами по подлокотнику своего кресла. Чувствовалось, что мужчина напряжен, впервые покинув добровольное заточение в покоях.

Я заговорил первым: "Что ж, принцесса Элора, Вы просили аудиенции, мы Вас внимательно слушаем." Я сложил руки перед собой и внимательно осмотрел девушку.

"Да, Ваше Высочество. Полагаю, сначала Вам стоит ознакомиться с посланием от короля Фамрии, а после мы все обсудим." - Элора протянула мне свиток, скрепленный королевской печатью, и вернулась на предложенное ей место.

Я внимательно изучал послание короля Итона. Поочередно удивлялся и хмурился, потом подозвал к себе жестом Фредерика, и граф также удивленно вчитывался в предложения правителя Фамрии.

Когда мы дочитали письмо, передали его принцу Эрику, который читал его, потирая подбородок. Потом удивленно посмотрел сначала на меня, потом озадаченно на Элору.

Я был озадачен посланием Итона не меньше брата, и выдержав паузу, сказал: "Хм, Элора, предложение Его Величества довольно неожиданное. Я бы даже сказал, довольно щедрое, ведь Фамрия уже давно не заключала союзы ни с одним королевством." ожидая реакции, я посмотрел на принцессу, и она кивнула.

Тогда я продолжил: "Но боюсь, есть пункт, который я не смогу выполнить. Вам должно быть известно, что у меня уже есть невеста. Потому условие Короля Итона о скреплении союза браком на данный момент невыполнимо. Я помолвлен, а состояние принца Эрика не позволяет заключить помолвку." - сказал с нотками не наигранного сожаления.

Я бы с радостью заключил союз с Фамрией, если бы не условие о помолвке. Получить такого союзника не отказался бы ни один правитель.

Дальше все пошло не по плану. Предложив принцессе брак с одним из наших новых советников, я только рассмешил девушку, которая разыграла целый спектакль оскорбленного достоинства.

Тут-то мне и пригодился Эрик: он смог сгладить конфликт и немного остудить пыл принцессы. Оказалось всё банально просто: Элора хотела прибрать к рукам моего артефактора и умело разыгрывая карту с посланием от отца, она выторговала для себя практически свободный доступ к сотрудничеству с Фредериком. Оценив таланты девушки в умении получить желаемое и обсудив ее условия, мы отпустили принцессу и остались с Эриком и Фредериком втроем.

_______________________________________________________________________

"Что скажете?" - хмуро спросил я у советников.

"Дерзкая, но умная. Умело раздула скандал из мелочи. На твоем месте, я бы поговорил со Штайном. Нам нужен этот союз," - холодно сказал Эрик.

"Согласен с принцем Эриком. Вызовите герцога к себе, покажите письмо. Если он не совсем лишился рассудка, то добровольно пойдет на разрыв помолвки с Наоми. Фамрия слишком лакомый союзник. Да и принцесса Элора очень занимательная кандидатура на роль королевы. Думаю, двору такая правительница пойдет на пользу," - поддержал бывший наследник граф Стоун.

Я улыбнулся, представляя как отреагируют придворные куклы на Элору, - "Да уж, характер у нее имеется и зубы тоже. Придворным акулам такая королева быстро обточит зубы. Да и марионеткой она не станет, в отличие от Наоми. Осталось решить вопрос с помолвкой," - я задумчиво потер подбородок. - "Что ж, я напишу герцогу. Он достаточно игнорировал мои приглашения во дворец."

_________________________________________________________________________

Но к моему сожалению, герцог еще долгое время игнорировал мои приказы и вызовы. Было желание продемонстрировать силу, но Эрик убедил меня выждать и не торопить события.

Был и один плюс: Элора согласилась остаться во дворце до коронации, что позволило мне узнать ее получше. Принцесса была сообразительной, в отличие от привычных аристократок, общительной, при этом хорошо воспитана и очень красива. Но при всех ее достоинствах был у Элоры один недостаток, который я замечал каждый раз, когда мы общались: она слишком напоминала мне Эшли. Это заставляло сохранять дистанцию, и наши встречи сводились к необходимому минимуму.

В том, что герцог не спешил во дворец, был один неоспоримый плюс: Элора согласилась остаться в Сарнии до момента коронации. Это предоставило мне уникальную возможность познакомиться с ней ближе. Впечатления были явно положительными: принцесса проявила свою сообразительность, что отличало ее от обычных аристократок. Она обладала прекрасными манерами, была общительной, при этом хорошо воспитанной и весьма обаятельной. А внешность... Нельзя было не признать, что она была поистине красива.

Однако среди всех ее достоинств существовал один недостаток, который я замечал каждый раз, когда мы общались: она слишком напоминала мне Эшли. Казалось, внешне они были кардинально разными, но в Элоре я чувствовал тот же огонь, который так привлек меня в Эшли когда-то, и именно он всегда оставлял тень ностальгии и боли от общения с принцессой.

Несмотря на положительные качества Элоры, которые я уважал и ценил, преодолеть этот скрытый барьер мне было не под силу. Принцесса неизбежно возвращала меня к прошлому, и это заставляло сохранять дистанцию и сводить встречи к необходимому минимуму.

__________________________________________________________________________

Только перед самой коронацией мне все-таки удалось договориться со Штайном, ну как договориться — пришлось угрожать высокомерному советнику. Понимая, что Наоми в любом случае не получит корону, он отступил и затаился.

Помолвку с Наоми расторгли и сразу после моей коронации, на которую собрались делегации из соседних королевств, я объявил о нашей с Элорой помолвке.

Правитель Северного королевства, Рейвен Фокс, был раздосадован тем, что разорвать Сарнию на части не удалось. Он все же преподнес нам несколько сюрпризов, но мы справились, и я решил вплотную заняться поисками предателей во дворце и среди командиров. В замке было слишком много шпионов, и этот вопрос нужно было решить.

Не обошлось и без сюрприза от Эрика. Спустя две недели после нашей с принцессой помолвки пошли слухи о весьма неформальных отношениях между ней и принцем.

Как оказалось, за время своих поездок в Фамрию, Эрик успел подружиться с наследником Фамрии и старшим братом Элоры. И судя по всему, сама принцесса довольно привязалась к молодому наследнику, когда он гостил в их дворце.

Пришлось заставить брата дать слово, что он не будет портить репутацию будущей королевы, и несмотря на взаимную симпатию между ними, отойдет в сторону.

Элора, несмотря на все запреты и договоренности, кидала весьма говорящие взгляды на принца, и понимая, что избежать скандала не выйдет, пришлось отослать девушку к отцу до приема по поводу моей коронации.

Незадолго до ее отъезда у нас с невестой состоялся весьма личный разговор, и выложив все карты и планы относительно Эшли, я не встретил сопротивления, упреков или ревности.

"Мы партнеры," - заявила принцесса, и с чистой совестью, я передал Фредерику приглашение.

Я не успел проститься со своим сокровищем, и был намерен исправить это во время приема.

Полгода пролетели для меня как в тумане. Бесконечные советы, решение проблем и переписка с соседними королевствами. Казалось, это никогда не закончится. Мои новые покои в королевском крыле превратились в место, куда я возвращался только, чтобы принять ванну и переодеться.

Проблемы появлялись одна за другой, и даже помощь советников меня не спасала. Когда накануне приема начали ползти слухи, которые поставили под угрозу союз с Фамрией, руки буквально опускались от усталости.

Пришлось отменить все дела и на несколько дней запереться в покоях, где я отсыпался несколько суток. Голова совсем перестала работать, а без помощи Эрика и Фредерика бдительность терять было нельзя. Долгожданный сон и отдых привели меня в чувства. Замок не уничтожили, королевство не разделили, за время моего отсутствия, и я понял, что спать королю все-таки позволено не только несколько часов на рассвете.

Но день приема близился, а ответа от Фредерика, который вернулся несколько дней назад, я так и не получил. Он передал Эшли приглашение, но так и не сообщил мне о ее решении. Времени устраивать допрос графа не было. Я принял молчание Стоуна за отказ и не стал настаивать или выяснять детали. Накопилось слишком много дел. На приеме будут присутствовать послы, и упускать шанс восстановить отношения было бы глупо.

От грядущего мероприятия я не ожидал ничего, кроме очередной кучи сплетен и возможного скандала.

Глава 29. Прием.

Эшли Браун.

К приему мы начали готовиться сразу после завтрака. Сначала были банные процедуры, а затем мне зачем-то сделали массаж. Казалось, что меня готовят в гарем к султану. Но горничная объяснила, что всему ее научил граф; это помогает избежать болей в спине, когда приходится все время контролировать осанку.

Далее был макияж, который я наносила уже сама под пристальным наблюдением девушки, чтобы не переборщить и не выглядеть вульгарно. Татуаж, который я заранее сделала в Торонто, позволил лишь слегка нанести тональный крем, чтобы скрыть бледность и подкрасить ресницы. Яркие брови, более темные, чем мои естественные, и тщательно набитые стрелки на глазах делали лицо более выразительным. После такой процедуры мне уже почти не требовалось много макияжа. Приятно было просыпаться утром и видеть, что достаточно подвести губы, и ты готова.

Осмотрев себя в зеркале, я удовлетворенно кивнула, а девушка улыбнулась и сделала мне комплимент. Мне показалось, что он был вполне искренний.

Граф явился, когда на улице уже стемнело. Он провел во дворце большую часть дня, и приехал, чтобы сопроводить меня на прием. Мы решили, что мне лучше пропустить начало и прийти, когда уже все соберутся.

"Даррен знает, что я в Сарнии?" - спросила я у графа, когда мы подъехали к дворцу.

"Полагаю, что нет. Он спросил, приняла ли ты приглашение, но на тот момент я сказал, как было, что ты еще не решила. Потом он не задавал этот вопрос, и сам я не говорил, как мы условились," - строго ответил Фредерик.

"Хорошо," - сказала я и улыбнулась, предвкушая реакцию нового короля.

"Будь осторожна, Эшли, и держись рядом," - строго сказал граф.

"О, не волнуйтесь, я усвоила уроки поведения во дворце," - сказала я, пытаясь подавить улыбку.

Экипаж остановился, и граф галантно подал мне руку. Мы направились к входу. Надеюсь, в этот раз мне повезет больше, чем в предыдущие два, когда я отсюда сбегала ночью, спасая свою жизнь. Придворные, которых мы встречали по дороге, с любопытством рассматривали, кого привел граф Стоун.

Дверь в бальный зал распахнулась и позади танцующих пар, я с легкостью разглядела молодого короля. Мое сердце начало биться сильнее, он изменился за это время. Даррен сидел на троне, который возвышался над площадкой, где танцевали пары, и усердно старался выглядеть скучающим и высокомерным. Но я успела изучить его за то время, что мы были вместе, и с легкостью увидела, что за его маской скрывается усталость и грусть.

Он следил за танцующими парами с безразличным видом. Рядом с королем стояли уже знакомые мне герцог Штайн и Наоми, которая явно была чем-то недовольна.

Фредерик подошел к слуге, который встречал гостей у входа, и тот постучал своей палкой по полу, остановив музыку, и заставил придворных освободить проход к трону короля.

Затем мужчина громко объявил: "Советник граф Фредерик Стоун и леди Эшли Браун."

Его слова разнеслись эхом по залу, и придворные замерли. Я видела, как на мгновение снялись маски с Даррена; он даже дернулся в порыве встать с трона, но вовремя сдержал себя. Только его расширенные глаза и взгляд, которым он неотрывно смотрел на меня, выдали его эмоции.

Мы с графом, как и репетировали, неспешно направились к трону. Фредерик поприветствовал короля и отошел немного в сторону. Я выполнила реверанс, который мы также отработали до автоматизма.

"Ваше Величество," - склонила я голову, но улыбку все же не сдерживала. Даррен, казалось, боялся моргнуть не веря в то что его не подводит зрение.

"Поднимитесь, миледи," - произнес король хриплым голосом. Я встала и подошла к Фредерику.

Король подал знак, и музыка снова наполнила зал. Только сейчас я заметила, как на меня зыркают герцог Штайн и Наоми. Я не смогла определить, кто из них больше желает мести - герцог или его дочь. Уловив их взгляд, я улыбнулась и поприветствовала, будто ничего не произошло.

Фредерик напрягся и шепнул мне на ухо: "Что ты делаешь, Эшли?"

"Дразню тигра в клетке," - так же тихо ответила я и уловила, как граф удивленно поднял бровь. Что сделает мне Штайн? Отравит? Но он уже это сделал. Добьет? Что ж, Даррен его за это по головке не погладит, а я готова была рискнуть.

Король пытался делать вид, что наблюдает за балом, но периодически все же бросал на меня внимательные взгляды. Когда музыка стихла, я заметила, что Наоми направилась в сторону музыкантов. Отдав им какие-то указания, она воспользовалась тишиной и обратилась к королю.

"Ваше Величество, вы совсем не танцуете. Возможно, нашей гостье из другого мира удастся поднять ваше настроение, и вы окажете нам честь своим танцем," - пропела девушка, хлопая глазками.

Я улыбнулась - змея не усидела в норке смирно и решила брызнуть ядом.

Даррен внимательно посмотрел на меня. Я встретила его взгляд, подняла бровь и слегка склонила голову, без слов спрашивая: чего он ждет? Если он проигнорирует слова Наоми, я вполне могу расценивать это как пренебрежение в свой адрес. Его подданные ждут представления, и хочет он этого или нет, он вынужден им его дать.

Медленно король поднялся с трона, при этом подарив Наоми такой взгляд, что довольная улыбка вмиг слетела с ее лица.

"Леди Эшли, окажете мне честь?" - протянул мне руку король.

"Конечно, Ваше Величество, с удовольствием," - я вложила свою ладонь в руку Даррена, и мы пошли вперед мимо придворных, которые замерли в предвкушении моего позора.

Когда заиграла быстрая мелодия, я сразу узнала странный танец, который мы учили с Фредериком. Даррен кинул еще один взгляд на Наоми, обещая ей расправу, потом вздохнул и сказал едва слышно: "Подожди, Эшли, я попрошу сыграть что-то попроще."

"Это ни к чему. Надеюсь, вы знакомы с этим чудным танцем," - так же тихо сказала я.

"Уверена?" - одними губами спросил Даррен, и я кивнула.

Мы стали в позицию, с которой начинался танец, и музыканты закончили проигрывать вступление, переходя к самой мелодии.

Мы с Дарреном закружились по залу под быструю и волнующую музыку. Я видела, как расширились глаза короля от удивления. Этот танец могли исполнить не все аристократки, и мне повезло, что Фредерик готовил меня и все предусмотрел. Это позволило избежать конфуза.

Темп нарастал, но я ни разу не сбилась, движения были отточены до автоматизма. Мы с королем кружились по залу под внимательными взглядами придворных. Они явно не ожидали, что иномирянка сможет исполнить этот витиеватый и быстрый танец. Наоми только прожигала меня гневным взглядом; ее пакость не удалась. Но ничего, у этой змеи будет еще не один способ унизить меня до конца вечера.

Мелодия стала более плавной, больше напоминая вальс. Наконец танец позволил нам с Дарреном сойтись и я вздрогнула от его легкого прикосновения.

"Эшли," - он притянул меня непозволительно близко, обжигая кожу своим дыханием.

"Рен," - прошептала я в ответ.

Казалось, все внутри меня задрожало от его близости. Я уже не надеялась снова увидеть этого мужчину. Нас разделяли грани миров и разница в положении. Я никогда не смогу стать частью его мира, а он так и не смог остаться в моем. Отбросив грустные мысли, я позволила себе утонуть в темных глазах.

Сильные руки Даррена уверенно вели меня в танце, а я видела только темные глаза своего короля. Сердце казалось вот-вот выпрыгнет из груди. Музыка стихала, танец подходил к завершению.

Я видела, как невеста короля дернулась в нашу сторону, когда музыка стихла. Но Даррен зыркнул на нее, и она застыла на месте.

Он склонился и поцеловал мою руку. "Леди Эшли, благодарю за танец. Следуйте за мной, нам есть что обсудить," - король подставил мне свой локоть, и я приняла его. Под внимательными взглядами придворных, мы пошли в одну из комнат отдыха.

Мы вошли внутрь, но Рен так и не сказал не сказал ни слова. Он просто стоял и молчал. Поизучав друг друга какое-то время, я все же не выдержала и задала вопрос, который вертелся в голове с дня получения приглашения: "Зачем ты пригласил меня, Рен?"

Казалось король даже вздрогнул когда я назвала его по имени, - "Я не смел надеяться, что ты все же придешь после всего, что..." - он запнулся, но не отводил взгляд. Я видела, что он все же сожалеет о том, как мы расстались.

Но упустить шанс высказаться не смогла, - "После того, как ты молча откупился от меня мешочком монет? Ни записки, ни слова, просто кучка золота," - я наклонила голову и грустно улыбнулась.

"Эшли... Я знаю, что поступил некрасиво, но так было нужно. Я не стану оправдываться. Прости," - его взгляд стал серьезным. Теперь Даррен больше не выглядел виноватым.

Улыбка сползла с моего лица - "Не могу, даже притворяться не стану, что все в порядке. Я не поняла твой поступок, и мне было неприятно. Но я это пережила и пришла, когда ты прислал приглашение. Зачем, Рен?" - Я не понимала, почему он пригласил меня. Как не понимала и того, зачем я приняла приглашение и снова явилась в это змеиное гнездо. Мысль, которая раньше казалась мне правильной - поговорить и поставить точку, теперь потеряла свою привлекательность.

Он грустно улыбнулся и подошел ближе. - "Потому что я эгоист, бессовестный и беспринципный манипулятор," - прошептал король, наклоняясь к моему уху. - "Потому что я соскучился и потому что так и не смог с тобой проститься," - Даррен повел рукой по моей спине, едва касаясь и внимательно наблюдая за реакцией.

"Сопротивляйся, Эшли," - вопил голос в моей голове, но я приказала ему молчать и просто закрыла глаза, застывая статуей. Я не намерена сопротивляться, но и отвечать на неожиданную нежность Даррена я не буду.

"Эшли," - шептал Рен мне на ухо и наклонился к шее, оставляя невесомые поцелуи. - "Моя Эшли," - он выдохнул и захватил мои губы.

Ноги подкосились, и самоконтроль полетел к чертям. Я сдалась и таяла в руках великолепного мужчины. Такие бывают только в женских романах или других мирах. У нас не было будущего, но я гнала от себя здравый смысл, покоряясь всепоглощающей нежности Рена. Все еще я не могла ему сопротивляться и не хотела, позволяя чувствам, которые я затолкала поглубже внутрь, вырваться.

Я сделала то, о чем уже давно думала, и сожалела, что не успела - "Я люблю тебя, Даррен," - прошептала я в губы мужчины.

Даррен напрягся, и вся нежность в момент с него слетела. - "Мне жаль, Эшли. Я не думал..." - Он посмотрел на меня серьезно, отстраняясь. - "Мне жаль, моя Эшли, но ты знаешь, что у меня есть невеста, и..."

Я перебила мужчину. "И мне не место в твоем мире?" - я саркастически улыбнулась. Как только я попала в этот мир, мне объяснили, что с моими манерами и своенравным характером тут делать нечего.

"И ты никогда не согласишься на роль фаворитки короля, Эшли. Большего я не могу тебе предложить," - твердо возразил Даррен.

"Постой, Рен. Так это то, ради чего ты затеял все это? Ты предлагаешь мне стать твоей любовницей. За этим ты позвал меня?" - я схватилась за голову и рассмеялась. Все оказалось банально просто: король продемонстрировал придворным свою потенциальную любовницу.

"Фавориткой, Эшли. Это разные вещи. Я полностью обеспечу тебя, найму лучших преподавателей. Выбор будет за тобой: жить во дворце, или я куплю тебе особняк. Ты можешь заниматься чем захочешь: благотворительностью, рисованием, музыкой. Я не мог позвать тебя с собой тогда, но я делаю это сейчас, Эшли. Оставайся со мной. Теперь я король и способен защитить тебя от герцога и ему подобных," - Даррен перечислял все это с тоном деловых переговоров. Он не пытался подойти, сложив руки за спиной. Передо мной стоял правитель, который желал получить то, что считал своим.

Я оперлась ладонями о крышку стола и опустила голову. Было больно, он даже помолвку не разорвал, решив, что в конечном итоге все же сможет получить все и сразу. Но пузырек, спрятанный в декольте, отчетливо напоминал о сроках. Я подавила гордость и злость. Король сам, не подозревая, подсказал мне выход из ситуации. Возможно, Максимус сможет сделать то, что не смогли доктора и современные препараты. Это мой шанс остаться тут и хотя бы попытаться. Я собралась и сделала глубокий вдох.

Придавая голосу жесткости, не поднимая голову, я сказала: "Я согласна, Рен. Но мне нужно будет раз в месяц на несколько дней возвращаться в Торонто, пока я не закончу все дела. И да, нужен будет особняк. Я не хочу жить во дворце," - я приложила руку к груди, пытаясь унять сердцебиение и выровнять дыхание.

В комнате воцарилась тишина. Похоже, король Сарнии впервые лишился дара речи. Предлагая мне стать фавориткой, он шел "ва-банк", не особо надеясь, что я соглашусь. Даррен не знал, что мне больше нечего терять. Несколько ночей в объятиях красивого мужчины - не самая ужасная участь и не самая большая плата за призрачный шанс выжить.

Несколько минут Даррен молча смотрел на меня, будто ожидая, что я вот-вот скажу, что это шутка. И когда спустя некоторое время этого не произошло, он все-таки очнулся и заговорил.

“Нам нужно вернуться, Эшли. Я завтра заеду к графу, и мы все обсудим,” - сказал Рен, все таким же холодным тоном. В ответ я кивнула, и мы пошли обратно в зал.

Король снова восседал на троне с задумчивым видом, а граф принялся знакомить меня с подходящими к нему аристократами. Меня внимательно рассматривали, но без пренебрежения или брезгливости. Похоже, танец с королем дал понять присутствующим, что лучше им остерегаться иномирянки с пока неопределенным статусом.

Наоми несколько раз пыталась заговорить с королем, но Даррен жестом показывал ей отойти от трона. Герцог сверлил взглядом меня, графа и Даррена по очереди. Меня удивило такое поведение короля по отношению к своей невесте, но то, что произошло дальше, прояснило ситуацию.

Спустя полчаса, как мы вернулись в зал, слуга, который приветствовал гостей, снова застучал своей палкой и объявил: “Принцесса Фамрии Элора Уитби.”

В зал вплыла красивая темноволосая девушка с удивительного цвета глазами. Ее волосы были уложены в прическу, а платье выгодно подчеркивало женственную фигуру. Она уверенно направилась к трону под внимательными взглядами аристократов и поприветствовала короля.

Отстраненный Даррен даже попытался изобразить приветливую улыбку, но вышло не очень убедительно даже для меня.

“Принцесса Элора,” - он поднялся с трона и подошел к девушке. Уверенно беря ее руку в свои и оставляя нежный поцелуй. Выглядело это почти неприлично, и жест был наполнен такой нежностью, что я вопросительно посмотрела на графа. Похоже, кое о чем меня забыли предупредить. Даррен, который почти пренебрежительно относился к Наоми на публике, и тут же он нежничает с Принцессой.

Фредерик уловил мое замешательство и уже открыл рот, чтобы объяснить, но не успел. Король не выпуская руки девушки направился к нам.

Каким-то чудом рядом тут же оказалась и Наоми.

“Ооо, вы еще не знакомы с невестой короля,” - пропела Наоми, и я снова посмотрела на Фредерика. Значит, Даррен все же расторг помолвку с Наоми и тут же объявил о другой.

Я почувствовала, как накатывает злость на графа и на Даррена. К чему были его поцелуи и предложение остаться? Если в случае с Наоми все было понятно, то учитывая новую невесту, я окончательно запуталась.

Похоже, мое замешательство не укрылось от герцогини, и она расплывшись в самодовольной улыбке, спешно удалилась, пока король со своей новой невестой не подошли ближе.

“Принцесса Элора, позвольте представить вам мою гостью, леди Эшли Браун,” - сказал граф.

“Леди Эшли, Ее Высочество принцесса Элора Уитби,” - представил Фредерик девушку.

“Моя невеста,” - тихо добавил король.

Я немного растерялась от шока и удивления, и еще больше от реакции девушки на меня.

Элора наклонила голову и улыбнулась уже более естественно, - “Надо же, та самая Эшли Браун. Много слышала о вас, леди Эшли, должна сказать, вы меня не разочаровали. Рада видеть, что у вас все-таки вышло посетить прием,” - и с какой-то загадочной улыбкой добавила, глядя на Даррена, - “Вам тут весьма рады.”

Она посмотрела на меня слишком пристально, в ожидании ответа.

Позабыв о всем, чему меня обучал граф, я на автомате ответила, - “Сомневаюсь, но спасибо. Правда, я думала, что слухи о похитительнице принцев уже утихли после того, как я вернула то, что взяла.”

Даррен прикрыл глаза, скрывая эмоции, граф шумно выдохнул, а принцесса тихо хихикнула, прикрывая рот, и подошла ко мне ближе.

“Я не слушаю слухи, и поверьте, источник историй о вас у меня был самый надежный, я бы сказала, весьма заинтересованный,” - сказала она заговорщическим тоном и кивнула на короля, который пытался подобрать маску, которая скроет его нервозность.

“Я думаю, достаточно,” - все-таки взял себя в руки Даррен, - “Хорошего вечера, граф, леди Эшли. Мы увидимся завтра. Мы уже все обсудили. Если вам станет некомфортно, вы можете покинуть бал,” - сказал он нам с графом, а потом повернулся к Элоре. - “Вы задержались, миледи. Все ожидают нашего танца. Прошу,” - подал король руку своей невесте, и она, подмигнув мне, будто мы с ней подружки, ушла танцевать.

Я была в полной растерянности. Возможно, принцесса не подозревала о предложении, которое сделал мне Даррен, и решила, что я тут как его бывшая, истинная. Но все равно то, как она реагировала на меня, было странным.

Я посмотрела на графа, - “Когда закончится танец, нам лучше уйти, Даррен прав,” - строго сказал Фредерик, и мы принялись наблюдать, как кружит молодой король в вальсе со своей будущей королевой.

Даже не зная, что они помолвлены, по тому, как они смотрели друг на друга, сразу было понятно, что их отношения далеки от привычной при дворе холодной учтивости. Во взгляде короля была плохо скрываемая забота, когда он смотрел на девушку. Она отвечала ему таким же теплым взглядом и искренней улыбкой, как довольно близкому человеку.

После танца короля и его невесты граф поспешно покинул прием, увлекая меня за собой.

“Прости, что так все быстро, Эшли. Знаю, что ты готовилась и, возможно, хотела еще потанцевать, но сейчас не лучшая ситуация. Обстановка немного накалилась по сравнению с тем, что было. Лучше не провоцировать придворных шакалов,” - сказал Фредерик, помогая мне сесть в экипаж.

“Нет, уж, мне хватило на сегодня сюрпризов. Почему вы не сказали мне?” - спросила я хмурого мужчину.

“Ты про Элору?” - уточнил Фредерик.

“А у Даррена есть еще несколько невест, или каждый месяц появляется новая?” - с сарказмом спросила я. Хорошо, что с Фредериком можно не притворяться.

“Думаю, завтра он и сам тебе все расскажет. Это долгая история. Если коротко, ему пришлось заключить эту помолвку, чтобы получить поддержку короля Фамрии и выгодный союз. Но сейчас все висит на волоске. Политические игры во всех мирах одинаковые, Эшли. Но Элора не Наоми, она хорошая девушка и не похожа на большинство аристократов,” - он закончил и показал знак, что нам не стоит обсуждать это тут.

Я вздохнула, и дальше мы ехали молча.

Хоть что-то прояснилось. Значит, Рен был вынужден расторгнуть помолвку с герцогиней, чтобы заключить союз с Фамрией, и для этого должен жениться на принцессе. Но все равно реакцию девушки это мало прояснило.

Глава 30. Фаворитка.

Когда мы вернулись в поместье графа, он сразу отправил меня наверх и заперся в кабинете. На улице было совсем темно, и я стояла у окна, наблюдая за магическими огоньками. Служанка помогла снять платье, и я оставила только рубашку, которую взяла с собой. Спать в бабушкиных сарафанах было неудобно.

Когда в дверь постучали, я даже не оборачивалась. Граф сказал не беспокоить его до утра, поэтому, кроме горничной, я никого не ждала.

“Открыто,” - сказала я, ожидая, что девушка быстро заберет мое платье, которое обещали почистить, и уйдет.

Но шаги были далеко не женские, и я резко развернулась. Дар речи просто пропал, когда я увидела, кто стоял в моих покоях. Я смотрела в темные знакомые глаза, которые внимательно изучали мой наряд и новую прическу. Никто не решался заговорить первым. Я потому что не знала, что сказать, а почему молчал Даррен, я не знала, но судя по тому, что он, казалось, старался не дышать, то король боялся, что я выгоню его из комнаты из-за любого неверного движения.

Спустя какое-то время мне надоела игра в гляделки, и я развернулась к окну. Раз мужчина сам вошел, сам и найдет выход. Он бы не причинил мне вреда, потому я спокойно повернулась спиной и продолжила рассматривать огоньки за окном, только учащенное дыхание выдавало, что мое состояние далеко от спокойного.

“Моя Эшли,” - выдохнули мне в волосы, и я почувствовала, как на талии сомкнулись мужские руки. Как я ни пыталась держать себя в руках, предательское сердце забилось чаще от близости этого мужчины.

Я молча откинула голову ему на плечо. Поняв, что сопротивления не будет, Рен прижал меня ближе к своей груди и наклонил голову, покрывая мою шею поцелуями.

“Мое сокровище, я все еще не верю, что ты мне не снишься. Скажи мне, что это не сон, Эшли,” - шептал Рен, продолжая свои нежные поцелуи.

Я развернулась в его руках и посмотрела в потемневшие глаза.

“Если это сон, тогда я тоже сплю,” - тихо сказала я, и это дало Даррену зеленый свет. Он буквально впечатал меня в стену возле окна и принялся упоенно целовать, будто я вот-вот исчезну.

Мои предохранители слетели вместе с тормозами короля, и мы оказались на кровати. Я даже не заметила, как мужчина избавился от одежды. Только почувствовала тепло его обнаженной груди. То, что произошло между нами, было чистой страстью и совершенным безумием. Даррен только глушил мои стоны своими поцелуями и шептал мне на ухо, как он соскучился и произносил какие-то комплименты. Но мое сознание уплывало от удовольствия.

Я даже не заметила, как уснула, открыла глаза от того, что меня крепче прижали и коснулись губ нежным поцелуем. - “Спи, мое сокровище, еще слишком рано.”

Когда я окончательно проснулась, то уже была в постели одна. Я бы подумала, что все то безумие, которое происходило ночью, мне приснилось, но припухшие губы и ноющее тело подсказали, что все произошло на самом деле.

