Попаданец в поисках смысла - 2

Глава 1

Лютшидан Хфалиед Асакхалаб, руководитель лаборатории, принадлежавшей корпорации «НейроЦефрай», только что получил очередной нагоняй от своего начальника, курирующего отдел, разрабатывающий перспективные, как утверждают аналитики, ИНН-сети в которой вместо привычных чипов используется живой организм. Чувство досады, вызванное явной несправедливостью, оказалось настолько велико, что начальник специально воспользовался громкой связью:

— Старший лаборант Фолудуцих! Где ты там прохлаждаешься? Бегом ко мне в кабинет!

Тело руководителя начало потихоньку расслабляться, когда он представил, как подскочил на месте его подчинённый и рванул по коридору одного из отсеков, сопровождаемый недоумевающими взглядами лаборантов и охранников, поскольку коммуникация между персоналом происходит обычно приватно. А что, ему одному надо страдать из-за отставания сверху спущенного плана?

— Вызывали? — запыхавшийся старший лаборант появился в кабинете через две минуты.

— Нет, — с наигранно удивлённым видом ответил Асакхалаб. — С чего это ты взял?

— Так… по громкой связи… — запинаясь начал было объяснять Фолудуцих.

— Тогда зачем спрашиваешь или ты внезапно поглупел?!

В ситуации когда начальник орёт, подчинённому лучше молчать, поскольку оправдания лишь подхлестнут новую негативную реакцию.

— Мне сейчас выразили сильную обеспокоенность просрочкой наших разработок, — не получив, вызванную страхом, эмоциональную подпитку изволил перейти непосредственно к нужной теме Асакхалаб. — Ты, видимо, настолько увлёкся модернизации ИНН-сети версии 33/8/12, что забыл обо всём на свете?

— Нет, уважаемый начальник, всё под контролем, — попытался взять себя в руки старший лаборант.

— Тогда как идут дела с заказом от небезызвестных тебе колонистов?

Фолудуцих еле заметно вздрогнул, и это не прошло незамеченным для ищущего на ком бы отыграться Асакхалаба.

— Почти всё готово, — медленно, дабы скрыть дрожь в голосе начал докладывать подчинённый. — Я как раз составлял заявку на новые тела для финального тестирования.

— Сколько ещё живых тел потребуется закупить, чтобы всё было готово? — начал закипать начальник. — Или бюджет лаборатории безразмерный? К твоему сведению, часть платы за недавнее возвращение с той дикой планеты нескольких утраченных тел повесили на нас.

— Я думал, что…

— Ты думал? — недобро прищурился Асакхалаб. — Может, ты подумаешь и над тем, откуда взять коины для оплаты твоего нового запроса, поскольку в ближайшие два месяца все расходные статьи лаборатории утверждены и дополнительного финансирования не будет?

— Я? — искренне удивился старший лаборант.

— Ты! Помнится, кое-кто года так два назад подавал заявку куратору на занятие должности начальника лаборатории, освободившееся после одного крупного скандала. Значит, ты уже тогда был готов решать сложные задачи по дополнительному финансированию.

Фолудуцих закусил губу с досады. Да, он знал, что трудно скрыть служебную переписку, но не ожидал, что Асакхалаб припомнит ту неудавшуюся попытку спустя столько времени.

— Чего замолчал? Придумывай! Иначе я подумаю, что ты ни на что большее, чем кувыркаться в спальном отсеке со своим любовником не годишься.

— Есть одна идея, — отозвался старший лаборант, когда его лицо перестало быть излишне красным от внезапного притока крови. — Надо лишь снова связаться с Зевсом, главарём тех наёмников, что иногда выполняют наши особые поручения…

***

«Какой же он всё-таки жадный!» — в который раз неодобрительно думала Медуза, смотря на главаря своей шайки, официально зарегистрированной на портале наёмников, как группа «Флибустьеры».

Как когда-то пояснил Зевс, такое чудное слово он вычитал в одной из бумажной книги, найденной среди всякого хлама, доставшегося в наследство от отца. Но этим всё не ограничилось, поскольку в другой книге главарь нашёл странные слова для позывных всех членов группы. Медуза сразу начала протестовать, аргументируя, что называться пиратами, пусть и на одном из языков мира, находящегося на расстоянии нескольких световых лет, неразумно, поскольку рано или поздно смысл данного слова станет явным, что плохо отразится на репутации группы. Да, некоторым известно, чем на самом деле они предпочитают заниматься вне зоны контроля сил правопорядка, но зачем об этом заявлять таким странным образом? Уран тогда лишь недовольно пробормотал, что «бабам не понять».

Вот сейчас их главарь поведал, что из медицинского центра, на выполнение заказа которого они потратили уйму времени, отказавшись от почти всех благ цивилизации, пришёл новый заказ.

— Мы же ясно договорились, — начал бубнить Марс, — что перестанем брать странные заказы и займёмся более прибыльным грабежом всего, до чего сможем дотянуться. Ты же опять предлагаешь поработать на тех врачей, которые скоро с ума сойдут на своей базе.

— Я помню, — недовольно поморщился Зевс. — Да, мы можем продолжать выискивать звездолёты, имеющие слабое вооружение. Но последний случай явственно показал, что нашу боевую птичку следует значительно улучшить, поскольку межпланетные торгаши всё реже сдаются без серьёзного боя.

— Какую сумму нам предлагают? Что надо делать? — спросило сразу несколько пиратов.

— Коинов обещают вполне достаточно для упомянутой модернизации, — подав всем знак замолчать, ответил главарь. — А само дело значительно проще предыдущего. Надо лишь привести с какой-нибудь отсталой планеты десятка три человек.

— Почему именно с отсталой? — наконец включилась в обсуждение Медуза? — Захватим корабль какого-нибудь торгаша и всю его команду и продадим.

