Попаданка для Дракона, или Жена любой ценой 2

Глава 1. О встрече после долгой разлуки

ЭТО ВТОРАЯ ЧАСТЬ ДИЛОГИИ. ПЕРВУЮ ЧИТАЙТЕ ЗДЕСЬ https://author.today/work/429803

— Эльвенг? — в голосе Аршера звучало недоверие.

Сквозь музыку, голоса и смех гостей я отчетливо слышала его шаги, когда он направился ко мне. Они звучали набатом – предвестником беды. И сердце невольно забилось им в такт – бум… бум… бум…

— Посмотри на меня, — Аршер схватил меня за предплечье и силой развернул лицом к себе.

Я, запрокинув голову, взглянула ему в лицо. Вовсе не потому, что он приказал, а чтобы видел – я не боюсь.

— Это в самом деле ты? — пробормотал он.

Его взгляд метался по моему лицу, шее и волосам. Аршер смотрел и не узнавал. Он сомневался, что перед ним жена. Может, сыграть на этом?

— Этот человек меня с кем-то перепутал, — указала я на дядю. А что, его слово против моего. — Я не ваша жена.

Аршер нахмурился. Посмотрел на графа, потом обратно на меня и медленно произнес:

— Насколько помню, никто не говорил, что Эльвенг приходится мне женой.

Тьфу ты! Попалась на мелочи. Так себе из меня обманщица.

— Ладно, это я, — сдалась. — Выздоровела, похорошела и все еще жива. Что дальше? Попытаешься меня добить, раз проклятие не сработало?

— За кого ты меня принимаешь? — нахмурился он.

— За того, у кого при живой жене есть невеста. Но вот незадача – проклятие не сделало тебя вдовцом.

— Значит, теперь ты в него веришь? — усмехнулся Аршер.

— Жизнь заставила поверить, — проворчала я в ответ.

— Я слышал от циркачей, что ты изменилась, но не предполагал, что настолько. Твои волосы… — Аршер взял в руку прядь моих волос. — Именно такие, как я представлял, — он поднес прядь к лицу, вдохнул запах и пробормотал: — Узнаю аромат. То-то мне твой запах сразу показался знакомым.

Вот ведь… фетишист! Я дернулась, и прядь выскользнула из пальцев Аршера. А вот его хватка на предплечье осталась. От нее так легко не избавиться.

— Знаешь, я отчаялся тебя найти, — признался Аршер. — Королевский ловчий не в состоянии поймать собственную жену. Ты едва не лишила меня репутации и должности.

Он хрипло рассмеялся, но мне было не до веселья. Мой план провалился, а хуже всего то, что я понятия не имела, чем мне грозит встреча с мужем. Как Аршер поступит с бессмертной женой? Даже предположить не берусь.

Между нами повисло тягостное молчание. Мы не знали, что еще сказать друг другу. Вроде муж и жена, но при этом абсолютно чужие люди. Воздух вокруг нас буквально искрился от напряжения. Всего одно неосторожное слово, и громыхнет так, что мало не покажется.

Тем временем все больше людей обращали на происходящее внимание. Разговоры вокруг стихли, гости бала посматривали в нашу сторону с интересом.

— Что здесь творится? — раздался зычный женский голос.

Где-то я его уже слышала. Выглянув из-за спины Аршера, я увидела женщину в возрасте. Кажется, она была на нашей свадьбе. Несостоявшаяся теща – вот кто она.

— Кто эта девушка, Эбриль? — обратилась она к моей новой знакомой.

— Жена моего жениха, — выдала та в ответ.

Вот это новость! Сама того не ведая, из толпы незнакомцев я обратилась за помощью именно к невесте Аршера. Что это – роковая случайность или насмешка судьбы?

Как ни странно, Эбриль не выглядела расстроенной или злой. У нее был такой вид, будто она мечтает провалиться сквозь землю. Так вот ты какая, вторая невеста. Аршер выбрал в жены ягненка, а ему досталась львица. Не повезло.

— Она все еще жива? — удивилась «теща». — Возмутительно!

Я от такой наглости потеряла дар речи, хотя обычно за словом в карман не лезу. Обвинять меня в том, что я не умерла, – верх цинизма.

Тряхнув головой, я сбросила оцепенение и заявила:

— Я жива и планирую прожить еще лет семьдесят как минимум. Так что советую поискать дочери другого жениха.

— Неслыханная дерзость! Что же вы молчите, ваша светлость? — переключилась «теща» на Аршера, — приструните вашу супругу.

— Не указывайте мне что делать, — поморщился тот в ответ.

Похоже, не меня одну эта дама выводит из себя. Да Аршер должен мне памятник поставить за то, что я спасла его от такого родства!

Неожиданно в ссору вмешался граф Дербиш.

— Не смейте оскорблять мою племянницу, леди Ньюборд! — выпалил он. — Моя Эльвенг – законная Моргари.

— До тех пор, пока жива, — усмехнулась «теща». — Но едва ли это надолго.

Слово за слово, эти двое сцепились не на шутку. Впору было запасаться попкорном и делать ставки.

Музыка стихла, гости, позабыв о танцах, следили за ходом разборок. Скандал назревал нешуточный. В конце концов, мы привлекли внимание первого человека в королевстве.

К нам приблизился статный мужчина средних лет, и придворные склонили головы:

— Ваше величество.

Только так я и узнала, кто передо мной, и тоже присела в поклоне.

Король и вопроса не успел задать, как граф Дербиш выпалил:

— С радостью сообщаю, ваше величество, что супруга главного королевского ловчего Аршера Моргари жива. А посему я прошу у вас аудиенцию. Моя Эльвенг законная Моргари и должна получить все привилегии, какие ей причитаются по статусу.

Аршер даже не повернул голову в сторону графа. Вместо этого, глядя на меня, цинично усмехнулся:

— Вы вместе это придумали? — спросил он.

— Если бы, — вздохнула. — Я в его игре такая же пешка, как и ты.