Я потянулась на кровати и, накинув халат, побрела в ванну. Да, вид был такой же, как и ощущения. Растрепанные волосы и красные губы выдавали то, что произошло, так же как и глаза, которые снова блестели.

“Ну, ты даешь, Эшли,” - сказала я своему отражению и пошла в бассейн.

Когда я уже привела себя в относительный порядок, пришла горничная Иса и, увидев, что я сама прекрасно справилась, сообщила, что граф в столовой.

В предвкушении я ожидала свою утреннюю порцию кофе, запах которого учуяла еще на лестнице, и чуть ли не вприпрыжку направилась в столовую.

Но за столом сидел не только Фредерик. Во главе, вполне с хозяйским видом, восседал Его Величество и потягивал темную жидкость, так же как и я, щурясь от удовольствия.

“Скрывать от меня кофе все это время – почти измена, Фредерик,” - с блаженным видом едва слышно сказал король.

Меня они не заметили, пока я не хохотнула. Еще один Сарниец, который подсел на блага цивилизованного мира.

Мужчины повернули голову в мою сторону.

“Эшли,” - выдохнул Даррен и порывался встать, но вовремя опомнился. Он король теперь, и ему не по статусу такие порывы.

“Ваше Величество, граф,” - я изобразила реверанс, на что Рен прищурился и уселась напротив Фредерика, - “Мне нальют утренний допинг?” - спросила я у хозяина дома.

Он опомнился и подал знак слуге.

“Что-то случилось?” - смотрела я на мужчин, которые почему-то пристально меня разглядывали.

Первым заговорил граф, - “Эм, Эшли, король ввел меня в курс того, что вы обсуждали во время приема. Я хотел уточнить, не передумала ли ты? Переносы в Торонто и обратно раз в месяц я организую, это не проблема,” - спросил меня Фредерик.

“А что, я сегодня так хороша, что король потерял дар речи и не может задать этот вопрос сам, или ему не по статусу?” - сказала я с улыбкой, и мужчины напряглись.

Принимая грозный вид, Даррен смерил меня взглядом и холодно сказал, - “Смею вам напомнить, миледи, что вы обращаетесь не к младшему принцу. Я король. Будьте добры помнить об этом и проявлять должный такт и уважение, если вы и правда намерены задержаться в Сарнии.”

Я посмотрела на графа, потом на Даррена, который прожигал меня недовольным взглядом, и опустив взгляд, тихо сказала: “Прошу прощения, Ваше Величество, я забылась.”

Он кивнул, и так же холодно ответил: “На этот раз я прощаю вам эту вольность.”

Даррен кивнул графу, и Фредерик приказал слугам выйти и закрыть дверь.

“Эшли,” - уже мягче сказал Рен, когда дверь закрылась, - “При посторонних я для тебя король, как и для всех остальных. И нам придется соблюдать некоторые условности. То, как мы общаемся за закрытыми дверьми, там и остается. При придворных ты моя фаворитка, а я твой король. Прошу тебя принять это. Более того, если ты согласишься на мои условия, тебе придется принести мне клятву и стать подданной Сарнии. Так я смогу тебя защитить,” - он снял свою маску и посмотрел на меня уже без холода.

“Я поняла. Принести клятву и стать крестьянкой?” - ответила я и, вспомнив то, что мне говорили прошлый раз о клятве, задала встречный вопрос.

Даррен вздохнул и ответил, - “Нет, мы с Фредериком нашли другой вариант. У тебя будет статус графини.”

“Позволь мне,” - вмешался в разговор граф, и Даррен кивнул. - “Поскольку у меня нет наследников и живых родственников, формально я приму тебя в свой род, Эшли. Если у вас с королем родится ребенок, он станет моим наследником и возьмет мою фамилию, поскольку Даррен не сможет признать бастарда. Это обеспечит тебе поддержку и более устойчивое положение. Пока ты не выберешь себе особняк и мы не приведем его в порядок, жить ты будешь в гостевом домике. Это позволит тебе чувствовать себя более свободно и избавит от необходимости соблюдать условности, в том числе когда ты будешь встречаться с королем. Лишние уши и глаза вам ни к чему,” - сказал граф и посмотрел на меня, ожидая вопросов.

“Хорошо,” - сказала я, и мужчины удивленно посмотрели на меня.

“Ты уверена, что тебе все понятно, Эшли? Возможно, есть какие-то вопросы, или тебя что-то не устраивает. Говори, мы готовы обсудить все, что тебя смущает,” - напряженно сказал король.

“Пока все в порядке. Я не против пожить недалеко от Фредерика, пока не привыкну. Остальное думаю, можно будет решить, когда возникнут вопросы. Вы же не собираетесь меня тут силой удерживать. Я смогу переноситься в Торонто, как мы договаривались,” - спокойно ответила я.

На этот вопрос ответил граф, - “Да, с этим проблем не будет, не переживай.”

“Тогда меня все устраивает. Вы расскажете мне, что предполагает статус фаворитки, и можно подписывать,” - так же спокойно сказала, обводя взглядом обеспокоенно-удивленных мужчин.

Даррен попытался ласково улыбнуться, - “Ничего не нужно подписывать. Ты принесешь клятву, и Фредерик прикажет разместить тебя в гостевом домике. Остальное мы обсудим постепенно. У нас скоро совет, нам с графом нужно во дворец,” - сказал он нарочно низким голосом.

“Окей,” - я взяла кофе и сделала глоток, довольно прищурившись, - “Надеюсь, кофе входит в условия сделки,” - я подмигнула Фредерику.

Мужчина улыбнулся, и, кажется, они оба немного расслабились.

Даррен и Фредерик уехали на совет, а меня начали переселять. Мы договорились, что клятву я не буду приносить при всех советниках, ограничимся только Фредериком, и сделаем все на месте, без всяких залов для совета.

После обеда мне сообщили, что в домике убрали, и мои вещи уже разместили и разложили. Я направилась рассматривать свое новое место обитания.

Домик был маленький, на первом этаже была гостиная и небольшая комната, похожая на столовую. На втором - две небольшие комнатки и ванна, одна на две комнаты. И тут был не бассейн, а купальня, которая была чуть больше привычной ванны. Осмотревшись, я пошла изучать свою комнату. Кровать и большое окно, а также дверь, которая вела на небольшой балкончик.

Вполне уютно и удобно. Такие размеры мне понравились больше, чем привычные в этом мире особняки. Покрутившись перед зеркалом, я сняла свою прикрепленную шевелюру и распустила волосы, которые так старательно укладывала утром Иса.

Чем занять себя до ужина, я не придумала. Воспользовавшись уединением и относительной свободой, я поблагодарила швею косплееров и сняла прикрепленную юбку. Устроившись в кресле, закинула ноги на подоконник и включила музыку в наушниках. Читать не хотелось, жаль, спортзал тут еще не придумали.

И тут я вспомнила слова Фредерика о артефакте для кофе. Почему бы ему не изобрести еще кое-что? Идея была безумной, но, отыскав в столе подобие ручки и бумаги, я принялась рисовать схему. Может быть, моя идея не станет особо популярной, но, как минимум, один фанат у нее уже есть. Главное уговорить Фредерика.

Похоже, я увлеклась и не заметила, что в комнате уже не одна.

“Ты подстригла волосы,” - шепнули мне на ухо, вынимая наушник, и принялись снова целовать в шею, обхватывая руками.

“Нравится?” - шепотом спросила я, выключая музыку, но не двигаясь.

“Смотрится необычно, но ты, любая, нравишься мне, Эшли, особенно сонная утром в моих объятиях,” - продолжил целовать меня король.

“Твоя невеста тебя не потеряла, ты, похоже, всё свободное от совета время решил провести со мной,” - задала я вопрос, чтобы немного остудить пыл Даррена, который был намерен, явно, не светские беседы вести, со своей новой фавориткой.

“Мы не будем обсуждать это сейчас, моя Эшли. Все сложно и запутанно, и я не способен сейчас трезво мыслить. Сначала я сделаю с тобой все, о чем мечтал последние несколько месяцев,” - не дожидаясь моего согласия, Даррен вытянул меня из кресла и, подхватив на руки, направился прямо к кровати.

Я неуверенно пыталась сопротивляться, но нежные слова Рена, которые он шептал между поцелуями, снова победили любые мои попытки оттолкнуть распаленного мужчину.

Я снова не смогла ему отказать и не хотела. Вернувшись из ванной, после, я обнаружила Даррена мирно спящим в моей кровати. Похоже, разговаривать со своей фавориткой король был не намерен. Накинув более-менее приличный по местным меркам халат, я спустилась на первый этаж и обнаружила в столовой накрытый крышками ужин.

Ну, хоть голодом меня морить не собирались. Изучив содержимое блюд, я налила себе отвар и полакомилась чизкейком.

“Меня сегодня кормить ужином не будут?” - раздался сонный голос со стороны гостинной.

Даррен стоял с еще влажными волосами и сонным, но вполне довольным видом. Он опирался плечом на дверной косяк, скрестив руки на груди. Только сейчас я заметила, что его волосы снова отросли, и выглядел он старше и мужественнее, чем раньше. Прошел почти год, когда он так же стоял на моей кухне; он изменился за это время, и я тоже.

“Не знаю, кто принес ужин, но под крышками еще осталось,” - ответила я, прекратив рассматривать мужчину.

“Я распорядился, когда приехал в поместье. Как видишь, теперь меня слушают даже чужие слуги,” - тихо сказал молодой король и, проверив все крышки, выбрал себе какое-то блюдо из мяса. - “Прости, Эшли, я совсем закрутился, даже не узнал, все ли у тебя в порядке и как ты жила все это время.”

“Ну что вы, Ваше Величество, разве короля должны интересовать проблемы его фаворитки. С главной своей задачей я справилась,” - съязвила я. Все же мне было обидно, что времени поговорить он не нашел, зато вполне выделил его на удовольствие, хоть оно и было совместным.

“Эшли, сокровище мое. Прошу, давай, не будем портить нам вечер. Ты даже не представляешь, как я устал. Я едва стою на ногах. В замке я бы уже свалился и отключился, даже не раздеваясь. Как и всегда с момента возвращения в Сарнию,” - сказал Даррен и принялся поглощать свой ужин. Он ел так же, как в моем мире, не соблюдая абсолютно никакого этикета.

“Что ж, тогда мне стоит поблагодарить своего короля за то, что мне уделили внимание уже второй раз за два дня,” - снова подколола я мужчину.

Он поднял на меня взгляд, но промолчал, продолжая есть. Когда с ужином было покончено, Рен поднялся и аккуратно сложив посуду, подал мне руку.

“Пойдем, я останусь у тебя до утра, если позволишь,” - он смотрел спокойно и уверенно.

“Со мной, а не у меня,” - исправила я мужчину, но протянула руку в ответ.

“Не злись,” - тихо пробурчал Даррен, и мы снова поднялись наверх.

Король снял свою одежду и, уложив все на стул, забрался в кровать и указал мне на место рядом. Пришлось скинуть халат и обустраиваться на выделенной мне части кровати.

“Моя Эшли, я все еще не верю, что ты рядом,” - прошептал Рен, притягивая меня ближе к себе.

“Надеюсь, в этот раз мне не придется сбегать отсюда,” - пробурчала я, но прижалась к груди мужчины. Как бы я не убеждала себя, что осталась ради шанса, который мне пообещал Максимус, по Рену я тоже соскучилась.

“Нет, мое сокровище. На этот раз я способен тебя защитить, даже от себя, если понадобится,” - Даррен поцеловал меня в макушку и, кажется, сразу уснул.

Я вздохнула. Я злилась на мужчину. Он чисто формально спросил, как у меня дела и как я жила без него, фактически сразу намекнув, что сил и желания слушать у него по сути нет. Казалось, его не волновало, был ли у меня кто-то за это время. Будто он не просто ожидал, что я сидела и ждала, пока меня позовут, а был вполне уверен в этом. С другой стороны, я испытывала облегчение от того, что нет необходимости врать. Фредерик не рассказал ему ничего о сувенире графа и о том, что со мной происходит. Он держал свое слово, а сама я еще не была готова посвятить Даррена в свои проблемы.

Пусть пока все остается как есть. Если Максимус сможет мне помочь, я уже окончательно отпущу Даррена и смогу жить дальше, вспоминая Сарнию как приключение, о котором можно сочинить неплохую сказку. Если Максимус окажется бессилен, то он и сам скоро все узнает.

Глава 31. Зелье.

Утром Даррен ушел, как и обычно, пока я еще спала. Прошептав в губы: “Спи, мое сокровище, еще совсем рано”, он подарил мне едва ощутимый поцелуй и покинул поместье графа.

Когда Иси хотела сложить мои волосы в прическу, я остановила ее и, закрепив красивый гребень с одной стороны, оделась и оставила все как есть. За завтраком мне передали записку от Максимуса. У него были кое-какие идеи, и целитель пригласил меня к себе. Дворецкий любезно вызвал мне экипаж, только уточнил, что передать графу, если тот вернется и спросит, где его гостья. Я сказала правду, Фредерик был в курсе, и прятаться от него не было смысла.

Судя по слухам, которые обсуждали слуги, в замке был кипишь. Случился какой-то инцидент между принцессой и советом. Похоже, графа сегодня ждать не стоило, как и короля. Я не стала собирать сплетни и, сев в экипаж, поехала к Максимусу.

“Как вы освоились?” - спросил меня с порога целитель.

“Лучше, чем в прошлый раз. По крайней мере, за все время меня еще ни разу не пытались отравить, убить или ворваться в комнату”, - сказала я, и целитель улыбнулся.

“Ну значит, ваше появление на балу не произвело такого же эффекта, как призыв в наш мир. Ну и в замке сейчас скандал, который затмил твое появление. Ты уже знакома с Элорой?” - спросил целитель, ему явно хотелось обсудить то, что происходит, и я кивнула.

“Ну и скорее всего знаешь, что король разорвал помолвку с Наоми ради союза с Фамрией, довольно закрытым королевством и выгодным союзником”, - потер целитель бороду, а я села на стул, понимая, что рассказ будет долгим.

“Так вот, король северных земель давно гонялся за союзом и даже сделал Элоре предложение, но его проигнорировали. Рейвен Фокс, тот самый король, не привык к отказам, и когда Даррен объявил о помолвке с принцессой, пустил слух о том, что девушка лишилась невинности и принесла кровную клятву. В таких обстоятельствах брак с Дарреном невозможен. Вчера наши новые советники под руководством известного тебе герцога Штайна попытались принудить принцессу пройти обследование. У какого-то “доверенного” целителя, которого наверняка прикормил Штайн. Элора умная девушка, навела шороху и обвинила их чуть ли не в измене. Так как собрание проходило без Даррена и Фредерика и еще нескольких адекватных советников, которых Штайну не удалось втянуть в авантюру. Вот еще со вчерашнего вечера король и Фредерик разбираются с этим беспорядком и решают распускать ли советников, казнить или нет. До меня дошли слухи, что принц Эрик пришел в себя, хотя ему уже место в склепе подготовили, но видимо за гранью его пока не ждут. Очень вовремя молодому королю понадобится помощь старшего брата, с таким противником, как король Рейвен. Хоть Эрик и жестокий и принципиальный, но опыта у него побольше”, - закончил свой рассказ целитель.

“Да уж, похоже, что меня пригласили не вовремя”, - заключила я.

“Наоборот, девочка. Пока король будет занят дворцовыми интригами, мы сможем беспрепятственно решать твою проблему, не вызывая подозрений. Даррен сейчас слишком занят, чтобы заметить незначительные ухудшения твоего состояния и не будет стоять над душой”, - улыбнулся Максимус.

“Вы что-то придумали или нашли?” - с надеждой посмотрела я на целителя.

“У меня есть одна идея, но предупрежу сразу, может вначале стать хуже, пока мы не выведем гадость из тела”, - строго сказал мужчина.

Я вздохнула. Не хотелось бы хуже. “Других вариантов у меня нет”, - ответила я.

Максимус начал копошится со своими банками и склянками, переливая какую-то жидкость.

“Каждое утро пей вместе со своими таблетками. Это поможет выводить яд от пыльцы из твоего тела и не позволит ему скапливаться”, - протянул целитель мне несколько бутыльков.

“Яд?” - удивленно посмотрела я на мужчину.

“Да, я вспомнил про одну книгу и освежил свои знания. Один маг искал противоядие от пыльцы Рибуса и пробовал магией уничтожить паразита. Ему удалось, но пациент все равно погиб от отравления. Когда паразит гибнет, он становится мешочком с ядом, который медленно убивает носителя, извлечь его невозможно из-за слишком многочисленных мелких повреждений. Но если магией уничтожать по несколько очагов за сеанс и после снимать последствия отравления, то есть шанс, что пациент выживет”, - заключил мужчина.

“Почему же тогда его пациент не выжил?” - спросила я, чувствуя, что есть подвох.

“Он погиб не от отравления, а от болевого шока и истощения. Интоксикация вызывает сильнейшие боли и тошноту. По сути, те симптомы, которые сейчас у тебя, но у них не было того, что есть у тебя”, - показал он на мое декольте, где я прятала свои симптоматики.

“Таблетки, которые облегчают симптомы”, - ответила я за целителя.

“Верно. Ты помнишь, как болит голова без них и постоянная тошнота. Вот они и добили бедолагу. Надеюсь, твои препараты снимут боль и тошноту. Это единственное, что я нашел, Эшли”, - покачал головой Максимус.

“А зелье зачем?” - спросила я.

“Оно ускорит выведение яда. Первый день будет самым тяжелым, потом противоядие сработает. Пробовать будем раз в неделю, посмотрим, помогут ли твои лекарства. Решай”, - целитель потер подбородок, ожидая моего решения.

“Это хоть какой-то шанс, но что делать с Дарреном, если первый день мне будет плохо?” - не хотелось, чтобы Рен видел меня в таком состоянии. Я помню, как валялась в кровати после процедур в своем мире. Это было довольно печальное зрелище.

“Не волнуйся, я договорюсь с Фредериком, он найдет чем занять короля. Хотя сейчас и того не нужно, ближайшее время они и так будут слишком заняты. Если ты готова, завтра можем попробовать, возьми с собой кого-то из прислуги, они помогут дойти обратно”, - я кивнула и мы попрощались с Максимусом.

В поместье было все так же пусто, и ужинала я одна. Фредерик передал записку, что скорее всего и ночевать останется во дворце и прозрачно намекнул, что Даррена ждать тоже не стоит.

Я не особо расстроилась по этому поводу и отправилась спать.

Утром, прихватив с собой Иси, я снова поехала к целителю. Девушка осталась наверху, а мы спустились в подвал. Вся процедура заняла около часа. Было больно, но терпимо. Похоже, таблетки помогали, так как разницы я не ощутила, о чем сообщила Максимусу. Мужчина потер подбородок и сказал, что если симптомы не усилятся в следующий раз, он попробует увеличить воздействие.

Воспользовавшись своей вылазкой, мы с Иси зашли в несколько лавок и купили вкусную выпечку, потом еще несколько и так добрались домой только к обеду. Дни тянулись медленно и однообразно.

Граф с Дарреном совсем пропали почти на неделю, потом явились вечером вдвоем, когда я гуляла в саду возле особняка. Вид был уставший и помятый, будто они не спали все это время.

Граф тут же поздоровался и сразу простился, отправляясь в свои покои. А Даррен с видом побитой собаки стоял и очевидно ждал приглашения. Я кивнула ему в сторону своего домика, и король благодарно выдохнул.

“Есть хочешь?” - спросила я у уставшего мужчины.

“Нет, прости, милая, даже на это сил не осталось. Ты не против, просто полежать рядом, я бы поспал”, - едва слышно сказал король, когда мы подходили к домику.

“Не против, но ванна тебе не помешает. Ты что, все это время не спал и даже не ходил в душ?” - удивленно спросила я.

“Мне казалось, что я и дышу слишком часто”, - сказал мужчина, и я подняла бровь, но никак не прокомментировала его слова. Видимо, все даже серьезнее, чем описывал Максимус.

Я устроилась за столом с одной из книг, когда в комнату вошел покачивающийся король уже без рубашки. Даррен кое-как снял свои брюки и сапоги, а потом упал на кровать. Он уснул еще до того, как я успела к нему подойти.

Я посмотрела на крепко спящего короля и пожала плечами. Никогда не видела, чтобы так быстро отрубались.

Я присела рядом с лежащим посреди кровати мужчиной и, вздохнув, погладила его по влажным волосам. Даррен похоже инстинктивно перехватил мою руку и прижимая к себе, едва слышно пробурчал: “Любовь моя, я совсем немножечко посплю, ладно” - и снова отключился, так и не выпуская руку.

После слов Рена я замерла и почувствовала, как сердце бьется в висках. Я помнила, как он с жалостью смотрел на меня, когда я сказала ему о своих чувствах, поддаваясь какому-то неведомому порыву. Как ни гнала от себя все еще звучавшее признание Даррена, ничего не вышло.

Я аккуратно вытянула свою руку, пытаясь не разбудить своего принца, и отправилась в ванну. Похоже, мой ступор затянулся, и на улице успело стемнеть. Пока я принимала ванну, решила, что сделаю вид, что ничего не слышала. Я хочу услышать признание не в постели и не в таком состоянии.

Окончательно убедив себя в правильности такой позиции, я отправилась спать, и как только легла рядом, Рен притянул меня к себе и крепко сжал. Так мне и не позволяли отодвинуться до самого утра.

Предыдущие несколько раз я просыпалась в постели одна, Даррен возвращался во дворец до рассвета или рано утром, но сегодня я открыла глаза, все еще в крепких объятиях, спящего короля.

Сначала я попыталась освободиться от хватки его величества, но меня держали слишком крепко. Потом пыталась выползти, тоже безуспешно. Даррен прижал меня еще крепче к своей груди и продолжал спать.

Я развернулась к нему лицом и провела по шее, чувствуя ровный пульс.

“Даррен, ты задушишь меня,” - тихо шепнула я, проводя носом по груди мужчины.

Он издал протяжный стон, - “Эшли,” вместо того чтобы ослабить хватку, меня страстно поцеловали. Пришлось самой останавливать мужчину, так как немного поспав, он явно вспомнил зачем ему фаворитка.

“Остановись, Рен, прошу,” успела я прошептать, пока меня снова не прижали.

“Прости,” выдохнул мужчина и открыл затуманенные глаза, ослабляя хватку.

Я выбралась из постели и осмотрела Даррена, как только я встала, мое место заняла подушка, и похоже, он снова уснул. Закатив глаза, я направилась в ванну и, когда вернулась в комнату, картина не изменилась. Спящий король, вместо меня, уткнулся носом в мою подушку и даже не думал просыпаться. Услышав как ровно сопит Рен, я поняла, что будить его бесполезно.

Пока король спал я решила заняться своими обычными ритуалами. Надев наушники, спустилась в гостиную и принялась делать растяжку. Это помогало снять напряжение и восстанавливать равновесие, как и обычно.

Утром принесли завтрак. Понимая, что граф большую часть времени проводит во дворце, я попросила приносить завтрак, если я не пришла к нужному времени в особняк. Тосты с джемом и чизкейк стояли в столовой, когда я направлялась в ванну после растяжки. А еще пахло кофе, который наливали в небольшой керамический чайник, чтобы он не остыл, пока я разолью по чашкам.

После того как оделась, я все же решила поинтересоваться у короля, нет ли у него срочных дел, которые он уже проспал, и предложить кофе и завтрак.

“Ваше Величество, завтрак готов,” - склонилась я над мужчиной и прошептала ему на ухо.

“Я запретил входить в покои,” - пробурчал недовольный Даррен и даже не пошевелился.

“Значит, весь кофе достанется только мне,” - сказала уже немного громче и провела пальцем по руке, которая сжимала мою подушку.

“Эшли,” - встрепенулся мужчина, хватая меня за руку и тут же садясь на кровати.

“Ты ждал еще кого-то в моей комнате?” - улыбнулась я, видя, как король пытается понять, где он находится.

Даррен обхватил голову руками, будто пытаясь не выпустить разбегающиеся мысли. “Я долго спал?” спросил он устало.

Я пожала плечами - ”Завтрак уже принесли, и он, возможно, успел остыть, так что не очень.”

Он потер подбородок, - “Даже не помню, как добрался до поместья.”

“Вы приехали вдвоем с графом,” успокоила я сонного короля.

“Хорошо. Прости мы не спали несколько дней пытались найти что то о том как обнаружить кровное заклятье. Союз висит на волоске через несколько недель приедет Король Фамрии и к тому времени нам нужно решить проблему со слухами о Элоре,” - сказал Даррен.

Я погладила его по руке и он словил руку в свои ладони и нежно поцеловал. Этот жест был мне знаком, точно так же он поступал с рукой принцессы на балу. Будто пазл в голове собирались кусочки, он несколько суток пытался спасти репутацию своей невесты и этот жест. Перед тем как признаться в любви он точно так же словил мою руку и не называл мое имя, когда шептал те слова.

Я смотрела на руку и на короля и картинка сложилась.

“Похоже, ты ее любишь,” - тихо сказала я, освобождая свою ладонь из захвата.

“Элора чудесная, мне с ней очень повезло,” - ответил король, но он не сказал нет.

“Пойдем, кофе стынет,” - я развернулась и пошла к двери. Чтобы скрыть от Даррена навернувшиеся слезы. Грудь сжало будто тисками, но я сделала глубокий вдох.

“Не раскисать, Эшли, все это не важно. Следующий прием у Максимуса уже завтра, это единственное, что имеет значение,” - повторяла я про себя, пока шла вниз.

Даррен спустился через несколько минут, и мы завтракали, общаясь на отвлеченные темы. Король все же поинтересовался, как были мои дела все это время. Я обтекаемо рассказала, как нашла работу о девочках и про отпуск в Доминикане. Потом Даррен извинился и пообещал, что мы продолжим разговор в другой раз, он направился будить графа, и сегодня они намеревались снова всю ночь сидеть за книгами. Я посчитала, что это очень удачно и решила навестить Максимуса на день раньше.

Иси взяла с собой на всякий случай. Целитель был удивлен, но учитывая мое самочувствие, не возражал. Мы снова спустились в подвал. В это раз боль была сильнее, и вся процедура заняла в два раза больше времени. Максимус тоже выглядел уставшим.

“Как себя чувствуешь?” - спросил целитель.

“Голова немного кружится и кажется все,” - ответила я, когда мужчина помогал мне подняться наверх.

“Хорошо, возьми отвар и не забывай пить. Яд не должен скапливаться, иначе будет плохо,” - раздала мне указания Максимус, и мы с Иси отправились в поместье. Гулять сегодня сил у меня не хватило.

До вечера состояние было терпимым, а вот ближе к ночи накатила жуткая тошнота. Голову будто под пресс положили. Я выпила еще одну таблетку обезболивающего, но это почти не помогло. Я не могла понять, меня тошнит от боли или наоборот, но было охота залезть на стену, чтобы хоть как-то облегчить боль.

Я не придумала ничего лучше, чем просто открыть балкон. Может холод отвлечет от желания стукнуться о что-то головой, чтобы потерять сознание и перестать мучиться.

Не знаю, сколько времени прошло, пока комната не охладела, но я заметила, что при каждом выдохе образуется облако пара. Казалось, холод немного притупил боль. Видимо, сигналы от организма разделились, и стало легче.

Я продолжала покачиваться, сидя на ковре, ожидая, что бесконечная боль хотя бы на мгновение уйдет. Но помимо головной боли, я почувствовала, что мои зубы начали стучать от холода. Мне пришлось натянуть одеяло повыше, чтобы согреться.

Глава 32. Дворец.

До утра еще было далеко. Я не заметила, как ко мне снова пришли гости.

“Эшли, что ты творишь?” - раздался громкий рык за спиной.

Меня подхватили вместе с одеялом и быстро вынесли в соседнюю комнату. Раздавались быстрые шаги и какие-то ругательства, но сознание, похоже, начало уплывать. Когда Рен склонился надо мной на кровати и что-то рычал практически в лицо, я не поняла ни слова, закрыла глаза и уплыла в желанную тьму, боль утихла.

Не знаю, сколько я была в отключке, но приходить в себя не хотелось. Снова накатила тошнота. Не обращая внимания на то, что в комнате я не одна, открыла глаза и прошептала, - “Ванна”. Меня тут же отнесли куда-то. Обнаружив искомое, я выползла из одеял, в которые была укутана, и, став на четвереньки, принялась обниматься с белым другом.

Спазмы были более болезненными, чем раньше. Голова в тумане, боль была уже не такой невыносимой, но думать и осознавать, где я, не получалось. То, что я не одна, определила по тому, как кто-то поглаживал мою спину. Когда спазмы отступили, я снова закрыла глаза и отключилась, даже не пытаясь добраться до кровати.

Второй раз в сознание меня привели посторонние голоса.

“Она может быть в положении?” - задал вопрос мужской голос.

“Вероятно, но определить сможем только когда девушка очнется” - прозвучал второй мужской голос.

Я с трудом открыла глаза и попыталась понять, кто вломился ко мне в покои.

“Кажется, очнулась” - снова напряженный мужской голос.

“Я схожу за артефактом” - ответил второй.

В поле моего зрения появился недовольный король. Он молча смотрел на меня, и по его лицу было видно, что искал нужные слова.

“Эшли, скажи честно, ты беременна?” - прозвучал вопрос Даррена.

“Я тут всего неделю” - тихо ответила королю.

“Я знаю, но в твоем мире. Не бойся, просто скажи мне, и мы что-нибудь придумаем” - голос Рена звучал напряженно, каким был и он сам.

Я бы засмеялась, от нелепости ситуации, но едва удавалось держать глаза открытыми.

Поэтому пришлось сосредоточиться на важном, пока снова не отключилась, - “Мне нужно в ванну” - тихо сказала мужчине. Рен мгновенно подхватил меня на руки и снова отнес в ванну.

"Выйди," - тихо приказала я королю.

"Ты едва в сознании, скажи, что тебе нужно, и я помогу," - холодно сказал мужчина.

"Ванна," - тихо ответила я.

"Хорошо, я закрою дверь и помогу," - он посадил меня на коврик.

Я решила встать, пока мужчина ушел, но потеряла равновесие и плюхнулась обратно.

"Я же просил, Эшли, ну почему ты такая упрямая," - как-то обреченно сказал Даррен.

Хотелось многое сказать, но сил не было. Я выдавила из себя только: "Прости."

"Все в порядке, Эшли, все будет хорошо. Я не брошу тебя, и с ребенком что-нибудь решим," - снова начал нести ерунду король, и я закатила глаза.

Рен снял с меня одежду и помог помыться, при этом даже не пытался разглядывать. Потом на меня натянули огромный халат и понесли обратно в постель. Едва король укутал меня в несколько одеял, вернулся целитель.