— Мне Асакхалаб объяснил, что им нужны тела, не подверженные космической радиации, и таковых полно именно на отсталых планетах. Он стал втирать про мутацию ДНК и прочую научную лабуду, из которой я мало что понял.

В помещении воцарилось молчание, поскольку все хорошо знали, что какие бы надёжные экраны звездолёты не имели, вредное влияние радиации рано или поздно доканают всех любителей долгих космических полётов.

— Тогда будет проще вернуться на Замину, где мы проторчали несколько месяцев, — подал голос Уран. — Ты же помнишь, Зевс, сколько раз мы на разбойников натыкались?.. Прикинемся, что хотим с ними поторговать и всех повяжем.

— План так себе, — заметил главарь. — Но в целом сойдёт. Местные дворяне, даже если нас сможет обнаружить, возражать не станет. Вот пожелай мы выкрасть их работников, то да, живо передадут жалобу, и служба безопасности, та, которая на орбитальной станции, может нам на хвост сесть.

— Да вряд ли, — усмехнулся Уран. — Они нас не смогли ни разу засечь.

— Только потому, что наш «Пегас» является относительно незначительной меткой для их радаров. В любом случае, нет смысла рисковать. Группа захвата спустится на транспортном боте на низкую орбиту, Медуза отсканирует местность и найдёт в каком-нибудь лесу скопление людей… Всё пройдёт быстро и мы улетим, не дожидаясь, пока орбитальная станция окажется над местом посадки.

— Не лучше ли поискать другую планету, где не будет столько заморочек с охраной? — решил поартачиться Марс.

— В этом секторе таковых почти нет, а Замина относительно близко и, к тому же, нам неплохо знакома, — уже определился Зевс. — Так решение принято. Кстати, Медуза, ты останешься в боте и ни при каких раскладах не выйдешь наружу.

— С чего это вдруг? — подняла брови женщина.

— А с того, что незачем дикарей провоцировать, когда среди всего нескольких пришельцев они заметят бабу. Ещё глупости им всякие на ум придут, а нам товар надо живым доставить и в как можно большем количестве.

Медуза хотела было поспорить, но решила в очередной раз не нарываться на уже такой знакомый бубнёж о недалёких бабах. В конце концов, она лично почти ничем не рискует, поскольку будет заниматься сканированием поверхности планеты, сидя в разведывательном боте. Да, в прошлый раз она настояла на присоединение к разведывательному отряду, поскольку устала постоянно находиться в замкнутом пространстве, но теперь пусть всю грязную работу выполняют мужчины. Это, конечно, отразится на распределение долей, и ей достанется меньше коинов. Так и делать-то почти ничего не придётся.

— Да, капитан! — ответила женщина, зная, как Зевсу приятно слышать такое обращение. «Когда-нибудь, ты мне за всё ответишь», — мысленно добавила Медуза.

Поняв, что совещание закончилось, женщина встала и направилась в свою каюту, который про себя называла своей мини-квартирой. Несмотря на небольшие размеры, в нём действительно было почти всё необходимое для жизни: места для сна, работы, приёма пищи, туалет. К сожалению, ни пищевой синтезатор, ни дезинфицирующую камеру не получалось сюда вместить при всём желании.

Улегшись, Медуза начала прокручивать в голове прошедшее совещание, иронические ухмылки Зевса, и ей неожиданно стало жалко себя, что случалось довольно редко из-за почти постоянной и напряжённой работы. В голове начали мелькать картины её детства, проведённые в приюте, юность, когда приходилось постоянно вступать в противостояние не только с пубертатными парнями, но и девушками, недовольно косящихся на симпатичную, но странную, конкурентку, думающую больше о будущем, чем о настоящем.

Да, юная Медуза слишком рано поняла, что каким бы неприятным было проживание в приюте, во взрослой жизни ей самой придётся думать о том, как заработать на еду, одежду и кров. Большинство же окружавших девушку подростков, думало о сиюминутном: как найти запрещённые алкоголь, наркотики, уйти в полузабытье, подыскать себе партнёра или, даже, двух на потрахушки.

Не сказать, что Медуза всего этого чуралась, но навязчивые мысли, что это всё в будущем приведёт на самое общественное дно, отрезвляло. Девушка стала тянуться к знаниям и, соответственно, лучше учиться, что ещё более отдаляло её от сверстников. В последних классах она начала понимать, что, как ни странно для её пола, заинтересовалась техническими науками. Это настолько поразило одноклассников, что на юной Медузе они поставили крест, решив полностью игнорировать.

Такой бойкот послужил ещё одной причиной для повышения успеваемости и, когда перед выпускным в школу пришли военные с целью рекрутировать в различные рода войск, Медуза поняла, что это неплохой шанс. Да, вероятность прослужить в армии хотя бы сорок лет невелика, но кому она нужна в этом мире, где корпорации нанимают со стороны только зрелых специалистов или сами выучивают будущий персонал среди детей своих работников, учащихся в специализированных учебных заведениях.

Поскольку Медуза не обладала заметной физической силой, её взяли в космофлот техническим специалистом, а конкретнее — оператором сканирующих устройств, чему девушка была несказанно рада, поскольку если ей и суждено погибнуть на службе, то только вместе со всем экипажем звездолёта. Неспешно потянулись года службы. В отличие от многих новобранцев, девушка не слишком страдала как от замкнутого пространства и однообразных обязанностей, так и вскоре приевшейся однообразной пищи, которая, впрочем, оказалась вполне питательной. Да, и тут её не обходило стороной мужское внимание, но, в отличие от детского приюта, на космофлоте поддерживалась суровая дисциплина, и любому распустившиеся руки приходилось несладко.

