Попаданец в Дракона - 8

Глава 1

Священная хроника Аргалора Покорителя бури: Глава 999. Раздел 1.

Хронист: Андерс Эль Второй.

Здравствуйте, дорогие читатели. Первым делом я хотел бы выразить моё уважение и благодарность нашему великому повелителю, Аргалору Победителю гномов, за моё счастливое детство! Ведь именно благодаря его мудрому руководству я, Андерс Эль Второй, вырос в лучшем городе на Таросе!

Так как с этого дня именно я продолжу вести хронику, ведь мой глубокоуважаемый отец ушел на пенсию, то осмелюсь немного рассказать о своём прошлом.

Моё детство, как у многих других детей Аргалориума, не протекало в праздности и лени, как у детей каких-нибудь аристократов, тем не менее именно такая жизнь позволила мне сформироваться и стать полезным членом общества.

Пока мой отец тратил все свои силы, служа корпорации и странствуя по всем её необъятным пределам для сбора информации для хроники, мне не нужно было опасаться войн аристократов или нападений монстров. Нет, моими самыми страшными врагами была алгебра и уроки ближнего и арбалетного боя.

Последние были обязательны для освоения, ведь как мудро изрёк наш повелитель: «Если ты слаб, то ты слаб». И какая глубокая мысль скрыта в этих, по своей сути, простых и очевидных словах! Какой смысл к чему-то стремиться, если у тебя нет сил это защитить? И если нам, простым смертным, приходится самостоятельно доходить до этой мысли, то наш повелитель был рожден с ней с самого своего первого дня!

Благодаря субсидированию корпорации школы Аргалориума в значительной степени не требовали оплаты от своих учеников и их родителей. Однако, в свою очередь, каждая школа выставляла суровые требования по аттестации учащихся. Их невыполнение приводило к немедленному исключению и набору на освободившееся места новых учеников.

Столь строгая, но справедливая оценка заставляла каждого из нас, учеников, прилагать все свои силы, чтобы быть достойными членами корпорации. К счастью, благодаря уроку «Истории Аргалора» мы могли сбросить усталость и хотя бы краешком окунуться в величие нашего повелителя.

Здесь очень сильно мне помог мой отец, ведь он лучше всех разбирался в величии нашего господина. Его наука позволила мне набрать высший балл по «Истории Аргалора» и даже получать «Драконью стипендию»!

Когда я с отличием закончил школу, то поступил в только открывшийся институт имени Асириуса, выбрав направлением своего обучения «Маго-импланты». К несчастью, ни мой дед, отец или я так и не удостоились чести нести магический дар, что очень сильно ограничивало наши возможности. Если маги-имплантаторы были способны сращивать плоть и металл несколькими небрежными взмахами руками, то таким, как я, требовалось приложить куда больше сил.

Так совпало, что окончание института совпало с началом Мировой корпоративной войны. Весь мир сошёл с ума в едином желании напасть друг на друга, и лишь Аргалориум стоял единственным маяком света во тьме глупости и неоправданной жадности.

Благодаря моей специальности, я был распределен в госпиталь при Второй корпоративной армии. За четыре года войны, с тысяча двадцать пятого по тысяча двадцать девятый, я упорно трудился, чтобы спасти как можно больше жизней.

Мерзкие гномы не гнушались самыми подлыми способами ведения войны. Нам, медикам, приходилось тратить все силы, иной раз вытаскивая раненных с того света.

Когда грянула новость о «Великом преступлении гномьей расы», то мало кто мог поверить, что кто-то вообще способен на столь немыслимое злодейство. Даже сама мысль сковать столь благородную сущность, как дракон, могла прийти лишь подонкам и выродкам.

Неудивительно, что возмездие последовало незамедлительно. Небо содрогнулось от величественного рёва драконов, а горы застонали от их же гнева. Четыре года тянущаяся мировая война закончилась в тот же день, как был собран внеочередной тинг.

Именно там наш повелитель рассказал потерявшим дар речи драконам о прегрешениях гномов. Тысячи повелителей неба в гробовом молчании слушали правду, а затем в едином порыве закричали лишь одно слово: «Месть!», ведь больше слов не требовалось.

Драконы жаждали истребить всю расу гномов под корень гор, но Аргалор выступил против. Вспомнив со состраданием о тяжелой жизни обычных, мирных гномов, Убийца Бароса призвал пощадить невинных.

И так велика была сила убеждения нашего повелителя, что лишь его единственный голос сумел спасти расу гномов от полного уничтожения.

«Если гномы покинут свой презренный дом и искупят свои ошибки, то будет им прощение». – так решили поступить мудрые и милосердные драконы, ведь необходимость в уничтожении стольких разумных тяготила их благородные души.

Но хоть приговор и был вынесен, осталось последнее дело, требующее решения: кто будет тем, кто поведет всю великую расу драконов на пути мщения?

Огляделись драконы, и постепенно все взгляды сошлись в одной единственной точке, ведь именно там погруженный в великие думы Аргалор Убийца Бароса.

«Лишь ты достоин вести нас!» - единогласно заявили драконы, но Аргалор лишь покачал головой.

«Я уже выполнил свою роль, пусть другие тоже заработают себе славу». – великодушно молвил он.

«Нет никого, кто был бы достоин этой чести больше тебя!» - вновь попросили драконы принять Аргалора эту мантию, и не смог наш повелитель больше отказываться от столь высокой чести.

«Летите!» - сказал он: «И карайте всех, кто осмелился пойти против нашего рода!»

И тысячи крыльев ударили по воздуху, неся нечестивцам лишь смерть.

Гнев драконьего рода был столь велик, что весь Тарос трясся, пока Подземный мир сгорал в очистительном огне. Если же у кого-то и появились мысли продолжить мировую войну, то они умерли, толком и не начавшись.

Сам же Аргалор Победитель гномов вернулся обратно в Стальбург вместе со своей стаей, ведь там предстояло много работы.

Спасенные решением повелителя гномы изъявили желание служить под его мудрым правлением, но их число было столь велико, что даже столь могучая корпорация, как Аргалориум, не справлялась с их неиссякающим потоком.

Однако Аргалор всё равно не сдался, а организовал постройку десятков временных поселений, шахт и промышленных центров, где, дабы не сходить с ума от скуки, гномы могли заняться благословенным трудом.

В кратчайшие сроки практически каждый гном обзавёлся работой и зарплатой, достаточной, чтобы позволить себе целых два приёма пищи в день!

Мудрость нашего повелителя была столь велика, что он даже позволил гномам оставить за собой название их расы и лишь приказал добавить приставку «Наземные», тем самым дав им возможность преодолеть преступления их предков.

К несчастью, не все наземные гномы были достойны такого дара. Некоторые, оценив жизнь на поверхности, попытались поднять бунты, но их сопротивление было быстро подавлено.

Все три корпоративные армии Аргалориума за отсутствием внешних угроз были направлены на заботу о временных поселениях наземных гномов. Благодаря их чуткости и внимательности, новые члены Аргалориума быстро изучили правила и влились в наши прочные корпоративные ряды.

Тем не менее, хоть Мировая корпоративная война и закончилась, но мир и не думал останавливаться. Если раньше в ход первым делом шли кулаки, то новое время принесло с собой торговые войны, санкции и теневую политику.

Впрочем, нам не стоит об этом беспокоиться, ведь все мы продолжаем служить Аргалориуму и нашему повелителю.

Слава Аргалору и да пусть правит он нами во веки веков!

Примечание (Написано со слов Аргалора Победителя гномов).

Кажется, семья Эль продолжает порождать талантливых прислужников. Этот Эль Второй явно не уступает своему отцу и тем более деду.

Повелеваю отменить тайное расследование по поводу участия Андерса Эля Второго в незаконной теневой торговле органами разумных рас. Такие таланты не должны бессмысленно гнить в тюрьме!

Если же всё-таки продолжит баловаться незаконными делишками, то пусть не попадается, ведь второй раз пощады не будет!

Глава 1.

Но если положение дел Андерса Эля Второго стремительно росло вверх, то вот дела у самого повелителя Аргалориума шли не совсем так, как он планировал…

- Не трожь эту статую, женщина! – в панике закричал Аргалор, видя, как кулак Аргозы замахнулся на один из дорогих постаментов.

Бах! - осколки камня брызнули во все стороны.

- Какая-то статуя тебе дороже меня?! – взревела золотая драконица, хищным взглядом обведя окружение.

- Естественно, нет, глупая ты женщина! – не менее громко ответил сам Лев, мрачно осознавая, что вокруг слишком много ценных и памятных вещей.

Кто же знал, что стоит им всем вернуться обратно, как приглашённая в его поместье Аргоза внезапно сойдёт с ума?! Самое же главное, Думов решительно не понимал причину!

- Какая виверна тебя укусила, что ты так взбесилась?! – возмущенно спросил Аргалор, пытаясь тихо и незаметно отодвинуть Аргозу от особо дорогой коллекции картин у неё за спиной. На них был изображён он сам, а работавший над ними талантливый художник давно скончался от старости. – Всё же было абсолютно нормально! Война кончилась, Гномпром уничтожен, Найт посрамлён и унижен, а наш будущий город снова воссияет на всю вселенную… Так чего ты от меня хочешь?!

- Чего я хочу?! Ты до сих пор так и не понял?! – оскалила клыки Аргоза, старательно ища в абсолютно непонимающих глазах красного дракона какой-то нужный ей ответ. Когда же она осознала, что он и впрямь не понимает, чего она хочет, то впала в ещё большую ярость.

Вжух! – нервный взмах, и хвостовой шип проходит в считанных сантиметрах от картин, при этом чуть не вызвав у Аргалора остановку сердца.

«В следующие разы я должен приглашать её на разговор за пределами поместья!» - мысленно поклялся себе Лев.

- Будь уже драконом и просто скажи, чего ты хочешь! Хватить тратить моё и своё время! В чём твоя проблема?!

- Ах так! Ну так я скажу тебе, в чём «моя» проблема! – золотой палец Аргозы зло ткнул в сторону Льва. – Когда мы все встретились с твоими родителями, ты даже и не подумал им сообщить о том, что мы вместе! Более того, ты вообще обо мне не упомянул!

- Так ты об этом? – растерялся Аргалор, но его слова были явно не тем, что хотела услышать Аргоза.

- Самодовольный и самоуверенный ублюдок! Значит, я не достойна того, чтобы обо мне говорить твоим родным?!

- Я этого не говорил! Если так хочешь, то в следующий раз я им о тебе расскажу!

