Попаданка для главного злодея

Глава 1

Тьма. Она тянулась бесконечно, но как только отступила, я почувствовала боль во всем теле. С трудом вспомнила: почему это происходит со мной?

…Я шла по тротуару, уткнувшись в новую книгу. Сюжет так захватил меня, что я не замечала ничего вокруг. Не подняла взгляд от страниц даже когда переходила дорогу. Лишь гудок и визг тормозов заставил меня посмотреть в сторону…

Резкий вдох обжёг лёгкие. Открыла глаза, с удивлением обнаружив, что жива. Попыталась пошевелиться, но тело едва слушалось, а запястья что-то больно сжало. Тут же раздался звон цепей, а взгляд различил в воздухе окружающую меня сеть чуть светящихся линий.

Так теперь наказывают тех, кто переходит дорогу на красный?

Кажется, я и без того уже получила свое, – ворчливо подумала я и осмотрелась по сторонам.

Каменный пол подо мной испещрён странными символами. За пределами светящихся “прутьев” округлые ступени вниз и огромный зал, похожий на логово киношного злодея, а не на больничную палату, где я должна быть.

Где я оказалась?

Мои руки и ноги скованы тонкими цепями, вокруг которых плясали молнии. Но, когда они прикасались к коже, я чувствовала только холод.

– Надо же. Ты уже очнулась, – раздался рядом голос.

Если бы не насмешливый тон, не обстановка, в которой я оказалась, я бы сочла этот голос приятным. Подняла взгляд на его обладателя. На меня смотрел высокий мужчина в темном ханьфу. Длинные черные волосы собраны в хвост, и украшены шпилькой. Его глаза будто прожигают насквозь.

Он стоял в нескольких шагах от клетки. Его губы кривились в усмешке.

– Великая бессмертная заклинательница так хотела поймать меня, но теперь сама оказалась в клетке, лишенная сил. Где теперь твоя смелость, когда рядом нет твоих праведных братьев?

Я знала, что с похитителями переговоров не ведут. Но молчать на него не было никаких сил. Поэтому я закричала:

– Ты вообще кто такой? Немедленно отпусти меня! Слышишь?

Мужчина поднял бровь. А потом шагнул вперед и, на миг исчезнув, оказался передо мной. Он склонился так близко, что я почувствовала его дыхание на своей коже.

– Отпустить тебя? Ты думаешь, что можешь просить меня об этом?

– Я и не прошу, – прошипела я. – А требую сделать это немедленно.

– Ох, ну раз требуешь…

Он отошел и щелкнул пальцами. Оковы тут же исчезли, и я повалилась на пол. Затекшие руки и ноги едва слушались, но я упрямо встала и уставилась на мужчину.

– Я отпустил тебя. Что ты станешь делать дальше?

Этот гад улыбался, глядя, как я справляюсь со своим ослабевшим за время беспамятства телом. Я стала растирать запястья ладонями, давая крови растечься по венам. Всё это время не отрывала глаз от мужчины.

– Думаешь, ты сможешь сбежать отсюда или позвать на помощь? Но ты теперь в моей власти.

Он снова оказался рядом и, продолжая насмехаться, коснулся пальцами моей щеки, спустился по шее, провел по краю одежды.

Кажется, этот придурок думает, что мне нечем ему ответить.

А мне и правда нечем. Но рыдать, как раненная фиалка, я не собиралась. Потому протянула к нему руки и положила на его грудь. Пощупала твердые мышцы на плечах через шёлк одеяния и сказала:

– А ты ничего так.

Он замер. Глаза расширились, и он вдруг отступил. Что, не понравилось, когда берут тем же оружием и трогают против воли? Почувствовала удовлетворение, заметив в его лице замешательство…

– Хань Шэн! – минуту моего триумфа прервал другой голос.

Рядом появился еще один мужчина. Его одежда выглядела скромнее, а лицо казалось более утонченным.

– Хань Шэн! Бессмертные заклинатели активировали формацию. Если не разобраться с ней сейчас, они найдут, где мы прячемся.

Хань Шэн смерил меня неопределенным взглядом и исчез. Просто растворился в воздухе.

Теперь, когда я осталась одна, могла подумать о своем положении. Сердце бешено стучало, а мысли хаотично сменялись одна на другую, в поисках логического объяснения происходящему.

Это имя – Хань Шэн – было мне знакомым. Кажется, так звали главного злодея из новеллы, которую я читала. Он самый опасный и безжалостный из бессмертных. Заклинатель, практикующий темный путь.

Я что, попала в новеллу?

Стоп! Я только что облапала Хань Шэна?!

Глава 2

Если бы тело слушалось меня, я бы стала нервно расхаживать по “камере”. Но могла только сесть на пол, обхватить колени руками и рыдать… то есть усиленно думать, как так вышло, что после столкновения с автомобилем я оказалась здесь.

Что теперь делать? Как выжить в руках заклинателя-злодея? И главное: кто я в этой истории?

Хань Шэн погубил так много бессмертных, а сколько его деяний не нашли места на страницах книги, что я и представить не могла, какой из его жертв могу являться. Главная героиня никогда не была в плену Хань Шэна, значит я не могу быть ей. Но кто тогда?

– Ты такая красивая, – раздался рядом голос. – Даже жаль, что Хань Шэн скоро убьет тебя.

Я оглянулась на мужчину, который принес Хань Шэну весть о нападении заклинателей. Догадаться о его личности было куда проще. У Хань Шэна было всего два верных помощника: молчаливый демон-ворон Мо Хун и дракон Фэн Лун.

Ворон никогда бы не заговорил со мной без необходимости. Он был всегда мрачен, а в кровожадности уступал только Хань Шэну. Будь он тут, то не обратил бы на меня внимание.

Но вот весельчак Фэн Лун, помогающий Хань Шэну от скуки, другое дело. Дракон не был злым или добрым, но сражаться на стороне Хань Шэна ему было интереснее, чем помогать бессмертным. Это я хорошо знала из книги. И, признаться, Фэн Лун был одним из моих любимых персонажей новеллы.

Сейчас Фен Лун сидел на широкой ступени в нескольких шагах от клетки и с любопытством смотрел на меня. Однако это ему наскучило уже через несколько мгновений. Он развалился на полу, достал откуда-то округлый кувшин и отпил из него.

– Скажи, зачем Хань Шэну убивать меня? – спросила я.

Хотя знала ответ: Хань Шэн убивает всех заклинателей потому, что от всей души ненавидит их.

– Почему я должен отвечать на твой вопрос? – равнодушно ответил Фэн Лун.

Конечно, сейчас его больше интересовал зажатый в руках кувшин с вином.

Я думала, разговорить Фэн Луна будет просто. Но сейчас я не вызывала в нем интереса. А удивить я его смогу только если начну кричать о своем попаданстве. Но в таком случае удастся ли мне выжить?

Встала и подошла к чуть светящейся стене, ограждающей мою темницу. Тронула её пальцем, и стена ударила меня болезненным ударом молнии.

– Думаешь, ты сможешь сбежать? – усмехнулся Фэн Лун и снова посмотрел на меня.

– Разве от Хань Шэна так просто сбежать?

Фэн Лун приложился к кувшину и снова потерял ко мне интерес. Почувствовала обиду. Это что, пытка такая? Он тут напивается, пока я смотрю на него?

– Я есть хочу, – буркнула от безысходности. – Может дашь мне чего-нибудь?

– Зачем? Ведь ты всё равно скоро умрешь, – сказал Фэн Лун.

Его лицо снова стало равнодушным, и он отвернулся.

– Если я умру от голода, то Хань Шэну это не понравится. Он же оставил тебя приглядывать за мной. Ведь так?

Я слишком хорошо знала уловки главного злодея истории, чтобы не догадаться об этом. И знала, как злили его неудачи. Дракон, наверное, пришел к тому же выводу. Поразмыслив, он достал еще один кувшин с вином.

– У меня есть только это.

Надо было как-то начинать общение, потому я согласно кивнула. Фен Лун подошел к ограждающей меня светящейся стене и протянул кувшин. Она легко пропустила его руку, и я схватила протянутое угощение.

Открыла кувшин и принюхалась к содержимому. Это и правда было похоже на обычное фруктовое вино.

– Поверь, это вино отличного качества. Ни в одном клане бессмертных не отыскать такого! – похвастал дракон.

Фэн Лун внимательно смотрел на меня, будто мой ответ насчет вкуса его вина был чем-то очень важным. Сделала маленький глоток. Поморщилась, когда вино обожгло губы. И ощутила приятную кислинку спелых фруктов и разлившееся по телу тепло.

– Неплохо, – похвалила я напиток и выпила еще.

Оказывается, я и правда ощущала голод и жажду. Вино дракона помогло почувствовать их и немного заглушить.

– А ты смелая, – Фен Лун сел на пол рядом с “клеткой”. – Совсем не боишься, что я могу отравить тебя?

– Боялась бы, если бы знала, что тебе это нужно. Да и кто будет отказываться от бесплатной выпивки на пороге смерти?

Фэн Лун рассмеялся. Его смех был дружелюбным и заразительным, что я и сама невольно улыбнулась.

– Ты не такая скучная, как другие заклинатели, которых ловил Хань Шэн. Мне правда жаль, что тебя придется убить.

Закусила губу, подбирая слова. Я знаю все о Хань Шэне, но ничего о себе. Смерть – единственное, что мне известно. Но этого знания было слишком мало, чтобы продлить свое существование.

– Ему обязательно убивать меня? – спросила я, и отпила еще вина.

Фэн Лун не ответил. Несмотря на легкомыслие и болтливость, дракон никогда не выдавал планов своего друга.

Вино оказалось крепче, чем я ожидала. Голова кружилась, мысли путались. И в отличие от собеседника мне всё больше хотелось рассказать о том, что я знаю судьбу Хань Шэна. Мне не удалось дочитать книгу, но и без того было понятно, что злодей будет повержен.

– Знаешь, Фен Лун, – обратилась я к дракону. – Вообще-то ты в этой истории мой самый любимый персонаж. Ты такой забавный. И тако-ой милый…

Я засмеялась, вспоминая нелепые ситуации, в которые порой попадал дракон.

– Милый? – притворно возмутился Фэн Лун. – Никто и никогда не называл меня милым!

Я встала, мир вокруг меня куда-то плыл. Взмахнула рукой, пытаясь удержать себя в вертикальном положении.

– Всё потому, что никто не знает, какой ты. Все видят в тебе пособника зла, а ты просто милый дракончик, – я снова засмеялась.

Фэн Лун не успел ответить. В центре зала появился Хань Шэн. Холодный взгляд прожигал насквозь. Но его суровое лицо сейчас вызывало во мне улыбку.

– А ты, Хань Шэн, бессовестный злодей, – сказала ему заплетающимся языком. – Как бы ты ни старался, кланы бессмертных всё равно победят тебя.

В одно мгновение Хань Шэн оказался передо мной.

– Смеешь угрожать мне? – прошипел он.

– Ты меня не запугаешь, – заявила я, указывая на него пальцем. – Я не боюсь тебя, понял?

Мир вокруг опять покачнулся. Попыталась удержать равновесие, но запнулась об край длинного платья. В следующую секунду упала прямо в руки Хань Шэна.

Он легко подхватил меня. Руки злодея оказались теплыми и неожиданно уютными. Положила голову на его плечо и удобнее устроилась в его объятиях. Посмотрела в удивленные глаза Хань Шэна и провела пальцами по его щеке.

Мои веки тяжелели, и я закрыла глаза. Обняла одной рукой за шею, крепче прижимаясь к его сильному телу.

– Хань Шэн, – прошептала ему. – Ты не сможешь победить…

Глава 3

Головная боль вернула меня в сознание. Я едва чувствовала пальцы руки – наверное, неудобно спала. Перевернулась на спину, и ощутила под собой холодный твердый камень. Затекшую руку покалывала возвращавшаяся кровь, а я пыталась понять: почему сегодня мне так плохо?

Я вспомнила книгу, дорогу и боль столкновения с автомобилем.

И Хань Шэна.

Распахнула глаза и уставилась в бесконечно далекий потолок логова злодея. Так значит, мне это не приснилось!

Села на полу и потерла виски. Именно поэтому в прежней жизни я не пила алкоголь. Что бы ни говорили, последствия отравления и похмелье были серьезной причиной, чтобы отказаться от этого сомнительного удовольствия.

А еще то, что в опьянении вырывались из-под контроля самые сумасшедшие мысли.

Застонала от отчаяния, когда вспомнила, как обнимала Хань Шэна. За что мне это? Почему он вообще решил подойти ко мне вместо того, чтобы наблюдать издалека?

А еще то, что я ему сказала… Не воспримет ли он мои слова, как угрозу?

Но хуже то, что я до сих пор не знаю, кто я. А значит, не знаю, как выбраться отсюда и избежать гибели.

Как же болит голова! Лучше бы Хань Шэн прикончил меня прямо сейчас!

Снова легла на пол и прижалась лбом к холодному полу, чтобы немного облегчить боль. Полежав так немного, подумала, что надо как-то выбираться отсюда, и осторожно осмотрелась.

Сегодня зал был пуст. Никто не следил за мной. Однако мерцающая стена вокруг меня оставалась на месте.

Хань Шэн назвал меня заклинательницей. Наверное, во мне была и сила бессмертных, но вот как с помощью нее разрушить барьер, я не представляла даже приблизительно. Сложила пальцы, как на иллюстрации в новелле.

И ничего не произошло.

– Ань Юэ! – услышала я голос и обернулась на него.

Новое действующее лицо не было похоже на демона-ворона Мо Хуна. Белоснежное одеяние и простая шпилька в волосах выдавали в забежавшем в зал мужчине заклинателя.

– Ань Юэ, ты в порядке? – он точно обращался ко мне.

Так я узнала свое имя, но все ещё не помнила, каким из персонажей книги являюсь.

– Я вытащу тебя отсюда, – пообещал заклинатель.

Не теряя времени, он призвал энергию ци. Она засветилась вокруг его ладоней. Взмах руки – и стена моей клетки рассыпалась мириадами осколков.

– Пойдем, – он схватил меня за руку и потащил к выходу.

– Что происходит? Где Хань Шэн? – спросила у заклинателя, пока мы шли по казавшимися бесконечными коридорам.

– Сейчас кланы сдерживают его. Вчера мы отступили, давая понять, что не нашли, где он прячется. Но, подкинув древний артефакт, смогли выследить Хань Шэна.

– Что за артефакт? – пробормотала я, пытаясь вспомнить этот момент в книге.

Заклинатели выслеживали Хань Шэна бесчисленное количество раз. Но он снова и снова ускользал от них. Лишь раз Хань Шэн едва не пал, но использовал против заклинателей силу артефакта, который они будто случайно оставили ему после предыдущей схватки.

А произошло это потому, что второстепенный герой Фан Юньчен пытался спасти из плена свою возлюбленную, заклинательницу по имени…

– Мы оставили ему Печать Теней, – перебил мои мысли заклинатель. – Именно благодаря ей удалось отследить след его темной ци. Я освобожу тебя, и кланы активируют спрятанное в Печати Теней заклинание. Оно поглотит силу Хань Шэна и ослабит его. Но тогда и его укрытие рухнет. Поэтому мы должны уйти отсюда как можно скорее.

Моё сердце сжалось в ужасе. И я остановилась. Печать Теней и правда переломила ход истории. Но совсем не так, как рассчитывали заклинатели.

Хань Шэн оказался проницательнее, чем они ждали. И изменил заклинание на Печати Теней. Он использовал смерть заклинательницы, которая пыталась сбежать из его плена, чтобы активировать Печать.

– Фан Юньчен, – обратилась я к заклинателю.

И он оглянулся, подтверждая моё подозрение. Именно её возлюбленный, второстепенный герой книги должен был попытаться спасти девушку в этот момент.

Именно я та заклинательница, смерть которой активирует печать. А Фан Юньчен, убитый горем, будет мстить, чтобы погибнуть, даже не дождавшись конца книги.

– Ань Юэ, что случилось? Нам нельзя медлить.

– Фан Юньчен, ты должен уйти без меня.

Я выдернула свою руку из его ладони. Уж лучше мучиться похмельем после попоек с драконом, чем умереть, усилив Хань Шэна. Для меня всего два выхода: попрощаться с жизнью возле выхода из логова или вернуться назад в клетку.

– Ань Юэ! Что ты такое говоришь! – воскликнул Фан Юньчен.

– Хань Шэн изменил Печать Теней, – рассказала я. – Если я выйду отсюда, то умру. А он станет сильнее.

– Но он и так убьет тебя! – не сдавался Фан Юньчен. – Разве не для того он пленил тебя, чтобы при помощи твоего золотого ядра вскрыть Бездну?

– Пока я здесь, я жива. И у меня есть время, чтобы что-то придумать, – сказала я и отступила на шаг. – Но снаружи у меня не будет шансов.

Фан Юньчен смотрел на меня несколько мгновений. А потом быстро подошел и крепко меня обнял.

– Я спасу тебя, Ань Юэ, – быстро заговорил он. – Только дождись меня.

– Иди, – я оттолкнула его. – Ты должен сказать заклинателям о ловушке, которую приготовил Хань Шэн.

Конечно, Фан Юньчен не уйдет, если я не напомню ему о долге. Только после этих слов он отпустил меня, но всё еще не отводил взгляд. Вот же упрямый!

Я развернулась и побежала назад. Лучше мне вернуться до того, как Хань Шэн обнаружит пропажу.

Глава 4

У входа в зал осторожно огляделась. Лучше будет, если Хань Шэн не узнает о том, что я уходила отсюда. Сейчас мне удалось изменить сюжет и остаться в живых. Но не хотелось бы навлекать на себя его гнев.

Как и сказал Фан Юньчен, заклинательница должна была стать жертвой Хань Шэна и своим золотым ядром открыть ему проход в Бездну, где бы он мог зачерпнуть силу для уничтожения кланов бессмертных. В новелле Ань Юэ погибла за долго до того, как Хань Шэн сделал это.

Открытие Бездны было делом основательным. И убивать ради неё Хань Шэн планировал не сегодня. Так что теперь я была намерена ждать другой более безопасной возможности сбежать. Надеюсь, мое возвращение не слишком сильно изменило ход событий, и я всё еще могу предугадать действия Хань Шэна.

Не обнаружила никого в зале и торопливо вернулась на своё место. Магической клетки теперь не было. Ну и ладно, притворюсь, что я не поняла её исчезновения.

Вдруг раздалось хлопанье крыльев. С высоты рухнула огромная черная птица, и в паре шагов от меня появился мужчина в черном. Мо Хун – это мог быть только он.

– Где ты была? – тут же рявкнул он.

В этот момент демона я испугалась больше, чем возможного гнева Хань Шэна. В глазах Мо Хуна плескалась ненависть. В демоне не было ни капли сострадания, тогда как Хань Шэн все равно оставался человеком.

– Я все время сидела здесь, – соврала я.

– Разве? – Мо Хун улыбнулся, обнажив острые зубы.

Я испугалась, что он сделает то, что должно было случиться у выхода, и моя жизнь станет пищей для артефакта. Но вместо того, чтобы показать демону свой страх, закричала:

– Разве ты не должен защищать своего хозяина? Или ты настолько бесполезен, что бросил его в трудную минуту?

– Глупая бессмертная, – прошипел он. – Думаешь, я не понял твоих коварных планов?

Он шагнул ко мне. Уверена: если он меня не убьёт, то покалечит. Переломанные ноги сохранению золотого ядра, которое так нужно Хань Шэну, не помешают.

– Не подходи! А то я скажу Хань Шэну, что это ты сломал его клетку и захотел присвоить себе его добычу!

Угроза, как ни странно, подействовала. Или демон вынашивал свои коварные планы и боялся быть разоблаченным. Или был слишком верен Хань Шэну и не хотел, чтобы у того появилась хотя бы тень сомнения.

В любом случае Мо Хун отступил. И, превратившись в ворона, улетел. Лишь сказал напоследок:

– Я знаю, что заклинатель пробрался сюда, чтобы спасти тебя. И я буду ждать его.

Я села на пол и задумалась: а вернется ли теперь Хань Шэн? Фан Юньчен, наверное, уже выбрался из его логова. Злодей не получил силу смерти бессмертной Ань Юэ, чтобы активировать артефакт. Проиграет ли он тяжелую битву?