Всё происходящее вокруг себя Медуза воспринимала как данность, побуждающую к лучшему усвоению своих обязанностей, что через шесть лет явилось причиной появлению на мундире первых сержантских знаков отличия. Ещё через четыре года ей дали в подчинение отделение новобранцев. Политическая ситуация в этом рукаве галактики перестала быть относительной стабильной, и правительство республики решило озаботиться улучшением своих вооруженных сил, путём экстренного набора рекрутов.

Так Медуза познакомилась с Клетией, девушкой, едва отпраздновавшей совершеннолетие. Поначалу их отношения, как и со многими другими, не заладились, но постепенно рутина сделало своё дело: случайные люди были переведены в десант, где к интеллекту не предъявлялись повышенные требования, а способные продолжили начатое прохождение службы в качестве специалистов сканирования.

Через пять лет Медузе предложили начать освоение какой-нибудь смежной специальности, и девушка, почти ко всеобщему удивлению, выбрала профессию пилота малых космических кораблей. Командование покрутило пальцем у виска, но раз сержант за годы службы зарекомендовала себя только с хорошей стороны, подписало все необходимые документы. Теперь на Медузу легла двойная нагрузка, но открывающиеся перспективы не дали опустить руки.

Воздух, как говорится, стал пахнуть войной с соседним монархическим государством Мо́йнос, с которым Республика Ки́ма, как и с двумя другими — Ша́си и Мура́бедом — когда-то входили в состав Федерации Бри́ар-Фу. Теперь же бывшие части когда-то существовавшего политического союза поглядывали на своих соседей в желании оттяпать кусочек пожирнее. Мойнос и Кима являлись наиболее развитыми, что, как представлялось многим, обязательно приведет к вооруженному конфликту, поскольку их жители в последнее время неодобрительно косились друг на друга, несмотря, что когда-то все их предки были выходцами из одной цивилизации.

Никто толком не понял, что именно послужило первопричиной войны, поскольку каждая сторона обвиняла другую. Столкновение длилось пять лет и закончилось белым миром, что не могло никого удовлетворить. Политики Республики Кима пришли к выводу, что в сложившейся ситуации во многом виновата извечная болезнь всех военных — гигантомания, выражающаяся в стремлении иметь самые большие космические корабли, которые просто обречены доминировать в звездных системах. Возможно, так должно и быть, но вот Мойнос очень умело воспользовался своими многочисленными малыми и средними кораблями, отправляя их на диверсионные операции, что среди граждан республики сняло панику и пестовало недовольство действиями своими вооружёнными силами. Сами по себе диверсии кораблей космического флота Мойноса больше напоминали комариные укусы, но они умело преподносились в инфосфере, как нечто из ряда вон героическое. Таким образом, если Республика Кима и побеждала в космическом пространстве, и на поверхностях планет, то почти полностью проигрывала в информационной войне.

Как результат, военное ведомство Республики Кима объявило конкурс среди мегакорпораций на создание прототипов малых и средних космических диверсионных кораблей. Медуза к тому времени получила звание сержант-майора, и почти достигла потолка карьеры, но судьба распорядилась иначе, и командование направило женщину в составе команды военных консультантов в конструкторское бюро корпорации, выигравшей упомянутый тендер.

В течение трёх лет Медуза занималась не только своими новыми обязанностями, но и неожиданно для всех вышла замуж за одного из инженеров, к коим и была представлена. Немало людей задавались вопросом, что нашла симпатичная, хотя и немолодая женщина-военный в этом невзрачном мужчине? Да, подобных среди многочисленного персонала головного офиса немало, но именно этот привлёк своей целеустремлённостью и самой настоящей одержимостью к выполнению своих обязанностей.

Через три года прототипы были представлены, а спустя ещё два запущены в серийное производство после многочисленных испытаний и усовершенствований. Медуза получила очередное повышение и уже начала подумывать о пенсии, но судьба опять распорядилась по-своему, и все планы женщины испарились, как утренняя роса с травы на планетах первого и второго типов.

Случилось же то, что монархическое государство Мойнос первым нанесло удар, и когда непобедимая армада Кима из тяжёлых и сверхтяжелых звездолётов в ответ начала атаковать приграничные звёздные системы противника, в игру включились нейтральные доселе Шаси и Мурабед. Их сверхбыстрые флоты, состоящие из купленных в далёких государствах высокотехнологичных кораблей, ворвались в центральные системы Республики Кима и, не встретив серьёзного сопротивления, быстро вынудили правительство торгашей подписать капитуляцию.

Государство пало, и его пространство было разделено соседями. Удивительно, но некоторые периферийные звёздные системы смогли под шумок объявить о присоединении к третьим государствам, и это хоть и было неприятным послевкусием для победителей, но не критичным, поскольку и так достались очень жирные куски.

Одной из неотложных проблем стало категорическое неприятие многими республиканскими военными капитуляции их верховного главнокомандующего. И если их наземные формирования можно было окружить, принудив тем самым или к смерти, или к сдаче, то за звездолётами ещё надо было погоняться. Муж Медузы тоже оказался патриотом и, предвидя к своему конструкторскому бюро неизбежный интерес победителей, вместе с такими же, как и он (впоследствии СМИ назвали эту группу фанатиками), взорвал здание головного офиса вместе с персоналом и серверами. К счастью, женщина в это время присутствовала на очередных испытаниях, и только это спасло её от неминуемой гибели.

Как и все сдавшиеся, но отказавшиеся присягнуть победителю военные, она была лишена звания, немногочисленных наград и, самое главное, — будущей пенсии. Иными словами, Медуза опять никто.

Лихие послевоенные годы прошли в постоянных поисках случайной подработки, поскольку мало кто решался воспользоваться услугами неблагонадежного для государства-победителя бывшего военного. После долгих мытарств, женщина наткнулась на Гильдию наёмников, в которой нашли прибежище ещё немало таких же, как и она принципиальных бедолаг. Ушло немало времени на то, чтобы доказать свою личность, и в этом большую роль сыграла Клетия, бывшая когда-то в подчинении у Медузы.