"Позволите осмотреть вас, миледи?" - задал он вопрос, и я кивнула.

Короля попросили выйти. Мужчина долго мучался с какими-то артефактами, пытаясь найти то, чего нет и быть не могло, учитывая весь мой набор таблеток. В результате он сдался и принялся водить руками, как делал Максимус. Я так поняла, что это у них аналог нашего МРТ, только с помощью магии. Глаза целителя округлились, и он вопросительно посмотрел на меня.

"Пыльца Рибуса," - ответила я на вопрос, который читался в глазах мужчины. Он тут же опустил руки.

"Позвольте доложить королю?" - задал он вопрос, и я кивнула.

За дверью послышались удаляющиеся шаги. Видимо, новости решили обсудить наедине. Я закрыла глаза и позволила себе снова отключиться. В себя пришла от того, что в мою голову что-то упиралось.

Я открыла глаза и обнаружила рядом короля, который лбом уперся в мою голову. Заметив, что я очнулась, Даррен тихо прошептал: "Я такой дурак, Эшли."

Подтверждать очевидные факты я не стала, отрицать тоже.

"Мне стоило бы казнить этого ублюдка. Но он мне пока нужен. Как только я использую его так, как мы запланировали, голова герцога будет в корзине на эшафоте, я обещаю тебе," - прошептал король в мои волосы.

Я снова промолчала от того, что Штайн лишится головы, мне не станет лучше.

"Прости, моя девочка, ты пострадала из-за меня," - я снова промолчала.

Рен похоже ждал, что я начну отрицать. Но после той боли, которую я вынесла, я не смогла найти в себе силы, чтобы утешить его. Он вполне здоровый король, у которого впереди долгая и счастливая жизнь со своей невестой, детьми, свадьбой, любовью и прочими радостями. Представив картинки невесты Даррена, которая обнимает его ребенка по щеке покатилась слеза, и я закрыла глаза, позволяя сознанию погрузиться во тьму.

Как я не держалась за тьму, она все же отступила. Пришлось открывать глаза. На этот раз меня никто не будил, я очнулась сама и обнаружила на тумбочке флакон от Максимуса. Проверила, что он был не вскрыт, и влила в себя один. Непонятно, сколько я валялась без сознания, но еще хуже, чем было, мне не хотелось.

Оглядевшись, я поняла, что я уже не в поместье Фредерика. Судя по тому, что меня окружало, ближе всего это было к покоям во дворце. Обнаружив одно из своих платьев, я прихватила наряд и неспешно направилась в ванну приводить себя в порядок и одеваться. Вид был сносный, только темные круги под глазами выдавали нелегко прошедшие сутки. Я надеялась, что прошли только сутки.

Ко мне никто не приходил, зато все мои таблетки стояли на тумбочке, и, приняв все, как положено, я запила водой и выглянула в окно. Ну конечно, ошибиться тут не выйдет, это королевский дворец. Я наблюдала, как прогуливаются по саду фрейлины, и снова захотелось сбежать.

Поправив свое платье, я осмотрела комнату и направилась к двери. Меня караулили двое стражников, которые как-то выровнялись, заметив меня в проходе.

“Леди Эшли, вам лучше вернуться в покои,” - сказал один из мужчин.

Я сначала хотела зайти обратно, а потом вспомнила, что я уже не пленница. И, подняв выше голову, так и спросила у стражника: “Мне запрещено выходить, или был приказ меня запереть?” Мужчины переглянулись и замялись, таких приказов им не давали.

“Нам приказано охранять вас,” - ответил второй.

“Тогда не нарушайте приказ, я направляюсь к воротам и намерена покинуть дворец. У вас есть выбор, стоять у пустых покоев или провести меня до экипажа,” - не дожидаясь ответа, я направилась в сторону выхода. По крайней мере, я на это надеялась. Стражники чуть отстали, но последовали за мной.

Придворные внимательно изучали незнакомую девушку, но я шла уверенно и делала вид, что не замечаю их взглядов и шепота. Уже у выхода я встретила принцессу Элору и встретив удивленный взгляд девушки изобразила реверанс и пошла дальше.

У ворот оказалось, что словить экипаж не выйдет, все направлялись в сторону торговых путей. Вздохнув, я задумалась, но не обратила внимания на предложение стражников вернуться в замок. Я спросила, где конюшня, и пошла туда.

Конюх немного растерялся, когда я попросила оседлать лошадей для меня и моих стражей.

“Не было приказа,” - возразил мужчина.

“Ну, так считайте, что он у вас есть,” - уверенно солгала я.

“А вы кто?” - спросили меня, и пришлось создавать видимость высокомерной аристократки.

“Хм,” - я смерила мужчину взглядом с ног до головы, - “Король будет недоволен, что меня представили не всем служащим замка,” - вздохнула я и развернулась, собираясь уходить, но мужчина растерялся.

“Подождите, миледи,” - полетело мне в спину, и я посмотрела на своих озадаченных стражей.

Через пять минут у меня было три лошади.

“Вы со мной или останетесь?” - спросила я у солдат, забираясь на коня. Они переглянулись и забрались в седло.

Мы спокойно покинули территорию через главные ворота, и я выдохнула с облегчением, направляясь в особняк графа.

Возле поместья я вернула лошадь стражникам и попросила доложить королю, что леди Эшли они доставили в особняк графа по ее настоятельной просьбе и крайне важному делу. Мужчины были явно недовольны, но откланялись и поехали в сторону дворца.

Уточнив у дворецкого, что графа нет, я снова направилась в свой домик. По дороге обдумывая, что дальше. Без сознания я пролежала почти три дня. Точнее, я приходила в сознание и снова отключалась. Нужно сообщить Максимусу, но сегодня покидать поместье мне не стоит после того, как снова сбежала из замка.

Я сидела у входа в гостевой домик и думала, стоит ли просить целителя уменьшить нагрузку, или все же потерпеть. В мою сторону послышались жесткие шаги, судя по звуку, мужские. Злой граф чеканя шаг шел прямо ко мне, прожигая взглядом.

“На этот раз вы перешли все допустимые границы, миледи,” - обратился ко мне Фредерик, официальный тон не сулил мне ничего хорошего.

“Что случилось?” - я потерла виски.

“Почему во время собрания в зал вломились два стражника, которых приставили к вашим покоям и доложили, что выполняя ВАШ приказ, они доставили леди Эшли в особняк графа по неотложному делу,” - прорычал граф.

"Потому что я их попросила. Немного не в такой формулировке, но суть они уловили," - спокойно ответила я.

Граф, казалось, сейчас закипит, но Фредерик все-таки взял себя в руки. - “Вам приказано покинуть Сарнию немедленно,” - холодно сказал граф. Он протянул мне руку, в которой был артефакт переноса.

Я вопросительно посмотрела на него. - “Кем приказано?” - решила уточнить на всякий случай.

“Одноголосное решение совета, Даррен не посмел бы возражать,” - ответил граф.

“Не посмел бы или не возражал,” - снова уточнила я.

“Это не важно, Эшли. Тебе нужно уйти сейчас. Я не понимал, когда Даррен говорил, что ты не приживешься в этом мире, но теперь понимаю, что он прав. Тебе слишком сложно подстроиться, даже под роль фаворитки. Сиди и не высовывайся, но ты и тут нашла, как настроить совет против себя и подорвать репутацию короля. Для него это сейчас не допустимо. Возвращайся в Торонто,” - он все еще протягивал мне артефакт переноса.

Я смотрела на Фредерика и понимала, что он не шутит.

“Мне нужно время, чтобы я…” - хотела я объяснить наши эксперименты с Максимусом, но Фредерик перебил.

“Тебе его не оставили, или ты покинешь Сарнию, или совет потребует наказать тебя за выходку со стражниками и обман конюха, прикрываясь королем,” - четко заявил граф.

Я наклонила голову и грустно улыбнулась. Молча взяла артефакт с рук Фредерика.

“Мне нужно заехать к Максимусу,” - тихо сказала.

“Я найду экипаж, но только туда и назад в поместье,” - сказал граф, и я кивнула.

Через полчаса я сидела в подвале у целителя и поливала слезами свое декольте. Максимус чесал бороду.

“Против совета не пойдет даже король. Тем более, когда ситуация в королевстве не стабильная. Странно, что стражники отправились в зал совета, тем более, если там не было короля. Вероятно, им кто-то подсказал, Эшли. Ты все-таки привлекла внимание, и от тебя избавились, пожалуй, самым благоприятным для тебя способом,” - сказал целитель и вздохнул.

“Я даже догадываюсь кто. Элора видела, как они сопровождали меня, когда я покидала замок. Скорее всего, она и подсказала. Выгодно изображать доброжелательность и потом ударить со спины. Даже если я скажу Даррену, что меня подставила его невеста, он не поверит. Похоже, его она тоже окрутила, не только союзом,” - я прикрыла лицо руками, и слезы снова потекли.

“Мне жаль, девочка, но даже если поверит, то решение совета не оспорит. Тебе придется уйти,” - погладил меня по плечу целитель.

“Знаю, я не за этим тут хотела рассказать как прошел прошлый раз. Возможно, в будущем Вам будет полезно,” - я вытерла слезы и принялась рассказывать Максимусу о том, как едва пережила приступы боли и провалялась без сознания три дня.

Спустя час, когда целитель все записал и задал все вопросы, меня провели к экипажу и глядя на заход солнца пожелали удачи.

Я хотела спросить, в чем, но не стала. Вернувшись в поместье графа, я забрала свои вещи и одела один из нарядов с сюрпризом - если меня выкинет в поле в полночь, телефон и нормальная одежда мне пригодятся.

Не дожидаясь, пока станет совсем темно, я попросила довезти меня до торговых путей - там было знакомое поле. Когда меня высадили у проезжающих телег, я попрощалась с слугой графа и направилась в сторону предполагаемого поля. Через полчаса поняла, что потерялась, и, прислонившись спиной к дереву, попыталась собраться. Время еще было. Я пыталась вспомнить, в каком направлении находятся торговые пути, и решила идти в противоположную сторону. Спустя час блужданий, я все же вышла на поляну и, глядя на часы, села, чтобы ждать, пока наступит полночь.

Глава 33. Признание.

Через десять минут послышался быстрый стук копыт. Похоже, кто-то очень спешил и ехал, явно, в мою сторону. Я встала и приготовилась. Как сказал Максимус, от меня решили избавиться. Возможно, решили, что лучше наверняка. Пока все будут думать, что я ушла обратно, меня не будут искать.

Я насторожилась и даже дышала чаще. Но когда увидела, кто так спешит ко мне, то поняла, что еще недолго поживу.

“Ты снова решила сбежать, и в этот раз даже не простилась. М?” - холодным тоном, но с учащенным дыханием, спросил Даррен.

“На длинную версию у меня нет времени. Но если коротко, то, наверное, да, только в этот раз насовсем, Рен. Фредерик больше не сможет за мной присмотреть, ты сам знаешь о моем состоянии. Я уеду из Канады, далеко. За океан. Помнишь, я показывала тебе, где выросла, вот туда я и вернусь. Я не хочу быть совсем одна и в чужой стране, когда станет совсем плохо” - тихо сказала я, глядя на часы. Десять минут.

“Почему, Эшли?” - спросил мужчина.

Я поняла, что Фредерик ему ничего не рассказал, и прикрыла глаза. Похоже, в решение совета решили не посвящать короля. Но все равно что-то не сходится.

“Почему ты приехал сюда?” - спросила я, пытаясь подтвердить свои подозрения.

“Не надо, Эшли, просто скажи, почему...” - пытался возразить король.

“Это важно, Даррен, почему ты приехал сюда? Просто ответь, у меня мало времени!” - я практически кричала на короля Сарнии.

“Потому что люблю тебя, Эшли” - тихо сказал Даррен, опуская голову.

“Что?” - спросила я шепотом, рука с артефактом задрожала.

“Я люблю тебя, Эшли, уже давно и только тебя,” - уже громче и увереннее сказал король, заглядывая в мои глаза, которые расширились от неожиданного признания.

Пришло осознание. Значит, тогда он не спутал меня с невестой. Сердце начало биться быстрее, но я тряхнула головой, пытаясь собрать мысли обратно.

“Потом, мы обсудим это потом,” - шептала я, сделав несколько шагов навстречу. - “Даррен, прошу, подумай, почему ты приехал именно сюда и почему стал искать меня?”

“Я не понимаю...” - начал король, а потом, будто вспомнив что-то важное. - “Элора сказала, что ты покинула замок. После совета, дворецкий передал твое сообщение, и я отправился к Эрику. Он завалил меня глупыми предложениями, а потом я поехал к графу, но встретил слугу на телеге, который...” - Даррен не закончил. Он сузил глаза и задал встречный вопрос. - “Какую сказку для тебя придумал Фредерик, пока Эрик меня отвлекал?”

“Что стражи ворвались на совет и мне приказано покинуть Сарнию немедленно, и что даже ты ничего не сделаешь с решением совета, чтобы не ухудшать положение королевства” - я опустила голову, понимая, что Фредерик соврал.

Никакого решения совета не было. Интересно, знал ли об этом Максимус? Неужели он все знал и пожелал мне удачи. Слезы покатились от чувства предательства. Даррен подошел и неуверенно обнял меня.

“Моя девочка, ты все еще хочешь остаться со мной? Я снова позволил им обидеть тебя,” - прошептал Даррен.

“Мы еще не все обсудили,” - я подняла на него глаза.

Даррен задумался и, не понимая о чем я спросил, - “Тебя еще кто-то обидел, кроме моего брата и графа?”

“Нет, кое-кто мне тут признался в любви,” - я пыталась не улыбнуться.

Даррен погладил меня по щеке,- “Сокровище мое, я готов повторить и даже показать и доказать. Но сейчас нам стоит вернуться. Боюсь, Фредерику я больше не могу доверять. Они с Эриком сговорились, действовали за моей спиной и подвели меня. Им повезло, что я успел. Иначе один из них лишился бы головы, и я даже подозреваю, кто именно. Придется тебе пожить у меня, и плевать на правила, я больше не отпущу тебя, моя Эшли,” - Даррен все-таки не удержался и крепко прижимая меня к себе начал целовать.

Так что коленки подгибались и когда я уже не сдержала стона и прижалась к нему ближе, меня отпустили, и мы пошли к лошади.

Но поездка выдалась тяжелая для меня.

Поскольку моя шея слишком часто отвлекала короля от дороги, а его руки… В общем, ехали мы долго.

Замок уже спал, было далеко за полночь. Мы поднялись в покои короля.

“Прошу, моя королева, теперь это наши апартаменты” - развел Даррен руками, - “Для тебя подготовят смежные покои, на случай, если ты устанешь от меня и захочешь уединиться. Но в целом жить мы будем тут” - сказал король, скидывая с себя камзол и сапоги. - “Пойдем в ванну, мое сокровище, а потом спать. На сегодня нам обоим хватит приключений” - он подал мне руку, и выбора, кроме как подчиниться, мне не оставили.

Ванну мы принимали быстро и отправились в постель. Даррен обнял меня и крепко прижал к себе, будто боялся, что я сбегу. Я даже не поняла, когда мы уснули.

“Просыпайся, моя королева” - шептали мне на ухо, и я почувствовала на своей коже горячее дыхание мужчины.

“Рен, что ты делаешь?” - я открыла глаза и посмотрела на мужчину, который, похоже, давно проснулся и даже принял ванну.

“Перед тем как уйти, нам нужно кое-что обсудить,” - прошептал Рен, не собираясь останавливаться.

“Не похоже, что ты настроен на серьезный разговор,” - выдохнула я, выгибаясь под его руками.

“О, моя девочка, я очень серьезно настроен,” - улыбнулся коварный соблазнитель, и разговоры мы отложили на какое-то время.

После ванны я обнаружила сидящего в гостиной короля, который пил кофе и хмурился, читая письмо.

“Смотрю, ты немного опустошил запасы Фредерика,” - я налила себе чашку и устроилась в кресле напротив Даррена, но меня казалось не услышали, - “Снова что-то случилось?” - поинтересовалась у хмурого короля.

“Письмо от короля Фамрии. Король Итан прибудет через неделю. Похоже, до него дошли слухи о Элоре,” - серьезно сказал король.

“Вы так и не нашли способ, как обнаружить кровную связь?” - спросила я, и Даррен поднял на меня взгляд.

“Все хуже, чем я думал, если даже ты уже в курсе,” - сказал король, потирая виски.

“Не обязательно, мне рассказал Максимус. Возможно, Фредерик с ним советовался,” - отпивая кофе, спешила успокоить мужчину.

“Тем хуже для него. Сейчас я пойду пообщаюсь с предателями, но прежде…” - он пошел в спальню и вернулся с амулетом в руке.

“Ты снова хочешь установить связь?” - с сомнением посмотрела я на медальон истинных.

“Надеюсь, что сработает. Зная, что ты сможешь позвать меня через амулет, мне будет спокойней, особенно, когда ты во дворце. Вчерашний фарс наверняка затеял Эрик, и я уверен, что он не остановится. Я попробую его образумить, но так будет безопаснее,” - сказал Даррен и подошел ко мне.

“Снова придется бороться с притяжением,” - сказала я, вздыхая.

Король улыбнулся и стал на колено, - “Эшли, нам не нужно никакое притяжение. Между нами и так летят искры. Я люблю тебя,” - сказал мужчина и надел цепочку мне на шею.

Медальон замерцал голубым.

“Вот и ритуала не нужно. Связь видимо просто временно исчезла в твоем мире,” - довольно сказал король.

А я все еще отходила от того как просто он признался мне в чувствах, снова.

Когда мужчина направился к двери, я очнулась, - “А поцелуй?”

Рен засмеялся, но вернулся и, притянув меня к себе, сладко поцеловал. - “Остальное вечером, мое сокровище,” - шепнул он, отстраняясь.

“А мне чем заняться? Может, я помогу тебе с поисками? Я люблю читать, а просто так шататься по дворцу рискованно с моей удачей,” - протараторила я, пока Даррен не ушел.

Король смерил меня взглядом, - “Было бы кстати. Я пришлю за тобой служанку через час.”

Через час, как и обещал Даррен, за мной пришла девушка и провела в библиотеку на первом этаже.

Помещение было огромным и все заставлено книжными стеллажами. Меня подвели к пожилому мужчине, которого я сразу узнала - Фридо, хранитель библиотеки.

“Король предупредил меня, что вы присоединитесь к поискам, леди Эшли. Рад снова видеть вас,” - сказал мужчина.

“Взаимно. Объясните мне, что искать и примерно в какой секции. У вас наверняка есть система, по которой выставлены книги. Если вы мне расскажете, будет проще и быстрее искать связанную литературу,” - сказала я, оборачиваясь и рассматривая тысячи старинных книг.

Маг улыбнулся, - “Основательный подход.”

Потом началась получасовая лекция о том, что именно они ищут и в каких книгах может быть информация. Дальше меня принялись водить по библиотеке и рассказывать, как тут все устроено. Учитывая то, что мне теперь предстоит жить в замке, ну, какое-то время так точно, я подозревала, что буду частой гостьей в этом месте и слушала внимательно.

Потом хранитель сказал, что у него дела, и вся библиотека в моем распоряжении.

Я зарылась в книги, но тишина угнетала, и я решила немного разбавить скучные поиски нужных книг. Предварительно убедившись, что я одна, вставила вкладыши и, пританцовывая, начала бродить между стеллажами. После нескольких часов изучения книг, которые оставил Фридо, меня посетила одна идея, которая сдвинет поиски с мертвой точки. Осталось только найти нужную книгу.

Пританцовывая, я ходила между стеллажами, и когда нашла нужную книгу, заплясала в такт песне в наушниках. Я даже не услышала, что в библиотеке уже не одна.

Когда повернулась к столу с книгами, увидела мужчину который сидел в подобии инвалидной коляски.

Он ехидненько улыбнулся, и я вынула наушники.

“Занятное представление, Эшли,” - холодно сказал мужчина.

И только услышав голос, я с трудом узнала в нем бывшего наследника Сарнии - принца Эрика.

“Ваше Высочество,” - поприветствовала я Эрика.

“Ой, опустим формальности, Эшли. Мы тут одни, а я больше не наследный принц. Вижу, Даррен все таки успел,” - криво улыбнулся принц.

Я сглотнула. От прежнего принца мало что осталось, казалось, с возможностью свободно передвигаться он потерял и свою учтивость и задатки доброжелательности. Он стал жутким, этот его взгляд, который прожигал. Выглядел Эрик старше, хотя с Дарреном у них была разница всего пять лет. Волосы были подстрижены короче, чем тут принято, и борода смотрелась как отросшая щетина, что добавляло ему какой-то бандитский вид.

Я невольно опустила взгляд на кресло, в котором он ездил. Брюки были подогнуты чуть ниже колен. Я сразу отвела взгляд, но Эрик заметил и хищно улыбнулся.

“Да, теперь, казалось бы, я не настолько опасен. Но не переживай, Эшли, на тебя меня еще хватит,” - зло сказал принц.

Я обхватила книгу и попятилась.

“Не стоит мне угрожать, Эрик,” - неуверенно сказала я. - “Если бы герцог не оставил мне сувенир, я бы не вернулась.” - уже тверже произнесла. - “Можете попытаться меня убить, но Даррен вас не простит. Мне осталось не так уж долго, а вот ваша даже такая жизнь оборвется вслед за моей. Стоит ли оно того, решайте сами.” - я кинула книгу на стол, поднимая облако пыли перед носом у принца, и пошла в сторону выхода.

“Эшли!” - полетело за мной.

Я развернулась и посмотрела на принца. - “С меня хватит угроз на сегодня, Ваше Высочество. Если вы не желаете своими руками совершить расправу немедленно, то я пойду. Не буду мешать вам думать, как закончить то, что начал граф.” - громко сказала я и развернувшись увидела, что в дверях стоят Даррен и Элора.

Видимо, принц забыл захлопнуть их и не успел остановить мой поток гневной речи, даже если заметил, что они вошли.

Я растерялась, но вспомнила о чем просил меня Рен, и подошла к ним, приседая в реверансе. - “Ваше Величество, Ваше Высочество,” - поприветствовала короля и его невесту.

Даррен был явно зол. Похоже, мой ответ принцу он слышал полностью. А принцесса стояла бледная и расширенными глазами смотрела на Эрика, который не сводил с нее взгляда.

Я хотела выйти, но Даррен словил меня за талию и притянул к себе, шепнув на ухо, - “Милая, закрой, пожалуйста, дверь в библиотеку и посмотри, нет ли лишних ушей, которые там пристроились, потом подойди ко мне.”

Я не поняла, что он задумал, но сделала, как просил король.

“В коридоре никого,” - тихо сказала я, подходя к Даррену.

Он погладил меня по щеке. Я перевела взгляд на Элору, но она все еще сверлила взглядом Эрика, и казалось, девушку не волновало, что делает со мной ее жених.

Я удивленно подняла брови и перевела взгляд на Короля, который смотрел на меня и загадочно улыбнулся, - “Я все объясню тебе вечером, мое сокровище,” - он поцеловал меня в лоб и сделал шаг вперед, будто закрывая собой от Эрика.

Поскольку Элору он тоже прикрыл, Эрик перевел взгляд на короля.

“Только сегодня утром я предупреждал тебя, брат, что будет, если ты снова попытаешься обидеть мою женщину или навредить ей. И что я слышу? Не прошло и суток, ты снова угрожаешь моей Эшли,” - прорычал Даррен.

“Да брось, Даррен, я просто шутил с девочкой, она слишком впечатлительная,” - отмахнулся от него Эрик.

Я захлопала глазами, это он сейчас так шутил?

“Ты играешь с огнем, Эрик,” - снова прорычал Король.

“Не трогал я твою фаворитку. Может слегка припугнул, поддавшись порыву. Она тряслась как листок на дереве, едва я вошел в библиотеку,” - снова скучающим тоном ответил принц.

“Слегка припугнул?! Вчера ты тоже пошутил, Эрик. Втянул в это Фредерика. Такие у вас шутки с королем, или я для вас мальчик, которым можно манипулировать?” - уже кричал король, сжимая кулаки.

Элора не долго думая подошла к нему и положила руку на плечо, и мужчина ее погладил, шумно выдыхая.

“Еще раз ты пошутишь так с моей Эшли, и я пошучу, подписав указ о твоей казни. Мне не нужен нож в спину. Я думал, я могу доверять тебе, брат. Но ты пытаешься вогнать мне нож прямо в сердце, пусть даже из лучших побуждений,” - сказал Даррен и развернулся к Элоре. - “Похоже, на сегодня мы закончили поиски Лори, мне жаль. Но до того времени, как приедет король Итан, мы обязательно что-то найдем,” - он взял ее руку в свои и поцеловал.

Я чувствовала, как внутри заворочалась ревность от того, как Рен обращается с девушкой, но я ее подавила. Эрик смотрел на Даррена уже не спокойно, а так, будто вот-вот встанет и действительно пырнет его ножом.

“Пойдем, я проведу тебя в покои, мне еще нужно посмотреть кое-какие бумаги,” - сказал Даррен и протянул руку. Я кивнула, но решила не оставлять свою находку. Стало интересно почитать книгу про связь истинных, даже если я ошиблась в своих предположениях.

Я подошла к столу возле Эрика и протянула руку, чтобы взять книгу, но не успела ее поднять. Когда Эрик увидел название, он прищурил глаза и резко схватил меня за руку, отбирая фолиант.

Элора и Даррен одновременно закричали: “Эрик!”

“Не кричите на меня,” - спокойно сказал принц, и выпустил мою руку, внимательно рассматривая книгу.

Даррен хотел снова угрожать брату, но тот его опередил, - “Не нужно мне снова угрожать, брат. Я думаю, твоя Эшли кое-что нашла,” - потом он посмотрел на меня и спросил: “Не расскажете нам, миледи, зачем вы взяли именно эту книгу?”

“Нет, я просто хотела почитать её, пока сижу в покоях,” - ответила я, отходя от Эрика на несколько шагов.

“Вы не умеете врать, Эшли, и я видел реакцию, когда Вы нашли этот фолиант. Вы искали именно его. Зачем?” - обманчиво спокойным тоном спросил бывший наследник.

“Оставь Эшли в покое, если она хочет взять книгу, она может ее взять, и не обязана оправдываться,” - снова прорычал король, но уже тише.

Я кивнула, - “Верните, пожалуйста, мне, мне интересно почитать про связь истинных, и для вас она бесполезна. Для того чтобы с помощью связи доказать, что кровной клятвы не было, у принцессы должен быть истинный,” - я осмелела от осознания, что Даррен на моей стороне, и снова подошла к принцу, намереваясь отобрать свое сокровище, за которым охотилась несколько часов, невольно рассказывая им свое предположение.

Эрик улыбнулся и протянул мне книгу, потом перевел взгляд на Даррена, - “Я даже не сомневался, что в белесой голове появилась идея. Они с Элорой слишком похожи своими повадками.”

Элора смотрела на книгу и коснулась рукой груди, потом перевела взгляд на Даррена, - “Может, стоит ей рассказать? Эшли за несколько часов нащупала то, над чем мы ломаем голову неделю.” - сказала принцесса.

Я не понимала, о чем они, и пока аристократы играли в гляделки, не отходя от стола, я открыла книгу и пролистала пару глав, нашла то, о чем догадалась, сопоставив действие кровной клятвы и описание связи в других книгах.

“Может Вам истинного призвать как-то? Тогда все можно решить,” - я развернула книгу к всё ещё перешептывающимся Даррену и Элоре и ткнула пальцем в нужное описание.

Эрик успел раньше и бесцеремонно отобрал книгу, загрузив её себе на колени, и принялся вчитываться в текст.

“Молодец, Эшли,” - сказал он и бросил текст на стол, позволяя Даррену и принцессе прочесть его.

Я только наблюдала за весьма странной картиной. Казалось, что помолвлены не Рен и Элора, а принцесса и Эрик. Хотя я могла принять желаемое за действительное, чтобы успокоить свою ревность.

“Что ж, друзья, думаю, следует все обсудить в кабинете,” - удовлетворенно сказал Эрик и направился к выходу.

Даррен подал мне руку, и, прихватив книгу, мы направились в кабинет короля. Чему я удивилась, ожидая, что меня все же отправят в покои.

Глава 34. Тайны.

В кабинете меня усадили на стул напротив короля, Элора устроилась рядом со мной, а Эрик подошел к Даррену.

“Покажи ей, Лори,” - сказал Даррен.

Принцесса достала кулон истинной из декольте, который светился так же, как мой. Я посмотрела на короля и почувствовала, как бегут мурашки по коже. Не может же она быть второй истинной короля, или когда мы разорвали связь в моем мире, то она стала единственной.

Я инстинктивно коснулась своего кулона, и Даррен, заметив мой жест, слегка улыбнулся и наклонил голову. - “Не волнуйся, Эшли, на Элоре не мой кулон. И, опережая твой вопрос, истинная только одна и один раз. У меня не появилась другая из-за того, что в твоем мире связь пропала,” - сказал он, ласково улыбаясь, и я выдохнула.

Я посмотрела на короля с благодарностью. Он будто читал мои мысли.

Эрик поднял бровь и переводил взгляд с меня на короля, потом выдохнул и сказал: “Пока вы нежничаете, я объясню. Кулон мой. Пришлось подстраховаться, когда я узнал, что младший брат нарушил данную мне клятву, пригласив тебя, Эшли, остаться.”

“Я не нарушал клятву,” - прорычал Даррен, - “Я не собираюсь разрывать помолвку с Элорой и позаботился бы о ней, если бы ты ушёл за грань, Эрик. Мои отношения с Эшли тут не причем,” - почти кричал король.

“Да что ты? Ты кроме своей девчонки больше ничего вокруг не видишь. Даже не ночуешь во дворце. Мне пришлось надеть кулон, и я намерен закрепить связь с Лори, как только мы решим вопрос со сплетнями Рейвена. Прости, брат, но ты оберегаешь дорогую тебе женщину, а я не отступлюсь своей,” - повысил голос Эрик и стукнул кулаком по столу.

Элора покраснела, а я будто в Голливуд попала, наблюдая за обменом признаниями принца и короля. Поморгав, чтобы убедиться, что я не сплю, я задала очевидный на мой взгляд вопрос.

“А почему принц Эрик не женится на Элоре, чтобы Сарния не потеряла союз? У вас же там какие-то правила про истинные пары. Если он может закрепить связь, то и магически сильного наследника получить способен,” - я посмотрела на Эрика, который на меня взглянул, будто увидел вторую голову, на пунцовую принцессу и на Даррена, который потер переносицу. Судя по всему, я сказала что-то неприличное по дурацким правилам средневекового королевства.

Первым опомнился король. - “Эшли, милая, вряд ли король Итан будет считаться с правилами про истинных пар, когда речь идет о его дочке. У нас немного другой стиль жизни, и Эрик считается неспособным заключить помолвку, тем более с принцессой,” - мягко сказал Даррен, будто разговаривал с ребенком.