Почему-то было неприятно, что Аршер считает меня аферисткой.

— Что ж, — ответил король, — мы удовлетворяем ваше прошение, граф Дербиш. Пройдемте в наш кабинет. Ни к чему устраивать представление для публики.

Такого поворота я не ожидала. Похоже, нам предстоит разговор с самим королем. Я обернулась и посмотрела на Дайкора. Он был так близко… и вместе с тем так далеко. Ничего, доберусь до него в другой раз. Судя по всему, во дворце мне предстоит задержаться.

***

Вместе с королем они покинули бальный зал. Леди Ньюборд пыталась увязаться за ними, но король ясно дал понять, что пригласил на аудиенцию только троих — Аршера, Эльвенг и графа Дербиша. Избавившись от леди Ньюборд, все вздохнули с облегчением. Даже его величество.

Аршер вел Эльвенг по коридору вслед за вышагивающим впереди королем. Судя по направлению, они шли в кабинет его величества.

Эльвенг то и дело дергалась, пытаясь высвободить руку, но пальцы Аршера стальными кандалами обхватывали ее предплечье. Он не отпустит, пусть даже не надеется.

Столько дней ушло на ее поиски, столько бессонных ночей пережито, испытано множество сомнений и метаний. После всего этого Аршер банально был не в состоянии разжать пальцы и отпустить жену. Вдруг опять пропадет? От нее можно ожидать чего угодно.

Впрочем, он тоже хорош. Не узнал собственную жену! Но она не просто изменилась и похорошела. Перед ним стояла совершенно другая девушка. Сильная, смелая, прекрасная настолько, что больно смотреть.

От нее будто исходил свет. Весь бальный зал до ее появления словно был погружен во тьму, но вот вошла она и осветила его своей ослепительной красотой. Именно этот свет заставил Аршера подойти к девушке еще до того, как он понял, кто перед ним. Свет приманил его, он очаровал и заворожил.

Аршер чувствовал себя неловким мальчишкой. Все, что он говорил, казалось нелепым и пустым. Кровь стучала в висках, пока он отчаянно подбирал слова. Аршер терял контроль и самообладание, глядя на эту прекрасную незнакомку.

А потом граф Дербиш назвал ее по имени… И Аршер наконец понял, кто перед ним. Все его прежние мысли о жене были мыльным пузырем, и он только что лопнул. Аршеру потребовалось время, что прийти в себя после пережитого шока.

Глядя на Эльвенг, держа ее за руку, он не мог понять, что сейчас чувствует. Злился аж до красных кругов перед глазами. Казалось, придушит непокорную жену. А потом она улыбнулась, и его таким жаром обдало, что он рванул ворот рубашки, чтобы не задохнуться.

Он не понимал, зачем она пришла на бал. Эльвенг так долго бегала от него, а потом сама полезла тигру в пасть, чтобы что?.. Подразнить его? Нет, здесь что-то другое, и Аршер в этом обязательно разберется. Теперь уж точно. Эльвенг еще не в курсе, но отныне он не спустит с нее глаз.

У него к жене накопилось множество вопросов. Она ответит на все. И как она выжила, и почему скрывалась, и с какой стати проклятие не сработало. Хотя последнему он даже рад. Такая жена нужна ему живой. В ней столько Дара!

Пока шли до кабинета, Аршер осторожно проверил Эльвенг и едва не задохнулся от силы ее Дара. Прежде ничего подобного в ней не ощущалось. Что ж, Дар объяснял все перемены, произошедшие в ней – выздоровление, яркую внешность. А вот характер остался прежним, и это к лучшему. Аршеру нравился бурный нрав жены, он порядком устал от послушных и скромных дев.

— Я могу идти сама, — подтверждая свой характер, в очередной раз дернулась Эльвенг.

— Можешь, — согласился Аршер. — Но мне нравится касаться тебя. А знаешь, что самое приятное? Я имею на это полное право, жена .

Последнее слово он нарочно выделил голосом, а потом с интересом наблюдал за ее реакцией. Эльвенг промолчала, лишь передернула плечами.

«Вот так-то лучше, дорогая женушка, привыкай ко мне. Ведь я никуда не денусь, да и ты теперь тоже», — усмехнулся Аршер про себя.

Наконец, они достигли цели. Слуга распахнул позолоченную дверь кабинета с вензелем в виде единорога – главным символом Центрального королевства.

Первым в кабинет вошел король, затем Аршер провел внутрь Эльвенг, а последним проскочил юркий граф Дербиш. Все бы предпочли обойтись без него, но от пиявки легче избавиться, чем от графа.

Дверь кабинета захлопнулась, и Аршер нехотя разжал пальцы, отпуская жену. По крайней мере, отсюда она не исчезнет. Кабинет защищен магическим куполом, как и все личные покои королевской семьи.

Здесь, в небольшом пространстве по сравнению с бальным залом, Эльвенг сияла еще ярче. Аршер не мог отвести от жены взгляд. Где-то глубоко внутри него реакцией на ее свет зажглась ответная искра. Он не знал, как ее назвать, что она вообще такое – эта искра. Но одно понимал четко – именно она, когда его дни будут сочтены, угаснет в нем последней.

***

Королевский кабинет, куда мы пришли, был размером с мою квартиру в родном мире. Стены, обшитые деревом, книжные полки с древними фолиантами, у эркерного окна стол внушительных размеров и несколько кресел.

Беседа с местным правителем не входила в мои планы. Но это был тот случай, когда отказать невозможно.

Его величество занял место во главе стола. Аршер тоже устроился в кресле. Человек, позволяющий себе сесть без приглашения короля, явно обладает немалой властью. Я все отчетливее понимала, что мой муж не так прост.

На первый взгляд поза Аршера была расслабленной, но в этом спокойствии ощущалась готовность к броску. Так замирает хищник за миг до атаки.

Мы с дядей не торопились садиться. Я застыла изваянием в углу возле книжных полок, надеясь слиться с ними и стать незаметной. Дядя стоял рядом и нервно мял в руках край сюртука.