Но, наверное, у главного злодея это истории был запасной план. Потому что вскоре он появился передо мной совершенно невредимый.

Жаль, подумала я. Могла бы сбежать, пока Хань Шэн зализывал раны.

– Как тебе удалось сломать формацию? – спросил он, оглядев меня оценивающим взглядом.

Несколькими замысловатыми движениями рук Хань Шэн восстановил клетку, и я вздохнула.

– Я ничего не нажимала. Она сама сломалась.

– Сама?

Он подошел ближе, но остался снаружи. Кажется, вчерашние обнимашки его впечатлили. Ну хоть так я смогла заставить его держаться от себя подальше.

– Мою формацию нельзя открыть изнутри, – проговорил Хань Шэн. – А исчезнуть она может только с моей смертью. Но я жив. Так как она могла сломаться?

Хлопанье крыльев, и за спиной Хань Шэна появился Мо Хун.

– Хань Шэн, заклинателю, пробравшемуся внутрь, удалось бежать. Мне не удалось его поймать.

Оба мужчины посмотрели на меня. Как же не вовремя появился этот демон!

– Так значит это заклинатель сломал формацию…

– Я видел, как бессмертная уходила куда-то, – сдал меня Мо Хун.

Хань Шэн тут же подскочил ко мне и схватил за шею. Он поднял меня над полом так, что я не доставала до него ногами. Вцепилась обеими руками за его запястье, надеясь глотнуть хоть немного воздуха.

– Говори! – рыкнул он. – Что ты задумала?

– Хань Шэн, может быть, нападение кланов бессмертных было лишь отвлекающим маневром? – добавил Мо Хун. – Иначе зачем бы им так легко сдаваться и отступать?

Фан Юньчен передал мое послание бессмертным. Потому битва так быстро закончилась, а Хань Шэн жив даже без помощи артефакта, поняла я. Но сказать все равно ничего не могла.

Воздух в легких кончался, перед глазами плыло. Хань Шэн, заметив это, бросил меня на пол.

– В таком случае мы не должны медлить, – Хань Шэн равнодушно отвернулся от меня, пока я жадно вдыхала воздух. – И опробуем Печать Теней прямо сейчас.

Он вытащил из-за пояса нефритовую табличку размером с ладонь. Это и есть Печать Теней, поняла я. Если я не пришла к ней, чтобы умереть и напитать её силой, то Печать сама появилась рядом.

– Но мы ещё не готовы, – нахмурился Мо Хун. – Стоит ли спешить?

Я тут же сменила свое мнение о демоне-вороне. Не такой он злодей, каким казался. И даже кивнула в знак согласия. Но Хань Шэн возразил:

– Мы запечатаем внутри Печати светлую ци и используем её тогда, когда придёт время.

Хань Шэн снова посмотрел на меня. В глазах ни тени сожаления или сострадания. Взгляд холоден и равнодушен. Он протянул руку ко мне, и я выпалила:

– Не убивай меня! Я помогу тебе!

Глава 5

Эта заклинательница слишком подозрительна, – подумал Хань Шэн.

Еще вчера она не жалела себя, чтобы убить его. Плевалась ядовитыми словами. Была готова сама умереть, но не даться ему живой. Пришлось оглушить её, чтобы эта стерва не убила себя.

А сегодня она предлагала союз.

Кажется, Ань Юэ была не в себе. Уж не потому ли она нарушила заветы праведности и обнималась с ним?

Хань Шэн не поверил, что заклинательница и правда была готова помочь ему. Нападение кланов и подкинутая ему Печать Теней, пробравшийся в скрытую пещеру заклинатель и возвращение Ань Юэ – всё это сложилось в единую картину. И Хань Шэн знал, что предложение заклинательницы новая ложь.

Единственная причина, по которой он готов был выслушать её слова: у него не было никакой уверенности, что Печать Теней сохранит ци из её золотого ядра в первозданном виде.

К тому же сейчас Ань Юэ была лишена сил. Пройдет время, прежде, чем она сможет оказать ему сопротивление. Пока нет причин опасаться её.

Конечно, если проникший сюда заклинатель не дал ей что-нибудь для быстрого восстановления.

– Что ты готова мне предложить? – равнодушно спросил Хань Шэн.

– Хочешь, я просто отдам тебе свое золотое ядро, а ты меня за это отпустишь? – Ань Юэ улыбнулась так, будто торговала овощами на рынке.

Но Хань Шэн не поверил своим ушам! Сотни лет самосовершенствования заклинательница была готова отдать ему за… жизнь в роли обычного человека? Да ни один бессмертный не променяет своё могущество на такое существование! Она точно что-то задумала.

– Ладно, – кивнул Хань Шэн. Интересно, как далеко Ань Юэ зайдет в своей попытке обмануть его? – Отдай его мне сейчас.

Заклинательница оживилась и вдруг совершенно бесстыдно стала ощупывать свои бока и живот.

– Эм, – вдруг сказала она. – А как?

– Ты издеваешься?

Хань Шэн, вне себя от злости снова подскочил к заклинательнице. Она испуганно отступила. Может быть, когда он оглушил её, Ань Юэ потеряла не только силу, но и рассудок?

– Забери сам, если тебе так это надо! – воскликнула Ань Юэ.

Что ж, – улыбнулся Хань Шэн. Как бы не обвиняли его в излишней жестокости, сейчас Ань Юэ сама это предложила.

Он вытянул руку и коснулся пальцами её груди. Извлечение золотого ядра – вместилища энергии ци любого заклинателя – процесс болезненный. Кажется, Ань Юэ позабыла и об этом. Её глаза расширились, но она упрямо сжала губы, не показывая слабости.

Всё прошло слишком легко. Ядро коснулось его пальцев, и только тогда Хань Шэн отвел руку от груди девушки. Он зажал пальцами сферу, которая у взрастивших её заклинателей обычно сияла золотистым светом. Ань Юэ была сильна, но сейчас её золотое ядро было бледным и… абсолютно пустым!

– Что это значит? – рыкнул Хань Шэн.

Неужели, всё было зря?

Не может быть такого, что ядро безжизненно, даже если Ань Юэ полностью потеряла силы! Или он сам перестарался, пытаясь оградить себя от её козней?

Он с силой вогнал ядро в тело девушки, что та даже закашлялась. Ослабил сдерживающую её формацию – нет смысла тратить на защиту так много ци. И отступил. Что толку от ядра, когда в нем нет ни капли тысячелетней силы?

– Без своего совершенствования ты бесполезна, – сказал Хань Шэн, едва сдерживая ярость.

Сейчас он мог раздавить Ань Юэ как букашку. Он бы и сделал это, если бы не соблазн получить то, зачем он её поймал. Если бы заклинателя было поймать так просто, он бы не стал терпеть её издевательские уловки!

– Сиди здесь и восстанавливайся! – велел он.

– Тогда хоть принеси поесть, – заявила Ань Юэ. – Да и постель бы не помешала.

– Просто используй восстанавливающее заклинание, – прошипел сквозь зубы. – Разве тебя не учили уметь отказываться от благ?

Хань Шэн уже был уверен, что, как и Печать, заклинатели подкинули беспомощную Ань Юэ в качестве наказания. Она доведет его своим бесстыдством и нескрываемой глупостью!

– Я-а… не умею, – будто вторя его мыслям, сказала Ань Юэ. И, заметив его вспыхнувший с новой силой гнев, добавила: – Может ты научишь меня?

Сжав кулаки от злости, Хань Шэн смерил Ань Юэ взглядом. Эта заклинательница слишком дерзкая, если просит его об этом. Дерзкая и глупая. Разве может тысячелетняя бессмертная, взрастившая в себе золотое ядро позабыть о таком?

Он просто убьёт её. Одним взмахом руки сотрет эту наивную улыбку, прячущую лживые помыслы. И найдет другой путь к силе Бездны.

Тут рядом с ним появился Фэн Лун. Дракон покосился на девушку и обратился к Хань Шэну:

– Я проследил за заклинателями. На подходе к нашим пещерам они создали Коридор Иллюзий, а гору окружили магической сетью. Кажется, нам придется переместить вход в убежище.

– Коридор Иллюзий? – усмехнулся Хань Шэн. – Неужели бессмертные решили, что я настолько беспомощен, чтобы не суметь преодолеть его?

Для кого-то другого ловушка и правда оказалась бы серьезным препятствием. Выбраться из замкнутого в кольцо пространства нелегко. Но не для такого, как Хань Шэн. Однако это станет помехой, и помешает его приспешникам подходить к горе.

Его уверенность, что Ань Юэ, как и Печать Теней, попалась ему не просто так, крепла с каждой новой мыслью. Мо Хун сказал, что заклинательница выходила куда-то. Не для того ли, чтобы отдать все своё самосовершенствование на постройку формации Коридора Иллюзий? И теперь, стоя здесь, насмехается над ним?

Он прищурился, разглядывая девушку, которая с интересом прислушивалась к их словам. Что ж, он оставит её здесь, как хотят заклинатели. Пусть они думают, что их план удался.

Пусть она думает, что её показная наивность обманула её.

Он с удовольствием посмотрит, как рушатся их нелепые планы. Ведь стоит Хань Шэну подобраться к Бездне, всем заклинателям вместе взятым не одолеть его.

С этой мыслью он развернулся и пошел прочь. Напоследок он сказал Мо Хуну:

– Найди лекарство, которое ускоряет самосовершенствование заклинателей.

– Ты хочешь помочь ей? – удивился Мо Хун. Кажется, ворон подумал о том же: Ань Юэ оказалась здесь не просто так. – После того, что сделали заклинатели?

– Мне всё еще нужно её золотое ядро, – ответил Хань Шэн. – И чем сильнее оно будет, тем лучше для нас.

Глава 6

Моя предшественница очень подставила меня, опустошив до капли свое золотое ядро. Я надеялась откупиться им от Хань Шэна и, когда он потеряет ко мне всяческий интерес, поселиться в какой-нибудь деревне, открыть пекарню или что-то ещё, что положено приличным попаданкам, и спокойно жить, не думая о заклинателях и их проблемах.

Но увы, то ли прежняя Ань Юэ оказалась слишком мстительной, раз не оставила для Хань Шэна ничего, чтобы он мог использовать. То ли её совершенствование ушло в круг перерождений вместе с её духом. Так или иначе, ни я, ни Хань Шэн не получили ее ци, которое бы могло разрешить наш конфликт.

Хань Шэн был в ярости. А мой мозг работал мощнее передового искусственного интеллекта. Придется как-то выживать рядом с ним. Я мигом вспомнила о всех знакомых мне попаданках и пленниц злодеев из книг. И поняла: вот оно!

Самое невинное выражение лица, навязчивая забота, ну и классика: учитель и ученица! У меня сотня шаблонов, а Хань Шэн мечтает лишь о кровавой расплате. Да я вмиг приручу его!

Так думала я ровно до того момента, как на мою просьбу научить меня восстановить силу золотого ядра Хань Шэн ответил многозначительным молчанием, прожег меня злобным взглядом и ушел.

Мой гениальный план был на грани провала.

Да что говорить: он провалился окончательно и бесповоротно.

И я очень обрадовалась, когда молчаливый ворон принес мне долгожданный ужин. Ну хоть умирать меня голодной смертью не оставили! Да, тело заклинательницы было приспособлено к длительным голодовкам. Но моя психосоматика – нет. И я очень ждала, когда наконец смогу заесть чем-нибудь свалившиеся на меня испытания.

– Вот, – Мо Хун протянул мне небольшой шарик, по виду и цвету походивший на результат труда жука-навозника. – Это лекарство поможет восстановить твои силы.

Я с сомнением приняла принесенное демоном… кхм, лекарство. Я была уверена, что он хочет отравить меня. Хотя, откуда бы мне знать, как выглядят настоящие целебные пилюли заклинателей? По крайней мере шарик пах лучше, чем выглядел. И я всё-таки решилась проглотить его.

На этом удобства в магической клетке для меня закончились.

Взывать к чьей-нибудь совести было бесполезно – Мо Хун ушел, и теперь в зале было пусто. Сгущающаяся темнота говорила о подступающей ночи. В качестве постели для сна мне предлагали все тот же голый камень.

Наверное, настоящая Ань Юэ была в силах справиться и с этим. Но и я могла создать для себя подобие комфорта. Верхний слой ханьфу сошел за простыню. Свернутое валиком нижнее платье подошло в качестве подушки. Оставшиеся на мне короткие штаны и рубашка могли сойти за пижаму. Что ж, это лучше, чем ничего.

С этой мыслью я уснула. Чтобы утром проснуться от громкого голоса Хань Шэна:

– Ань Юэ! В тебе нет вообще никакого стыда!

Я вздрогнула и открыла глаза.

Да, логово злодея никуда не делось, и я была в нем. А значит, нет смысла паниковать.

Я сладко потянулась и спросила у Хань Шэна:

– Ты чем-то не доволен?

– Кто разрешал тебе спать здесь в таком виде?

– Что не так? – я подперла голову рукой и улыбнулась, заметив его замешательство. – Приличную постель мне никто не выделил. Пришлось придумывать что-то самой.

Да уж, нелегко ему придется со мной, жившей в мире, где существуют бикини и загар топлес.

Хань Шэн в одно мгновение оказался рядом. Он навис надо мной, опираясь руками о пол по обе стороны от меня. Губы изогнулись в улыбке, от которой по коже пробежал озноб и захотелось завернуться в свое раскиданное на полу одеяние.

Он наклонился так близко, что я слышала его дыхание. Вжалась в пол, пытаясь оказаться от него подальше. Я, конечно, хотела познакомиться поближе. Но не настолько.

– Ань Юэ, – тихо сказал Хань Шэн, почти касаясь моего лица. – Неужели ты хочешь разделить постель со мной?

Я резко вдохнула воздух, чтобы сказать ему всё, что я думаю. Но Хань Шэн поднял руку и легонько провел пальцами по моей щеке.

– А может, ты желаешь, чтобы мы сделали это прямо здесь?

Я оттолкнула Хань Шэна и выскочила из под него.

– Ты извращенец! – крикнула на него.

– Я-то? – Хань Шэн устроился на моей одежде и посмотрел на меня.

В его взгляде вызов и насмешка. Но я лишь вздернула подбородок, давая понять, что ему меня не пронять. А Хань Шэн снова заговорил:

– Я пришел, чтобы помочь тебе с самосовершенствованием. Ты решила заранее отблагодарить меня? Неужели бессмертные заклинательницы настолько распутны?

Схватила свернутое платье и швырнула им в этого наглеца. Тонкая ткань медленно опустилась, скрыв его лицо.

– Даже не думай об этом!

Конечно, даже сейчас я была одета достаточно скромно по меркам моего мира, но намеки Хань Шэна выводили из себя. А что, если он решит исполнить сказанное? Ну уж нет! Связываться со злодеем – себе дороже!

– Хань Шэн! – в зал вдруг вошел Фэн Лун. – Я нашёл… оу…

Дракон замер, заметив меня и удивленно вскинул брови. На всякий случай прикрыла стратегические места руками. И пообещала себе больше не играть с общепринятыми здесь нормами поведения. Лучше изображать из себя покорную пленницу и не отсвечивать.

Хань Шэн встал и кинул мою одежду мне под ноги.

– Приведи себя в порядок, – велел он и отвернулся. – Или я решу, что кланы бессмертных прислали мне куртизанку для утех.

Сердито посмотрела на его спину, но советом воспользовалась. И быстро натянула на себя снятые детали ханьфу.

– Хань Шэн, – Фен Лун тоже больше не обращал на меня внимание. – Я нашел, где спрятана Печать Истины. Но в альянсе кланов поняли, что ты станешь искать её. Они готовятся встретить тебя.

Я хорошо помнила этот момент из книги. Битва за Печать Истины была одним из переломных моментов. Заклинатели не просто устроили засаду. Поняв, что Фэн Лун следит за ними, они нарочно дали ложную информацию. Даже так победа им далась нелегко.

В тот день Печать Истины забрали заклинатели. Но недопонимания проложили первую трещину в альянсе кланов. Хань Шэн сумел воспользоваться этим и выкрал Печать Истины.

Этот артефакт был очень важен для Хань Шэна. И я не сразу решила, как мне теперь быть: посмеяться над его будущей неудачей или подсказать о ловушке?

Второй вариант показался мне более привлекательным. Нет, не потому что я хотела помочь Хань Шэну открыть Бездну. Но если уж суждено сюжетом забрать артефакт именно ему, почему бы не остановить раскол альянса и не допустить лишних жертв?

– Хань Шэн! – окликнула я злодея. – Хочешь, я расскажу тебе, что задумали заклинатели?

Он смерил меня равнодушным взглядом. Не верит, что я всё знаю?

– Я же обещала помочь тебе, – продолжала уговаривать. – С золотым ядром не вышло, так давай подскажу о ловушке?

Кажется, Хань Шэн готов был слушать. Потому что он не спешил отворачиваться от меня. И я торопливо начала рассказывать о планах заклинателей.

– А когда ты под видом жителя из Лейхуа подойдешь к развалинам древнего храма…

– Откуда тебе известно, что я задумал спрятаться под видом селянина? – перебил меня Хань Шэн и опять подскочил ко мне.

Я осторожно отняла его пальцы от моей шеи – благо в этот раз он сжимал их не так сильно – и отстранилась. Кажется, я наговорила лишнего.

– Разве это не очевидно? – на всякий случай спросила я.

Но нет, такого хода от Хань Шэна заклинатели не ждали. И именно поэтому понесли потери.

Хань Шэн усмехнулся:

– Ты слишком много знаешь. Но у меня нет причин верить моим лживым словам.

– Ну и не верь, – я лишь пожала плечами. Посмотрим, как он запоёт, когда не получит Печать.

Он вдруг взмахнул рукой, и мерцающая стена моей клетки исчезла. Я не успела удивиться переменам в его настроении, как Хань Шэн схватил меня за руку.

– Раз ты всё знаешь, пойдешь со мной, – прошипел он. – Заодно и посмотрим: правду ли ты сказала или нет.

Не зря говорят: язык доведет куда угодно. Но не до добра, как в моём случае.

Хань Шэн потащил меня к выходу из логова. Никогда не понимала, почему героини новелл и дорам так легко дают себя увести куда-то. Дернула руку, но Хань Шэн держал крепко и будто не замечал моих попыток вырваться. Вцепилась зубами в его запястье и…

Я сделала это мысленно – кто в своем уме станет кусать такого, как Хань Шэн? Поэтому ничего не произошло, и я торопливо переставляла ноги, следуя за своим пленителем.

– Но если кто-то попытается убить меня, как я смогу защититься без своего золотого ядра? – я попыталась воззвать к его здравому смыслу.

– Мо Хун дал тебе лекарство из лучших целебных трав, – отмахнулся Хань Шэн. – Он проследил, чтобы ты приняла его. И, если бы ты не устроила утром это представление, уже бы почувствовала, как твоя сила восстанавливается.

На всякий случай прислушалась к себе. Не чувствовала ничего, кроме нежелания покидать пещеру. Но не думаю, что это как-то связано с тем травяным шариком.

Я снова дёрнула руку, пытаясь вырваться. Но Хань Шэн сжал пальцы крепче, не давая мне и шанса вырваться. Стало больно, и я прекратила попытки высвободиться.

Может снова его пощупать? – подумала я, вспоминая первую нашу встречу. Стать ближе, чтобы он оттолкнул меня. Чем не идея? Хотя сегодня это принесло противоположный результат.

Я даже почувствовала жар на лице, вспоминая прикосновение Хань Шэна и его нахальную улыбку. Однако он оказался не таким уж негодяем, раз не воспользовался моей беспомощностью. На несколько секунд зауважала его.

Однако это не значило, что я была готова разделить его судьбу и идти в гущу событий на стороне злодея.

– Не боишься, что я по пути сбегу? – использовала последний оставшийся у меня аргумент.

– Попробуй, – равнодушно ответил Хань Шэн. – Тогда я сломаю тебе ноги. Так будет даже лучше. Ты не сможешь восстановить их, пока не наполнишь ци своё золотое ядро.

Кажется, он не шутил. А ненависть к заклинателям могла ему позволить сделать и не такое..