“Жаль, это бы решило проблему со сплетнями. Только закрепленная связь подтверждает отсутствие кровной клятвы?” - задала я следующий вопрос.

“Это нам предстоит выяснить, но скорее всего, да,” - холодно сказал Эрик.

Дальше я сидела и молча наблюдала, как король спорил с принцем о том, как провернуть аферу с амулетом и сохранить союз с Фамрией.

“Не обращай внимания, они часто так ругаются,” - зевнула Элора и оперлась на руку, с видом, будто вот-вот уснет.

“У вас все в порядке?” - спросила я, наблюдая, как закрываются глаза у девушки.

“Я плохо сплю иногда. Сегодня ночью было то самое “иногда”,” - сонным голосом ответила девушка и все же закрыла глаза, подпирая голову рукой.

Учитывая, что еще даже ужина не было, “иногда” по всей видимости случалось часто.

Мужчины увлеченно спорили и не заметили уставшую принцессу.

“Хм,” - кашлянула я, надеясь привлечь внимание кого-нибудь из братьев. Понимая, что бесполезно, тихо встала и подошла к столу, но на меня снова не обратили внимания.

“Даррен,” - позвала я короля, и он не отрывая взгляда от книги сказал: “Минуту, любовь моя.”

Я прикусила губу, сдерживая улыбку. Эрик застыл от такого обращения, переводя взгляд с Рена на меня. А я пожала плечами, делая невинный вид.

“Даже таааак,” - протянул принц, и король вздохнул.

“Ты пытался избавиться от Эшли, а я сделал все, чтобы ее удержать. Признание прозвучало. Ни к чему делать вид, что это случайность или моментный порыв. Так что да, Эрик, теперь вот так,” - строго сказал Рен, смотря в глаза принцу.

Бывшему наследнику явно не понравилось объяснение короля, и он с легким прищуром сверлил меня злым взглядом.

“Даже не думай. Теперь ты понимаешь, что я не шучу, брат,” - прорычал король, улавливая на кого направлен гнев принца.

Я вздохнула и потерла виски. Действие таблетки закончилось. Второй прием я пропустила и почувствовала, как меня начинает мутить. Пора заканчивать петушиные бои. Я открыла рот, чтобы напомнить о принцессе, которая уснула, но не успела.

“Ванна, Даррен,” - прошептала я, опираясь ладонью на стол.

Меня тут же подхватили и унесли в ванну, которая к счастью была в кабинете.

“Выйди, прошу,” - попросила я короля, едва сдерживая приступ.

Даррен хотел поспорить, но молча покинул комнату и вернулся в кабинет.

_________________________________________________________________________

Пока Эшли была в ванной, король мерял шагами кабинет, явно нервничая.

“Что с ней, для бастарда еще рановато,” - съехидничал Эрик, и не ожидал, что его возьмет за шкирки разъяренный король.

“Если бы ты смог ответить, ты бы уже захлебнулся своей кровью, Эрик, за такие шутки. Не смей слышишь и подуть в сторону Эшли. Считай последнее предупреждение,” - зарычал Даррен прямо в лицо.

“Чего вы так кричите?” – подала голос сонная Элора.

“Все в порядке, Лори,” - успокоил её Рен, немного смягчив тон. - “Иди к себе и поспи, ты уснула прямо на стуле.”

“Угу,” - сказала девушка, - “И я вряд ли смогу с него встать,” - Элора снова зевнула.

“Отнеси её наверх, я подожду Эшли,” - попросил Эрик.

“Серьёзно, чтобы ты снова наговорил гадостей, будто ей мало того, что с ней уже сделали,” - снова зарычал Даррен.

“Даррен, перестань кричать. А что с Эшли?” - спросила все еще сонная принцесса, подпирая голову рукой.

“Я потом тебе объясню, Лори. Она сказала мне в библиотеке, но я думал, что девчонка давит на жалость. Отсутствие магии должно было убить паразита,” - сказал Эрик и посмотрел на брата, - “Прошу тебя, брат, помоги Лори, я не трону ее, даю слово.”

Рен смерил Эрика взглядом, будто сомневаясь, но всё же подхватил засыпающую девушку на руки и вышел из кабинета.

Когда король покинул кабинет, Эрик подошёл к окну и посмотрел на хмурое небо. Продуманный до мелочей план дал неожиданную трещину. В его расчётах девушка была здорова.

Через несколько минут из ванны вышла бледная Эшли. Девушка растерялась, увидев, что в кабинете только Эрик.

“Где Даррен?” - спросила девушка, глаза выдали ее страх перед принцем.

“Он помог Элоре подняться наверх. Нам это на руку. Я хочу поговорить с тобой наедине,” - так же холодно сказал Эрик.

“Нам не о чем разговаривать. Я уже устала от ваших угроз,” - уже увереннее заявила Эшли.

“Я не собирался тебе угрожать. Просто поговорить, Эшли. Мне жаль, что так вышло с пыльцой Рибуса. Я полагал, что в мире без магии ты избавилась от этой заразы. Даррен тоже так решил, поскольку симптомы исчезли. Но сейчас не об этом. Ты ведь понимаешь, что король не сможет жениться на тебе?” - спросил принц.

“Догадываюсь,” - пробурчала Эшли.

“Тогда зачем ты вернулась? Не похоже, что роль любовницы тебя привлекает?” - он смерил девушку пристальным взглядом.

“Не особо, но терять мне уже нечего. Один целитель нашёл способ, как избавиться от последствий пыльцы, но для этого нужно время,” - ответила девушка.

“А что потом?” - спросил принц.

“Не знаю,” - честно ответила Эшли.

“Как я и предполагал. В этом вы с Дарреном похожи. Он умный и наблюдательный, но ему не достаёт опыта. А ещё он влюблён, и это не позволяет здраво мыслить,” - потер подбородок Эрик.

“Как и вы. Вы же тоже влюблены в Элору,” - сказала Эшли, но опустила взгляд, когда Эрик выгнув бровь внимательно посмотрел на неё.

Мужчина улыбнулся, - “Ты ошибаешься, Эшли. Элора мне дорога, я знал её ещё, когда она была совсем юной, и испытываю определённую привязанность к девочке. Но не стоит путать привязанность и желание, вызванное связью, с любовью. Я не влюблён в принцессу, и это позволяет мне принимать решения с холодной головой, не обременяя лишними эмоциями,” - спокойно опроверг догадки девушки принц.

Она удивленно посмотрела на принца, и он улыбнулся ещё шире. “Наивная девочка, как и все женщины. Приняла заботу о принцессе за проявление любви,” - подумал мужчина.

“В таком случае мне жаль её, вы ей не безразличны,” - тихо сказала Эшли, и улыбка Эрика погасла. Такого заявления он не ожидал.

“Мы не будем это обсуждать,” - холодно отрезал принц. А после уже спокойным голосом продолжил, - “Я насколько возможно прикрою тебя в замке от придворных интриг и пакостей, но взамен ты, Эшли, сделаешь всё, чтобы не позволить моему брату совершить глупость и расторгнуть помолвку с принцессой. Это выиграет тебе время на опыты Максимуса, а мне решить вопрос с Рейвеном.”

“Откуда вы…” - удивилась Эшли.

“Не сложно догадаться, учитывая то, как ты сбежала, и твоё знакомство с Фредериком. Они с Максимусом были дружны, и уж больно тихо он себя ведёт с его талантами. Но это сейчас не важно. Ты не ответила?” - напряженно посмотрел на Эшли принц.

“Я не буду действовать за спиной у Даррена,” - твердо сказала девушка, гневно сверкнув глазами.

“Разве я просил тебя действовать за его спиной? Ты просто не будешь требовать большего, чем греть твою постель, и не станешь делать глупости. Для Сарнии важен этот союз и помолвка. А женская ревность способна затуманить разум. Ты не глупая, Эшли, иначе я бы не тратил время на разговоры. Не требуй у Даррена гарантий, обещаний и статусов. Не устраивай сцен ревности к Элоре и их отношениям. Остальное сделаю я,” - сказал Эрик и потер виски, намекая, что разговор начал его утомлять.

“Я не буду соглашаться на туманные формулировки. Но разрушать помолвку не стану, и сцен устраивать тоже. По поводу глупостей ничего не обещаю, у вас странные правила, многие для меня непонятны. Я не могу все время притворяться. Да и большинство из того, что я делала, было спровоцировано попытками меня убить или унизить,” - ответила Эшли, заглядывая в глаза принцу.

“Что ж, будем считать, что мы договорились, Эшли, и поздравляю. В замке у тебя появился не самый плохой союзник. Пойдем, раз Даррен ещё не вернулся, значит, что-то произошло,” - Эрик направился к выходу, и девушка устало побрела за ним.

Глава 35. Ловушка.

Когда мы с Эриком покинули кабинет, обнаружили, что в замке царит хаос. Стражники носились с оружием и формой, а слуги бегали с вещами. Принцу удалось словить одного из стражей, и тот сообщил, что недалеко от города обнаружили отряд магов, которые перешли на сторону Рейвена Фокса и направляются в сторону столицы. Король с отрядом собираются выехать навстречу, чтобы не устраивать бойню в городе.

Эрик услышав новости грязно выругался и отправил меня в покои, чтобы не крутилась под ногами.

Я поднялась в покои Даррена и увидела, как король спешно одевается.

“Рен,” - выдохнула я.

“Эшли, милая, сейчас мы возьмем Элору, и вы с Эриком запретесь в кабинете. Возьми свои таблетки и надень что-то удобное, желательно кроссовки, и захвати артефакт переноса,” - он подошел ко мне и поцеловал, - “Если со мной что-то случится, беги из замка и сегодня же вернись в Торонто. Потом тебя разыщет Фредерик, я с ним договорился. Вы продолжите лечение с Максимусом, когда все стабилизируется. Но если маги Рейвена прорвутся во дворец, беги, Эшли,” - прошептал король, прижимая меня к себе.

“А как же Элора и Эрик?” - спросила я, чувствуя, как подкатывают слезы.

“Элору они не тронут, она нужна Рейвену целой. За Эрика не переживай, а вот тебя, моё сокровище, будут мучить, чтобы отомстить мне. Поэтому беги, Эшли. Если я не смогу их удержать, беги,” - он еще раз поцеловал меня и принялся собираться дальше.

Я собрала всё, что сказал Даррен, и надела платье с сюрпризом от косплееров, под которым спрятала свои сникерсы. Когда всё было собрано, король взял меня за руку и повел обратно в кабинет, где был хмурый Эрик и, кажется, испуганная принцесса.

“До встречи, любовь моя,” - прошептал мне король и закрывая дверь в кабинет, быстро удалился в сторону конюшни.

Эрик подъехал к двери и щелкнул замком.

В кабинете воцарилась тишина, но ненадолго. Через полчаса после того, как король покинул дворец, в кабинет постучали.

За дверью стоял запыхавшийся Фредерик.

“На замок напали!” - выпалил мужчина, когда принц открыл дверь.

Оказалось, что отряд навстречу которому отправился Даррен был отвлекающим маневром, пока еще несколько десятков предателей притаились в городе, и как только стражи покинули пределы столицы, они двинулись к воротам в замок.

“Вам с Элорой нужно спрятаться,” - прорычал Эрик, с силой сжимая кулаки. Принц был зол. - “Пока Даррен будет отбиваться от магов возле Столицы, они захватят замок.”

“Значит, нужно сообщить королю, чтобы он возвращался,” - тихо возразила я.

“Мы не можем, артефакты связи дорогие, и связи с Дарреном у нас нет,” - снова прорычал принц.

Я потянулась к кулону, - “Кое-какая все-таки есть,” - сказала, доставая свой амулет. Похоже, Даррен очень вовремя решил надеть его.

Принц и граф посмотрели на амулет и кивнули.

“Сообщи Даррену, что происходит, возможно, мы сможем задержать магов, пока он не вернется,” - строго приказал Эрик.

Я коснулась амулета и позвала своего короля, сообщая, что на замок напали и ему необходимо срочно вернуться.

“Хорошо, кое-какие шансы у нас появились. Вы с Элорой отправитесь к дальней стене за садом. Пока они будут обыскивать замок, мы выиграем немного времени,” - заключил принц.

Элора дернулась к выходу, но я не двинулась с места, - “Возможно, нам попытаться отвлечь их, у меня есть кое-что,” - сказала я тихо.

Эрик выгнул бровь, и они с Фредериком напряженно слушали мое предложение.

Очень удачно я приобрела китайскую систему перед тем, как отправляться в Сарнию. Помня, как светомузыка спасла меня в морском особняке, на одном из сайтов, наткнувшись на рекламу, я купила акустическую систему из нескольких мини-колонок и набора светодиодных датчиков, которые подключались к маленькому пульту и синхронизировались с телефоном. Дискотека у вас дома. Рассказав о своем приобретении мужчинам, я поняла, что Эрик ничего не понял, а Фредерик оперся на стол и, складывая руки на груди, что-то обдумывал.

“У меня есть несколько артефактов, которые усилят звук. Думаю, это поможет отвлечь магов. Они такого не видели. Громкая музыка и яркий свет отвлекут их и дезориентируют. Но нам нужно подумать, где их разместить, и погасить все светильники, чтобы в замке была полная тьма. Это усилит эффект,” - заключил граф спустя несколько минут.

Дальше мужчины принялись раздавать приказы слугам, пока я доставала свое сокровище, которое оставила в комнате короля.

Через полчаса все светильники в замке были выведены из строя, погружая замок и окружающую территорию в кромешную тьму. Свет оставили только на первом этаже, где собрались все жители замка, и принц с графом, которые должны были отвлекать магов, пока те не наткнутся на ловушки, которые раскидали на втором этаже и по саду.

Нам с Элорой предстояло пройти через весь сад и укрыться в густых кустарниках возле замковой стены на другом его конце. Чтобы мы знали, что маги вышли в сад неподалеку, также разместили одну колонку и артефакт, который должен был усилить звук.

“Будет очень громко и ярко,” - предупредил Фредерик, цепляя маленький артефакт к колонке.

Я смотрела на изобретение артефактора, которое было размером с небольшой значок, и не понимала, как можно сделать что-то “очень громкое и яркое” с мини-динамиками и одной полоской светодиодов.

Еще несколько минут и замковые ворота сдались под напором магов. Элора вздрогнула от громкого звука и посмотрела на Эрика.

“Пора, Лори, будь осторожна. Мы задержим их насколько это будет возможно,” - строго сказал Эрик, глядя на девушку.

“Эрик,” - всхлипнула принцесса и подошла ближе к принцу.

Мужчина притянул ее, усаживая к себе на колени. Фредерик дипломатично отвернулся, а я старалась не глазеть.

“Все будет хорошо, моя девочка,” - прошептал принц и судя по всему поцеловал девушку у себя на коленях. - “Иди,” - выдохнул он, и принцесса снова тихо всхлипнула, но встала и подошла ко мне, протягивая руку.

“Пойдем, Эшли, нам пора,” - тихо сказала она.

Я вложила свою руку в холодную ладонь принцессы, и мы быстро пошли к выходу в сад.

“Быстрее,” - прошептала Элора, когда за спиной послышались звуки боя оставшейся стражи и незваных гостей.

Элора разодрала свою юбку, под которой были брюки, а я просто скинула верхнюю юбку, и дальше мы уже бежали, сходя с дорожки и обходя растущие деревья.

“Так будет быстрее,” - объяснила принцесса, которая все еще не выпускала мою руку. Я почувствовала, как слегка дрожит ее рука.

“Даррен должен успеть. Прошло уже много времени, они долго возились с воротами. Он вот-вот вернется с отрядами,” - попыталась я успокоить принцессу.

“Не сомневаюсь, Эшли, что он мчится на всех парах, зная, что ты застряла в замке с людьми Рейвена. Но им нельзя тебя найти, иначе Даррена заставят наблюдать за тем, как тебя будут пытать. Поверь, я попала в руки магам Рейвена, когда только приехала в Сарнию. Целителю тогда хватило работы, а меня до сих пор мучают кошмары. И Рейвену я нужна была целой, чтобы торговаться с отцом. На твой счет он такой приказ наверняка не отдавал. Что они сделают, если словят тебя, даже представить страшно. Это безжалостные маги, как и их король,” - быстро говорила Элора, утягивая меня за собой.

По телу прошлись мурашки. Если принцесса пострадала, что же сделают эти люди со мной?

Мы подошли к стене и, спрятавшись за кустами, начали ждать, прислушиваясь к тишине. Похоже, ловушки не сработали, или маги до них еще не добрались. Колонки запускались, реагируя на движение. Телефон остался у Фредерика, так как блютуз не доставал так далеко. Возможно, сбилась синхронизация.

Пока я перечисляла в голове причины того, почему ловушка не сработала, Элора откуда-то достала кинжалы и, поймав мой взгляд, улыбнулась.

“Я не совсем обычная принцесса,” - сказала она едва слышно. - “Не все же время ждать, пока тебя спасет прекрасный принц.” - Она подмигнула.

Я улыбнулась в ответ. Не удивительно, что Даррену нравилась эта девушка. Она была полной противоположностью Наоми, и я бы сказала, что мы даже чем-то похожи. Нет, внешне Элора скорее была полной моей противоположностью. Черные вьющиеся волосы с каштановым отливом и большие янтарные глаза были дополнены густыми ресницами и темными бровями. Немного смуглая кожа вызывала у меня ассоциации с нашими восточными женщинами, и фигура была не хрупкой, как у остальных аристократов Сарнии. Она была не лишена женственности и округлостей.

Я на ее фоне смотрелась бледной молью, даже со своим перманентным макияжем. Похоже, пока я погрузилась в свои мысли, я бессознательно и абсолютно бесцеремонно разглядывала девушку, поскольку она посмотрела на меня, смерив взглядом, и улыбнулась тихо, прошептав: “Не волнуйся, я не претендую на Даррена. Он влюблен, и мое сердце не свободно.”

Я отвела взгляд, и кажется, покраснела. Понимая, что мои мысли не остались тайной для принцессы.

Сработала первая ловушка в замке. И мы вздрогнули одновременно от того, как бахнуло вдалеке и раздались звуки электрогитары и биты.

Похоже, Фредерик не соврал, это было громко и ярко. Мы были на приличном расстоянии, но даже сюда доходили отблески света и звуки громкой музыки. Не знаю, оглохнут ли маги, но я бы после такого начала заикаться.

“Они уже в замке, Рен,” - прошептала я королю, сжимая кулон.

Элора ощутимо напряглась, и, похоже, я знала причину. Эрик остался в замке. Все развивалось слишком стремительно. Через несколько минут после первой ловушки прогремел еще один взрыв, и загремела вторая мелодия.

“Они скоро выйдут в сад, похоже, мы их немного дезориентировали, но не особо замедлили,” - уже громче сказала принцесса, ее глаза вспыхнули.

Элора не ошиблась, через несколько минут сработала ловушка в саду.

Я слышала, как сердце стучит в висках, хотя вокруг было очень громко, и периодически мелькали вспышки от светодиодов.

“Послушай, Эшли, мне они ничего не сделают, я отвлеку их, тебе стоит пробираться дальше вдоль стены,” - склонилась девушка и сказала мне на ухо.

“Из замка мне все равно не выбраться,” - замотала головой я.

“Знаю, но нам нужно потянуть время. Даррен вот-вот будет у ворот, если уже не пытается к нам пробиться. Тихо пробирайся к западной стене, там есть ниша, спрячься там. Иди, Эшли. Они уже тут,” - сказала принцесса и легонько подтолкнула меня в нужном направлении.

В нашем направлении двигалось около пяти магов. Элора что-то прошептала, и когда она покинула наше убежище, клинки в руках девушки вспыхнули огнем.

Мне ничего не оставалось, кроме как стараться не задеть кусты вдоль стены и пробираться в указанном направлении. Краем глаза во время вспышек я видела, как маги окружили принцессу, но она стояла неподвижно, будто ожидая нападения. Только глаза горели янтарным светом, и пылали клинки в ее руках.

Спустя несколько шагов, густые кусты уже не позволяли рассмотреть, что происходило с Элорой, а звуки громкой музыки глушили все звуки.

Я сжала кулон и прошептала: “Где же ты, Даррен? Они уже добрались до Элоры, она отвлекла их от меня.”

Наконец, я добралась до ниши, о которой говорила принцесса, и, забившись в угол, подтянула к себе колени, начав ждать, пока меня найдут друзья или враги. Через некоторое время звуки музыки со стороны замка прекратились, и свет потух. Через несколько минут умолкла колонка в саду, и воцарилась тишина.

Или маги нашли и обезвредили наши ловушки, или это сделал сам Фредерик, добровольно или принудительно. Вполне логично, если они схватили принцессу, у них появился рычаг воздействия на Эрика и графа. Я чувствовала, как постепенно начинаю дрожать, было страшно, и еще я не могла понять, куда пропал Король. Они не успели настолько далеко отъехать и давно должны были вернуться в замок.

Тишину нарушили чьи-то нетвердые шаги.

“Выходи, тебя некому спасать,” - послышался хриплый голос.

Я не сдвинулась с места.

“Выходи, иномирянка, все собрались в тронном зале, ждут только тебя. Принцесса сказала, где тебя искать. Если я подойду сам, хуже будет,” - уже злее сказал голос мужчины.

Я не поверила в то, что Элора отправила его ко мне. Шаги были слишком неуверенными, будто он и сам от кого-то бежал, и теперь крался, чтобы его не услышали. Да и стоял маг совсем у другой ниши.

“Сама напросилась,” - зло рыкнул мужчина и ринулся в нишу в нескольких метрах от меня.

Я сжала кулон, надеясь, что если он также будет влетать в мою, то его откинет защитой, как когда-то стражника.

Выругавшись, маг вышел из пустой ниши и осмотрелся вокруг. В отличие от остальных, та, которую выбрала я, была скрыта свисающими лианами. Я и сама не заметила бы ее, если бы не провалилась в пустоту, когда шла, опираясь на стену.

Остались еще три ниши, в которые маг с рыком влетал, и потом грязно ругаясь, выходил обратно. Когда он проверил последнюю, мужчина зарычал и, достав свой меч, принялся кромсать лианы на стене.

Со стороны замка послышались звуки, будто чьи-то приказы и шаги бегущих солдат. Маг выругался и принялся взбираться на лианы, которые рубил, в надежде перелезть через стену.

Но убежать ему было не суждено, послышался треск падающего со стены тела и громкий приказ: “Уберите!”

Я замерла, голос показался знакомым, только очень низким и хриплым. Боясь ошибиться, я не сдвинулась с места.

“Эшли, где ты?” - сказал смутно знакомый голос.

“Даррен?” - прошептала я, все так же сжимая амулет.

Мужчина уверенно направился в мою сторону, и когда лианы сдвинулись, я замерла от того, что увидела.

Это был Даррен, но он весь был покрыт брызгами крови, и глаза светились голубым. Вид был устрашающим. Мужчина медленно вошел в нишу и молча протянул мне руку. В темноте, которая воцарилась, когда он отпустил лианы, его глаза стали еще ярче. Я взяла руку короля и встала.

“Ты в порядке?” - тихо спросил Даррен, от чего-то совсем непохожим на свой голосом.

“Да, что с твоим голосом?” - прошептала я.

“Слишком много магии, прости, я немного не в себе сейчас. Солдаты проводят тебя в замок. Побудь в покоях, пока я с отрядом все осмотрю,” - сказал Даррен и уже развернулся, чтобы уходить, когда я погладила его руку, которая все еще с силой сжимала мою.

“Эшли,” - прорычал король и меня с силой вжали в стену, поднимая за бедра и заставляя ногами обхватить мужчину за талию.

Я и пискнуть не успела, когда он накинулся на меня, издавая рычащие звуки, и принялся страстно целовать. Даррен до боли прижимал меня к стене и не собирался останавливаться, терзая мои губы, навалившись всем телом.

Я поняла, что он имел в виду, когда сказал, что не в себе. Никогда раньше Рен так себя не вел, будто дикий зверь, которого выпустили из клетки, и он добрался до своей добычи. Он подчинял меня себе, и это была страсть на грани жестокости.

“Рен,” - простонала я, чувствуя, как от такого напора кружится голова и подозревая, что на бедрах останутся отпечатки от пальцев мужчины.

Король в ответ только прорычал, но даже не ослабил хватку. Напротив, казалось, он задышал еще чаще.

“Я не остановлюсь, прости. Магия не отпускает,” - прорычал мужчина и резко скинув мои ноги с себя, развернулся меня к себе спиной.

“Что ты делаешь?” - пискнула я от неожиданности.

“Руки на стену, Эшли!” - прорычал мужчина.

Дальше творилось какое-то безумие.

“Прости,” - прошептал Даррен, склонившись к моему уху, и отстранился, поправляя одежду.

Дрожащими руками я натянула свои брюки и поправила одежду, стараясь не смотреть на мужчину, вышла из своего убежища.

Даррен всё таким же рычащим голосом раздавал приказы своим солдатам. Несколько стражей проводили меня в покои короля и остались ждать снаружи. В замке царила тьма и хаос от следов сражения.

Я забралась в горячую воду и принялась смывать следы всего, что произошло. Провела я в ванной не менее часа, пока немного не пришла в чувства.

Когда я открыла дверь в комнату, то остановилась, заметив, что на кровати, опирая голову на руки, сидит король. Инстинктивно я запахнула халат и обхватила себя руками.

Даррен поднял голову, его глаза снова стали нормальными, - “Я сделал тебе больно?” - приглушенным, но вполне нормальным голосом спросил мужчина, окидывая меня взглядом.

Я поежилась, вспоминая то, что случилось в нише. - “Не особо, но было неприятно,” - ответила тихо, стараясь не двигаться, и осмотрелась, готовясь забежать в ванну и запереть дверь, если мужчина попытается снова приблизиться.

Но Рен, похоже, заметил мое состояние.

“Не бойся, Эшли. Действие артефакта уже прошло. Мне пришлось использовать артефакты, усиливающие действие магии, чтобы прорваться в замок. Они обостряют инстинкты, притупляя все остальное. Я не смог себя контролировать. Прости,” - сказал Даррен, не пытаясь приблизиться. Он понял, что я боюсь его.

“Ясно,” - сказала я тихо, так же не двигаясь. - “Если ты не против, я на время воспользуюсь твоим предложением про отдельные покои.”

Король прикрыл глаза, будто я дала ему пощечину. - “Их подготовят завтра, Эшли. Сегодня ты останешься тут. Не беспокойся, я оставлю тебя. Мы с Эриком и другими советниками собираемся обсудить ситуацию и навести порядок в замке. До утра тебя точно никто не побеспокоит. Я зашел убедиться, что ты в порядке, и объяснить,” - сказал король и поднялся с кровати. Он дернулся в мою сторону, но я сделала шаг назад отступая в ванну.

“Прости, Эшли,” - приглушенно сказал Даррен, заметив, как я отреагировала на его попытку приблизиться, и добавил уже тверже, - “У покоев я оставил стражей. Если что-то понадобится, скажи им. Пока лучше не спускаться вниз. То, что там творится, тебе лучше не видеть.”

Я кивнула, давая понять, что я услышала, и король еще раз окинув меня взглядом, вышел из покоев. Как только я услышала, как хлопнула дверь, я подошла к дверям, которые разделяли гостиную и спальню, и закрыла их, защелкнув замок.

Сил думать или что-то анализировать не было, и я просто забралась в кровать. Накрывшись всеми одеялами, я пыталась унять дрожь. Спать не хотелось, и я лежала, изучая потолок, пытаясь отогнать воспоминания, которые яркими картинками вспыхивали в голове. Дрожь прошла, и на смену ей пришли слезы, которые непроизвольно стекали по лицу.

Глава 36. Визит к целителю.

На следующий день служанка сообщила, что смежные покои готовы, и, уточнив, готова ли я, пригласила других слуг, которые дружно перенесли мои вещи.

Даррен зашел ко мне в новые покои только вечером. Он открыл смежную дверь, сказав, что я могу запирать ее, если захочу, и уточнил, все ли в порядке, не входя внутрь.

Я заверила его, что все понимаю, когда он еще раз попытался объяснить, что был под влиянием артефакта, и мне не стоит его опасаться. Но попросила дать мне время и сохранять дистанцию. Король нахмурился, но принял мое условие и, простившись, ушел.

Мне принесли книгу из библиотеки о связи истинных и еще два дня я просидела в покоях, пытаясь понять все причуды местной магии.

Несколько раз заходил Фредерик, который вернул мне мою акустическую систему и интересовался, все ли в порядке. Предлагал пока пожить в гостевом домике, уверяя, что случай с попытками запугать и отправить меня домой больше не повторится, и щедро распылялся просьбами понять и простить. Я догадалась, что его подослал Даррен. Значит, все же им удалось решить свои разногласия.

На четвертый день пришло время повторять процедуру с Максимусом, о чем я сообщила стражам. Через час меня проводили к экипажу у входа во дворец. Оставив свою охрану у входа, я поспешила к целителю.

Как ни в чем не бывало, пожилой целитель улыбнулся мне, и мы направились в подвал.

“Вы не особо удивились, что я не отправилась в свой мир?” - спросила я у мага, пока он копошился со своими баночками, готовя новую порцию противоядия.

“Я был почти уверен, что Даррену удастся разгадать замысел брата и помешать тебе. Ну или ты поймешь мои намеки и поговоришь с королем,” - спокойно ответил целитель.

“Так вы все знали?” - я ошарашенно посмотрела на мужчину.

“Фредерик предупредил меня, чтобы я не вмешивался. Эрик хоть и не имеет прежнего влияния, но жизнь мне подпортить вполне способен, если я нарушу его планы. Прости, девочка, но даже предупреди я тебя прямым текстом, он бы придумал что-то другое. А я не готов так просто расстаться со своей спокойной жизнью. Мне жаль тебя, но против бывшего наследника не пошел даже Фредерик, мне есть что терять. Но я рад, что вы все выяснили. Приступим?” - спокойно ответил Максимус.

Я попыталась подавить привкус разочарования от того, что доверять мне тут некому. Казалось, на Максимуса я могу полагаться, ведь он помог мне прошлый раз, оказалось, это была разовая акция, и больше он рисковать не намерен.

“Да, пожалуй. Будет так же плохо, как в прошлый раз?” - спросила я, присаживаясь в кресло.

“Нет, я сделаю больше, чем первый раз, но меньше, чем во второй. Должно сработать. Да и твоя связь с королем немного ослабит симптомы, в теории,” - уже не так уверенно сказал целитель.

“Хорошо,” - прошептала я и почувствовала давление в висках. Процедура началась. Максимус не обманул, и было не так больно, как прошлый раз. Голова почти не кружилась, только тошнота немного беспокоила.

До дворца я добралась как в тумане, чувствуя, как начинает знобить. Стражи, в отличие от Иси, вполне способны были меня поддерживать, и, опираясь на одного из молодых мужчин, я едва передвигая ноги вошла во дворец, тут же наткнувшись на королеву со своими фрейлинами.

