Попаданка для герцога?-3

Глава 1

Новую жизнь я решила начать с пошива нового гардероба. Хотя крестьянский наряд меня не смущал, но вот то, что он был с чужого плеча, несколько раздражало. Я ведь даже не знаю, когда его стирали в последний раз.

Королевский портной, сэр Сеппель успел поработать еще с дедом нынешнего короля и страшно гордился, что три поколения монархов носят его одежду. Он сам назначил себя в свиту его величества, и таскался за ним по всей стране, так же, как личный повар. Говорил, что только так он может предложить королю наряд, в котором тому будет комфортно. Но на самом деле все совершенно точно знали, между личным поваром и личным портным его величества уже много лет идет спор о том, кто из них важнее для короны. Ни одни из них не хотел уступать пальму первенства.

Королевская свита расположилась лагерем рядом с деревней. Все равно места для всех служб сопровождения в деревне не хватило бы, даже если бы все жители освободили свои дома.

Шатер портного стоял посреди полянки. У него, как и у королевского повара, был свой личный шатер, где он ночевал, шатер для вспомогательного персонала и шатер для работы. Рядом с последним за длинным раскладным столом прямо сейчас шили что-то девушки, успевая между делом поболтать и посмеяться.

Из-за крестьянской одежды они меня не узнали и не вскочили, как положено, чтобы приветствовать реверансом.

- Эй, ты! - насмешливо окликнула меня одна швея, - чего пришла? Пошла вон отсюда! Ишь вырядилась как на праздник, - захохотала она, - думаешь здесь кто-то на твои прелести позариться?

Если бы это случилось в самом начале моего попадания, я бы, наверное, расплакалась. Если бы пару недель назад, то сделала бы вид, что не услышала. Но сейчас я решительно свернула со своей тропинки и направилась к девицам. Схватила удивленную моим поведением грубиянку за косу и резким рывком свалила со скамьи.

- Как ты смеешь разговаривать со мной таким тоном, - нахмурилась я, - я леди Лили, баронесса Розанская. И запомни, дрянь, не одежда красит человека...

- А вот с этим, леди, я бы поспорил, - раздался недовольный голос. - Если бы вы пришли не в этих ужасных тряпках, а в подобающем статусу платье, то никто бы не посмел вас оскорбить...

- А вежливость и достойные дела, - слегка изменила я пословицу. И перевела взгляд на портного, - или вы с этим вы тоже не согласны?

Господин Сеппель, королевский портной, был мужчиной в самом расцвете сил. На вид ему было примерно сорок-сорок пять лет, а значит во дворец ему удалось попасть будучи совсем юным мастером. Невысокий, пухленький, с небольшими залысинами и приличным животом он выглядел как типичный портняжка. И даже мерная лента висящая на шее соответствовала образу.

- Разумеется согласен, - склонил голову портной, - леди Лили. Но вот платье вам не помешало бы сменить, - гнул свое портной. - В этом тряпье вы похожи на крестьянку, - скривился он.

Я растянула губы в любезной улыбке:

- Именно за этим я к вам и пришла, господин Сеппель. Мой гардероб слишком далеко, чтобы я могла им воспользоваться. Поэтому вся надежда на вас. Мне нужно новое платье и не одно. А так же белье и все прочее... Надеюсь, вы мне поможете?

- Разумеется нет, леди Лили, - незамедлительно ответил портной, а девицы за мой спиной захихикали, - я не дамский портной, чтобы шить вам платья. Я портной его величества и шью исключительно мужские костюмы.

- Что же, - я преувеличено тяжело вздохнула, - мне придется сообщить королю, что его портной отказался сшить пару платьев любимой фаворитке... пусть подыщет себе нового... не такого принципиального.

- Леди! Но у меня даже нет подходящих тканей! - голос портного дрогнул, - я при всем желании не смогу сшить вам платье!

Я довольно потерла ладошки. Получилось!

- Я это прекрасно понимаю, - кивнула, - но если внести небольшие изменения в мужской костюм, то может получится вполне удобный и приличный наряд для женщины. И, возможно, именно вы станете родоначальником новой женской моды, господин Сеппель. Если хотите, - тоном змея искусителя произнесла я, - то мы можем назвать эту новую женскую одежду вашим именем... жакет Сеппеля... Как звучит!

- Не представляю, как это сделать, - в глазах портного загорелась жажда славы, - но мне интересно попробовать... прошу вас, леди Лили, - он отодвинулся и приглашающе взмахнул рукой.

Мы вошли в шатер. Днем полог таких шатров откидывали, чтобы внутрь попадал свет и воздух, поэтому я могла не беспокоиться о своей репутации.

Обстановка внутри шатра была скудной: узкая походная кровать с толстой войлочной подстилкой, деревянный стул и большой стол, на котором стопками лежали стопки бумаг, придавленные камнями, чтобы не разлетелись и стояла погасшая керосиновая лампа.

Портной с поклоном отодвинул стул, приглашая меня присесть:

- Простите, леди, мне больше нечего вам предложить, - повинился он и с пафосом продолжил, - мы все в походе терпим определенные неудобства и лишения, но наш долг быть рядом с его величеством.

- Вы правы, - улыбнулась я, присаживаясь на стул, - но иногда именно неудобства и лишения позволяют нам сделать новые открытия.

Господин Сеппель плюхнулся на кровать, сминая аккуратно разложенное покрывало, и внимательно меня слушал.

- К примеру, вы сейчас вполне можете стать законодателем женской моды, если поможете мне обзавестись гардеробом. Мне нужно несколько мужских рубашек, по паре жилетов и фраков, у которых вы отрежете фалды, чтобы получился короткий, приталенный жакет. Его, разумеется надо ушить по моим меркам, и добавить вытачки на груди. И пара юбок из той же ткани, что и мужские брюки. Такие юбку сшить намного проще, чем брюки, и я думаю, вы справитесь.

Портной задумчиво хмыкнул, прищурив глаза и представляя то, что я ему говорила.

- Это будет интересно. Но, леди Лили, это совершенно не похоже на то, что сейчас носят дамы!

- Это красиво и прилично, - пожала я плечами, - а я фаворитка короля и вполне могу взять на себя роль законодательницы моды. Поверьте, господин Сеппель, к вам повалят дамы за подобными нарядами. И вы сможете не только оставить след в истории моды, но и сказочно разбогатеть, открыв свой модный дом.

- Модный дом? - вскинулся портной.

- Да, Модный дом господина Сеппеля, короля моды. Прекрасно звучит не так ли?

- Прекрасно, - поплыл портняжка, в мечтах уже примеряя корону. Он ведь был очень тщеславен.

- И это всего лишь за символические десять процентов, - улыбнулась я.

- Какие десять процентов? - не понял Сеппель, выныривая из своих фантазий.

- Которые полагаются мне за идею, господин Сеппель, - хмыкнула я, - вы же не думали, что я подарила вам ее бесплатно? Как и выкройки уникальных дамским брюк Сеппеля...

- Дамских брюк?! - схватился за сердце несчастный, - леди Лили?!

- Все абсолютно прилично, - улыбнулась я, - поверьте, дамы готовы будут платить вам целое состояние за право одеваться в вашем модном доме.

Пока господин Сеппель не пришел в себя, я тут же составила договор о том, что мне принадлежит десять процентов дохода портного от реализации женского платья. Мы его подписали и зарегистрировали у королевского секретаря.

- Очень рада с вами работать, партнер, - улыбнулась я и протянула портняжке, который начал приходить в себя, руку. - Давайте приступим.

Рубашки я нагло приватизировала у короля... У запасливого Сеппеля нашлось в сундуках достаточно новых рубах, которые он нашил про запас. А крой у них был такой, что отлично подходил на любой размер. И сидели они на мне хорошо. Правда, очень не хватало бюстгальтера. Но им я займусь позже. Когда вернусь в столицу насовсем.

Кроме рубашек, в сундуках завалялось несколько жилетов и три фрака. Жилеты были широки, даже с учетом шнуровки, но портной тут же прямо на мне прищипнул лишнее, пообещав, что к завтрашнему утру жилеты будут готовы. И юбка...

Правда, с юбкой получилось гораздо сложнее, чем я могла себе представить. Я, пожалуй, смогла бы построить выкройку прямой юбки, но настолько сильно менять моду было страшновато, все же дамы здесь носили пышные юбки со множеством подъюбников. Поэтому пришлось напрячь мозг и вспомнить про бантовые, встречные, складки. Кроить их не нужно, главное правильно заложить и зафиксировать. И юбка будет достаточно пышной, чтобы не шокировать публику.

Тканей у портного было с запасом и мы не мешкая принялись за кройку-шитье абсолютно новой для этого мира модели. Отрезали от рулона два куска ткани нужной длины, соединили между собой в одно полотно, сложили и закрепили складки, пришили пояс и сделали застежку из пуговиц. К через пару часов я уже примеряла сметанную на живую нитку юбку из плотного светлого льна.

Мы с Сеппелем сразу же отдали юбку девочкам-швеям. Они вручную шили так быстро и аккуратно, как у меня на машинке бы не получилось. И еще успевали при этом хихикать и поглядывать на деревенских парней, которым непременно нужно было пройти мимо смешливых девчонок.

А сами взялись за фраки. С ними все было гораздо сложнее. Слишком широкие плечи и рукава, неудобная посадка. Но Сеппель, почесав затылок, что-то прикинул и сказал, что он знает, как подогнать будущий жакет по моей фигуре. Ловко снял мерки тесьмой с узелками и записал мерки на листке бумаги.

Сапожник в свите короля не было, но юбка будет такая длинная, что я смогу спрятать под ней ноги в крестьянских шлепках.

Я весь день была занята, но это не мешало мне нервничать. Я боялась, что внезапно что-то случится и мой хрупкий карточный домик первой самолично проведенной интриги рассыпется. Но герцог Бартенбергский не вернулся, а король не передумал.

И на следующее утро, облачившись в новый наряд, который сидел на мне идеально и, судя по размытому отражению в воде из бочки, необыкновенно шел, я снова отправилась к королю.

Глава 2

- Леди Лили? - Мне в очередной раз удалось удивить короля. Пора начинать собой гордиться. - Вижу вы уже успели договориться с господином Сеппелем? Не думал, что мужской костюм может так органично смотреться на женщинах.

Он снова сидел за столом, заваленном документами. Никогда бы не подумала, что быть королем — это такая бумажная работа.

- Вы удивитесь, ваше величество, - ответила я, выпрямляясь после положенного реверанса, - но на женщинах даже брюки смотрятся весьма органично. Но я решила, что эпатажа пока достаточно.

- Пока? - Рассмеялся он, - очень хочу на это посмотреть.

- Возможно, - склонила я голову, - у вас получится...

- Возможно? - приподнял брови король.

- Если наши вчерашние договоренности будут соблюдены, то через пару лет леди будут носить брюки так же легко, как сейчас юбки, ваше величество, - улыбнулась я.

- Документы уже готовы, - его величество подвинул мне стопку бумаг, - это на титул и земли... правда, леди Лили, территории, принадлежавшие прадеду вашего жениха находятся слишком далеко от Мерденбурга. К тому же кое-какие поместья уже отданы в качестве вознаграждения верным людям. Поэтому я решил, что передам вам земли моего двоюродного брата. Они совсем рядом со столицей, и вы сможете управлять ими не отлучаясь из дворца.

Я молча поклонилась. Так даже лучше.

- А это, - на стол лег лист бумаги с коротеньким текстом, - документ на регистрацию брака. И я предлагаю вам еще раз хорошенько подумать, леди Лили. Я могу передать титул и земли напрямую вам. Да, так еще не делали, женщины никогда не получали титулы самостоятельно, но все когда-то бывает в первый раз.

- Нет, - помотала я головой, - я думала об этом. Но это мгновенно сделает меня персоной нон-грата среди аристократов. Причем и мужчин, которые будут считать, что титул я получила за постельные заслуги, и у женщин, которые будут считать себя незаслуженно обиженными. Они ведь совершенно точно лучше меня готовы ублажать вас, ваше величество, - я улыбнулась. - А мне придется дружить и с теми и с другими, если уж я остаюсь во дворце в качестве вашей фаворитки. Ждать, когда меня отравят я не могу, да и не хочу. А если титул получит мой жених, который спас меня, пожертвовав жизнью, это примирит мужчин с моим положением и вызовет сочувствие у женщин.

Король рассмеялся.

- А вы предусмотрели все...

- Я старалась, - кивнула я, - никто не позаботится о моей безопасности лучше, чем я сама, ваше величество. Я уже неоднократно убеждалась в этом. И больше не намерена полагаться на кого бы то ни было...

- Даже на меня? - удивленно приподнял он брови.

- Даже на вас, - прикрыла я глаза, соглашаясь.

- Хм... это, знаете ли, леди Лили, обидно...

- Прошу прощения, ваше величество, - я присела в реверансе.

- Что же, - он встал, - если в все решили, то давайте закончим со всем этим делом. Идемте. - велел он мне и прошел мимо, к двери, так и не дав подняться.

Какая мелкая месть, фыркнула я осторожно. Не нужно в первый раз слишком сильно дергать тигра за усы. Пусть киса привыкнет, что я теперь не боюсь это сделать.

Фипп лежал в шатре за деревней. И хотя Мору было запрещено лечить его магией, лекарь сделал все, что мог. Он обработал и перевязал раны, вправил переломы, но Фипп это не помогло.

Человек, лежащий в постели настолько не был похож на моего бывшего жениха и будущего мужа, что я невольно попятилась. Практически весь закованный в лубки, он так и не приходил в сознание. Половина лица Фиппа была замотана белоснежными бинтами, на фоне которых вторая половина выглядела еще более опухшей и синей-фиолетовой.

И хотя я думала, что легко смогу смотреть на страдания человека, который обращался со мной так жестоко, жалость сжала сердце и закипела слезами на глазах.

- Фипп, - ахнула я, склонившись над ним, - Фипп...

Говорить не получалось, горло перехватило, и я зашмыгала носом.

- Леди Лили, - король остановился у кровати, - вы еще можете передумать.

- Нет, - всхлипнула я, - я не хочу.

- Мор! - приказал король.

Мор кивнул и склонился над Фиппом, он должен был ненадолго привести Фиппа в сознание и приглушить боль, чтобы ему хватило времени подписать документы на получение титула и земель и жениться на мне.

Через несколько мгновений Фипп открыл глаза и попытался встать, но Мор прижал его за плечо:

- Сэр Фипп, - он говорил тихо, но мы с его величеством слышали каждое слово, - вам нельзя вставать. К сожалению, вы пострадали гораздо сильнее, чем вам сейчас кажется. Сейчас вас поддерживает только моя магия. Но надолго меня не хватит, а вам еще нужно выслушать леди Лили.

- Сэр Фипп, - протиснулась я вперед. Я пыталась не плакать, но слезы сами катились по щекам. И неожиданно для себя я сказала совсем не то, что хотела, - сэр Фипп, простите... я не знала, что они поступят с вами так..

Он хотел помотать головой, но у него не вышло. Он мог только смотреть, но в его глазах я прочитала радость от того, что со мной все хорошо, что я жива и снова рядом. От слез защипало еще сильнее, и даже мелькнула мысль, что может быть его величество ошибся, и Фиппа заставили так поступить со мной. Ну, он же всегда был так добр ко мне. Он же не мог желать мне боли? Даже ради того, чтобы заставить бояться? И именно благодаря ему мой побег стал возможен. Если бы он не связал мои руки свободно, я бы не смогла сжечь веревки.

- Спасибо за то, что помогли мне бежать, - всхлипнула я, искренне благодаря Фиппа, - его величество решил наградить вас за это... титул и земли... Вы теперь герцог Фабербургский...

- Только нужно подписать документы, сэр Фипп, - ужом проскользнул между нами секретарь короля, сунул Фиппу в руку перо и подставил бумаги, - вот здесь... и здесь... и здесь... и вот здесь... здесь... здесь... все...

Фипп прикрыл глаза, шевельнул рукой, ставя кривые подписи и улыбнулся одной половинкой губ. Той, которая не была спрятана под повязкой.

- Поздравляю, ваша светлость, - секретарь так же ловко подхватил выпавшее из рук Фиппа перо.

- Сэр Фипп, поздравляю, - склонилась я к нему и прошептала, - а еще я попросила короля поженить нас прямо сегодня.

- Нет, - голова Фиппа мотнулась по подушке, - у меня сын... от Гратты... он — наследник...

- Что?! - я побледнела, сердце ухнуло в пятки. Этот негодяй не захотел на мне жениться?!

- Наследник, - прошептал Фипп, - ребенок Гратты...

И закрыл глаза...

- Все, - виновато заметил Мор, - я больше не могу его удерживать...

Лекарь резко выдохнул и, пошатнувшись, сел на табурет возле кровати.

- Но... но... но, - начала я заикаться, растерянно глядя то на умирающего Фиппа, то на Мора. Все мои замыслы пошли прахом. А ведь я была уверена, что Фипп женится на мне. И даже не подумала, что получив вожделенный титул и вернув земли, он не захочет назвать меня своей женой. И куда-то исчезла вся жалость, высохли слезы. Я с ненавистью посмотрела на человека, который снова, в который раз, умудрился обмануть меня.