Его величество беглым взглядом изучил нашу компанию и остановился на мне.

— Ты – та самая девушка, пережившая родовое проклятие Моргари? — поинтересовался он, изучая меня с интересом.

— Зовите меня жена, которая выжила, — мрачно пошутила я, но шутку никто не оценил. В этом мире нет Гарри Поттера.

— Как ты избавилась от проклятия, дорогуша? — спросил король.

Я поморщилась. Не выношу, когда меня называют «дорогуша». Из уст короля это звучало уничижительно. Похоже, он тот еще сексист.

— Чудом, — буркнула я в ответ и покосилась на Аннабель.

Призрак никуда не делась, все так же ходила за мной. Вовсе я не избавилась от проклятия, оно по-прежнему со мной.

— Причина, без всяких сомнений, в Даре, — заявил Аршер.

— Ты говорил, что проверял ее на наличие Дара в брачную ночь и ничего не почувствовал, — заметил на это король.

— На тот момент Дара не было. Вероятно, он проявился уже после моего отъезда. Эльвенг сильно изменилась с нашей последней встречи, — ответил Аршер. — Она выздоровела и… хм, похорошела.

Показалось, или это был комплимент? Вот это действительно чудо.

— Расскажи о своем Даре, — не попросил, а приказал король. — Как ты его получила? От какого магического животного? В чем заключается твоя сила?

Шутки закончились, начался допрос. Шестое чувство подсказывало – не стану сотрудничать, применят пытки, а я не выношу боль. И вообще у меня только внешность наладилась, не хочу ее снова портить.

Отпираться я не стала. В конце концов, про Дар и так уже все известно. Поэтому рассказала как есть, умолчав лишь о некоторых деталях. Например, о том, что я не совсем Эльвенг, а пришла из другого мира. Про Аннабель тоже умолчала.

Мой рассказ был скупым и коротким – коснулась пера, ощутила жар, потом выпала из окна, а через три дня пришла в себя с новой внешностью и бессмертием в качестве бонуса.

— Очень интересно, — кивнул король, когда я умолкла.

Аршер никак не отреагировал, только смотрел хмуро. Дядя тоже помалкивал.

— Похоже, Аршер, со второй свадьбой придется повременить, а? — усмехнулся его величество. — Тебе досталась уникальная жена, поздравляю. Возможно, на ней проклятие Моргари окончательно прервется.

— Вот еще! Размечтались, — фыркнула Аннабель. Призрак была не согласна, но слышала это только я.

Именно замечание Аннабель подтолкнуло меня к действиям.

— Вообще-то, — взяла я слово, — я требую расторжения брака.

Трое мужчин уставились на меня так, будто я как минимум заблеяла. У женщины есть свое мнение – вот это поворот! Они такой подставы не ожидали.

Для меня же все было элементарно – разведусь и перестану быть женой Моргари. Призрак от меня отстанет. Но главное – Аршер не будет иметь надо мной власти. Я уже поняла, что в этом мире женщина – лишь придаток к мужчине.

Первым в себя пришел как раз Аршер:

— На каком основании ты просишь о расторжении? — спросил он, прищурившись.

Странный он все-таки. Сначала мечтал избавиться от первой жены, теперь не хочет отпускать. Определился бы уже. Что ж, он сам затеял этот разговор, пусть теперь не обижается.

— Ты забыл, что получил неуд за выполнение супружеского долга? — напомнила я. — Мое основание – отсутствие близости между супругами. Проще говоря, брачной ночи не было. Кое-кто не смог, и я сейчас говорю не о себе.

Аршер аж побагровел. Его пальцы так впились в подлокотники кресла, что раздался треск дерева. Зачем же мебель портить? Она ни в чем не виновата.

Однажды Аршер назвал меня «серой мышью», растоптав мое самолюбие. Сегодня я вернула ему этот должок.

— Я пожалел девушку на пороге смерти, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

— Так ты признаешь, что между нами ничего не было? — подловила я.

Но закончить мысль не успела – Аршер подорвался с кресла и вмиг оказался передо мной.

— Ой! — я вжалась спиной в книжные полки.

— Я могу исправить свою досадную оплошность прямо сейчас, — предложил Аршер, горой нависая надо мной.

— Прямо… сейчас… — я шумно сглотнула. К такому супружескому рвению я точно не готова.

Не знаю, способен ли Аршер взять меня при всех прямо в кабинете короля, и проверять, если честно, не хочу. Его полностью красные радужки говорили за то, что ответ мне не понравится.

Ситуацию, как ни странно, спас дядя.

— Не слушайте мою племянницу, ваше величество, она не соображает, что говорит. И вы, ваша светлость, простите неразумную, — зачастил он. — У девочки нервы сдали. Бедняжка столько всего пережила! Поверьте, она счастлива быть женой главного королевского ловчего.

— Но не так сильно, как вы счастливы породниться с родом Моргари, верно? — хмыкнул король. А потом обратился ко мне: — Я рассмотрю твое прошение в ближайшее время, дорогуша. Но сначала мы желаем знать все о твоем Даре.

Аршеру пришлось отойти от меня, но расслабляться было рано – муж не сводил с меня алого взгляда. Злится. Что ж, я тоже порядком возмущена его поведением.

— Я рассказала о нем все, что знаю, — ответила я королю.

— В таком случае нам нужен тот, кто расскажет о твоем Даре то, чего не знаешь даже ты.

— Дайкор, — Аршер первый догадался, о ком идет речь, и поморщился.

— Мы тоже не в восторге, поверь, — кивнул король. — Но больше обратиться не к кому.

Услышав имя мудреца, я замерла в предвкушении. Я все-таки познакомлюсь сегодня с Дайкором! Конечно, в присутствии посторонних мне с ним не поговорить о возвращении домой, но у меня еще будет на это время.

Вот только непонятно, почему другие так реагируют на его упоминание. Как будто бы они предпочли избежать встречи с ним.