Меня заметили, и, сделав кривой реверанс под смешки девушек, я почувствовала строгий взгляд женщины, которая задрала подбородок, выказывая свое превосходство.

“Вижу, даже статус фаворитки короля не заставил вас привести себя в порядок,” - вместо приветствия строго сказала женщина.

Я промолчала, едва сдерживая тошноту, которая продолжала нарастать.

Королева приняла мое молчание за желание ее оскорбить и принялась рассуждать перед фрейлинами, как подобает вести себя фавориткам короля.

Чувствуя, что вот-вот Ее Величеству представится еще более оскорбительная картина недостойного поведения фаворитки ее сына, я прервала гневную речь женщины.

“Прошу прощения, Ваше Величество, я не в состоянии вести светские беседы,” - прошептала я снова цепляясь за руку стражника.

Королева окинула нас гневным взглядом.

“Отойдите от фаворитки Его Величества,” - приказала она стражам, которые меня сопровождали.

Молодой солдат замешкался, но аккуратно снял мою руку и отошел на несколько шагов.

Я схватилась за живот и немного согнулась, прикрывая глаза, чувствуя, как сознание медленно уплывает.

“Боги, за что мне все это?” - прошептала едва слышно и, пытаясь обойти женщину, я пошла в сторону лестницы, желая поскорее вернуться в покои. Но сделав несколько шагов, покачнулась и тяжело дыша свалилась на колени.

“Да она, похоже, пьяна. Не удивительно, что ее практически тащили на себе стражники,” - не удержалась от комментария одна из фрейлин, и раздались смешки и гневные возгласы.

Одна королева молчала, видимо, не понимая, что происходит с иномирянкой и заподозрив неладное.

“Прошу тебя, Даррен, я сейчас отключусь прямо в холле,” - прошептала я, сжимая амулет, что вызвало очередной приступ веселья у фрейлин.

Спустя минуту раздались уверенные шаги по каменному полу.

Молча Рен подхватил меня на руки и остановился перед королевой, - “Завтра утром я жду Вас у себя в кабинете,” - прорычал своей матери, судя по всему, разъяренный король, и быстро поднялся в мои покои.

“Ванна или кровать?” - спросил он, войдя в спальню.

“Ванна,” - выдохнула ему в грудь, пытаясь удержать уплывающее сознание.

Не спуская меня с рук, он присел возле раковины, которая заменяла здесь туалет, и, пока меня скручивало от спазмов пустого желудка, поглаживал по спине.

Потом мне принесли влажное полотенце и отвар ментола, чтобы прополоскать рот.

“Спасибо,” - прошептала Рену, когда меня опустили на постель, предварительно избавив от пыльного платья.

“Мне уйти или остаться?” - спросил серьезный Даррен.

“Я похоже сейчас отключусь, наверняка у тебя еще есть дела,” - ответила я, не зная, чего хочу, остаться одной или снова ощутить тепло мужских объятий.

Даррен наклонился и погладил меня по щеке, - “Ты же знаешь, Эшли, я всегда найду время, чтобы побыть с тобой, даже если в кабинете сидят ошарашенные делегаты Прутии, которые не поняли, куда сорвался и убежал король.” - он улыбнулся и поцеловал меня в лоб, - “Если я тебе нужен сейчас, я останусь, только попроси, моя девочка.”

“Не стоит заставлять делегатов ждать,” - я открыла глаза и посмотрела на обеспокоенного мужчину. - “Я посплю пока, иди, может к вечеру мне станет лучше,” - шепотом сказала я, не отводя взгляд.

“Хорошо, я вернусь после переговоров и останусь сегодня с тобой, если позволишь,” - тихо сказал Рен, и я кивнула.

Еще раз поцеловав меня в лоб, Даррен спешно покинул покои, а я к своей удаче действительно отключилась.

Пришла в чувства, когда на улице уже было темно от того, что голову сдавило тисками. Попытка встать не увенчалась успехом, и я поползла к столу, в котором были запасы обезболивающего. Кое-как наглотавшись симптоматиков, я оперлась о стену возле двери в ванную. Сил хватало только, чтобы дышать. А холодная каменная стена приятно охлаждала раскалывающуюся от боли голову. Сознание снова поплыло, и вместе с ним уходила боль. Я решила не сопротивляться и не пытаться добраться до кровати.

В темноте всегда было тепло, уютно и не было боли. Но меня выдернули из желанного забвения, от чего я разочарованно застонала, снова ощутив давление в висках.

“Знаю, моя хорошая, но пол холодный,” - прошептал знакомый голос, и меня вернули на кровать и укутали в одеяло. Потом кто-то устроился рядом, и меня притянули к горячему телу. Я не сопротивлялась, боясь отпугнуть признаки желанного забвения, которое заберет боль.

_______________________________________________________________________

Даррен Алистон. Король Сарнии.

Эшли была просто ледяной, и я, как мог, пытался согреть ее, прижимая к себе и заворачивая в одеяло. Но, казалось, это ничуть не помогало. От бессилия хотелось что-то разрушить и придушить Штайна, видя, как она страдает из-за него и из-за меня, ведь именно я не уберег ее от проделок герцога.

Когда мне сообщили, что несколько отрядов, размещавшихся возле столицы, усыпили основное войско, подмешав что-то в воду, и направились в сторону столицы, я похолодел. Понимая, что до Рейвена дошли слухи о визите Итана и возвращении Эшли, я знал, что он решил захватить мою девочку, получив рычаги давления на меня, которые Рейвен применит во время встречи с королем Фамрии. Мне придется сделать выбор между жизнью Эшли и репутацией Элоры и сыграть нужную партию для Рейвена, почти самостоятельно вручив ему обесчещенную принцессу.

Это осознание заставило меня воспользоваться проклятым артефактом, который превращает солдат в животных. Физическая сила возрастает, как и магия; один такой маг стоит троих даже самых хорошо натренированных. Но побочные эффекты заставили даже моего отца полностью отказаться от этих артефактов и запретить их применение. Солдаты, движимые только инстинктами, которые способны только убивать и совокупляться, практически не поддавались контролю, а некоторые и вовсе сходили с ума, осознав, что натворили. Зато во время боя они превращались в безжалостных и почти непобедимых монстров.

Поэтому все боялись Рейвена Фокса и его магов, которые не брезговали применением подобных артефактов. Каким-то чудом Рейвену удалось подчинить магов под воздействием благодаря доработке артефакта, или потому что он и сам постоянно им пользовался, никто точно не может сказать.

Я совершил глупость, когда не послушал Эрика и всё таки пошёл за ней сам. Следовало отправить Фредерика. Но инстинкты быстро затмили мой разум. Когда мы подъезжали к замку, увидели, что ворота уже были закрыты изнутри. Мы понимали, что отпереть их займёт больше времени, чем у нас есть. Тогда командир предложил использовать артефакты, иначе нам не пробраться в замок достаточно быстро. Командир выбрал десяток своих самых адекватных солдат, а я взял один артефакт для себя.

Сначала я почувствовал только прилив магии и усиление агрессии, хотелось разрушать всё вокруг. Я думал, что вполне себя контролирую. Ощущение силы опьяняло, и мы быстро справились с магами, которые подходили к нам. Больше времени ушло на отключение пугалок Эшли.

Когда я обнаружил в кабинете Эрика и потрепанную Элору на его руках, я впал в ярость, требуя, чтобы они рассказали, где Эшли. Ответ Элоры немного притушил мой гнев. Солдаты в это время нашли графа, который отключил светомузыку. Эрик пытался убедить меня остаться в замке, а Фредерик был готов отправиться на поиски сам. Но я должен был лично убедиться, что моя девочка в порядке. Ведомый гневом, я совершил ошибку.

Я прихватил отряд, который должен был зачистить сад. Уже подходя к стене, нашелся последний из предателей. Не особо напрягаясь, я магией свернул ему шею. Тратить время на суд над предателями я был не намерен.

Осмотревшись, я не обнаружил Эшли и решил попробовал ее позвать. Как вовремя, я надел кулон. Почувствовав ее слабый зов, раздвинул лианы и предупредив девушку, что плохо контролирую себя, объяснил, что делать дальше. Но тут она совершила ошибку, и моя жажда убивать сменилась совершенно другим непреодолимым желанием.

Эшли погладила мою руку, и у меня будто лава по венам потекла. Затуманенный мозг отключился, осталась чистая похоть. Я слабо осознавал, что делаю. Все, на что хватило самоконтроля, это попытаться предупредить, что я не могу остановиться, чтобы она не сопротивлялась и не сделала хуже. Связь только подогревала бурлящее желание. Утолив жажду, стало легче, и я все же отправил Эшли в замок.

Придя в себя, я вспомнил ее взгляд и все, что натворил. Захотелось биться головой о стену, но сделанного не изменить. Я несколько раз пытался извиниться перед девушкой и объяснить, что произошло. Но Эшли шарахалась от меня, как от монстра, боясь подпустить ближе, чем на пару метров. В какой-то степени я и был тем монстром, и не хотелось знать, насколько далеко я способен был зайти в таком состоянии и что еще совершить.

И вот спустя несколько дней я услышал отчаянный крик в голове и, не закончив встречу с делегатами Прутии, оставил с ними Эрика и вылетел из кабинета.

Когда я увидел Эшли на коленях и смеющихся фрейлин, возле брезгливо хмурящей нос королевы, во мне снова запел монстр, который жаждал крови глупых женщин.

Я подхватил свое сокровище на руки и, пообещав матери очень “занятный” разговор утром, отнес Эшли в покои. Наблюдать, как корчится от боли девушка, было больнее, чем вогнанный в грудь кинжал. Особенно осознавая, что все, что происходит, и моя ответственность.

Оставив девушку в постели, я вернулся к делегации, заработав гневный взгляд от Эрика, который развлекал их полчаса, пока меня не было.

Рейвена пора было поставить на место. Доказать, что это он отправил солдат за Эшли, не выйдет. Фокс слишком умен, и он послал захватить замок моих же солдат, перекупив их.

Проверку остальных отрядов взял на себя один из моих доверенных советников, на которых не мог повлиять Штайн. Я даже не исключал возможность того, что не без участия герцога Рейвену удалось переманить предателей к себе и подбить на диверсию.

Именно поступки северного короля мы обсуждали с его верными партнерами. Доказательств не было, потому Эрик подсказал, что мы можем “передать привет” королю севера через Прутию, так сказать, на уровне слухов. Так мы и поступили.

Вечером, когда все разошлись и делегация отправилась распространять слухи, точнее, докладывать Рейвену, я поднялся в покои и, приняв ванну, вошел в смежную спальню.

Обнаружив Эшли без сознания на полу, в очередной раз вспомнил набор нецензурных выражений из ее мира. Я пытался отогреть девушку одеялами и своим теплом, стараясь не сильно сжимать ее в объятиях.

Каждый день, пока она отстранилась, давался особенно тяжело. Это странно, но, зная, что вечером или даже ночью я вернусь к своей Эшли, переживать все дворцовые и политические интриги было проще. Только рядом с ней напряжение уходило.

С того самого дня, как она вернулась, я понял, как много я потерял, оставив ее в другом мире. До этого я не ощущал ее отсутствие так остро.

После того признания на поле, отпала необходимость каждый день убеждать себя, что мои чувства к Эшли - просто страсть и привязанность. Нужно сказать, стало легче, все карты были на столе и скрывать было нечего. Все же мне удалось немного согреть девушку, и она перестала дрожать. Я уснул вслед за ней.

Когда Эшли начала крутиться, я открыл глаза, немного ослабляя объятия, и встретил внимательный взгляд слегка затуманенных зеленых глаз.

“Как ты, милая?” - сказал немного хриплым от сна голосом.

“Бывало лучше,” - шепотом ответила она.

“Еще очень рано. Тебе принести воды или отвар?” - спросил, боясь пошевельнуться, чтобы не напугать свое сокровище.

“Нет, давай просто полежим. Голова болит, но терпимо,” - сказала девушка и сама прижалась к моей груди, потираясь о нее холодным носиком.

Я выдохнул с облегчением, понимая, что она не собирается меня отталкивать или просить уйти.

“Хорошо, моя девочка, давай просто полежим,” - я уткнулся носом в ее волосы, втягивая запах волос. Эшли пахла солнцем, и это успокаивало, давало ощущение дома. Только рядом с ней, где бы я ни находился, я всегда чувствовал себя дома. Еще в другом мире я это понял, она мой дом.

Судя по ровному дыханию, Эшли снова уснула, а я держал ее в руках и наслаждался теплом хрупкой девочки, которая смогла заменить мне целый мир.

Глава 37. Король Итан.

Даррен Алистон. Король Сарнии.

Спокойное время длилось недолго. Через несколько дней должен был прибыть король Фамрии, Итан Уитби, со своим наследником. Я был рад, что Эрик оклемался и сможет присутствовать во время встречи. У них с Лукой сложились почти дружеские отношения, что могло сыграть нам на руку.

До приема короля, я днем занимался делами, а вечером уже не опасаясь возвращался к своей Эшли. Она не отталкивала меня, но сразу прочертила границу, заявив утром, что близости мне ждать не стоит, и она еще не скоро будет готова к чему-то большему, чем легкие объятия во время сна.

Я не скажу, что не испытал разочарование, но понимал девушку и был благодарен за возможность спокойно засыпать рядом, не настаивая на большем.

До самого приезда Итана, Эшли провела в своих покоях, отходя от манипуляций Максимуса, развлекая себя книгами по магии, которые ей стопками носил Фридо. Хранитель был счастлив, что кто-то активно интересуется библиотекой без крайней необходимости, и, как доложили стражи, задерживался в покоях Эшли на несколько часов.

Как рассказала сама девушка, у нее были вопросы, на которые с удовольствием отвечал хранитель, который знал большинство книг в библиотеке чуть ли не наизусть. Я был рад, что Эшли не скучает, и что у нее есть компания, а я спокойно мог заниматься подготовкой к встрече с королем, пытаясь успокоить Элору. Которая частенько ночевала в покоях Эрика, или он в ее.

Принцессу мучали кошмары, и Эрик наплевав на слухи и вероятный скандал, уверенно объявил, что не бросит девушку, раз спит она только в его присутствии, а зелья королевского целителя не помогают.

Я напрягся, представляя, какие слухи пойдут по дворцу, но спустя несколько дней выдохнул. Эрик позаботился о том, чтобы если кто-то и узнает, что он в покоях принцессы, то ему хорошо заплатили за молчание, под угрозой лишить языка. Пока все было спокойно.

Утром пораньше выскользнув из постели, в которой осталась спящая Эшли, я поцеловал ее в лоб и отправился к себе готовиться к встрече с делегацией.

____________________________________________________

Король Итан был высоким и статным мужчиной, как и его сын. Черные волосы, густая темная борода и необычного цвета глаза делали его внешность немного пугающей. Величественной походкой он шел по тронному залу.

После протокольных приветствий, король осмотрел зал и задал неожиданный вопрос, - “Моя дочь даже не потрудилась явиться и поприветствовать своего короля?”

Я повернул голову в сторону стражника, давая знак, чтобы позвали принцессу. Заметив, что Эрика и Элоры нет в зале, как и Фредерика, я напрягся но времени на выяснения, где пропали два моих советника и принцесса, не было.

Через несколько минут в зал неуверенным шагом вошла принцесса. Поприветствовав меня, она поклонилась своему отцу согласно их традициям. Король Итан внимательно изучал ее, не позволяя поднять голову.

Затем произошло то, что не предусматривал ни один протокол. Я понял, почему Элора не пришла.

Не долго думая, Итан стянул с руки перчатку и дал девушке пощечину с такой силой, что она упала на пол, теряя равновесие. Я перевел взгляд на Луку, пытаясь понять, что происходит. Тот скривился, глядя на девушку, и подошел. Я почти выдохнул с облегчением, думая, что наследник поможет принцессе подняться, но он сделал вид, что плюет на нее сверху, отчего я едва подавил гнев сжимая кулаки.

Советники и стражи ошеломленно переглядывались, но никто не издавал ни звука, не понимая, что происходит. Даже в Сарнии, где женщины были практически бесправными, не позволялось рукоприкладство, даже то, которое происходило за закрытыми дверями.

“Я разрываю помолвку,” - громогласно заявил король Итан, переводя взгляд на меня.

Я очнулся от шока и поднялся с трона, намереваясь помочь принцессе встать, раз этого не сделали ее родственники, но дорогу мне перегородил наследник.

“Вы слышали моего отца, король. Помолвка разорвана, с женщиной мы будем разбираться, когда вернемся в Фамрию. Вы не вправе помочь ей или вмешиваться,” - холодно сказал Лука, не позволяя мне подойти.

“Вы забываетесь, принц,” - ответил я так же холодно. - “Я в своем праве. Я не соглашался на разрыв помолвки с принцессой, это первое. И на территории моего королевства, тем более в моем дворце, я не позволю унижать или бить женщину, даже ее отцу и брату. Или вы сейчас убираетесь с моего пути, или решать вопрос мы будем силой. Плевать на союз, другие договоренности и приличия,” - громко сказал я, добавляя в голос рычащие нотки.

Лука прищурился и посмотрел на отца, тот кивнул.

Я подошел к девушке, которая казалось боялась пошевелиться, и присел, подавая руку, - “Прошу вас, миледи,” - сказал уже мягче.

Элора вложила свою подрагивающую ладонь в мою руку, и мы поднялись. Я тут же задвинул принцессу себе за спину, вставая между ней и королем. Итан строго смотрел на меня несколько минут, и я не отводил взгляд, давая понять, что настроен решительно. Добраться до Элоры он сможет только через меня.

Он почесал свою бороду и постучал пальцем по эфесу меча, что-то решая.

“Хорошо,” - выдохнул король и показал знаком Луке отступить. Тот вернулся за спину отца, убирая руку с меча, - “Пойдемте в кабинет, Даррен, нам есть что обсудить. Мне не нужны все эти показушные церемонии.”

Я не успел ответить, в тронном зале раздались громкие шаги. Похоже, не только я потерял дар речи, когда вполне уверенной походкой, опираясь на трость, в тронный зал вошел Эрик. Даже Элора заметно ожила, и я почувствовал, как она схватила меня за руку, которую я пожал в ответ.

Эрик подошел к королю, склонил голову, как это делала Элора, и затем поприветствовал Луку, похлопав его по плечу, как старого друга. Лука улыбнулся и ответил тем же.

“Рад видеть старого друга. Похоже, слухи нагло врут,” - сказал принц Лука, улыбаясь.

“Не все и не всегда, друг. Что у вас тут случилось?” - бесцеремонно спросил Эрик, будто он в компании старых друзей.

“Проверяли нового короля. Ты знаешь отца. Он Элли просто так не отдаст,” - сказал Лука, улыбаясь, и мои глаза еще больше округлились.

Что значит "проверяли"? Это они меня так проверяли, избив принцессу прямо у всех на глазах?

Эрик нахмурился и посмотрел на меня, пытаясь увидеть, что произошло с Элорой.

“И как?” - спросил он, увидев, что принцесса прячется за мной и сжимая руку.

“Как видишь, жмется к своему молодому королю, а не отправилась домой,” - хохотнул Лука.

Королю Итану похоже надоела болтовня друзей, и он окинул Эрика внимательным взглядом, сказав: “Достаточно.” Затем, подняв руку, он кивнул, и Лука прекратил хохотать.

“Даррен, Эрик, мы можем продолжить?” - перевел взгляд на нас король Фамрии.

“Прошу в мой кабинет,” - я указал королю следовать за мной. И, не выпуская руки Элоры, мы направились в кабинет.

_______________________________

“Хочешь уйти в покои?” - едва слышно спросил я девушку, пока мы шли по коридору.

“Не положено, он еще не закончил,” - тихо сказала она и, уловив мой полный непонимающий взгляд, объяснила, - “Каждый раз проверка другая, я не могла тебя предупредить. Но так жестко первый раз он действительно зол на меня.”

“Не важно насколько он зол, он не должен был бить тебя,” - тихо сказал я, и девушка вздохнула.

В кабинете Элору я поставил за своей спиной, Эрик встал сбоку от моего кресла, а гости сели напротив.

“Жаааль,” - протянул король Итан. Я снова посмотрел на него, показывая, что не понимаю. И мужчина улыбнулся и пояснил, - “Я о состоянии принца Эрика. Он бы составил отличную пару моей дочери, да и королем стал бы достойным.”

Я наклонил голову и улыбнулся, понимая, что это очередная проверка или попытка вывести меня из себя.

“Мне тоже жаль, но как видите, корона на моей голове, и это факт. А Элора со мной вполне счастлива, верно, принцесса?” - я протянул руку, и Элора, выходя из-за кресла, вложила свою руку в мою. Обычным жестом я слегка повернулся, обхватил руку девушки своими ладонями, а затем поцеловал ее. Она ответила мне теплой и искренней улыбкой.

Король и Лука переглянулись и синхронно почесали бороду, выдавая свои мысли.

“Хорошо,” - заключил король, барабаня пальцами по подлокотнику.

Эрик не выдержал и вмешался, - “Может, достаточно проверок, и мы обсудим то, зачем собрались,” - сказал он, скучающим тоном, опираясь на подоконник за моей спиной.

Король выдохнул, - “Допустим. Полагаю, начнем с союза, так как это дело решено. Потом обсудим слухи. Лука.” - он кивнул принцу, и передо мной лег договор уже подписанный королем Итаном. Все условия были точь-в-точь как в письме, я ознакомился и передал документ Эрику. Когда он вернул его с легким кивком, я поставил свою подпись. Один экземпляр сразу забрал Лука.

“Что именно вы слышали?” - решил я задать вопрос, чтобы опередить короля и направить разговор в нужное русло.

“Полагаю, то же самое, что и все: кровная клятва и потеря репутации,” - ответил король, строго глядя на принцессу за моей спиной.

“Думаю, вы понимаете, зачем Рейвен распустил слухи и слышали о его попытке сорвать помолвку на коронации. Он решил не сдаваться”, - снова я пытался натолкнуть короля на нужную тропу разговора.

“Слышал я многое, молодой король”, - ответил Итан и как-то слишком пристально посмотрел на Эрика, а потом продолжил, - “Про попытки похищения и недавнее нападение мне тоже известно, как и про вашу иномирную фаворитку, которая, к тому же, ваша магическая пара. Вот только, что с этим делать, нам полагается обсудить”, - задумчиво сказал король.

“Не думаю, что мои отношения с фаворитками подлежат обсуждению с правителем другого королевства”, - строго сказал я, очерчивая допустимые границы, и король прищурился.

“Подлежат, когда она магическая пара. Я не позволю навязывать Элоре воспитание бастарда. А вы, наверняка, захотите признать магически одаренного наследника”, - прорычал король.

“Вам не кажется, что вопросы наследника Сарнии не подлежат обсуждению, я сам буду решать кого и когда признавать и делать наследником”, - прорычал я снова устанавливая границы.

Король Итан уже натурально зарычал, не ожидая такого сопротивления.

“Может, мы пока оставим постельные вопросы и обсудим нарушение допустимых границ Рейвеном?” - снова попытался спасти ситуацию Эрик.

“Он нарывается на войну уже не впервые”, - не выдержав, прорычал Лука.

“Которую мы не можем себе сейчас позволить. Бездумные войны заканчиваются плачевно для обеих сторон, Лука”, - переключился на другую тему король, и я почувствовал, как Элора погладила мое плечо, показывая, что нас пронесло.

Следующий час все обсуждения, к моему облегчению, велись вокруг войны с северянами и поиска союзников, разработке артефактов и подготовке войск. В результате мы решили, что войну объявлять не будем, но будем активно к ней готовиться и собирать союзников, чтобы потом выступить против Рейвена единым фронтом.

По поводу Элоры решили, что король Итан направит северянам гневное письмо с обвинениями в распускании безосновательных слухов.

Мы почти выдохнули, когда король неожиданно заявил: “Утром тебя осмотрит наша целительница, Элли”.

В комнате воцарилась тишина. Несколько минут король молча смотрел туда, где стояла Элора. Я не мог помочь, как ни пытался придумать повод для того, чтобы не допустить осмотра. Единственное, что пришло в голову, признать, что я уже лишил принцессу невинности и в проверке нет необходимости.

“В этом нет необходимости. В одном слухи не соврали, принцесса уже не невинна. Но случилось это недавно и по другим причинам, чем описал Рейвен”, - прозвучал уверенный голос, и он принадлежал не мне.

“Покажи им, Лори”, - сказал Эрик.

Элора вышла из-за моего стула и встала перед столом. Она достала медальон цвета грозового неба. Когда я увидел цвет, сразу понял, что они закрепили связь. Пытаясь не выдать свое удивление, я наблюдал за реакцией короля и принца Луки.

Оба мужчины сначала были удивлены и не сводили глаз с принцессы, а после перевели взгляд на Эрика и нахмурились так же синхронно.

Король забарабанил пальцами по подлокотнику и молчал несколько минут. Принц Лука с силой сжимал подлокотники кресла и прожигал Эрика взглядом, но тоже ждал, что первым заговорит Итан.

Спустя несколько минут король поднялся с кресла, - “В осмотре надобность отпала”, - констатировал он факт. - “С остальным решим позже, на сегодня достаточно”, - спокойно сказал король Фамрии и направился к выходу, когда голос подал Лука.

“Отец, ты так просто спустишь ему с рук поруганную честь сестры?” - повысил голос наследный принц.

“Нет, но на ней амулет магической связи, значит, Рейвен соврал по поводу кровной клятвы. Медальон тусклый, связь установлена после того, как пришло письмо со слухами. Вопрос в том, откуда он узнал, и кажется, я догадываюсь, но пока не готов это обсуждать”, - спокойно ответил наследнику король и повернулся к Эрику - “Позже я решу, как наказать тебя за вольность, советник, но сейчас хорошо присматривай за моей девочкой и учти, ты не устраиваешь меня как ее муж. Разрывать помолвку я пока не намерен”, - одарив бывшего наследного принца весьма красноречивым взглядом, Итан повернулся к Даррену - “Это объясняет рвение Рейвена в отношении Элли, нам нужно ускорить процессы. Пока девочка остается под вашей защитой, молодой король. И не стоит забывать, Даррен, если вы надумаете короновать иномирянку союзникомв в этой войне, у вас не будет. Я не стану разрывать торговые отношения, но на большее не надейся. Лучше девочке оставаться твоей фавориткой. По поводу брака с Элли я еще не решил, но пока вы помолвлены, пусть так и остается. На сегодня все, я надеюсь, нам выделят покои?” - сказал король.

Я поднялся со стула и вызвал слугу, приказав провести короля и принца в их покои. Элора выскользнула следом, оставив нас с братом наедине. Когда дверь в кабинет закрылась, я вопросительно посмотрел на Эрика, который опирался бедром о мой стол.

“Связь, какие-то штуки из мира Эшли и артефакты Фредерика,” - самодовольно улыбнулся брат и указывая он на свои ноги.

Я покачал головой, потирая виски, ведь имел в виду совсем не этот вопрос. - “Я рад за тебя, брат, но кажется, мы немного не об этом договаривались,” - сказал вначале тихо и уже громче добавил, - “Ты закрепил связь. Ты хоть осознаешь, что король отреагировал ОООООчень спокойно, я бы сказал, даже слишком. Ты очередной раз нарушил наш договор и мой приказ, Эрик. Рано или поздно мне это надоест.”

Эрик улыбнулся, - “Я бы извинился, брат, но не стану. Все вышло как вышло. Перед Итаном я отвечу. Но не думаю, что он будет слишком требователен, ему предстоит смириться с собственным чувством вины из-за того, что произошло с Лори. Он догадался, откуда Рейвену известно о том, что девушка не невинна. Королю Фамрии нужно время, чтобы осознать, что он сам пустил врага к себе в дом и заплатил за это кровью своей единственной родной дочки. Не зря Рейвен выбрал кровную клятву, это было еще одним плевком в лицо для короля. И сейчас Итан пытается сдержать эмоции и не совершить глупость, объявив войну северу за нанесенное оскорбление,” - спокойно объяснил Эрик свое самодовольство.

“А если бы он не догадался сам и не поверил Лори, ты хоть понимаешь, что войну могли объявить нам,” - прорычал, замечая нотки отчаяния в собственном голосе. Казалось, принц непробиваем в своей самоуверенности.

“Могли, Даррен, или потребовать выдать меня для казни. Я рискнул и выиграл. В этом прелесть, брат, когда корона на тебе, я рискую только своей головой. Поэтому уверенно повышаю ставки,” - он хлопнул меня по плечу и добавил, - “До завтра, Ваше Величество. На сегодня с меня хватит,” - советник уверенно покинул кабинет.

А я обхватил голову руками, понимая, что сегодня мы прошли по краю.

Невероятно захотелось в покои, обнять свою нежную девочку и немного выдохнуть. Но впереди еще половина дня, а я не Эрик и не могу позволить себе заявить, что с меня хватит и запереться в комнате. Но в одном я все же себе не отказал. Приказав подать обед в беседку, я попросил передать леди Эшли, что я жду ее в саду.

Наблюдая за повеселевшей Эшли, которая рисовала какие-то чертежи для артефактов Фредерика, о чем уже полчаса вещала с блестящими глазами, я испытал почти неудержимое желание коснуться ее мягких губ и прижать к себе. Жизнерадостная Эшли будила во мне ураган эмоций, особенно зная, что таких дней осталось немного.

Глава 38. Паника.

Даррен Алистон. Король Сарнии.

Спустя несколько дней король Итан покинул Сарнию, приказав нам готовиться и оставив Элору на попечение Эрика.

Похоже, разрыв нашей помолвки был лишь вопросом времени, и король не сделал этот шаг только чтобы избежать притязаний Рейвена или его союзников на руку принцессы. Статус моей невесты защищал девушку от ненужных ухажеров и освобождал короля от необходимости принимать их делегации.

Уже больше месяца шла подготовка к войне и укрепление системы безопасности дворца. Мы сделали выводы после нападения и, воспользовавшись идеей Эшли, разработали сеть защитных и сигнальных артефактов. Осталось только изготовить их и разместить на территории замка.

В остальном, каждый день был похож на предыдущий.

Неделю назад Эшли вернулась из своего путешествия в родной мир.

Она была необычно бледной и изможденной, и два дня просто отсыпалась в кровати. Переходы давались ей тяжело, и мы с Фредериком думали, как уговорить ее не изматывать себя путешествиями в Торонто и ограничиться лечением Максимуса.

Каждая неделя для Эшли была сложнее предыдущей, и только несколько дней за прошедший месяц моя девочка улыбалась, не хмурясь от боли или недомогания.

Несмотря на утверждения целителей, которые в один голос заявили мне, что следы влияния пыльцы Рибуса уменьшились, Эшли не становилось лучше, отступили только страшные мигрени. На смену которым пришла слабость, из-за которой девушка проводила большую часть дня в постели, и тошнота, от которой не помогали ни отвары целителя, ни таблетки, которые она принесла из своего мира.