- Не переживайте, леди Лили, - безмятежно улыбнулся король, который все это время простоял у входа, не показываясь на глаза Фиппу, - я подстраховался, и мой секретарь подписал все документы сразу. И теперь ваш спаситель, - кивнул он на Фипа, - герцог Фабербургский. Вы его супруга, герцогиня Фабербургская, а его будущий ребенок лишен наследства. Все подписи ваш муж поставил абсолютно добровольно, в моем присутствии...

Я ошеломленно взглянула на короля.

- А вам урок на будущее, - улыбнулся он, - если вы затеяли свою игру, то надо забыть про жалость и бить туда, куда вы решили изначально. Эмоции слишком плохие советчики, леди Лили. Если хотите интриговать, то разум должен быть холоден даже тогда, когда сердце плавится от чувств. Любых.

- Спасибо, ваше величество, - склонила я голову, - я запомню.

И не просто запомню, а буду применять, пообещала я себе. Урок получился очень наглядным. Если я хочу добиться своей цели, надо забыть про эмоции. Про жалость, про любовь, про все...

Глава 3

Герцог Бартенбергский приехал только через несколько дней. К тому времени Фипп, которого Мор, вопреки приказу короля, все же поддерживал магией, уже умер и был похоронен на деревенском кладбище. Я даже поплакала немного. Не потому, что мне было больно, похороны Гизеллы были для меня намного тяжелее, а потому что жена. И должна страдать по мужу. И плевать, что этот муж сто раз предавал меня, раз за разом разрушая все хорошее между нами. А его отказ жениться на мне после получения титула, показал, что никакой любви с его стороны не было. Я была всего лишь возможностью получить то, чего Фипп жаждал больше всего.

Хорошо, что в этом мире не существовало религии, которая бы требовала обязательных ритуалов после смерти, поэтому похороны прошли вполне буднично. Смерть здесь считалась всего лишь завершением жизни. И даже особенно горевать было не принято.

Единственным исключением был годовой траур. Но и он существовал скорее из практических соображений. Если в момент смерти супруга вдова была беременна, то у нее было время выносить и родить ребенка так, чтобы ни у кого не возникло сомнений в его происхождении.

За эти дни ожоги почти зажили и только грубые, красные рубцы, которые я старательно прятала под длинными руками, напоминали мне о похищении и побеге. Большую часть дня я сидела за бумагами. Прокол с Фиппом заставил меня пересмотреть все мои планы, все же в них слишком часто принимали участие чувства. А чтобы ничего не забыть, я попросила у секретаря стопку бумаги, перо и запасную чернильницу, и теперь старательно записывала все, что мне нужно сделать.

- Леди Лили, - в дверь стукнул секретарь его величества, которого, как оказалось, звали Фладд, - вас требует его величество. Герцог Бартенбергский рвет и мечет, - улыбнулся он, - а он еще не узнал, что вы тут провернули, пока его не было.

- Иду, - улыбнулась я в ответ, старательно пряча вспыхнувшую внутри панику, - Орет?

- Еще как, - кивнул секретарь. Но больше ничего не сказал, да я и не ждала. Не за болтовню же его величество держал при себе молодого графа, доверяя самые личные секреты.

Громогласный, полный ярости голос герцога Бартенбергского мы услышали раньше, чем зашли в избу. Слов было не разобрать, но экспрессия ощущалась очень хорошо. Герцог, как всегда впрочем, был не в духе.

Я выдохнула и шагнула, в открытую Фладдом дверь в сени. Сразу стало понятно, о чем говорят братья. Дверь в горницу из-за жары оставалась распахнутой настежь.

- Ты совершаешь большую ошибку, Тидерик! Нельзя все просто забыть и оставить так, как есть. Ты идешь на поводу у своих чувств, а эмоции слишком плохие советчики. Ты король и должен действовать руководствуясь разумом и холодным сердцем!

Я даже фыркнула незаметно. Ну, кто бы сомневался, откуда еще мог король взять такие слова.

- Хватит, - тихо ответил его величество, - достаточно! Ты, Экберт, иногда слишком забываешься! Мне уже не четырнадцать лет, я не юнец, который не способен оценивать последствия своих поступков. Я твой король! И если я сказал, что Рейнера надо отпустить, то так и будет!

Его голос становился крепче и громче с каждым словом. И если сначала у меня появились сомнения в том, кто в этой паре главный, то сейчас они развеялись. Не знаю, была ли это какая-нибудь особенная магия, или просто внутренняя сила, но после слов «Я твой король!», я машинально присела в реверансе, а Фладд склонил голову.

Проняло даже герцога Бартенбергского. Он отступил и поклонился:

- Прошу прощения, сир...

И тут его взгляд упал на меня.

Захотелось сбежать, но я прикусила губу и выпрямилась. Шагнула вперед, переходя через порог, и снова присела в реверансе.

- Встаньте, ваше светлость, - устало махнул рукой король. Он хотел сказать еще что-то, но его перебил свистящий шепот герцога.

- Ваша светлость?! Что все это значит?..

- Это значит, - слегка склонила я голову, как перед равным, - что я теперь герцогиня Фабербургская, ваша светлость, почтенная вдова герцога Фабербургского.

- Что за бред вы несете? - поморщился герцог и обратился к королю, - что все это значит?

Король тяжело вздохнул... Он сидел за своим любимым столом, в окружении документов.

- Фладд, - негромко позвал он, и понятливый секретарь подскочил к столу и вытащил из стопки бумаг какие-то документы и протянул их герцогу. - Читай, - снова вздохнул король.

Герцог мазнул глазами по листкам бумаги, в которых я узнала те самые, что подписал Фипп.

- Вы это серьезно, сир? - спросил он у его величества.

- Вполне, - кивнул он.

- Что же, - злобно усмехнулся герцог, - вы сделали это совершенно зря. Она моя!

И резким рывком порвал документы пополам.

Я даже глазом моргнуть не успела. Только ахнула и застыла, выпучив глаза.

- Свадьба завтра, - припечатал он, недовольно сверкнув глазами...

А я беззвучно открывала рот, от шока растеряв все слова и мысли.

- Вы-ы! В-вы! - выдавила я заикаясь, - да, как вы смеете!

Не отдавая себе отчета я кинулась и принялась колотить герцога по груди, выкрикивая оскорбления. Но он только довольно хмыкнул, перехватывая мои руки.

- Не стоит так нервничать, баронесса, - он крепко держал меня, сделав шаг назад и вытянув руки, потому что я постаралась дотянуться до него ногой и пнуть как следует, - завтра вы снова станете герцогиней. Бартенбергской...

Я еще никогда в жизни не ненавидела кого-то так же сильно, как герцога в эту минуту. Он все испортил. Весь мой красиво выстроенный план в очередной раз полетел к чертям.

- Экберт, не спеши, - рассмеялся король, - неужели ты думал, что я так плохо тебя знаю и не предусмотрел такого исхода? У меня есть еще несколько экземпляров регистрации брачного союза. Леди Лили вдова герцога Фабербургского. И даже ты не можешь это изменить. И второй раз за сегодня прошу, пока прошу, - выделил он, - не забываться.

Герцог мрачно взглянул на короля, покачнулся с пятки на носок, словно хотел подойти. Но потом передумал, и резко отпустил меня и, развернувшись, выскочил из избы.

- Вот так, леди Лили, - довольный король улыбался, - вот вам еще один урок по интригам. Никогда никому не доверяйте. Подстраховывайте каждый свой шаг. В бумаге большая сила, но ее всегда можно порвать, сжечь или просто потерять. Поэтому всегда держите про запас парочку копий. И не раздавайте оригиналы кому-попало. Если бы Экберт был более внимателен, но заметил бы, что на этих листках нет подписи вашего покойного супруга, только моя. Но он не дочитал до конца.

Когда я поняла, что герцог порвал не документы, а пустышки, напряжение схлынуло, а облегчение навалилось с такой силой, что я кое-как добралась до скамьи и рухнула на нее совершенно без сил. От пережитых эмоций ноги и руки тряслись мелкой дрожью, голова гудела, а по телу, казалось, переехал асфальтовый каток, сминая в лепешку.

- В-ваше величество...

Я хотела сказать, что это было жестоко, но не смогла произнести ни слова.

- Вы должны понимать, леди Лили, - вздохнул король и встав, налил из ведра, стоявшего на скамье у печки, воду в тяжелую глиняную кружку, - королевский дворец не самое веселое место. Пейте, - протянул он мне кружку, - вам придется очень быстро научиться пользоваться зубками, если вы не хотите, чтобы вас съели. Ведь я не всегда смогу прийти на помощь. Но мне даже понравилось, как вы кинулись на Экберта. - Он рассмеялся, а я чуть не поперхнулась.

На следующий день мы выехали во дворец. Теперь было можно. Оказалось, герцог оставил здесь короля, а сам умчался в столицу наводить порядок и карать очередных заговорщиков во главе с двоюродным братом монарха. Рейнер, правда, успел сбежать в Треану, но король запретил его преследовать. Все же, он был немного сентиментальный, наш король... хотя тщательно это скрывал.

Весь лагерь поднялся ни свет и заря, упаковали шатры и все их содержимое, сложили тюки и сундуки на телеги, накрыв непромокаемыми полотнищами на всякий случай. Когда я встала к завтраку, все было уже загружено. Ждали только нас с его величеством.

Собиралась я быстро. Еще не хватало выйти к обозу позже короля.

За вчерашний день Сеппель успел переделать мне еще один королевский костюм: жакет из темно-коричневого тонкого сукна и чуть более светлую атласную жилетку с вышивкой. Девочки сшили еще одну юбку из более темного, чем жакет, тонкой шерстяной ткани. А еще я позаимствовала у портного новый цилиндр, дополнила его коричневой атласной лентой, искусственным цветком из лоскутов и коротенькой вуалью. Получилось довольно женственно.

Я надеялась произвести фурор, появившись в таком образе, но меня как будто бы никто не заметил. Проводили и посадили в уже знакомую королевскую карету и оставили ждать. На мое счастье не долго. Не прошло и полчаса, как из своего домика вышел король в сопровождении герцога Бартенбрегского.

Они оба выглядели хмурыми и страшно недовольными друг другом. Король сел в карету. Я поздоровалась и склонила голову, а он только кивнул и отвернулся, не сказав ни слова. Только хмурился и о чем-то напряженно думал.

И я тоже молчала, не желая попасть его величеству под горячую руку. Герцог демонстративно игнорировал нас обоих и ехал верхом впереди отряда.

Во время обеда, я увидела среди пленников, захваченных герцогом во время нападения на моих похитителей, того самого мужика, которому я поклялась отомстить...

Надо сказать, что пленников, кроме графа Бирмаса, которого отпустили, сопроводив до границы, мы везли связанными, но при этом они удобно сидели на телегах, а не лежали под кулями с шерстью или тканями, и рот им никто не затыкал. И если подобная свобода всех остальных меня не трогала, то мужик, который пихал мне в рот грязную тряпку должен был испытать то же самое.

И я пошла к его величеству.

- Леди Лили, - удивился он, - не ожидал от вас такого... Но, если хотите, подойдите к герцогу Бартенбергскому.

- Но вы не против? - уточнила я. Идти к герцогу с такой просьбой мне совсем мне хотелось. Но ведь если король разрешит, то герцог не сможет запретить? Я в это верила. Засунуть мужику в рот кляп я и сама смогу.

- Нет, - равнодушно пожал плечами король.

И я подпрыгивая от радости поскакала к телеге, где сидели, связанные по рукам и ногам, арестанты. По дороге стащила у повара тряпку, которой он мыл посуду. Она висела над костром и сохла.

Арестованные похитители, увидев меня, радостно осклабились и загоготали:

- Леди, вы пришли скрасить наш досуг? Оставайтесь с нами, обещаем, вам не будет скучно.

Но я не обращая на них внимания, подошла к вонючему мужику и молча обхватила голову и зажала нос. И пусть он при этом оказался прижатым к груди, что вызвало новые шуточки со стороны остальных пленных. Зато, как ни старался, вырваться у него не получилось, и я с чувством глубокого удовлетворения запихала ему в рот грязную вонючую тряпку.

- Око за око, - сказала я ему, - зуб за зуб.

И оглядев остальных добавила:

- Еще одна насмешка, и с вами будет то же самое...

Арестанты зафыркали, но замолчали, мужик кричал сквозь кляп и вертел головой, пытаясь выплюнуть его. Но у него ничего не получалось.

- Леди Лили, - сверху раздался недовольный голос, - что вы здесь делаете?

Я обернулась. Герцог Бартенбергский светлой персоной. Сидел на своей лошади и смотрел на меня, как на пыль под ее ногами.

- Уже ничего, - улыбнулась я ему и, весело напевая, пошла к карете.

После совершенного возмездия настроение подскочило на отметку сто процентов, и мне даже показалось, что рубцы от ожогов стали болеть меньше. День стал ярче и веселее. И даже ветер, еще несколько минут назад яростно трепавший мою прическу, стал казаться легким и игривым. Я и не знала, что исполненная месть — это так прекрасно.

- Леди Лили, - донеслось сзади, - вам очень идет подобный наряд.

От неожиданности я чуть не споткнулась. Это что, герцог сделал мне комплимент? Не иначе в лесу кто-то сдох. Но он все испортил:

- Только он слишком мужской для женщины.

Я обернулась, он стоял все там же у телеги. Черное пятно на фоне залитого солнцем неба. Та самая ложка дегтя в очке меда, которая способна испортить все. Но я не позволю.

- Вы не представляете, сэр, - снова улыбнулась я, - как мне приятно слышать, что я не в вашем вкусе, потому что мне эта одежда нравится гораздо больше прежней. И мне плевать, если вы считаете, что я похожа на мужчину.

- Но мне нравится, - герцог медленно ехал позади меня, хотя для этого ему явно приходилось сдерживать лошадь.

Я уже дошла до кареты, поэтому, схватившись за поручни и поставив одну ногу на ступеньку, обернулась:

- И в два раза приятнее слышать, - улыбнулась я еще шире, - то, что вам нравятся мужчины.

Рывок и я в карете. Здесь, рядом с его величеством мне ничего не грозит. Я же нарочно дразнила герцога, желая укусить побольнее.

Герцог зарычал и спрыгнул с лошади, а король приподнял брови:

- О чем вы, леди Лили?

- Да, так, - рассмеялась я и села напротив его величества, - ни о чем...

- Вы! Да как вы смеете! - в карету сунулся злющий герцог.

- О чем ты, Экберт? - удивленно взглянул на него король.

- Да, так, - рыкнул он, с привычной ненавистью глядя на меня, - ни о чем...

Король фыркнул:

- Вы такие забавные, - он зевнул, прикрывая рот рукой, - прабабка была права, вы идеальная пара...

Герцог одним прыжком оказался внутри и сел рядом со мной:

- Так пожени нас. Порви соглашение о заключении брака.

- Ну, уж нет, - возмутилась я и пересела рядом с королем, - документы теперь у меня, - я похлопала себя по груди, - и вы их не получите!

- Это мы еще посмотрим, - сверкнул глазами он. А потом вылез в окно и крикнул: - трогай!

Его крик подхватили, и через пару минут карета пришла в движение. Мы поехали. И герцог с нами в карете.

Он, не отрываясь, смотрел на меня с привычной ненавистью. А я нарочно прижималась к его величеству. Должна же я отыграться за свои страдания.

Ехали мы долго, ненависть герцога перестала волновать мне где-то на пятой минуте путешествия. Я начала клевать носом и чуть не упала, когда карета наехала на камень. Его величество тяжело вздохнул и обнял меня одной рукой. Этот жест был скорее дружеский, но герцог заскрежетал зубами. А я, улыбнувшись в полусне, положила голову на плечо его величества и заснула. И засыпая услышала:

- Не дури, Экберт... Между нами ничего нет, но если эта девчонка назло тебе полезет в мою постель, я ее не выгоню. Она интересная...

Глава 4

Три дня пути тянулись, как резиновые. Смотреть в окно быстро надоедало. И не только потому, что пейзаж был скучен и однообразен: трава, кусты и деревья. Дорога страшно пылила, дождя не было уже больше недели, и стоило открыть окно, как пыль тут же забивалась и в рот, и в нос, мешая дышать, и в карету, оседая тонким противным слоем на коже и одежде.

Радовало только одно. Вернее, один. Портной господин Сеппель. Он так вдохновился идеей одеть дам в мужское платье, что умудрялся кроить на остановках и шить пока ехали. Не знаю, как его девочки могли справляться с иголкой в подпрыгивающих на каждой кочке телегах обоза, но факт останется фактом - мой гардероб обогатился еще одним комплектом верхнего платья: юбка с бантовыми складками, жилет и жакет.

Я скучала в карете. Сначала вдохновившись примером господина Сеппеля пыталась что-то делать. Например, нарисовать разные фасоны юбок на бумаге, выданной Фладдом, но чернильница-непроливайка постоянно падала, кляксы украшали лист на каждой кочке, и я плюнула на это дело.

Король, как обычно периодически ехал верхом, чтобы размяться. А вот герцог большую часть дороги проводил в карете. Сначала это нервировало, не особенно приятно сидеть в деревянной коробке, когда на тебя смотрят с обжигающей ненавистью. Но я скоро привыкла. Если бы не редкие попытки герцога начать разговор, было бы, вообще, хорошо.