- Когда, через двадцать семь лет на следующем тинге?! – Аргоза опасно прищурила глаза, но и Аргалор не желал, чтобы на него просто так орали.

- Да хотя бы тогда!

- Ну тогда иди к дьяволам в пекло! – гордо развернувшись, Аргоза решительно пошла прочь, но прежде чем покинуть зал, её хвост «случайно» сделал взмах и попал в ещё одну статую.

- Аргоза!!! – рёв Аргалора слышен был далеко за пределами поместья.

*****

- Нет, ну ты видишь-видишь?! – вернувшаяся к себе в графство Аргоза рассерженно ходила из стороны в сторону по своему дворцу, пока развлекающаяся Луидора жадно кушала закуски. – Можешь перестанешь уже жрать и просто послушаешь меня?!

- Не-а-а, у тебя такие хорошие повара, что я просто не могу оторваться, - ухмыльнулась медная драконица. После окончания войны она прочно поселилась в Стальбурге и столице графства Аргозы, перемещаясь лишь чтобы поучаствовать во всех праздниках обеих сторон. Впрочем, видя, что её подруга вот-вот взорвётся, она поспешно добавила. – Ну и, конечно, я тебя слушаю! Мы же лучшие подруги! Аргалор же явно не прав, раз даже не подумал, чтобы представить тебя своим родителям.

- Вот именно, - сухо кивнул Аргоза, но всё же решила простить Луидору на этот раз. Или кому она тогда будет сейчас жаловаться? – Но ничего! Я уверена, что теперь он горько пожалеет, что так не сделал. Я дам ему повариться месяцок, а затем вновь свяжусь с ним. Уверена, этого будет достаточно, чтобы он полетел ко мне на всех крыльях!

- Ой, кхм, насчёт этого, - Луидора неловко засмеялась, чем вызвала подозрительный взгляд золотой драконицы. – Как бы это сказать… на твоём месте я бы не была так уверена в своём плане…

- Ты что-то знаешь? – утвердительно спросила Аргоза. – А ну выкладывай!

- Ладно-ладно, хватит на меня кричать. Мне отца хватает. Заладил и заладил, тренируйся, как твои друзья. Только это и повторяет. Как будто я не вижу, что он боится, что со мной произойдёт то же самое, что с матерью…

Аргоза почувствовала неловкость и уже хотела примириться с медной, как последняя внезапно использовала заклинание иллюзий, чтобы представить перед золотой некую тайно подсмотренную ей сцену.

И увиденное заставило Аргозу полностью застыть!

Перед золотой драконицей предстала сцена, где Аргалор удивленно встречает в своём поместье черную драконицу Аксилию, её давнюю соперницу!

- Аксилия? Что ты здесь делаешь? – пораженно спросил Аргалор. – Разве ты не должна сейчас контролировать орков? Я слышал, они всё ещё жаждут сражений, а с окончанием Мировой войны их пора бы успокоить.

- Я случайно летела мимо и невольно услышала о вашей ссоре с Аргозой, - с милой улыбкой заявила Аксилия, но сжавшая кулаки Аргоза ни на секунду не поверила её словам! - И хотела узнать, что стряслось. Ты же знаешь, Аргоза одна из моих лучших подруг…

«Таких лучших подруг и в Хаос на пожирание!» - мысли её «лучшей» подруги были под стать.

- Да, всякие глупости, - тут же помрачнел Аргалор, отмахиваясь. – Напридумывала себе не весть пойми чего, а я виноват, что не читаю её мысли.

- Ох, какая жалость, - с сочувствием кивнула Аксилия, медленно приближаясь к Аргалору. – Металлические все такие, никогда не знаешь, что у них на уме. Вот мы, цветные, совсем другое дело! Кстати, я знаю отличный способ забыть тревоги и отвлечься…

- М-м-м? Какой способ? – заинтересовался Аргалор, и Аксилия было более чем рада ответить.

- Я тут улучшила свой выдох и контроль драконьей ярости. Как насчёт спарринга, чтобы отточить наши навыки и силы? Хорошая драка поможет с любыми проблемами, это знает любой цветной дракон!

- А знаешь, почему бы и нет! – с растущей усмешкой заявил Аргалор, вставая и идя следом за победно покачивающей хвостом черной драконицей.

- Аксилия! – рёв взбешенной Аргозы совпал с выдохом пламени, начисто уничтожившей как иллюзию, так и значительную часть её тронного зала.

- Ой, а мне так нравилась та стенка… как и те стены, что за нею. – усмехнулась и не думавшая злиться Луидора, продолжая смачно чавкать. Кажется, для медной драконицы весь этот любовный треугольник был невероятно интересным развлечением.

- Аксилия, подлая ты виверна! – грозно шипела мрачная Аргоза. – Стоило мне на секунду отойти, как ты тут как тут! Но кто именно её предупредил?! Этот кто-то явно из слуг поместья или главных прислужников, только они имеют достаточный доступ!

Аргоза хотела прямо сейчас лететь обратно, но драконья гордость помешала ей это сделать. В итоге в ближайшие несколько дней в графстве Аргозы её подданные предпочтут вести себя очень тихо, чтобы не привлекать внимание их злой госпожи.

*****

Тем временем не только у Аргозы было дурное настроение. Император Максимилиан чувствовал себя не менее отвратно.

Вступив в войну с Гномпромом, Боргур был вынужден призвать верные короне легионы, тем самым открыв границы вторжению всем видам монстров и чужих держав. Однако самой главной проблемой была политика.

Без разрешения Совета представителей император не имел права так свободно распоряжаться легионами и тем более вводить их в Империю.

По изначальному плану Максимилиан собирался использовать легионы, чтобы хорошенько преподать урок завравшимся аристократам, а затем надавить и на Аргалора, навязав его корпорации ограничения.

Без сдерживания Гномпромом Аргалориум должен был окончательно выйти из-под контроля, и чтобы этого не произошло, Максимилиан должен был насильно ослаблять корпорацию Аргалора.

Вот только всё пошло совсем не так, как планировал император. Внезапно пробудившиеся драконы так потрясли весь мир, что даже верные императору войска больше не желали сражаться, опасаясь привлечь внимания слишком уж активных повелителей неба.

Хуже того, Максимилиан довольно скоро узнал о роли Аргалора на прошедшем тинге. Любые планы контролировать этого проклятого красного дракона стали совершенно недействительны, ведь с поддержкой такого количества древних и титанических ящеров даже его предок, архимаг Кратус, мог бы лишь развести руками.

Как итог, обиженные императором герцоги уже приглядывались к границам домена самого императора. И если пока что их останавливал прошедший тинг, то вскоре могло произойти всё что угодно!

С мрачным осознанием император понял, что если он хочет продолжать занимать свой трон, то единственным существом, способным гарантированно его этим обеспечить, будет Аргалор Победитель гномов.

Используя налаженную за время войны связь, Максимилиан немедленно связался с Аргалором для тайных переговоров… чтобы узнать, что дракон приглашает его в свой город. Но если бы только его.

Проклятый дракон пригласил каждого крупного аристократа Священной центральной империи! И при этом даже и не подумал спросить разрешения у него, Императора этой самой Империи!

К несчастью, игнорировать такое приглашение было равносильно если не смерти, то полной потере влияния, так что, скрипя зубами, Максимилиан отправился в путь.

Заодно он продолжал ломать голову мыслями: «Что же задумала эта мерзкая ящерица?!»

От автора: И-и-и, Аргалор явно задумал нечто крупное! Всех приветствую в новой книге.)

Главы будут выходить по 1 штуке раз в 3 дня.

Глава 2

Но не только император изволил пребывать в препаршивейшем настроении из-за слишком быстро меняющейся политической обстановки.

Многие из могущественных герцогов Империи во время Мировой войны тайно заключили договоры с Гномпромом. В той обстановке это казалось отличной идеей – Гномпром был «на коне», в то время как Император и Аргалориум изо всех сил отбивались всем, что у них только было.

Гномы не скупились на обещания высшим аристократам, обещая, что в случае их победы значительная часть ресурсов отойдет именно им. Конечно, герцоги прекрасно понимали, что большая часть этих обещаний – ложь, но они также осознавали, что после войны у гномов просто не останется сил, чтобы иметь дело со сражающимися на своей земле людьми.

Вот только все их планы рухнули, когда, казалось бы, нерушимая империя гномов сначала рухнула в кровопролитную гражданскую войну, а затем и вовсе была сметена легионами драконов!

Один вид закрывших небо драконьих стай заставлял аристократов дрожать в своих дворцах. И если раньше наличие родовых артефактов или прочных стационарных щитов их успокаивало, то теперь они ни на секунду не могли почувствовать себя в безопасности.

Коатли позаботились, чтобы донести до каждого на Таросе, что именно сделали гномы. Таким образом, в глазах аристократии связь с коротышками была отложенным смертным приговором.

Драконы не привыкли давать объяснения своим действиям, поэтому мало кто знал, что кроме гномов повелители неба не собираются никого трогать.

Хуже же всего был тот факт, что во время войны все эти герцоги и графы отнюдь не стеснялись при возможности бить в спину Аргалориума! Зная же роль Убийцы Бароса в Тинге, даже до самых тупых из них дошла важность одного «скромного» красного дракона.

В этих обстоятельствах призыв Аргалора всё обсудить и договориться был принят общественностью как божественное откровение. Никого почти даже не смутила унизительная необходимость ехать прямиком в Стальбург, ведь Аргалор ясно выразил свою позицию.

Собрав свои самые отборные отряды и нацепив защитные артефакты, эти влиятельные люди двинулись в сторону запада Империи. Учитывая силу их отрядов, то бояться им было некого и путешествие должно было пройти мирно… Но кто им сказал, что Аргалор их так просто простил за предательства во время войны?

Специально отобранные и вооруженные до зубов отряды элитных диверсантов рассыпались по всей Империи, открыв настоящий сезон охоты на самых отпетых противников Аргалориума.

Конечно, большинство мини-армий герцогов были слишком опасны, чтобы на них нападать, но всегда были те, кому не так повезло. Кроме того, те же графы имели заметно меньше сил, а значит, являлись отличными целями.

Моргенс Гудмунд не постеснялся даже тайно отправить Маршу свободы пути нескольких крупных отрядов. Естественно, разразившаяся затем резня не имела к Аргалориуму никакого отношения.

Льва не сильно беспокоила моральная сторона его действий, ведь защиту он предлагал исключительно на своих землях, а если герцоги и их свита погибли где-то на пути, разве это его проблемы?