– Ты извращенец и садист! – выкрикнула я, пряча испуг.

Но это не возымело никакого эффекта. Хань Шэн лишь улыбнулся в ответ, даже не глядя на меня.

Мы вышли из подземного логова. Я с опаской осмотрелась вокруг. Для книжной Ань Юэ выход из пещеры закончился очень печально. Чем он обернётся для меня? И всё-таки приятно было вдохнуть свежий воздух и увидеть что-то кроме серых стен пещерного зала.

Я думала, что Хань Шэн вместе со мной переместится куда-то поближе к древне Лейхуа. При его силе и возможностях зачем тратить время на хождение пешком? Но он не стал этого делать и пошел по ведущей вниз по каменистой тропе.

– Почему мы идем пешком? – спросила его. – Ведь тебе не нужно так много времени, чтобы оказаться там, где ты хочешь.

– Ты слишком нетерпелива, – хищно усмехнулся Хань Шэн. – Или ты хочешь поскорее загнать меня в ловушку заклинателей?

– Разве я не обещала помочь тебе? – возмутилась я.

– С чего бы тебе это делать? – не согласился Хань Шэн, будто был уверен, что лучше меня знает мои мотивы. – Ты неосторожно дала понять, что знаешь о моих планах. Думала, воспользоваться этим? Но Ань Юэ, если ты желаешь перехитрить меня, не стоит показывать свои намерения так открыто.

Пошевелила рукой, пытаясь ослабить его хватку. Безуспешно.

– В таком случае, почему мы просто не остались в логове? – не сдавалась я. – Мы могли бы отправиться в Лейхуа в любой момент.

Хань Шэн не ответил. Он просто шагал вперед, заставляя меня идти за ним. Спорить с тем, кто тебя игнорирует, бесполезно. И я тоже не стала спрашивать о чём-то ещё.

От скуки стала осматриваться по сторонам. Вокруг были просто горы и лес – и не скажешь, что мы где-то в другом мире. Такие же привычные мне деревья и камни, покрытые мхом. Шелест листвы над головой и тяжелые низкие облака.

Вдруг что-то мелькнуло в небе. Я задрала голову вверх, пытаясь разглядеть, что это. Или, может, мне показалось?

Но вот из облака выскользнуло длинное серебряное тело дракона. Он вился, будто шелковая лента. Изгибался, скрываясь из вида и показываясь снова. Чешуя блеснула на солнце, ослепив меня. А когда я моргнула несколько раз, возвращая зрение, перед нами уже стоял Фен Лун в облике человека.

– В деревне Лейхуа и возле храма Истины всё та, как сказала Ань Юэ, – тут же заговорил дракон. – В этот раз я не позволил им заметить меня и снова обмануть. Но нам придется изменить наш план.

Я усмехнулась, но не стала ничего говорить. За сегодняшний день это была первая удача, и я боялась спугнуть её. Может быть, наконец удастся убедить Хань Шэна, что мне можно доверять?

Он покосился на меня. Наверное в его голове зрела та же мысль. И, кажется, она глубоко пустила корни. Потому что он вдруг отпустил мою руку.

Потерла раскрасневшееся запястье и прислушалась к словам, которыми обменивались Хань Шэн и Фэн Лун.

– Что мы станем делать теперь? – спросил дракон. – Будем следовать второму плану?

Удивлённо посмотрела на Хань Шена. В книге ничего не было про запасной план злодея. Но может он родился после того, как я предупредила о засаде?

– Подождем, пока вернется Мо Хун, – ответил Хань Шэн и отвернулся. – Всё зависит от того, какие вести он нам принесёт.

Хань Шэн пошел дальше. Фен Лун не отставал от него. И мне пришлось поторопиться, чтобы успеть за размашистым шагом мужчин.

Глава 7

Конечно, я не собиралась оставаться рядом с Хань Шэном. Но сбежать так сразу не решилась. То, что я знала о нем, заставляло верить в исполнение его угроз. И лучше мне не злить его, пока у меня не будет четкого плана на побег.

Тем временем мы продолжали идти вперед.

Дорога бесконечно вилась среди гор. Тело заклинательницы оказалось очень выносливым и я не чувствовала усталости. Но от бездействия в пути я начинала думать о пройденных километрах, и мне нестерпимо захотелось отдохнуть.

Хань Шэн и Фэн Лун шли впереди. Я поняла, что если не позабочусь о себе сама, то эти двое и не вспомнят обо мне. И присела камень возле дороги. Выпрямила ноги и подставила лицо солнцу. Конечно, хорошо бы устроить полноценный привал, с перекусом. Но и так хорошо.

А еще лучше будет, если злодей со своим сообщником пойдут дальше, не заметив, что я отстала, а потом совсем забудут обо мне. Будто не я сбежала, а они сами меня оставили. Ведь так?

Уже предвкушала будущую свободу и отсчитывала разделяющие нас шаги, как Хань Шэн, будто почувствовав что-то, вдруг оглянулся и рыкнул:

– Ты почему не идешь?

Разочарованно выдохнула, но состроила самое невинное выражение лица.

– А разве не ты говорил, что нам некуда спешить? Я устала. Мне нужен отдых.

– Ты бессмертная заклинательница, – нахмурился Хань Шэн. – Но неужели кланы измельчали настолько, что лучшие из заклинателей не могут пройти и нескольких ли?

– Разве я не лишилась совершенствования? – напомнила я. – Моё ядро пусто, ты сам это видел. Твоя формация оставила меня без сил, – я встала и картинно покачнулась, сама удивляясь появившейся из ниоткуда артистичности.

И конечно я не упустила случая завиноватить во всём Хань Шэна. Пусть осознает, что его злые поступки вредят ему самому.

– Хорошо, отдохнем несколько минут, – холодно согласился Хань Шэн.

Хотя по взгляду было понятно: эти несколько минут он с куда большим удовольствием потратил бы на жестокое убийство поднадоевшей ему заклинательницы. Кажется, я играю не просто с огнем, а с настоящим пожаром. Но это не помешало мне схватиться за живот, согнуться пополам и проговорить:

– Как же я хочу есть.

– Твоё бессмертное тело не нуждается в пище, – прошипел Хань Шэн. Выражение его лица не сулило мне ничего хорошего.

Хоть бы мое золотое ядро восстановилось не скоро, – подумала я в ответ. Потому что тогда у меня не останется аргументов делать всё так, как нужно мне.

– Это правда, – тихо сказала я, между тем внимательно наблюдая за его движениями. – Но мое золотое ядро потухло. Мне нужны отдых и еда, как простому человеку.

Хань Шэн всё-таки сдался. Он прикрыл глаза, сдерживая рвущийся наружу гнев. Но ничего не сказал. Просто стоял рядом и ждал, когда я буду готова продолжить путь.

В голове мелькнула шальная мысль: а сколько времени он согласится ждать? Но во избежание последствий, не стала испытывать его терпение. Встала, отряхнула одежду и была готова идти дальше.

Сделала шаг, но неловко наступила на камень. В этот раз я не стала падать на Хань Шэна. Но он вдруг подхватил меня за руку. Удивленно посмотрела на него.

Он что, боится, что я изваляюсь в дорожной пыли?

– Кажется, Ань Юэ и правда нуждается в отдыхе, – заметил Фэн Лун, до этого молча наблюдавший за нами. – У меня тут есть кое-что. Ань Юэ, будешь?

И он протянул мне несколько остывших паровых булочек.

За булочки я была благодарна Фэн Луну так, что была готова сбежать от Хань Шэна вместе с ним. Не зря он мой любимый персонаж!

Хань Шэн велел нам отойти на поляну в стороне от дороги. Но не успела я обрадоваться неожиданной передышке, как он сказал:

– Пища даст силу телу, но не наполнит ядро и духовные каналы. Ты должна медитировать, чтобы вернуть свою ци.

Сам он сел напротив в позу лотоса, опустил руки на колени и прикрыл глаза. Ему тоже требуется отдых, или Хань Шэн так ненавязчиво показывает мне, что я должна делать? Неужели он согласился учить меня?

Эти мысли были слишком самонадеянны. И я оглянулась на Фэн Луна в поисках подсказки. Но тот разлегся на траве и снова достал бутылку с вином.

Его способ расслабиться мне категорически не подходил. И мне ничего не оставалось делать, кроме как повторить позу Хань Шэна. Только вот что делать дальше, было непонятно. Но я сделала самое сосредоточенное лицо и попыталась вспомнить, что об этом говорилось в новеллах.

“Почувствуй, как сила копится в районе живота и растекается по меридианам”, – говорил какой-то мастер. Я чувствовала, как в животе переваривается булочка. Поможет ли это наполнить мое золотое ядро энергией ци?

Мы просидели так некоторое время. Не знаю, получилось ли у меня хоть что-то. Но одно поняла точно: сидеть и ждать просветления так же утомительно, как бесконечно идти по дороге.

Затекла нога, и я приоткрыла один глаз, чтобы понять, можно ли уже прекратить медитацию. Хань Шэн смотрел на меня. Не просто смотрел, а прожигал насквозь ненавидящим взглядом.

– Ты даже не пытаешься восстановить силу. Ань Юэ, ты нарочно тянешь время? Или в самом деле не способна вернуть утраченную ци в ядро?

– Думаешь, это так просто? – возразила я.

Действительно, непросто сделать то, о чем знаешь только поверхностно. Но в такие подробности я не стала вдаваться.

Хань Шэн вдруг встал и подошел ко мне. Ожидала худшего. Хотела отползти подальше, но не придумала, в какую сторону. А Хань Шэн уже стоял позади меня.

Он опустился на землю позади меня и прижался ко мне. По спине пробежали мурашки от посетивших голову неприличных мыслей. Но даже они замерли, когда Хань Шэн взял руками мои руки…

Впрочем, ничего такого он делать не собирался. Лишь расположил мои ладони на уровне груди и велел сконцентрировать между ними силу.

– Сконцентрируй ци, скопленную внутри тебя, перед собой, – говорил он. – Я помогу тебе собрать её и передам свою ци. Просто сосредоточься на себе.

Думала ли я о какой-то там ци в этот момент? Конечно, нет! Я думала о том, какие мягкие у Хань Шэна руки. Его голос, звучавший возле самого уха, казался очень приятным. А еще вдруг зачесалось бедро, и я неловко поерзала, чтобы избавиться от этого неприятного ощущения.

Тем временем Хань Шэн через мои руки пропустил свою ци. Почувствовав это, я открыла глаза и увидела, как вокруг наших переплетенных ладоней кружатся искры. Не отпуская моих рук, Хань Шэн сформировал из искр светящийся шар, который вдруг впитался в моё тело.

Непривычное чувство охватило меня. Энергия растеклась по венам, чуть покалывая и согревая. Она дарила одновременно легкость и тяжесть ноши, посильной не каждому. Однако это тело было способно выдержать и больший поток ци.

– Больше не говори мне, что ты слишком слаба, – холодно сказал Хань Шэн, отпустил мои руки и встал. – Ты просто недостаточно стараешься.

– Я не стараюсь? Я просила научить меня этому. Но ты даже не попробовал, – возмутилась я.

– Чему я могу научить тысячелетнюю заклинательницу? – нахмурился Хань Шэн.

Да, об этом я как-то не подумала. Для него я – Ань Юэ, бессмертная, бросившая ему вызов. А не попавшая в книгу неудачница, знающая о самосовершенствовании только от авторов фэнтези.

Хань Шэн не сказал больше ни слова. Он отвернулся и пошёл к дороге. Даже не оглянулся, чтобы проверить: идем мы за ним или нет?

Пришлось поспешить следом. В этот раз Фэн Лун не стал догонять Хань Шэна, а пошел рядом со мной.

– Боишься, что я снова отстану? – буркнула на него.

Сама же усиленно придумывала коварный план, как я переманю дракона на свою сторону и отстану вместе с ним. Но что его заставит с делать это? Не думаю, что если я внезапно предложу ему сбежать, он решит оставить Хань Шэна.

Фэн Лун пожал плечами и сказал:

– Опустошенное золотое ядро и правда могло ослабить тебя. Я просто прослежу за твоими нуждами. Нехорошо будет, если ты вдруг упадешь без сил.

– А если такое случится? Ты понесёшь меня на руках? – я начала прощупывать почву.

– Нет, конечно, – возразил Фэн Лун. – Просто скажу об этом Хань Шэну, и он снова приободрит тебя своей ци.

Я фыркнула. Вот уж не думала, что Фэн Лун окажется таким… Я даже не смогла подобрать слово, чтобы обозвать его. А он, чтобы я окончательно перестала надеяться на него, добавил:

– Хань Шэн бывает нетерпелив. Но на него можно положиться. И он не станет нарушать данного тебе слова.

Снова фыркнула. Доверять главному злодею – последнее дело.

– Будешь? – Фэн Лун снова достал кувшин с вином и протянул его мне.

Уставилась на протянутый сосуд. Представила во рту привкус фруктового вина, и как смешиваются в голове мысли. Вспомнила, как в прошлый раз упала в объятия Хань Шэна. И представила, как в этот раз полезу к нему обниматься. А вдруг под уговоры дракона даже начну сочувствовать ему?

Нет уж, спасибо. Этот злодей не достоин моих обнимашек.

Последние мысли произнесла вслух. И Фэн Лун, услышав их, расхохотался. А впереди, даже не обернувшись, Хань Шэн вдруг сжал кулаки. Будто в самом деле его хоть сколько-то волновало моё отношение к нему.

Мы шли ещё некоторое время. За деревьями хрустнула ветка. Обычный звук для леса, но Хань Шэн остановился и оглянулся по сторонам.

Будто из ниоткуда вокруг нас возникло два десятка заклинателей. Они обнажили мечи и, не говоря ни слова, сплели несколько заклинаний. Я почувствовала, как воздух завибрировал от их ци.

Хань Шэн прищурился и осмотрел своих противников.

– Ань Юэ, – процедил он сквозь зубы. В его голосе звучало столько ярости, что мне захотелось отойти подальше. – Ты нарочно задержала меня, чтобы твои братья устроили ловушку?

Глава 8

Я не успела ответить, а заклинатели ринулись на нас. И Хань Шэн переключил свое внимание на врага.

Конечно, я не могла знать о засаде. Ведь этого в книге не было! Я хорошо помнила эту историю, ключевые сцены и моменты столкновения заклинателей и главного злодея. Неужели то, что я смогла сохранить жизнь Ань Юэ, так изменило ход событий?

Думать об этом сейчас было некогда. Один из заклинателей взмахнул рукой, и в землю, где стоял Хань Шэн, ударила молния. Но злодея уже там не было – он переместился за спину своего врага. Его клинок сверкнул, отражая свет чужой магии. И заклинатель упал замертво, даже не успев осознать, что произошло.

Но остальные не ждали, и тоже попытались достать Хань Шэна. Огонь, лёд, молнии – техники переплелись в разрушительном вихре. Но Хань Шэн двигался, будто тень, не давая задеть себя. Его клинок свистел в воздухе и звенел, стоило столкнуться со сталью противника. Хань Шэн уклонялся, атаковал, отступал лишь для того, чтобы в следующий миг нанести точный, безжалостный удар.

Хань Шэн не ждал, пока заклинания достанут его. Ледяные копья разбивались осколками, даже не приблизившись к нему. Огонь и молнии яростно вспыхивали и гасли, встретившись с его призрачным щитом.

Фэн Лун не отставал от Хань Шэна, играючи отбивая удары магии и мечей заклинателей. Он сражался так, будто это было игрой, а не вопросом его возможной смерти.

Заклинатели подступали ближе, сжимая кольцо и окружая Хань Шэна. Но, конечно, не обращали никакого внимания на меня. Разве это не мой шанс на спасение? Пока два главных монстра заняты разрубанием заклинателей на части, мне лучше по-быстрому смыться.

Я осторожно попятилась в сторону леса. Главное – затеряться между деревьев. А потом бежать со всех ног в непредсказуемом направлении.

"Хань Шэн даже не заметит, – говорила я себе. – Он не станет искать. Ну мало ли, какое шальное заклинание расщепило меня на атомы?"

Мысли материальны, – говорил кто-то. Верила я в это или нет, сейчас не имело значения. Потому как только я подумала об этом, одно из ледяных копий полетело в мою сторону.

Время замедлилось. Я смотрела на заклинание и понимала: может Хань Шэн и передал мне свою ци, но сделать я с ней ничего не могу. Ань Юэ могла отбиться от случайного заклинания или увернуться. Но я стояла и смотрела, как острие ледяного копья приближается ко мне.

Я еще не успела попрощаться с жизнью, как меня окружила темная магия. Она сплелась в формацию, отпечаталась на земле и загородила меня стеной чуть светящихся линий, о которую разбилось копье. Не нужно было и думать о том, кто спас меня. Формацию Хань Шэна после заточения я узнала бы среди тысяч других.

Оглянулась на него. Хань Шэн был сосредоточен на сражении. Его меч вычерчивал в воздухе смертельные дуги и бил точно в цель. Магия вспыхивала на ладонях, расходясь опасными заклинаниями. Но заклинателей было больше, и они казались слишком сильными для него.

Хань Шэн даже не смотрел на меня. Но каким-то непостижимым образом спас. Повод ли это остаться и понаблюдать за битвой? Конечно, нет!

Собиралась бежать дальше, но мои ноги будто приросли к земле. Как бы я ни старалась, не могла сдвинуться с места. Линии формации пульсировали светом у моих ступней, защищая от бушующей вокруг меня ци, но не давая выйти наружу.

Хань Шэн, – поняла я, глядя, как он разрывает вражеские формации и раскидывает наседающих заклинателей.

А ведь он обязательно спросит, куда и зачем я пыталась сбежать. Что я ему скажу?

Может я и не пыталась уйти от него… Ну, почти. Просто решила… на всякий случай спрятаться. Да. Вон туда, за дерево. За то самое, что стоит в нескольких ли отсюда. Его даже не видно.

Мысленно кивнула. Отличное оправдание!

Разве это не логично? Конечно, логично! Я слабая, с опустошенным золотым ядром, не в силах защитить себя в гуще сражения – разве не правильно было сбежать и затаиться?

Формация вдруг исчезла. Срок годности истёк? Или у Хань Шэна не хватает сил держать её? В конце концов, какая разница, если я наконец могу уйти.

Только я собралась выполнить задуманное, как кто-то схватил меня за руку.

Резко обернулась: что еще? И встретилась взглядом с Фан Юньченом. Он смотрел на меня с нежностью и решимостью.

– Ань Юэ, – сказал он и потянул меня в сторону, подальше от места схватки. – Я собрал заклинателей, чтобы спасти тебя от Хань Шэна. Пойдём, пока он занят битвой, и не сможет достать тебя.

Я бездумно переставляла ноги, идя за ним. Так значит вот, что пошло не так! Ань Юэ не умерла! Фан Юньчен вместо того, чтобы от горя отдать жизнь ради шанса на месть, решил спасти меня.

Только была одна маленькая проблемка. Читать сянься, конечно, очень приятно. Но как-то я не горела желания участвовать во всех этих интригах альянса и разборках заклинателей. Я хотела разбить какую-нибудь маленькую ферму где-то в глуши. Выращивать картошку… Или рис, если уж картошки тут нет.

Но сейчас лучше уйти с Фан Юньченом. А потом, когда мы отойдем подальше, отвлечь его и всё-таки улизнуть.

И всё-таки судьба была на стороне Хань Шэна. Мы не успели далеко отойти, а он вдруг возник перед нами. Тёмные глаза вспыхнули ненавистью, когда он увидел наши сцепленные руки.

Фан Юньчен встал передо мной, закрывая меня своим телом. Губы Хань Шэна изогнулись в презрительной улыбке, и он спросил:

– Далеко собрались?

– Хань Шэн! Ты не получишь её!

Их мечи со звоном встретились, начиная новую битву за мои руку, золотое ядро и прочие части тела.

Приятно? Ни капельки.

Фан Юньчен был сильным заклинателем, я знала это из книги. Хань Шэн был измотан предыдущей битвой, но всё равно оставался сильнее – второстепенный герой не может так просто победить злодея.

Заклинание Фан Юньчена вспыхнуло ослепительно-белым светом, магические символы закружились в воздухе, сгустились в призрачные цепи и метнулись к Хань Шэну. Но тот даже не вздрогнул. Его пальцы скользнули по рукояти меча, и одним движением он разрезал заклинание, рассыпая его в воздухе, словно пыль.