Король позвонил в колокольчик на столе, и на призыв тут же пришел лакей.

— Вели Дайкору немедленно явиться к нам, — приказал его величество.

Я ждала появления Дайкора, не сводя глаз с двери. Аж дыхание задержала. И вот, наконец, он пришел.

Глава 2. О том, что у каждой медали есть вторая сторона

Дайкор пришел не один, а в сопровождении юноши лет шестнадцати. Тот следовал за мудрецом тенью, и я приняла его за личного слугу. Но, как выяснилось, его роль была намного важнее.

Лакей распахнул перед этой парой дверь, одновременно сообщив:

— Вас ждет король.

В ответ Дайкор, входя в кабинет, произнес:

— Не по рождению определяют высшую и низшую личность, а делами своими человек подтверждает эту принадлежность.

Мальчишка – спутник мудреца – тут же добавил:

— Уважаемый Дайкор счастлив видеть вас в добром здравии, ваше величество.

— Да-да, — махнул рукой король, — мы тоже рады.

Это был самый странный разговор, который мне доводилось слышать. Ощущение, будто случайно угодила на сеанс в психиатрической лечебнице, причем я на нем – единственная адекватная.

— Мы позвали тебя, Дайкор, — сообщил король, — чтобы ты помог нам разобраться, что за Дар скрыт в этой девушке, — он указал на меня, а после коротко повторил мою историю.

— Истинно перо, выпавшее из крыла маленькой птицы, производит гром на дальних мирах, — ответил на это мудрец.

— Уважаемый Дайкор полагает, что магическое животное добровольно поделилось Даром с девушкой, — произнес мальчишка.

— Что еще ты видишь, мудрец? — уточнил король.

Дайкор вывел меня на середину кабинета, а потом обошел меня кругом. Все это время он не сводил с меня своих светлых, почти прозрачных глаз. Эти глаза были лет на двести старше его внешности. Именно они выдавали в нем мудреца – человека, повидавшего жизнь и знающего о ней все.

— Надо исследовать не по словам, а по делам, — в итоге произнес Дайкор.

— О чем это он? — не поняла я.

— Уважаемый Дайкор предлагает обладательнице Дара показать нам свою вторую ипостась. По ней многое станет ясно, — пояснил мальчишка.

Каким образом он это понял из короткого высказывания мудреца, осталось для меня загадкой. Как по мне, Дайкор просто ляпнул первое, что пришло ему в голову.

— Отличная идея, — воодушевился король. — Дорогуша, покажи нам свою вторую ипостась.

Его величество обращался ко мне, но я не понимала, что ему от меня надо. Какая еще ипостась? Ничего такого у меня нет.

— Ты не умеешь менять обличие? — видя мое замешательство, вмешался Аршер.

Святая перемена, это что же, я могу превращаться в кого-то другого?! В мышонка, в лягушку, а может, в неведому зверюшку… так себе перспектива, если честно. Я нравлюсь себе такой, какая есть.

— Я ничего такого не умею, — тут же открестилась я. А то еще превращусь и не смогу вернуться обратно. Что тогда делать?

— Жаль, — вздохнул король. — Но такое бывает, если Дар появился недавно.

— Тот может, кто думает, что может, — изрек очередную банальную мудрость Дайкор.

И снова мальчишка объяснил его слова. Видимо, он исполняет при мудреце роль переводчика. Без него никто бы попросту не понял, о чем говорит мудрец.

— Уважаемый Дайкор предлагает спровоцировать смену ипостаси у девушки, — сказал мальчишка.

Пять пар мужских глаз тут же уставились на меня. Как мне показалось, кровожадно.

— Не надо меня провоцировать, — я попятилась обратно к книжным полкам, но бежать было некуда.

Перед дверью дежурил лакей, мимо него не пройдешь. Окно загораживал стол, за которым сидел король, а других выходов здесь нет. Я оказалась в ловушке.

Мое возражение, конечно, проигнорировали. Если мужчины что-то решили, мнение женщины они уже не слышат. Особенно в столь патриархальном мире.

— Сделай это, — кивнул король Дайкору.

Я опомниться не успела, как мудрец опустил руку мне на плечо. И тут началось… ТАКОЕ!

От прикосновения Дайкора меня всю перетряхнуло. Ощущение было как тогда, на остановке, когда я коснулась необычного пера. Плюс добавилось и то, что я чувствовала во время трех дней беспамятства. Снова ломота во всем теле, нестерпимый жар и отголоски чудесной песни, которую слышала, похоже, я одна.

В тот же миг темный кабинет затопил свет. Он сиял нестерпимо ярко, но мои глаза, как ни странно, не реагировали на него. Не было жжения, не выступили слезы. Кажется, я теперь могу смотреть на солнце, не морщась.

Зато остальные были вынуждены прикрыть лица руками. Они щурились и смотрели сквозь пальцы… на меня! Именно я была источником бьющего по глазам света.

Едва осознав это, я перевела взгляд на свое тело. И ахнула. Я изменилась! По крайней мере, та часть меня, что я видела. Откуда ни возьмись, на мне оказалась пышная юбка. Внезапно из перьев.

Черно-золотые, охваченные огнем, перья горели и сияли. Они были не просто одеждой, а продолжением меня самой. Моя кожа и волосы тоже светились. Я вся будто состояла из света и огня. Пламя плясало на моих руках. Чудо, что я не подпалила кабинет. А еще повезло, что меня этот огонь не обжигал.

Отчаянно не хватало зеркала, чтобы изучить масштабы перемен до конца, но даже без него я была впечатлена, как и все в кабинете.

А потом Дайкор убрал руку с моего плеча, и все закончилось так же внезапно, как и началось. Раз! – и я снова стала пусть и улучшенной, но все же обычной, человеческой версией себя. Без спецэффектов в виде перьев и пламени.

Первым пришел в себя король.

— Жар-птица, — выдохнул его величество и протер глаза, сомневаясь в том, что сейчас увидел. — Невероятно! А ведь мы, Аршер, были уверены, что они вымерли.