Женщине сделали новые документы, и хотя и не бесплатно. К чести бывших военных, требовать немедленного погашения они не стали, но сама проблема осталась, и на раздумья о её решении ушло немало дней, пока бывший сержант не вспомнила, о двух вышедших из строя во время испытаний прототипов звездолётов, эвакуировать которые не позволило внезапное окончание войны. Да, это были не самые лучшие образцы, но они чего-то да стоили, и, поскольку не имели меток военных кораблей, могли использоваться теми же наёмниками. Правда, решив одну проблему, Медуза получила следующую, — требовалось доставить корабли на базу Гильдии, что в итоге вышло в немалую сумму. Женщина, продав средний звездолёт, полностью расплатилась с долгами, но не спешила расставаться таким же способом и со вторым, что, ей настойчиво советовали.

Да, Медуза всегда думала о своём будущем, и сейчас оно виделось неприглядным. Продав всё, она станет владельцем хорошей суммы, достаточной для более или менее нормального существования, но существовать она не желала. Её новой целью стала покупка крутой нейросети, благодаря чему она сможет не только умножить свои знания и приобрести новые навыки, но и неплохо омолодиться в медицинских капсулах последнего поколения. Вот только коинов, за которые Медуза сможет продать малый корабль, никак не хватит.

И снова на помощь пришла Клетия, чей сын — бывший офицер республиканского космического флота — смог найти себя в новой реальности и сколотил некий капитал на контрабанде, хотя и недостаточный для приобретения нового звездолёта, способного перемещаться между звёздными системами. Мужчина, осмотрев предложенный корабль, предложил вместо полной выплаты отремонтировать и изменить звездолёт под конкретные цели, став, таким образом, совладельцем.

Над этим Медуза долго не думала, а пошла к юристу Гильдии наёмников, который посоветовал её долю — звездолёт — передать этой же гильдии на условии пожизненной ренты, заверив, что они никого не кидают, поскольку репутация дороже. Дальнейший разговор пояснил, что новый партнёр, если даже захочет, то избавиться от неё не сможет, поскольку сразу потеряет корабль. Таким образом Медуза получит гарантию, что не получит выстрел в спину, а сможет дожить до старости, если будет себя беречь. Предложение было заманчивым и солидным, но женщина всё же проконсультировалась ещё с парочкой независимых юристов и в итоге так и сделала. Её деловой партнёр был изрядно огорошен открывшимися обстоятельствами, но контракт был подписан. Поверни он назад, это было бы прямым свидетельством его нечистоплотности в сделках, так что мужчине оставалось лишь смириться и изредка подтрунивать над «бабой».

И вот, по прошествию почти пятнадцати лет, Медуза имеет редкую версию мощной нейросети и биологическое тело тридцатилетней красотки, с реальной перспективой прожить здоровой ещё полвека. Неужели, не здорово?! Вот только почему сейчас на глазах слёзы? Почему на душе одиноко? Ответа нет.

Да, от мужчин отбою не бывает. Из-за такого настырного внимания пришлось поставить в каюту защитный экран, не позволяющий чужим нейросетям, как и всем видам сканеров, без одобрения запроса проникать внутрь. Зевс ворчал, но доводы женщины принял, поскольку в случае непредвиденных ситуаций, как и на всех военных кораблях, на звездолёте имеется развитая система аварийной громкой связи.

Внезапно Медуза поняла причину своего состояния. Она настолько свыклась с жизнью окружающих её авантюристов, что сама стала такой же, хотя и тешила себя мыслью о каких-то воображаемых красных линиях. Женщина настолько этому поразилась, что мокрые глаза быстро высохли, а ум начал искать решение преодоления очередной ситуации, которая почему-то не виделась годами. Виновник её падения был найден довольно скоро, и им, ожидаемо, стал Зевс. Это он заставлял участвовать в разбойных нападениях на мирных торговцев, вместо того, чтобы заниматься легальными контрактами Гильдии, попутно перевозя контрабанду.

Вот только избавиться от партнёра Медуза не могла. Не могла избавиться именно сейчас, но сделать это в будущем обязательно стоит.

Глава 2

— Не пора ли сваливать, Умб? — Диер зябко подёрнул плечами, глядя на зимний лес.

— Я давно, паря, о том талдычу, — отозвался разбойник, — а ты, как всегда, в ответ лишь: «Молчи, а то услышат!»

Диер лишь грустно вздохнул и принялся огладывать остатки мяса с кости убитого животного.

— Мы так скоро человечину станем жрать, — заметил подсевший Тод. — Салаз сильно сдал после случая, когда орат турнул нас со старого места.

— Угу, — согласился Умб. — Почти половину шайки его рыцари положили. Хорошо, что мы через болото смогли уйти, а они побоялись в латах по мху…

— Заткнитесь вы оба! — Диер недовольно одёрнул приятелей. — Услышат нас новички и Салазу сразу побегут доносить.

— Где он твой Салаз? — Умб иронично усмехнулся. — Как ушёл в город… — разбойник принялся было считать, загибая пальцы, но почти сразу бросил это сложное занятие, — несколько дней назад, так и всё.

— Каюк ему пришёл, — закивал Тод. — Зуб даю!

К костру подошли два разбойника, и приятели замолкли.

Да, ватага теперича не та, что давеча. Почти весь боеспособный костяк, заботливо сберегаемый предводителем Салазом в последний год, полёг, прикрывая отступление большинства разбойников к болоту. Правду говорят, что в бою первыми гибнут герои, а слабые духом выживают. Уже давно обсуждалась мысль уходить из гератий в сторону королевств, где лихим людям всегда можно не только подушегубствовать всласть и сколотить приличные деньги для безбедной жизни, но и, захватив замок одного из мелких землевладельцев, объявить себя дворянином. Вот Салаз с парочкой помощников и отправился в ближайший город за сведениями о пути в Приграничье.