В столицу мы приехали к вечеру. Было еще довольно светло и наш обоз, грохоча колесами по камням, покатился по городу собирая зевак. Ока доехали до дворца за нами уже бежала огромная толпа людей, желающая одним глазком увидеть короля. Его величество спокойно сидел в карете не обращая внимания на крики и восторженные вопли толпы.

Мне было не по себе. Я знала, что у нас полно охраны, а толпа скорее рада видеть короля, но страх тонкой струйкой стекал по ложбинке позвоночника.

- Леди Лили, - король улыбнулся, - успокойтесь. Привыкайте к толпе, не бойтесь ее, но помните, она абсолютно неуправляемая, и никогда не доверяйте ей. Сейчас толпа будет превозносить вас, но через минуту может, так же восторженно крича, уничтожить.

Я кивнула. Не могу сказать, что речь короля меня сколько-нибудь успокоила, но я хпривыкла и перестала вздрагивать, когда особенно шустрые люди пробирались мимо охраны и стучали по стенкам кареты, а особенно ушлые еще и заглядывали в окна, пытаясь разглядеть его величество. Их быстро оттаскивали, но я все равно поплотнее задернула шторы.

- Я бы на вашем месте больше переживал о том, - снова улыбнулся король, - как вас встретят придворные дамы... После того, как вы вернусь во дворец, вам придется уживаться с ними. Если бы вы следовали их правилам, то легко бы нашли себе не только врагов, но и сторонников. Но сейчас, - он кивнул на платье, - вы настолько не своя среди них, что они могут объединиться против вас. И тогда вам придется туго... эта та же толпа, леди Лили, со всеми ее законами...

Я побледнела представив, что меня ждет впереди. И зачем я только ввязалась в эту сомнительную авантюру? Ну, выла бы замуж за герцога, уехала в глушь и жила там себе счастливо, не видя мужа. Он-то точно остался бы во дворце. И развлекался с дворцовыми дамами... И в мои редкие приезды ко двору, они смотрели бы на меня с презрением и ненавистью за то, что заняла вакантное место жены герцога.

- Мне в любом случае, - ответила я, - не избежать «теплой» встречи, ваше величество. Я справлюсь.

- Не сомневаюсь, - согласился король, - но я могу вам немного помочь. Если мы с вами сразу продемонстрируем наши с вами близкие отношения, то дамы, и не только дамы, поостерегутся высказывать свои чувства слишком явно.

- Хорошо, - кивнула я, - давайте сделаем так.

И злорадно подумала, что можно одним махом еще и подразнить герцога. Пусть скрипит зубами. Так ему и надо!

Толпа возле дворца оказалась поистине огромной. И это при том, что провожающие нас горожане остались за пределами высокого забора, отделяющего дворцовые территории от города.

Я посматривала в окно на толпу встречающих, и мне было не по себе. Это так ужасно, что ты никогда не можешь остаться один. И твое присутствие всегда собирает вокруг толпу, которая жадно глядит на тебя, желая увидеть, прикоснуться, оторвать себе кусочек... чего? Да хоть чего-нибудь! Власти, денег, славы... да, даже одежды. У нас, я видела, хвастаются лоскутами сорванными со звезд во время концертов. Но я никогда не представляла себя на и месте. А теперь вот ощутила. И мне это не нравилось.

- Вы привыкните, леди Лили, - рассмеялся король, прочитав по лицу мои мысли. - Идемте, мы приехали.

Король вылез из кареты первым и подал мне руку. Уже это вызвало громкий, гуляющий по двору недоуменный гул. А уж когда я вылезла из кареты в своем новом наряде, площадь зашепталась с новой силой. Я пробежала глазами по рядам встречающих... эмоции в глазах людей были разные: зависть, злость, ярость, презрение, равнодушие... но ни одна дама не смотрела на меня дружелюбно. Я чувствовала себя, как лягушка распятая на приборной доске. Меня препарировали и рассматривали под микроскопом. Особенно жакет и юбку... и жилетку... и явно мужскую рубашку, которая слегка выглядывала из рукавов жакета... шейный платок... цилиндр с цветком и вуалью... Дамы кривились. Кажется, им совершенно не понравилось, как я выгляжу.

Я поежилась, не подавая вида, как мне страшно. «Добро пожаловать в серпентарий, Лили,» - сказала я себе.

Его величество же чувствовал себя прекрасно. Нисколько не стесняясь, приобнял меня и зашептал на ушко:

- Не смотрите по сторонам, леди Лили. Смотрите только вперед. Идите ровно, не забывайте держать осанку, и, самое главное, выше нос. Вы не должны показывать свой страх, неловкость или еще что-либо подобное. И помните, вы теперь не баронесса, вы герцогиня и уже поэтому выше почти всех присутствующих здесь.

Со стороны, наверное, показалось, что король шептал мне на ушко что-то совершенно интимное, и гул на площади изменил тональность.

- Леди Лили, - громко, во всеуслышание, сказал король, - поддерживая меня по локоток, - ваш наряд совершенно обворожителен. Вам необыкновенно идет этот... как вы сказали? Жакет?

- Да, ваше величество, - склонила я голову, оценив то, что он сделал, - жакет. Его сшил ваш портной, господин Сеппель. Вы же слышали, что он собирается открывать модный дом, где каждая леди сможет заказать подобный наряд?

- Неужели? - притворно удивился он, - сомневаюсь, что кто-то, кроме вас, настолько смел. Я уверен, вы так и останетесь единственной леди, которая может себе позволить очаровывать мужчин подобным видом.

- Вы меня смущаете, ваше величество, - рассмеялась я, - я не хочу очаровывать никого, кроме вас...

Я ни на секунду не забыла, что десять процентов от каждого заказа упадет ко мне в кошелечек.

Толпа расступалась, пропуская нас ко входу во дворец, гудя, как потревоженный улей, и внимательно прислушиваясь в нашему разговору. И я даже немного удивилась, когда навстречу к нам из дворца шагнула процессия: тоненькая, хрупкая женщина, почти девочка, в окружении своей свиты.

Она смотрела на меня прямо, не отводя взгляда. И в нем не было ненависти. Только чистое, незамутненное никакими другими чувствами, презрение.

Еще одна моя большая проблема, догадалась я. Невеста его величества. Будущая королева.

Король тут же выпустил меня из рук и направился к ней, улыбаясь до ушей. Я отстала на шаг, пропуская его вперед, и оказалась рядом с герцогом, которые до этого шел позади нас.

- И так будет всегда, - притворяясь равнодушным заметил он, - вы никогда не станете для него на первом месте, леди Лили. Что бы он ни говорил, но союз с Треаной для него важнее вас. И он легко бросит вас, если вы будете мешать его планам.

- Я это знаю, - пожала я плечами и не смогла не уколоть, - но, по-крайней мере, он не станет запирать меня в поместье на краю земли, отнимая у меня возможность делать то, что нравится.

- А вам, значит, нравится лезть куда не следует, постоянно попадая в неприятности? - герцог фыркнул, - пожалуй, в следующий раз я оставлю вас выпутываться из неприятностей самостоятельно. Посмотрим, как вы скажете потом...

- Скажите, ваша светлость, - улыбнулась я, - а вам не приходило в голову, что я никогда не обращалась лично к вам за помощью? Я всегда рассчитывала только на себя. И когда отправила Фиппа в городскую управу, и когда сбежала от похитителей... я благодарна вам за помощь, но, поверьте, если бы вы не оказались рядом, я бы справилась.

Герцог хотел что-то возразить, но в этот самый момент мы дошли до встречающих. И пришлось склониться в поклоне, приветствуя будущую королеву. Теперь было не до разговоров.

- Ваше величество, - склонила она голову, - рада вашему возвращению.

- И я рад видеть вас в добром здравии, ваше высочество, - улыбнулся король, - надеюсь вы успели попрощаться?

- Не поняла, о чем вы? - округлила глаза невеста.

- О моем брате, разумеется, - улыбнулся король, - о Рейнере... Или он был не единственным вашим поклонником?

- Как вы смеете! - Девица слегка побледнела, но больше ничем не выдала себя, - я никогда не давала вам повод заподозрить себя в неверности. В отличие от вас! Весь двор видел, как вы мило шептались с вашей, - она замялась, подбирая эпитет, который был бы меня достоин, - девкой!

- Айлерра, дорогая, - поморщился король и подхватил свою невесту под руку, - давайте не будем ссориться. Я слишком устал в дороге, пройдемте во дворец...

- Хорошо, Тидерик, - опустила глазки принцесса, успев за мгновение до этого испепелить меня взглядом, - вы правы. Вам нужно отдохнуть. Я уже приказала, чтобы все приготовили в вашему возвращению...

И они зашагали по ступенькам вверх к парадному входу.

Вокруг нас сразу стало многолюдно, и меня попытались оттеснить из-за королевской спины назад, но не тут-то было. Я с силой отпихивала особо настойчивых придворных локтями и с безмятежным видом продолжала идти рядом с герцогом Бартенбергским. Он временами искоса поглядывал на меня и что-то бубнил себе под нос. Думал, наверное, что я слишком грубо себя веду, но мне все равно. Я больше никому не позволю помешать мне.

А завтра я поеду домой... мне нужно дать указания управляющему в поместье, перевезти цеха на фабрику в Крамсберг, найти управляющего, который будет заниматься работой моего консервного заводика. И заняться своими новыми территориями. Я пока еще не решила что там будет, у Фладда не было подробных карт моих земель. Но он обещал передать их мне перед отъездом и у меня будет пять дней дороги до поместья, чтобы все спланировать.

Чем дальше мы продвигались по дворцу, тем меньше становилась толпа позади нас. Я полагала, что меня снова определят в те самые покои элитной куртизанки, откуда меня украли. Но я понятия не имела, куда идти, помнила только, что они где-то рядом с покоями короля и королевы. И поэтому шла следом, не отставая слишком далеко.

В какой-то момент нас осталось четверо, не считая слуг, конечно. Король с королевой все так же под руку, шли впереди, а мы с герцогом, старательно не глядя друг на друга, на расстоянии вытянутой руки шагали за ними.

- Леди, прошу вас, - слуга распахнул передо мной дверь, мимо которой мы проходили, - ваши покои...

Я кивнула и сделала шаг в свою комнату.

- Запри, - равнодушно приказал герцог слуге.

- Да, ваша светлость, - хотел ответить он, но я, резко развернувшись, гаркнула на слугу:

- Не смей! Запрешь, и я сделаю все, чтобы ты здесь больше не работал! Никогда!

Взгляд слуги заметался между мной и герцогом. Он растерянно теребил в руках ключ и не знал как поступить.

А я уже выдавала ему распоряжения:

- Пришли ко мне горничную порасторопнее, и пусть срочно принесут мой багаж. Ах, да, передай повару, никаких тушеных овощей со сливочным соусом на ужин.

- Ваша светлость, я не могу запереть леди, - слуга жалобно смотрел на герцога, - простите, но его величество не давал такого распоряжения.

Герцог так полыхнул злостью, что бедный слуга съежился и начал заикаться:

- Н-но, в-ваша с-светлость...

- Вот именно, - подержала я слугу, - ваша светлость, вы же не станете мстить слуге за то, что он не выполнил ваш приказ? А я стану. Мне слишком дорого обошлись запертые двери, чтобы еще раз допустить подобное. И я еще не вспомнила, кто именно мне принес овощи со снотворным, когда меня похитили, - задумчиво произнесла я, переведя взгляд на несчастного слугу, - и мне кажется, это был ты... или не ты... или все же ты...

Он побелел и выронил ключ. Я спокойно, пока мужчины приходили в себя после моих слов, подняла ключ и вернулась в покои, захлопнув дверь.

И прислонившись к ней спиной выдохнула... и тихо засмеялась... еще одна маленькая победа над герцогом окрыляла.

Горничная примчалась ко мне очень быстро. Набрала воду в ванную, помогла мне искупаться, испуганно косясь на мои шрамы, приготовила сменную одежду, а я впервые за много дней наслаждалась покоем.

И еще мне не принесли тушеные овощи в сливочном соусе. Это было прекрасно. После ужина я не дожидаясь его величества, отправилась спать. Я почему-то была уверена, что он снова придет сюда, хотя больше не было необходимости дразнить герцога Бартенбергского.

После того подслушанного разговора, я никак не могла перестать думать, что невеста короля совсем не такая беззащитная девочка, какой кажется на первый взгляд. Не зря его величество отпустил брата. А Фипп просто дурачок, раз поверил в то, что в Треане ему дадут титул и земли. Треанцы просто подстраховались и забрали и его тоже. Вдруг он придумает еще что-то. И король мне соврал, совсем не Фипп хотел, чтобы я страдала как можно сильнее. Чувствую, мне еще не один раз предстоит столкнуться с кознями будущей королевы.

Сквозь сон услышала как пришел его величество. Постоял на пороге моей спальни, держа в руках одинокую свечу и пристально глядя на меня. Его взгляд был почти осязаем, и пришлось приложить усилия, чтобы не шевельнуться и не сбиться с дыхания, изображая крепкий сон.

И только, когда король ушел в будуар, я позволила себе с облегчением выдохнуть и изменить позу. Зря он надеется, что я приду в его постель, чтобы насолить герцогу...

Глава 5

Утром на столике в гостиной уже лежали документы на мои земли: карты, описания и последние отчеты.

Пока завтракала, пробежала глазами по отчетам. Все совсем неплохо. Совокупный доход земель был раза в три больше, чем расчетная прибыль моих цехов. И это при том, что никаких рудников, приисков и прочих высокомаржинальных объектов на моих территориях не было. Думаю, его величество позаботился об этом нарочно. Но я была не в обиде. Я смогу повысить прибыль, открыв цеха и фабрики по переработке сельскохозяйственной продукции, которая и являлась основным источником дохода на моих землях. И вместо мяса и овощей стану продавать консервы, вместо кож — одежду и обувь, вместо зерна — муку, вместо пеньки — канаты, вместо древесины - мебель... Зачем отправлять на продажу сырье, если можно готовый продукт?

- Ваше светлость, - потревожила меня горничная, - к вам пришел герцог Бартенбергский. Сказал, что он вас ждет...

- Хорошо, - кивнула я, - скажите, что я закончу завтрак и приду...

Служанка побледнела, но поклонилась и исчезла из комнаты. Надеюсь, герцог не ждал, что я все брошу и побегу по первому его зову, как собачка? Но и вредничать я не стала. Отложила документы, доел булочку с творожной начинкой. Вкусная оказывается. А то пока читала, жевала машинально, даже вкуса не чувствовала, допила кофе и вышла в общую гостиную. Герцог стоял у окна и что-то разглядывал на улице. Услышав, что я вошла, повернулся и коротко кивнул вместо приветствия.

- Чем обязана, ваше светлость? - ответив точно таким же кивком, спросила я, остановившись посреди комнаты.

- Его величество велел сопроводить вас до поместья, - буркнул он недовольно. Отойдя от окна, и привычно облил меня ненавистью и презрением.

- Обойдусь без провожатых! - тут же отреагировала я.

- Тогда не надо было просить об этом своего любовника. Но вы, - с угрозой в голосе прошипел герцог, - как и все женщины, обычная лживая двуличная тварь, которая ради своих целей готова лечь в постель к каждому! В спали с Фиппом, чтобы он работал на вас, вы готовы были прыгнуть в постель ко мне, когда вам нужна была защита, но, как только появилась возможность, тут же переметнулись к королю.

Он говорил и говорил, обвиняя меня во всех грехах, и надвигался на меня, вероятно желая запугать меня как можно больше. Но все эти слова звучали так нелепо, что я не выдержала, прыснула от смеха, а потом и вовсе расхохоталась в голос, заставив герцога замолчать, сверкая глазами от злости.

- Ваша светлость, - отсмеялась я, - вы несете такую чушь, что иногда я сомневаюсь в вашей разумности.

Он стоял так близко, что ему потребовался всего шаг, чтобы оказаться совсем рядом. Рывок, и я уже в его объятиях, стиснута так, что не могу пошевелиться.

- Это потому, леди Лили, что в вашем присутствии я теряю голову, - хрипло прошептал он, - и схожу с ума от ревности. И меня это страшно злит, и я ненавижу вас за то, что вы вызываете во мне эти чувства, - он склонился надо мной так низко, что я чувствовала губами его дыхание. - Лили, - выдохнул он, - мой маленький кролик...

И поцеловал, вышибая почву из-под ног, заставляя забыть обо всем... Жар прокатился по телу, согревая и заставляя меня саму тянуться к нему... обнять и ответить на поцелуй. Вот только я больше не маленький кролик.

Резко оттолкнула его от себя, отрывая нас друг от друга. И отпрыгнула назад. Герцог не ожидал от меня такой прыти и от неожиданности выпустил из рук.

- Да как вы смеете! - Зашипела я, тяжело дыша и пятясь назад, чтобы оказаться от него как можно дальше. Если он снова... невольно закружилась голова... то я вряд ли смогу что-то сделать. Лучше не приближаться.

- Лили, - а вот он еще ничего не понял, и сделал шаг ко мне. И еще один. Я уперлась спиной в стену, отступать больше некуда. - Лили, хватит. Тидерик все рассказал мне. Ты уже достаточно наигралась в самостоятельность. Ты уже все всем доказала. Признаю, я был не прав, когда думал, что ты не справишься одна. Но хватит бегать. От меня все равно не убежишь...