— Одна, похоже, все-таки уцелела, — произнес Аршер, не сводя с меня восхищенного взгляда.

Я на всякий случай отодвинулась от мужа подальше. Он смотрел так, словно еле удерживается от немедленного исполнения супружеского долга.

— Это моя племянница! — напомнил дядя. Цену себе набивает, гад.

Но у меня не было сил ни возмутиться, ни просто участвовать в диалоге. Я ощупывала себя, проверяя все ли на месте, а мозг тем временем лихорадочно переварил информацию – у меня есть вторая ипостась, и она похожа на Жанну Д’Арк в худший день ее жизни. Для чего нужна эта вторая ипостась и как ею пользоваться, я не знала, но, надо признать, смотрелась она эффектно.

Другие тоже разглядывали меня с нескрываемым интересом, Аннабель и та глядела с уважением, словно я – редкий и безумно ценный экземпляр, занесенный в Красную книгу.

Я шумно сглотнула. Ох, не нравится мне это. Каждый в этом кабинете думал, как можно меня использовать. Дядя мысленно подсчитывал сумму, которую выручит за чудо-племянницу. Аршер прикидывал выгоду от одаренной жены. У короля тоже явно имелись свои планы, но я пока не понимала какие. Разве что Дайкор и мальчишка были равнодушны ко мне.

— Я должен был догадаться, — произнес Аршер. — Бессмертие – главная особенность жар-птицы.

— А еще они способны излечить любую болезнь и продлить жизнь другому человеку, — добавил король.

Ах, вот оно что… Теперь понятно, откуда такой ажиотаж. Я буквально ходячий эликсир молодости и здоровья! Правда, я до сих пор ничего такого за собой не замечала, но я и о второй ипостаси узнала только что.

— Если кому-нибудь везет, не завидуй ему, а порадуйся с ним вместе, и его удача будет твоей, — неожиданно для всех подал голос Дайкор.

Мальчишка тут же отреагировал переводом:

— Уважаемый Дайкор напоминает, что жар-птицам присуще также феноменальное везение.

— Да-да, — подтвердил король, но без особого интереса.

Всем было плевать на чужое везение, но меня заявление Дайкора поразило. Это я-то везучая? Да мое второе имя «ходячая неприятность». Хотя…

Если вспомнить мое пребывание в чужом мире, то кое-что действительно покажется странным. Раньше я не обращала на это внимания, не до того было, а сейчас задумалась.

Няня, обладающая ровно тем Даром, который мне был необходим, чтобы сбежать. Медиум под боком, когда он потребовался. Дядя появился как раз вовремя, чтобы провести меня во дворец, куда я так отчаянно жаждала попасть. На первый взгляд это мелочи. Но где бы я была без них?

Я удивленно моргнула. Мне в самом деле везло все это время! Нет, конечно, были и минусы – адский пес, призрак-убийца и прочие неприятности. Но никто из них по-настоящему мне не навредил.

Это было новое, незнакомое мне чувство. Я – везучая. С ума сойти! Раз так, то почему бы не опробовать свое везение?

— Я просила о расторжении брака, — напомнила я громко.

Но, видимо, даже у фортуны есть ограничения. В моем случае они проходили как раз по браку с Аршером Моргари.

— Конечно-конечно, мы помним о твоей просьбе, дорогуша, — кивнул король с таким видом, что я усомнилась – он вообще меня слышал? — А пока ты наша гостья. У тебя будут лучшие покои, наряды какие пожелаешь, заморские лакомства и личные слуги. И не волнуйся, мы признаем твой Дар зарегистрированным. Тебе ничего не грозит.

— А как же я, ваше величество? — напомнил о себе дядя.

Король поморщился, но все же снизошел до ответа:

— Вы тоже можете остаться, граф.

Дядя довольно улыбнулся и кивнул. Но пока он радовался возможности пожить во дворце, я отчетливо понимала, что угодила в золотую клетку. Да, у меня будет все. Кроме свободы. А еще мне наверняка придется отрабатывать свое проживание, вот только пока неясно как именно.

Впрочем, был и плюс. Дайкор тоже живет во дворце. А это значит, что я могу поговорить с ним о возвращении домой.

Что ж, если король так настаивает, я, пожалуй, останусь.

— Благодарю за гостеприимство, ваше величество, — произнесла я, а про себя добавила: — Все равно я в вашем мире надолго не задержусь.

***

Вскоре Аршер и король остались в кабинете одни. Его величество расхаживал от стены к стене, сложив руки за спиной, и что-то бормотал себе под нос. Давно Аршер не видел его таким взбудораженным.

— Жар-птица. Ты только подумай! Жар-птица! — Периодически повторял король. — Мы годами искали ее следы. И ничего. Как вдруг – вот она! Жар… птица…

Аршер молчал, давая королю прийти в себя. Ему и самому требовалось время, чтобы осознать произошедшее. Его жена – обладательница редкого, уникального Дара. Овдоветь ему теперь точно не грозит. Но вот что любопытно, Аршера эта новость не огорчила.

С тех пор, как в его жизни появилась Эльвенг, ему не приходилось скучать. Эльвенг дала ему отпор в брачную ночь, говоря с ним на равных; сбежала и пряталась так, что он не сумел найти; победила проклятие; явилась во дворец – и все это меньше, чем за месяц. Эта девушка держала его в тонусе. Аршер не представлял, чего ожидать от нее в следующий момент.

Эльвенг злила его своей несдержанностью и острым языком. Она умело выводила Аршера из себя всего парой слов. Надо же, набралась наглости и объявила его несостоятельным в постели! За это она заслужила хорошую порку.

Но в то же время она забавляла его своей манерой вечно перечить. Аршер привык к покорным и молчаливым женщинам. Да, с ними нет проблем, но одновременно с ними пресно. И тут вдруг фонтан эмоций по имени Эльвенг.

Красивая, умная, дерзкая. Приручить такую непросто, но тем интереснее. Может, стоит попробовать?