Как водится, в отсутствие главаря в шайке пошли пересуды и шатания. Сейчас она по большей части состояла из молодых неопытных парней, по разным причинам сбежавших из дому. Всех их объединяла пленяющая мечта о скором приобретении несметных богатств, и Салаз не только не улыбался, когда слышал подобные разговоры, но и всячески их поддерживал. А вот «старички» не были такими наивными и каждый день в своём узком кругу заводили разговоры, что чем раньше свалят из шайки, тем меньше шансов у главаря всех их отыскать.

Видимо, правду бают, что Аботин и Ркату не благосклонны разбойникам, поскольку в этой ватаге так и не нашлось решительного человека, могущего повести за собой наиболее здравомыслящих. Когда Салаз, наконец-то вернулся, его подчинённые так и продолжали греться у небольших костров, жалуясь на всех, кроме себя самих.

— Ну, что… бездельники? — сурово оглядел всех главарь. — Пока я отсутствовал, вы так и сидели здесь сиднем? Почему засады на дороге не устраивали? За столько дней могли бы и деньжат раздобыть и разного барахла немало…

Вместо ответа был слышен лишь свист холодного ветра.

— Ваше счастье, что у таких балбесов, есть я, Салаз! Никто и вас не подумал, что перед тем, как отправиться в королевства, следует запастись деньгами. Все же хотят есть, пить и спать?! То-то же!..

Главарь со своими ближайшими помощниками уселся у костра, и к ним начали потягиваться разбойники, выспрашивающие о подробностях, но с ответами никто не торопился.

— Повстречали мы двух человек, — наконец-то сжалился над всеми Салаз. — Не знаю, как они поняли, что мы в лесах промышляем, но разговор с ними был интересный.

Банда стихла, напряжённо ловя каждое слово.

— Для чего-то им нужны люди из соседних селений. Вот столько, — главарь дважды разжал пальцы рук, чтобы все представили приблизительное количество, — или даже больше.

— И сколько нам за это дадут монет? — выкрикнул кто-то из самых нетерпеливых.

— Дадут достаточно серебра, — ответил Салаз, и его слова были встречены одобрительным присвистом. — Но важно другое, — из заплечного мешка мужчина вытащил странный предмет. — Нам дадут невиданное здесь оружие.

Разбойники смотрели на железяку и ничего не понимали.

— Какое же это оружие? — воскликнул тот же нетерпеливый. — У него и лезвия никакого нет.

— Можно подумать, Ур, что ты хорошо умеешь с клинками обращаться, — засмеялся Умб, и его гоготом поддержали «старички».

Вместо ответа Салаз встал, вылил из ближайшего котелка жидкую похлёбку прямо на землю и повесил его на ближайший сук. Затем отошел на десяток шагов, поднял руку, в которой держал странный предмет…

Раздался приглушённый хлопок, и котелок покачнулся. Под завороженными взглядами разбойников главарь снял теперь уже ненужный предмет и кинул его в сторону толпы.

— Глазейте, дурачьё! — воскликнул Салаз. — Таким простым способом мы продырявим любые рыцарские латы.

Несколько торопливых рук потянулись к упавшему котелку, и вскоре все увидели в нём неизвестно как появившуюся дыру.

— Ну вот, теперь ничего в нём не сварить, — снова подал голос Ур, но на него никто не обратил внимание, поскольку уже толпились около главаря, упрашивая ещё раз показать странный предмет.

— Тихо! — прокричал Салаз. — Всем покажу, но потом. Сейчас нам надо собраться и хватать всех путников, до которых сможем дотянуться. Если их будет мало, то пойдём к поселениям и начнём искать людишек поблизости. Если же за два дня не наберём нужное количество, то ничего и не получим.

Разбойники загалдели и начали собираться на свой нелёгкий промысел.

— Вот теперь заживём! — потирал руки Диер.

— Ты же думал валить, — подколол приятеля Умб.

— Это вчера я хотел… — отмахнулся мужчина. — Теперь нам с таким оружием даже орат со своим дракканом не страшен.

— Ну-ну… — отозвался Умб, но продолжать не стал, поскольку и сам уже не был уверен в своём желании сбежать.

То ли Ркату и Аботин были заняты какими-то важными делами, то ли так сложились обстоятельства, но за пару дней было похищено двадцать пять поселян. Тут были и молодые люди, и старики, и даже дети. Кто-то направлялся в соседнее поселение к родственникам, кто-то пошёл в лес собирать хворост… У каждого было какое-то неотложное дело, и никто из них не предполагал, что уже никогда не вернётся домой.

В отличие от своих жертв, разбойники были чрезмерно воодушевлены. На их эмоциональный подъём не смог негативно повлиять и тот факт, что двоих подельников они не досчитались, поскольку не все будущие жертвы были безоружными. После того как в очередной раз все путы, сковавшие несчастных, были в очередной раз перепроверены на крепость, лиходеи расселись у костров и предались разговорам о внезапно постигшей их удаче. Все бойко фантазировали, сколько смогут побить рыцарей, сколько золота и серебра у них найдут, и какие лошади достанутся. Салаз же с двумя ближайшими помощниками смотрели на подельников с весёлым прищуром и думали о чём-то своём.

— Вот, что парни, — вдруг достал главарь из мешка два медных кувшина. — Я купил в городе дорогое вино, чтобы мы отметили нашу неслыханную удачу. Такое пьют лишь дворяне, да и то по большим праздникам. Теперь и мы можем себе это позволить!

Разбойники радостными криками встретили эти слова, и протянули свои деревянные стаканы. Хоть кувшины и не были слишком большие, но атаман налил столько, чтобы каждый мог сделать с десяток глотков.

— Когда я разбогатею, — снова подал голос Ур, — то каждый день будут пить такое вино!