И он снова с каждой фразой становился на шаг ближе. Я вжималась в стену, понимая, что проигрываю эту битву... и не герцогу, а себе... Я уже больше полугода одна. Это банальная физиология. Я инстинктивно выбрала себя самого сильного самца. И именно поэтому меня тянет к нему. Именно потому поцелуи Фиппа не вызывали такого всплеска эмоций.

Вот только я больше не маленький кролик. А герцог вовсе не удав.

- Нет, - ответила я тихо, но твердо, - вы ошибаетесь, ваша светлость. Вы очень сильно ошибаетесь. Это вы не я бегу от вас, это вы бежите за мной. Вы сами преследуете меня. А по поводу сопровождения, - я сделал шаг в бок, к двери, - можете сказать его величеству, что я сама отказалась от вашей помощи.

Еще шаг... До двери остались считанные метры, когда герцог решил действовать и, одним махом догнав меня, снова протянул ко мне руки. Я попыталась увернуться, не дать ему обнять себя, но ему было плевать на мои желания. Рывок, и я с силой прижата к его телу.

- Я был слишком терпелив с тобой, Лили, - зарычал он, - с меня хватит! Ты станешь моей немедленно! Я не намерен больше ждать.

- Никогда, - зашипела я, изо всех сил сопротивляясь, отталкивая и вырываясь из его объятий, - слышишь, я никогда не стану твоей. Ты можешь силой взять мое тело, но моим сердцем тебе не завладеть никогда!

- Меня такой расклад вполне устраивает, - герцог злорадно расхохотался, сдавливая меня еще сильнее, так, что стало невозможно даже дышать.

- А меня нет! - с отчаянием выкрикнула я и на голых инстинктах саданула коленом ему между ног, вложив в этот удар все свои физические и эмоциональные силы.

Герцог на мгновение замер, я увидела, как резко увеличились его зрачки от боли, а потом заорал, выпуская меня из рук и хватаясь за пострадавшее место.

- А-а-а! - стонал он, а я кинулась к двери покоев, чтобы сбежать. - Тебе конец, стерва! - Догнал меня его крик.

А я забежав за угол длинного дворцового коридора остановилась, прислонилась к стене и разрыдалась, медленно опускаясь прямо на пол. Я понимала, что не время плакать, нужно бежать и искать короля. Я должна рассказать ему обо всем, что случилось. Оставлять поступок герцога безнаказанным я не собиралась. Но силы покинули меня окончательно. Мышцы превратились в желе, а тело стало тяжелым и будто бы чужим. А еще нестерпимо заболели ожоги. Руки и спина снова онемели и совсем не слушались, как в тот день в лесу, когда меня нашли крестьяне.

- Леди Лили? Что случилось?! - склонилась надо мной тень...

Легкая прохладная волна привела меня в чувство и сняла боль. Мор. Только он так может.

Глава 6

- Леди Лили, вы немедленно должны сообщить об этом его величеству, - Мор внимательно выслушал сбивчивый рассказ о событиях в моих покоях.

С каждым словом лекарь все больше хмурился, а когда я закончила еще одна прохладная волна пробежала по моему телу. И я больше не плакала, магия Мора успокоила нервы, но чувствовала себя несколько замороженной. Как на приеме у стоматолога после укола. Только в этот раз укол был не в десну, а в самое сердце.

- Идемте, - Мор подхватил меня за под мышки и рывком поставил на ноги. Меня повело, но королевский лекарь не дал мне упасть снова, подставив плечо. - Я помогу вам.

Мы куда-то шли. Я практически висела на Море, еле-еле передвигая ноги. Мы поворачивали направо, налево... я пыталась сообразить в каком направлении мы движемся, но мысли в голове были слишком тяжелые, неповоротливые и медленные. Они не успевали за нами.

Мор остановился и постучал в какую-то дверь...

- Ваше величество, позвольте...

- Мор? - Отозвался король, - входи. Что-то случилось?

- Да, Ваше величество, - Мор вошел в личный кабинет короля, который снова сидел за бумагами. Но в этот раз не один. Кажется, мы пришли в разгар какого-то обсуждения.

- Леди Лили? - король увидел висящую на лекаре меня и вскочил. Вслед за ним встали и все остальные. - Что с ней опять приключилось?! Мор?!

Мор поклонился, я невольно тоже согнулась в поклоне.

- Мы хотели бы обсудить это с вами наедине, - ответил Мор.

Король одним движением бровей отправил своих советников в коридор.

- Рассказывайте.

Я чувствовала себя замороженной рыбой и молча сидела на кресле, в которое меня усадил Мор, не понимая, что от меня хотят. Но лекарь сам рассказал королю то, что услышал от меня.

Король тоже становился все более хмурым с каждым словом. А когда Мор закончил рассказ, подошел ко мне. Присел на корточки перед креслом, взял меня за руки.

- Леди Лили, - вздохнул он, - я категорически не узнаю своего брата. Он никогда бы не стал так поступать. И я отправил его с вами, надеясь, что в дороге вы сблизитесь и поймете, что нужны друг другу. Но я ошибся. Почему-то с вами я всегда ошибаюсь, леди Лили, - попытался пошутить его величество. Но я смотрела на него и ничего не понимала.

- Мор, что с ней?

- Я слегка перестарался, - вздохнул лекарь виновато. - перенервничал и слегка переборщил с магией. Но это пройдет через пару минут.

- Хорошо, - кивнул король, - отведите ее к себе, и прикажите позвать ко мне герцога Бартенбрегкого.

- Нет, - мотнула я головой. Мор был прав, действие магии быстро слабело, и я наконец-то стала приходить в себя. - Я хочу, чтобы вы наказали герцога Бартенбергского в моем присутствии...

- Леди Лили, - вздохнул его величество, - он будет чувствовать себя униженным, и это еще больше разозлит его.

- Это прекрасно, - ответила я, - он должен почувствовать себя на моем месте. Ему будет полезно.

- Леди Лили, - король снова вздохнул, - ситуация очень неприятная, я с вами согласен. Но зачем усугублять ее еще больше. Обещаю вам, я отправлю герцога на границу, чтобы у него было время подумать о своих ошибках.

- Я настаиваю, ваше величество, - склонила я голову, чтобы не быть слишком грубой.

- Хорошо, - согласился король, - но в следующий раз постарайтесь быть с ним помягче... Вы же женщина... И он очень сильно любит вас, просто не знает как себя вести... ему еще никогда не приходилось ухаживать за леди... Дайте ему еще один шанс.

Я кивнула, хотя совершенно не собиралась это делать. Да, я женщина. Но всепрощения во мне не осталось совершенно. Слишком много всего произошло, и я израсходовала его досрочно.

Пока ждали герцога я осмотрелась. Рабочий кабинет его величества походил на офис какого-нибудь топ-менеджера. Никакой показной роскоши, хотя видно, что на обстановке не экономили. Большой письменный стол, с длинной брифинг-подставкой. Массивное, удобное кресло с высокой спинкой, чтобы можно было откинуться и отдохнуть, не вставая из-за стола. Вдоль брифинг подставки с каждой стороны стояло по пять кресел попроще. На одном из них я и сидела. По стенам расставлены шкафы с книгами и стопками документов за стеклянными дверцами. На полу тканный ковер с замысловатыми узорами. На стене за спиной короля огромная, нарисованная карта Эсты, с городами, и крупными селами. Но это скорее художественное произведение, чем рабочий инструмент.

Мрачный герцог появился в кабинете его величества буквально через несколько минут. Он поклонился королю, мельком взглянул на меня, поморщился и с царственным видом уселся в кресло с другой стороны стола.

- Итак, герцог Бартенбергский, вы догадываетесь, по какому поводу я вас здесь собрал? - строгим официальным тоном спросил король.

- Догадываюсь, - скривился он и повернулся ко мне, - уже нажаловалась?

Я кивнула.

- Вы же не думали, что я буду молчать о том, что вы сделали?

- Хватит, - остановил наше препирательства его величество, - Экберт, ты понимаешь, что я не могу оставить подобное без внимания? И поэтому ты сегодня же отправляешь в Вегенсберг... И постарайся сделать так, чтобы я не разочаровался в тебе еще больше.

Гецрог кивнул и собрался встать...

- И это все?! - удивленно округлила я глаза, - «отправляйся в Вегенсберг»? Ваше величество, но вы же обещали наказать его!

- Леди Лили, - вздохнул король, - в Вегенсберге идет война...

- Какая идиллия, - хмыкнул герцог, - И хотите, чтобы я после этого поверил, что вы не спите?

- Хватит! - рявкнул король, - это уже переходит все границы, Экберт!

- Не хочу, - ответила я, вклиниваясь в паузу после королевского оклика. И пояснила, - думайте что хотите, ваша светлость. Но будьте добры, держитесь от меня подальше. Я не желаю иметь с вами никаких дел, я не желаю видеть вас рядом и, вообще, запомните: я никогда не буду с вами.

- Вы не сможете, - довольно осклабился герцог, - прабабка постаралась. Вы предназначены мне, и у вас нет выбора, кроме как стать моей. И как бы вы не сопротивлялись, финал все равно будет один.

- Что вы имеете в виду? - встревоженно спросила я. Слишком красноречив был едва заметный кивок его величества.

- Наша прабабушка, - вздохнул король, - она не просто отправляет девушек к нам... она еще и связывает судьбы. Как бы вы оба не старались, ничего не изменить... а уже тем более, если он, - кивком указал на герцога, - согласен с ее выбором.

Я громко выругалась. Теперь стало понятно, почему я так реагирую на его прикосновения и поцелуи. Это все проклятая магия проклятой бабки! Чтоб ей пусто было!

- И почему вы мне сказали об этом только сейчас?!

Герцог хмыкнул, король вздохнул. И на мой вопрос, конечно же, никто не ответил. Да, я и не ждала. Если подумать, то все вполне логично, бабка, отправляя меня в этот мир, действовала по тем же принципам, что и король, вслепую используя меня в своих интригах.

- Сожалею, леди Лили, - король снова вздохнул, - но мы ничего не можем изменить, даже если бы хотели.

Я только кивнула. Вмешательство магии все объясняло, но только от понимания легче мне не стало. Остался только один неясный момент.

- Но почему тогда вы тогда поверили, то я выйду замуж за Фиппа? Или что сплю с его величеством? Раз магия связала нас.

- Одно другому не мешает, - улыбнулся король, - ваш брак был по расчету... а со мной вы не спите... Но, если бы решились, то поняли бы, что это тот же самый брак по расчету...

Он напряженно рассмеялся, а герцог нахмурился.

Но я уловила аллегорию. Если вспомнить поцелуи Фиппа, до того, как он стал мне противен. Они были никакие, как будто бы жуешь бумагу. Не противно, но и не приятно. Если и секс будет таким же? Очень неоднозначная перспектива. Но гораздо лучше, чем фееричная жизнь с его светлостью. Когда ты полностью во власти этого монстра.

- Значит, - кивнула я своим мыслям, - нам нужно просто держаться подальше друг от друга.

- Не получится, - хмыкнул герцог, - потому что я этого не хочу! Вы моя, леди Лили, как бы вы ни упирались. Вы моя...

Я ничего не ответила. Зачем провоцировать его раньше времени.

Глава 7

В свое поместье я выехала только вечером. Король был настроен категорично и отказался отпускать меня без сопровождения. Сказал, что ему не хочется снова скакать через пол страны, если вдруг меня снова похитят. Поэтому отправилась я не на дилижансе, а в карете, подобной той, на которой ездил король. Только немного попроще снаружи. Со мной отправился целый отряд воинов под руководством капитана господина Култа.

Капитан, пожилой уже мужчина, был из простых и выбился в люди исключительно благодаря своим способностям. По вечерам, у солдатского костра он рассказывал веселый байки из своей полувековой карьеры. Солдаты так заразительно хохотали, что я присоединилась к их посиделкам в первый же вечер.

И вот тогда я поняла разницу между простыми людьми, такими как капитан Култ, его солдаты и я, и аристократами, такими как король, герцог и Фипп. Мы не привыкли к интригам, мы не умеем скрывать эмоции, наши лица живые, они не похожи на маски, за которыми скрываются настоящие чувства.

Сначала солдаты сторонились меня, испуганно замолкая, как только я приближалась, но к концу пути освоились и весело хохотали над моими шутками, искренне сочувствовали мне и желали успеха. А с капитаном мы и вовсе сдружились.

В поместье мы приехали после обеда. Приказав госпоже Зензи разместить капитана в гостевой комнате, а солдатам предоставить ночлег в комнатах прислуги, я быстро привела себя в порядок с дороги и помчалась в цеха.

К счастью Гезз меня не подвел. Все эти долгие четыре недели цех работал без простоев. Я пробежала по участкам. Никакой халтуры. Кругом идеальная чистота, все оборудование работает четко, работники трудятся.

- Леди Лили, - гудел Гезз, - дак, я ж с пониманием. Следил, чтоб все работали так, как при вас заведено было. А кто ленился, так я того... и пригрозить могу... и по морде надавать, чтоб работали как следует. Негоже за такую деньгу, что вы платите, спустя рукава работать... У нас, почитай, парни больше отцов зарабатывают... да, что там парни! Бабы семью содержат... Мати-то наша корову купила... я ей из тех, что на забой привезли продал по той цене, что мы ее купили, чтоб убытка не было. Стельная она она была, вот-вот разродиться должна была... вы же не против, леди Лили?

Я мотнула головой, а Гезз продолжал тараторить, пряча за необычайной словоохотливостью, волнение.

- Она теперь в деревне завидная невеста. Мужики к ней свататься начали, а она всем от ворот поворот. Ни один из вас, говорит, не пришел, когда мне трудно было. А сейчас, когда я больше некоторых мужиков зарабатываю и семью содержу всем на зависть, приперлись. А мне, говорит, сейчас не нужен никто. Я сама себе хозяйка... Вот... А Берн придумал, как штуку одну сделать, чтобы банки паялись быстрее... Он же, леди Лили, головастый. Я ему велел вас дожидаться.

- Гезз, - расчувствовалась я, - ты молодец! Объяви всем, что за хорошую работу выдам премию. Размеры определишь сам, ты же лучше знаешь, кто как работал. Максимальный размер — месячный оклад. Сделаешь?

- Сделаю, - кивнул Гезз, - а сэр Фипп, когда вернется? А то больно уж хочется штучку эту Бернову смастерить...

Я вздохнула... как-то расслабилась я в компании капитана и его солдат... А ведь все осталось по-прежнему, и мне пора начинать играть свою роль...

- Ох, Гезз, - всхлипнула я и, достав из кармашка припасенный платочек, промокнула уголки глаз, - нет больше с нами сэра Фиппа... погиб он... Не спрашивай, - перебила я, увидев, как изменившись в лице Гезз открыл рот, - героем погиб... его король титулом герцогским наградил... и мы едва успели пожениться... как я осталась одна...

Я старательно терла глаза, выжимая слезы. Я могла ничего не объяснять, Гезз не того уровня, чтобы я перед ним раскрывалась, но мне хотелось попробовать. Я ведь еще никогда так не притворялась и не носила маски. А теперь я должна срастись с ней, если хочу добиться своих целей.

- Ох, же, - Гезз отвернулся и тяжело вздохнул, - хороший же человек был. - Я кивнула, продолжая всхлипывать. - Так вы ж теперь получается, - догадался мой бригадир, - ваша светлость?

- Да, - простонала я. Хотела еще заламывать руки, но решила, что это будет слишком. - Я теперь герцогиня Фабербургская и вдова сэра Фиппа...

- Ох, же, - ахнул Гезз, - вот это новости! Вот все удивятся-то! Изик от счастья помрет... у него ж получается внук герцогский сын! Первенец! Ох, же! - он прихлопнул рот ладошкой и испуганно выпучил на меня глаза.

- Я знаю про Гратту, Гез, - мне захотелось вернуться в прошлое и прибить эту девку до того, как она залетела, но я сделал скорбное лицо и печально улыбнулась. - Фипп просил меня позаботиться о ребенке. И я исполню волю моего супруга, - всхлипнула я, - выращу и воспитаю, как своего. И выделю часть имущества, как он велел, - свалила я все на покойника. Пусть попробуют проверить как оно было на самом деле. Правду знают только два человека: я и его величество. Но я точно ничего не скажу, а до короля пусть попробуют добраться.

- Вы уж простите меня, дурака, леди Лили, - вздохнул Гезз, - сам не знаю, чего мой язык болтает... не идиот же, понимаю, каково это воспитывать дитя, которое муж на стороне нагулял, - он вздохнул, - сам такой... только у меня магии не появилось, вот меня и выперли из отцовского дома...

- Магии? - я удивленно взглянула на Гезза, - так ты...

- Ублюдок. - Кивнул он. И вздохнул, - отец-то мой из аристократов. Мать в трактире прислуживала. Увидела, влюбилась, забеременела. Отец-то мой меня признал, при себе оставил. А как подрос, да стало ясно, что магии нет, так меня на конюшню и отправили... там я и вырос.

- А кто твой отец, Гезз?