На этом моменте его мысли прервал король. Он резко остановился посреди кабинета и произнес:

— Ты как-то упоминал, что магические животные любят навещать тех, кого они одарили. Это правда?

Аршер осторожно кивнул. Он начинал подозревать, куда клонит его величество.

— Ваша дочь… — сказал Аршер.

— Моя дочь, — эхом повторил король, и его губы дрогнули. — Бессмертие может ее спасти.

— Вы хотите поймать для нее жар-птицу, используя Эльвенг в качестве приманки, — озвучил Аршер план.

— Если получится, — ответил король. — Но твоя жена сама наделена силой жар-птицы, а это значит, что она в состоянии излечить любую болезнь.

— Волшебная песнь жар-птицы, — кивнул Аршер. — Есть такая легенда. Но никто давно ее не слышал.

— Похоже, твоя жена услышала.

— Она даже ипостась сменить не в силах, — поморщился Аршер. Меньше всего ему хотелось, чтобы Эльвенг использовали в качестве универсального лекаря. Всем известно, что дарованная сила не бесконечна. — Дар ей не подчиняется, она получила его совсем недавно.

— Значит, в ее же интересах научиться им пользоваться как можно скорее, — заявил король. — Для тебя тоже есть поручение. Ты обязан сохранить этот брак. Так мы сможем ее контролировать. Скажи, у вас в самом деле ничего не было?

— Эльвенг была больна и ранена. Я решил не настаивать на близости, — нехотя пояснил Аршер. — К тому же я был уверен, что она умрет в ближайшее время.

— Да-да, ты поступил разумно на тот момент. Но теперь все изменилось. Ты обязан консумировать ваш брак.

Аршер аж закашлялся.

— Прошу прощения? — прочистив горло, произнес он.

— У нее не должно быть повода для расторжения брака, — заявил король. — Отсутствие близости – ее единственный аргумент. Причем довольно веский. Ты ведь не хочешь, чтобы этот брак распался? Только не говори, что все еще планируешь жениться на дочери леди Ньюборд, — поморщился король.

— Эбриль в прошлом, — признал Аршер.

— Мудрое решение, — похвалил король. — Эльвенг – выгодная партия. Девушка с Даром бессмертия выдержит силу рода Моргари и родит тебе здоровых сыновей. Ступай к жене и сделай ее своей этой же ночью. Чтобы мы больше не слышали от нее глупостей о расторжении брака. Реши эту проблему.

— Как вы предлагаете это сделать? Взять ее силой?

— Ну что ты, — махнул король рукой, — мы же не варвары. Не нам тебе рассказывать, как соблазнить женщину. Из нас двоих именно ты дамский угодник, а мы – счастливый семьянин. Не разочаруй нас, Аршер, — король недобро прищурился. — Это дело королевской важности. Речь идет о жизни нашей единственной дочери. Ради нее мы готовы на все.

— Я вас понял, — Аршер отрывисто кивнул.

В тот вечер, покидая королевский кабинет, Аршер отправился прямиком в покои, отведенные Эльвенг. Его величество ясно дал понять – эта девушка нужна королевству.

Перед Аршером стояла интересная задача – соблазнить собственную жену. Он надеялся, что его появление в спальне не станет таким уж неприятным сюрпризом для Эльвенг.

Глава 3. О том, что все должно быть вовремя. И брачная ночь в том числе!

Король не обманул – мне действительно выделили шикарные покои. Но я была так шокирована произошедшим в кабинете, что едва запомнила путь до них.

Целых пять комнат для меня одной! Спальня, гостиная, личная библиотека по совместительству кабинет, будуар с гардеробной и умывальня. Роскошно, ничего не скажешь.

Но блеск и великолепие королевского дворца не заменят дом и родных. Я прошлась по своему новому временному жилью и ничего не почувствовала. Ноль восторга. Умом я понимала – раз король так старается, значит, ему от меня что-то нужно. Все в этом мире хотят меня использовать – пора принять это как норму.

Мое внимание привлекло зеркало во весь рост в гардеробной. Я остановилась напротив и попробовала вызвать вторую ипостась, чтобы наконец изучить ее во всех подробностях.

Вторая ипостась не давала мне покоя. Зомби я себя уже считала. К счастью, ошибочно. А кто я теперь – оборотень? Вроде они меняют облик. Или в этом мире все устроено не так?

Я сжимала кулаки, кусала губы, тужилась и напрягалась, аж испарина выступила на лбу. Но толку не было. Вторая ипостась категорически отказывалась демонстрировать себя.

— Ну и ладно, не очень-то хотелось, — я показала язык своему отражению и повернулась к зеркалу спиной.

Я порядком устала за этот день. Сил на разборки еще и со второй ипостасью не было. Я бы с удовольствием разделась и легла спать, но без посторонней помощи снять платье будет затруднительно.

Едва я подумала о горничной, как услышала скрип двери. Кто-то вошел в покои без приглашения. Наверняка горничная, больше некому. Надо провести с ней беседу на тему «не входить без стука».

— Помоги, пожалуйста, снять платье! — крикнула я из гардеробной.

И услышала в ответ низкий голос с хрипотцой:

— С превеликим удовольствием.

Если это горничная, то у нее либо ангина, либо серьезные проблемы с голосовыми связками, либо она – мужчина. Чур, я за ангину.

Я резко обернулась. На пороге гардеробной стоял Аршер «все еще мой муж» Моргари собственной персоной. Привалился к косяку и не сводил с меня черных глаз.

Могла бы догадаться, что это он. Входить без стука – его фишка.

Вот и где мое хваленое везение, когда оно нужно? Или Вселенная считает Аршера частью везения и предлагает мне смириться с судьбой? Так я не согласна. Какой там адрес у небесной канцелярии? Я буду жаловаться!

— Немедленно выйди! — потребовала я.

— А как же помощь с раздеванием? Я готов, — усмехнулся этот нахал.

— Сама как-нибудь справлюсь.

Настаивать Аршер не стал, но и уходить не торопился.