Выросшие на полях и под землёй Мировой корпоративной войны диверсионные отряды Аргалориума представляли собой жёсткие и безжалостные машины истребления всего живого.

Улучшенные самыми продвинутыми техно-магическими имплантами, вооруженные чрезвычайно опасными и смертоносными боевыми артефактами, эти люди и нелюди совершенно не ценили не только чужие жизни, но даже и свои.

После тех ужасов, что они пережили в подземных войнах гномов, ценность жизни разумного в их глазах рассматривалась как некая глупая философская фикция.

Да, переданные по наследству с древнейших времён артефакты дворян представляли собой мощную силу, способную переломить ход даже самых отчаянных сражений. Их гвардейцы тоже были более чем способны, усиленные зачастую теми же техно-имплантами, что стояли и у элиты Аргалориума, ведь аристократы никогда не экономили на своей безопасности.

В честном бою свита герцогов могла бы отбивать даже нападения взрослых или старых драконов. В случае поражения всегда имелась возможность отступить.

Но кто сказал, что диверсанты Аргалориума собирались сражаться честно?

Когда у тебя под ногами срабатывают десятки мощнейших артефактных фугасов, то мало кто способен остаться совершенно невредимым, и уж тем более оценить происходящее и выработать ответ.

Хоть артефакты и спасали жизни, но толчок пыли и дезориентация никуда не исчезали. Пока же выжившие изо всех сил пытались понять, что происходит, среди них взрывались новые «подарки», выпуская наружу клубы высокотоксичного дыма, одного вдоха которого хватало, чтобы уничтожить даже слабых великанов.

Если же кто-то выживал и после такого, то они судорожно пытались активировать артефакты телепортации, чтобы с ужасом обнаружить блокирующие барьеры. Каждый из таких барьеров создавался невероятно дорогостоящими одноразовыми артефактами, но ради должного «приветствия» своих старых знакомых и окончания войны все склады Аргалориума передали максимум всех возможных запасов.

Окончательный приговор приводили в действия команды тяжелых снайперов и магов. Вооруженные тяжёлыми артефактными дальнобойными лучемётами, их выстрелы прожигали даже самую прочную броню и щиты.

Зачисткой же и проверкой трупов занимались элитные воины ближнего боя, на огромной скорости отрубающие всем трупам головы.

Подобные нападения происходили по всей Империи – где-то команды сразу добивались успеха, а где-то им приходилось отступить, потерпев поражение. Но так или иначе число врагов Аргалора неуклонно сокращалось. И хоть у этих аристократов были наследники, но пока они сумеют должным образом перехватить правление, пройдёт достаточно времени, чтобы они стали историей.

Закончивший ликвидацию графа и его свиты Шон устало поднёс к губам сигарету и выпустил в бесчувственные серые небеса клубы горького дыма. Прямо под ним продолжала гореть уничтоженная колонна арго-мобилей. Граф явно любил комфорт, поэтому он потратил существенные деньги на покупку бронированного средства передвижения.

Сигареты же появились в войсках Аргалориума ближе к концу Мировой войны. Так как корпорация прекрасно знала, что многие ценности оседают в карманах их солдат, то Аргалориум старательно выискивал способы эти самые ценности законно изъять.

Сами сигареты были созданы на основе крока, распространённой травы для жевания, после которой зубы приобретали стойкий черный цвет и неприятный запах. Алхимики корпорации потратили немало сил и времени, чтобы изменить культуру крока должным для курения образом, дабы не только сохранить, но и приумножить эффект привыкания.

Первые поставки сигарет были совершенно бесплатными и раздавались даром. Тем не менее процесс шёл медленно, ведь мало кто хотел давиться и кашлять какой-то незнакомой дрянью.

Осознав угрозу провала «сигаретного плана», командование издало приказ, разрешающий в день два десятиминутных перерыва на «перекур». Надо ли говорить, что эта инициатива имела бешеный успех?

Хоть двадцать минут и были откровенно жалким временем, но это всё ещё были двадцать минут отсутствия работ.

Сигареты были сметены в мгновение ока, и уже скоро над армиями Аргалориума начал подниматься дым от сгоревшего крока.

Конечно, появление сигарет снизило общий показатель эффективности, но он был быстро компенсирован хлынувшим в казну потоком золота.

Быстро осознав возможности, другие производители первой версии крока немедленно начали охоту за новыми саженцами и попытались продавать уже свои сигареты.

Это было очень плохой идеей, ведь Аргалориум не собирался просто смотреть, как на его эксклюзивных товарах зарабатывает кто-то ещё. Смерть воров была быстрой, а незаконные плантации крока оказались оперативно переработаны и проданы.

Сам Шон, пройдя обучение, прекрасно видел все хитрости корпорации, но после всех улучшений организма крок был для него абсолютно безвреден, в то время как возможность постоять с офицерами и покурить стоила дорого.

Когда Шона отправили на ту самоубийственную миссию по подрыву корабля Аргозы, Счастливчик был уверен, что это конец. Но горящая в нём ярость и желание мести требовали от него закончить дело, чтобы хоть как-то отомстить Аргалору.

Когда ему сообщили, что его маскировка раскрыта, а обе стороны договорились о мире, Шон не знал, что чувствовать. С одной стороны, он всё ещё был жив, с другой, что это была за жизнь?!

Впрочем, возвращение обратно к Морицу принесло ему сразу несколько серьезных подарков, заставивших его примириться с новой действительностью.

Главнокомандующий буквально расчувствовался и обнял опешившего Шона, поблагодарив за готовность пожертвовать ради корпорации жизнью. Сам Шон решил не переубеждать своего командира и стойко принять весь поток наград, что хлынул на него, как из рога изобилия.

В мгновение ока из капитана он дослужился до полковника, а численность подчинённых ему элитных сил выросла с трёх сотен аж до тысячи элитных диверсионных сил.

Теперь он командовал не просто несколькими отрядами, а целой армией с полным обеспечением и логистикой.

Тем не менее не обошлось и без недостатков. Как сказали Шону по секрету, золотая драконица так и не простила угрозы своей жизни, и её сторонники это сразу заметили. Чтобы лишний раз не мозолить Аргозе глаза, слишком уж опытного полковника было принято побыстрее сплавить из Стальбурга.

Забавно, но Шон был только этому и рад. Бывший нищий Подземного города вывел для себя простое правило: «Чем дальше от драконов, тем и лучше!»

К несчастью, его удача вновь решила показать зловредную натуру…

- Ой, ты опять куришь? Как я тебя не увижу, ты всё время дымишь этими вонючими палочками! – раздавшийся у него за спиной чей-то жизнерадостный голос заставил Шона подавиться сигаретой и сильно закашляться.

- Что я могу для вас сделать, госпожа? – хоть слова медленно и обреченно повернувшегося Счастливчика звучали вежливо, но сморщившая личико одна всем известная медная драконица ими не обманывалась.

После того, как Мориц и Аргоза чуть было не прикончили друг друга, Луидора очень заинтересовалась личностью исполнителя столь сложной операции.

Сам же Шон, в тот момент, когда узнал об интересе Луидоры, почувствовал, как по спине побежал холодный пот. Будучи при Морице для него не были секретом странные отношения между лучшей подругой Аргозы и лучшим прислужником самого Аргалора.

От одной лишь мысли, что Луидора заинтересуется им и бросит Асириуса, Шону становилось дурно. Хоть Асириус и славился справедливым и терпеливым нравом, но что-то подсказывало Счастливчику, что за годы присутствия подле Аргалора изменился бы даже кто-то вроде святого Бога добра.

- Ой, милый Шон, почему ты как всегда так мрачен? Улыбнись, ты же ведь один из самых успешных героев войны! Я уверена, скоро о тебе даже снимут арго-фильм! – Луидора буквально распространяла хорошее настроение, но на Шона это никак не повлияло. Наоборот, его выражение стало ещё более кислым.

- Только этого не хватало, - угрюмо буркнул Шон. – А у вас, госпожа, всё готово? Операция идёт по плану?

- Ай-ай-ай, у тебя не получится меня так просто сплавить! – игриво покачала пальцем медная. – Я постоянно поддерживаю связь с моими людьми, и пока все атаки прошли точно по графику. А вообще, что мы всё про работу? Расскажи о себе, чем собираешься заняться? Война закончилась, не думал перейти в другой отдел? В той же Службе безопасности тоже требуются опытные разумные. Да и у меня в отряде есть вакантное местечко!..

- Ни в коем случае! – инстинктивно рявкнул Шон, но тут же исправился, сказав куда более спокойно. – Я имел в виду, что хочу сконцентрироваться на служении здесь. Этот путь явно будет куда более выгодным!

- Ах, вот как? Ну тогда не буду настаивать… - с дьявольской улыбкой хихикнула Луидора. – Ну тогда пока-пока, до следующей встречи!

И прежде чем Шон успел сказать хоть слово, она трансформировалась в полную драконью форму и взлетела в небеса.

«Будь ты проклята!» — мысленно закричал Шон, сразу заметив характерные взгляды своих подчинённых.

В их пустых головах буквально возник вопрос: «Почему эта медная драконица пришла сюда в человеческом облике, а улетела уже в драконьем?»

И Шон не сомневался, что эти же вопросы зададут себе совсем другие разумные!

«Чего эта проклятая медная хочет и чего она добивается?» — этот и множество схожих вопросов вертелись в голове Счастливчика, пока он безуспешно пытался на них ответить: «Почему, как бы я ни пытался спокойно жить, я всё равно попадаю в такие ситуации?! Клянусь, когда эта операция кончится, первым же делом загляну в самый большой храм Хемины, богини удачи, какой найду!»

Бедный Шон плохо разбирался в драконах и не знал, что если красным ящерам дай сражения, синим возможность интриговать, а золотым кем-то покомандовать, то вот медным драконам только дай возможность кого-то обдурить и создать чистый хаос!

Медные драконы по своей сути подобны псам, что бессмысленно гонятся за машинами. Даже если бы они догнали их, то не знали бы, что с этим делать. Шутки ради шуток, и если мир во время их смеха сгорит, то тем смешнее, значит, получилась комедия!

Не стоит обманываться миролюбием медных по сравнению с яростью цветных или жаждой власти золотых. Луидора всё ещё оставалась драконом, а если медному дракону покажется, что ткнуть тебя ножом — это весело, то лучше бы начинать искать, чем заткнуть ножевую рану.