- Дак, - вздохнул он, - я толком и не помню. Мал же был... какой-то граф вроде... я из Иносты, леди Лили... как уж мать моя туда попала не ведаю, но пока я с отцом жил, она всегда говорила, что у меня дядька родной в Эсте, вот я и как чуть подрос сюда и сбег...

- Ничего себе, - я просто опешила, - так ты получается голубых кровей.

- Да, каких там кровей, - отмахнулся он, - конюх я... сызмальства на конюшне рос. У меня от отца только имя и осталось, которым он меня при рождении наградил. Когда еще верил, что толк из меня будет... Я только попросить вас хотел... Коли у ребеночка Граттиного магии не окажется, вы не отправляйте на конюшню... отдайте мне, а? Я его как своего воспитаю. Люблю я детей, ваша светлость. И Рейн моя рада будет... у нее сейчас двое уже от старика еешного. Девочка и мальчик... мелкие пока совсем... а потом мы и своих народим.

- Гезз, - перебила я разоткровенничавшегося помощника, - я не брошу ребенка в любом случае. Хотя ты прав, любить его у меня вряд ли получится. Но до этого еще долго. А сейчас нам нужно заняться работой, - я кивнула на цех. - Пойдем на склад, посмотрим, сколько у нас там запаса скопилось. Нам в Крамсберг переезжать. А это считай день пути, да и потом. Пока все расставим запустим... неделя не меньше...

- А то и больше, - кивнул Гезз, - оборудование-то тяжелое...

Запас в кладовой радовал глаз. Уже можно было не боясь грузиться в подводы и ехать в Крамсберг. Я велела Геззу быть готовым к тому, что придется очень быстро собирать цеха здесь и так же быстро разворачивать их там.

Вообще, Гезз меня приятно удивил. Одно дело руководить цехом, когда я или Фипп были рядом, и совсем другое, когда руководство просто внезапно исчезло, не появившись в оговоренные сроки. Но он справился.

Причем, как оказалось, не все было гладко. Пару раз ломалось оборудование, но Берн с Геззом просидели всю ночь над станком, самостоятельно разобрались в чем дело и сумели починить оборудование. После этого Берн и придумал способ ускорить пайку.

Другой раз случилась проблема с этой коровой... Не знаю, куда смотрели погонщики, когда пригнали нам вместо быка тощую, еле живую, да еще стельную корову. С нее мяса-то всего ничего, одни проблемы. Скот мы закупали по головам, и корова стала бы пусть небольшим, но чистым убытком. И Гезз нашел наилучший выход из ситуации, продав корову дешевле, чем на рынке, но без убытка для цеха. И эта внимательность к мелочам радовала.

Но больше всего ему пришлось поломать голову, когда полетел наш единственный автоклав, отказавшись закрываться герметично. Но Гезз и тут не растерялся, погрузил котел в телегу и рванул в Крамсберг. Там нашел мастера, который сумел починить крепления на крышке. Через сутки автоклав снова работал, стоя на своем месте в моем цехе.

И я решила, что такими кадрами не разбрасываются. Пусть перевозит цех, а там посмотрим. Может быть, вообще, возьму его управляющим. Мне нужны верные люди, и он уже доказал свою преданность. Тем более, если поднять историю о его происхождении, слегка отредактированную, конечно, то никто не будет кривиться, что я назначила простого работягу на такую должность.

- Леди Лили, - Гезз что-то прикинул пока я размышляла о будущем, - нам не хватит двух возов, что сейчас консервы в Крамсберг возят... не поместится все туда. Нам бы еще хотя бы возка три, а лучше четыре... и автоклав бы еще один, леди Лили...

- Хорошо, - кивнула я, - Гезз, я доверяю тебе, ты отлично справляешься. И теперь ты сам должен решать, что нужно купить для цеха. Возьми у госпожи Зензи бумагу и напиши список необходимого. Я посмотрю и выделю деньги.

- Ох уж, - вздохнул Гезз, - не смогу я так... я ж грамоту-то не разумею...

- Значит учись, - я улыбнулась, - это не так сложно. А у меня на тебя большие планы. Если постараешься, то очень скоро тебя будут называть господин Гезз. И относиться уважительно и с почтением. Понял?

- Ох, уж... Леди Лили, - Гезз мгновенно покраснел и запыхтел от смущения, - ну, скажете тоже... господин Гезз...

- Мне кажется, это звучит очень хорошо, - улыбнулась я, - как только перевезем цеха в Крамсберг, я найму учителя. Ты будешь старательно учиться сам и следить, чтобы все остальные работники не прогуливали уроки. Я потом с тебя спрошу. Мне нужны грамотные сотрудники, Гезз. А Берну скажи, что если его придумка сработает, то я приставлю его помощником к магу-инженеру, чтобы он перенимал у него знания. Магия, Гезз, совершенно не нужна для того, чтобы овладевать знаниями и быть хорошим инженером. Так и скажи Берну, понял?

- Понял, леди Лили, - кивнул Гезз. И помолчав секунду, добавил, - а можно я учиться еще ребят позову? Из бедноты? И одного отсюда с собой заберу... у меня племянник, леди Лили, дюже способный мальчишка. Без магии, а каждую травинку чует. У дядьки огород, почитай, его стараниями лучший в деревне.

- Зови, - кивнула я, - но тогда и присматривай за ними, чтоб не баловались и никому не мешали...

Глава 8

Пока я осматривала цех на горизонте постоянно маячил Эртур, мой маг-химик. Ему явно не терпелось поделиться со мной новостями, и он не мог спокойно дождаться, когда я освобожусь. Поэтому несмотря на усталость и довольно поздний вечер, сразу после инспекции Геззовых владений, отправилась в лабораторию.

Мы шли по узкой, протоптанной Эртуром, тропинке в дальний флигель. Уже совсем стемнело, все же конец лета, дни стали намного короче. Скоро придется переходить на работу по зимнему режиму и освещать цеха керосиновыми лампами. Как жаль, что мы не придумали электричество. Но я так мало про него помню... Знала бы куда попаду, захватила бы с собой комплект учебников по школьной программе: химию, физику, математику... Точные науки работают одинаково во всех мирах. Думаю, даже магию можно вписать в существующие законы.

- Леди Лили, - Эртур, подпрыгивая от радости, шел рядом, - я сделал все, что вы говорили. До сих пор не понимаю, почему никто не додумался обозначать элементарные вещества буквами. Это, оказывается так просто! Но это так гениально, леди Лили! Мне уже не терпится отправить эти исследования профессорам. Они, скажу я вам честно, просто удавятся от зависти! Столько открытий! Прорывных открытий, не побоюсь этого слова! Благодаря вам химия выйдет на новый уровень! О! - он сверкал глазами и не замолкал ни на секунду, не давая мне вставить ни слова, - леди Лили, я уже подготовил все документы. И, уж прости, вписал вас в соавторы! Уж простите, но мне совесть не позволяет поступить по-другому! И я ничего не буду исправлять! Вы просто не представляете ценность ваших идей!

- Сэр Эртур, - рассмеялась я, перебивая восторженного ученого, - это все прекрасно, но меня больше интересует практическая сторона вашей работы. Что у нас с резиной?

- Простите, леди Лили, - улыбнулся он, - я просто никак не могу прийти в себя! Не зря говорят, все гениальное просто! Ваши идеи на первый взгляд просты до смешного, но когда начинаешь над ними работать...

- Сэр Эртур! - остановила я его, - что с резиной?

- Все хорошо, леди Лили, - мотнул головой маг-химик, - все по плану. Я получил прорезиненную ткань, разобрался как проложить слой резины металлической сеткой... кстати, - вскинулся он, - при этом прочность выросла в разы, леди Лили. И это удивительно. Думаю, этот метод можно использовать и с другими материалами... но я пока еще не пробовал, - смутился он, - честно говоря, большую часть времени посвятил работе с веществами, - повинился он, - это так интересно! Теперь мне очень хочется составить классификацию всех существующих элементов. Это будет нечто грандиозное...

- Хорошо, - рассмеялась я. Надо же, мой химик замахивается на создание периодической таблицы Менделеева... Вот только тут я ему почти ничем помочь не могу. Но зато смогут другие. - Я очень рада, Эртур, что вы оказались таким увлеченным магом-химиком. И у меня для вас есть отличная новость.

- Какая? - вскинулся он.

Мы как раз дошли до флигеля, в котором была лаборатория. Он открыл замок, который я велела вешать на дверь из соображений безопасности каждый раз, когда он выходит из лаборатории. Даже если это на три минуты.

- Очень скоро мы переезжаем в столицу. Я вышла замуж за сэра Фиппа, а его величество вернул ему титул герцога, потерянный прадедом. Правда, - я печально вздохнула, - сэр Фипп погиб... как герой... и я теперь вдова...

- Какой кошмар! - выдохнул Эртур замирая с замком в руках, - это такая потеря, леди Лили... соболезную...

- Ничего, - я сделала вид, что смахнула слезу, - зато он добился главного: при королевской академии наук открывается научно-исследовательский институт, который будет работать над идеями сэра Фиппа, которые я записала под его диктовку. Там соберутся лучшие умы королевства. И вы приглашены одним из первых, сэр Эртур...

Он кивнул, неловко теребя в руках замок, но не выдержал:

- Это же неправда, леди Лили... теперь-то я точно знаю, что это именно ваши задумки. Ваши открытия, а не сэра Фиппа... я его, вообще, ни разу не видел.

- Согласна, неправда, - я улыбнулась, - но, вспомните, как вам было тяжело принять то, что женщина может что-то понимать. А ведь вы были всего лишь вчерашним студентом, сэр Эртур... пусть и талантливым. А теперь представьте на вашем месте своего профессора. Согласился бы он работать под началом леди?

- Нет, - мотнул головой Эртур, - никогда и ни за что не согласился бы... Но, леди Лили, они все равно поймут, в чем дело. Невозможно скрыть такое...

- Это будет потом, - пожала я плечами, - и об этом будут знать только те, кто будет работать непосредственно со мной. А для всех остальных сохранится привычная картина мира. Надо быть хитрее, сэр Эртур, - я подмигнула магу-химику, - теперь-то я это понимаю. И у меня к вам будет небольшая просьба: не мешайте ученым, которые будут работать со мной сделать открытие о разумности женщин самостоятельно.

- Хорошо, леди Лили, я понял, - фыркнул Эртур и распахнул дверь в лабораторию, перед которой мы застряли, - прошу вас...

Дверной проем зиял чернотой. Ни единого отблеска.

Я со вздохом сделала шаг вперед, надо рассказать Эртуру о люминесцентных красках что ли. О них я знаю больше, чем про электричество.

- Я сейчас, леди Лили, - он догадался о моих затруднениях и, достав откуда-то из темноты керосиновую лампу и зажег свет. - Вот, - поднял он лампу повыше, освещая пространство передо мной, - проходите...

Флигель был совсем небольшой, не больше двадцати квадратов, но Эртуру удалось использовать площадь по максимуму. У входа он поставил шкаф, в который складывал свои вещи, вешал халат, точно такой же, как на фабрике. Он убедился, что работать в халате гораздо удобнее, чем без. Под ним вся твоя одежда остается чистой и целой.

Вдоль одной из стен шли столы с химической посудой, и небольшой печью, над которой Эртур сделал подобие вытяжки. Вытяжка накрывала не только печь, но и часть стола, застеленную листом жести.

Напротив входа под окном стоял длинный и узкий письменный стол, на котором стопками лежали какие-то бумаги. Пожалуй, скоросшиватели будут пользоваться успехом не только у королевской канцелярии.

А посреди кабинета был расположен еще один стол для проведения химических опытов.

Свет керосиновой лампы освещал лишь небольшой кусочек пространства вокруг себя, но мне и не нужно было больше света, чтобы заметить, в лаборатории как всегда царила идеальная чистота. Эртур самолично следил за уборкой и не гнушался пройтись тряпкой по столу самостоятельно.

Мы прошли к рабочему столу и Эртур достал из ящика образцы резиновых изделий, созданных их за время моего отсутствия.

- Чтобы сделать прорезиненную ткань, - рассказывал он, - я сначала растворил смолу в керосине, пропитал этим раствором ткань и только потом провел вулканизацию. Вот, смотрите, что получилось, - он протянул мне несколько лоскутов, - если добавлять красители, то можно получается цветные ткани. Документы на патенты я приготовил. И, как мне кажется, они отлично подойдут для пошива плащей... резина ведь совсем не пропускает воду. Осталось только найти надежного партнера и попробовать сшить такой плащ.

- Верно, - рассмеялась я, - Эртур, вы молодец. А портной у меня уже есть. Господин Сеппель.

- Королевский портной? - удивился мой маг-химик, - но, говорят, он жутко упертый старикан, который не желает ни с кем работать, кроме его величества.

- Мне удалось с ним договориться, - подмигнула я ему.

- Нисколько не сомневаюсь, леди Лили. Вы необыкновенная женщина, я таких, как вы, еще никогда не встречал, - мальчишка вдруг вспыхнул, покраснев так, что это стало заметно даже в тусклом свете керосиновой лампы. - П-простите... Вот, - он вынул толстый, плотный кусок чего-то непонятного, - это резина, в которой запаяна металлическая сетка. Только я пока не представляю, куда ее можно использовать. Материал, как я говорил, очень прочный. И надо бы попробовать укрепить таким же образом другие материалы.

- Отлично, - улыбнулась я, - а металлической сеткой можно прокладывать бетон, - вспомнила я, - только она должна быть не из проволоки, а из стальных прутьев, которые называются арматура. Процесс армированием, а полученный бетон — железобетоном. Из него даже можно строить дома...

- Леди Лили, - Эртур справился со смущением, - вам нужно обязательно все это записывать. Вот, - он достал из тумбы письменного стола книжку, - возьмите. Это называется записная книжка. Чистые листы, собранные в книгу. Мой отец привез из Треаны.

- Спасибо, - улыбнулась я взяла подарок. Тогда я еще не знала, что подобные записные книжки делали исключительно по заказу и стоили иногда гораздо дороже самых роскошных ювелирных украшений. А именно этот был единственным богатством младшего отпрыска графского рода Терренских, доставшимся ему от отца.

Но сейчас я думал только о деле. Мне не давала покоя идея по поводу светящейся краски, которая помогла бы организовать работу цехов зимой. Если края столов, дверные проемы, ступеньки и прочие опасные места будут светиться в темноте, предупреждая о себе, то можно будет не таскать туда-сюда керосиновые лампы и организовать стационарное освещение на участках.

- Сэр Эртур, - решила я не откладывать тему в долгий ящик, - а вы знаете, что фосфор способен светиться в темноте?

- Конечно, - кивнул маг-химик, - только он очень ядовит и очень легко воспламеняется. У меня есть немного, и я храню его очень аккуратно.

Я кивнула. Однажды, на день рождения Марата, я готовила ему сюрприз. Денег на хорошие подарки у меня не было, поэтому я проявляла чудеса смекалки. И разрисовала его футболку собственноручно изготовленной светящейся краской, которую сварила из копеечных материалов: хвойного концентрата и борной кислоты.

- Эртур, а у вас есть борная кислота?

- Успокоительная соль? - встревожился Эртур, - вам плохо? Я вас расстроил?

- Нет, со мной все хорошо. Но если смешать хвойный концентрат, воду и борную кислоту, то получится светящийся порошок... он не горит, не ядовит, а светится почти так же, как фосфор.

- Леди Лили, - восторженно выдохнул химик и, поставив лампу на стол исчез в темном углу лаборатории, где стояли шкафы для хранения компонентов. - Вот она, - через несколько секунд, он поставил передо мной небольшой пузырек... и у нас тут недалеко елка растет... а пропорции вы не помните?.. так, сейчас, - он нырнул куда-то под стол и достал мешок, - я сейчас, быстро! А много хвои надо?

- Сэр Эртур, - рассмеялась я, - уже поздно. Давайте займемся этим завтра?

- Да-да-да, простите, - он с сожалением отбросил мешок и тяжело вздохнул, - вы правы, уже поздно. Давайте я провожу вас до дома...

Мы потушили лампу и вышли из лаборатории. И тут я заметила, что Эртур тащит с собой мешок для хвои.

- Я только сбегаю быстро, соберу... ну, чтобы завтра утром на это время не тратить...

Глава 9

Утром на завтраке Эртур клевал носом. Очевидно проработал всю ночь в лаборатории. Поэтому отправила его отдыхать, а сама занялась делами поместья, пригласив управляющего в кабинет.

Джарр отчитался кратко и лаконично, тем не менее предоставив всю информацию по вверенному ему хозяйству. Но и я сама видела, что этот мужчина не сидел сложа руки, пока меня не было дома.

В деревне сверкали свежими срубами несколько новых домов, там поселились беженцы из приграничный районов Эсты. В отличие от коренных жителей, разбалованных пренебрежительным отношением прежнего владельца к сельскому хозяйству, эти прекрасно знали, как обстоят дела в других поместьях, и понимали, как им повезло. Я еще месяц назад разрешила Джарру выдавать таким семьям беспроцентный займ в один золотой и бычка на откорм с отсрочкой платежа. То есть по факту я ничего не теряла, но такие условия были для нищих крестьян, потерявших все, поистине шоколадными. И мой дальновидный управляющий мог выбирать, кому позволить поселиться на моих землях, а кому — нет.