Его слова поддержали подельники, и быстро захмелев на пустой желудок, каждый поспешил поведать, что начнёт делать с добытыми деньгами, но эти россказни продолжались не слишком долго, поскольку разбойников стало клонить в сон. Умаялись, поди, два дня злодействуя без продыху.

Лишь Салаз и его двое ближайших приспешников оставались бодрыми и трезвыми. Наконец, когда все угомонились, эта троица встала и проверила, насколько крепок сон подельников. Затем главарь достал странную коробочку и нажал на кнопку…

***

— Как думаешь, Уран, — Янус был заметно на взводе. — Всё пройдёт, как и задумано, или…

— Даже если план и сорвётся, то всегда можно попробовать его повторить в других местах, — отмахнулся мужчина. — На таких планетах умных людей мало, поскольку скотская жизнь не имеет надобности в высоком интеллекте. Пожрать и поспать, — вот вокруг чего вертятся почти все их интересы.

— Ты уверен? — зачем-то вмешалась в разговор боевиков Медуза.

— Я не утверждаю, что там все простаки, — невозмутимо ответил Уран. — Но среди черни их подавляющее большинство. В разбойники же вообще подаются всякие отбросы.

— Хм… — лишь отреагировала женщина.

— Если ты таким образом намекаешь на нас, — не поведя бровью продолжил боевик, — то невозможно быть тупым и уметь всем этим управлять, — Уран обвёл взглядом внутренность транспортного бота, а Медуза не нашла, чем возразить. Затем один из индикаторов привлёк её внимание:

— Есть сигнал!

— Вот видишь, Янус, — осклабился Уран. — Всё уже сделано, а мы и дня не провели на планете. — Давай, Медуза, подруливай поближе к источнику сигнала…

Салаз с нескрываемым интересом наблюдал, как из-за облаков показался странный предмет, постоянно увеличивающийся в размерах. Не прошло много времени, и вот, на обширную лесную поляну приземляется нечто, похожее на большой городской дом. Разбойники даже отошли поближе к лесу, боясь, как бы эта непонятно из чего сделанная глыба случайно их не задавила.

Когда шум стих, а всякие там сучья и опавшая листва осели, в «доме» открылось подобие двери, и на землю спустились люди в странной одежде. Помощники Салаза переглянулись, но главарь уже пришёл в себя и зашагал навстречу чужеземцам.

— Всё сделано так, как мы договорились, — поспешил объявить главарь шайки. — Все люди доставлены и связаны.

— Хорошо, — одобрительно кивнул один из пришельцев. — Но, как я уже говорил, за один раз мы всех увезти не сможем. Да не бойся! — усмехнулся Уран. — Наш договор остаётся в силе, и ты всё получишь прямо сейчас, — указал он на двух человек, выносящих из транспортного бота тяжёлый ящик.

Разбойники непроизвольно сглотнули, увидев ряды небольших серебряных слитков.

— Мне вот интересно, — вдруг продолжил Уран, когда началась погрузка в бот связанных тел, — почему ты захотел именно серебро, а не золото?

— Как бы я его тут обменял на деньги? — усмехнулся успокоившийся Салаз. — А серебро сбыть намного проще.

— А ты сообразительный малый, — одобрительно кивнул Уран, чуть ли не насильно впихивая в руки разбойников по паре слитков. — Если останешься жить в этих краях, то сможем и далее проворачивать с тобой дела. Сейчас мы, как и договорились, улетим, разгрузимся и вернёмся за остальными.

При этих словах лиходеи расслабились и заулыбались, глядя на блестящий металл…

— Не думал, что всё пройдёт настолько легко, — наконец открыл рот Янус. — Эти дурни уставились на серебро и позабыли обо всём на свете!

— Я всегда стараюсь всучить хотя бы часть платы в руки, дабы люди стали более беспечными, — чуть улыбнулся Уран, глядя как Марс с тремя подчинёнными боевиками затаскивают в бот последние связанные тела. — Теперь можно навсегда попрощаться с этой дикой планетой, населённой такими же дикими людьми.

— Вдруг, ещё вернёмся?

— Вряд ли… — мужчина помотал головой. — Зевс давно присмотрел привлекательное скопление звёздных систем, находящееся довольно далеко отсюда.

Транспортный бот, пилотируемый Медузой, оторвался от земли. Каждый из наёмников думал о своём, не обращая внимания на несчастных, которых скоро продадут на исследовательскую станцию. Для космических пиратов только что случившееся событие было лишь ещё одним шагом к обогащению, а что они везут: людей, редких животных или наркотики, не имеет никакого значения. Менее чем через час «Пегас» по замысловатой траектории начал удаляться от Замины, стараясь находиться на противоположной от охраняющей планету космической станции стороне.

Установленный на звездолёте не самый мощный прыжковый двигатель не позволял перемещаться на значительные расстояния, так что полёт до нужной системы — оранжевый карлик, две малоблагоприятные для заселения планеты, пять астероидных поясов, — где и была упрятана исследовательская станция, занял дней шесть. Но и это было почти чудом, поскольку обычные малые космические корабли не способны и на такое, бороздя просторы лишь своей звездной системы.

— Отлично! Отлично! — довольно потирал Зевс руки, когда «Пегас» почти приблизился к цели. — Осталось лишь передать груз, получить коины и отправиться к ремонтному доку, по пути определившись с выбором лучшего оборудования и вооружения для корабля.

— А точно хватит на всё? — спросил часто сомневающийся Янус.

— На «всё» не хватит, а на вот самое необходимое должно, — уже с меньшим довольством ответил капитан. — Медуза подобрала варианты, но начинать их бронирование буду лишь после перевода коинов на банковский счёт.