*****

Стальбург давно не знал такого наплыва гостей. Путь через разрушенные войной земли был долгим, поэтому всех гостей пришлось ждать аж несколько месяцев. И даже несмотря на все созданные по пути опасности, к конечной цели прибыли тысячи и тысячи гостей.

Благо, Асириус сделал всё, чтобы подготовиться к их приходу. Третья корпоративная, самая технически оснащённая армия Аргалориума была расквартирована прямо возле столицы и готова была немедленно отреагировать на любую попытку создать проблемы.

Для встречи же с аристократами маги, инженеры и строители корпорации в кратчайшие сроки построили специальное высокое здание, достаточно большое, чтобы вместить в себя всех важных лиц.

Впрочем, какие бы сложные отношения ни были между Аргалориумом и аристократами, когда они всё же добирались до Стальбурга, каждого из герцогов встречали с максимальным почтением.

Асириус лично приветствовал каждого из них. И если раньше гордые аристократы не доверили кобольду даже почистить их обувь, то теперь они с натянутыми улыбками кивали ему как равному.

Доходило даже до того, что некоторые из них предлагали Асириусу выпить и как-нибудь посидеть в их компании, что и вовсе было немыслимым!

Примечательно, что никто не оскорбился из-за того факта, что Аргалор не пришёл поприветствовать их лично. Вынужденные сюда приехать, в последнее время дворяне очень болезненно реагировали на всё, что имело крылья и было похоже на дракона.

Сам же Аргалор тоже не терял времени. С наплывом бесконечного потока гномов Лев впервые почувствовал, когда ресурсов становится так много, что он физически не способен их переварить.

Ранее Думов специально отправил Сиарис, чтобы она донесла до всех гномов тот факт, что единственный, кто гарантированно способен спасти коротышек от драконов – это другой дракон.

Именно поэтому, когда подземные жители вырывались на поверхность, они отказывались служить другим аристократам, а целенаправленно двигались к Аргалориуму.

По всей Империи вспыхивали ожесточенные бои, в которых толпы голодающих гномов грабили деревни и даже небольшие города. О чём говорить, если даже на других континентах, где тоже присутствовали гномьи тейги, поток беженцев создавал полный хаос.

В этих обстоятельствах Аргалору приходилось задействовать все свои знания и опыт, чтобы суметь освоить как можно больше беженцев и при этом ими не подавиться.

В конце концов, гномы по своей сути не были доброй расой, а значит столкновение столь разных культур порождало бесконечные конфликты.

Даже когда в Стальбург прибыл сам Император, Лев так его и не поприветствовал, скинув эту обязанность на Асириуса. Несчастный кобольд был вынужден успокаивать разгневанного подобным пренебрежением правителя одной из самых могущественных стран в мире.

Этот политический ход Аргалора не остался незамеченным и неоцененным. Когда кто-то имеет смелость «плевать» на императоров, к такому разумному стоит относиться серьезно.

Стоит отметить, что никто из металлических драконов герцогов и графов не решил приехать в Стальбург. Лев договорился с ними заранее благодаря куда более тесному сотрудничеству в прошлом.

Как бы то ни было, когда Аргалору сообщили, что все ключевые аристократы со всей Империи прибыли, то он неохотно был вынужден переложить ответственность за принятие гномов на своих прислужников.

В назначенный день ратуша медленно заполнялась аристократами. Подозрительные смерти на дороге уже стали известны, поэтому многие из высокопоставленных дворян очень неохотно отказывались от своей охраны.

И всё же у них не было выхода, прямо сейчас, если бы они отказались от собрания, то это могло бы привести к самым печальным последствиям.

Эти «сильные мира сего» нервно переглядывались на сидениях трибун и тихо друг с другом переговаривались. Их настороженность и неуверенность сильно радовала сердце дракона. Сам Аргалор расположился на специально выдвинутой вперёд платформе, недвусмысленно намекающей, кто здесь и впрямь главный.

Тёмное развлечение горело в глазах Аргалора, когда он смотрел на этих «властителей людских судеб». Память дракона отлично сохранила воспоминания о том, с каким пренебрежением они относились к его наёмному отряду, когда он только делал свои первые шаги.

И даже когда он построил корпорацию, и в его владениях появилось графство, они всё равно смотрели на него как на какого-то глупого, бессмысленного зверя.

«Вот вы собрались передо мной, боитесь, дрожите, мнёте свои дорогие перстни и планируете, как с прибылью вырваться из этой ситуации», - хищный взгляд Аргалора останавливался то на одном человеке, то на другом, но всякий, кто замечал его внимание, инстинктивно сжимался и отводил взгляд: «В вас всё ещё горит высокомерие. Но прямо сейчас каждый из вас знает, что вы не более чем стадо овец перед драконом. И даже когда вы отсюда уйдёте, это знание останется с вами на всю вашу жалкую короткую жизнь…»

Взгляд Аргалора остановился на императоре, и губы красного дракона разошлись в усмешке. Несмотря на то, что Максимилиана Боргура окружали всё ещё верные вассалы, его стул и место было точно таким же, как и у других собравшихся.

Единственным, чьё место отличалось, оказался Аргалор, и, судя по застывшему от ярости лицу императора и ярко пылающим глазам его ручного вампира, они прекрасно поняли послание Аргалора.

«Им же лучше». – холодно подумал Думов: «Наступает новая эпоха, Эпоха Аргалора. И в их же интересах это осознать как можно раньше».

Трубы громко прогудели, и зал затих. Всё внимание сконцентрировалось на обманчиво лениво лежащем драконе. Секунды полной тишины тянулись мучительно медленно, но никто не рискнул подать голос, нарушив это заявление о намерениях.

Кулаки некоторых аристократов сжались, когда их трясло от гнева. Унижение было столь невыносимым, что они хотели встать и противостоять проклятому дракону, но они молчали.

Прямо сейчас Аргалор давал всем и каждому понять свою абсолютную власть. Возможно, это было самонадеянно и непредусмотрительно, ведь вернувшиеся в свои владения аристократы обязательно затаят обиду.

Вот только Льва это ничуть не беспокоило, так как даже если бы он клялся им в вечной дружбе, это бы ничего не изменило. Аргалор был драконом, а они были смертными. Недоверие и страх были прописаны в их трепещущих перед высшим хищником тушках.

Лишь страх мог держать их под контролем. Сейчас же каждая секунда тишины ломала их надежды и уверенность в будущем мятеже.

«Если никто так и не осмелился бросить вызов за всё это время, то если я рискну, то обязательно всё потеряю!» - думали они, мрачно переглядываясь.

Наконец Аргалор медленно поднялся и, расправив крылья, оскалился.

- Добро пожаловать на эту встречу! Я рад, что вы все откликнулись и прибыли сюда, ведь сегодня мы обсудим темы, которые коснутся не просто каждого из нас, но и всех, кто живёт на Таросе.

Если раньше напряжение просто ощущалось, то теперь его можно было почти разрезать.

- Я не очень люблю говорить долгие речи, - это была неправда, но Аргалору было просто противно это делать перед столь неприятными ему смертными. – Поэтому буду краток. Может быть, кто-то из вас это уже слышал, но рядом с Форлондом вскоре будет построен великий город, в котором будут жить драконы. Тем не менее, это не значит, что Аргалор-бург будет закрыт для вас, смертных. Аргалор-бург станет торговой столицей, где бесчисленные ресурсы со всех континентов будут сходиться вместе, принося всем участникам безумные прибыли.

Вот эти слова заставили интерес аристократов вспыхнуть с новой силой. Хоть на словах высшая аристократия и презирала торговцев, но их лапы торчали из любой крупной промышленности или горного дела.

- Но в свете новых данных я понял, что моё раннее видение Аргалор-бурга было слишком ограниченным, - просто заявил Аргалор, и все собравшиеся разом напряглись. Когда дракон заявляет, что он был в чём-то не прав, это явно неспроста! – Мне доподлинно известно, что нашим миром заинтересовались крупные игроки из Мира тысячи путей, одного из центральных торговых миров нашего сектора мультивселенной. И в связи с этим я объявляю начало строительства первого на Таросе большого стационарного портала, призванного связать наши два мира в единое целое!

Ранее каждый из прибывших пытался узнать, зачем именно Аргалор их всех собрал. Но несмотря на все их усилия, они ничего не добились. Вот почему заявление Победиля гномов было подобно взорвавшейся в помещении авиабомбе. Все разом заговорили и закричали, пытаясь уложить в голове столь шокирующую новость.

Аргалор же спокойно продолжал говорить, что заставило всех замолчать.

- Однако постройка столь сложного портала невероятно дорогое и трудное предприятие, требующее массы ресурсов, однако, - Аргалор ухмыльнулся. – Те, кто первыми примут участие в этом проекте, по итогу встанут у руля нового времени! Товары со всей исследованной мультивселенной хлынут к нам, в то время как покупатели с бесчисленных миров будут жаждать уже наших ресурсов!

Тайну постройки портала предоставил Аргалору его прадедушка Ульдрад Воитель. Титанический дракон был очарован возможностью представить свою кухню не просто перед Таросом, но и перед всей известной вселенной.

Но проблема была в том, что постройка столь гигантского межмирового портала была не просто дорогой, она была настолько дорогой, что даже вся Священная центральная империя не могла её себе позволить за один раз.

И поэтому Лев был вынужден использовать сторонний капитал, делясь некоторой прибылью.

Глаза Аргалора мрачно сверкнули, когда осознавшие перспективы аристократы первыми рванули заявлять о своей готовности присоединиться к этому амбициозному проекту.

Их глаза горели жадностью, но им вскоре предстоит узнать, что хоть они и вкладывают в Аргалор-бург, у города был и будет лишь один владелец.

Сам Аргалор.

Глава 3

В этот день, спустя полгода после внеочередного драконьего тинга, Стальбург вновь охватило волнение. Тысячи людей стекались на окраину города, где располагались воздушные причалы и сотни длинных казарм.

Обычно к этой военной части был проход воспрещен, но в честь нынешних событий ограничения были немного ослаблены, и толпе позволили приблизиться к забору.

Большую часть собравшихся представляли женщины и дети. Многие из них размахивали красными флажками с нарисованным на них флагом корпорации. Сами флажки в честь праздника раздавались совершенно бесплатно, правда, по окончанию торжества их следовало вернуть обратно.

Сегодня, спустя долгие шесть месяцев боев с остатками выживших клановых бойцов, Вторая корпоративная армия тоже наконец-то вернулась домой.