Если бы я узнала о том, что Джарр приглашает к нам самых богатых крестьян, а тем кто победнее дает от ворот поворот, на месяц раньше, я бы, наверное, была возмущена. Ведь бедность не всегда последствие лени. Но сейчас согласно кивала, радуясь, что тогда этот момент прошел мимо меня. Мне бы еще своих лентяев куда-нибудь деть...

- Господин Джарр, - обратилась я к управляющему, - а мы можем прогнать с моей земли живущих на ней крестьян, если они меня не устраивают?

- Увы, - развел руками он, - пока они вносят арендную плату вовремя — нет. А вот увеличить размер арендной платы, - предвосхитил он дальнейший вопрос, - в пределах, установленных законом, - вполне. Но я бы не рекомендовал, ваша светлость... Давайте подождем несколько лет, пока наши новые жители приживутся и поднакопят жирок. Сейчас слишком рано увеличивать поборы. Тем более, - он усмехнулся, - наши местные лоботрясы взялись за ум.

Я кивнула. Не говорить же управляющему, что больше всего мне хотелось вытурить старосту Изика... Мне было бы приятно, если бы Гратте некуда было бы возвращаться. Умом я понимала, что это мелочно, но мне страшно хотелось наказать эту негодяйку хотя бы как-нибудь.

А Джарр отчитывался дальше. За этот месяц выросло мое стадо быков на откорме. Теперь их количество достигало три десятка голов. И можно будет увеличить их количество до сотни. Для ухода за животными он нанял в счет аренды все тех же переселенцев. Местные сначала похохатывали над ними, но когда Джарр выставил цену за аренду пастбища для деревенского стада, смеяться они перестали.

- Я предупредил их, что плату начну взимать со следующего года. Все же сейчас для них слишком много новшеств, пусть привыкнут. Бунты и возмущения нам ни к чему. - я кивнула. Вот уж точно, такого нам не надо. - Еще я хотел предложить расторгнуть договор на аренду сада. Я прогулялся там, посмотрел, брат Изика не слишком хороший хозяин, леди Лили, яблони нуждаются в обрезке, урожайность крайне низкая, очень много яблонь поражены паршой и теперь их придется срубить... Если мы возьмем дело в свои руки, то у нас еще есть около десяти лет, пока сад окончательно не постареет. За это время начнет плодоношение молодой сад, который мы заложим следующей весной.

- Хорошо, - согласилась я и улыбнулась, - не забудьте взыскать убытки с Изика, господин Джарр. Я ведь правильно понимаю, фактически садом пользовался сам староста?

Управляющий кивнул:

- Не забуду. Уж поверьте, этот ушлый тип мне уже тоже попрек горла. И ведь не ленивый вроде, мог бы нормально жить и работать, но всегда норовит откусить кусок втихаря и побольше.

- И не говорите, - вздохнула я, думая о Гратте. Ну, вот зачем она все это затеяла? Мозги есть, я ее к себе помощницей взяла, могла бы развиваться в этом направлении, выучилась бы, работала бы, замуж вышла бы за хорошего и обеспеченного человека. Пусть он был бы простолюдином, но вон Агуст с Орстом как живут. Многим аристократам на зависть. Но нет... захотела укусить кусок побольше, пожирнее. Вся в отца...

- Еще нужно срочно решить вопрос с зерновыми, - продолжал Джарр, - уже скоро придет время сеять озимые. А к этому времени я должен точно знать ваши дальнейшие планы по поводу поместья. Я вчера услышал, что вы перевозите консервный цех в Крамсберг, и теперь не уверен, что понимаю куда мне дальше развиваться здесь. Все же все мои планы до этого были настроены на обеспечении сырьем консервного цеха. А сейчас я не совсем понимаю, куда двигаться...

Я вздохнула.

- Господин Джарр, не буду врать, - ответила я, - Розанское баронство теперь слишком далеко от всех остальных моих владений. Но именно поэтому мне хотелось бы наладить здесь цикл непрерывного производства. Чтобы вся продукция, выращенная в поместье, перерабатывалась тут же, и покидала его пределы в виде готовой продукции. Да, сейчас я буду открывать основное производство под Мерденбургом, но консервный цех останется в Крамсберге. Поэтому можно и дальше делать основной упор на разведение бычков. Самое главное, мне нужно, чтобы мои земли не были убыточными и не тянули средства из моего кармана.

- Хорошо, - кивнул он, почесал затылок и выдал, - тогда я, пожалуй, пока займу пахотой лишь небольшую часть земли... чтобы только хватило на корм животным. А остальное пущу под пастбища. И подумаю, как скомбинировать все наилучшим образом...

- Скомбинировать, - повторила я задумчиво, - скомбинировать...

Моя коллега, та самая, которая варила в автоклаве тушенку из выращенных собственноручно кур, все уши прожужжала про комбикорма, которые выбирала для своих птичек. И сейчас реплика Джарра натолкнула меня на мысль...

- Скажите, господин Джар, а вы знаете, что такое комбикорм?

- Комбикорм? - удивленно переспросил он, - нет, леди Лили. А что это такое?

- Это корма для животных и птицы, - ответила я, - которые скомбинированы таким образом, чтобы быть полноценными. Не знаю, как для бычков, но в комбикормах для птиц обязательно должен присутствовать мел, рыбная, костная и травяная мука, витамины и микроэлменты... ну, помимо разного зерна, конечно... я мало об этом знаю...

- Хм, - хмыкнул Джар и мельком взглянул на меня, с подозрением, - я, вообще, ничего об этом не знаю... А я, леди Лили, в сельском хозяйстве собаку съел... Но, вообще, в ваших словах есть резон. Мел нужен курам, чтобы скорлупа у яиц была крепкой. Рыбная и костная мука, если я правильно понимаю что это, тоже полезны. Не зря рекомендуют скармливать курам рыбьи потроха и мясные отходы. Птица от этого становится крепче и лучше несется. Травяная мука — тоже понятно... а вот что такое вит-тамины и миролементы? Я про такое и не слышал никогда.

- Ну-у, - я вздохнула, - витамины это вещества, которые есть в овощах, фруктах и ягодах. Они полезны для организма и помогают бороться с болезнями. А микроэлементы — это минералы... ну, там цинк, железо, йод... это вам лучше у сэра Эртура спросить, - нашлась я.

- Хм, - почесал затылок Джарр, - а зачем курам железо? Они его, леди Лили, не едят...

- Железо нужно для крови, - вздохнула я снова, - красные кровяные тельца... и все такое...

- Для крови? - удивленно переспросил он, - красные тельца?! - и рассмеялся, - ну и фантазия у вас... Но в одном я с вами согласен. Куры любят клевать землю в том месте, где забивали животное. И частенько дерутся за нее. Так что, может быть в ваших словах и есть доля правды. Мне нравится идея делать такие комбинированные корма для животных. Надо попробовать. Вы позволите мне заняться этим?

- Ну, разумеется, - выдохнула я, - я уверена, что все получится. А потом оформим соавторский патент. И я куплю у вас право производить комбикорма. И мы займемся этим в поместье. У нас для этого есть все необходимые ресурсы.

- Договорились, - кивнул Джарр и машинально протянул мне руку... как мужчине. Опомнился, одернул и смутился, - ой, простите...

- Ничего, - я встала из-за стола, за которым просидела весь разговор, и тоже протянула ему руку, - договорились...

Джарр хмыкнул и осторожно пожал мою ладошку.

Глава 10

Несколько дней я провела в поместье. Эртур забыл о моем присутствии и экспериментировал, создавая люминесцентную краску. Джарр воевал с кухаркой, пытаясь высушить пойманную рыбу, чтобы сделать рыбную муку, ибо заниматься подобными изысканиями в цехе я категорически запретила, а Эртур никого не пускал в свою лабораторию.

Все эти дня я потратила, чтобы проверить учетные книги, которые вела Зензи. Надо сказать, она отлично справлялась, я не нашла ни одной ошибки. Но все же я твердо решила ее уволить. Мне не нужны здесь королевские соглядатаи.

И накануне отъезда в Крамсберг, я вызвала экономку в кабинет для разговора. Я по обыкновению сидела за столом, обложившись бумагами. Мне нужно было составить распоряжения Геззу, Эртуру, Джарру и будущей экономке.

- Леди Лили, - поклонилась Зензи, - простите, но прежде чем вы меня уволите, я хотела сказать, что больше не работаю на герцога Бартенбергского... Следить за вами до истечения определенного срока было моим последним делом. Я устала от работы на короля, и очень хотела бы остановиться.

- Я знаю, что вы доносили его светлости обо всем, что происходило в поместье. А поводу вашей усталости... Почему вы считаете, что я должна вам верить? - приподняла я брови.

- Не должны, - вздохнула Зензи, - но у вас же не было ко мне нареканий? Я отлично вела хозяйство. Я очень старалась, чтобы вы были довольны...

- И докладывали обо всем герцогу Бартенбергскому...

- Не обо всем, - покачала она головой, - только о том, что грозило вашей безопасности. Например, о Гратте, которая залезла в постель к вашему будущему мужу, поставив под угрозу ваши права на имущество. Но кое-какую сведения я придержала.

Мне было совсем не интересно знать, что именно скрыла от герцога Зензи: количество или цвет моего нижнего белья, но практика показала, что нельзя пренебрегать даже незначительной информацией. Если бы я в свое время отнеслась внимательнее к тому, что происходит в моем доме, то не попала бы в неприятную ситуацию с Граттой. Выгнала бы ее сразу, как только девица полезла бы в постель к Фиппу. И сейчас бы у меня не болела голова о том, что делать с ребенком который мне совсем не нужен.

- Хорошо, - кивнула я, - рассказывайте... а потом я решу, стоит ли ваша информация должности экономки в моем поместье.

Зензи кивнула и слегка улыбнулась.

- Благодарю, леди Лили, - поклонилась Зензи, - эта история началась очень давно. Мне было шестнадцать лет, я была молода, красива, удачлива... Зензи Золотая Ручка называли меня на улицах Мерденберга.

- Госпожа Зензи, вы были воровкой? - я прыснула и расхохоталась. Вот уж никогда не подумала бы. Зензи Золотая ручка!

- Карманницей, - улыбнулась она, - мои пальчики были такими ловкими, что я могла ощипать любого аристократа, всего лишь нечаянно упав ему под ноги. Но однажды мне не повезло, я позарилась на слишком крупную птицу. Барон Бартенбергский, отец нынешнего герцога Бартенбергского, поймал меня за руку и предложил работать в службе безопасности, которую тогда возглавлял. У меня не было выбора. На каторгу мне не хотелось, а работа показалась мне несложной. Нужно было воровать документы, соблазнять мужчин, выведывая у них секреты. И платить обещали не в пример больше, чем я зарабатывала на улицах.

Зензи снова улыбнулась, вспоминая свою молодость.

- Сначала задания были мелкими и легкими, но постепенно становились все сложнее... Я была очень азартна, леди Лили, и умудрялась совершать то, что казалось невозможным. Поэтому, когда понадобилось выкрасть документы из королевского дворца в Иносте, именно мне досталось это задание. Я тогда впервые попала во дворец не как служащая, а как гостья... вся эта роскошь кружила голову. Я изображала юную баронессу на королевском балу. Я танцевала, флиртовала и строила глазки всем подряд... А когда бал был в разгаре тихо исчезла, чтобы выполнить задание... Я кралась по коридорам закрытой половины дворца и случайно услышала разговор... Мне стало интересно и я потом, потихоньку расспросила своих кавалеров. И они поведали мне такую историю.

- Так это была еще не она? - хмыкнула я, - вам не кажется, что вы слишком затянули свой рассказ?

- По-другому не получится, леди Лили, - вздохнула Зензи, - все слишком запутано. Боюсь, что если собьюсь, то будет совсем ничего не понятно...

- Хорошо, - кивнула я, - продолжай...

Мне стало интересно. Я уже поняла, что история Зензи касается высшего света, а значит может быть мне полезна.

- Лет за пять до этого бала младший принц Иносты отправился в какую-то захудалую деревушку на границе по поручению отца. Надо сказать что принц этот считался в семье немного блаженным, у него было слишком доброе для королевского отпрыска сердце. В трактире, где он остановился, работала подавальщицей некая юная особа, которую очень невзлюбила хозяйка заведения. Говорят, девица была так смазлива, что хозяин не смог устоять перед ее красотой и постоянно пытался заполучить ее в свою постель. Но та оказалась на редкость несговорчивой. На свою беду хозяйка трактира принялась дубасить несчастную поленом, за какую-то небольшую провинность в тот самый момент, когда принц изволил спуститься к ужину. Он пришел в негодование, отбил у злобной старухи девицу, взглянул в ее заплаканные глаза и потерял голову.

- Очень романтичная история, - хмыкнула я, - но слишком похоже на городскую легенду.

- Да, - кивнула Зензи, - вы правы. Только это чистая правда. Младший принц на самом деле привез с собой во дворец простую крестьянку. Как вы понимаете, мужчины из королевской семьи, даже самые юные, не страдали от отсутствия женского внимания, и целомудрие никогда не было привычкой дворцовой жизни. Но принц и крестьянка! Высший свет гудел от возмущения. А уж когда девица забеременела, о том, что это неподобающая связь, стали говорить на каждом углу. Тем более, принц не был женат, а значит ребенок, рожденный от этого союза имел все шансы оказаться магически одаренным и стать наследником королевской крови. Король потребовал у сына уничтожить плод во чреве своей любовницы и прогнать ее с глаз долой. И тот вынужден был сделать это. Мир и покой воцарили в королевстве... Крестьянка, надо сказать, не выдержала разлуки и потери ребенка и вскорости померла. Высший свет успокоился и теперь только портрет влюбленных, написанный известным художником, напоминал о едва не случившейся трагедии...

Зензи сделала паузу, но только я открыла рот, чтобы спросить зачем она все это мне рассказала, как она продолжила говорить:

- В тот день, во дворце я услышала разговор короля и младшего принца. Оказалось, что мальчишка ослушался королевского приказа, тайком вывез возлюбленную из дворца и поселил в поместье своего друга. Ребенок благополучно родился и вырос... и ко всему прочему у мальчика начала проявляться магия. И принц, согласно закону Иносты, решил сделать его своим наследником. Король негодовал... но вынужден был согласиться, ведь магию королевской семьи слишком узнаваема.

Я все равно не понимала к чему была эта сказка.

- Но после моего отъезда, буквально через пару недель, во дворце случился очередной переворот. Всю королевскую семью убили. Остался в живых только младший принц, который при нападении упал, ударился головой и потерял сознание. Его заговорщики посчитали мертвым. И теперь именно он правит королевством. Но сыновей у него нет, только дочери...

- Так был ли мальчик? - рассмеялась я.

- Интересный вопрос, ваша светлость... А вот я не задумывалась об этом, пока не приехала работать в ваше поместье.

Я приподняла брови, показывая, что удивлена. Мне и на самом деле было любопытно, к чем был весь этот разговор.

- Он очень сильно похож на мать, леди Лили, - задумчиво произнесла Зензи, - просто один в один... а вот характером пошел в отца. Каким тот был в юности... такой же добрый, но при этом умеет заставить людей слушать себя...

И вот тут до меня дошло... Я даже со стула подскочила, больно ударившись коленом об стол, но не заметила этого:

- Гезз?! - выдохнула я ошеломленно.

- Гезз, - кивнула Зензи. - Меня заинтересовало это, как я думала, совпадение. И я выведала у Гезза все, что он помнит о своем детстве, навела справки через своих знакомых... я пока не уверена, но это дело рук его величества. Я могу только догадываться каким образом король все это провернул, - задумчиво произнесла она, - но предполагаю, что над мальчиком провели запрещенный магический ритуал, запечатывающий магию, и отправили на конюшню, обставив все так, будто бы магии не было вовсе... Мать скорее всего убили, он об этом ничего не помнит. У него, вообще, ваша светлость, в памяти большое белое пятно вместо воспоминаний. Единственное, что он запомнил, так это слова матери о своем брате. Наверное, она понимала, чем может все обернуться, и заставила сына крепко заучить адрес.

Я стояла, опираясь об стол ладонями, и приходила в себя после такого известия. Вот уж точно любопытство меня погубит. Спине было холодно. Я понимала, за такие тайны уничтожают без суда и следствия.

- Зензи, - голос получился хриплый, и я прокашлялась, - кто еще знает об этом?

- Никто, - улыбнулась она, - только вы и я. В свое время я не стала докладывать об услышанном разговоре, решила придержать его до лучших времен. А потом, после покушения, когда младший принц стал королем, решила, то мальчишку убили вместе с остальными. А сейчас моим заданием было присматривать за вами, а не разгадывать королевские тайны Иносты.

- Но зачем тогда вы рассказали мне все это? - я опустилась в кресло, - вы же понимаете, что тайны такого уровня лучше, вообще, не знать. А если знаешь, то лучше закрыть рот на замок, а ключ выбросить как можно дальше.

- Я хочу, чтобы вы мне доверяли, леди Лили, так же, как доверяю я... И еще... Я хотела, чтобы вы поняли, я умею держать язык за зубами, способна раскрыть самые большие тайны, и, вообще, отлично подхожу вам на должность руководителя вашей службы безопасности...