Рецептурные препараты отменили врачи, и Максимус сразу после ее возвращения из Торонто перевел ее на наши отвары и травы. В отличие от химии, которую раньше пила Эшли, отвары целителя можно было принимать чаще, что стало нашим спасением. Большинство симптомов нам удалось подавить количеством и концентрацией. Только слабость никак не хотела уходить, и это не мог исправить ни один целитель.

___________________________________________________________________________

Эшли Браун.

Прошло уже две недели, как я снова вернулась в Сарнию, и два месяца, как я согласилась стать фавориткой короля. Несмотря на уверения врачей в Торонто, что мое состояние улучшилось, тошнота по утрам не уменьшилась. Максимус, который каждый раз после осмотра потирал бороду, так же не смог объяснить причин моей слабости и давал мне очередное зелье от тошноты, уверяя, что вот-вот недомогание должно отступить.

Головная боль почти перестала беспокоить и рецептурные препараты доктор отменил сразу после проведенных анализов. Он утверждал что небольшие отклонения могут вызваны препаратами, которые я принимала. Так я перешла от таблеток к отварам целителя.

Пытаясь отвлечься, я стала помогать в мастерской Фредерика и, воспользовавшись базовыми знаниями геометрии, чертила схемы для новых артефактов, которые делал граф.

На ежедневных прогулках в саду, на которые меня вытаскивала принцесса, я рассказывала Элоре о своем мире и чудесах техники, которые у нас заменяли магические артефакты. Наши отношения можно было назвать почти дружескими. Она часто заглядывала к графу в мастерскую, предлагая все новые и новые идеи для артефактов, на что Фредерик только улыбался и смотрел на девушку со смесью восхищения и снисхождения. Ее неуемная энергия и любознательность забавляли мужчину, а меня выводили из периодически накатывающей тоски.

Во дворце ко мне привыкли и уже не пытались унизить или подколоть. Не знаю, какой разговор состоялся у короля с матерью, но когда женщина натыкалась на меня в коридорах замка или в саду, она холодно, но с достоинством выдерживала мои приветствия и, кивнув в ответ, спешила уйти подальше. Пресекая попытки своих фрейлин подколоть меня или ужалить отсутствием манер.

Эрик все же держал свое слово и обращался ко мне холодно, но учтиво, изредка выражая недовольство нашим общением с Элорой. Он больше не пытался отправить меня домой или как-то угрожать. Тот хрупкий мир, который между нами установился, устраивал Даррена.

Отношения с королем были странными, почти дружескими. Даррен не пытался склонить меня к близости или сократить дистанцию, и не считая ночей в моей кровати, мы соблюдали дистанцию. Только иногда ночью он позволял себе обнять меня или подарить невесомый поцелуй в волосы. Никаких других поползновений с его стороны не было. Тот случай в саду оставил свой отпечаток на наших отношениях, и я не была готова пустить его ближе, а он проявлял терпение и ждал, пока я сделаю первый шаг.

Несмотря на холод и мрачную погоду, сегодня утром Элора снова была намерена вытащить меня на прогулку, о чем заранее предупредила, прислав со служанкой записку. Неохотно я все же выбралась из кровати и взглянула в календарь. Цикл совсем сбился, уже второй месяц. Анализы и тесты ничего не показали, все отклонения врач списал на препараты которые еще не вывелись из организма. Проходить полноценное обследование в Торонто времени не осталось, если я не хотела пропустить полнолуние.

Накупив тестов, которые все как один показали отрицательный результат, я решила, что врач прав и успокоила себя тем, что таблетки повлияли на гормональный фон и вскоре все восстановится. Собственно, это была еще одна причина перейти на отвары целителя. После возвращения я собиралась сообщить об этом Максимусу, но из-за тумана, который царил в моей голове, совсем забыла.

Повздыхав над календарем контроля цикла, я решила, что на следующей неделе обязательно спрошу у целителя, как они решают такие проблемы в своем магическом мире.

Сегодня Элора была слишком веселой, похоже, принц снова провел ночь в ее покоях, и девушка хорошо выспалась. Судя по словам краснеющей принцессы, только рядом с Эриком ее не мучили кошмары после попытки похищения магов Рейвена.

У них были странные отношения. Несмотря на все заверения Эрика, что его отношение к девушке не больше, чем забота и привязанность, но уж как-то слишком это походило на отношения влюбленной пары.

О чувствах принцессы и спрашивать не было необходимости, в ее глазах все явно читалось, когда она смотрела на мужчину. А вот поведение принца понять было сложнее, несмотря на то, как он обращался с Элорой, не единожды я натыкалась на флиртующего Эрика и одну из фрейлин королевы в библиотеке. Он даже не пытался скрыть это, не стирая вызывающей улыбки с лица, прощался с женщиной и подарив ей многообещающий взгляд, переключился на меня, заводя светскую беседу.

Однажды я не выдержала и поинтересовалась, знает ли о его нестандартных беседах с фрейлинами Элора, на что мужчина лукаво улыбнулся и сообщил, что незрелых девочек не должны волновать взрослые разговоры. Галантно поклонился и ушел. С того дня я старалась посещать библиотеку только когда там был Фридо, не хотелось стать свидетелем пикантной сцены между принцем и фрейлиной.

Выслушав все новые идеи принцессы, мы пошли в мастерскую к Фредерику, где граф натянул какое-то чудаковатое устройство, напоминающее монокуляр, старательно мастерил артефакт. Понимая, что поработать ему не дадут, граф отложил свой прибор и принялся выслушивать поток идей Элоры.

Очередной день прошел без приключений, и на столицу опустились сумерки. Сегодня Даррен пришел позже обычного, я уже спала и проснулась, когда король меня притянул к себе, с облегчением вздыхая и утыкаясь в волосы, как делал обычно.

"Что-то случилось?" - пробормотала я сквозь сон, увидев, что уже далеко за полночь.

"Все в порядке, Эшли, спи. Просто еще один дурацкий день." - прошептал король и потерся о мои волосы носом.

Даррен мгновенно отключился, а я слушала, как мерно дышит мой король и никак не могла уснуть, словно впервые осознав, что встречаемся мы с ним только в кровати. Днем король занят, и возвращается только глубокой ночью, а покидает покои, пока я еще сплю. Я уже не помнила, когда мы последний раз разговаривали или просто смеялись вместе. От этого стало грустно, я действительно превратилась в фаворитку короля, которую он посещает только ночью, согревая постель, как когда-то заявил мне Эрик.

Несмотря на фактическое отсутствие между нами близости, стало неприятно. Поначалу Рен еще выделял время для нашего общения, приглашал меня на обед или устраивал нам совместный ужин вдвоем. Но после начала подготовки к войне я не смогла вспомнить ни одной встречи за пределами покоев.

Решив поговорить с королем утром, мне все же удалось уснуть. Но разговор не состоялся ни утром, ни на следующий день, ни неделю спустя.

С рассветом Даррен уехал в один из дальних гарнизонов на северной границе. Об этом я узнала не от него. О том, куда и на какой срок уехал король, мне сообщила Элора, которая виделась с ним утром. Оказалось, Рен зашел к принцессе попрощаться перед отъездом.

Ревность и обида накатили волной. Пришлось поспешно прощаться с удивленной девушкой и отправиться в покои. Где я проревела остаток дня. Осознание своего положения во дворце пришло как-то неожиданно. С фаворитками короли не обсуждают важные дела и не отчитываются о своих планах. Даррен повел себя со мной как с типичной фавориткой, не моего ума заботы знать куда и на какой срок отлучился король, я должна сидеть в покоях и ждать, пока Его Величество соизволит посетить мою постель.

Я вспомнила слова Эрика и поняла, что вела себя именно так, как хотело окружение Даррена, превратившись в постельную грелку, которая не доставляет проблем и лишний раз не отсвечивает.

“Молодец, Эшли,” - похвалила я себя. - "Из тебя не вышло придворной дамы, зато получилась отличная любовница."

Затолкав горечь и разочарование поглубже, я стала проводить больше времени в библиотеке с Фридо. Мне нравились наши беседы с хранителем. Он был единственным с кем я чувствовала себя собой.

Две недели, пока Даррена не было в пролетели быстро. Я старалась избегать встреч с придворными и систематически отказывалась от прогулок с принцессой, прикрываясь плохим самочувствием.

Как ни убеждал меня Максимус, что недомогание должно пройти, утренняя тошнота не покидала меня все это время, и я смирилась. Процедуры целитель отменил, связав мое недомогание с побочным действием лечения. Он решил сделать перерыв на месяц и понаблюдать динамику, оставив только противоядие и отвар от тошноты.

Про отклонения в цикле я ему не сказала, вспомнив об этом только, когда снова пискнул календарь, сообщая, что задержка уже больше двух месяцев. Вздохнув, я достала очередной тест и, заранее зная, что там будет минус, даже не стала проверять результат.

Этим утром Элора все же настояла на прогулке. Принцессе не терпелось поделиться новостями от Даррена, которые присылали, конечно же, ей. Меня удостоили записки о том, что король скучает и как пусто в его постели без меня, которая тут же отправилась в камин к остальным.

Выслушав новости с северных границ, которые сопровождались фразами принцессы, - “Ну, Даррен наверняка тебе уже написал об этом,” - я вернулась в свои покои и умылась ледяной водой, пытаясь унять дрожь в руках.

Заметила, что забыла убрать утренний тест самоуспокоения, и уже собиралась отправить его в мусор, когда все же заметила, что обычный минус сменился на сердечко. Чувствуя, как дрожат руки, я внимательнее рассмотрела рисунок.

“Вы наверное шутите,” - прошептала я и решила, что попался бракованный. Жаль, что проводить его можно только утром, иначе результат может быть ложным под влиянием отваров или таблеток.

Запихнув бракованный тест в коробочку с прокладками, я решила, что не буду думать об этом до завтра и пошла к Фридо читать очередной учебник по магии. За разговорами с магом, все мои мысли о бракованном тесте отступили, и я заснула, обдумывая то, что мы обсуждали с хранителем библиотеки.

Когда ночью кровать возле меня прогнулась с писком, я скатилась на пол и отправила графин, стоявший на тумбочке, в сторону ночного гостя. Раздался звук бьющегося стекла и мой крик: “Стража!”

В спальню влетело несколько солдат, которые постоянно дежурили у моей комнаты.

“Отставить, вернитесь на пост,” - прозвучал грозный приказ мужчины по ту сторону кровати.

“Да уж, весьма теплый прием,” - прокомментировал мужчина и вышел на свет.

Даррен был в одних штанах и с еще влажными волосами. Он смерил меня взглядом и нахмурился. Похоже королю не понравилась реакция его фаворитки на внезапный визит.

Я вздохнула, поднимаясь.

“Ты не говорил, когда вернешься, я испугалась,” - зачем-то оправдывалась перед мужчиной.

“Не успел, вышло раньше, я хотел сделать тебе сюрприз. Похоже, мне это удалось,” - сказал все еще хмурый Рен, потирая плечо.

“Скажи спасибо, что не баночка из ванны, с ней бы я попала в голову,” - я осмотрела залитую отваром постель и осколки от графина, которые разлетелись по полу.

“Пойдем, сегодня будем спать у меня, утром все уберут,” - протянул мне руку король.

Я надела балетки, чтобы не поранить ноги, и пошла в сторону его комнаты, проигнорировав протянутую ладонь.

“Что-то случилось, пока меня не было, Эшли?” - внимательно рассматривал меня Даррен, явно улавливая мое настроение.

“У меня все в порядке, Ваше Величество. А новости замка вам стоит обсудить с невестой, как вы делали это в течение последних двух недель,” - не глядя на Рена, я забралась в постель.

Даррен замер на несколько минут, а после склонился к моему уху и прошептал, касаясь его губами, - “Ты ревнуешь, моя девочка.”

Он начал целовать мою шею, прижимая к себе, но я остановила попытки короля задрать мою ночнушку и уверенно сказала: “Вы, наверное, устали с дороги, Ваше Величество, давайте спать, сегодня ваша фаворитка не настроена на близость.”

Рен убрал руки и ощутимо напрягся от моих слов. Шумно дыша, он немного отстранился, но спустя несколько минут поцеловал меня в макушку и тихо сказал: “Спи, моя Эшли, мы поговорим завтра.”

Я притворилась, что уснула, стараясь унять сердцебиение и накатывающие слезы. Когда дыхание Даррена выровнялось, я расслабилась и тоже уснула.

___________________________________________________________

Впервые утром я встала раньше короля и, аккуратно скинув с себя его руку, направилась в свою ванну. Намереваясь убедиться, что вчерашний тест был просто бракованным. Знатно подчистив свои запасы, я сделала сразу пять штук тестов разных производителей и чувствительности.

К моей удаче в покоях уже убрали и, пока я ждала результат, пошла приводить себя в порядок. Натянув платье, я вернулась в ванну, застегивая пуговицы и убеждая себя, что все пять тестов не будут бракованными.

Я рассматривала результаты, которые были одинаковыми на всех пяти тестах. Пришлось опираться на раковину, чтобы не упасть. На одном был плюсик, три теста были самыми дешевыми, но и там были четко видны две полоски, еще один показал сердечко. Я сгребла все пять штук в коробку к вчерашнему и залпом выпила отвар, решив, что мне нужно на воздух. Шла, пошатываясь, в сторону сада. Повезло, что еще было раннее утро, и придворные спали или наводили марафет.

Выйдя в сад, я отошла дальше от замка и оперлась о дерево руками, чувствуя, как накатывает паника. Первое, что беспокоило больше всего, это то, что когда у нас с Дарреном была близость, я была на сильнодействующих препаратах, и как это повлияло, неизвестно. Потом пришло осознание, что ребенок в этом мире будет бастардом, к которому будут относиться не намного лучше, чем ко мне. И последнее, что было основной проблемой, это как в таком состоянии я вообще выдержу беременность.

Похоже, меня накрыла паническая атака, поскольку я ревела, осев под деревом, пытаясь глотнуть воздуха. Легкие сдавило, и казалось, что каждый вдох давался с трудом. Я буквально задыхалась, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание. Когда все поплыло, я не сопротивлялась и просто упала рядом с деревом.

Глава 39. Письма.

Я пришла в себя под крики Даррена.

"Что произошло?" - рычал мужчина.

"Неизвестно, Ваше Величество. Стража обходила территорию и увидела леди без сознания возле дерева. Других следов мы не обнаружили. Похоже, леди Эшли была одна." - четко отвечал мужской голос.

"Где целитель?" - снова прорычал король.

"Уже вызвали," - ответил стражник.

Дальше послышались шаги, похоже, меня оставили одну до прихода целителя, и я открыла глаза, решив, что можно не притворяться.

"Что происходит, Эшли?" - раздался рык со стороны ванной.

Даррен не ушел вместе со стражем. Я прикрыла глаза, ругая себя за наивность.

"Объясни мне, милая. Это просто ревность к Элоре или тебя кто-то обидел? Почему ты сбежала утром?" - уже мягче сказал Даррен и присел рядом на кровать.

Я посмотрела ему в глаза, и слезы снова потекли. Я и сама не поняла, откуда взялись те слова, что потоком хлынули из меня.

"Ты, ты меня обидел, Рен! Когда притащил в этот дурацкий мир, потом когда отправился в мой и заставил полюбить, а потом исчез, разрушив меня и мою жизнь до основания, и потом, когда попросил остаться тут и стать твоей любовницей. У меня была обычная, спокойная жизнь, которую ты разрушил, будто торнадо, оставляя одни руины и неосуществимые мечты. Ты разрушил всё, разрушил меня. Меня больше нет!" - я кричала на короля, прикрывая лицо руками, и обидные слова прерывали всхлипы и рыдания.

Даррен тихо встал и прошептал, - "Прости, любовь моя." - Он покинул мои покои, пока я продолжала рыдать, не понимая, что мне делать дальше.

Спустя несколько минут пришел целитель.

"Осмотрите ее, леди Эшли нашли в саду без сознания. Убедитесь, что состояние не ухудшилось. Возможно, она перенервничала, я напугал ее, когда вернулся посреди ночи." - потухшим голосом сказал король и собирался выйти.

"Позвольте осмотреть вас, миледи”, - как обычно, сказал целитель, и попытался подойти.

"Нет! Достаточно с меня осмотров!" - прокричала я резко вскочив с кровати, обошла его и прошмыгнув в ванную, захлопнула дверь.

В комнате воцарилась тишина.

"Принесите успокоительный отвар, я вызову вас позже," - тихо сказал Даррен, и целитель покинул комнату.

Я продолжала рыдать в ванной, сама не понимая, из-за чего. Меня будто кинули в темную комнату без окон и выключили свет. Отчаяние и чувство безысходности напрочь затмили здравый смысл.

Спустя некоторое время я устала плакать, и рыдания перешли в тихие всхлипывания. Тогда в дверь ванной постучали.

"Эшли, выпей успокаивающий отвар, это поможет. Прошу, выпей, и я оставлю тебя одну," - тихо сказал Даррен наигранно мягким голосом.

Я неуверенно открыла дверь и приняла стакан с отваром, который держал в руке Даррен. Залпом осушила его. Король осмотрел тот хаос, который я устроила в приступе истерики, и вздохнул, но промолчал. Он сделал шаг ко мне, чтобы забрать пустой стакан, и что-то хрустнуло под ботинком. Даррен нагнулся и поднял слегка треснувший пластик, пытаясь понять, на что он наступил. Потом обвел взглядом ванну и увидел еще несколько таких же пластиковых палочек, лежащих на полу.

"Что это, Эшли? Из-за них ты так расстроилась. Это какие-то анализы из твоего мира? Тебе хуже, милая?" - обеспокоенно собрал король палочки и сложил их на раковину, пытаясь понять, что это такое.

Зря он мне напомнил, слезы снова потекли.

"Боги, Эшли, прошу, не плачь. Скажи мне, что случилось. Или позволь осмотреть тебя целителю," - он подошел, и чувствуя, что я не сопротивляюсь, притянул меня к своей груди, поглаживая по волосам.

"Это не анализы, Даррен, это тесты на беременность, и результат положительный. Я не знаю, что мне дальше делать," - едва слышно прохрипела ему в грудь, поливая слезами рубашку.

Король напрягся, хоть и старался не подавать виду.

"Не плачь, Эшли, все в порядке. Мы с этим справимся. Только скажи мне, ты плачешь потому что напугана и растеряна, или ты так не хочешь иметь ребенка от меня," - поглаживая меня по голове, спросил Рен.

"Ис-пу-га-ла-сь," - всхлипывая, ответила я.

Похоже, Даррен выдохнул с облегчением и немного расслабился.

"Хорошо, моя девочка. Объясни, что тебя беспокоит. Я уверен, мы все решим. Только умоляю тебя, не плачь," - Даррен подвел меня к раковине и заставил умыться прохладной водой. Похоже, отвар целителя начал действовать, и бушующие эмоции утихли.

Я начала рассказывать Даррену всё, что накопилось в голове. Начала с непонятных отношений между нами, потом вылила обиду за письма Элоре и закончила, снова уткнувшись в его грудь, рассказывая о том, что не переживу беременность в таком состоянии.

Даррен молчал и гладил меня по голове, зарываясь носом в волосы.

"Я дурак, Эшли," - первое, что он сказал, когда я закончила.

Я подняла голову и решила посмотреть на мужчину, не понимая, с чего вдруг он такой самокритичный.

"Стоило сказать Элоре, чтобы она показала тебе, как прочесть письма. Я решил, что ты запомнила рассказы Фридо о скрытой переписке. Моя ревнивая девочка, ты оставила хоть одно из писем целым?" - спросил Даррен, слегка улыбаясь, и поцеловал меня в покрасневший от слез нос.

"Одно, может, и завалялось. Посмотри в столе," - тихо ответила, не понимая, о чем говорит король.

Он встал и направился к моему столу, и, порыскав в тумбочке, достал оттуда одно из последних посланий, где не упоминалась постель.

"Дай палец," - сказал король и, приложив его к месту, где стояла печать короля, он замер. - "Нужно несколько минут, когда появится магия, будет быстрее."

"У меня нет магии," - возразила я, наблюдая, как ровным счетом ничего не происходит.

"Пока нет, магия появится примерно на пятом месяце. Я не уверен, как это работает, но если там маг, то и ты им станешь," - он погладил мой почти плоский живот.

Пока я отвлеклась на мысли о магии, на листке появился текст, которого раньше не было. Рен дал мне в руки листок и сел рядом. Я читала и, от удивления, хлопала глазами.

Он описывал, как проходили его дни, как дела на границе, о том, как встретили патруль Рейвена, который хотел нарушить периметр. Не было ни слова про постель или каких-то пошлостей. Подписал он всё "С любовью, искренне твой Р."

Даррен улыбнулся, видя мое удивление, и погладил по голове. - "Ты видишь, у тебя нет ни одного повода ревновать к принцессе. А утром я не хотел тебя тревожить и попросил передать, куда я уехал. Ехать нужно было срочно и внепланово, чтобы шпионы не успели предупредить северян. Что ещё тебя смущает, Эшли?"

"Я не хочу, чтобы мой ребенок был бастардом, и с ним обращались, как со мной," - сказала я, наблюдая, как снова исчезает текст в письме. Нужно не забыть и прочитать те, которые сохранились.

"Я что-нибудь придумаю, моё сокровище. Он не будет бастардом, даю слово. Наш ребёнок будет принцем и никак иначе," - серьёзно заявил король.

"Или принцессой," - поправила я.

"Это даже лучше," - улыбнулся король и погладил меня по щеке. - "Особенно если она будет похожа на тебя, маленькое белобрысое стихийное бедствие."

"Я не виновата, что ты не мог написать мне нормальное письмо," - задрала я нос и отвернулась от самодовольного короля.

"Угу, которое бы смог прочесть любой, к кому оно попало в руки. Эшли, давай ты прекратишь на меня дуться по надуманным поводам, и мы пригласим целителя. Твои тесты это хорошо, но все равно тебя нужно осмотреть. Ты доверишься Клео или мне пригласить Максимуса?" - уже строже сказал мужчина.

"Ты же знаешь, что Максимус не поедет во дворец," - ответила я, понимая, что придется обходиться королевским целителем.

"Он не просто поедет, сокровище моё, он прибежит, когда Фредерик скажет ему причину. Еще несколько недель назад он уверял, что твоему состоянию нет логического объяснения и он все проверил. Сколько у нас не было близости, месяц или даже два. Если бы он проверил тебя всего одним артефактом, то мы бы сразу определили причину слабости и недомогания и не пичкали тебя отварами и противоядиями. Для ребенка они не опасны, магия его убережет, но нервы потрепали всем. С Клео тоже самое, он и ночевать будет на коврике у твоей кроватки, когда я скажу ему, как сильно я разочарован подобной халатностью. Так что, кого 'обрадуем' первым?" - Рен посмотрел на меня, ожидая выбора, кого первым пригласить на растерзание королю.

________________________________________________________________

Максимус осматривал меня чаще, потому и отвечать ему первым. Выбор сделан, и Даррен вызвал стража, приказав позвать артефактора. Глаза Фредерика нужно было видеть, похоже, он догадался, как крупно влип его товарищ.

"Я и предположить не мог," - оправдывался Максимус, когда артефакт засветился, подтверждая мое интересное положение.

"По Вашему это достойное оправдание?" - рычал на целителя король.

Пришлось вмешаться и сказать, что их крики меня нервируют и снова накатывает истерика. Запал короля это остудило, а целитель приказав приготовить успокоительный отвар, после вручил мне чашку горячего чая с ромашкой. Даррен узнал запах ромашки и мяты и покачал головой, что-то пробурчав себе под нос.

С Клео разговор был более спокойным; он оправдался тем, что не хотел меня смущать и расстраивать лишний раз, подчеркивая невозможность иметь ребенка. Но в одном оба сошлись: срок маленький, но никаких признаков отклонения они не заметили. Магический фон был еще слабый, но потоки стабильные, что говорило о том, что девочка здорова и развивается нормально. Да, оба утверждали, что будет девочка. Такой себе магический узи-скрининг.

Пока мы все выясняли и устраивали разборки с целителями, на улице стемнело, и зевнув, я отправила Даррена к себе и пошла в ванну. Вернувшись, ничуть не удивилась, увидев мужчину сидящим на моей кровати.

“Ты снова прогонишь меня, Эшли?” - как-то устало сказал Рен. - “Я же стараюсь, что еще мне сделать?”

“Я не понимаю тебя, Даррен. Ты собирался отправиться в ванну со мной?” - сделала вид, что не поняла вопроса короля.

“Эшлииии,” - устало протянул мужчина.

“Пойдем спать, мой король, сегодня был слишком долгий день,” - я подошла и взяла Даррена за руку, утаскивая на кровать.

Он как обычно уткнулся в мои волосы, а я все же решила, что достаточно мучать его и себя.

“Рен,” - я развернулась в его руках, заглядывая в глаза.

“Мммм?” - промычал полусонный король, который уже готов был отключиться.

“Поцелуй меня,” - едва слышно прошептала, но меня услышали, сонный вид мгновенно сменился на удивленный. Даррен распахнул глаза и внимательно посмотрев в мои глаза, нежно коснулся моих губ.

Он не спешил и действовал нежно, не напирая. Чувствовалось, что король сдерживает свои порывы.

“Этого мало,” - прошептала я в губы Даррену.

“Чего ты желаешь, мое сокровище?” - так же ответил он, не отстраняясь.

“Нашей близости, тебя, Рен. Я соскучилась,” - сказала я уже громче.

“Эшли, ты уверена?” - немного отстраняясь, спросил мужчина.

“Угу,” - промычала я, прижимаясь ближе и первой целуя короля.

Он зарычал и перевернув меня навис сверху. - “Останови меня, если будет неприятно.”

Мой стон был принят за положительный ответ, и мы принялись наверстывать упущенное. Утром король не исчез из моей кровати, как бывало раньше. Картина была умилительная, я застала Рена, который зачем-то ухом прижимался к моему животу.

“Первые звуки она выдаст минимум через полгода. Пока что это только мой голодный желудок,” - сказала Рену, поглаживая его по волосам.

“Прости, я не хотел тебя будить,” - он словно кот потерся о мою руку и подполз ближе, даря нежный поцелуй. - “Еще, Эшли, я услышал тебя вчера. Ты не должна чувствовать себя моей любовницей, это не так. Ты моя любимая женщина, прошу не забывай об этом. Мне сложно выбраться к тебе днем, но теперь мы будем завтракать вместе. Поэтому вставай и одевайся, моя королева, мы пойдем в оранжерею. Я приказал подать туда завтрак.”

“Как в оранжерею? Я думала, мне туда запрещено ходить. Это же почти личные покои королевы,” - сон мгновенно улетучился.

Все в один голос повторяли мне, что входить в оранжерею имеет право только королева и ее приближенные фрейлины. Мать Даррена установила это правило еще когда мальчики были маленькими, и даже будучи королем, Даррен никогда не входил в оранжерею королевы.

“Единственное место, где не сможет играть моя дочь, будет зал советов и мой кабинет. Пусть привыкают. Я король, и ты королева моего сердца. Ты можешь ходить, куда хочешь и когда тебе это нужно. Во дворце новая королева, пусть пока и не официально,” - уверенно сказал Даррен.

“Я не хочу быть королевой, я не готова к этому, Рен. Все эти манеры, фрейлины и светские приемы. У королевы слишком много обязанностей и слишком много правил. Я не хочу всего этого,” - сказала я, уходя в ванну.

Но привести себя в порядок мне не дали.

“Значит, я придумаю, как этого избежать, мое сокровище. А сейчас мы пожалуй, немного задержимся на завтрак. Ты не против?” - сказал мужчина, покрывая мою шею поцелуями и медленно направляя в сторону ванны.

Глава 40. Границы.

После того как мы пообщались в ванной, пришлось просить Даррена высушить мне волосы магией, иначе бы мы позавтракали в обед.

Войдя в сад, слуга провел нас в беседку, что вызвало недовольство короля.

“Похоже мой приказ неправильно передали, я просил накрыть завтрак в оранжерее,” - прорычал король, и я погладила его по руке, пытаясь успокоить. Даррен взял мою руку и коснулся ее губами, после чего глубоко вдохнул, подавляя гнев.

“Простите, Ваше Величество, в оранжерее цветут растения, и сейчас все усеяно пыльцой. Там не успели убрать,” - пробормотал слуга.

“Рен, давай не будем портить себе утро, беседка подойдет,” - тихо сказала я, понимая, что объяснения слуги слабая отговорка, и назревает конфликт.

“Как пожелаешь, мое сокровище,” - тихо сказал король, и мы вошли в беседку, где ждали свежий кофе и оладьи.

Мой живот предательски заурчал, и Даррен, отпустив слугу, коснулся его рукой и тихо шепнул, - “Похоже, мои девочки проголодались. Присаживайся, буду вас кормить,” - с довольной улыбкой меня усадили в кресло, накрыли пледом, и принялись кормить. На все мои протесты мужчина отвечал, что ему приятно за мной ухаживать, и просил не бурчать.

Отправив меня в мастерскую к Фредерику, довольный как кот после загула, король отправился на совет. Фредерик носился со мной как с хрустальной вазой.

“Эшли, кресло удобное?”, “Эшли, тебе точно не холодно?”, “Тут пыльно, может, позвать слуг?”, и все в таком же тоне. Похоже разговор с Максимусом дошел и до графа.

Позже прибежала Элора и с удивлением наблюдала, как со мной носится артефактор. Кидая в меня вопросительные взгляды.

“Прости, принцесса, но ты невеста моего мужчины, и дружить у нас не выйдет,” - ответила я про себя на ее попытки узнать, что происходит, а вслух сказала, - “Максимус немного ошибся с лекарствами, и Даррен зол на всех и вся.” - такое объяснение немного удовлетворило любопытство девушки.

Другой, менее приятный сюрприз, ожидал меня вечером в библиотеке, где я планировала встретиться с Фридо, пока Даррен занят в кабинете.

“Похоже, тебя можно поздравить, Эшли,” - прозвучал хриплый голос из-за одного из стеллажей.

“И вам доброго вечера, Ваше Высочество,” - проигнорировала я намеки Эрика, мужчина опирался на стеллаж, к которому я подошла.

Принц хмыкнул и принялся кружить вокруг меня, как коршун над добычей, пока я спокойно выбирала книгу для обсуждения с хранителем.

“Ты уже не особо меня боишься, да?” - заключил мужчина, заметив, что я не обращаю внимания на его гневные взгляды и жесты.

“Снова угрожать будешь?” - ответила я вопросом на вопрос и, вытянув интересующую книгу, направилась к столу.