Вдруг самые глазастые из собравшихся радостно закричали, после чего их крик подхватили все собравшиеся. Летучий флот корпорации медленно появился на горизонте и стремительно приближался к военной части.

Когда корабли приблизились к Стальбургу, пришедшие посмотреть жители в восхищении глазели на закрывшие небо сотни судов. Светило яркое Солнце, но люди всё равно до рези в глазах вглядывались в раскинувшуюся над их головами прекрасную картину.

Летающие корабли не были чем-то удивительным в Стальбурге, но такого количества судов сразу мало кто видел.

Кроме женщин и детей здесь собрались и мужчины. Пожилые отцы и братья с сёстрами с напряжением и страхом смотрели на десятки ворот, ожидая, когда их родные наконец-то покажутся. Вдруг в последний момент что-то случилось, и те, кого они ждут, уже никогда к ним не вернуться?

Но опасения оказались напрасными.

Ворота медленно открылись, и наружу хлынули тысячи солдат. К счастью, было заранее оговорено, какой именно полк или батальон идёт в какие ворота, но даже так найти в этой бесконечной толчее своих близких была та ещё задачка.

Прибывших выпускали частями, чтобы не создавать слишком большой толчеи, именно поэтому процесс прибытия растянулся аж на несколько часов.

Тем не менее одна небольшая фигурка продолжала яростно подпрыгивать, стремясь всё же увидеть всех прибывающих. И в какой-то момент он всё же достиг чего хотел, заметив характерно высокую фигуру своего друга и его немного зеленоватую кожу.

— Го-о-о-х! — одетый в военную форму военного хирурга полурослик Арчи с диким криком бросился вперёд и, подпрыгнув, обнял своего лучшего друга. Правда, из-за их разницы в росте он всё равно сумел обнять лишь его талию. — Наконец-то тебя тоже отпустили!

— Ха! — вопреки своему обычному спокойному поведению полуорк чуть улыбнулся и похлопал друга по спине. Сам Гох, в отличие от Арчи, носил форму военного инженера.

Когда началась война, Гох и Арчи были мобилизованы для участия в войне. Благодаря их ценным навыкам для корпорации они имели возможность отказаться, но в мобилизационном центре им пообещали, что их задачей будет исключительно работа в тылу.

Так, Гох благодаря своему опыту стал ценным специалистом по ремонту бронированных аргомобилей и боевых големов. Арчи же с его, пусть слабеньким, но магическим даром и знаниями техно-магических протезов был отправлен к военным целителям техно-воинов.

Все четыре года друзья активно переписывались, впрочем, стараясь рассказывать лишь в общих чертах, ведь все письма очень тщательно проверялись.

И вот, когда война закончилась, Арчи повезло первым вернуться домой, в то время как Гох застрял ещё на полгода.

— Ха-ха-ха, ну наконец-то Гох и ты здесь! — Арчи активно махал руками, пока он и полуорк начали проталкиваться на выход. Благодаря внушительной фигуре Гоха сделать это было намного проще, чем когда был лишь Арчи. — Ну что, есть ещё желание махать мечом? Уже взыграла орочья кровь? Есть желание отрывать головы и делать из них кубки… ай!

— Не говори глупостей, — хмыкнул Гох, легонько отвесив Арчи подзатыльник. — Я лишь выполнил свой долг перед корпорацией. Она дала мне работу, образование и хорошую жизнь. Помочь ей в трудную минуту было моей обязанностью.

— Уф, ты такой правильный, что меня аж блевать тянет, — скривился Арчи, но быстро усмехнулся. — А я вот не скрываю, что пошёл в армию из-за офигенной зарплаты и хорошенькой такой отметки в моём личном деле!

— Не скрываешь? — поднял одну бровь Гох. — Тогда почему я слышал, что ты выдал целую речь о том, как любишь корпорацию и готов ради неё даже рисковать жизнью?

— Да не речь это была… и вообще откуда ты это слышал? — покраснел возмущённый Арчи.

— У всех нас есть свои связи. — сделал каменное лицо полуорк.

— Ну храни свои секреты, господин лучший инженер! — теперь уже Арчи расплылся в ухмылке, пока Гох явно чувствовал себя неловко. — Или, думаешь, я не слышал, что ты выпивал аж с самим Шоном Серебряным счастливчиком?!

— Он не любит этого прозвища. — вздохнул Гох, заставив Арчи аж подпрыгнуть.

— Значит, это правда! Ну скажи же, какой он?! Я о нём лишь слышал!

— Молчаливый, спокойный, вы явно не подружитесь, — криво улыбнулся краешком губ Гох.

— С тобой же я дружу вот уже которое десятилетие, — отмахнулся Арчи. — Но ладно. Пошли-пошли за мной! Собрались уже все наши друзья, чтобы тебя встретить. Ведь подумать только, в отличие от многих, кого позвали в армию, лишь мы с тобой решились пойти. Так что теперь мы герои!

— Надеюсь, ты не рассказывал обо мне никаких баек? — подозрительно сузил глаза Гох. — Что-то вроде того, как мы вдвоём победили половину армии Гномпрома, пока вторую половину уничтожил наш повелитель?

— Ну… — Арчи невольно отвёл взгляд и вынужденно засмеялся. — Конечно, нет, Гох! За кого ты меня принимаешь?

— Арчи! — полурослик принялся уворачиваться от попыток своего друга его схватить.

На мгновение могло показаться, что никакой войны не было и всё было по-прежнему, но тусклый, интенсивный огонёк в глазах полуорка говорил иначе.

*****

1030 год. Стальбург. Элитный центральный район.

Сидящий в кресле на балконе Гох с пустым выражением смотрел вниз на раскинувшийся под ним город. Имея роскошную четырёхкомнатную квартиру на тридцатом этаже, Гох представлял собой идеальный пример того, как Аргалориум ценил тех, кто являлся ценным специалистом.

Всё здание было выполнено из самых крепких материалов, а рунные цепочки укрепления и собственный стационарный энергетический щит сохранили бы это здание даже в случае внезапного нападения.

Внизу раздавался бесконечный гул машин, големов и куда-то спешащих людей. Сверху небо тоже пестрело активностью, когда десятки судов летали то в одну сторону, то в другую. Иногда богатые летающие яхты опускались вниз, чтобы забрать их владельцев, а затем поднимались обратно в небеса.

Казалось, жизнь Гоха должна была представлять собой сказку, к которой стремились девяносто пять процентов населения этого города. Вот только полуорк явно не выглядел счастливым. Это подтверждали и многочисленные бутылки из-под алкоголя, разбросанные по всей квартире.

Внезапно позади Гоха раздался щелчок открывающейся закрытой двери квартиры. Кто-то спокойно закрыл дверь и медленно двинулся к так и оставшемуся неподвижным Гоху.

Раздался шелест бумаги, неизвестный поднял со столика пачку предупреждений о неявке на работу.

— Незаконное проникновение на частную собственность карается пятнадцатью годами трудовых работ. — сухо заметил полуорк, но в его голосе не было особого огня.

— Гох, чего ты добиваешься? — устало спросил Арчи, обеспокоенно смотря на друга. Он подошёл к нему и встал рядом, тоже смотря на город. — Ты уже который день не ходишь на работу, твои коллеги, друзья и даже начальство волнуются. Любого другого уже давно бы понизили или даже уволили, но ты имеешь слишком большой кредит доверия у корпорации. Ты, как и я, в перспективе имеем невероятные возможности для роста на самый верх. Слышишь меня, на самый верх! Я не понимаю, почему ты всё это делаешь?

— Какой в этом смысл? — просто спросил полуорк, даже не пытаясь ничего объяснить, но Арчи понял.

Если первые месяцы Гох ещё держался, то чем дальше, тем всё хуже становилось. Арчи пришлось задействовать нескольких знакомых, и то, что он узнал, было совсем иной историей, чем та, что рассказал сам Гох.

Именно поэтому он и пришёл сюда.

— Я знаю, Гох, что после того, через что ты прошёл, вся наша нынешняя жизнь кажется тебе бессмысленной. Может быть, ты даже сомневаешься в самой корпорации — так как ты лишь молчишь, я могу только гадать. Дело в другом, я твой друг, и я знаю, что тебе поможет!

Гох промолчал, но следующие слова Арчи заставили его замереть, а затем пристально посмотреть на полурослика.

— Именно поэтому я решил взять на себя ответственность и полностью изменить твою жизнь! Я подал за тебя и за себя перевод прямиком в Аргалор-бург! Да-да, по твоему лицу вижу, что ты понял. Именно в тот самый легендарный город, что строится просто бешеными темпами! И сюрприз, такие опытные инженеры как мы, там просто необходимы! Собирайся, летающий корабль уже готов, через пару часов отправляется, так что времени у нас в обрез!

— Спасибо, что ты пошёл на это, но зря, — наконец вздохнул Гох и отвернулся. — Я никуда не пойду.

— Я знал, что ты так ответишь, — ухмыльнулся полурослик и вернулся обратно в квартиру. — Эй, парни, залетайте! - дверь в квартиру вновь открылась, и внутрь стали заходить одетые в доспехи молчаливые стражники.

— Что здесь происходит? — Гох сузил глаза и, покачнувшись от алкоголя, поднялся с кресла. Его высоченная фигура заставили даже стражников напрячься.

— О, не обращай на этих мальчиков внимания, они всего лишь помогут тебе собраться и прогуляться до корабля, — Арчи быстро юркнул за спину мрачных бойцов. — Парни, цель заказа ни в коем случае нельзя сильно бить, тем более по голове, так как в ней очень много ценных вещей!

— Варгх-х-х! — издав знаменитый орочий боевой клич, Гох кинулся на прорыв, но был быстро скручен и связан.

— Ах, чувствую ностальгию, — Арчи стёр воображаемую слезу, сидя на яростно дёргающейся связанной куколке, которой стал Гох. Рот полуорка был заткнут, иначе он явно мог многое сказать. — Помнишь, как когда-то мы с тобой тоже собирались в неизведанное из своей деревеньки? Мы же тогда совершенно не представляли, куда идём и чем всё это кончится. А если бы это оказались ищущие жертв культисты?

— Господин Арчи, — воспоминания полурослика были аккуратно прерваны одним из солдат. Очевидно, вещи Гоха уже были собраны. — Сержант разрешил нам пойти с вами лишь на полдня…

— Да, ты прав. Хватайте его и понесли. Корабль не ждёт!

Сам же Гох мог лишь угрюмо мычать, ведь развязывать его явно никто не собирался.