В кают-компании — она же столовая в обычное время — воцарилась напряжённая пауза, поскольку все хорошо помнили тот инцидент, когда заранее были забронированы товары, а заказчик их нагло кинул с деньгами. Тогда ещё пришлось выплачивать неустойку поставщику. И, хотя, подобное случалось очень редко, но никто больше не хотел рисковать.

— К счастью, Асакхалаб является достаточно надёжным заказчиком, представляющим очень солидную мега-корпорацию, — обнадёжил всех Зевс. — Так что накладки исключены почти полностью. Ну, а пока давайте выпьем за удачное стечение обстоятельств!

Люди расслабились и потянулись к спиртному…

***

Асакхалаб смотрел на экран монитора, на котором виднелся «Пегас» маневровыми двигателями подруливавший к соединительному рукаву, именуемому в просторечии кишкой.

— Полная боевая готовность! — отдал он приказ командиру местной охраны. — Всё-таки это пираты, как бы они себя официально не называли, а от разбойников всегда можно и нужно ожидать неприятностей.

Лейтенант кивнул и отдал по нейросети соответствующие указания, хотя и не мог припомнить хоть одну «неприятность», о которой упомянул начальник станции. Приказ есть приказ, чтобы ты не думал о его необходимости.

Звездолёт, наконец, успешно состыковался.

— Друг мой Зевс, — обратился Асакхалаб к командиру группы наёмников, — рад видеть тебя живым и здоровым! Рассказывай, как всё прошло? Хотя, нет, давайте все вместе отправимся в нашу столовую, и ты поведаешь всем сотрудникам лаборатории о своих приключениях. Мы тут месяцами сидим в замкнутом пространстве, и увидеть вживую других людей — уже почти экстраординарное событие.

— Да я-то всё время провёл на «Пегасе», поскольку капитан должен быть на своём месте, а основную работу проделали мои подчинённые.

— Так пускай тогда они расскажут! — не желая упускать возможность послушать занимательную историю Асакхалаб. — И нам, и им будет приятно.

— Хм… — ответил Зевс, не желая надолго оставаться на чужой территории. — Нам надо ещё далеко лететь…

— Тем более! — настаивал руководитель лаборатории. — Два или три часа ничего не решают, когда речь идёт о декадах. Когда мы ещё сможем свидеться?!

«Надеюсь, что никогда уже», — хотел было ответить капитан, но заметил молодых девушек-лаборанток и неожиданно растаял. — Хорошо, но ненадолго. Я позову трёх моих людей, дабы они вам всё и поведали.

— Никогда не поверю, что лишь три человека смогли провернуть такое! — поднял брови Асакхалаб.

— Ты прав. Там было ещё несколько.

— Зови их всех! Смотри, как лаборантки с нетерпением ожидают увидеть настоящих мужчин, а не этих… хлюпиков.

Девушки были действительно хороши, и поскольку Асакхалаб являлся убеждённым гетеросексуалом, то при выборе подчинённых обращал внимание на такие вещи, о которых было запрещено думать руководителю лаборатории.

Зевс явно не хотел никого звать сюда, но видя, как заметно погрустнели лаборантки, решил, что его команде сейчас вряд ли кто или что может угрожать. Вскоре ещё шестеро наёмников показались на станции. Эти мужчины быстро сообразили, что могут неплохо расслабиться, но их пока удерживало присутствие командира. Не прояви начальник станции такое благожелательное отношение, не будь тут столько представительниц прекрасного пола, то лишь несколько человек из группы «Флибустьеры» пробыли бы здесь с не более, чем получасовым визитом…

— Скажи, — решил поинтересоваться Зевс, что делал крайне редко, — а зачем ты заказал столько тел? Неужели, всех порежете на органы?

— С ума сошёл?! — небрежно усмехнулся Асакхалаб. — Мы такими глупостями не занимаемся. Просто им всем будут установлены экспериментальные версии нейросетей.

— И всё?! — не поверил капитан наёмников. — И за это ты решил отдать столько коинов?

— Ты, наверно, наслушался баек о разных там нелегальных трансплантологах? Это не наш уровень.

— И что за нейросети?

— Секретная разработка, — отрезал начальник лаборатории.

Такая неожиданная реакция ещё раз подтвердила предположение Зевса, что на станции им не желают морочить головы, усыпив бдительность.

— Послушай, друг, — начал неспешно капитан, вполуха слушая, как боевики вовсю уже хвастаются перед девушками, — а нет ли на твоих складах чего-нибудь этакого?

— Ну-у… — с видимым сомнением протянул собеседник. — Мы не держим ширпотреб, так что вряд ли смогу тебе чем-то помочь.

— Так нам и не надо то, что есть у всех! — раззадорился Зевс.

— Ты прямо скажи, что именно хочешь купить, и для кого. Для этих? — кивок в сторону боевиков.

— Этим и так достаточно, — отмахнулся капитан звездолёта. — У меня и другие имеются. К примеру, по наводчику орудий и торпед и ремонтник.

— Два артиллериста и инженер, — повторил Асакхалаб и погрузился в просмотр файлов по нейросети.

Прошла минута, вторая и Зевс не выдержал:

— Так есть или нет?!

Но начальник лаборатории ответил на вопрос не сразу:

— Имеются военные базы пятого и шестого уровней. Что касается инженера, то тут надо знать версию установленной нейросети.

Командир наёмников чуть не охнул от радости, и начал связываться с подчинёнными для выяснения подробностей.

— Да, у наводчиков стоят стандартные республиканские нейросети для военного космофлота третьего и второго уровней. У ремонтника установлена версия 23/17/04.

— Стандартные военные нейросети сгинувшей Республики, — с непонятной интонацией произнёс Асакхалаб. — Да, их могу сразу обновить, если сойдёмся в цене. Что касается инженера, то тут нужна полная установка более мощной, а дополнительные модули он сам докупит по мере необходимости.

— Подожди!.. Что значит «обновить» и «полная установка»? Я не намерен задерживаться здесь на долгое время!