Хань Шэн атаковал в ответ. Единственным движением он отбросил Фан Юньчена назад. Тот покатился назад, но вскоре смог встать на ноги. Но его уже било новое заклинание Хань Шэна.

Фан Юньчен выставил перед собой руку, образуя щит, который легко прогнулся под магией Хань Шэна. Тёмная ци придавила его, заставляя опуститься на колено.

Всего несколько мгновений, а битва была закончена. И я только сейчас поняла, что Фан Юньчен может умереть. Хань Шэн не пожалеет его жизни и прикончит, как других.

Хань Шэн – жестокий злодей. То, что я все это время выводила его из себя и осталась жива, ничего не значит. Я просто полезна для него сейчас, пока слаба и готова взрастить для него золотое ядро Ань Юэ. Он не изменился и всё так же ненавидит заклинателей и тех, кто встаёт у него на пути.

Между пальцами Хань Шэна разгоралось последнее заклинание, которое лишит Фан Юньчена жизни. Но Фан Юньчен упрямо встал и хриплым от боли голосом сказал:

– Я не оставлю её тебе!

– Не оставишь? – усмехнулся Хань Шэн. – Но разве я спрашивал тебя об этом?

Не знаю, что двигало мной в этот момент и откуда взялась смелость. Но я шагнула вперед и встала перед Хань Шэном, загораживая собой раненого заклинателя. Просто наблюдать за тем, как кто-то умирает, оказалось выше моих сил.

– Не убивай его. Я пойду с тобой. Я же обещала помочь тебе!

– Но ты пыталась сбежать с ним, – процедил Хань Шэн.

– Растерялась и не знала, как отказаться, – вздернула подбородок, давая понять, что я найду оправдание на любой его аргумент.

– Ань Юэ, – в голосе Фан Юньчена звучало отчаяние. – Не делай этого!

Обернулась к заклинателю. Даже если Хань Шэн пощадит его, Фан Юньчен не отступит. Это читалось в его глазах, полных упрямства и любви. Он встал, опираясь на меч и смотрел на меня.

Но я не Ань Юэ, ради которой он готов был отдать свою жизнь, не жалея себя. Я не испытываю к нему никаких чувств. Ни как к герою новеллы, ни как к человеку. Да, я всплакнула, когда читала о его несбывшейся мести и гибели. Но то была скорее заслуга автора, чем самого Фан Юньчена.

Потому я была честна, когда сказала ему:

– Фан Юньчен, просто уходи. Я не люблю тебя. Ты не должен следовать за мной.

– Ань Юэ! Не говори этого! Я знаю, что это не так!

Глупый Фан Юньчен нарывался на преждевременную смерть. Но как ещё я могу заставить его уйти и тем сохранить ему жизнь? Оглянулась в поисках подсказки, и мой взгляд уперся в грудь злодея.

– Я люблю Хань Шэна, – заявила я, встала сбоку от него и обняла его руку.

В шоке были все. Фан Юньчен, который так и замер, глядя на нас. Хань Шэн, повернувшийся ко мне. Я сама: что я вообще несу?

Но чтобы закрепить эффект, встала на цыпочки и чмокнула Хань Шэна в щеку и даже томно вздохнула, прижавшись к его плечу.

Фан Юньчен опустился на землю. По отразившейся в глазах боли я поняла, что он поверил мне. Но он больше не делал попыток сразиться с Хань Шэном.

Переживёт, подумала я. Погрустит немного и найдет себе новую заклинательницу, которая обязательно оценит его по достоинству. Зато останется жив.

Пока Хань Шэн не пришел в себя и не передумал, я потянула его в сторону и увела с поляны, ставшей полем битвы и слезливых страстей. Он не сопротивлялся и пошёл за мной. Я не отпускала его руки, пока мы шли по узкой тропке, по которой Фан Юньчен пытался сбежать со мной. И лишь когда мы подошли к дороге, вдруг спросил:

– Так поэтому сегодня утром ты пыталась соблазнить меня?

Вспомнила минуту своего позора и резко отпустила его руку.

– Конечно, нет.

– Значит, снова обманула, пытаясь спасти его никчемную жизнь, – Хань Юньчен презрительно поморщился и отвернулся.

– А ты хотел бы, чтобы это было не так? – выкрикнула я. – Размечтался!

И пошла вперед по дороге.

– Ань Юэ, – окликнул меня Хань Шэн.

Едва удержалась, чтобы не показать ему неприличный жест.

– Куда ты идешь? – спросил он.

– В деревню Лейхуа, куда ещё, – буркнула я.

– Но она в другой стороне. Эта дорога к моей горе.

Остановилась. Резко выдохнула. Как же бесит.

Развернулась и пошла назад. Уверенно прошла мимо Хань Шэна, будто его здесь и не было. Но теперь он шагал рядом.

Вскоре мы вышли к месту засады, где Фэн Лун и подоспевший на помощь Мо Хун прогоняли последнего заклинателя. Несколько тел так и остались лежать на дороге. И только сейчас я начала понимать, в какую передрягу попала.

Безымянные персонажи, которых автор новеллы щедро сыпал под меч Хань Шэна здесь, в этом мире, были настоящими живыми людьми. Земля рядом с их телами окрасилась багровым от растёкшейся крови. Невидящие глаза смотрели в небо, но больше не в силах были увидеть его.

К горлу подступила тошнота. А липкий страх вдруг сковал моё тело.

Эти трое – просто маньяки. Особенно Хань Шэн. Он едва не прикончил Фан Юньчена у меня на глазах. Но считает ли он других своих жертв? Или для него они тоже – лишь безымянные персонажи? Даже заточение в его логове не казалось мне таким ужасным как то, что я увидела сегодня.

– Пойдём, – Хань Шэн подтолкнул меня вперед, и мне пришлось пойти дальше.

Сколько раз и как близко я была сегодня к смерти? Ледяное копье, по случайности чуть не убившее меня, не казалось таким страшным. Но не будь во мне золотого ядра, стал бы Хань Шэн так беречь мою жизнь?

Мы шли дальше по дороге, оставив за спиной место стычки. Но меня охватил ужас. Руки дрожали от пережитого. Посмотрела в спину Хань Шэна, который так же шагал впереди и о чем-то говорил с Мо Хуном. Как мне уцелеть, находясь рядом с самым опасным человеком этого мира?

Фэн Лун, как и до этого, шел рядом со мной. Сражение с заклинателями будто совсем не тревожило его. Он снова достал кувшин с вином и сделал несколько глотков. В этот раз он не стал предлагать мне выпить. Но я сама выхватила из его рук кувшин и приложилась к горлышку. Поможет ли вино дракона забыть все то, что мне пришлось пережить сегодня?

Глава 9

Вечерняя тьма опускалась на лес, а мы так и не дошли до деревни. Хань Шэн повернул с дороги и остановился на небольшой полянке среди скопления скал. Он первым сел на землю, показывая, что ночевать мы будем здесь.

Сон под открытым небом был меньшей из моих проблем. Выпитое вино заставило смириться с неизбежным – я была рада наконец остановиться и никуда не идти.

Вскоре посреди поляны трещал небольшой костер. Мо Хун неторопливо жарил на огне какую-то дичь, нанизанную на ветку. Фэн Лун лениво подбирал с земли мелкие ветки и бездумно кидал их в пламя. Иногда он делал пару глотков из своего неизменного кувшина с вином и, в отличие от меня, совершенно не пьянел.

Я сидела рядом с драконом, поджав колени, и смотрела на Хань Шэна. За весь оставшийся путь он не сказал мне и слова. А сейчас находился по другую сторону костра в позе лотоса и медитировал, восстанавливая силы и залечивая раны.

Наверное, мне тоже стоило сделать это. Привести в порядок мысли и скопить побольше ци. Но не для того, чтобы преподнести её этому маньяку. Лишь сбросить, как ящерицы хвост, ослепить вспышкой магии и сбежать туда, где никто меня не достанет.

Наконец Мо Хун раздал нам мясо. Только Хань Шэн так и сидел, продолжая медитировать.

Я взяла у демона мясо и впилась зубами в жесткую ножку неизвестного мне зверя. После долгого дня и стольких переживаний даже такая походная пища была очень кстати. Фэн Лун протянул мне еще один кувшин с вином. Я ж так совсем сопьюсь! Но отказываться не стала. Хорошо бы, если бы вино дракона заставило меня забыть о сегодняшнем дне.

Опустила руку в траву, меняя положение и нащупала шишку. Покрутила её в пальцах, раздумывая, как бы кинуть её в лоб Хань Шэна. Сумасшедшие мысли и алкоголь в крови подсказывали, что прежде, чем я сбегу от него, должна сделать жизнь Хань Шэна незабываемой.

Прищурилась и взвесила в руке тяжесть шишки. Лицо Хань Шэна слишком спокойно. Вот бы попасть ему меж бровей!..

– Даже не думай, – неожиданно сказал Хань Шэн.

Вздрогнула от неожиданности и уронила шишку. Его глаза оставались закрытыми, а вокруг клубилась тёмная ци. Но теперь мне казалось, что он видит меня насквозь.

– Как он понял? – тихо спросила у Фэн Луна.

– Думаешь, он может полностью расслабиться и погрузиться в медитацию рядом с заклинательницей? – ответил дракон.

Интересно, он боится меня или что я сбегу? – подумала я, но Фэн Лун вдруг добавил:

– Мало какую еще подлость ты можешь задумать?

Фыркнула на него. Какую подлость я могу задумать? Шишку кинуть и то не смогла. Показала Хань Шэну язык. Ну а что? Все равно больше ничего сделать не могу, а он и не видит.

– Из-за твоего сговора с заклинателями Хань Шэн потерял много сил, – с упреком сказал Фэн Лун. – А они понадобятся завтра, когда ему придется добыть Печать Истины.

Внутренне я была возмущена! Из-за моего сговора? Хотела сказать дракону, что эти заклинатели меня вовсе не интересуют! Но только открыла рот, как он продолжил:

– Но ты можешь попытаться сбежать снова. Мы с Мо Хуном поспорили, сколько раз ты ещё попробуешь ускользнуть из рук Хань Шэна.

– А если я не захочу сбегать? – упрямо заявила я. – Подожду, пока Хань Шэн заберет ядро, и уеду восстанавливать заброшенное поместье.

– Зачем тебе это? – усмехнулся дракон.

Я сделала ещё пару глотков и, почувствовав усталость, положила голову на плечо Фэн Луна.

– Все попаданки так делают, – зачем-то сказала ему и почувствовала приближение сна. – Вообще-то я не Ань Юэ…

***

Боль. Кажется, она будет сопровождать меня долго. Особенно, если я снова стану напиваться с Фэн Луном.

Тяжело вздохнула и открыла глаза. Надо мной склонились три физиономии моих спутников. Их выражение лиц так и говорило: Ань Юэ, мы там всё уронили, и ты в этом тоже участвовала.

На всякий случай снова сомкнула веки и притворилась спящей. Может так они исчезнут? Увы, не помогло.

– Скажи, кто ты? И где настоящая Ань Юэ? – сурово спросил Хань Шэн.

– Ты её служанка? В тот день, когда в пещеру приходил заклинатель, ты подменила свою хозяйку, чтобы обмануть нас? – предположил Мо Хун.

– Я и есть Ань Юэ, – пришлось ответить мне. Ведь чисто технически так и есть.

– Настоящая Ань Юэ предпочла бы умереть, чем помогать мне и добровольно отдать своё золотое ядро, – недоверчиво хмыкнул Хань Шэн. – Но даже если бы и отдала, то в момент передачи уничтожила бы его вместе со мной, а не безучастно наблюдала, как я забираю его.

– Но оно же все равно пустое, – напомнила я. – О чём жалеть?

– Ты сама сказала, что ты не она, – Фэн Лун привел последний аргумент, на который у меня не нашлось возражений. – Мое вино делает людей на удивление честными.

Я уже обещала, что не стану пить с Фэн Луном? Кажется, да. Обстоятельства вынудили, но в следующий раз я точно откажусь! Да пусть хоть мир перевернется!

Но теперь придется признаваться. Они ж теперь не отстанут. Но если узнают, что от заклинательницы у меня только её тело и имя, станет ли Хань Шэн беречь мою жизнь?

Нехотя села и потерла виски. Надо узнать о Фэн Луна секрет, как ему удается оставаться таким бодрым. Конечно, если Хань Шэн не пожелает избавиться от меня прямо сейчас.

– Я не подменяла Ань Юэ, – осторожно сказала я. – Просто случайно попала в её тело.

Мужчины нахмурились, обдумывая мои слова. И вдруг Мо Хун сказал:

– Так значит в тело Ань Юэ вселился дух? Она одержима демоном?

– Точно! – поддержал его Фэн Лун. – Ты дух лисы Хулицзын. Ведь ты не раз пыталась соблазнить Хань Шэна.

Хотела было возразить: когда это я его соблазняла? Но Мо Хун предположил другое:

– Но тогда, где сила из золотого ядра? Ань Юэ одержима вампиром-Цзянши. Мы должны прогнать его, пока Цзянши не выпил и нашу ци!

– Конечно же Ань Юэ – не Цзянши, – не согласился Фэн Лун. – Но если не лисица, тогда Тяньгуй. Может быть, Ань Юэ нарочно принесла небесного демона к Хань Шэну, чтобы изводить его?

– Но что с духом настоящей Ань Юэ? – спросил у меня Хань Шэн, прервав их спор. – Мне не нужен демон в теле заклинательницы. Золотое ядро, наполненное демонической ци не откроет Бездну. Если её дух исчез…

Я поверхностью кожи ощутила исходящую от Хань Шэна опасность. Заклинателей он ненавидит, демоны не нравятся – да что ему вообще нужно?

– Никакой я не демон, – буркнула я.

– Тогда как ты могла оказаться в её теле? – спросил Фэн Лун. – Только демоны способны на такое.

– Так спроси у Мо Хуна! – не выдержала я. – Он же демон? Может, его рук дело?

Мо Хун просто проигнорировал мою реплику. Похоже он решил, что если не обращать на меня внимание, то ничего страшного не случится. Хорошо бы, он так сделал, когда я снова попытаюсь сбежать.

– Я просто человек, – пояснила я. – И не понимаю, как так вышло, что я…

Остановилась, не зная как сказать, что они трое – лишь книжные персонажи. Выглядели они вполне настоящими. Да и я не ощущала себя героиней новеллы. Почувствовала навязчивое желание потрогать Хань Шэна: а точно ли он человек, или мне это кажется?

– Наверное, Ань Юэ нарочно затаилась, поглотив всю свою ци, – задумчиво проговорил Хань Шэн.

Он вдруг протянул ко мне руку. Как будто решил воплотить мои тайные мысли.

– Ты что задумал? – воскликнула я. Конечно, я ни в чем не собиралась признаваться. – Думаешь, если не заклинательница, то можно руки распускать?

– Я должен проверить золотое ядро, – пояснил Хань Шэн. – Если оно повреждено и дух Ань Юэ исчез, то какой смысл держать тебя при себе?

Это значит, что он меня отпустит? – с надеждой подумала я. Но потом поняла, что он скорее прикопает меня тут, между скал, как свидетельницу своих злодейских делишек.

– А если нет? – спросила, оттягивая момент истины.

– Просто позволь мне осмотреть тебя, – сказал Хань Шэн.

А я почувствовала себя так, будто он предложил мне раздеться. Но что это: главный злодей спрашивает моего разрешения? Однако Хань Шэн больше не ждал моего согласия и протянул руку.

В этот раз он не стал извлекать ядро. Он даже не стал прикасаться ко мне. Поводил передо мной руками и вынес свой вердикт:

– Ядро в порядке.

– И что это значит? – спросила я, не зная, радоваться мне или нет.

– Возможно то, что дух Ань Юэ ослаблен и покинул тело. А может, ты просто врешь, Ань Юэ.

Я едва не задохнулась от возмущения. И, если бы так не болела голова, я бы обязательно высказала, что выпытывать у меня о происхождении, строить нелепые предположения, а потом обвинить во вранье мог только настоящий злодей. Но я промолчала. С чего вдруг я должна ему что-то доказывать?

– Ты должна медитировать, чтобы вернуть энергию ци, – продолжал Хань Шэн. – Чтобы это произошло как можно быстрее, я обучу тебя техникам, которые помню.

Мне не показалось? Он собрался учить меня? Мой коварный план начал сбываться… сейчас?

И, чтобы окончательно повергнуть меня в растерянность, Хань Шэн провел ладонью вдоль моего лица, будто убирая выбившуюся прядь, и головная боль исчезла. Я на мгновение иначе оценила дружбу дракона со злодеем. Это ж как удобно иметь друга, который легким взмахом руки избавит тебя от похмелья!

Но чего это он такой добренький? Кажется, злодей решил ответить мне моим же оружием. Жаль, что это не от души.

– Но если я не хочу учиться у такого злодея, как ты? – вкрадчиво спросила я.

– Разве у тебя есть выбор? – усмехнулся Хань Шэн. – Ты принадлежишь мне. И ты обещала помочь. Разве не так?

Глава 10

Это дерзкая девчонка сначала сама просила его о помощи, а теперь отказывалась учиться! В самом деле, он бы не удивился, если бы тело Ань Юэ занял небесный демон Тяньгуй. Уж эти шутники кого угодно могли вывести из себя.

– Принадлежу тебе? – фыркнула Ань Юэ. – Ещё чего.

Её смелость граничила с безумием. Никто, у кого нет и капли ци, чтобы защититься, не смел так говорить с сильнейшим. Тем более с таким, как Хань Шэн. Её судьба в его руках, а она смеет возражать ему!

Это раздражало. Однако игра начинала ему нравится. В любом случае, он получит то, что ему нужно.

– Но ты была так убедительна, когда признавалась мне в любви перед своим дружком, – напомнил Хань Шэн, с удовольствием глядя, как лицо Ань Юэ становится растерянным.

Почувствовал удовлетворение. Поцелуй Ань Юэ, казалось, въелся в кожу, как печать, и он до сих пор будто чувствовал тепло её губ. Вечером он не мог полностью погрузиться в медитацию, думал об одном: каковы они на вкус?

– Признаться в любви – не значит жениться, – заявила она и отвернулась. – Но учиться у тебя всё равно не стану. Пусть лучше он меня учит.

Ань Юэ указала пальцем на Мо Хуна. Но демон посмотрел на нее так, что Ань Юэ перевела палец на Фэн Луна.

– Я бы помог, но техники дракона не подходят для заклинательницы, – добродушно ответил Фэн Лун.

– Хочешь ты этого или нет, тебе придется учиться и восстановить ядро, – сказал Хань Шэн, полагая, что у Ань Юэ больше не осталось аргументов.

Но как он ошибался!

– И что ты мне сделаешь? – спросила Ань Юэ.

Прикрыл глаза, скрывая рвущуюся наружу злость. Кажется, избавиться от неё и поймать нового заклинателя будет проще, чем научить Ань Юэ паре простых техник. Но сила на его стороне, и Хань Шэн не стал скрывать своих мыслей:

– Тогда я просто убью тебя.

Он даже призвал ци, готовя заклинание. В самом деле, он сделает это, если она откажет! И не посмотрит, что сейчас Ань Юэ – простой человек, а не ненавистная заклинательница, способная на всё, ради…

Не успел он додумать эту мысль, а Ань Юэ плюхнулась на землю и наконец согласилась:

– Ну раз ты так просишь, можешь научить меня.

Ярость едва не ослепила Хань Шэна. Эта Ань Юэ хуже прежней заклинательницы!

И всё-таки его цель важнее мимолетных чувств. С трудом взяв себя в руки, Хань Шэн сел в медитативную позу. Основа всех основ, простое заклинание, известное ему с тех пор, когда он сам был учеником одного из кланов. Оно позволит скопить немного энергии ци. Если Ань Юэ сможет его воспроизвести, то сложностей не будет. Тело заклинательницы с сильными меридианами выдержит что угодно, если Ань Юэ научится управлять ци.

Ань Юэ неуклюже сложила пальцы в жесте, который показал Хань Шэн. С таким справлялись даже дети. Но не Ань Юэ.