*****

К счастью для всех, во время полёта у Арчи получилось убедить своего друга. Да, теперь на лице вечно улыбающегося полурослика сиял прекрасный образчик фингала, но хорошее настроение Арчи эта мелочь бы не испортила.

— И вот он! Аргалор-бург! Город, в котором может проживать совершенно любая раса! — громко воскликнул полурослик, тыкая пальцем через парапет летающего корабля в приближающуюся землю. — Согласись, даже сейчас зрелище впечатляет?!

— Ты прав, — серьезно кивнул Гох. — Хоть этот город пока и меньше столицы Священной империи, а сам он только строится, но я уже могу сказать, что это будет нечто необыкновенное. Но объясни мне… зачем по всему городу возводят статуи драконов? Точнее, почему они такие огромные?!

Удивление Гоха можно было понять. Благодаря тому, что они ещё были в воздухе, открывался шикарный вид на десятки грубых драконьих силуэтов, возвышающихся над городом на многие десятки метров.

Несмотря на то, что сотни магов уже который год трудились, поднимая землю и тем самым увеличивая площадь острова, десять столь огромных статуй всё равно заняли слишком много места.

— А-а-а, ну тут целая история, — Арчи был лишь рад рассказать. — Ходят слухи, что идея драконьего города так понравилась могучим драконам нашего мира, что сильнейшие из их расы предложили Аргалору защитить этот город. В благодарность же наш повелитель пообещал для этих титанических драконов построить статуи в полный рост.

— В полный рост? Какие же это чудовища?! Как они вообще могут существовать?! — разом ужаснулся полуорк. Ни разу не видевшие титанических драконов, два друга не знали, что во время создания технического задания несколько титанических «предложили» строителям немного увеличить их статуи. Совсем чуть-чуть, раза в два.

Когда об этом пронюхали другие титанические, чьи статуи были, естественно, заметно меньше, то разразился дикий скандал.

Каждый из титанических требовал самую высокую статую, когда же речь зашла о простом удвоении их размеров, то вылезла новая проблема.

Предположим, один титанический дракон вместе с шеей имеет рост сорок метров, в то время как другой лишь тридцать восемь. Казалось бы, в чём может быть проблема?

Но дело в том, что если удвоить размер, то выходит, что высота первой статуи стала равна восьми десяткам метров, пока же вторая лишь семидесяти шести. В итоге, если изначально второй дракон был ниже лишь на два метра, то благодаря статуям этот разрыв увеличился вдвое!

Споры вспыхнули с новой силой, и дело могло с лёгкостью дойти до драки, чего Аргалор ни в коем случае не хотел бы, ведь в таком случае он мог бы идти искать новый остров.

Как это часто и бывает, когда ситуация идёт к катастрофе, мозг Аргалора активизируется в полном объеме.

Аргалор заметил, что изредка прилетающий на Тарос Карадос Жнец великанов был в высоту целых пять десятков метров, следовательно, если кто-то хочет статую ещё больше, то им следует сначала урегулировать этот вопрос с Жнецом. Ведь если Карадос почувствует себя уязвлённым, то плохо будет всем.

Аргумент был спорным, но знающие тяжелый характер Карадоса остальные титанические драконы внезапно прониклись серьезностью момента.

Также, пользуясь случаем, Аргалор сумел протолкнуть идею не только строительства жилья под статуями титанических, но и использование части этих гигантов для постройки внутри них элитных заведений.

Некоторые из титанических начали было возмущаться, но они быстро замолчали, когда Аргалор предложил ввести отдельный городской налог для тех, кто будет создавать бизнес внутри этих помещений. Выручка же с налога в полном объеме каждый год будет передаваться «оригиналам» статуй.

Таким образом решение было найдено, и все драконы, пусть и неохотно, но согласились, а в Аргалор-бурге начали подниматься около десятка пятидесятиметровых статуй.

Тем временем же Арчи и Гох наконец-то приземлились и сумели пробраться в город. Не прошло много времени, как полуорк вновь заметил новую странность.

— Какие здесь широкие улицы, — идущий по тротуару Гох с удивлением рассматривал десятки метров пустого пространства. — И что это за прозрачные плиты? — палец полуорка безошибочно указал на широкие, укреплённые рунами стёкла, которые рабочие укладывали прямо на дорогу. — Там ещё одна улица под землёй?

— Ага, рад, что ты заметил, — довольно кивнул Арчи, который в отличие от своего друга потратил немало времени, чтобы заранее узнать обо всех интересных особенностях Аргалор-бурга. — Так как этот город для драконов, то верхние улицы сразу построены с расчётом на куда более крупных жителей или гостей. И хоть по бокам есть небольшие тротуары, но по расчётам к ним будут иметь доступ лишь самые состоятельные жители или гости города.

Палец полурослика указал на этот раз на строящуюся подземную часть города. В отличие от Земли, где строителям приходилось зачастую выкапывать туннели, укрепляя их от обрушения, на Таросе благодаря магии строители могли просто закапываться вглубь, строя всё, что они хотят, а затем просто нарастить нужное количество слоев земли или камня.

— Здесь же будет проходить перевозка грузов, движение транспорта и основных масс менее богатых разумных.

— А зачем потолки стёкла? Чтобы добавить естественное освещение? — с любопытством спросил Гох. — Эти стёкла так сильно укреплены рунами, что по ним могут ходить стаи драконов и им ничего не будет. Но я даже навскидку могу сказать, что это заметно дорогое начинание.

— Почти угадал, — ухмыльнулся Арчи. — Да, элемент освещения тоже играет важную роль, но на самом деле всё это сделано, чтобы позволить прилетающим в город драконам ощутить, как они буквально ходят над остальными смертными. Если что, я буквально процитировал, что было написано в документации.

— Это как-то… — Гох нахмурился, пытаясь корректно описать, что он чувствует, но Арчи его перебил.

— Да не парься, это определение для драконов, для нас же, «смертных», стёкла призваны безопасно поглазеть на повелителей неба. Кто отказался бы от такой возможности? Руководство уверено, что это увеличит туристический поток в несколько раз!

— Я так понимаю, драконы об этом не будут в курсе? — чуть улыбнулся Гох, на что Арчи засмеялся лишь ещё сильнее.

— Как будто им будет не наплевать! Пойдём, я должен тебе кое-что показать!

Друзьям потребовалось ещё полчаса, чтобы увидеть возвышающуюся над ними на сотню метров гигантскую широкую постройку. Само здание ещё строилось, но часть облицовки уже была готова, позволяя видеть радостно что-то пожирающих драконов.

— Представляю твоему вниманию первый в мире элитный драконий ресторан! Дверные проёмы, потолки, столы и барная стойка — всё спроектировано с расчётом даже на самых крупных драконов. Только подумай, существует целая серия столов и лежанок различных размеров под каждый возраст и тип дракона! И это ещё не всё!

Гох потерял дар речи, наконец осознав масштаб Аргалор-бурга. Ранее он всё ещё мыслил в рамках обычных человеческих городах, пусть даже и таких необычных, как Хольбург. Но здесь и сейчас постепенно создавалось нечто, что привлечёт внимание даже путешественников из других миров.

По задумке Аргалора самым первым делом было вообще построить Аргалор-бург, когда же он будет создан, то настанет время его украшения. Имея денежные потоки со всего Тароса, можно будет в буквальном смысле украшать город золотом. Какой дракон откажется заглянуть и насладиться подобной красотой?

— Уже запланированы десятки других зданий в городе в подобном же масштабе! Гостиницы готовы принять в себя самых разных посетителей, а спа-салоны позаботятся, чтобы драконы захотели прилетать сюда вновь и вновь!

Арчи был в настоящем восторге, и даже Гох сумел сбросить съедающую его тоску и вновь взглянуть на мир.

Да, то, что он видел на войне, всё ещё останется с ним, но может быть новый мир не так прост, как он себе думал?

*****

— Аргалор! Это просто невозможно! Эти дизайнеры снова ошиблись при подсчёте моих чешуек! А форма моих рогов?! Во имя Олдвинга, как можно ошибаться уже в третий раз?! — расположившаяся в кабинете Аргалора титаническая драконица Кханиси Отравляющая мир изливала на Думова нескончаемый поток жалоб по поводу ее статуи.

Сам же Лев, несмотря на дикое желание послать эту проклятую ящерицу к дьяволам, к сожалению, не мог себе этого позволить. И речь даже не шла о самоубийственности подобной затеи.

Как это ни удивительно, но Кханиси первая изъявила желание переехать в Аргалор-бург, и ее присутствие уже начало приносить существенные преимущества.

— Конечно, Кханиси, для вас будут найдены новые, ещё более умелые дизайнеры. Уверен, они точно сумеют передать всю вашу грациозность, красоту и силу, — с улыбкой заверил ее Лев, вот только выражение его морды очень уж напоминало выражение лица старика из земного мема «Гарольда, скрывающего боль». — Ведь такая, как вы, достойна лишь самого лучшего.

— Ах, Аргалор, ты такой льстец, — зелёная титаническая драконица мгновенно сменила гнев на милость и игриво взмахнула лапой, способной запросто обхватить всю голову Аргалора за раз. — Но именно это мне в тебе и нравится. Кстати, я помню, что ты обещал, что скоро появится кислотный бассейн моего размера. Но его так и нет!

— Его нет, так как оказалось, что требуются опытные маги, способные работать со столь сильной кислотой. У инженеров не получается создать систему бассейнов, способную справиться с вашим телом…

— Хорошо-хорошо, мне не нужны подробности, — со скукой отмахнулась Кханиси, заставив глаза Аргалора ещё сильнее запылать от ярости. — Я попрошу Кози позаботиться обо всём этом. Обсудите с ним все эти тонкости.

«И вот она причина, почему эта проклятая ящерица скорее благо, чем катастрофа», — устало вздохнул Лев, смотря, как драконица довольно покидает его кабинет. Иногда он думал, что она специально с ним возится, чтобы понаблюдать за его страданиями: «Только из-за её присутствия Аргалор-бург уже посетило несколько десятков других драконов, а ведь сам город не построен и на двадцать процентов».

Драконы никогда особо не были жадными до знаний. Если молодой дракон готов признать высокий статус другого дракона и назвать его учителем, то почему бы и не научить его чему-то?

Естественно, подобные взаимодействия происходили лишь когда разница сил была слишком велика, как между старым и молодым драконом или взрослым и древним. И, в свою очередь, уже древние драконы не видели ничего дурного, чтобы залететь к титаническим, прося у них крупицы мудрости и знаний.