— Хотя бы отвернись, — всплеснула я руками.

Он пожал плечами и снизошел до выполнения просьбы – повернулся ко мне спиной. Уже что-то.

Потом мне стало не до Аршера, я была занята увлекательным квестом под названием «расстегни платье» – пыхтела от натуги и выгибала руки так, что акробаты и йоги умерли бы от зависти.

С молнией все было бы намного проще, но в этом мире ее пока не изобрели. Здесь молнию заменяли застежки-крючки. Мало того, что подцепить их пальцами невероятно трудно, так еще и расстегнуть их в такой позиции практически невозможно.

Пару раз я чуть не сорвала ногти и не вывихнула пальцы, но упорно шла к цели. В какой-то момент тонкая ткань, не выдержав моего напора, надорвалась.

Раздался треск, на который Аршер мигом отреагировал:

— Ты портишь платье.

— Пусть лучше испортится оно, чем я, — проворчала, стягивая бретели с плеч.

Не знаю, зачем Аршер пришел, но подпускать к телу я его не собираюсь. Мне только интрижки в чужом мире не хватало. Как будто у меня мало проблем.

Избавившись от платья, я тут же натянула сорочку. Я выбрала ее заранее и не примеряла, еще не подозревая, что явится незваный гость. Просто взяла первое, что под руку подвернулось.

И теперь, глядя на себя в зеркало, жалела о спешке. Несмотря на длину до пят, сорочка была весьма фривольной. Полупрозрачная, с кружевом в районе хорошего такого декольте.

— Готова? Я поворачиваюсь, — Аршер, не дожидаясь согласия, обернулся.

Что за привычка такая дурацкая? Если уж спросил, подожди ответа.

Пройдясь взглядом по моему телу, он одобрительно кивнул. Аршер явно решил, что я принарядилась для него. Размечтался!

По черным радужкам его глаз побежали красные трещины. Еще немного – и лава выплеснется наружу, обжигая и лишая покоя.

— Нравится? — хмыкнула я.

Аршер не стал отнекиваться. Он был прямолинеен, этого у него не отнять.

— Ты выглядишь потрясающе, — признал он.

Он не учел одного – женщина может помнить обиду годами. Особенно когда затронуто ее самолюбие. Я уж точно запомнила слова Аршера о серой мыши.

— Сейчас я в твоем вкусе, да? Мешок не понадобится? — я уперла руки в бока. — Вот только я теперь сомневаюсь – достаточно ли ты хорош для меня, — я сделала вид, что изучаю мужа, и после небольшой паузы вынесла вердикт: — Пожалуй, нет. Не годишься. А на мешковину у меня аллергия. Так что увы, ничего не выйдет.

Гордо вздернув подбородок, я прошествовала мимо Аршера в спальню. Он меня не остановил, но лишь потому, что переваривал мои слова. Наверное, такого ему еще ни одна женщина не говорила. Отказывали ему хоть раз? Сильно в этом сомневаюсь. Что ж, вот ему новый опыт.

Мне казалось, я ясно дала понять – ничего между нами не будет, и рассчитывала, что муж уйдет. Куда там! Аршер в итоге увязался за мной. Этот мужчина непробиваем, как скала.

— Я ложусь спать, — заявила я и забралась под покрывало. Более очевидного намека на то, чтобы он ушел, придумать сложно. Осталось только указать на дверь.

— Отлично. Я тоже, — кивнул Аршер.

Я обрадовалась – уйдет. Но теперь шок ожидал меня. Аршер начал раздеваться! Стянул сюртук и бросил его на кресло, затем принялся расстегивать рубашку. Медленно так, с чувством и расстановкой, пока я, как зачарованная, следила за движением его пальцев.

Одна пуговица, вторая, третья… Это что еще за супружеский стриптиз? Я не заказывала!

— Прекрати! — возмутилась я.

— Я не лягу в одежде в постель, — заявил он в ответ и снял рубашку. — Вообще-то я предпочитаю спать голым.

Аршер взялся за ремень, и я шумно сглотнула. Голым – это прям совсем-совсем без одежды? Ох, святая перемена, дай мне сил!

— Разве у тебя нет своей спальни? — уточнила я, судорожно прижимая покрывало к груди.

— Конечно, есть, — кивнул Аршер и обвел комнату рукой: — Вот же она. Мы все-таки муж и жена, а значит, должны спать вместе.

Такой подставы я не ожидала. А стриптиз между тем продолжился. В отличие от меня Аршер совершенно не стеснялся оголяться. Наоборот, делал все, чтобы я как можно лучше его разглядела.

Я изо всех сил старалась не смотреть. Но как тут устоять? Когда перед тобой обнажается образец мужской красоты, веки просто отказываются закрываться, а глаза – смотреть в другую сторону.

Широкие плечи, рельефная грудь и твердый пресс. Гладкая кожа, под которой перекатываются мускулы. Сильные бедра и крепкие ягодицы, обтянутые штанами. Одним словом, хорош, гад.

Стриптизом любовалась не я одна. Аннабель тоже была здесь, она теперь всегда будет поблизости. По крайней мере, до тех пор, пока я либо не покину этот мир, либо не умру.

— А он в отличной форме, — заметила призрак, без зазрения совести пялясь на Аршера.

— Ой, помолчи, — поморщилась я. — Никому не интересно, что ты думаешь о моем муже.

— С кем ты говоришь? — нахмурился Аршер. Он-то призрака не слышал и не видел.

— С воображаемым другом, — буркнула я.

Мне надо было срочно отвлечься от жарких мыслей. Я мало о чем сейчас могла думать, но одна вещь меня все-таки интересовала, как раз связанная с телом Аршера.

— У тебя тоже есть вторая ипостась? — спросила я. — Покажешь?

Аршер замер. Мой вопрос застал его врасплох. Но вряд ли я спросила что-то недозволенное. В конце концов, мою вторую ипостась спокойно разглядывали несколько человек.

Вот только Аршер почему-то не торопился отвечать.