Её взгляд выражал полное отсутствие понимания. А сосредоточенность на лице выглядела как издевка.

– Ты это нарочно? – разозлился Хань Шэн, когда у Ань Юэ снова ничего не вышло. – Так сложно справиться с таким простым заклинанием?

– Ты просто не умеешь объяснять! – возразила Ань Юэ. Кажется, она сама была раздражена неудачей. А может просто злится, что он понял её замысел? – Ты вообще когда-нибудь учил кого-то?

– Нет, и не собирался!

Сжал зубы, чтобы не наговорить лишнего. Сейчас он был готов снова встретиться с настоящей Ань Юэ, вновь принять её вызов и даже убедить помочь ему. Но у него есть только это недоразумение, занявшее место заклинательницы.

Хань Шэн встал и, схватив Ань Юэ за руку, широким шагом отправился к дороге. У него нет времени возиться с ней, сначала он должен получить Печать Истины.

– Ты так и будешь держать меня? – Ань Юэ сделала попытку высвободиться.

Обернулся на нее и мстительно улыбнулся:

– Но разве мы не влюбленная пара? Конечно, мы должны держаться за руки.

Вот только Хань Шэн не учел, что Ань Юэ, не праведная заклинательница, а коварная лиса. Нет, гораздо хуже лисы! Она вдруг прильнула к его плечу и мурлыкнула:

– Хорошо, милый. Как скажешь.

Хань Шэн сбросил её со своей руки. Зачем он вообще связался с этой безумной?

До деревни Лейхуа оставалось всего несколько ли. Они потратили много времени утром, но Хань Шэн рассчитывал, что до цели они доберутся после полудня, а уже к вечеру проникнут к храму Истины.

Забыв о раздражающей Ань Юэ, он продумывал план, как подберется к Печати. Прежний с переодеванием в селянина никуда не годился. Если уж Ань Юэ об этом известно, то заклинатели давно поняли о его планах. Он велел Мо Хуну отправиться в деревню и выяснить о местоположении заклинателей.

– Заклинатели собираются у храма Истины. Но не похоже, что они ждут нас в деревне, – доложил демон-ворон, когда вернулся.

– Может быть, это ловушка? Или после вчерашней засады им не хватает сил, чтобы сделать что-то еще? – протянул Фэн Лун.

Хань Шэн задумался: что это значит? Или заклинатели готовы встретить его у храма, а о его дерзком плане Ань Юэ догадалась случайно? На этот вопрос могла ответить только она.

Он обернулся к Ань Юэ, чтобы спросить об этом. Вот только Ань Юэ рядом не оказалось.

Ворон взмыл в небо и совсем скоро разглядел фигуру Ань Юэ среди деревьев. А еще через несколько минут притащил её назад.

– Скажи мне, ты серьезно думала сбежать от меня на своих двоих? – Хань Шэн удивился такой дерзости. Стоило только им всем троим отвернуться!..

– Нет, конечно, – задыхаясь от недавнего бега, ответила Ань Юэ и села на камень. – Это недоразумение.

– Разве это похоже на недоразумение? – Хань Шэн смотрел на нее сверху вниз, но Ань Юэ не обращала никакого внимания на его грозный вид.

– Мо Хун испугал меня, – ответила она, устало обмахиваясь ладонью. – Кто знает, что могло упасть на нас с неба? Я просто пыталась спастись.

Вздохнул, но пришлось принять её объяснение. В конце концов, это было неважно. Он был уверен, что Ань Юэ еще не раз попытается сбежать от него, нарушив слово. Все заклинатели… Хань Шэн поморщился, вспомнив об их лицемерии.

Ань Юэ, хоть и утверждает, что не имеет к кланам никакого отношения, ничем не лучше их.

– Вставай, идём, – рявкнул он.

– Но мне нужно отдохнуть, – ответила Ань Юэ, прикрывая глаза и подставляя лицо солнцу.

– Отдохнуть? – процедил Хань Шэн. – Мы шли всего час!

– Да, но мне пришлось сбегать от опасности.

Хань Шэн стиснул зубы. Если бы он знал, насколько долгой будет эта дорога, он бы тащил её связанной. А может, уже следовало сделать это?

Он согласился подождать некоторое время. Но, кажется, это было только начало. Зря он не прикончил её сразу, когда узнал, что она не заклинательница. И когда она отказалась учиться. Зря не заставил её замолчать, когда она снова и снова испытывала его терпение.

Не успели они пройти и половины ли, как Ань Юэ испугалась змею и отказалась идти дальше. Хань Шэн пригрозил, что велит Мо Хуну тащить её по земле. Ань Юэ не согласилась на такой способ передвижения, но вздрагивала от каждого шороха.

А потом… потом она просто заявила, что устала. Опять. И сказала, что если им так надо, Мо Хун может нести её на руках.

Демон отказался. Дракон тоже. Хань Шэн предпочел подождать, опасаясь, что она вытворит еще что-нибудь.

Когда они добрались до деревни, солнце уже клонилось к закату.

– Если бы ты не задерживала нас… – начал Хань Шэн со злостью. Если бы не Ань Юэ, печать была бы уже у него.

– Если бы ты просто переместился сюда, оставив меня в своем убежище, то давно был бы здесь, – она невинно улыбнулась.

Конечно, она права. Он мог бы оказаться здесь за считанные мгновения. Но ему понадобится каждая капля ци в предстоящей битве. Он не мог позволить себе тратить столько сил впустую. А заклинателям куда проще будет заманить его в ловушку, если он станет перемещаться каждый раз, когда ему захочется.

– Ты слишком много говоришь, – процедил он.

И, взяв её за руку, вошел в деревню.

Деревня Лейхуа была большой и оживленной. С завершением дня люди спешили домой, и на улице было много народу. Хань Шэн боялся, что Ань Юэ попытается затеряться среди людей, потому крепко держал её. После всего, что пришлось от неё натерпеться, он мог позволить себе или убить её, или наконец использовать для взращивания золотого ядра.

Но сейчас Ань Юэ просто шла рядом, не пытаясь вырваться, и смотрела по сторонам. Это настораживало.

Вскоре подошли к небольшому постоялому двору.

– Да, господин, у нас есть для вас комнаты, – сказал добродушный хозяин. – Одна для ваших спутников, и одна для вас и вашей жены.

– Я не… м-м-м, – подала голос Ань Юэ.

Хань Шэн щелкнул пальцами, заставляя Ань Юэ замолчать. Так даже лучше – она останется под его присмотром. А что до приличий – так никакого стыда в этой девчонке не было и в помине.

Хозяин двора усмехнулся, глядя на её возмущенный вид:

– Муж должен быть терпелив, а жена – покорной. А вы, господин, не обижайте жену. А то так останетесь без тарелки супа.

Ань Юэ толкнула его в бок локтем. Но Хань Шэн и так терпел её весь день, поэтому не стал обращать внимание на её возмущенное мычание. Хотя может, стоило взять ей отдельную комнату и наконец отдохнуть? Но хозяин уже протягивал ему ключи.

Хань Шэн не испытывал ненависти к простым людям, а потому просто поблагодарил старика, оставив ему больше денег, чем стоило их пребывание.

Глава 11

Если вы думаете, что я совсем потеряла рассудок, когда пыталась сбежать от Хань Шэна или изводила его, то вы ошибаетесь. Но стоило мне только вспомнить, какие события должны произойти в деревне Лейхуа, мне очень сильно не захотелось туда идти. Одной драки с заклинателями мне хватило на всю оставшуюся жизнь. И эта жизнь грозила сократиться до одного дня.

Хотя ладно. Признаюсь: в какой-то момент я вошла во вкус. Мне вдруг захотелось узнать, как много Хань Шэн готов был мне позволить? Но его угрозы порой были устрашающими. И лишь потому в этот день мы всё-таки дошли до деревни.

Комната, в которую меня привел Хань Шэн была маленькой, скромной, и тут стояла всего одна кровать. Я бы предпочла, чтобы мы поделили комнаты по-другому: мальчики направо, девочки налево. Я бы даже не попыталась сбежать под прикрытием ночи. Наверное. Но Хань Шэн решил иначе, в буквальном смысле лишив меня права голоса.

Я даже оценила то, что он столько времени держал себя в руках и не сделал этого раньше. Уважаю.

Но что касается комнаты – он сам напросился.

Конечно, я тут же рухнула на кровать. Она была жесткой, но это первая приличная постель в новом мире, на которой мне предстоит спать. После каменного пола пещеры и сна под открытым небом, она казалась необычайно удобной.

– Кровать занимаю я! – заявила я, как только ко мне вернулась способность говорить.

От удовольствия потянулась и закрыла глаза.

– Ты в этом уверена? – голос Хань Шэна прозвучал очень близко.

Он уже лежал рядом, подставив под голову руку и с улыбкой смотрел на меня. Конечно, моим первым порывом было вскочить, закричать и убежать. Но между опять спать где попало, но одной, и на кровати, но рядом с Хань Шэном, победила кровать. А его соседство уж как-нибудь потерплю.

– Конечно, – вернула ему улыбку.

Он поморщился, когда понял, что я не уйду, и лег на подушку.

Вообще-то засыпать рядом с ним было странно. Хань Шэн – опасный злодей, и мне уже пришлось в этом убедиться. Я не питала каких-то иллюзий и знала, что представляю для него ценность только как носитель золотого ядра. Никаких других чувств он ко мне не испытывает.

Ну может только раздражение, но на то есть причины. Много причин, которые создала я сама. Даже страшно подумать, что он сделает со мной, когда ядро будет у него!

Но это случится нескоро. По сюжету момент открытия Бездны еще не настал, а значит, у меня есть еще время что-нибудь придумать.

С этой мыслью я уснула. А утром меня разбудили голоса:

– Заклинателей слишком много, – мрачно говорил Мо Хун. – Я осмотрел местность. Они окружили храм со всех сторон. Просто так нам не пройти.

– Если мы попытаемся пробиться силой, нас разобьют числом, – задумчиво протянул Фэн Лун. – Даже сила Хань Шена не способна противостоять стольким заклинателям сразу. Всё же переодеться жителем деревни – единственный вариант.

– Они готовы к этому, – холодно возразил Хань Шэн. – Если Ань Юэ поняла о моих планах, которые я никому не раскрывал, то и Альянс кланов тоже знает об этом.

На всякий случай я не подавала признаков, что проснулась. И просто прислушивалась к разговору. В конце концов, я могу просто подождать здесь, пока заклинатели разберутся с Хань Шэном, или он с ними, а потом пойти своей дорогой. А для этого лучше сделать так, чтобы про меня забыли.

– Нам нужно что-то, что их отвлечет, – произнёс Мо Хун. – Пока основная группа заклинателей сосредоточится на ложной угрозе, мы проберёмся в храм.

– И кто этим займется? – фыркнул Фэн Лун. – Нас трое. Если кого-то отправить на отвлечение, шансов проникнуть в храм останется ещё меньше.

– У нас есть Ань Юэ, – возразил Мо Хун. – Заклинатели уже дважды пытались освободить её. Почему не использовать это?

На этих словах я поняла, что остаться в стороне у меня не получится. Да я этому ворону все перья выщипаю!

– Разве они станут спасать её, когда Ань Юэ призналась, что теперь на моей стороне? – возразил Хань Шэн. – И она обязательно что-нибудь испортит.

Это я-то испорчу? Хотя ладно, пусть думают так. Зато не потащат меня в гущу событий. Но в одном Хань Шэн прав: заклинатели не простят предательства Ань Юэ. Вряд ли они поверят, что всё сказанное было лишь намерением спасти жизнь Фан Юньчена. Да я и сама к ним не очень-то хотела.

Кажется, пора брать судьбу в свои руки. Встала и подошла к мужчинам.

– Может просто подождать, пока они уйдут? – предложила я самый безопасный для себя вариант. – Не захотят же они вечно сидеть возле этого храма.

Предложила бы что-то получше. Например, сходить пока за другим артефактом. Но, к сожалению, Печать Истины и должна открыть путь к ним.

– Снова пытаешься помешать мне? – рассердился Хань Шэн.

– Нет, что ты, – невинно похлопала глазками. – Просто сам подумай: прорваться к печати истины нет никакой возможности. А если ты под видом селянина проберешься внутрь, это обманет заклинателей лишь на время. Их много, даже больше, чем должно было быть. Но когда ты подберешься к Печати, они раскроют обман. Погибнет много заклинателей, но ты не сможешь забрать Печать. Придется пытаться отбить её у Альянса позже. Зачем сейчас так рисковать, если в обоих случаях ты не получишь Печать сегодня?

– Откуда тебе известно, что все произойдет именно так? – Хань Шэн, конечно, не поверил мне.

– Может во мне и нет ци или умений самосовершенствоваться, но у меня было видение. И я кое-что знаю о будущем, – улыбнулась я.

Пусть моё знание сюжета послужит мне. Может быть, Хань Шэн станет прислушиваться к моему мнению. И я склоню его к идее о ферме. Ну а что: злодей, выращивающий рис, не самый плохой вариант развития событий.

– Ты лжешь, – заявил Хань Шэн. – И просто пытаешься помешать мне.

– В таком случае, просто сделай то, что хотел. И ты поймешь, что я права, – самодовольно улыбнулась я.

Так даже лучше. Уж я-то потом не забуду напоминать ему: “Ну я же говорила…”

– Значит, так и сделаем, – хмуро кивнул Хань Шэн. – Мо Хун, раздобудь одежду. Фэн Лун, с тебя заклинание иллюзии. А ты, – он повернулся ко мне. – Останешься здесь.

О нет, только не это, – с сарказмом подумала я. А вслух произнесла:

– Слушаюсь, мой господин. Жена должна быть покорной.

Фэн Лун хрюкнул, сдерживая смех. Но под строгим взглядом Хань Шэна он и демон поторопились уйти, чтобы выполнить поручение. Хань Шэн же стал накладывать на комнату заклинание.

– Боишься, что я уйду? – спросила я.

– Не боюсь, – возразил Хань Шэн. – Я уверен, что ты сделаешь это.

– Ладно, – я пожала плечами и вернулась в кровать.

Почему бы день не отдохнуть? На самом деле я собиралась сделать всё, чтобы никуда не выходить. Что-то мне подсказывало, что в округе нынче опасно, и лучше не попадаться на глаза ни одному заклинателю. А потому мое предложение подождать, пока они уйдут, было искренним. Не понимаю, почему оно не понравилось другим?

– Что ты задумала?

– Правда, ничего! – возмутилась я. Он что, не доверяет мне? И сладким голосом пропела: – Я просто буду ждать здесь, пока мой муженек вернется.

Он ничего не ответил и ушёл. А я осталась ждать, пока у него ничего не получится. Каково же мое удивление было, когда все трое вернулись вечером целые, невредимые и с печатью в руках.

Глава 12

– Вы смогли забрать печать? – выпалила я, не в силах поверить в увиденное. – Но как?

– Ты обманула, – холодно заметил Хань Шэн. – В тебе нет дара предвидения. Ничего из того, что ты сказала, не сбылось.

Как? Почему? Хань Шэн переоделся селянином, кланы собрались возле храма… Всё же сходится?

– Заклинателей собралось так много, – с веселой усмешкой стал рассказывать Фэн Лун. – Сегодня к храму прибыл еще один клан. Они не смогли поделить, кто станет ловить Хань Шэна. Дошло даже до драки. Пока кланы спорили и решали, на чьей стороне сила и правда, мы просто прошли в храм и забрали печать.

Села на кровать, не веря в услышанное. Сюжет изменился, но пытался вернуться в прежнее русло. Сегодня, вдохновленные победой, заклинатели должны были собраться, чтобы решить, кто станет теперь охранять Печать Истины и как дальше им остановить злодея на пути к Бездне.

Ань Юэ выжила, я задержала Хань Шэна почти на сутки. Битвы у храма Истины вчера не случилось, потому что мы на неё не пришли. Но сегодня ровно по сценарию произошел раскол Альянса. И Хань Шэн смог беспрепятственно забрать печать.

Интересно, если я скажу Хань Шэну, что он должен быть благодарен за это мне, он поверит?

– Впредь не пытайся учить меня, как мне действовать, и не придумывай небылицы, – строго сказал Хань Шэн.

Могла только хмыкнуть.

К сожалению, действие в новелле разворачивалось вокруг главных героев и их любви. Никаких грязных тайн главного злодея автор не выдавал. А то я бы его удивила хотя бы этим. Но мне оставалось только молчать.

Следующим шагом было возвращение в логово на горе. Там Хань Шэн должен был зализать раны и набраться сил, чтобы напасть на Альянс кланов и выкрасть Печать. Теперь, что будет дальше, оставалось для меня загадкой. Какая из сюжетных линий сбудется, а какие навсегда изменились?

И как, скажите мне, в такой ситуации избежать опасностей?

Вот и сейчас вместо того, чтобы перенестись к горе, Хань Шэн предложил остаться здесь еще на одну ночь. Но какими последствиями обернется это казавшееся небольшим изменение в планах?

Я думала об этом весь вечер. Но не могла найти ответ: стоит ли мне дальше надеяться на знание будущего? Подойдет ли эта история к заранее прописанному концу иным путём? А конца, кстати, я совсем не знаю. Но понятно, что злодей должен быть повержен.

И, судя по всему, я вместе с ним. Надо бы поскорее отвязаться от него и сбежать.

Пока я сидела над остывшим чаем, Фен Лун рядом вырезал фигурку из дерева. Я наблюдала за его движениями. И наконец спросила:

– Если бы ты знал будущее, но всякий раз, когда ты хотел изменить его, оно возвращалось бы к предначертанному, стал бы ты пытаться изменить его снова?

Фэн Лун потер пальцем по фигурке, стряхивая стружку.

– Никто не может знать будущее наверняка, – ответил он. – Даже те, кому открываются видения, видят лишь возможные пути. Но это не значит, что их можно изменить. Ты лишь можешь выбрать тот, что соответствует твоим целям.

– Если ты знаешь об опасности, то можешь её избежать, – возразила я. – Но что, если опасность так велика, что куда бы ты ни пошел, она никуда не исчезнет?

– Одна песчинка может вызвать обвал, но не сдвинет гору, – философски заметил Фэн Лун. – Ты можешь изменить себя и свой путь, но мир останется прежним.

Фыркнула. Но ничего не стала говорить. Хань Шэн слишком значительная фигура в этом мире, чтобы перемены в его судьбе не повлияли на мир. Но пока что на его жизненном пути всё идет по плану.

Ну почти – я же тут.

В эту ночь Хань Шэн решил не спать рядом со мной. Он взял у хозяина еще одно одеяло и постелил на полу. Не стала его отговаривать. Но всё-таки долго не могла уснуть, смотрела на него сквозь темноту и думала о вечном. Вернее о том, как мне убраться подальше и избежать новых проблем.

Пока я их только находила.

Выглянувшая из-за туч луна осветила комнату и на время в темноте стало видно лицо спящего Хань Шэна. Фэн Лун говорил, что он не может расслабиться рядом со мной. Но если я захочу кинуть в него подушкой, он проснётся? Или в этот раз он правда спит?

От этой мысли меня отвлек тихий шум на улице. Тут и так постоянно что-то шумело: из соседних комнат раздавался чей-то храп, или раздавались голоса ночных птиц. Но в этот раз я услышала шаги и чей-то шепот.

Насторожилась. Часть тела, постоянно ищущая приключений, почувствовала опасность. В окне на мгновение мелькнул силуэт – снаружи точно кто-то был. И, судя по быстрому движению, он не хотел быть замеченным.

Осторожно сползла с кровати и подобралась к Хань Шэну. Неужели он ничего не слышит? Но этот злодей и правда спал! А как же коварная я? Вдруг воспользуюсь его беззащитностью?

Он никак не отреагировал, когда я потрогала его за руку. Я потрясла его за плечо и как можно тише прошептала в ухо:

– Хань Шэн.

Мгновение, и я вдруг оказываюсь лежащей на спине, Хань Шэн сверху придавил меня своим телом. На вид худощавый, а такой тяжелый! Мои запястья будто прибиты к полу его ладонями.

– Дорогая, неужели ты настолько бесстыдна, что ночью не можешь обойтись без моих объятий? – мурлыкнул он.

– Там кто-то есть, – прошептала я, игнорируя его насмешку.