Именно поэтому, когда Кханиси выбрала Аргалор-бург, то множество цветных драконов немедленно постарались её найти и выразить уважение, в надежде, что им с этого что-то упадёт.

Как итог, хоть Отравляющая мир и продолжала выедать мозг Льва маленькой ложечкой, одно ее присутствие уже покрывало все расходы. Как-то плавно Кханиси получила бесплатный пропуск на все существующие мероприятия города, и именно поэтому она была так заинтересована в развитии развлекательной отрасли.

И здесь появлялась вторая причина терпения Аргалора.

Упомянутый Кханиси Кози был Коздоронисом Последним вдохом — древним и могущественным зелёным драконом, и, по совместительству, верным сыном Отравляющей мир, готовым исполнить любой приказ любимой матери.

Коздоронис уже не раз помогал в поисках различных редких материалов и магов. Будучи зелёным драконом Последний вдох отнюдь не обрывал связи с миром смертных, и это позволило ему обладать массой полезных связей.

Аргалор обессилено рухнул на своей лежанке — работа даже с одной титанической драконицей была сущим мучением, а ведь их число должно было увеличиться.

Ресторан его прадеда уже был почти закончен, и Ульдрад начал потихоньку перевозить в него свои приправы, материалы и кухонные приборы. Скоро Воитель тоже переедет в Аргалор-бург, и Думову придётся иметь дело уже с двумя титаническими.

А там, кто знает? Сколько еще титанических решит, что это место куда лучше их старых пещер?

Одна эта мысль вызывала у Аргалора головную боль, но осознание копящейся в его руках чистой мощи помогало примириться с нынешней реальностью.

Всё шло не совсем так, как он того хотел, но путь на вершину никогда не был устлан розами. Ради возможности стать самым влиятельным драконом в этой части мультивселенной, Аргалор готов был потерпеть.

Но пока процесс строительства Аргалор-бурга шёл по плану, а Аргалориум стремительно расширялся, подминая под себя Священную центральную империю, Лев понял, что пора было задуматься о подготовке к решению следующей ключевой задачи — захвату другого мира.

Глава 4

Семь лет после внеочередного тинга и конца Мировой корпоративной войны.

Тысяча тридцать шестой год ознаменовался началом очередного драконьего тинга, вот только в этот раз мало кто из драконов решил его почтить своим присутствием.

Всего семь лет прошло после внеочередной «сходки», так что повелители неба не особо горели желанием вновь видеть своих собратьев. Примерно так же думал и сам Аргалор.

Конечно, за прошедшие годы его корпорация достигла неплохих успехов, главным из которых была постройка Аргалор-бурга. Строительство столь масштабного и сложного портала оказалось чрезвычайно тяжёлым и затратным делом, поэтому все силы корпорации вначале сконцентрировались на Аргалор-бурге.

Островной город стремительно строился, впитывая в себя денежные потоки со всего мира. Как бы другие корпорации не скалили зубы и как бы не интриговали, лишь Аргалор-бург был настолько уникален, что мог позволить себе размещать не одного, не двух, а сразу десятки могущественных драконов.

Те же повелители неба, что достигли подобного уровня силы, волей-неволей, но обретали ещё и власть и влияние.

Сотни торговцев плыли в Аргалор-бург, мечтая о возможности заключить с отдыхающими драконами выгодные контракты. От них не отставали и маги, жаждущие секретов и тайных знаний о магии от металлических драконов. Ну и замыкали этот поток аристократы и пешки правителей, облизывающиеся на боевую мощь этих чудовищ.

Тем не менее, хоть для города подобный туризм был исключительно полезен, Аргалор прекрасно понимал, что желающим отдохнуть драконам подобное внимание будет лишь раздражать.

Так родился новый законопроект, чья юрисдикция распространялась лишь на Аргалор-бург благодаря выбитым у Императора невероятным преференциям и уступкам.

Любой, кто хотел бы связаться с отдыхающим драконом, должен был вначале заплатить «Налог на уважение». Большая часть из этих средств шла отдыхающему дракону, и если повелитель неба был удовлетворен подношением, то он одобрял встречу, назначая время аудиенции.

В зависимости от ранга дракона и его возраста была установлена минимальная планка «уважения», и многие из драконов, узнав о нововведении, очень трепетно относились к предоставляемым им суммам.

Если какой-то из торговцев был слишком жаден и платил исключительно по нижнему тарифу, то некоторые из повелителей неба специально назначали им встречу, чтобы вселить страх драконий им на всю оставшуюся жизнь.

Конечно, жизни почетных гостей почти ничего не угрожало, ведь в случае их смерти дракону пришлось бы выплатить впечатляющий штраф, но у ящеров было много способов, как донести мысль, что жадность для смертных — это плохо.

И даже если у всех этих людей не получалось договориться с драконами, то благодаря постоянному притоку новых кораблей и товаров они всё равно бы не остались без прибыли.

В связи с этим остальные континенты тоже были вынуждены неохотно отправлять свои корабли в Аргалор-бург, тем самым способствуя развитию детища Аргалора.

Но каким бы это серьёзным успехом это ни было, всё достигнутое всё равно проигрывало тому масштабному успеху, которому Аргалор добился на внеочередном тинге.

В тот день Лев был в самой высокой точке своей жизни, представляя своё видение и рекламу перед тысячами драконов, среди которых были десятки титанических.

О чём-то подобном не могли мечтать ни боги, ни великаны, ведь драконы бы просто не стали их слушать. И лишь старые ископаемые уровня Карадоса Жнеца великанов могли бы иметь похожее внимание.

Любое хвастовство чего-то меньшего было для Аргалора унизительным и недопустимым. Если уж Думов собирался пойти на следующий тинг, то он бы набрал такие достижения, что заставили бы упасть челюсти даже у титанических драконов!

Именно для решения этой задачи Аргалор и собрал сегодня у себя в поместье Стальбурга самый ближний круг прислужников. Хоть Аргалор-бург и был прекрасным местом, но он всё ещё напоминал стройку, да и в любой момент мог появиться скучающий титанический дракон, желающий сказать что-то невероятно важное владельцу города.

За десятилетия движения вперёд Думов обзавёлся множеством верных, а главное квалифицированных прислужников, каждый из которых по своей ценности был самым настоящим сокровищем.

Даже если бы случилась невероятная катастрофа и всё, чего Аргалор достиг, внезапно бы исчезло, но остались бы лишь главные прислужники, то лишь их сил бы хватило, чтобы вновь начать всё с нуля.

Возможно именно поэтому, как бы Аргалор не злился на них за те или иные просчёты, он так и не убил ни одного из них, хоть всё его естество иногда этого требовало.

Тем не менее сегодня собрались лишь те, кто был с Аргалором почти с самого начала.

На огромных подушках в окружении самых прекрасных и вкусных блюд расположились три смертных и сам Аргалор. Здесь не было ни Аларика Скотта, признанного мирового гения маготехнологий, ни Моргенса Гудмунда, человека, чьё имя заставляло дрожать самых страшных преступников и врагов Аргалориума.

Также это место не почтил своим вниманием и Тарет Варбелт, глава промышленности корпорации и непризнанный лидер всего гномьего народа Аргалориума. Валор Кшас, темный эльф и адмирал воздушного флота корпорации, и новичок, Кайл Эльдорадо, глава стремительно развивающегося сектора медиаразвлечений, тоже не присутствовали.

Сиарис здесь не было, так как она не была прислужницей, хоть за последние годы она очень тесно вплелась во внутренние дела корпорации.

Сейчас вместе с Аргалором собрались Асириус, Мориц и Миваль Эвенвуд. Имя каждого из этих разумных было на слуху у любого власть имущего Тароса. Ими восхищались, их ненавидели и у них учились.

В отличие от обычных совещаний Аргалориума, подобные посиделки Лев ввёл относительно недавно. Видя, как его корпорация становится всё больше и больше, и когда даже у заместителей заместителей его главных прислужников уже есть свои заместители, Аргалор решил приблизить своих самых верных смертных, дабы внимательно следить, чтобы у них не возникало глупых мыслей и различных соблазнов.

И дабы выделить обычные посиделки из массы всех остальных и поощрить развитие, Лев ввёл правило, где при каждой такой встречи прислужники имели право похвастаться перед своим господином и остальными.

И хоть это не было обязанностью, о чём Думов отдельно упомянул, но его главные прислужники были конкурентными разумными, так что они быстро включились в соревнования.

- Итак, приветствую вас всех на наших посиделках. Сегодня я собираюсь поднять одну важную тему, но прежде, - Аргалор с интересом оглядел троицу, чувствуя, как они явно что-то хотят рассказать. – У кого-то есть что-то, чем он хочет похвастаться?

- Думаю, я начну, так как у меня мало что сказать, - скромно заявил Миваль. Будучи главой практически всех магов корпорации и являясь героем прошедшей войны, у Эвенвуда не было недостатка в деньгах. Благодаря дорогим услугам магов жизни внешность Миваля теперь соответствовала скорее мужчине лет пятидесяти, чем глубокому старику, которым он являлся. – Благодаря полученным от господина Хорддинга знаниям мой магическим резерв не только достиг отметки магистра, но и вышел за её пределы. Так что если у этого скромного прислужника всё будет хорошо, то он надеется когда-нибудь достигнуть ранга верховного мага.

- Ух ты, поздравляю, Миваль! – воодушевленно воскликнул Мориц. – Если мы решим кого-нибудь захватить, то верховный маг на нашей стороне очень сильно упростит дела!

- Главное не переусердствуй, - улыбнулся Асириус. – А то я слышал, чем выше маги пытаются подняться, тем опаснее это становится.

- Эта концепция верна, если только у мага нет поддержки или большого количества знаний, из-за чего он вынужден сам экспериментировать, зачастую прямо над собой, - принялся терпеливо пояснять Миваль. Всё же из-за политической нагрузки Асириус хоть и не забросил свой путь шамана, но продвигался по нему куда медленнее, чем мог бы. - Но с поддержкой секретов металлических драконов мне лишь нужно повторять безопасные шаги, что уже были выполнены до меня.

- Верховный маг – это внушительно, - серьезно кивнул Аргалор. – Это тот ранг силы, с которым считаются даже мы. - Но не позволяй чужим неудачам себя ограничивать. Всех нас определяют мечты, и чем выше ты целишься, тем выше ты и попадёшь. Стремясь к чему-то слишком приземленному, ты никогда не достигнешь истинного величия. Как мой главный прислужник, Миваль, я не сомневаюсь, что когда-нибудь ранг архимага будет твоим, а настоящим вопросом является, когда тебе поддастся ранг высшего мага!