— Сейчас неподходящее для этого время, — в итоге произнес он.

— Я просто хочу разобраться, как призывать собственную вторую ипостась, — призналась я.

— Дай себе время, ты обязательно научишься ее контролировать. Поначалу всем сложно.

Я кивнула. Надо же, мы можем говорить как нормальные люди. Без взаимных подколок, ехидства и скрытых смыслов. Неожиданное и, чего скрывать, приятное открытие.

Вот только длился этот момент идиллии недолго. Аршер опять все испортил. Он снял штаны.

Наверное, местные трепетные барышни от такого вида упали бы в обморок, но меня мужским задом не напугать.

К тому же на Аршере осталось исподнее, и я мысленно поблагодарила неведомую мне жар-птицу за подаренное везение. Что это, если не оно? Разденься Аршер полностью, я бы за себя не отвечала.

Ирония и сарказм не раз выручали меня в трудную минуту. Они – отличный щит. Вот и сейчас я прибегла к их помощи.

— Неплохо, — хмыкнула я. — На троечку.

— Почему тройка? — уточнил Аршер.

— Есть еще над чем поработать.

Ладно, я солгала. На самом деле, оценка была десять из пяти, Аршер явно шел на красный диплом, но ему об этом знать не обязательно. У него и так самомнение до небес.

— Что это за система оценивания? — поинтересовался он.

— Пятибалльная.

Аршер нахмурился. Не понравилось ему, видите ли, что балл не высший. Без лишних слов он направился прямиком ко мне.

Я судорожно сглотнула. Что он задумал? Он же не ляжет со мной рядом… А нет, лег.

Игнорируя мое протестующее мычание, Аршер уперся коленом в матрас и навис надо мной. Я изо всех сил старалась не думать о том, что на нем почти нет одежды. Должна сказать, это было непросто.

— Чего ты добиваешься? — прошептала я внезапно осипшим голосом.

— Хочу заслужить высший балл, — вызывающе улыбнулся он.

Вот это я пониманию, рвение в исправлении оценки! Таких настойчивых учеников у меня ещё не было.

У Аршера была самая порочная улыбка, какую я видела. Она навевала мысль о том, на что можно решиться только в пресловутой «красной комнате». Если он продолжит в том же духе, я сама попрошу меня отшлепать.

Видя, что я не спешу отбиваться и убегать с криками, Аршер навалился на меня сверху. Я опомниться не успела, как он меня поцеловал. Его пальцы вонзились в мое бедро. Даже сквозь покрывало и сорочку я чувствовала, как они впиваются в кожу, пока его губы таранят мой рот.

В Аршере было столько силы, столько напора, что противостоять ему было решительно невозможно. Я всхлипнула, но звук неожиданно получился вовсе не жалобным, а чувственным.

Как же он целовал! Сейчас были важны только его губы и руки. Все мое «я» сосредоточилось на них и на тех ощущениях, что они дарили.

Я вроде собиралась сопротивляться… не помню... Вместо этого ответила на поцелуй со всей горячностью, на какую была способна.

Но только я вошла во вкус, как Аршер прервал поцелуй. Я снова всхлипнула. На этот раз действительно жалобно, а еще протестующе. Он как будто назло все делает мне наперекор! Не хочу целоваться – он целует, хочу – отдаляется.

— Какой балл я заслужил? — хрипло поинтересовался Аршер, все еще придавливая меня своим телом к матрасу.

Серьезно? Он ради этого остановился?

— На четверку сойдет, — выдохнула я чисто из вредности, а потом уперлась ладонями ему в плечи и потребовала: — Слезь с меня. У нас, если помнишь, фиктивный брак. Ты до недавнего времени вообще надеялся овдоветь.

— Я передумал, — заявил он. — Мне нужна жена.

До меня вдруг дошло, что он делает. Да он же пытается отобрать у меня последний козырь в споре о законности нашего брака! Ничего личного, сплошной расчет, как и всегда у Аршера Моргари.

— Поэтому ты хочешь лишить меня единственного шанса расторгнуть наш брак? — спросила я. — Возьмешь меня, и я уже не смогу потребовать развод из-за отсутствия близости между нами.

— Все не так просто, — нахмурился Аршер. Моя догадливость ему не понравилось.

— Нет, все элементарно. Я не стану твоей. Можешь меня заставить, если ты способен на это. Но этим только докажешь, что ты хуже, чем я о тебе думаю.

Аршер дернулся, словно от боли. Я почувствовала, так как он все еще был сверху. Мои попытки сбросить его не увенчались успехом.

Повисла напряженная пауза, а затем Аршер резко отдалился и перекатился на свою сторону кровати.

— Я не насильник, — произнес он.

— Рада это слышать, — кивнула я. Признаться, в какой-то момент мне стало здорово не по себе.

— Но я – мужчина, — добавил Аршер, — и значит, главный в нашем браке. Расторжения не будет. Забудь. Ты – моя жена. Точка.

Ох, какие мы властные. Я хмыкнула. Мы еще посмотрим, кто более властный – королевский ловчий или учительница младших классов. Муж заблуждается, если думает, что я с ним не справлюсь. Той, кто справляется с двадцатью пятью первоклашками, никто не страшен.

Я повернулась к Аршеру, чтобы высказать ему все в лицо. Мои губы приоткрылись, но в итоге снова сжались. Изо рта не вырвалось ни звука.

Все дело в Аршере. Он лежал, заложив руки за голову. Одновременно равнодушный и наглый. Со всей обреченностью я осознала – он не уйдет. Я могу вопить всю ночь напролет, ничего не изменится.

— Хотя бы прикройся, — я набросила на него край покрывала, после чего повернулась к нему спиной.

— Однажды ты поставишь мне высший балл — усмехнулся Аршер и добавил, прекрасно зная, что после его поцелуя я еще долго не усну: — Спокойной ночи не желаю.

Я едва не зарычала в ответ, совсем как Исчадие. Достался же мне муж… абсолютно невыносимый!