Но учитывая вес и жар его тела, давалось это не так просто.

– Снова увидела змею? – усмехнулся он.

Что? В комнату может заползти змея? – испугалась я. Но сказала то, что собиралась:

– Во дворе кто-то хо…

В этот момент легкие бамбуковые ставни с треском сломались и влетели внутрь. В комнату ворвались четверо заклинателей. Их белая одежда будто сияла в лунном свете. Мечи обнажены. Все смотрят, как мы с Хань Шэном лежим тут в очень двусмысленной позе. Хотя я бы сказала, что второй, настоящий смысл тут мало угадывался.

– Ань Юэ, так ты правда… с ним? – раздался обиженный голос Фан Юньчена.

И он здесь! Выходит, он все-таки не поверил в мои слова тогда. И поцелуй его совсем не убедил. Хотя он же был так влюблен в Ань Юэ, что, конечно, не мог сомневаться в её взаимности.

– Это не то, что ты подумал, – пискнула я на всякий случай.

Но готова поспорить, никто в здравом уме бы не решил, что так я предупреждаю Хань Шэна об опасности.

Заклинатели больше не стали говорить, и напали. Хань Шэн подскочил, одним рывком поднял меня с пола и заслонил собой. В его руке из ниоткуда появился меч. Лезвие мелькнуло в лунном свете, когда он отбил первый выпад. Потом еще один, свободной рукой отодвигая меня от кончика меча противника.

В тесном пространстве комнаты заклинателям было не развернуться. Они тут же призвали ци и в воздухе засияли несколько формаций. Хань Шэн отбил их лезвием меча, но сам не призывал магию.

Не успела этому удивиться, как он вдруг схватил меня за талию, и прижал к себе. Нас окутала тьма. Такая непроглядная, что даже лунному свету было не просочиться внутрь. Всего несколько ударов сердца – тьма рассеялась, а мы оказались в зале его логова.

– Почему ты не стал драться с ними? – спросила я, не отодвигаясь от него.

От резкой смены обстановки кружилась голова. И мне просто нужна была опора, а не то, что другие опять могли подумать.

– Может отпустишь меня? – вместо ответа спросил Хань Шэн.

Посмотрела на свои руки – я и правда успела вцепиться в край его ханьфу. Но заданный вопрос продолжал интересовать меня. Во время засады в лесу ему пришлось сражаться с гораздо большим количеством бессмертных. И я видела, как он справился с ними при помощи одного только Фэн Луна.

– Так почему ты сбежал? – отступила на шаг назад. – Неужели опасный злодей испугался нескольких заклинателей?

– Они и так разнесли полкомнаты, – сказал он с упреком. – Думаешь, старику бы понравилось лишиться его постоялого двора? Он для него – единственный источник дохода. Жаль, что ни ты, ни бессмертные не способны это понять.

Он развернулся и пошел к выходу из зала. Я озадачено смотрела ему вслед.

Постоялый двор и правда выглядел бедным. Даже пара ставен – и то большая потеря для владельца. Вот только переживать об этом было как-то… не по-злодейски.

– Постой! – я побежала, чтобы догнать его. – А как же Фэн Лун и Мо Хун?

– Они позаботятся о себе, – последовал ответ.

– А заклинатели? – не отставала я. – Они точно не станут наказывать хозяина постоялого двора?

Хань Шэн открыл дверь, зашел внутрь помещения, резко развернулся и сказал:

– Нет. Он для них – пыль под ногами.

И закрыл дверь прямо перед моим носом. Я хотела спросить еще что-нибудь, но вдруг поняла: Хань Шэн там, за дверью. А я здесь. Рядом нет ни Фэн Луна, ни Мо Хуна. Меня не сдерживает ни одна формация. Что это значит?

Пошла от комнаты сначала медленно. Потом чуть быстрее. Бегом пересекла зал и выглянула в коридор, по которому всего несколько дней назад Фан Юньчен пытался вывести меня наружу. Оглянулась назад, и задалась вопросом: почему Хань Шэн так переживал о том постоялом дворе?

То, почему он не запер меня, казалось мне не таким важным. Я вернулась в зал и села на ступень возвышения, бывшего когда-то моей клеткой. Обняла руками колени и снова задумалась: что не так с этим главным злодеем? Нормальный бы просто разнес там всё и ушёл, не оборачиваясь на взрыв.

Ответа не было. Лишь недоумение. Но может он просто знаком с хозяином и не хочет ему вредить? У злодеев друзья на вес золота.

Я всё-таки задремала. Проснулась утром, заслышав голос Фэн Луна. Как и говорил Хань Шэн, они с демоном смогли вернуться сами. Но ворон Мо Хун выглядел весьма потрепанным. Кто-то даже успел проредить ему хвост – всё-таки ворона ощипали.

Глава 13

– Ань Юэ? – удивился Фэн Лун, глядя на меня. – Почему ты сидишь здесь? И где Хань Шэн?

– Этот негодяй заперся в своей комнате и оставил меня тут на произвол судьбы, – пожаловалась я.

Прозвучало это так, как будто я изо всех сил ломилась к нему в дверь, но так и не смогла проникнуть внутрь. Но может быть, это только мои фантазии.

– Постой, – удивился Фэн Лун. – То есть Хань Шэн ушел в свою комнату и оставил тебя здесь? Не закрыв в формации? Просто так?

Я кивнула, сделав самый несчастный вид. Вот так, злодеюшка бросил меня, забыв устроить с комфортом, пожалейте меня.

– И ты не сбежала? – подал голос Мо Хун.

С удивлением посмотрела на него. Обычно он не говорил со мной без дела. Почему такая мелочь заставила его обратиться ко мне? Но кивнула и ему.

Вопрос почему я осталась, видимо, их не очень интересовал. Причину этого феномена я поняла сразу: не отрывая от меня взгляда, Фен Лун протянул ладонь Мо Хуну, и тот положил в нее несколько монет.

– Эй! Вы что, опять поспорили, сбегу я или нет? – возмутилась я.

– Конечно, – не стал отрицать Фэн Лун. – И это самый удивительный выигрыш в моей жизни.

Не знала, кого из них двоих в этот момент я должна была ненавидеть больше. Практичная жилка во мне тут же забилась, чувствуя источник дохода: что, если мне сговориться с одним из них и брать свою долю с выигрышей? Конечно же с Фэн Луном. Или может удивить всех и завербовать Мо Хуна?

– Но ведь Хань Шэн ни за что бы не оставил её без присмотра, – вдруг сказал Мо Хун. – Значит ли это?..

Мужчины переглянулись и поспешили к комнате, где спрятался Хань Шэн. Я побежала за ними. Ну а что? Все бегут, и я бегу. К тому же я так и не поняла, что имел в виду Мо Хун, и хотела это выяснить.

Дверь была не заперта. Если бы я решила ломиться в нее, ничего бы мне не помешало. Потому мы трое ворвались в комнату.

Помещение оказалось обычной спальней. За резной ширмой кровать, несколько шкафов у стены и низкий стол. В то время как я спала сидя на каменной ступени, Хань Шэн отдыхал с комфортом.

Сам он стоял посреди комнаты завязывая нижнее ханьфу. Он поднял голову, чтобы посмотреть на ранних гостей. Но стоило ему перевести взгляд на меня, нахмурился.

– Хань Шэн, ты не ранен? – тут же обратился к нему Фэн Лун.

– Нет.

– Тогда почему не запер её? – указал на меня Мо Хун.

Теперь меня тоже интересовал этот вопрос, поэтому я разглядывала Хань Шэна и ждала ответа. Он смотрел на меня и зачем-то плотнее запахнул ханьфу. Думает, что я наброшусь на него прямо сейчас? Но после полуголых красавчиков из китайского тик-тока его нижнее одеяние не впечатляло. Поэтому я просто ждала, что он скажет.

– Если я не запер тебя, почему ты не ушла? – обратился он ко мне вместо того, чтобы удовлетворить наше любопытство.

– Но ведь ты мой муженёк, – притворно улыбнулась я. – Как я могу тебя бросить?

– Нам не перед кем играть пару. Скажи, почему осталась? – разозлился Хань Шэн.

Ответа на этот вопрос не было и у меня самой. Как в таком случае объяснить это другим? Усиленно вспоминала, что такого задолжал мне Хань Шэн, что я желала бы выбить с него этот долг?

– Ты должен обучить меня обращаться с ци, – неуверенно напомнила я. Хотя это вроде как нужно было не мне, а ему. Потому аргумент был неубедителен. Но я добавила: – Эта недостойная ученица не смеет покинуть своего учителя.

Ответ, конечно же, разозлил Хань Шэна. Уверена, его разозлили бы любые слова. На то он и злодей.

– Выйди! – рявкнул он.

Оглянулась на Мо Хуна – это ж точно демону нужно куда-то по делам.

– Ань Юэ, – строгий голос Хань Шэна заставил меня обернуться к нему снова. – Ты плохо слышишь? Выйди!

Сказал он это так, будто выйти мне надо было не из комнаты, а сразу из логова. И заодно отойти подальше от горы. Но как так? Неужели я надоела настолько, что ему не нужно даже моё золотое ядро?

Я всё-таки вернулась в главный зал. Злодей вызывал всё больше вопросов. Вот за что он злится сейчас? И почему не запер меня, когда отправился спать? Мо Хун предположил, что Хань Шэн ранен. Что могла подумать я? Не мог же он просто забыть!

Вскоре все трое вышли из комнаты. Кажется, они уже начали обсуждение дальнейших планов без меня. А сейчас говорили о том, как пробудить печать.

Печать Истины – древний божественный артефакт. Долгое время о нем никто не помнил, и лишь Хань Шэн, ищущий пути к силе, привлек к ней внимание. Сейчас она выглядела, как небольшая каменная табличка. И лишь знающий мог опознать в ней творение богов.

– Что, если Печать спит так долго, что понадобится много сил, чтобы пробудить её? – с сомнением спросил Фэн Лун.

– Нас трое, – коротко ответил Мо Хун. – Наших сил хватит, чтобы сделать это.

Они прошли мимо меня, не обращая никакого внимания, что я вообще-то тут стою и жду. Будто меня не было. Это что за общий заговор против меня? Понимаю, Мо Хун – он всегда меня недолюбливал. Но как добродушный Фэн Лун поддался на уговоры этих двоих?

Хань Шэн положил печать в центр формации, недавно бывшей моей клеткой. Кажется, она многофункциональна. Потому что запирать в клетке кусок камня было странно. Несколько взмахов рук – и из его ладоней полилась ци. Алая, как пламя, с золотыми искрами.

Мо Хун и Фэн Лун не отставали, и вскоре их сила присоединилась энергии Хань Шэна. Печать напитывалась их ци, и вдруг поднялась в воздух. Рисунок на ней засиял белым, в воздухе рядом закружились символы, складываясь в сияющую формацию. Древний артефакт пробудился.

Повинуясь приказу Хань Шэна, формация Печати явила изображения артефактов – каждое окруженного тонкими линиями, указывающими путь к ним. Всего четыре – число смерти, так символично указывающее на последствия открытия Бездны.

– Так мало? – разочарованно выдохнул Фэн Лун. – Я думал, для того, чтобы открыть Бездну, придется потрудиться.

– Мы не знаем, какие опасности нас ждут, – не согласился с ним Хань Шэн. – Может быть, и эти артефакты добыть сложнее, чем кажется.

– Камень Лунного света, – Мо Хун назвал один из артефактов и указал на него пальцем. Изображение тут же засияло ярче, будто привлекая внимание. – Среди демонов есть легенда, что это сердце Серебряной Девы, чья душа светилась, как тысячи звёзд. Она была чиста и прекрасна, и её сияние рассеивало мрак. Но Бездна тогда еще не была запечатана. И, конечно, тёмные сущности желали уничтожить Деву.

Змей Иллюзий сплел сеть ложных снов и заточил её в вечном сновидении. Дева видела прекрасные сны, но всё, к чему она прикасалась, обращалось в пепел. Боги увидели её страдания и создали луну, отражающую свет её души. Но Деву было уже не спасти. Её тело рассыпалось в прах, а сердце превратилось в Камень Лунного света, навечно скрытым в ином пространстве.

Вход туда можно найти только в полнолуние. Но в ту же ночь дух Девы пробуждается, и её иллюзии набирают силу. Однажды один из владык демонического мира отправился за камнем, но исчез в его чарах. Говорят, что в ночь пробуждения Девы до сих пор слышны его крики. Теперь демоны обходят это место стороной. Потому что нет места опаснее, чем мир иллюзий, где даже самые сильные теряют себя.

Я заворожено слушала слова демона. Кажется, рассказывая эту легенду он сказал больше слов, чем за всё время, пока я была здесь. И, признаться, история впечатляла. Заклинатели знали, что мир иллюзий – опасное место. Но, конечно, не о том, как оно появилось. Потому в книге ничего не было о Серебрянной Деве и её страданиях.

Лично я впечатлилась. Поняла, что там опасно и лучше обойтись как-нибудь без Лунного камня. Но другие, конечно, согласны со мной не были.

– Скоро полнолуние, – сказал Фэн Лун. – Мы можем начать с поиска Камня Лунного света.

Хань Шэн протянул руку к изображению камня, чтобы разглядеть получше путь к нему.

– С него и начнем, – согласился он.

Формация тут же начала угасать. Лишь легкое свечение Печати Истины указывало на то, что артефакт готов снова показать нам путь к Бездне. Все трое засобирались уходить. А как же я? Про меня опять забыли?

Думают, что я слабая ни на что не способная девушка? И мне нечего им сказать? Не думаю, что предыдущие изменения в сюжете хоть как-то повлияли на Лунную Пещеру, где спрятан артефакт. Что это значит?

У меня есть оружие, которое бесит всех и поразит злодея в самое сердечко.

Спойлеры!

Ловушки иллюзий – не единственная опасность, которая ждала Хань Шэна. И я знала о них всё!

– Вы кое-что забыли, – сказала им в спину.

Хань Шэн остановился и повернулся ко мне:

– Только не говори, что тебе так понравилось обниматься со мной на глазах у своего возлюбленного, что ты хочешь повторить это снова.

– Он не мой возлюбленный, – фыркнула я.

– Но не ты ли пыталась оправдаться перед ним, когда он застал тебя в объятиях другого мужчины? – усмехнулся Хань Шэн.

Фэн Лун и Мо Хун переглянулись, но не вмешивались. Кажется, они были готовы достать поп-корн, чтобы понаблюдать за скандальными подробностями наших отношений. Но такого у них не было. Поэтому они просто смотрели на меня. Ну я то, конечно, была готова ответить Хань Шэну:

– Если тебя это так волнует, почему делаешь вид, что между нами ничего не было?

Пришла очередь Хань Шэна стать центром внимания друзей. Злость вспыхнула в его взгляде. И когда она начала приносить мне удовлетворение?

– Что ты хотела добавить к нашим планам? – процедил он, меняя тему. – Только не говори, что хочешь пойти с нами. Ты снова только станешь мешать под ногами.

Его слова не обидели. Даже наоборот – порадовали. Ведь я, конечно, не хотела идти в такое опасное место. Зачем, если можно обосноваться в логове злодея, пока его там поедает чудовище из мира иллюзий? Даже идти никуда не нужно, чтобы найти место для дома – всё уже тут. Или, может, он надеялся, что я сбегу, пока он снова “забыл” меня запереть?

– Что ты, – ответила я и даже улыбнулась. Конечно, мстить я не буду. Я ж не злодей, в отличие от некоторых. – Просто хотела предупредить тебя о других опасностях.

Хань Шэн не уходил. И, кажется, готов был меня выслушать. Восприняла это как знак, что надо рассказывать:

– Пропавший владыка демонов, о котором говорил Мо Хун, превратился в опасное чудовище, которое теперь охраняет Лунный камень. Его нельзя убить, потому что он больше не имеет тела. Но, питаясь страхом и сомнениями, он поглощает душу. Даже самые смелые, попав в ловушку иллюзий, начинают испытывать страх. Иллюзии вытаскивают из глубин души всё, что дорого попавшему в них человеку, и оборачивают против него. Но это не самое главное.

Я замолчала и обвела мужчин взглядом. Они продолжали слушать, и я начала пересказывать то, что было в книге: о главном герое Цзян Чэнъяне, который в итоге должен собрать все артефакты вместо Хань Шэна и по логике хэппи энда, победить злодея.

– Кроме вас в это время за Лунным камнем придут заклинатели, – конечно, в ключевых моментах нормальной новеллы герои и злодеи должны встречаться в самых опасных местах. Как без этого? – Им он нужен тоже. И они хотят забрать его прямо сейчас. Они знают о силе иллюзий, потому при Цзян Чэнъяне будет артефакт, способный защитить разум от обмана…

– Кто такой Цзян Чэнъян? – прервал меня Фэн Лун.

– Самый везучий заклинатель, сила которого возрастет настолько, что он сможет победить Хань Шэна, – пояснила я и продолжила. – Цзян Чэнъян окажется возле Камня Лунного света раньше. Хань Шэн успеет подойти в последний момент. Завяжется бой за камень. Пока что Хань Шэн сильнее даже самого сильного заклинателя, поэтому его не смогут победить. Но в последний момент появится чудовище и попытается уничтожить обоих – и заклинателя, и Хань Шэна. Вот только у Цзян Чэнъяна артефакт. Поэтому он заберет Лунный камень, пока Хань Шэн поглощен насланной чудовищем иллюзией. И так будет с каждым артефактом, и в конце Хань Шэн будет повержен, – мрачно закончила я.

– Снова врешь, чтобы задержать меня? – не поверил Хань Шэн. – Возле Храма Истины ты тоже утверждала, что я потерплю неудачу. Но я забрал печать без помех.

– Но тогда я задержала тебя на целый день, чтобы ты не попал в ловушку! – не выдержала я.

– Так ты всё-таки признаешь, что сделала это намеренно? – в его глазах снова полыхнула злость. – И сейчас пытаешься сделать это снова. Хочешь, чтобы я пропустил время, когда открывается Лунная пещера?

Но я же из лучших побуждений! Почему этот злодей совсем не ценит всего добра, которое я ему причинила? Пусть даже оно случилось по случайности.

Хань Шэн развернулся и пошел прочь из логова. Но, конечно, я не могла оставить последнее слово за ним.

– Если ты сейчас уйдешь, то когда вернешься, меня тут не будет! – крикнула ему.

Ага, уйду к маме. А в свете последних событий мне казалось, что Хань Шэн совсем не против этого. Вот и сейчас он даже не оглянулся. Однако сделав два шага, остановился.

– Мо Хун, – сказал он. – Останешься здесь. Проследи, чтоб она тут ничего не испортила.

Ворон вздрогнул, будто не поверил своим ушам. Я тоже не поверила: когда я что-то портила? Ну может только его настроение. Да и то, он сам виноват.

Мо Хун выругался себе под нос, и вернулся ко мне. Ладно, потом этот демон мне спасибо скажет, когда его не сожрет чудовище из мира иллюзий.

– Даже не думай меня раздражать, – буркнул он на меня.

Посмотрела на ворона и подумала: теперь-то я точно должна что-нибудь сломать.

Глава 14

От Ань Юэ не было покоя даже во сне. В видении она снова и снова разрушала все его планы и продуманные стратегии какой-нибудь глупостью. И когда он услышал её тихий шепот, был готов убивать за то, что она не дает ему даже поспать.

Но, что удивительно, в этот раз её помощь действительно оказалась полезной. Если бы она не разбудила его… Он бы все равно смог отбиться. Вот только Ань Юэ ушла бы с заклинателями. Так почему она не воспользовалась моментом, а осталась с ним? Пытается втереться в доверие или?..

Хань Шэн не стал додумывать эту мысль. От заклинательницы Ань Юэ ничего хорошего ждать не стоит. От той, кто сейчас заняла её место, вообще не было понятно, чего ждать.

Закрывшись в комнате, Хань Шэн запоздало вспомнил, что не запер Ань Юэ. А ее удаляющиеся шаги сказали о том, что она воспользовалась этим. Но вместо досады, что упустил золотое ядро, Хань Шэн почувствовал облегчение. В мире тысячи заклинателей. Уж лучше снова поймать одного из них, чем пытаться совладать с этой девчонкой.