- Что?! - я рассмеялась, - а почему вы решили, что мне это нужно?

- Нужно, - кивнула Зензи, - вы вернулись из столицы гораздо позже, чем планировали. У вас на руках шрамы от ожогов, которых не было раньше, и еще вы иногда едва заметно кривитесь. И скорее всего на спине у вас тоже такие же шрамы, которые неприятно тянут кожу при наклонах и поворотах корпуса. И я могу предположить, что они нанесены одновременно. Расположение ожогов наталкивает меня на мысль, что ваши руки были связаны, когда вы применили огненную магию. До меня дошли определенные слухи, и я точно знаю, что именно вы стали официальной фавориткой его величества. А значит Мор должен был вылечить ваши ожоги без следа. И если он это не сделал, то вероятно вашему здоровью угрожало что-то гораздо более серьезное. Исходя из этого я полагаю, что помощь подоспела не сразу, и скорее всего вас похитили из дворца, ввезли за его пределы, вы смогли сбежать, а король помчался вас спасать... И если примерно прикинуть сроки, что в пути вы были около трех-четырех дней.

- Обалдеть, - выдохнула я... Эта демонстрация дедуктивного мышления произвела на меня гораздо большее впечатление, чем история Гезза...

- И вам совершенно точно нужен человек, который будет заботиться о вашей безопасности. Помимо титула вы получили и земли, и зная вас, ваша светлость, не трудно догадаться, что теперь-то вы развернетесь по полной. А это значит, за вами и вашими секретами начнется настоящая охота...

- Верно, - кивнула я. Зензи была права, я уже думала о том, чтобы организовать свою службу безопасности. - Мне нужна защита, но...

- Вы мой единственный шанс, леди Лили, - перебила меня Зензи, - я больше тридцати лет отработала на корону, но роль экономки — это максимум, который мне доверяют, просто потому, что я женщина. Как и вам приходится притворяться вдовой гения, вместо того, чтобы открыто заявить о своих способностях.

Я кивнула. Я, конечно, думала попросить его величество рекомендовать мне человека на эту должность. Но с другой стороны он всегда будет лоялен королю. А Зензи... Зенси будет верна мне. Ведь, правда, больше никто не даст ей возможности, стать главой службы.

- Хорошо, - кивнула я, - давайте попробуем.

Зензи поклонилась и, вытащив из-за спины, несколько листов бумаги, которые держала в руках все это время, шагнула к столу:

- Ваша светлость, я взяла на себя смелость и собрала досье на каждого человека, проживающего в поместье. Эту информацию я тоже скрыла от своего бывшего руководства, но, думаю, вам будет интересно взглянуть. А это, - она вытащила из-за спины вторую руку и положила на стол еще одну стопку, - слухи и сплетни, о которых шепчутся в нашем поместье. А так же несколько грязных деревенских секретиков... Это просто для понимания, как я работаю и что могу. Я предоставляю вам информацию, и вы решаете что с ней делать. Но только если это не касается вашей безопасности. Тут я буду действовать на свое усмотрение, ваша светлость. Даже если вы будете против...

Я подвинула листы к себе. Пожалуй, я со всем старанием изучу все, что написала и напишет Зензи. Знание грязных секретов очень помогает в интригах. И если я не хочу больше быть жертвой, то придется искать компромат на каждого, кто может мне угрожать.

- Ну и, как вы понимаете, тайны о происхождении Гезза там нет Она слишком опасна, чтобы доверять ее бумаге... И вам я тоже не советую это делать...

- А что мне теперь с ней делать? С этой тайной? - спросила скорее у себя, чем у Зензи.

Но она пожала плечами и ответила:

- Хранить... Пока не понадобится...

Глава 11

Через несколько дней, закончив дела, я собралась в Крамберг. Зензи, разумеется забрала с собой. И когда она вышла из своей комнатки с небольшим саквояжем в руках, я была удивлена. Куда делать привычная экономка госпожа Зензи. Теперь передо мной была элегантная леди из обедневшего, но очень знатного рода, если судить по одежде и манерам.

- Ваша светлость, - сказала она тихо, слегка склонившись в мою сторону, - вам нужно учиться владеть собой. Все ваши чувства и мысли легко прочитать по лицу. Вот сейчас вы слишком явно демонстрируете свое удивление. Постарайтесь прикинуться равнодушной, сделать вид, что вам совершенно все равно на то, что происходит вокруг. Поверьте, этот навык вам очень пригодиться.

- Да, - улыбнулась я, отвечая полушепотом, - вы правы, Зензи... мне нужно нанять учителя по этикету. Как только появится время...

- Учитель вам не поможет, - она обозначила улыбку едва заметным движением губ, и добавила чуть громче, чем говорила со мной, - но давайте уже поедем, - в голосе послышалось легкие нотки нетерпения. - Карета уже подана, ваша светлость. По дороге у нас будет много времени для разговоров.

- Почему вы считаете, что я не смогу научиться этикету?! - возмутилась я, увидев в словах Зензи сомнение в моих умственных способностях.

Но она обернулась и мягко положив руку на предплечье, останавливая меня:

- Ваша светлость, вы меня неправильно поняли. Но порог дома не самое лучшее место для обсуждения некоторых нюансов. Давайте пройдем в карету и поговорим по дороге, когда никто не сможет нас подслушать.

Я кивнула. Вон уже Парла навострила уши и подслушивает о чем мы тут говорим. И хотя во вчерашнем досье, которое мне дала Зензи ничего плохо о горничной написано не было, я готова была дуть на молоко. Меньше знают, крепче сплю.

Солдаты и правда уже были готовы отправляться. А капитан Култ гарцевал по двору на своем коне, отдавая последние распоряжения. Увидев нас, он ловко спрыгнул с лошади и, кивнув одному из солдат, чтобы забрал багаж у госпожи Зензи, помог нам сесть в карету.

Я немного позавидовала элегантности Зензи, которая впорхнула внутрь легко и непринужденно, тогда как мне всегда приходилось карабкаться по ступенькам. Все же карета не самое удобное средство передвижения.

Громкий окрик Култа, и мы тронулись в путь.

Когда выехали за ворота, я взглянула на Зензи, безмятежно смотревшую в окно кареты. Ее обидные слова никак не шли из головы, и уже стала сомневаться, правильно ли поступила, наняв бывшую экономку на такую должность. Если она думала, что сможет будто невзначай унижать меня, то она очень сильно просчиталась. Спускать такое я не намерена.

- Объяснитесь, Зензи, почему вы считаете, что я не способна научиться этикету?

- Ваша светлость, - сразу же откликнулась она, - я такого не говорила. Я сказала, что учитель этикета вам не поможет стать аристократкой. - Я вспыхнула. То ли от стыда, то ли от злости. Открыла рот, чтобы заткнуть эту негодяйку, но она не дала мне произнести ни слова. - Ваша светлость, простите, но то, что вы совсем недавно получили титул понятно каждому мало-мальски разумному человеку. И дело вовсе не в этикете. Вы по-другому смотрите, по-другому думаете, по-другому воспринимаете мир и людей вокруг вас. И знания этикета не в силах изменить то, что впиталось в вашу кровь с молоком матери.

Гнев во мне утих. То, что она говорила было разумно, и краска отхлынула от лица. Но я продолжала пристально смотреть на Зензи, ожидая продолжения.

- Ни вы, ни я не способны изменить это внутреннее отношение к окружающим. Но мы можем научиться притворяться. Делать вид, что мы другие. Играть роль. Вот возьмем, к примеру, ваше удивление, когда вы увидели меня. Большинство аристократов не повели бы бровью, не потому, что умеют хорошо скрывать свои чувства, а потому, что им на самом деле все равно. Они просто не заметили бы во мне никаких перемен. Потому что для них я все равно не была бы достаточно хороша.

- Не понимаю? Почему?

- Потому что я не их круга, - пожала плечами Зензи. - Неважно сколько стоит моя одежда, как безупречно я веду себя, я для них так и осталась бы прислугой. Они тоже впитывают это отношение к людям с молоком матери, как и мы. И для них это так важно, что они с раннего детства учатся определять, достоин человек их внимания или нет. Вот скажите, вы заметили, какая сегодня была прическа у Парлы?

- Да, разумеется, - ответила я, мгновенно увидев внутренним взором Парлу, стоявшую в холле, - сегодня она заплела косу, хотя обычно делает пучок...

- А если бы вы были потомственной аристократкой, вы не смогли бы ответить на мой вопрос, - улыбнулась Зензи. - И никакой учитель этикета вам не поможет это исправить. Как и мне. Поверьте, меня учили изображать аристократку лучшие специалисты королевской службы безопасности. И при необходимости, я смогу сыграть даже королеву так, что никто не догадается о моем происхождении. Но именно сыграть. А не стать ею...

- Возможно, - кивнула я, - в ваших словах есть доля правды.

- Возможно? Доля? - рассмеялась Зензи. - Увы, ваша светлость. Если вы хотите, чтобы в королевском дворце вас приняли, как свою, вам придется поверить мне. И научиться изображать из себя герцогиню.

Я замолчала, переваривая сказанное. Я вспомнила свой мир, свое время... И вроде бы мы уже давным-давно все привыкли оценивать людей по их личным заслугам, а не по знатности рода, уже давно пришли к пониманию, что уважения достойны все люди, независимо от происхождения. Однако, когда принц женился на фотомодели, потомственные аристократы не смогли смириться с таким мезальянсом. Я же помню, какой был скандал, и как она потом рассказывала, что даже слуги относились к ней с пренебрежением.

А я не могу допустит такого, мне нужно, чтобы меня уважали. Но с другой стороны... Фипп, герцог и даже король никогда ни единым словом не намекнули мне о том, что я недостаточно хороша для их общества.

Да, тут же отозвался внутренний голос, они просто использовали тебя, не обращая внимания на твои желания.

- Хорошо, я признаю, Зензи, мне никогда не стать такой, как они. Но почему вы хотите помочь мне?

- Потому что, ваша светлость, - улыбнулась она, - мы с вами очень похожи. Вы, как и я, не готовы прогибаться под изменчивый мир. Но у вас, в отличие от меня, есть силы и возможности прогнуть его под себя. Титул и близость к короне значит очень многое в нашем обещстве... Мои знания этого мира и опыт, ваши уникальные знания о технологических возможностях, ум и молодость... объединившись, мы станем гораздо сильнее, чем по одиночке. И сможем заставить мужчин уважать женщин.

Мне не очень понравились последние слова Зензи. Мне совсем не хотелось заставлять мужчин уважать женщин. Мне было бы достаточно, если бы они уважали меня. Но в остальном она была права.

- Хорошо, - кивнула я, - я согласна. Что я должна делать?

Дорога прошла незаметно. Мы обсудили план моего обучения, составили программу с учетом очень ограниченного срока. К моему возвращению во дворец я должна вести себя, как потомственная герцогиня, чтобы никто и никогда не заподозрил, что за моей спиной нет длинной родословной голубой крови. Ее, кстати, следовало тоже придумать. Нельзя быть безродной, но вполне возможно стать последней из рода. Зензи сказала, что у нее на примете есть парочка родов, которые могут стать моей семьей. Надо будет только тщательно вызубрить родословную и историю рода.

Кроме истории и занятий с Зензи, которые я окрестила актерским мастерством, в программу вошли уроки этикета и танцев. Зензи настаивала еще на вышивке, но я предпочла право и экономическую географию.

К вечеру, когда мы подъезжали к Крамсбергу, в окошко кареты постучал капитан Култ:

- Ваша светлость, - спросил он, подстраивая ход своего коня под скорость кареты, - куда прикажете править?

- В гостиницу, - приказала я.

Капитан Кут кивнул и пришпорив коня уехал вперед.

- Я бы рекомендовала вам сразу ехать в городской дом, - как будто бы между прочим произнесла Зензи.

- У меня нет дома в Крамсберге, - улыбнулась я, - а ехать на постой к господину Агусту неудобно.

- Нет, ваша светлость, все совсем не так. Во-первых, ехать на постой к господину Агусту, значит выказать ему немалое уважение. Он всего лишь купец, а вы герцогиня и к тому же лицо, приближенное к королю. Принимать вас в своем доме почетно даже мэру города, а уж купец, несомненно, будет безмерно благодарен вам за визит. А, во-вторых, у вас есть собственный дом в городе. Тот самый, который ранее принадлежал вашему погибшему супругу, сэру Фиппу, герцогу Фабербургскому.

- Тот самый, где сейчас живет Гратта? - приподняла я брови, - вот уж туда я точно не хочу. Еще не хватало общаться с этой девицей.

- Девица мерзавка, - согласилась Зензи, - и вы можете дальше делать вид, что вам все равно. Или можете прямо сейчас показать, где ее место. Вам выбирать, как поступить: сделать вид, что проблемы не существует или решить ее... Причем, между нами, никакая это не проблема. Это всего лишь прислуга, которая залезла в постель к вашему жениху, такое даже за измену не считается. Конечно если не заканчивается беременностью.

Я задумалась.

- В ваших словах есть резон, - кивнула я, - но я как-то даже не поинтересовалась, где находится этот дом... и вряд ли смогу объяснить капитану, куда ехать.

- А вам и не нужно ничего объяснять, - улыбнулась Зензи. - Он ведь не спросил, в какую гостиницу вас везти. Потому что я уже сообщила ему все адреса возможных остановок. Дом купца тоже, кстати, есть в этом списке. Вам нужно только выбрать, где вы будете жить в ближайшее время.

- Когда же вы успели? - буркнула я, хмурясь от того, что Зензи опять оказалась предусмотрительнее.

- Заботиться о вашей безопасности - это моя работа, ваша светлость, - склонила голову она, чутко уловив мое недовольство.

Я фыркнула, скрывая досаду. А потом отодвинула задвижку на переднем окне и велела кучеру крикнуть капитана.

- Капитан Култ, - сказала я, когда он снова заглянул к нам, - я передумала. Мы едем в городской дом.

Прогромыхав колесами кареты по мощеным улицам Крамсберга, мы остановились у небольшого двухэтажного дома, стоявшего в глубине крошечного участка. Сотки четыре не больше. Да, этот дом скорее подходил купцу средней руки, чем барону или герцогине, но с Граттой нужно было разобраться, как можно быстрее. К чему затягивать неприятное дело?

В дом мы вошли, что называется, с ноги. Зензи, пока я вылезала из кареты и оглядывалась, уже открыла дверь дома и исчезла внутри.

А я смотрела на узнаваемо-пышные клумбы вокруг дома, которые даже в зябких сумерках позднего лета поражали своей красотой, и понимала, что к ним приложил руку сам Агуст. И от этого шевелилось в груди неприятное чувство предательства. Нет, умом-то я понимала, что Агуст мне ничем не обязан. И все это, вообще, может и не быть связано с Граттой и ее ребенком. И возможно Агуст потрудился здесь гораздо раньше, чем появилась ушлая крестьянка. Но изменить свое отношение не смогла бы.

Чтобы не наломать дров прикрыла глаза и постаралась отдалить эмоции, они не должны вылезти в самый неподходящий момент и все испортить. Я герцогиня. Гратта простолюдинка. Уже этого достаточно, чтобы я была права.

Я должна выглядеть абсолютно уверенной в себе, холодной и снисходительной к супругу, желавшему попользовать служанку. Как меня учила Зензи.

- Прошу вас, ваша светлость, - капитан Култ снова подал мне руку, - я провожу вас. На улице слишком темно...

Я кивнула, не глядя на капитана, положила руку на его локоть и сделал шаг вперед. Мы поднялись по ступенькам крыльца и вошли в холл, освещенный несколькими керосиновыми лампами, расставленными по периметру. На освещении здесь явно не экономили. И, вообще, не экономили: обилие позолоты, вычурная лепнина, слишком роскошная для такого домика мебель... и все это на мои деньги... по нервам плеснуло кипятком злости. Но я сдержалась. Гратта недостойна моих эмоций, напомнила я себе.

- Ваша светлость, - склонилась в поклоне Зензи, выйдя из глубины холла.

- Что вам здесь нужно?! - истеричный вопль Гратты чуть не заставил меня перевести взгляд в ее сторону. - Я пожалуюсь сэру Фиппу! - верещала она.

- Зензи, вели кухарке подавать ужин и размести капитана Култа в гостевой спальне, - кивнула я бывшей экономке. Мы договорились, что пока не будем раскрывать всем ее новую должность. А Зензи будет присутствовать рядом со мной в качестве старшей родственницы и компаньонки.

Она поклонилась и исчезла на кухне.

- Гратта, - я соизволила обернуться и равнодушно скользнула взглядом по округлившейся фигуре своей бывшей помощницы, мельком заметив, что платье на ней сшито по последней моде, - отнеси мои вещи в хозяйскую спальню и смени белье. И прекрати визжать, как дворовая сука. Я не потерплю хамства от горничной, даже если ты ведешь себя так с попустительства моего покойного мужа.

Гратта была ошеломлена нашим появлением и не сразу поняла, что власть сменилась. Она снова попыталась противостоять мне:

- Я вам не горничная! И, вообще, я здесь хозяйка! Спросите у сэра Фиппа!

Я поморщилась. Мне ужасно не хотелось это говорить, но и оставить безнаказанно подобное отношение к себе со стороны Гратты я не могла:

- Капитан Култ, прикажите солдатам выкинуть эту девку. И вызовите стражу, скажите, что девица незаконно проживала в моем доме, не являясь прислугой.