— Зачем «на долгое время»? Каждый военный модуль, если ты забыл, содержит в себе все данные предыдущих и последовательная установка вовсе не нужна, иначе новобранцы по нескольку декад кряду лежали бы в капсулах.

— А, ну да, забыл, — кивнул Зевс. — Давно это было. Надо будет и о себе подумать, но коинов сейчас мало.

— Так вот, — продолжил начальник лаборатории. — За полчаса твоих артиллеристов мы сделаем крутыми специалистами. Головы у них, конечно, поболят какое-то время, но это обычное дело. Инженеру твоему нейросеть установим за час, максимум за два. А его вернём бесплатно, поскольку на такое старьё покупателя никогда не найдём. Стоить тебе это будет четверть о той суммы, которую обещал за привезённые тела.

— То есть, мы работали почти бесплатно? — поднял бровь капитан наёмников.

— Это уже тебе решать, бесплатно или за очень важный апгрейд твоей команды.

Зевс думал недолго:

— Парни, возвращайтесь на «Пегас», и пусть сюда придут наводчики и техник.

— Капитан, — недовольно произнёс Уран, — мы только начали отдыхать.

— И что? Приказ не желаете выполнять?

— Сейчас не бой и мы не на корабле, — продолжал гнуть линию командир группы боевиков. — Ты сам сказал, что мы отдыхаем. Если наводчикам и технику что-то надо, то пускай сами решают свои проблемы, но не за наш счёт.

— Я капитан, а не ты! — начал закипать Зевс. — В контракте написано, что ты обязан выполнять мои приказы.

— В том же контракте написано, — лицо Урана тоже стало краснеть. — Что его можно разорвать, если нет боевых действий и команда не в открытом космосе. Я готов выплатить неустойку и остаться здесь. Мне даже будет интересно посмотреть, как ты будешь выкручиваться без нас.

— Это вызов?!

— Нет. Это отстаивание своих законных прав. Никто не может решать свои проблемы за счёт других без соответствующей компенсации. Вот девушки нам поведали, что через две-три декады их в полном составе увозят на курорт отдыхать, и нас зовут с собой.

Асакхалаб уже собрался было открыть рот и заявить, что обещание курорта было обставлено определёнными оговорками, но передумал, с интересом смотря на своего набычившегося собеседника. Желваки на лице Зевса гуляли, а кулаки сжались так, что кожа над костяшками побелела, но и Уран тоже был не прост, и драка казалась неизбежной, но неожиданно капитан произнёс:

— Да, в контракте так и написано, — и сел на стул, вызвал других членов команды на станцию, приказав искину корабля повысить защиту.

Вскоре трое удивлённых мужчин присоединились к отдыхающим, а начальник лаборатории принялся объяснять порядок последующих действий.

— Это всё хорошо, только чем мы тут будем заниматься два часа? Не упиваться же спиртным? — покосился Зевс на повеселевших девушек.

— А больше на корабле никого не осталось? В смысле, кому требуется что-нибудь улучшить?

— У меня же корабль малого класса, — отмахнулся капитан. — Там большему количеству специалистов и не разместиться.

— Ну… Пока будем заниматься твоими людьми, мой лаборант может продемонстрировать одну свою интересную разработку, — ответил расслабившийся Асакхалаб. — В древних книгах одной сгинувшей цивилизации он прочитал о некоторых необычных практиках типа создания руками сгустков плазмы, размягчения камней и тому подобном…

— В древних книгах? — ухватил суть капитан, сходивший и ранее с ума от чтения древних легенд.

— В очень древних. На них даже плесень толстым слоем росла, пока всё не было тщательно продезинфицировано.

— Очень интересно! — воскликнул Зевс. — Я бы его с удовольствием послушал…

Вскоре в помещении появился Фолудуцих.

— Старший лаборант, — поднялся Асакхалаб, — расскажите нашим дорогим гостям о новейшей разработке управляющего контура с кристаллом, пока я буду контролировать установку нейросети одному из наших гостей…

— В древних книгах часто рассказываются непостижимые для нас истории, — начал лекцию Фолудуцих, — которые все учёные единодушно называют сказками. Но не может же быть такого, чтобы стройная система повествования основывалась лишь на вымысле. Проведя много времени над анализом текстов, мы предположили о наличии в них некоего здравого зерна. Точнее говоря, я уверен, что древние люди, живущие в отдалённых звёздных системах, могли вступить в контакт с неизвестными пришельцами… возможно, с не гуманоидами… и перенять некоторые их… — старший лаборант начал подыскивать подходящее слово, — практики.

Зевс превратился в слух.

— Решив, что невозможное возможно, я, путём долгих исследований, пришёл к некоторым открытиям. Вот одно из них, — Фолудуцих достал из футляра нечто, напоминающую небольшую рогатину. — Вы все видите кристалл, к которому прикреплено два металлических стержня. Не буду вдаваться в подробности, зачем нужна именно такая конструкция, и что находится в кристалле, а лучше…

Старший лаборант запнулся, будто что-то неожиданно вспомнив. Внезапно его лицо просветлело, сутулые плечи расправились, и мужчина поднял странный предмет над головой. Зевс шестым чувством догадался, что ситуация начинает выходить из-под контроля.

— Это только кажется, что души умерших людей могут иметь разум, схожий с тем, что наблюдается у живых. Нет! Им надо давать чёткие приказы, похожие на программный код… Начало приказа: парализовать всех этих мужчин! Конец приказа.

Зевс уже стал подниматься, краем глаза заметив, что его боевики тоже зашевелились, но… внезапно зрение пропало, а тело онемело… Девушки громко завизжали, увидев, как полные сил мужчины подобно свергнутым статуям повалились на пол.

Только старший лаборант, не обращая на переполох, блаженно улыбался, глядя куда-то вдаль.