Чтобы окончательно успокоить свои мысли, ощупал себя. Ранение – достаточно веская причина, чтобы “случайно” упустить Ань Юэ. Несколько царапин на его теле обнаружились. Короткая медитация – всего пара палочек благовоний – и от них не останется и следа. Но он не стал откладывать и догонять беглянку.

Скинул с себя верхнее ханьфу и погрузился в медитацию. Утром его жизнь станет такой, как прежде. Единственной его целью будет открытие Бездны и борьба с заклинателями.

Но Ань Юэ, как демон суймо, будто прилипла к нему. Эти мелкие пакостники хоть и казались безобидными, но отделаться от них было непросто. Дом, в котором они поселились, ждали несчастья. Чем прогнать их, проще было сжечь дом вместе с ними. И когда Ань Юэ вместе с Фэн Луном и Мо Хуном забежала в его комнату, он желал одного: разнести эту гору на мелкие камни и обрушить их на голову Ань Юэ.

Он прогнал её, Ань Юэ снова осталась. Предпочел сделать вид, что её нет – может тогда она сбежит? Но нет. Она снова заговорила об опасностях, а Хань Шэн не мог понять, верить ей или нет. В конце концов, ведь предупреждение о заклинателях на постоялом дворе оказалось верным.

Но вот её слова о том, что она уйдёт, если он оставит её здесь… Хань Шэн был уверен, что если она и сделает это, то оставит вместо его горы груду камней. В ней нет ни капли ци, но она найдет способ. И это была единственная причина, по которой он оставил Мо Хуна приглядеть за Ань Юэ.

Путь к Лунной пещере прошел без происшествий. Встреча с лисицей, попытавшейся соблазнить его, показалась детской игрой. К пещере они подошли задолго до того, как вход в неё откроется. И, что удивительно, возле нее они и правда обнаружили несколько заклинателей.

– Кажется, Ань Юэ не обманывала, когда предупреждала о них, – заметил Фэн Лун.

– Она слишком много знает о делах заклинателей, – ответил Хань Шэн, наблюдая за бессмертными. – Если она и не та Ань Юэ, которую мы поймали, то точно связана с ней.

– Как думаешь, почему она не сбежала? – спросил Фэн Лун.

Хань Шэну не хотелось даже думать об этом. Но незримый призрак Ань Юэ будто преследовал его.

– Кстати, что между вами было? – вдруг спросил дракон. – Ань Юэ говорила о том, что вы?..

– Ничего не было! – рявкнул Хань Шэн, потому что не хотел даже думать об этом.

Заклинатели, кажется, услышали его. Они вскочили и стали оглядываться по сторонам, ища источник звука.

– Она сама себе напридумывала, – тихо сказал Хань Шэн.

– Мне кажется, ты ей нравишься, – усмехнулся Фэн Лун и достал кувшин с вином.

Хань Шэн лишь поморщился в ответ и отказался от предложенного вина. Дракон не пьянел, а Хань Шэну в Лунной пещеры понадобятся все его силы. Что касается предположения о чувствах Ань Юэ, то он не верил в это. Влюбленные девушки ведут себя иначе.

Когда наступила ночь и лучи лунного света осветили гору, в казавшейся гладкой скале появился вход в пещеру. Он сиял голубоватым светом, давая понять, что как пройдет отведенное время, пещера снова будет закрыта до нового полнолуния.

Заклинатели зашли внутрь. Хань Шэн и Фэн Лун осторожно скользнули за ними. Стоило им переступить границу в иное пространство, они оказались в лесу. Здесь так же как и снаружи сияла полная луна, освещающая многочисленные тропы. Путь казался безопасным, но слова Ань Юэ о ловушках иллюзий крутились в голове.

Они и правда попали в одну из таких ловушек. Тёмные существа, таящиеся в тенях, были для Хань Шэна не опасны, Любой, обладающей достаточной силой мог справиться с ними. Одного взмаха меча или простого заклинания хватало, чтобы отогнать их. Но с собственными страхами и разбитыми надеждами, которые поднимали из глубины души иллюзии, справиться было сложнее. И, пока попавший в ловушку пытался преодолеть наваждения, темные сущности подбирались ближе, пытаясь поглотить душу.

Однако Хань Шэн и Фэн Лун без особых проблем преодолели ловушки. А заклинатели, которые дважды попадались на их пути, не могли стать серьезной помехой.

Вскоре они оказались в центре пещеры. Здесь на небольшой поляне стоял алтарь в форме чаши. Над ним висел в воздухе Камень Лунного света. Он был так ярок, что казалось, будто луна и правда отражает его свет.

Хань Шэн шагнул на поляну. Он должен забрать камень быстрее, чем сюда явятся заклинатели. Но, как и предупреждала Ань Юэ, один из заклинателей успел прийти сюда и был на целый шаг ближе к камню.

– Ты Цзян Чэнъян? – спросил Хань Шэн, внимательно изучая заклинателя.

Если верить Ань Юэ, этот бессмертный должен стать противником Хань Шэна и в будущем побеждать его. Но так ли правдивы слова Ань Юэ? Стоявший перед ним заклинатель был очень молод и вряд ли уже успел как следует насладиться своим бессмертием. Скорее всего нужной для этого ступени он достиг совсем недавно. Неужели он и правда способен победить Хань Шэна?

Заклинатель кивнул.

Хань Шэн насмешливо прищурился. Быть может, Ань Юэ нарочно смеялась над ним, предлагая такого слабого противника? Но то, что она знала о планах заклинателей, еще не значит, что её предсказания правдивы.

Он напал первым, не давая заклинателю опомниться. Но даже Фан Юньчен, дружок Ань Юэ, был куда более серьезным противником. Однако вспомнив о девушке, Хань Шэн подумал и о её словах. В момент, когда Цзян Чэнъян будет почти повержен, появится древнее чудовище.

И Хань Шэн отступил. Пусть монстр поглотит заклинателя, а он заберет камень. Он сделал это как раз вовремя – тьма за пределами поляны сгустилась, и из нее вырвалось чудовище. Зверь, чёрный как сама ночь, с горящими алыми глазами бросился на Цзян Чэнъяна. Заклинателю пришлось отступить и защищаться теперь от него. Конечно, теперь, когда он ослаблен схваткой с Хань Шэном, ему не победить.

Губы Хань Шэна тронула усмешка. Кажется, это будет не так сложно. Теперь, когда заклинатель и монстр заняты друг другом, он может забрать камень. Он подошёл к алтарю и протянул руку к камню.

– Хань Шэн! – вдруг раздался голос.

Он оглянулся и увидел бегущую к нему Ань Юэ. Она улыбалась, и в его сердце что-то дрогнуло. Зачем она пришла сюда? Зачем преодолела путь, полный опасностей? В ней нет ни капли ци, как она вообще смогла дойти до центра пещеры и не погибнуть?

– Что ты здесь делаешь? – растерянно спросил он.

– Хань Шэн, – она взяла его за руки и посмотрела в глаза. – Я решила, что не должна сбегать и буду рядом с тобой. Вокруг твоей горы мы разобьём рисовые поля. И будем жить вместе вечно…

Услышав слова Ань Юэ, Хань Шэн понял, что это очередная иллюзия. Порожденный монстром кошмар. Он заставил себя сосредоточиться, прогоняя наваждение. Разрубил тёмную тварь, которая оказалась на месте Ань Юэ.

Но несколько секунд промедления стоили для него слишком дорого.

Цзян Чэнъян уже справился с чудовищем – кажется, как сказала Ань Юэ, этот заклинатель был любимчиком судьбы, раз смог справиться с таким опасным монстром. И теперь, воспользовавшись тем, что Хань Шэн был поглощен иллюзией, схватил камень и помчался к выходу.

Хань Шэн сделал несколько шагов, чтобы догнать его. Но остановился. Тропы Лунной пещеры хоть и пересекались, но вели в разных направлениях. Даже пройдя по одной дороге навстречу друг другу, в этом месте сложно было встретиться. К нему подбежал Фэн Лун, который всё это время пытался задержать других заклинателей и боролся с собственными иллюзиями.

– Ты упустил Камень? – разочарованно спросил Фэн Лун. – Всё, как и предсказывала Ань Юэ?

– Она предсказывала, что этот Цзян Чэнъян соберет все артефакты, – сказал Хань Шэн, не отрывая взгляда от дороги, по которой ушел заклинатель. – Даже если так и случится, мы найдём, как это использовать.

Они покинули пещеру и вернулись к горе. Но, кажется, кошмар Хань Шэна продолжался. В нескольких шагах от входа Ань Юэ пыталась разбить палкой каменистую почву.

– Что она делает? – спросил Фэн Лун у наблюдавшего за девушкой Мо Хуна.

– Она сказала, что будет выращивать тут рис, – ответил ворон.

“И будем жить вместе вечно”, – Хань Шэн вспомнил слова тёмной сущности, принявший облик Ань Юэ, и спросил:

– А других дел у неё не нашлось?

– Почему же? Сначала она пыталась передвинуть твою кровать в пещеру, которую решила обставить для себя, – ответил Мо Хун. – Я решил, что пусть лучше копает землю.

Глава 15

Когда Хань Шэн с Фэн Луном ушли, оглянулась в поисках поля деятельности. Его логово выглядело как настоящая холостяцкая берлога. Я молчу о том, что это просто обставленная пещера в горе. Так еще и стоит всё не на своем месте.

Вот, например, кто посреди главного зала ставит магическую формацию, в которых запирает пленных заклинательниц?

Но, прежде чем тут что-то менять, надо было обосноваться самой. Не вечно же мне спать на каменном полу! Поэтому я обошла зал в поисках выхода в еще какую-нибудь пещеру. Таких было насколько, и я выбрала одну из них, показавшуюся мне самой уютной.

– Я буду жить здесь! – сказала Мо Хуну, который все это время ходил за мной по пятам.

– Разве ты не собиралась сбежать? – уточнил он.

– Я передумала, – ответила ему.

В самом деле, зачем куда-то идти, если и здесь не так уж плохо? Этот мир полон опасностей, умереть можно в любой момент. А Хань Шэн, пусть и злится, но пока что меня защищает. Конечно, дело тут в золотом ядре. Но, может быть, он ко мне привыкнет и не захочет потом убивать?

Будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас моей проблемой было привести пещеру в жилой вид. Выровнять пол, обставить мебелью. Если получится – пробить окно.

Подумала, что вряд ли обжитая часть пещеры дело рук строительной бригады. Скорее всего дело в магии. Потому обратилась к Мо Хуну:

– Ты же можешь навести здесь порядок?

– Зачем мне это? – равнодушно спросил Мо Хун.

До этого он отказывался отвечать на многие мои вопросы. Но, кажется, сейчас был готов к диалогу. И, пока он не отказался, ответила:

– Мне надо. А если не сделаешь, стану называть тебя ощипанным цыпленком!

Кажется, ощипанный хвост был для ворона болезненной темой. Он закатил глаза, цыкнул и одним щелчком пальцев выполнил мою просьбу. Мусор и камни с пола исчезли. Даже стены будто стали ровнее.

А эта ци – полезная вещь, скажу я вам. Надо бы и самой чему-нибудь всё-таки научиться.

Следующим шагом было перетащить сюда кровать. Конечно же из комнаты Хань Шэна! Как там было? Мы в ответе за тех, кого приручили. И так об элементарных удобствах приходится думать самой. Но могу простить Хань Шэну эту оплошность. Ему мир захватывать надо, а не думать о таких мелочах.

Однако сделать это оказалось не так просто. Кровать была тяжелой – не сдвинуть. Мо Хун помогать отказался. Второй раз угроза не подействовала. Я осталась ни с чем.

Ладно, решила я, справлюсь как-нибудь сама. Начну выращивать и продавать рис. Деньги в любом мире решают все проблемы. А там эти трое сами будут бегать ко мне и просить поделиться чем-нибудь. Конечно же, я откажусь. Тогда им придется работать в полях, чтобы заслужить мою милость.

Эта мысль грела душу. И я пошла к выходу из пещеры.

– Всё-таки собралась сбежать? – Мо Хун встал передо мной, не давай пройти.

– Нет, – ответила я. – Зачем мне это?

Конечно, Мо Хун не знал, что в этот момент в моих мыслях он раскидывает органические удобрения по воображаемым возделанным полям.

– Просто хочу осмотреться.

Он не стал возражать, но не отходил от меня ни на шаг. Я же осматривала пологий спуск и вьющуюся среди скал тропинку. Условия, конечно, так себе. Но хоть одну грядочку чего-нибудь я посадить должна. Потому выбрала небольшой свободный от камней и деревьев участок недалеко от входа. Ну а что? И ходить далеко не придется.

– Когда Хань Шэн перенесет вход в другое место, до твоих грядок будет не так просто добраться, – предупредил Мо Хун.

Но я отмахнулась от него. Пусть переносят вход, куда захотят, а мне оставят маленькую калиточку.

Инструмента для возделывания земли тут не было. Пришлось взять обычную палку. Ковырять ей землю было удовольствием едва ли не меньшим, чем раскидывать удобрение. Но я продолжала делать это, потому что, как оказалось, в пещере заняться больше нечем. Сидеть и бояться запертой в клетке и то было веселее.

За этим делом и застал меня вернувшийся Хань Шэн. Угадайте, что он сделал? Взял палку-копалку и тоже стал ковырять землю? Нет, конечно!

Он опять разозлился и велел мне никогда не заниматься земледелием. Интересно, что он имеет против выращивания риса?

Вообще-то за бесполезным ковырянием земли я поняла, что это вообще не моё. И потому очень обрадовалась, когда Хань Шэн велел мне вернуться в пещеру и снова заняться самосовершенствованием. Не смогла сдержать улыбку, когда села напротив него в позе лотоса. Вот научусь всем этим штукам, и не такое смогу!

Вот только моё усердие Хань Шэну тоже не понравилось. Он сказал, чтобы я повторяла упражнение, которое назвал “самое простое, с ним справится даже бездарь”. И ушел в свою комнату.

С уходом Хань Шэна атмосфера в пещере изменилась.

Для начала Мо Хун протянул Фэн Луну связку монет. Она была довольно увесистой.

– Она не собирается сбегать, – коротко пояснил он.

И я поняла, что этот новый спор демон снова проиграл. Зря я не успела сговориться с драконом. Однако этот выигрыш Фэн Луна не обрадовал.

– Но так не интересно! – возмутился он. – Ань Юэ, что это значит?

Его лицо было таким несчастным, что мне сразу захотелось куда-нибудь бежать. Я даже покосилась в сторону комнаты Хань Шэна – в ту сторону бежать надежнее. Пусть он злобный злодей, но по-настоящему плохого мне ничего не сделал. А значит можно начать обосновываться в этом мире под его надежным крылышком.

Потом выяснилось, в чем причина сегодняшнего плохого настроения Хань Шэна – он не смог добыть Камень Лунного света.

– Но я же рассказала всё, что вас ждёт! – возмутилась я. – Вы могли обойти ловушки, обмануть судьбу и получить камень! Почему вы не сделали это?

Тут я осеклась. С чего я вообще переживаю за то, что Хань Шэн не смог добыть артефакт? Надо радоваться его неудачам. И всячески мешать прийти к цели. Конечно, мешать так, чтобы мне за это ничего не было.

И всё-таки, кажется, я надеялась, что, как и в Храме Истины, вопреки моим предупреждениям, Хань Шэн сможет добиться цели. И теперь испытывала разочарование и даже злость: почему не получилось?

Тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Я должна быть довольна, что злодей проиграл, а Камень Лунного света достался герою. Так будет и впредь – добро должно победить.

Только вот почему в голове рождаются планы, как избежать новых опасностей и добыть следующий артефакт раньше заклинателей? Может злодейство – это заразно? И передается воздушно-капельным путем?

А еще возникло желание, чтобы Хань Шэн наконец сказал: “Ань Юэ, ты была права. В следующий раз я обязательно послушаю тебя”. Фыркнула собственным мыслям. От Хань Шэна таких слов не дождаться, даже если я принесу ему оставшиеся артефакты на блюдечке.

Может так и становятся на кривую дорожку? Сначала помогаешь злодею собрать артефакты, потом вместе с ним открываешь Бездну. А потом пытаешься всем доказать, что оно как-то само так вышло.

Но моё золотое ядро – тоже часть ключа к Бездне. И, конечно, в отличие от меня Хань Шэн не станет сомневаться. От этой мысли стало грустно.

– Ань Юэ? – позвал меня Фэн Лун. Кажется, он о чем-то меня спрашивал. – Так ты знаешь, как добыть следующий артефакт?

– Нет, – буркнула я.

И, чтобы утешить себя, мысленно добавила: это в Лунной пещере изменения в сюжете не могли повлиять на происходящее внутри. А на пике Небесного Лотоса, где должна произойти следующая встреча Хань Шэна с главным героем, всё пойдет по иному пути.

Ань Юэ жива. Фан Юньчен не погиб, пытаясь отомстить за её смерть, и теперь уверен, что его возлюбленная променяла его на злодея. Хань Шэн забрал Печать Истины мирным путём и не пробирался в клан заклинателей, чтобы выкрасть её. Перемен в мире достаточно, чтобы всё пошло не так, как было задумано. А значит, я не могу быть уверена, что всё пойдет так, как написано в книге.

Чтобы избежать каких-то новых вопросов, вернулась на прежнее место и села в позу лотоса. Хань Шэн сказал медитировать и выполнять упражнение – тем и займусь. И, кажется, нужное настроение для медитации я поймала. Сознание успокоилось, тело расслабилось. Кажется, я всё-таки смогла познать дзэн…

– Ань Юэ! – грозный голос Хань Шэна вырвал меня из сладкой дрёмы. – Вместо того, чтобы выполнять упражнение, ты спишь?!

Глава 16

Следующие дни были посвящены медитации и моим попыткам самосовершенствования. Хань Шэн будто забыл, что его ждут артефакты, Бездна, а заклинатели выстроились в очереди возле пещеры, чтобы сразиться с ним. Никто не вспоминал, что один из артефактов забрал Цзян Ченъян, а три оставшихся лежат и ждут, пока их кто-нибудь добудет.

Я даже подумала, что Хань Шэн передумал захватывать мир. Всё-таки поверил, что его ждут одни неудачи?

– Почему мы не идем за другими артефактами? – тихо спросила у Фэн Луна, издали наблюдая за медитацией Хань Шэна.

Сейчас злодей выглядел спокойным и умиротворенным. Лицо выражало безмятежность, а вокруг с тихим шелестом кружилась тёмная ци.

– Иллюзии и тёмные сущности из Лунной пещеры травмировали его дух, – ответил Фэн Лун. – Даже видения древнего чудовища коснулись его. И, кажется, они принесли больше вреда, чем все предыдущие.

– А что он увидел? – конечно, мне тут же стало интересно, что может вывести злобного злодея из душевного равновесия.

– Не знаю, – сказал Фэн Лун.

Но по его хитрому взгляду, которым он покосился на меня, я поняла, что это не так.

– Ну скажи! – не отставала я.

И кажется сказала это слишком громко. Потому что Хань Шэн услышал меня, и по пещере разнесся его суровый голос:

– Ань Юэ! Если ты наконец решила научиться обращаться с ци, то иди сюда!

Я поплелась к нему. Но, если честно, я не верила и в свой успех тоже. Все попытки сделать хоть что-то, были безуспешны. И не потому, что я не старалась. Наоборот: я пыталась научиться управлять энергией ци изо всех сил! Без неё в логове на горе не обосноваться.

Да, мне выделили одеяло и тонкий матрас, но в моей пещере, как оказалось, жила змея. Змей я боялась. Не то чтобы очень сильно. Но, когда обнаружила её спящей рядом со мной под одеялом, кричала громко.

– От твоих криков эта змея забилась в какой-нибудь угол, – говорил Фэн Лун, выискивая её в трещинах. – А может вообще выползла наружу и теперь живет на соседней горе.

– Жаль, – вздохнул Мо Хун. – Я бы оставил её себе.

Я даже догадывалась, зачем демону змея. Кажется, проигранный спор его ничему не научил. И дракон с демоном поспорили снова. Наверное, теперь демон решил сделать всё, чтобы я ушла.

Не на ту напал! Планы сопротивления рождались в моей голове один за другим.