Он кивнул и направился к выходу, чтобы крикнуть солдат.

- А ты, дрянь, запомни, - наконец я смогла с ненавистью взглянуть на Гратту. Мы остались в холле совсем одни, а значит я могла перестать изображать равнодушие, - попытаешься навредить мне, и я тебя уничтожу! Беременность не будет защищать тебя слишком долго, а мой покойный муж, - выделила я голосом, - четко высказал свою волю относительно ребенка. И я собираюсь ее выполнить. Вот только про тебя не было сказано ни слова! И тебе лучше не мешать мне, иначе сдохнешь в канаве!

- Покойный? - переспросила Гратта, побледнев. И тут же кинулась ко мне в ноги, отчаянно завывая, - леди Лили! Умоляю, простите! Не знаю, что на меня нашло! Это все беременность! Я сама не своя в последнее время!

Уж в чем-чем, а сообразительности ей не откажешь. И хитрости... Но я не собиралась забывать об этом.

Глава 12

На следующее утро я отправилась с визитом к ближайшим родственникам моего покойного супруга. Я могла бы не ехать, у нас слишком большая разница в социальном положении, но я, во-первых, не забыла про нашу сделку, с которой все и началось. А, во-вторых, у меня были большие планы на этих предприимчивых дельцов. Я собиралась сделать им очень выгодное предложение, отплатив за то, что они помогли мне.

Выехали мы рано, вчера я так устала с дороги, что заснула сразу после ужина и поднялась почти с рассветом. На улицах еще было пустынно, я ехала в карете с Зензи и смотрела в окно.

- Ваша светлость, - заговорила она, - я вчера кое-что выяснила... Гратта спуталась с начальником стражи Крамсберга. Она вчера попыталась отправить ему весточку, но я перехватила мальчишку. В записке она сообщила, что вы обещали убить ее и ребенка, чтобы лишить наследства сына сэра Фиппа. Она просила у него защиты.

- Чем может грозить нам подобная жалоба? - вздохнула я.

- Несколько часов объяснений в ратуше, неприятный скандал, сплетни и досужие домыслы. Ничего особенно серьезного, но репутацию вашу подобные слухи подпортят.

Я вздохнула. Репутация... Опять эта проклятая репутация! Она всегда должна оставаться безупречной и чистой, даже если по вечерам я буду пить кровь младенцев.

- Да, когда она успела-то с ним спутаться?! - цыкнула я с досадой, - она же беременна?

Зензи пожала плечами:

- Ушлая девица. Она понимает, что пока в ее чреве ребенок сэра Фиппа, ей ничего не угрожает. Даже суд предоставит ей отсрочку до тех пор, пока младенец не появится на свет. Но если вы хотите, я могу поспособствовать... у меня есть отвар. Несколько капель, и Гратта скинет. Проблемы больше не будет.

- Нет! - ахнула я, - Даже не вздумайте! Это абсолютно неприемлемо! - Зензи равнодушно кивнула. Но я поняла, что она со мной не согласна. - Лучше следите за ней, чтобы она еще чего-нибудь не выкинула... А я после Агуста заеду в ратушу. Поздороваюсь с мэром...

Зензи снова кивнула и продолжила:

- Еще я хотела поговорить с вами по поводу найма постоянной охраны. Я тут выяснила, что капитан Култ собирается подавать в отставку. А вам никого лучше на эту должность не найти. Он честный и преданный солдат.

- Зачем мне охрана? - удивилась я, - сомневаюсь, что Гратта способна на убийство.

- А я бы не сомневалась, - без тени улыбки ответила Зензи, от чего мне стало слегка не по себе, - но дело не только в Гратте. Даже совсем не в Гратте. Не забывайте, вас уже один раз похитили, а значит волне могут сделать это еще раз...

Меня передернуло.

- Хорошо, - кинула я, - я поговорю с капитаном Култом... У меня становится как-то слишком много наемного персонала, - хмыкнула я, - еще немного, и вы предложите мне нанять маленькую армию...

- Не я, - рассмеялась Зензи, - а капитан. Вы, ваша светлость, герцогиня. Причем влиятельная и очень богатая. Вы больше не нищая баронесска с крошечным поместьем и малюсенькой фабрикой.

- И вы опять правы, - задумчиво произнесла я, - вот только я никогда не управляла ничем, крупнее своего цеха. А сейчас... у меня создается ощущение, что все расползается по сторонам и я ничего не успеваю контролировать.

- Вы все правильно делаете, - улыбнулась Зензи, - чтобы управлять цехом и поместьем у вас есть Гезз и Джарр, чтобы охранять — будет Култ, чтобы следить за их верностью — я... вам не нужно управлять всеми. Достаточно контролировать ключевые фигуры.

Агуст и Орст вернулись с караваном несколько дней назад. И Агуст был искренне рад меня видеть. Он как раз возился со своими клумбами, поэтому заметил меня раньше, чем я его. Сразу, как только я вышла из кареты.

- Леди Лили, - он бежал по дорожке навстречу мне, на ходу снимая тканевые перчатки и протирая руки мокрым полотенцем, поданным служанкой, вероятно прятавшейся где-то рядом, - безмерно счастлив вас видеть, - сиял он, - вы в королевской карете и с охраной? - удивленно присвистнул купец.

Я успела только улыбнуться и открыть рот, чтобы поздороваться, как Зензи, склонив голову, представила меня, заставив Агуста споткнуться и остановиться:

- Ее светлость, леди Лили, герцогиня Фабербургская! - торжественно провозгласила она.

- Ваша светлость?! - ахнул купец, хватаясь за сердце, - герцогиня Фабербургская?! - Побледнел он, - а Фипп? - вытянул он шею, пытаясь через мою голову разглядеть племянника в темноте кареты.

- Вдова герцога сэра Фиппа Фабербургского! - завопила Зензи. Мне показалось, что она наслаждается своей ролью. Все же глава службы безопасности у меня первостатейная стерва.

А Агуст побледнел еще больше. Он хватал ртом воздух и не мог вдохнуть...

- Господин Агуст, - кинулась я к нему и обняла купца, - мне так жаль... Все произошло так быстро... Но Фипп... Фипп герой. Он спас меня, - врала я без зазрения совести, пересказывая официальную легенду.

- Ох, ваша светлость, - всхлипнул Агуст, - Фипп... наш мальчик...

- Называйте меня леди Лили, как раньше, - пошмыгала я носом, уткнувшись в плечо, - мы же с вами теперь родственники...

Да, мне было стыдно, что я обманываю Агуста. Но лучше так, чем рассказать ему правду. Пусть лучше они и дальше считают Фипп хорошим и достойным человеком. Тем более, настоящая правда никому не нужна. Она все равно ничего не исправит.

Когда Агуст немного успокоился, мы прошли в дом. Купец отправил мальчишку-слугу к Орсту, сказал, что в такой тяжелый час вся семья должна быть вместе. В ожидании прихода второго брата, мы сидели в гостиной на диване. Агуст плакал, вытирая слезы огромным клетчатым платком. Его жена сидела рядом и громко всхлипывала. У меня тоже защипало глаза от жалости к тем, кто искренне любил Фиппа.

- Ох, леди Лили, - вытирал платком нос Агуст, - а Фипп ведь мне записку оставил... Сказал, что сюрприз меня ждет... написал, мол, скоро титул верну... и ребенок уже... - он стрельнул глазами на мой живот, - я так счастлив, что вы в положении...

- Это не я, - не стала скрывать я правду, - от моего мужа забеременела горничная в моем поместье. Это еще было до нашей свадьбы, господин Агуст... но я обещала Фиппу, что присмотрю за малышом.

- Ох, - закачал головой он, - да как же так! Да разве ж можно так! Эх, Фипп-Фипп... что ж не уберегся... незаконнорожденный... да, еще и наследник...

Я открыла рот, чтобы сказать, что Фипп лишил будущего ребенка наследства, как вмешалась Зензи...

- Эта горничная не слишком разборчива в связях, господин Агуст... говорят, она нагуляла ребенка на стороне и просто воспользовалась добротой сэра Фиппа, назвав его отцом...

Я вопросительно взглянула на Зензи, а она улыбнулась и подмигнула.

- Вот мерзавка! - вознегодовал Агуст, - и как только земля таких носит!

Зензи сокрушенно вздохнула и закивала, соглашаясь с ним. А я поняла, если Гратта решит обратиться за помощью к Агусту и Орсту, то никакой помощи от них не получит.

В доме Агуста я провела половину дня. Когда пришел Орст, мы втроем закрылись в кабинете, чтоб поговорить без лишних ушей. И мне пришлось рассказать о похищении во всех подробностях. Купцы внимательно слушали и не выпускали из рук носовые платки.

А потом, когда они успокоились, я заговорила о деле, ради которого приехала к купцам сегодня.

- Господа, - меня они усадила на место хозяина, во главу стола, - я пришла к вам не только для того, чтобы сообщить печальные новости. Вы единственные родственники моего погибшего супруга. И в память о Фиппе, я хочу укрепить нашу дружбу деловыми связями. У меня к вас есть уникальное предложение... и не одно...

Купцы слушали меня внимательно. Нет, они все так же грустили о племяннике, но мои слова заставили их собраться и спрятать горе в глубине своей души. Оплакать Фиппа они смогут и потом, а сейчас пришло время серьезных разговоров.

- Во-первых, - я тайком сжала потными ладонями подол юбки. Я не была уверена в том, что говорила, это было одно из самых слабых мест моего плана, - у вас есть связи в Треане и Иносте. И я хотела бы попросить вас стать моими доверенными представителями в этих странах. Но вам придется расстаться друг с другом, - я вздохнула... вот он тот самый момент, которого я боялась, - и переехать туда. Когда вы устроитесь и встанете на ноги, а с моей помощью это случится очень быстро, нужно будет оформить патенты на все наши с Фиппом изобретения по законам Иносты и Треаны, чтобы ушлые дельцы не смогли повторить то, что мы придумали без выплаты положенных процентов. И защищать мои интересы в случае кражи. Патентов будет еще очень много, мы с Фиппом не успели закончить все задумки, но я намерена продолжать изыскания, и без работы вы не останетесь. По оплате договоримся.

Купцы переглянулись и в их глазах я прочитала сомнение.

- У меня, кроме вас никого больше нет, - напомнила я жалобным тоном, - я больше никому не могу довериться... Кто же будет защищать дело семьи лучше тех, кто сам является ее частью? Пожалуйста... Патенты — это деньги. Очень большие деньги.

- Кхм, - кашлянул Орст, - но, леди Лили, у нас здесь дома... хозяйство... торговля...

- Верно, - кивнула я и вздохнула, - и это будет во-вторых... Мы с вами совместно откроем крупные торговые предприятия во всех трех странах. Инджа будет управлять компанией здесь, а вы в Треане и Иносте. А я со своей стороны посодействую, чтобы вся продукция, произведенная по нашим патентам, продавалась через наши торговые компании... и снова напоминаю, это очень большие деньги... а здесь у вас даже дома в залоге у банка. Вы ничего не потеряете, если рискнете...

Купцы снова переглянулись. Теперь в их глазах появилось сомнение. И я добила.

- И, в-третьих, мне нужно, чтобы вы как можно скорее заключили долгосрочные контракты лет на десять-пятнадцать с производителями Иносты и Треаны на закуп сырья: зерна, живого скота, морской рыбы, овощей, фруктов, древесины... цену нужно установить чуть дороже, чем сейчас. Но с условием, что она не будет меняться во время действия договора... В первый год объемы пусть будут небольшие, но в течении трех-пяти лет должны выйти на максимум.

Купцы переглянулись в третий раз. Орст прокашлялся:

- Кхм... Но зачем вам столько всего... что вы будете делать с таким количеством зерна и всего остального сырья?

Я рассмеялась и подмигнула купцам:

- Открывать перерабатывающие фабрики, разумеется. Через своих представителей... и это в-четвертых...

Договорились мы быстро. Я была права, дела купцов находились в таком плачевном состоянии, что они ничего не потеряли бы, просто бросив все. Но здесь оставалась Инджи...

После обеда мы поехали в ратушу и зафиксировали наши договоренности на бумаге. И сразу же подали документы на открытие торговой компании в Эсте. Учредителями стали я и Агуст с Орстом, разделив доли почти пополам: мне пятьдесят один процент, а Агусту и Орсту вместе — сорок девять процентов. Два других будут открыты по такому же принципу. Для купцов это было выгодно, ведь они не вложат в это дело ни копейки, весь первоначальный капитал буду вкладывать я.

Купцы отправились домой инструктировать Инджи и готовиться к отъезду, а я нанесла визит господину мэру... Надо было подстелить соломки на случай мелких пакостей со стороны Гратты.

- Ваша светлость! - мэр, которому доложил обо мне его секретарь, болезненно-худой молодой человек с неестественно огромными, выпуклыми глазами, выбежал в приемную, - очень рад вас видеть. В нашей глуши очень редко бывают такие высокие гости. Позвольте предложить вам остановиться в моем доме, в наших гостиницах, к сожалению, нет номеров, которые бы вам подошли.

Он, предупредительно кланяясь, открыл дверь в кабинет и посторонился, пропуская меня вперед. Я сделал шаг вперед, не прекращая разговор:

- Ну, что вы, сэр Эггон, - мягко улыбнулась я, - Крамсберг отличный город, а я совсем недавно вышла замуж и стала герцогиней, чтобы привыкнуть к роскоши столицы. Тем более, я жила здесь, в поместье, совсем недалеко...

- Вы баронесса Розанская?! - ахнул мэр. И слегка порозовел. Вспомнил, наверное, как из-за его беспечности, Аталрик сумел сбежать и совершить нападение на мое поместье...

Впрочем смущение не помешало ему проводить меня до роскошного дивана, рядом с которым стоял крохотный чайный столик, и усадить рядом с собой.

- Верно, - улыбнулась я, - в девичестве... Но и мой супруг герцог Фипп Фабербургский проживал в вашем городе, до того, как его величество пожаловал ему титул. Мы с моим мужем даже владеем здесь фабрикой металлопроката... той, что ранее принадлежала барону Залемскому...

- Как тесен мир, - он с улыбкой развел руками, - я ведь, ваша светлость, тоже только недавно получил титул за верность короне, как и ваш супруг. Да, я всего лишь барон, но зато наследный... И я знал барона Залемского... весьма приятный молодой человек... Сейчас он занялся разведением лошадей. Я уже договорился с ним о покупке жеребенка... Давно, знаете ли, мечтал о чистокровном арарце, но возможность появилась только вместе с пожалованными мне землями.

- А вы, я вижу, - рассмеялась, - страстный лошадник. Но я, к сожалению, совсем ничего не понимаю в конях...

- Ну, что вы, ваша светлость, - снисходительно улыбнулся мэр, - вам и не нужно. Вы же женщина...

Я опустила глаза и улыбнулась в ответ. Больше всего мне хотелось возразить, но я пришла сюда не доказывать наличие ума у женского пола. Хватит разговоров, от которые ни к чему не приведут. Вспоминаем науку Занзи и играем, чтобы получит то, что нужно.

- Вы правы, я женщина, - вздохнула я, изображая печать, - и к тому же вдова... мой муж, - я достала платочек и вытерла несуществующую слезу, - погиб... и меня совершенно некому защитить, сэр Эггон...

- Ваша светлость, ну что вы, - он снова снисходительно улыбнулся, - не нужно бояться. Вам совершенно ничего не грозит... у нас в городе очень бдительная стража.

- Ах, сэр Эггон... если бы в знали... все эти слухи и сплетни... они так плохо действуют на меня, - жаловалась я мэру, - и стража тут, к сожалению не поможет. Но вот если бы вы помогли пресечь разговоры... Вас в этом городе любят и уважают. И вы — моя последняя надежда, сер Эггон...

- Не стоит переживать, леди Лили, - мэр подошел ко мне, взял за руку и, склонившись, поцеловал тыльную сторону ладони, - я рад буду оказать вам в ответ такую маленькую любезность...

- В ответ? - не поняла я. Это что за намек такой?

- Вы ведь не откажетесь поселиться в моем доме? - расплылся в улыбке барон. - Я очень надеюсь, ваша светлость, - он схватил меня за руку и прижав к груди жарко зашептал прямо в ухо, - что смогу развеять ваше одиночество...

Вот черт! Пакость! Что за мерзкий тип! Но я только захлопала глазками, с восторгом глядя на смазливого, надо отдать ему должное, красавчика.

- Ах, сэр Эггон, - покраснела я от злости, но пусть думает, что смутил женщину, - Я с радостью приму ваше предложение. Я случайно услышала в столице, что к вам на днях приедет герцог Бартенбергский. С какой-то проверкой, - сморщила я носик, - и я не хотела бы с ним встречаться. Знаете ли, он меня так пугает. И эти его знаки внимания... но с вами мне ничего не страшно. Вы же защитите меня от назойливости его светлости? - и добавила с придыханием, как будто не заметила, как переменился в лице барон и как быстро убрал свои лапы от моей руки, - вы же такой храбрый, сэр Эггон...

Можно было бы сказать,что я фаворитка его величества, но мне так захотелось похулиганить...