Эрик постоял несколько секунд, позволяя мне сесть, и потом подошел и больно сжал мои плечи, прорычав на ухо, - “Не забывайся, девочка, твои спокойные дни во дворце - моя заслуга. Даррен за всем не уследит. А я прикрывал тебя и не раз. Ты даже не представляешь, сколько сюрпризов готовили тебе фрейлины с молчаливого согласия моей матери. Или ты думаешь, тебя все резко полюбили, когда ты влезла в постель к моему брату.”

Не долго думая, я схватилась за амулет и вскакивая со стула прорычала в ответ, - “Хватит!”

Эрика откинуло от меня к одному из стеллажей, с которого посыпались книги.

Вот какая судьба ждет мою девочку? Незаконнорожденную дочь короля и иномирянки, которую даже король не в силах защитить. Вместо истерики меня охватила злость. Я даже не заметила, что вокруг начал твориться хаос, будто торнадо ворвалось в библиотеку и принялось крушить все, что было вокруг.

Только тихий шепот, который раздался у моего плеча, заставил меня открыть глаза и очнуться от урагана мыслей, который царил в моей голове.

“Любовь моя, отпусти амулет. Ты в безопасности, я тут,” - я инстинктивно разжала ладонь, и горячие руки легли на мою талию, притягивая меня к себе. - “Все в порядке, Эшли. Думаю, Эрик не скоро рискнет касаться тебя без разрешения.” - тихо шептал Даррен прижимая меня к себе.

“Даррен, я не хочу, чтобы наш ребенок рос в этом мире. Неважно, какой титул ты ей дашь. Для всех них она останется дочкой иномирянки - шлюхи короля,” - я всхлипнула и огляделась. Похоже амулет знатно отшвырнул принца, вокруг валялись книги и перевернутые стеллажи. Я посмотрела на Рена и прижалась к нему, уткнувшись носом в его рубашку.

Как не жаль мне расставаться с королем, но я не позволю невинному ребенку пройти через все то, через что прошла я, и тем более не буду рисковать ее жизнью, которая зависит от меня. Нужно все обсудить с Максимусом и Фредериком. Даррен часто и шумно дышал, он понимал, что я права.

Проводив меня в покои король ушел. Я догадываюсь, что Эрика ждет не самый приятный разговор, но мне было плевать. Если он сказал правду, когда слухи о моем состоянии дойдут до совета и королевы, они попытаются избавиться и от меня и от ребенка.

Спустя несколько часов под моими дверями послышался женский плач и раздался тихий стук.

“Прошу тебя, Эшли, спаси его. Он высокомерный дурак. Я понимаю, что не единожды Эрик перешагивал черту, но умоляю, спаси его,” - принцесса влетела ко мне в комнату и принялась рыдать прямо на полу в гостиной.

“Элора, встань, я ничего не понимаю,” - попыталась я поднять девушку, но она была то ли в истерике, то ли в отчаянии.

“Даррен вынес на голосование совета указ о казни Эрика. Прошу останови его, Эшли, совет не пойдет против воли короля, опасаясь его гнева, а он в ярости. Эрик обречен,” - рыдала принцесса.

Я была в замешательстве. Не единожды принц пытался мне навредить, и я не хотела спасать его. Уверена, он не оценит это, и при удобном случае снова попытается избавиться от меня, если я не впишусь в его планы.

Я смотрела на рыдающую девушку и искренне сочувствовала ей. На ее месте я бы поступила так же. Но я на своем месте и не хотела рисковать своим благополучием.

“Мне жаль, Ваше Высочество, но не думаю, что я вправе влиять на решение короля,” - тихо сказала я, и девушка подняла на меня полные слез глаза.

“Прошу, Эшли, ты сможешь, если Даррен послушает кого-то, то только тебя. Мы с Эриком уедем. Хотите, нас отправят в другой мир, только спаси его. Я не смогу без него, ты тоже любишь Даррена, ты должна меня понять,” - умоляла принцесса.

У моих ног практически лежала высокородная принцесса Фамрии и умоляла о помощи. А я смотрела на отчаявшуюся девушку и понимала, насколько ей не повезло полюбить бесчеловечного монстра. И как повезло Сарнии, что королем стал Даррен, а не Эрик.

Вспомнив наши встречи с принцем в библиотеке, я решила задать девушке вопрос, - “А вы уверены, Элора, что ради вас Эрик согласится уйти в мир без магии, работать, как работают слуги в замке, просто чтобы выжить? Скажите, если я спасу его, он согласится уехать жить в дальний поселок без слуг и большого бассейна, только с вами? Лишиться титула и остатка привилегий. Есть кашу деревянной ложкой, ночевать на вонючем постоялом дворе или на плаще под деревом. Только с вами вдвоем, согласится? А вы согласитесь на то же ради него?”

Элора притихла, уловив в моих словах шанс на спасение Эрика.

“Согласится. И я тоже соглашусь,” - ответила принцесса, но в ее голосе звучала неуверенность.

“Я поговорю с королем. Если Эрик действительно так сильно вас любит, мы отправим его в один из поселков к моему доброму другу. Пусть принц узнает, как живет его народ за пределами дворца, и немного сбросит спесь. Год в шкуре обычного крестьянина должен изменить его. Если он не согласится, я ничем не смогу вам помочь, Элора, хотя очень сожалею,” - сказала я, помогая девушке встать.

В ее глазах заблестела надежда. А я проводила ее сочувствующим взглядом.

Эрик, вероятно, не согласится на мои условия. Я видела, как он изменился с момента, когда Фредерик принес ему протезы и пристроил артефакты, чтобы принц смог полноценно ходить. Казалось, вернулся тот самый мужчина, которого я встретила в морском особняке, а отношения с принцессой просто вписывались в его далеко идущие планы. Не стал бы любящий мужчина регулярно зажимать фрейлин королевы по углам.

Поправив свой наряд, я спустилась вниз, подозревая, что Рен находится в своем кабинете. Думала, что сослать принца будет хорошей идеей. Каким бы ни был Эрик, он брат короля, и Даррену нелегко будет выдать такой жесткий приказ.

Постучав, я не дождалась ответа и вошла.

“Я приказал меня не беспокоить!!!” - громко прорычал король, с грохотом, ставя бокал на стол.

“Простите, Ваше Величество, но мое дело не терпит отлагательств,” - с наигранной покорностью сказала я, уверенно приближаясь.

“Эшли, сокровище мое, все в порядке?” - уже мягче спросил мужчина, открывая глаза и поднимаясь из-за стола.

Я подошла к столу, и Даррен вернулся в кресло, усадив меня на руки. Запах алкоголя от короля я ощутила впервые в этом мире.

“По какому поводу пьем?” - спросила я, пытаясь не выдать, что повод мне хорошо известен.

“Вот составил указ. Завтра совет его одобрит,” - он указал на листок, лежавший на столе.

Я наклонилась, и, пока читала, что написано, Рен, как кот, выпрашивающий ласку, терся головой о мое плечо. Я откинулась в кресле и погладила короля по голове. Суть указа я уловила, все как сказала Элора.

“Голова раскалывается, у тебя еще есть убойное зелье от Максимуса?” - едва слышно сказал Даррен.

“Думаю, я знаю, как тебе помочь, мой король,” - сказала я, вставая с рук Рена и прихватив королевский указ, отправила его в камин.

“Эшли, ты добавила мне еще час работы. Я ломал голову над правильной формулировкой несколько часов,” - сказал король.

Я закончила за него, - “Несколько часов и половину графина с выпивкой. Это из-за того, как он вел себя в библиотеке или наш ненаследный принц еще в чем-то отличился?” - я решила все выяснить прежде, чем выкладывать свое предложение.

“Это стало последней каплей. Могли пострадать и ты и ребенок, если бы магия вышла из-под контроля, вас бы накрыло одним из стеллажей. Ты была не в себе, а я успел оценить размах урагана, который мои девочки устроили в библиотеке,” - устало сказал мужчина.

“Я думала, это был амулет?” - посмотрела я на кулон, пытаясь понять, как мне удалось разнести половину библиотеки.

“Он просто подал сигнал опасности, дальше сработала защита, подогретая инстинктами. Я слышал твои мысли, Эшли. Этот дурак напугал тебя, не думая о последствиях,” - Даррен потер виски и откинулся на кресло закрывая глаза.

“Рен, ты точно уверен, что необходимо идти на крайние меры. Может стоит преподать ему урок, посадить в темницу, например,” - я все еще стояла по другую сторону стола.

“Милая, к твоему счастью, ты не была в нашей темнице, поверь, гуманнее его сразу казнить, чем отдать на съедение крысам,” - возразил король.

“А что, если я предложу гуманный вариант, на который он скорее всего не согласится, но ты будешь спокоен, что дал ему шанс?” - я внимательно посмотрела на Даррена.

Мужчина улыбнулся, не открывая глаз, - “Эшли, давай мы пойдем в кроватку, и там я внимательно выслушаю все твои предложения и варианты,” - тихо сказал он, но судя по лицу, слушать он намерен вовсе не мои слова.

“Так нечестно, я вообще-то тут пытаюсь вести переговоры с тобой. А ты мысленно меня уже раздел и в кровать уложил,” - сказала наигранно обиженным тоном.

Рен засмеялся и открыл глаза, - “Переговоры, говоришь,” - он поднялся и подошел ко мне, плюхнувшись в кресло для посетителей, усадил меня сверху. - “Будем вести переговоры на равных, моя Эшли. Я не могу здраво мыслить, когда ты рядом, и будет справедливо, если начну отвлекать тебя, когда ты высказываешь мне свои аргументы и доводы,” - он слегка распустил корсет спереди и шепотом добавил, - “И главное, когда озвучиваешь свои просьбы, моя девочка. Начинай,” - Даррен принялся отвлекать меня поцелуями, прижимая к себе, а я изо всех сил пыталась вспомнить, зачем пришла к нему в кабинет. Но мысли все время возвращались к тому, почему мы еще не осквернили королевское кресло за столом.

“Просьба, Ваше Величество,” - выдохнула я, все-таки собрав слова в голове.

“Слушаю, миледи,” - задыхаясь ответил король.

“Мне очень понравился ваш стол и кресло, не соизволите ли сменить место ведения переговоров,” - едва выговорила я.

Рен тихо засмеялся и, подхватив меня на руки, понес к столу и усадил в королевское кресло. После чего мне продемонстрировали, насколько оно удобное и многофункциональное.

Когда мы немного пришли в себя, довольный мужчина сказал, - “Я нашел ваши доводы очень убедительными, миледи. Какова ваша просьба?” - он поцеловал меня в плечо.

Я наконец вспомнила, зачем пришла к королю.

“Не казни Эрика,” - едва слышно сказала я, поправляя свой корсет.

“Эшли,” - Даррен напрягся и заставил посмотреть ему в глаза, - “Я простил ему прошлый раз и еще несколько. Но причинив вред тебе, он причинит его моему ребенку, и этого я не допущу. Наверняка Фредерик поделился с ним информацией о твоем положении, и это его не остановило. Прости, мое сокровище, не на этот раз он пересек допустимую черту,” - напряженно сказал король.

“Я не прошу прощения для него. И делаю это не ради принца. Элора была у меня вечером…” - начала я, но мужчина меня перебил.

“Элора влюблена в моего брата с детства. Она просто влюбленная девочка и не видит, каким монстром он стал,” - холодно заключил король.

“Поэтому я и прошу заменить казнь другим наказанием. Не ради него или принцессы, ради тебя, Рен,” - я погладила его по щеке. - “Ты не такой монстр, как он, и не станешь таким. Поэтому ты не простишь себе, если завтра отправишь брата на плаху.”

“Моя девочка,” - словил мою руку Даррен, - “Какое наказание ты предлагаешь?” - спросил он, выдыхая.

“Отправь его к Кристиану в поселок, на год. Это поможет сбить с него спесь и покажет, как живут люди за пределами дворца. Это будет его шанс сохранить жизнь, если он согласится, и наказание за неподчинение королю,” - я заглянула в глаза мужчины.

Даррен обдумывал мои слова несколько минут, поглаживая меня по спине.

“Он не согласится. Слишком гордый. Скорее пойдет на казнь, изображая мученика,” - в результате сказал он.

“Разреши Элоре навестить его. Если и ей не удастся убедить Эрика, тогда он безнадежен,” - сказала я, проводя пальцем по груди короля.

Даррен перехватил мою руку и улыбнулся, - “Ты умеешь убеждать. Я отдам приказ стражникам у покоев Эрика. Завтра утром он сам решит свою судьбу. Я буду спокойно спать, зная, что пытался сохранить ему жизнь. Вот только Элора наверняка не захочет отпускать его одного. У них странная связь, вдали от принцессы, он лишается магии.”

“Тогда пусть едет с ним. Там ее точно не станут искать, а королю ты скажешь, что отправил принцессу в целях безопасности в дальнее поместье под защитой Эрика и надежного человека,” - я вопросительно посмотрела на Даррена.

"Вы манипулируете королем, миледи. Вам это известно?" - прищурил он глаза, пытаясь сдержать улыбку.

Я пожала плечами. - "На то я и фаворитка. Ты читал нашу историю. За спиной каждого великого короля стояла умная и хитрая женщина."

Даррен снова засмеялся и, поднимаясь со мной с кресла, прошептал, - "Пойдем спать, моя королева. На сегодня переговоры закончены."

Поднимаясь наверх, король подозвал одного из стражей и отдал распоряжение. У наших покоев нас ожидала гостья.

"Элора, уже поздно. Отправляйтесь спать. Утром вы можете навестить Эрика," - холодно сказал король заплаканной девушке.

Я шепнула Даррену, - "Дай нам минуту." Он кивнул и вошел в комнату.

Я подошла к девушке. - "Даррен сохранит принцу жизнь, если он согласится покинуть столицу и отправиться в дальний поселок на год. Там он будет жить как простой крестьянин, без каких-либо титулов или слуг. Я не знаю, как вы убедите его, Элора, но другого шанса у Эрика нет - ссылка или казнь."

Элора кивнула. - "Спасибо, Эшли," - прошептала девушка. Я кивнула и пожала ее руку.

"Удачи. Надеюсь, вы не ошиблись, и в нем осталось что-то, кроме высокомерия," - тихо сказала я и простившись с девушкой, пошла к своему королю.

Глава 41. Питомец.

Утром Даррен собирался в спешке и был явно напряжен.

Совет был назначен на полдень, перед этим ему предстояло озвучить свое решение Эрику и предоставить выбор.

“Удачи,” - прошептала я своему королю, когда он собирался покинуть покои.

“Эшли, ты специально даже халат не надела,” - притянул меня мужчина в свои объятия.

“Возможно, а может и нет,” - я коварно улыбнулась, хотя на самом деле просто забыла накинуть его, когда встала.

“Коварная женщина, как можно после такого вида думать о делах королевства,” - выдохнул Даррен и поцеловав меня, направился к выходу.

Я не скрывала самодовольной улыбки и отправилась допивать свой кофе.

Ближе к полудню все же решила прогуляться по саду. Меня не волновала судьба принца, но видя, как переживает Даррен, и самой не сиделось на месте.

Проходя мимо оранжереи, я заметила, что дверь приоткрыта, и у входа стоит королева Магнолия.

Поприветствовав женщину, я хотела пойти дальше, но меня окликнули.

“Эшли, помогите мне, моя фрейлина куда-то запропастилась, а я сама не справляюсь,” - прозвучал слишком любезный голос женщины.

Я напряглась. Никогда она так не разговаривала со мной прежде. Оглядевшись, я увидела, что туда-сюда ходят стражи и слуги.

Нерешительно я подошла к королеве, нутром чуя подвох. Инстинкты вопили не доверять ей. Но я отмахнулась. Не убьет же она меня.

Меня пригласили войти внутрь, и мы проследовали по дорожке, вдоль которой росли чудные цветы. Я вздрогнула, когда входная дверь в оранжерею громко хлопнула за спиной, и это не укрылось от взора женщины. Она улыбнулась.

“Не бойтесь, Эшли. Слухи о вашем положении уже разлетелись по дворцу. Вы же не думаете, что я причиню вред собственному внуку,” - начала королева.

“Внучке,” - на автомате поправила я женщину.

“Будущая принцесса, надо же,” - как-то излишне слащаво сказала Магнолия и, уловив мой вопросительный взгляд, объяснила, - “Оооо, Эшли, я не столь наивна и не слепая. Я слишком хорошо знаю Даррена. Он не позволит своей дочке родиться бастардом и носить это клеймо всю жизнь. Так что, судя по всему, вы будущая королева. Осматривайтесь, скоро вы будете тут полноправной хозяйкой.”

"Я не желаю становиться королевой и уже сообщила об этом Даррену," - уверенно заявила я, и женщина снова улыбнулась, на этот раз снисходительно.

"Никто не желает этого, Эшли, но Даррен упрямый мальчик и всегда добивается своего. Он плюнет на мнение совета, придворных и союзников, но найдет, как узаконить своего ребенка," - мягко сказала женщина, не снимая натянутую улыбку. - "Но я не за этим позвала вас, пойдемте в дальнюю секцию, там растут мои любимцы," - она пошла вперед, и я последовала за женщиной.

Пока мы шли, Магнолия вещала о том, что тут ничего не росло, когда она только переехала во дворец, и пришлось создавать сад с нуля. Ей привозили редкие и красивые растения со всех королевств, желая задобрить королеву, которая сможет повлиять на супруга.

Она грустно засмеялась. - "Какое разочарование ждало послов, когда оказалось, что на короля больше влияния имеют бордельные девки, с которыми он проводит ночи, чем законная жена. Корона на мне потому, что так было выгодно Шарлю и моему отцу. Он никогда не любил меня. Хотя, когда впервые я увидела его, влюбилась, как девочка. Вы знаете, Эшли, Эрик очень на него похож, особенно характером. Тем тяжелее для меня потерять их обоих. Я любила своего сына даже сильнее, чем его отца. Он был точной его копией," - сказала женщина и тяжело вздохнула.

"Вы так говорите, будто Эрика нет, но ведь он жив," - не поняла я сетования женщины на потерю принца.

"Возможно, но это не надолго, наверное, прямо сейчас совет утверждает указ о казни моего мальчика. Будто мало было отнять у него трон и ноги. Как только он почти стал прежним, его решили лишить и жизни," - с отчаянием в голосе сказала королева.

Значит, Элоре все же не удалось убедить принца поехать к Кристиану. Я вздохнула. Должно быть, Даррен просто разбит таким решением брата.

"Мы пришли," - Магнолия указала на деревянную дверь. Очень нетипично для оранжереи. По спине пробежал холодок. - "Проходи, девочка, мне нужна твоя помощь," - сказала королева, войдя внутрь.

Я сделала шаг. Внутри было необычно сыро, будто в лесу зимой.

"Странное место," - не удержалась я от комментария, и женщина слишком громко засмеялась.

"Ооо, ты даже не представляешь, насколько, Эшли," - любезность и слащавый тон словно испарились, ее голос прозвучал зловеще. Я попятилась назад к выходу, но дверь за моей спиной громко закрылась.

Чутье подсказало, что лучше мне отсюда убраться, и я уже увереннее начала искать ручку, намереваясь плюнуть на приличия и сбежать отсюда. Но ручки нигде не было.

Где-то впереди снова зазвучал зловещий смех: "Не пытайся, дверь открывается только артефактом, который у меня. Чтобы избежать появления незваных гостей."

Зажглись огни, которые осветили комнату. Она была абсолютно пустая. Только в середине было что-то похожее на птичье гнездо огромных размеров, и посередине росло какое-то жуткое растение, похожее на нашу мухоловку, увеличенную во много раз.

"Выпустите меня," - сказала я, но почему-то прозвучало как писк.

"Прости, милая, но не могу. Даррен отнял у меня всех, кого я любила, я отплачу ему тем же," - зло сказала женщина.

"Но он ведь тоже ваш сын, а убив меня вы убьете свою внучку," - попробовала я вразумить женщину.

Она снова засмеялась: "Этот бастард," - ее глаза блеснули ненавистью. - "Шарль вынудил меня признать ребенка. Видите ли, засветился его кулон. Проклятый кулон истинных," - женщина сплюнула на пол. - "Эрик только родился, когда Шарль притащил во дворец девчонку и заявил, что она его истинная и родит ему ребенка," - женщина что-то швырнула в стену, снова издавая нездоровый смех. - "Как он страдал, когда бедная девочка сошла с ума, будучи уже беременной. Я не знала, что пыльца Рибуса не подействует на ребенка, и надеялась, что она не доживет до родов. Но проклятый Максимус сумел ее стабилизировать, и она все же родила Даррена."

Она вышла на свет и посмотрела на меня со злостью, сжимая кулаки: "Мне пришлось растить этого бастарда и признать его своим. А теперь ему досталась и корона. Так что я с удовольствием поквитаюсь с живым напоминанием о предательстве мужа."

Я похолодела от ее слов.

"Но ведь Даррен ничего не знает, он любит вас как родную," - едва слышно сказала я.

"Ему же хуже, я никогда не давала ему поводов любить меня, ним занимались слуги. Он отобрал у меня Эрика и заплатит за это," - прорычала женщина и достала что-то из кармана.

Я ухватилась за медальон и вжимаясь в дверь отчаянно звала Рена, повторяя, что я в оранжерее.

Королева с ножиком в руке подходила ближе и улыбалась.

"Не старайся, Эшли, тут специальные артефакты, они блокируют магию. Чтобы никто не обнаружил моего питомца, который ее очень любит, но и от свежатинки он не откажется," - зло шипела женщина.

Я лихорадочно соображала, что делать. Нужно как-то отвлечь ее и отобрать артефакт, который открывает дверь.

"Пыльца Рибуса, ту которую подмешал мне герцог. Вы дали её, зачем? Почему просто не позволили вернуться домой?" - попыталась я заговорить.

Женщина остановилась и смерила меня взглядом.

"Я не могла позволить бастарду заполучить сильного претендента на трон. Эрик не собирался жениться, и Шарль пригрозил, что если у Даррена родится сильный наследник, то он займет трон отца. Даже когда Даррен ушел за тобой, он не оставил эту идею. Но Штайн подвел меня, и Эрик пострадал вместе с остальными. Он должен был занять трон, пока бастард не вернулся с наследником. Я не рассчитывала, что начнется гроза," - зло сказала женщина.

"Вы устроили пожар?" - переспросила я. Такого признания я точно не ожидала.

"Я ошиблась!!" - закричала она - "Эрик не должен был пострадать, но Штайн бросил его, спасая свою шкуру," - со злостью выплюнула она имя герцога.

"Но зачем герцогу помогать Вам?" - все еще мотивы герцога были мне неясны.

"Ооо Финиан был влюблен в меня еще с юности. Так мы с ним заключили союз. Сначала он не мог мне отказать, в обмен на ночи в моей постели, а после опасаясь за жизнь Наоми. Именно поэтому он столько лет противился браку бастарда и своей дочери, он знал правду. Как и то, что я могу приказать убрать мальчишку в любой момент. Не хотел оставлять дочь вдовой. Если бы не вмешивался Эрик, я бы давно избавилась от Даррена. Но он спасал его, по глупости привязался к мальчишке," - вылила на меня очередную порцию откровений королева.

"Но довольно разговоров, Эшли, пора кормить моего любимца, сейчас я вас представлю," - кровожадно улыбнулась женщина и полоснула ножом по своей ладони.

Она подошла к гнезду и капнула туда свою кровь.

"Только кровная привязка позволяет защитить себя от нападения этого малыша. Очень удачно во мне проснулась магия, когда родился мой мальчик," - сказала она и продолжала капать кровью, обходя гнездо вокруг.

От вида крови меня замутило, но страх подавил все остальные чувства.

На моих глазах гигантская мухоловка поднимала свои клыкастые бутоны, и они извивались как головы змеи.

Я едва подавила вскрик, когда одна из них дернулась ко мне, но не достала. Я сильнее вжалась в дверь. Остальные тоже по очереди пытались достать до предполагаемой еды, но им не хватало каких-то полметра, чтобы цапнуть меня клыками.

"Магнолия, прошу вас, отпустите меня," - тихо пропищала я в отчаянии, пытаясь достучаться до женщины.

Она улыбнулась и сказала почти сочувственно: "Нет. Подойди ближе, ты только злишь его. Король слишком занят казнью и не заметит твоего отсутствия. Ты оттягиваешь неизбежное."

Я продолжала сжимать кулон, понимая, что это бесполезно.

"Соберись, Эшли, никто не придет, тебе нужно отпереть дверь," - приказала я себе мысленно.

Еще раз осмотревшись, я заметила, что в комнате почти нет света. Мое предположение давало весьма слабый шанс отвлечь монстра и королеву, и подобраться к артефакту.

Нащупав в кармане телефон, который я по привычке носила с собой, я медленно вытащила его. В темноте королева не заметила моего жеста, любуясь своим монстром и ослабляя бдительность. Я разблокировала экран, чем привлекла ее внимание. Дальше действовать пришлось быстро: женщина дернулась ко мне, но я направила на нее свет, от чего она прикрыла рукой глаза, привыкшие к темноте. Монстр истошно завопил, и головы начали хаотично дергаться в разные стороны.

Направляя в него фонарик, я упала на четвереньки и поползла к королеве, которую сбила на пол одна из голов. Кажется, она отключилась, и я быстро подползла с надеждой отобрать артефакт.

Но женщина притворилась, и, как только я подползла ближе, пырнула меня ножом. Я завыла от боли и выронила телефон. Навалившись на женщину, я все же выхватила у нее артефакт, но она прокрутила рукой нож, который попал в плечо, и я снова заорала.

Не долго думая, ногами меня втолкнули прямо в гнездо к монстру.

Большинство бутонов с клыками еще корчились от света фонарика, но один оказался вне зоны освещения и дернулся в мою сторону. Повезло, что я упала со светлой стороны, и он не долетая до меня, был сбит другим клыкастым, который корчился от света.

Думать времени не было, я поползла к двери. Королева с рыком кинулась на меня, хватаясь за ногу. Магнолия пыталась утащить меня в тень, чтобы закончить начатое. Но получила каблуком по носу и отпустила ногу. Женщина завыла, хватаясь за лицо. Похоже, я сломала ей нос. Она металась по комнате, но не решалась подняться. Ее питомец явно озверел и мог откинуть ее, нанеся еще одну травму. Игнорируя хаос и визги позади, я продолжила ползти в сторону своего спасения.

Доползая до двери, я приложила артефакт, и дверь отъехала в сторону.

“Даррен, ооооранжереееея! Срочно, Рибус!!!” - завопила я, сжимая амулет и продолжая выползать из комнаты с монстром, слыша за спиной рык королевы.

Когда я выползла за дверь снова приложила артефакт, закрывая женщину вместе с моим телефоном и монстром внутри. Она успела только протянуть руку, но задернула ее обратно, когда дверь почти закрылась.

Чувствуя, как струится кровь, я попыталась встать, и когда ничего не вышло, сжимая амулет раненой рукой, опираясь на здоровую, ползла в сторону выхода, повторяя ту же фразу про оранжерею и Рибуса.

Не став ждать помощи, я медленно, глотая слезы, ползла в сторону выхода, предполагая, что во всей оранжерее есть артефакты, подавляющие магию. К счастью, мои подозрения не оправдались, и у входа послышался звук слетевшей с петель двери и быстрый бег.

“Эшли, целителя срочно!!!” - кричал Даррен, подхватывая меня на руки и неся в сторону выхода.

Рен хотел отнести меня в покои, но когда я почувствовала свежий воздух, стало легче дышать.

“Постой, Рен, где Эрик? Мне нужно... позови его, там, в оранжерее, только он…” - вышли только отрывки фраз, и сознание улетучилось.

___________________________________________________________________

Когда я начала приходить в себя, почувствовала, что кто-то держит мою руку. Едва поворачивая голову, я увидела сидящую у кровати Элору.

“Где?” - едва смогла произнести я.

“Очнулась,” - выдохнула девушка и быстро убежала к дверям.

“Воды,” - попросила я, когда она вернулась.

“Выпей, милая,” - Элора поднесла дрожащими руками стакан к моим губам.

Вода частично лилась мимо, и я не понимала, почему она так нервничает и почему рядом со мной принцесса, а не прислуга.

“Что происходит?” - удалось мне выдавить из себя.

“Теперь все в порядке. Ты была без сознания почти сутки. Даррен в ярости. Королеву пока не удалось спасти. Дверь не поддается магии. Хорошо, что ты пришла в себя. Ты знаешь, кто напал на вас с Магнолией?” - тараторила девушка.

Значит, змея попала в собственную ловушку.

“Позови Даррена и Эрика, я знаю, как открыть дверь,” - едва слышно сказала я, и глаза девушки округлились.

Элора кивнула и убежала к стражам. Через несколько минут в мою комнату влетел Даррен, и за ним вальяжно вошел Эрик.

“Эшли, мое сокровище, как ты? Сейчас, я позову целителя,” - говорил король, и было видно, что он не спал сутки; под глазами залегли круги.

Я погладила своего короля по щеке и поманила жестом приблизиться.

Он ласково улыбнулся и склонился к моему лицу.

“Ты знаешь, что я люблю тебя, верно?” - сказала я шепотом.

“Девочка моя, я тоже безумно люблю тебя,” - ответил Рен и подарил мне нежный, почти невесомый поцелуй.

“Оооо, пожалуйста, избавьте меня от этого,” - застонал Эрик, опираясь плечом на косяк.

Рен кинул на него гневный взгляд, но промолчал.

“Рен, останьтесь только вы и он, закройте все, чтобы никто больше не услышал,” - прошептала я, и Даррен посмотрел на Эрика. Принц быстро пошел в гостиную, где находилась Элора, когда всех выгнали остались я, король и принц.

“Готово, кто на вас напал и как открыть дверь?” - сказал Эрик.

“У меня в руке был артефакт, он откроет дверь,” - прошептала я.

“Этот,” - достал Рен окровавленный артефакт из кармана. Я кивнула.

“Хорошо, я освобожу мать, а ты узнай, кто это был и где они,” - Эрик подошел и хотел забрать артефакт, но я накрыла руку Даррена своей.

“НЕТ,” - четко сказала я. Принц опешил от такого заявления.

“Брат, успокой свою женщину. Там королева одна сутки, я не буду ждать и слушать сказки,” - прорычал Эрик в мою сторону, Даррен тоже вопросительно посмотрел на меня.

“Будешь. А теперь заткнись и слушай,” - тихо но твердо сказала я и посмотрела в глаза ошарашенному такой наглостью принцу. Потом отобрала артефакт из руки Даррена, положив его на кровать и вложила ему в руку свою ладонь, - “Туда войдет только Эрик и больше никто. Она, явно, не в себе,” - начала я, и мужчины переглянулись.

“Меня пыталась убить королева. Она хотела отомстить тебе за казнь Эрика,” - сказала я, переводя взгляд с Даррена на Эрика.