Но мне не удалось их исполнить. Потому что я столкнулась с новой проблемой: ветер снаружи переменился, и теперь по пещере гулял сквозняк. Потом пошел дождь, и в трещину, которая оказалась прямо над моей постелью, просачивалась вода.

– Если тебе не нравится, могу снова поставить для тебя формацию, – сказал Хань Шэн. – Будешь сидеть в клетке.

Мо Хун, который помог мне с уборкой в первый раз, не стал вообще отвечать. Сейчас он поглаживал змею, которую всё-таки где-то отыскал, и даже не посмотрел на меня, когда я обратилась к нему с просьбой. Может тогда, когда убирали камни, демон и оставил трещину в стене? Но на этот вопрос мог ответить только Мо Хун, а он сюсюкался с питомцем.

И даже милаш Фэн Лун предал меня:

– Если ты хочешь остаться с нами, тебе придется справляться с этим самостоятельно, – вздохнул он.

Это я-то хочу с ними остаться? – возмутилась я в мыслях. Разве не наоборот они должны были уговаривать меня не уходить?

В качестве утешения Фэн Лун протянул мне кувшин с вином. Конечно, я взяла его. Под возмущенные крики дракона вылила содержимое, а кувшин поставила под капающую с потолка воду.

От сквозняка пришлось соорудить ширму из веток и простыни. Вообще-то, я хотела прихватизировать ширму у Хань Шэна. Но он загородил свою комнату магической стеной, и я просто не могла зайти к нему. Никто, абсолютно никто не хотел помочь несчастной попаданке, случайно угодившей в их мир.

В этом мире, похоже, действовало правило “помоги себе сам”. Но это не повод унывать. И я снова села напротив Хань Шэна, чтобы в очередной раз провалиться в изучении основ самосовершенствования.

– Почувствуй ци внутри себя и заставь её течь по каналам, – повторил Хань Шэн, не открывая глаз.

Однако голос его казался напряженным. Кажется, он потерял терпение еще до того как я подошла к нему. А мне так и вовсе захотелось вернуться к брошенной рисовой грядке.

Сложила пальцы, как показывал Хань Шэн и сосредоточилась. Попыталась почувствовать внутри себя искру магии и направить её в меридианы. Но, кажется, чтобы стать заклинательницей, надо родиться заклинательницей. Я не чувствовала ничего такого, о чем говорил мне Хань Шэн.

– Ты либо делаешь это специально, либо глупа, – сказал Хань Шэн, глядя на мои потуги.

Выдохнула и посмотрела на него. Он хмурился, но я так и не смогла понять: злится он или просто разочаровался в бездарной ученице.

– А мне кажется, – сказал Фэн Лун и подсел к нам. – Дело совсем в другом. Ань Юэ – странное существо. Живу тысячу лет, а таких еще не встречал. В теле сильной заклинательницы беспокойный дух. Разве может такой дух наполнить меридианы энергией ци?

Снова перевела взгляд на Хань Шэна, но он никак не стал комментировать предположение Фэн Луна, вздохнул и сказал:

– Продолжай медитировать.

Я снова закрыла глаза. Смогла различить звук открываемого кувшина – у дракона была своя медитация. Однако такая мелочь не могла отвлечь меня от главного. И я снова пыталась представить внутри себя жаркий огонь, который вот-вот растечется по венам…

– Ты должна не придумать ядро, а почувствовать его, – продолжал наставлять Хань Шэн.

Лёгкий шелест ткани, и Хань Шэн сел за моей спиной. Он положил ладони на мои плечи. А я вместо того, чтобы сосредоточиться на ци, задалась вопросом: а точно ли он меня учить собрался, а не просто воспользовался моментом, чтобы облапать?

И, кажется, я оказалась права.

– Что ты делаешь? – воскликнула я, когда его пальцы стали медленно спускаться по моим рукам.

– Меридианы проходят через твое тело. Текущая по ним ци подчиняется мыслям. А руки способны направить её, – сказал он, игнорируя моё возмущение.

Его ладони сомкнулись на моих запястьях. Он расположил мои руки перед моим животом, как тогда на поляне.

– Я направлю свою ци по твоим меридианам, просто почувствуй её.

Тихий голос возле самого уха, и вместо ци я почувствовала бегущие по спине мурашки. И как-то я не была уверена, что разлившийся по телу жар имел отношение к медитации. Попробовала сосредоточиться и сконцентрироваться на нужных мне ощущениях, но тихое дыхание Хань Шэна отвлекало больше, чем Фен Лун, глотающий свое вино в паре метров от нас.

– Чувствуешь? – спросил Хань Шэн.

– Нет, – буркнула я и попыталась скинуть его руки, но он схватил мои руки крепче. – Меня кое-что раздражает.

– И что же это? – мурлыкнул Хань Шэн.

– Ты!

– Разве? – тихий смешок возле уха. – А мне кажется, ты нарочно делаешь всё, чтобы привлечь моё внимание.

Оглянулась на Фэн Луна, в поисках защиты, но тот куда-то вдруг испарился.

Хань Шэн же продолжал издевательство надо мной. Он положил руку чуть выше моего живота.

– Ядро заклинателя находится здесь. Пока ты не сможешь почувствовать его, ты не сможешь управлять ци.

Я чувствовала, что надо вспоминать инструкции ЧОП по самообороне. Пяткой по ноге, затылком по носу, а дальше я пока забыла.

– Может уже отпустишь меня? – снова попыталась высвободиться.

– Только не говори, что тебе это не нравится, – снова тихий смешок возле уха. И Хань Шэн прижал меня крепче.

Я же вспомнила, что с ним лучшей защитой всегда было нападение. Он не видел моей коварной улыбки, но вздрогнул, когда я подняла руку и коснулась пальцами его щеки.

– А может и нравится, – ответила ему.

Вот только в этот раз Хань Шэн не отпустил меня. Впервые поняла, что играю с самым настоящим огнём. И если так продолжу, то вообще не понятно, чем это закончится.

Но только я успела запаниковать, Хань Шэн встал и снова сел напротив меня. Закрыл глаза и равнодушно сказал:

– Просто медитируй.

Глава 17

Чем мы занимались следующим вечером? Конечно, строили планы, как захватить мир! Вернее Хань Шэн, Фэн Лун и Мо Хун решали, какой из артефактов им забрать следующим. А моего ценного мнения никто не спрашивал.

В новелле следующая встреча героя и злодея произошла на пике Тяньлянь возле артефакта с волшебным названием “Небесный лотос”. Цзян Ченъяну Лотос должен был дать большую силу, которая нужна ему в борьбе со злодеем и чтобы снова объединить расколовшийся альянс. Там же перед алтарем, где раз в тысячу лет цветет лотос, он должен пройти небесное испытание и доказать всему миру, что чист душой.

Потому, пока герой чего-то там всем доказывает, я от всей души посоветовала злодеюшке сходить за другим артефактом.

– Зеркало Перевоплощения находится в Затерянном лесу, – Фэн Лун указал на раскрытые Печатью истины изображения. – Но никто не знает, где находится этот лес. Путь к нему открывается раз в десятилетие. Этот день еще не настал.

Действительно, Зеркало Перевоплощения было единственным артефактом, путь к которому не показала Печать.

– Тогда почему первым не забрать Клинок Пустоты? – предложила я.

– Чем тебе так не нравится Небесный Лотос? – повернулся ко мне Хань Шэн. – Если ты что-то знаешь, то просто скажи об этом.

– Да ты ж мне всё равно не поверишь? – возмутилась я.

– Клинок Пустоты появляется в Разломе Хаоса, – задумчиво протянул Мо Хун. – И сейчас мы не сможем попасть в него.

– Он тоже появляется в определенное время? – спросила я.

В новелле ничего об этом не было. Цзян Ченъян отправился за клинком, увидев в Зеркале, что только Клинок Пустоты способен навсегда развеять душу Хань Шэна. Кажется, стоит завладеть одним из этих артефактов, и жизнь Хань Шэна будет спасена. Но он, конечно, предпочел следовать сюжету.

– Идём за Лотосом, – упрямо заявил Хань Шэн.

Все трое стали собираться в дорогу. Я же разглядывала главный зал. В конце концов, когда герой победит злодея, вся гора, спрятанное в ней логово и забытая рисовая грядка возле входа достанутся мне. Можно пока прикинуть, во сколько мне обойдется свежий ремонт.

– Ань Юэ! Пойдем, – окликнул меня Хань Шэн.

– Куда? – удивилась я.

– Ты же не надеялась остаться здесь? – губы Хань Шэна растянулись в улыбке. Кажется, он понял мой интерес к стенам его логова.

– Разве я не стану мешать? – я попятилась, когда он сделал шаг ко мне.

– Станешь, – ответил он. – Но уж лучше так, чем ты станешь снова хозяйничать на моей горе.

После двух угроз убить меня и одной удачной попытки задержать в формации, я согласилась пойти с ними. А чего нет? Посмотрю на мир раз они так уговаривают. К тому же Хань Шэн предлагал увеселительный полёт на мече.

Посмотрела на узкую полоску стали. Уж лучше бы к моим ногам бросили что-нибудь другое, а не это. Покосилась на Мо Хуна и Фэн Луна, которые отправятся к пику Тяньлянь в своем истинном обличии.

– Почему я не могу полететь на драконе?

Предложенное средство передвижения не внушало доверия, хоть я и знала, что оно пользуется популярностью у некоторых заклинателей.

– Я тысячелетний дракон, а не ездовая лошадь! – почему-то обиделся Фэн Лун и даже покраснел.

– Ань Юэ, ты слишком бесстыдна! – зачем-то возмутился Хань Шэн. – Хочешь сесть верхом на мужчину?

Не, ну если смотреть с этой точки зрения…

– Если я и позволю такое, то это будет любовь всей моей жизни, – согласился Фэн Лун.

– Знаете что?! – не выдержала я. – Это ваши фантазии! Держите их при себе!

Ну а что? Я же не имела в виду ничего такого, а они…

Мне всё-таки пришлось встать перед Хань Шэном на меч. Пешком идти нельзя – слишком далеко. Лошадей у них не было – они им не нужны. Переместиться, как мы вернулись в логово из деревни Лейхуа, тоже нельзя – слишком большое расстояние требует много ци. А чтобы я случайно не осталась на горе, Хань Шэн превратил вход логова в отвесную скалу.

Как я могу описать полет на мече? Под ногами узкая едва заметная опора и десятки метров пустоты. Ветер треплет волосы, а я изо всех сил ору:

– Хань Шэн! Опусти меня на землю! Я правда буду стараться самосовершенствоваться!

На мое счастье полет длился не так долго, как я думала. За такое время в воздушном средстве передвижения моего мира даже обед не предусмотрен. Стоило нам опуститься на землю, я отскочила подальше от Хань Шэна и его меча и решила, что обратно я не полечу. Лучше останусь жить здесь, посреди леса, где мы остановились.

Однако мы проделали всего лишь часть пути. Хань Шэн тут же уселся медитировать. Решила, что для того, чтобы восстановить душевное равновесие после того, как я обозвала его кучей разных нехороших слов во время полета.

Приземлившийся рядом Фэн Лун объяснил, что для полетов на мече подойдет только светлая ци. Хань Шэн же практиковал тёмное самосовершенствование, как всякий злодей. Светлой ци в нём было немного – ровно столько, чтобы он не превратился в демона. И теперь, когда она потрачена на перелет и чтобы не слышать моих воплей, разносящихся по всему небу, ему необходима медитация.

Наверное, мне тоже стоило заняться тем же и попробовать наконец ощутить собственную ци. Но я потратила время отдыха на то, чтобы сидеть и бояться дальнейшего полета.

Второй раз Хань Шэн не стал за мной бегать. Просто запер в формации, лишив возможности двигаться, подсунул под ноги меч и встал рядом. Возмущаться несправедливостью не имело смысла. Сил, чтобы кричать дальше, не осталось. Потому я тихо подвывала, уткнувшись носом в его плечо.

Теперь, когда я не видела пугающей высоты под собой, смогла оценить, как всё это время Хань Шэн придерживал меня, не давая упасть. А мог ведь просто сбросить вниз, избавившись от проблемы. Осознав это, нашла в себе смелость посмотреть из-за его плеча на проносящиеся внизу леса, горы и деревни.

Конечно, удовольствие на любителя. Три из пяти. Вид красивый, но никаких вам ремней безопасности и страховки.

А потом Хань Шэн вдруг задал крутой вираж. И я поняла, что этому гаду нравится мой испуг. Потому теперь упорно молчала, даже если очень сильно хотелось закричать. К счастью, остаток пути мы проделали пешком.

– Ты же сама сказала, что тут соберутся заклинатели, – пояснил Хань Шэн. – Мы не должны привлекать внимание.

Никаких заклинателей в пути мы не встретили. В новелле до пика Тяньлянь герой и злодей не должны были встретиться. Альянс еще не понял, что замыслил Хань Шэн, и был занят внутренними распрями. Цзян Ченъян совершенствовал собственные силы, чтобы в будущем объединить и возглавить заклинателей. И искренне считал, что встреча со злодеем в Лунной пещере была случайностью.

Так было в новелле. Таким должно было быть ближайшее будущее. Но я уже ни в чем не была уверена. И я всю дорогу с осторожностью оглядывалась по сторонам.

Что, если мы снова попадем в засаду? Для мира заклинателей Ань Юэ теперь сторонник Хань Шэна. И, пока я рядом с ним, об этом не забудут. У меня не было никакой уверенности, что они не придут мстить.

– Тут кто-то есть! – сказала я, заслышав шум и треск ветки.

Мужчины насторожились и обнажили мечи. Хань Шэн предусмотрительно задвинул меня за спину. Кажется, они начинали верить моим словам.

Но перед нами пролетела большая птица. И это все неожиданности, которые поджидали нас в пути. Мо Хун презрительно фыркнул, а Хань Шэн смерил взглядом, от которого захотелось улететь вслед за птицей. Кажется, мой только начавший зарождаться кредит доверия обнулился.

Так мы прибыли в город, находившийся недалеко от пика Тяньлянь. Кажется, тут был какой-то праздник. На улицах было полно людей. Все нарядно одеты, смеялись, покупали сладости у лоточников. И я, конечно, надеялась на романтическую прогулку с Хань Шэном, где я всё осматриваю, а он злится, но покупает мне вкусняшки.

Увы, этого не произошло.

– А может мы… – только и успела сказать я, а он схватил меня за руку и затащил в ближайший постоялый двор.

На этот раз взял три комнаты и, вручив меня заботам Фэн Луна и Мо Хуна, скрылся у себя. Оглянулась на них – ни один на роль спутника на празднике не подходил. Свежи были в памяти неприличные намёки на мое желание прокатиться на драконе. А угрюмое лицо Мо Хуна не создавало настроения.

Мне пришлось покориться судьбе. Она же смилостивилась надо мной, подарив замечательный ужин в компании моих надзирателей.

– Чего это он? – я не сводила взгляда с лестницы.

Хань Шэн так и не спустился к нам. Но не могла же я его достать настолько, чтобы он отказался от ужина! Или могла?

– Ему нужно справиться с одолевающей его тёмной ци, – спокойно ответил Фэн Лун. – Я же говорил тебе, что полет требует много энергии.

– Зачем он вообще использует её? – нахмурилась я и тоже уткнулась в свою миску.

– У любой силы есть цена, – пояснил Фэн Лун. – Хань Шэн платит её, сохраняя выверенный баланс между темной и светлой ци.

– И оно того стоит? – буркнула я. В отличие от своих спутников я не могла сохранять спокойствие.

– Спроси его сама, – пожал плечами Фэн Лун.

И, конечно, я решила последовать его совету. Поставила на поднос несколько чашек с едой, одну выхватив из-под палочек Мо Хуна. Тот гневно посмотрел на меня, но сказать ничего не успел. Я встала и пошла наверх.

Хань Шэн не ответил на стук. А решила, что после тех обнимашек, которые между нами были, нет ничего такого, если я зайду к нему без разрешения. Конечно, если он опять не закрылся от меня. Но в этот раз дверь поддалась легко.

Внутри комнаты было темно. На город опускались сумерки, стоило зажечь свечи, но Хань Шэн не сделал этого. Последние лучи солнца пробивались через бумажное окно, отбрасывая длинные тени на стены и пол. Хань Шэн сидел на кровати, скрестив ноги, и медитировал. Глаза закрыты, губы сжаты, лицо казалось бледным. Тёмную ци вокруг него разбавляли редкие искорки светлой энергии.

Он был так глубоко погружен в медитацию, что не обращал на меня никакого внимания. Такого раньше не было – стоило мне появиться рядом, но будто чувствовал это и, в зависимости от ситуации прогонял или заставлял самосовершенствоваться.

– Хань Шэн, ты в порядке? – осторожно спросила его, зашла в комнату и закрыла дверь.

Поставила поднос на стол и подошла к нему. Я не знала, чем могла помочь Хань Шэну сейчас. Ведь он тратил свою светлую ци не только на полет, но и чтобы помочь мне научиться хоть чему-то. Могу ли я вернуть её Хань Шэну и облегчить его страдания?

Наклонилась и прикоснулась к его щеке. Надо разбудить его, и он скажет, что нужно делать.

Хань Шэн резко открыл глаза. Сейчас его глаза казались тёмными, будто омуты. Только вдохнула, чтобы предложить ему помощь, как Хань Эн схватил меня за руку и дернул к себе.

Одна его рука обвила мою талию, вторая зарылась в волосы. Наши губы сомкнулись прежде, чем я поняла, что происходит. Он целовал с такой страстью, будто это было его единственным желанием. Руки держали крепче его формаций, из которых невозможно было вырваться.

Вот же попала, – подумала я.

Не могу сказать, что поцелуй Хань Шэна не был приятным. Наоборот, целовался он хорошо, мне понравилось. Вот только это было как-то неожиданно и несвоевременно. А как же свидание под луной и запускание бумажного фонарика? Засахаренные фрукты, шпилька в подарок и всё это, что по закону дорам дарил влюбленный мужчина своей девушке?

Не, не, без этого я на поцелуи не согласна!

Попыталась оттолкнуть его, упершись ладонями в грудь. Вряд ли у меня хватит сил, чтобы сопротивляться. Но это будто привело Хань Шэна в чувство.

Он отстранился и посмотрел на меня. В глазах мелькнул ужас. Он разжал объятия и даже отодвинулся назад.

Вот так, сейчас ещё скажет, что это я накинулась на него.

– Ты… – сказал он, а в голосе послышалась злость. – Зачем ты пришла?

– Я принесла тебе ужин. Фэн Лун сказал, что ты потратил много сил.

– Уходи, – приказал он, и снова закрыл глаза, возвращаясь к медитации.

Кажется, он из тех, кто после шести не ест. Но сейчас не время беречь талию. Взяла палочками кусок из миски и снова подошла к нему.

– Ты должен поесть, – сказала я и протянула пищу к его рту.

Хань Шэн открыл глаза и со злостью посмотрел на меня.

– В здоровом теле здоровый дух, – вспомнила присказку из своего мира.

Не отрывая от меня взгляда, Хань Шэн всё-таки взял губами протянутую ему еду. В глазах на миг зажегся опасный огонек, и я на всякий случай сделала шаг назад.

– Я поем, – сказал он и закрыл глаза. – Просто уходи.

Не стала раздражать его своим присутствием и пошла к выходу. Оглянулась, закрывая дверь. И успела заметить, как Хань Шэн прижал пальцы к губам. Пытается стереть вкус поцелуя или наоборот, запомнить его?

Последняя мысль вызвала улыбку. Что там было про количество шагов от ненависти до любви? Вот только чувство сменилось другой мыслью: а нужна ли мне любовь злодея? Я же не собиралась переходить на тёмную сторону, а просто хотела как-то выжить.

Оглянулась на запертую дверь и решила действовать по методу Скарлет О’Хара: подумаю об этом завтра. Кто знает, что там привиделось Хань Шэну? Может это вообще не я.

Однако утром меня ждал сюрприз: Хань Шэна в комнате не оказалось. Не было его и в комнате, занятой Фэн Луном и Мо Хуном. Эти двое тоже пропали. Не нашла их и внизу в обеденном зале. А хозяин постоялого двора сказал, что они ушли рано утром, заплатив за мою комнату на несколько дней вперед.

Это что ещё за дела? Они что, бросили меня?