Бывший наследник засмеялся - “Девочка, ты головой ударилась. Даррен, дай мне артефакт, я освобожу королеву, а твою возлюбленную пусть осмотрит целитель, похоже, она от потери крови начала бредить,” - сказал он веселым тоном. Только глаза яростно блеснули.

“Она во всем призналась, Рибус: пожар. Магнолия узнала о планах короля сделать тебя наследником, если у меня родится магически одаренный ребенок, и хотела убрать сначала меня, потом тебя, Даррен,” - говорила я громче, и король еще больше напрягся, он не сводил с меня пристального взгляда, будто пытаясь заметить признаки того, что я несу бред.

“Брат, прошу тебя, мать бы никогда не причинила вреда, ни тебе, ни своему будущему внуку. Ты не видишь, что она не в себе,” - уже зарычал Эрик, который явно потерял остатки терпения.

“Мать нет” - покачала я головой наблюдая как горят глаза Короля и объяснила, - “Только твою маму Магнолия отравила, как и меня, пыльцой. Максимус должен быть в курсе; он ней занимался, когда стало совсем плохо. Прошу тебя, Рен, не приближайся к ней, пожалуйста. Эрика она не тронет, но не тебя. Там в комнате, Рибус, она кормила его своей кровью. Будьте осторожны, и он боится света, так мне удалось выбраться. Повезло, что телефон с фонариком по привычке сунула в карман. Мне жаль,” - последние слова я почти шептала, видя по взгляду Даррена, что он мне не верит.

Он осторожно вынул свою руку из моей и кинул Эрику артефакт. - “Пока не входи, сначала проинструктируй стражей и возьми у Фредерика яркие светодиоды, он поймет о чем я. Я сейчас приду,” - холодно сказал Даррен брату.

“Ты же понимаешь, что никакого Рибуса там быть не может,” - пытался снова спорить Эрик.

“Это приказ, иди, Эрик,” - прорычал король и снова перевел взгляд на меня.

Я смотрела ему в глаза и чувствовала, как накатили слезы. Неужели даже он мне не поверит?

Даррен погладил меня по щеке и стер слезу.

“Ты мне не веришь?” - едва слышно прошептала я, не отводя взгляд.

“Верю, мое сокровище. Просто в голове не укладывается, как я не понял этого раньше,” - прошептал король и наклонился ко мне, стирая поцелуем еще одну слезинку. - “Я позову целителя и прикажу привезти Максимуса. Эрик так просто не поверит, в отличие от меня, его она всегда любила.”

“Мне жаль, Рен,” - я погладила его по груди, и мою руку снова поцеловали.

“Мне тоже, но ничего не изменить. Я не повторю ошибок отца и никому не позволю отнять тебя,” и тише добавил - “Вас,” и кончиками провел по животу, склонившись, он потерся носом о одеяло. - “Скоро вернусь, отдыхай.”

Король покинул покои. Я поднялась к изголовью и попыталась осознать, что вообще произошло, и вспомнить слова Магнолии, собирая все в четкую картину. Но мой мозг отказывался работать, и я просто уснула.

Глава 42. Выбор.

Следующим утром, после осмотра Клео ко мне вошел хмурый Максимус.

“Как ты, девочка?” - спросил целитель.

“Жива, могло быть гораздо хуже. Вы все знали, Максимус, почему не предупредили Даррена?” - спросила я у мужчины.

“Клятва моя, дорогая. Шарль потребовал клятву после смерти матери Даррена. Никто не должен был даже заподозрить, что принц не родной сын Магнолии. Когда она вчера призналась, клятва перестала меня связывать. Пора королю узнать о своей матери, она была такой чуткой девочкой, Шарль сильно любил ее, но недооценил королеву. Магнолию от казни спас только маленький Эрик, и то, что она признала Даррена. Я думал, она смирилась, но видишь, как вышло. Давай, осмотрю тебя,” - вздохнув, целитель начал повторять то же, что делал Клео. А после проверил оставленные коллегой отвары и сказал, что пока король с принцем разбираются с Рибусом, он подождет в мастерской Фредерика.

Все гости разошлись, и я осталась одна.

До самого вечера я периодически спала и читала книгу, которую забыла на тумбочке Элора. Когда стало совсем темно, дверь тихо открылась. Я не обратила внимания, решив, что вернулся уставший Даррен.

Но шаги были не мужскими, и подняв глаза, я почувствовала, как меня бросает в холод. На пороге спальни стояла королева. Похоже, ее отпустили и позволили привести себя в порядок.

“Ты правда думала, что открыв свой рот и наговорив на меня гадостей, займешь мое место?” - с улыбкой сказала женщина.

“Я сплю, это просто сон,” - прошептала я, пытаясь себя ущипнуть. Не единожды она снилась мне, когда я засыпала от отвара Клео. Это похоже на очередной кошмар, но сердце снова застучало в висках.

Женщина рассмеялась, - “Мой Эрик быстрее убьет бастарда, чем позволит навредить мне. Короля можешь не звать, теперь на трон Сарнии сядет законный наследник,” - довольно сказала женщина.

Я инстинктивно сжала амулет. Чувствуя, как наворачиваются слезы, неужели ей все-таки удалось добраться до Рена или это сделал принц.

Ответ не заставил себя долго ждать, за спиной женщины прогремели шаги, и появился Эрик.

“Я же просил тебя, мама,” - тихо сказал он, подходя к женщине и сжимая ее руку.

“Нет, милый, я хочу сама покончить с бастардом короля и его девкой. Я столько лет этого ждала,” - прорычала безумная королева, вырывая свою руку и делая еще шаг ко мне.

“Перестань, пойдем, мы потом все решим,” - снова принц заступил дорогу к моей кровати.

“Уйди, мальчик!!” - прорычала женщина и попыталась обойти его, но мужчина схватил ее в свои руки и обхватил словно тисками.

“Ты не здорова, мама. Мне жаль. Но я не позволю причинить вред своей маленькой племяннице или брату,” - прошептал ей на ухо Эрик.

“ТЫ всегда любил этого ублюдка!” - принялась кричать королева, но Эрик что-то надел ей на шею, и она, кажется, потеряла сознание.

Он подхватил королеву на руки и направился к выходу.

“Что с Реном?” - спросила я, когда он почти покинул комнату.

“Что с ним станет, стоит рычит за дверью.” - не разворачиваясь хмыкнул Эрик, - “Мы должны были убедиться, что она не под чьим-то влиянием, прости, что напугали,” - добавил он неохотно и покинул комнату.

Как только принц вышел, в комнату влетел Даррен. Он крепко сжал меня в объятиях, - “Прости, моя девочка. Я потом тебе все объясню. Я знаю, как сильно ты испугалась, но другого выхода не было. Она должна была поверить, что Эрик меня предал.”

Я прижалась к его груди и просто несколько минут пыталась осознать, что все в порядке, и опасности больше нет, но тут я вспомнила про сообщника королевы. Я не помнила, говорила ли Даррену о Штайне.

“Рен, Штайн. Он помогал королеве. Нельзя оставлять его на свободе. Он был ее любовником и может мстить,” - я подняла голову и посмотрела на мужчину.

Даррен улыбнулся, - “Не беспокойся, мое сокровище. Все, кто был близок к королеве, уже отправились в казармы на допрос. Штайна ждет та же участь, что и королеву. Наоми уже выслали из столицы в закрытый пансион. Теперь все будет хорошо,” - погладил он меня по голове. - “Тебе стоит поспать, а мне нужно встретиться с Эриком. Я постараюсь недолго,” - Даррен поцеловал меня в лоб и ушел.

Вернулся король уже почти на рассвете и сразу отключился.

____________________________________________________________________

Потом дни пролетали как в тумане. Меня никуда не отпускали без стражи, даже когда Элора вытаскивала меня в сад погулять, за нами по пятам следовали стражники. Принцесса вздыхала, что Рен излишне паникует, но после всего, что случилось, я была с ним полностью согласна. Даже спустя месяц меня мучали кошмары по ночам, и я просыпалась с криками, успокаиваясь только в объятиях Даррена.

Максимус поил меня чем-то успокаивающим, но ничего сильнее он предлагать не стал. Отговорившись, - “Хватит с бедного ребенка химии и зельев. Муж есть, пусть он ночью приласкает, успокоит, и не нужны никакие отвары.”

Не знаю, почему он стал звать короля моим мужем, но то, как это звучит, мне понравилось. Несколько раз Рен и правда заводил разговор о нашей свадьбе и моей коронации, но я наотрез отказывалась становиться королевой.

Какая из меня королева? Меня тошнило от всех их условностей и средневековых правил.

Эрик все же сделал свой выбор и согласился отправиться к Кристиану на перевоспитание. Но учитывая последние события, пришлось отложить ссылку, чтобы вычистить дворец от шпионов и прихвостней безумной королевы и герцога.

Оказалось, это длительный процесс. Всплыли даже факты сотрудничества матери Эрика с Рейвеном. Именно по ее приказу северным магам оказывали содействие, когда пытались похитить Элору.

По приказу королевы герцог Штайн переманивал солдат и командиров на службу к Рейвену. Безумная Магнолия решила, что если королевство не достанется ее сыну, то пусть его растерзают соседи. И пока Эрик был без сознания, а Даррен был в Торонто, она сама активно помогала соседям дестабилизировать власть на местах и спровоцировать волнение среди крестьян.

Через полгода большинство шпионов было обнаружено. С отсутствием королевы отпала необходимость и в фрейлинах. Меня это порадовало. Теперь в сад я ходила спокойно, не опасаясь сюрпризов или пакостей. Половину совета Даррен все же заменил. Однодумцы герцога не вызывали доверия короля, и он заменил их молодыми аристократами и землевладельцами.

Эрик все же покинул замок. Как ни порывалась Элора отправиться вместе с ним, он безапелляционно заявил, что не допустит этого, и уехал один. Несколько дней после того, как принц покинул столицу, Элора отказывалась покидать свои покои. Но потом взяла себя в руки после угроз Даррена отправить ее к отцу.

А я гуляла и читала, больше ничего делать мне не позволяли.

Только один раз за все время Даррен разоделся как простолюдин, заставил меня натянуть нелепое платье и в сумерках мы направились в какое-то здание, напоминающее наши храмы с алтарем и всеми атрибутами. На мой вопросительный взгляд, король ответил, что так нужно для ребенка, поскольку живот уже был солидный, то нам срочно нужно провести какой-то тайный ритуал.

Служитель храма все делал молча, только шептал непонятные слова, потом заставил нас капнуть кровью в вино и по очереди отпить из чаши. На этом ритуал закончился. Так ничего мне не объяснив, мы вернулись во дворец.

Еще несколько дней я пыталась выведать у Рена, что за странный ритуал провел служитель, но внятного ответа так и не добилась, и махнула рукой.

____________________________________________________________________________

“Я чувствую себя слоном”, - заявила, утром рассматривая себя в зеркале.

“Мы были в зоопарке, Эшли. Ты совсем не похожа на слона”, - как всегда за моей спиной появился высокий и красивый мужчина, который улыбался и изучал мое отражение своими темными глазами. Черные волосы короля уже порядком отрасли, и челка игриво спадала на один глаз. Поправив влажные волосы, Даррен нежно погладил то, что когда-то было моим плоским животом. - “Потерпи еще чуть-чуть, любовь моя, уже совсем скоро.”

“Легко тебе говорить, не тебя регулярно футболят по ребрам изнутри. У вас же тут магия, может можно как-то все ускорить, Рен, я не могу уже”, - простонала я.

Последние несколько месяцев давались нелегко. Да и в целом нервы первых месяцев оставили свой след, и я была под постоянным наблюдением Максимуса. Ему постоянно что-то не нравилось, и что-то волновало, от чего я нервничала еще больше.

“Есть один способ. Если хочешь, мы попробуем,” - как-то лукаво улыбнулся король.

Я обернулась. За все это время я уже хорошо знала, что значит эта улыбка и блеск в темных глазах.

“Ты серьезно, сейчас?” - спросила я самодовольного короля.

“Ну, я готов немного задержаться, чтобы помочь своей любимой женщине”, - лукаво посмотрел на меня Даррен.

“Да что ты, и ты пойдешь на такие жертвы?” - наигранно удивленно спросила я короля.

“С удовольствием”, - прошептал он и увлек меня на кровать.

Не знаю, помог народный способ, или просто пришло время, но после обеда меня скрутило, и что-то потекло по ногам.

Учитывая то, что я была в саду у дальней стены, стражи немного переполошились. Одного я отправила в замок, а второй помог мне потихоньку дойти до покоев. Как назло, еще в обед Даррен уехал в казармы на окраине столицы.

Через несколько часов начались реальные схватки. Думаю, мои крики было слышно далеко за пределами замка.

“Почему в долбанном магическом мире не придумали анестезию для родов!!!” - кричала я на бледного Максимуса, который стоял за ширмой и контролировал потоки. Пока роды принимала какая-то женщина.

Очередная болезненная схватка, и снова я кричала и выражалась совсем не как леди, даже для нашего мира набор слов был впечатляющий.

За дверями послышалась знакомая ругань, и в комнату влетел король.

“Что, почему меня не пускают к собственной жене!!” - начал возмущаться правитель.

“Ваше Величество, я бы на Вашем месте не рисковал, миледи немного не в себе”, - начал целитель, но я его перебила.

“Нет уж, пусть слушает, я просила вернуть меня….” - новый спазм не дал договорить, и я снова закричала, - “Вернуть меня в цивилизованный мир на роды, всего один укольчик и ты не чувствуешь, будто твои кишки накручиваются на пальчик,” - снова спазм и мои истошные вопли.

Я действительно хотела вернуться в Торонто ближе к сроку, но Фредерик наотрез отказался давать мне артефакт. Они убедили меня, что это не безопасно. Кроме того, непонятно, как бы ребенок перенес переходы. После родов я бы не смогла вернуться ближайшие несколько лет, пока девочка не подрастет. Даррен, естественно, был категорически против.

Я пыталась привести веские причины, почему стоит провести первое время в нормальных условиях: прививки, медицина, раннее развитие, памперсы и все остальные блага, о которых тут можно только мечтать, но король был неумолим. Даже то, что ситуация в королевстве наладилась, и он сможет нас навещать, не заставило мужчину хотя бы рассмотреть такую возможность.

“Мой ребенок родится тут. И первые годы проведет в Сарнии под моей защитой и наблюдением. Тема закрыта.” - строго заявил Даррен, и больше я не пыталась настаивать на своем. Банально устав с ним спорить.

Не выдержав моих криков, король все же покинул покои, оставив мне на растерзание только целителя и повитуху.

Спустя много долгих часов все же раздался детский крик, и мне на руки дали сверток с маленьким спящим комочком.

Пока все поздравляли короля с дочкой, я смотрела и не могла поверить, что мы сотворили это маленькое чудо. Вся боль и злость прошли, едва я увидела темные глазки своей девочки. Вопреки ожиданиям Даррена, девочка явно будет похожа на него. Такие же черные волосики на макушке и темные глазки.

Даррен смотрел на сверток на моих руках и, казалось, забыл, как дышать, в его глазах читалось неверие и растерянность.

“Подойди, она не кусается, и я уже тоже,” - улыбнувшись, я показала девочку растерянному мужчине, и он аккуратно присел на кровать, принимая ее из моих рук.

“Какая-то она слишком крошечная,” - он внимательно рассматривал ребенка.

“Ты что, детей новорожденных никогда не видел?” - удивилась я.

“Откуда, у нас первые полгода никого к чужому ребенку не подпускают, а потом они как-то побольше выглядят,” - смущенно ответил король.

Я только улыбнулась, чудные правила.

“Мы так и не придумали ей имя,” - как-то запоздала я вспомнила про такую важную деталь.

“Лира,” - ответил Даррен.

“Лира? Почему Лира?” - не поняла я его необычный выбор.

“Эшли и Рен, я подумал, будет красиво,” - он аккуратно провел пальцем по волосам девочки.

“Значит, Лира,” - сказала я и зевнула. Жутко захотелось спать, либо Максимус меня чем-то напоил, либо долгие мучения окончательно вымотали.

“Поспи, Эшли, мы будем рядом,” - он продолжал глазеть на маленький сопящий сверток, а я закрыла глаза и уснула.

Глава 43. Принцесса.

В последующие дни я сполна ощутила плюсы положения аристократки. Куча нянек, кормилица и горничные. Как обходятся без такого штата прислуги в нашем мире, представить сложно.

На третий день я буквально валилась с ног от усталости и недосыпа. Не обращая внимания на мои возражения, Даррен приказал приготовить детскую комнату, и для дочери нашли кормилицу, чтобы я могла поспать больше двух часов подряд.

Изначально я была настроена делать все сама и подчиняясь какому-то непонятному порыву, не хотела подпускать к Лире никого, кроме Максимуса и Рена. Но через несколько суток ночных дежурств и детского плача, я уступила.

Первое время я не выпускала кормилицу и дочку из поля зрения, боясь, что ее отберут или обидят. А потом король силой уволок меня в другую комнату, и, прижав к своей груди, отказался отпускать, пока я не посплю хотя бы восемь часов подряд.

Слабые протесты прекратились спустя несколько минут после того, как меня согрели и убаюкали тихим шепотом и поглаживанием по голове.

“Спи, сокровище мое, все хорошо, никто не обидит нашу девочку,” - шептал король, и я перестала сопротивляться, уплывая в сон.

Утром меня унесли в ванну, из которой я с трудом выгнала короля. Как объяснила мне повитуха, ближайший месяц ему ничего не светит.

Меня поили какими-то горькими отварами, чтобы организм быстрее пришел в норму и очистился. Похоже, Фредерик за это время успел перенестись в наш мир, так как в один из дней на завтрак мне подали оладьи и нарезанные бананы, которых в Сарнии просто не могло быть.

Мои догадки подтвердились наличием многоразовых памперсов в ассортименте. Чтобы не нарушать какой-то там баланс от одноразовых средств гигиены, пришлось отказаться не только мне, но и девочке. Не место им в этом мире.

Зато от фруктов я не отказалась и попросила в следующий раз принести замороженную клубнику и ежевику. Свежие они были не по сезону, а вот мороженные можно найти в любом супермаркете.

Девочка росла, Даррен носился с ней, иногда совсем забывая и про советы и про меня. Если у Лиры были сопли или жар, король готов был заставить ночевать у детской колыбели двух целителей и не отходил от нее сам. Я думала, только женщины сходят с ума под влиянием гормонов, но то, к чему я относилась спокойно, вызывало панику у Рена.

Даже страшно представить, что с ним будет, когда она начнет ползать и ходить, намереваясь изучить все и вся.

Зато Элора перестала мерзнуть, принцесса все так же жила во дворце и тоже частенько приходила повозиться с малышкой. После первой простуды Лиры, Фредерику пришлось смастерить кучу согревающих артефактов, которые убрали лишнюю сырость в каменных комнатах и поддерживали постоянную температуру.

Я пыталась вынести малютку на прогулку, когда ей исполнилось три месяца, но холод был настолько сильным, что, выйдя на улицу, я отказалась от идеи, что свежий воздух полезен для ребенка, и ограничилась открытыми окнами.

______________________________________________________________

Спустя полгода во дворец вернулся Эрик. Когда впервые я столкнулась с угрюмым мужчиной в коридоре, инстинктивно захотелось вжаться в стену. Но он смерил меня безразличным взглядом и пошел дальше, не проронив ни слова.

Когда я застала его в комнате Лиры, по моей спине пробежал холодок.

“Что?” - только успела пискнуть я, заметив, что он держит дочку на руках.

“Тише, ты,” - шикнул на меня принц, - “Разбудишь.”

Он положил девочку в кроватку, кивнул няне и ушел.

Вечером Даррена ожидал довольно занимательный разговор.

“У меня чуть сердце не остановилось,” - я старалась не кричать на короля.

“Ты паникуешь, Эшли, он не причинит Лире вреда,” - спокойно возражал мужчина.

“Я в этом не уверена. Я не хочу, чтобы он в наше отсутствие подходил к ребенку, Рен,” - я строго посмотрела на мужчину.

“Я поговорю с Эриком, успокойся.” - невозмутимо сказал он и сменил тему, - “Ты помнишь, что на следующей неделе мы представим принцессу придворным, соответственно, о ней узнают другие правители,” - напомнил мне Даррен то, о чем я пыталась забыть последний месяц.

После того, как Лире исполнилось полгода, Даррен намерен был объявить о том, что у него появилась наследница и представить ее придворным. Чем для нас это обернется, оставалось только гадать. Он больше не упоминал о моей коронации или свадьбе. Как бы я не отгоняла мысли о слухах, которые поползут, и о том, что мою крошку посчитают бастардом, но они были моими постоянными спутниками.

“Забудешь такое,” - я села на кровать, прикрывая лицо руками.

“Что тебя беспокоит, Эшли?” - присел король у моих ног и отобрал руки, заставляя смотреть ему в глаза.

“Слухи. Ты помолвлен с Элорой, и тут дочка. Все это сложно и запутанно. Не хочу, чтобы вся эта грязь полилась на нашу девочку,” - сказала я, не отводя взгляд.

“Этот вопрос я решил, как и обещал, никаких слухов не будет. Ты моя жена, она моя наследница. Я уже давно разорвал помолвку с принцессой, она тут не в статусе моей невесты. Все в порядке, Эшли, тебе не о чем беспокоиться,” - с улыбкой сказал Даррен и поцеловал мою руку.

“Жена, но когда?” - я пыталась вспомнить, и единственное, что пришло в голову, это тот тайный ритуал, - “Ритуал? Но почему ты ничего не сказал?”

Даррен пожал плечами, - “Говорю сейчас. На то он и тайный ритуал, что до объявления должен оставаться в тайне, даже служитель ничего не имел права произнести. Поэтому мы все делали молча,” - он улыбнулся и добавил довольным тоном, - “Жена.”

“А как же коронация? Я не хочу быть королевой,” - задала я следующий вопрос.

“Это я тоже учел, Эшли. Я не стану принуждать тебя к чему-либо, потому ты не станешь королевой. Мы с Эриком придумали другой выход еще до его отъезда. Королевой будет Элора,” - так же спокойно сказал Рен, и как только я открыла рот, чтобы спросить, собирается ли он завести себе еще одну жену, он покачал головой, будто читая мои мысли, и тут же ответил, - “Нет, я не женюсь на Элоре, это сделает Эрик. Поскольку она войдет в семью, коронуют ее. Это сложно, но я уже внес необходимые изменения в наши законы, совет не посмел спорить. Я мог бы править и без коронованной королевы, но я сделал это для Лиры.”

“Не понимаю,” - я покачала головой.

“Она не будет наследницей короны, после свадьбы мы подпишем соглашение. Я передам корону наследнику Эрика и Элоры, поэтому нужно ее короновать. Я хочу, чтобы наша девочка была свободна. Когда она вырастет, мы покажем ей твой мир, и Лира сама выберет, где строить свою жизнь. Сейчас я делаю все, чтобы у нее была возможность выбрать самой, избавив ее от бремени короны,” - сказал Даррен, и когда до меня дошел смысл его слов, потекли слезы.

Он подарил нашей девочке то, о чем я и не мечтала: свободу самой выбирать свое будущее и возможность жить так, как она захочет, без всех глупых правил и условностей средневековья.

_______________________________________________________________

В тронном зале собрались все советники и влиятельные аристократы Истона, чтобы выслушать своего короля. Даррен уверенной походкой вошел в зал, держа на руках черноволосую девочку. По залу прошлись шепотки.

“Представляю вам свою дочь и законную наследницу: Лира Алистон, принцесса Сарнии,” - громогласно объявил король, и воцарилась тишина. Рен подозвал меня жестом, и снова по залу пронесся гул голосов.

“Моя законная супруга, графиня Эшли Браунстоун,” - снова сказал король и передал мне дочку. Я стала возле трона, на который опустился король.

Фредерик, как и обещал, официально принял меня в свой род, тем самым обеспечив титул и новую фамилию. Теперь я была графиней Браунстоун. Сложенная фамилия давала понять, что я не кровный родственник графа, но находилась под его защитой как полноценный член семьи.

В зале звучал шепот, но все ожидали дальнейших объявлений. По традиции, представив свою супругу, король должен был назначить дату коронации.

Так как коронация иномирянки, несмотря на все уловки, была запрещена не только в Сарнии, но и в других королевствах, аристократы были недовольны и ждали, пока король объявит о коронации своей жены и подпишет приговор себе и всему королевству.

Но Даррен молчал. Обстановка искусственно нагнеталась с целью произвести незабываемое впечатление, чтобы слухи как можно скорее разлетелись по королевству и за его пределами.

В зал неспешно вошел принц Эрик, громко стуча каблуками по каменному полу. Он поклонился королю и протянул руку, которую взяла выходящая из толпы придворных девушка.

Даррен снова встал, но не отходя от трона сказал: “Я объявляю о помолвке принца Эрика Алистона и принцессы Фамрии Элоры Уитби, будущей королевы Сарнии. Коронация принцессы Элоры состоится в день ее бракосочетания.”

Тут уже аристократы не сдерживали своих эмоций, и тронный зал превратился в гудящий улей. Такого еще никто не делал. Королева и король, которые не связаны брачными узами. Более того, посадить на трон рядом с собой принцессу другого королевства, это был скандал, о котором будут говорить еще долго.

Когда аристократы разошлись после банкета, все выдохнули с облегчением. Через несколько дней начали приходить письма от соседних правителей. Судя по тому, что Даррен ходил довольным, его уловка удалась. Даже Эрик изредка улыбался, читая поздравления, адресованные ему и Элоре.

Единственный, кто официально никак не отреагировал на слухи, был Рейвен Фокс. Но Сарния и Фамрия заручились поддержкой правителя Критии и нейтралитетом от Прутии, а потому угроза войны миновала. В одиночку северный король против сразу трех королевств не пойдет.

В замке воцарилось относительное спокойствие. Я даже практически перестала опасаться Эрика. Хотя по-прежнему в его присутствии чувствовала себя некомфортно. Но рядом с Элорой он казался не таким устрашающим, и думаю, со временем я привыкну к его холодному взгляду и мрачному виду.

Эпилог

В белоснежном дворце было необычайно мрачно. Беловолосая девушка блуждала по коридорам замка, будто выискивая кого-то.

"Вполне ожидаемо," - вплыла она в кабинет, который был обит деревом, обвешан оружием и головами животных.

За огромным столом сидел мужчина. Он запрокинул ноги прямо на стол и покачивал жидкость в бокале. Белые волосы были коротко острижены, а серые глаза потемнели от гнева, который явно читался на лице.

"Фио, разве твоя непутевая мать не научила тебя стучать, когда ты входишь в кабинет к королю?" - он отхлебнул янтарной жидкости, доставая из навесного пояса кинжал и запустил его в одну из голов.

"Брось, Рей, к чему церемонии. Я думаю, для меня ты сделаешь исключение. Как и во всем остальном," - блондинка, качнув бедрами, стала медленно приближаться к столу короля.

Словно хищник, Рей следил за своей добычей. И когда девушка подошла достаточно близко, он рывком притянул ее и наклонил, укладывая грудью на стол.

"Играешь с голодным тигром, Фио. Когда-нибудь и тебя настигнет судьба моих наложниц," - рычащим голосом сказал мужчина, внимательно рассматривая виды девушки.

"Тигра боятся в пещере, не спать, Рейвен," - сдавленным голосом сказала блондинка, - "Мне ждать тебя сегодня?"

"Нет, уходи, Фио," - сказал король и упал в кресло, закидывая ноги и наполняя свой бокал.

"Это из-за свадьбы?" - спросила девушка, поднимаясь и разочарованно вздыхая.

"Свадьба, Фио! С жалким калекой? Никогда Рейвен Фокс не отдавал то, что считает своим! Никогда и никому!" - прорычал мужчина, воткнув кинжал в стол, вогнав его по самую рукоять.

Блондинка поняла, что сказала глупость, которая разозлила короля, и попятилась.

Рейвен медленно поднялся, - "А знаешь, Фио, я передумал. Приведи ко мне кого-нибудь из новеньких и прикажи подготовить печь," - сказал мужчина холодным голосом, и его глаза стали черными. - "А теперь беги, мышка, иначе я отдам ему тебя," - зашипел он, разминая шею, будто готовился к битве.

Глаза Фио наполнились страхом, и она вылетела из кабинета. Передав приказ про печь дворецкому, она побежала в крыло для наложниц. Вчера привезли новых девушек, и ей срочно нужно было подготовить для Вэна одну из них.

Утром над замком Ревенхол вздымался черный дым, сообщая всем кто проживал поблизости, что этой ночью монстр снова получил контроль и вышел на охоту.

__________________________________________________________________________

Пока в Северном королевстве горела печь, в Сарнии горела спальня принца Эрика.

"Ну и какого демона ты творишь?" - спросил полуголый мужчина, стоя в одних брюках и опираясь на дверной откос ванной.

"Голая служанка в твоей кровати, и это я, демон тебя побери, должна задавать вопросы! Неделя, Эрик, до свадьбы осталась неделя!" - кричала принцесса, ее глаза сияли янтарем, а руки обвивала огненная змея, которая словно живая переползала с одной руки на другую.

"По твоему глупая девочка в моей постели - повод сжечь Даррену пол замка, Лори?" - невозмутимо сказал принц.

Элора зарычала, - "Пошла вон!", - и направила огонь на кровать, где кутаясь в одеяло лежала напуганная девушка.

Служанка уволакивая одеяло с визгом выскочила из покоев принца.

Эрик все так же невозмутимо наблюдал за сценой, и когда за служанкой закрылась дверь. Он с абсолютно безразличным видом спокойно подошел к Элоре и дернул ее на себя. Придерживая за затылок, он поцеловал разгневанную девушку.

"Принцесса, давай направим твою страсть в мирное русло. Мою кровать ты испортила, придется воспользоваться твоей," - сказал принц, низким голосом и оглядел пострадавшие покои.

"Ты думаешь, я пущу тебя в свою постель после того, что застала тут?" - прорычала девушка, пытаясь вырваться из хватки.

"Угу," - промычал мужчина и снова начал целовать девушку, но она забилась в его руках, и Эрик зашипел, ослабляя хватку.

Он облизал свою губу, на которой проступила кровь, - "Лори, ты брыкаешься как дикая кошка". - принц улыбнулся уголком губ и самодовольно добавил, - "Ревнивая дикая кошка".

"Еще скажи, что у меня нет повода," - прошипела принцесса, но перестала вырываться.

"Абсолютно никакого. Я понятия не имею, откуда взялась эта служанка, пока я был в ванной. Я никогда не врал тебе, девочка, и если бы я спал с ней, я бы сказал, что я спал с ней. Но увы, моя принцесса", - Эрик вздохнул и распахнул окно, - "Я не настолько плох, чтобы опускаться до прислуги, моя Лори", - добавил принц, протягивая Элоре руку, - "Нас ждет Даррен в кабинете." - спокойным голосом сказал он.

Принцесса фыркнула, гневно смерив Эрика взглядом, но все же подала ему руку.