Возможно, для кого-то слова Аргалора могли показаться совершенно неправдоподобными. Кто-то мог бы решить, что дракон лишь врёт, чтобы поддержать своего подчиненного.

В таком случае эти люди или нелюди совершенно не понимали Аргалора. В глазах Льва мечты являлись краеугольным камнем самого понятия «свободы», столь дорогого для любого дракона.

Именно мечты толкают разумных на самые невероятные поступки, пусть даже они могут быть глупыми или неудачными. Да, мечты могут привести тебя к провалу, но к чему тогда вообще жить, если не идти к своим мечтам? Именно поэтому, когда он давал совет, то он имел в виду каждое своё слово. Даже если у Миваля никогда не получится достигнуть столь грандиозной мечты, даже просто путь к ней уже будет чем-то невероятным.

- Благодарю вас, повелитель, - жестко сказал старый маг, у которого внезапно запершило горло. - Я постараюсь оправдать ваше доверие.

- Ха, ну ты и жук, Миваль! – рассмеялся Мориц, забрасывая себе в рот какую-то закуску, цена которой равнялась годовому доходу среднего рабочего Аргалориума. - «Мало что сказать», да? По сравнению с тобой мне и вовсе не о чем упоминать!

- И всё же ты бы тогда молчал, Мориц, если бы это было так, - хмыкнул Аргалор, прекрасно зная по-житейски хитрый характер своего главнокомандующего. Возможно, Мориц и проигрывал по интеллекту большинству остальных главных прислужников, но в плане простой, но зато надежной солдатской смекалки он мог многим дать фору. - Похвастай нам, чем ты отличился.

- Я-то почти ничем, - сдержанно начал Мориц, но его портила широкая улыбка. - Но вот подчинённые подо мной наконец-то сделали открытие, которое давно напрашивалось. Как вы все знаете, после войны осталось дохрена спятивших техно-воинов. И если эти напичканные самыми продвинутыми техно-имплантами парни первые годы ещё держали себя в руках, то постепенно все они начали сходить с ума.

Аргалор и Асириус мрачно согласились – доклады о массовых жертвах постоянно приходили им на «стол». Но выгода от столь быстрого создания воинов высшего класса слишком сильно перевешивала минусы, чтобы об отказе от техно-воинов можно было думать хоть сколько-то серьезно.

- Раньше с техно-безумием боролись только опытные шаманы, заставляя духов и владельцев техно-имплантов приходить к мирному сосуществованию, вот только мало того, что любой новый имплант сразу всё портил, так ещё и подобных шаманов очень мало. Теперь же наш инженерный отдел наконец-то разработал специальный психологический курс, который может вести даже обычный человек! Единственным минусом является частичный отказ от особо «тяжелых» имплантов, на что пойдут не все. Но тут уже их жизнь.

- И каков процент успеха после прохождения этой методики? – сразу задал важный вопрос Аргалор, на что Мориц беспомощно развёл руками.

- Пока что, естественно, значительно меньше, чем у шаманов, но главное, что теперь мы можем распространить этот способ массово, что даст шанс на исцеление тысячам техно-воинов!

- Это серьезное достижение, - одобрительно заявил Аргалор. - Затраты на техно-воинов значительно снизятся, а также это поможет продажам техно-имплантов. Асириус, когда эта методика будет применена в войсках и пойдёт чистая прибыль, переведи половину из неё на нужды армии. Честно заслужил.

- Рад стараться! – отдал шутливый салют Мориц. - Остался лишь Асириус. И уж что-что, но я точно знаю, что когда этот кобольд делает такую хитрую морду, он явно задумал нечто грандиозное.

- Может быть это связано с новым облачением нашего друга? – тихо заметил Миваль, и все обратили внимание на странный плащ Асириуса.

- Наконец-то хоть кто-то заметил, - добродушно оскалился острыми зубами кобольд. - Изначально я хотел придержать эту новость подольше, но раз уж мы все встретились, то… Асириус торжественно встал и, повернувшись, резким движением скинул плащ, открыв вид на голую спину… на которой пробивались два самых настоящих перепончатых красных крыла! - Орка мне в жены! – ахнул, не сдержавшись, Мориц, да и судя по широко раскрывшимся глазам Миваля, маг тоже был поражен, но больше всех был удивлен Аргалор.

«Может быть, это просто улучшения магов жизни?» - Аргалор знал, что с финансами Асириуса мало что в этом мире было ему недоступно из-за нехватки денег. Но последующая проверка магией жизни подтвердила Льву, что это вполне естественные крылья!

- Только недавно почувствовал, как они начали расти, - смущенно принялся объяснять Асириус всем. – До сих пор не могу поверить, что проклятье нашего создателя пало!

- Оно не пало, - медленно пробормотал Аргалор, старательно сканируя тело Асириуса своей магией жизни. Там, где его знаний не хватало, ему подсказывала Эви. – Просто ты сам благодаря моей крови и особым обстоятельствам сумел его перебороть.

- Обстоятельствам? – три взгляда недоуменно посмотрели на своего повелителя.

- Благодаря мне, ты несешь в себе кровь истинных драконов, - нетерпеливо принялся объяснять Аргалор, раздраженный непонятливостью прислужников. – На нас же, драконов, очень сильно влияют те успехи или достижения, что мы получаем в течение всей жизни. Чем больше мы побеждаем, тем сильнее становимся.

- И раз ты самый удачливый кобольд в мире, чей путь успеха заставляет многих аристократов ссать кипятком, - продолжил Мориц, видя, что его повелитель не собирается заканчивать мысль. – То от успеха кровь нашего повелителя в тебе пробудилась и отменила запрет на крылья!

- Как любопытно… - задумчиво протянул Миваль и посмотрел на Асириуса как на очень редкий экспериментальный образец, заставив кобольда передернуться.

- И впрямь… - теперь уже Аргалор повторил его взгляд, тем самым побуждая Асириуса содрогнуться от резкого чувства опасности.

- Ах-ха-ха, повелитель! – вынужденно засмеялся Асириус, срочно пытаясь перевести тему на что угодно. – Это произошло лишь благодаря вам! Как думаете, крыльями всё и закончится?

- Ни в коем случае, - сразу же покачал головой Аргалор. – Я уже сейчас вижу, как твоё тело становится крепче и сильнее. Уверен, продолжительность жизни тоже растёт. Хм, забавно.

Аргалор, напрягая память, вспомнил, что нечто похожее называлось «пробуждением», когда получившие драконью кровь и выжившие претенденты каким-то чудом развивали свою новую суть не один, а несколько раз.

Даже из описания становилось понятно, что это был невероятно трудный путь, но в его конце обладатель драконьей крови имел возможность понемногу менять своё тело, обретая драконьи крылья, клыки или когти.

Вот только Асириус благодаря тому, что он был кобольдом и достиг невероятного успеха, сразу скакнул на дальний уровень пробуждения.

Аргалор посмотрел на Миваля, чей вид выражал лишь одно чувство – невероятную зависть. Старый маг сразу понял, что это могло значить для Асириуса.

Каждый уровень пробуждения драконьей крови делал его владельца всё более и более похожим на повелителя неба, что означало естественное усиление по всем фронтам: магическом, физическом и даже ментальном.

Там, где Миваль своим трудом и знаниями буквально выцарапывал себе силу и ранг, кто-то мог просто проснуться и получить всё это на «халяву».

На мгновение у Эвенвуда мелькнула мысль попросить «драконьего причастия», но осторожность всё же победила жадность. Лучше тихо ехать, чем сдохнуть в корчах от крови повелителя небес.

От автора: глава небольшая, но ламповая.) В следующей главе так уж точно про захват другого мира + встреча братьев и сестёр.)

Глава 5

Аргалор удовлетворенно кивнул своим собственным мыслям. Потенциал Асириуса в очередной раз увеличился, что для планов Аргалора играло огромную роль.

Одна из главнейших проблем драконов – это относительная недолговечность их прислужников. Даже очень сильные маги, за исключением нескольких уникальных миров, живут всего несколько сотен лет. Рано или поздно, но их дух изнашивается, и молодые, сильные тела не способны удерживать душу на материальном плане.

Но благодаря драконьей крови и столь значительному прорыву Асириус ещё очень не скоро почувствует тень смерти. Учитывая тот факт, что кобольды живут всего около ста лет, для Аргалора это была отличная новость.

- Ты молодец, Асириус. Продолжай действовать так и дальше, - гордо заявил Аргалор, и его прислужники с трепетом переглянулись. Их господин редко так искренне хвалил, поэтому они постарались запечатлеть сегодняшний день у себя в памяти как можно лучше. – Если ты продолжишь действовать так и дальше, то обязательно станешь лучшим прислужником из всех, кто когда-либо существовал!

- Благодарю вас, повелитель, я сделаю всё, чтобы вас не разочаровать! – счастливо улыбнулся Асириус, но Мориц тем не менее подметил небольшую заминку в ответе кобольда, на что мог лишь незаметно вздохнуть.

Будучи лучшим и старейшим другом Асириуса, помня его ещё с тех времён, когда сам он был неловким деревенским калекой, а Асириус – голозадым кобольдом, Мориц догадывался, в чём было дело.

Несмотря на свою драконью хитрость и ум, Аргалор упустил ключевой момент. По своей сути сущность драконьей крови требовала для пробуждения не только успехи и достижения владельца, но и несокрушимый и бесконечно алчущий дух.

Владелец драконьей крови должен был обладать невероятными амбициями и желаниями, в перспективе бросающими вызов не просто миру, а всему свету. А что может быть более амбициозным, чем желание стоять наравне с драконами?

Мог ли через десятилетия верной службы, развития, побед и обучения кобольд осознать, что он жаждет чего-то большего? Почувствовать желание, чтобы его повелитель наконец-то увидел в нём не, пусть и самого ценного, слугу, а кого-то равного?

Приняв кровь повелителей неба, Асириус, будучи кобольдом, волей-неволей, но принял в себя часть драконьей жадности, гордыни и честолюбия. Вот только если гордыня и жадность так и не смогли пустить корни в непоколебимой душе кобольда, то вот честолюбие нашло свой ключик в стремлении Асириуса к одобрению своего повелителя.

Мориц не собирался вмешиваться, ведь, как бы странно это ни звучало, пока Асириус продолжает стремиться к невозможному, он будет достигать всё более и более великих целей.

Аргалор же ещё раз одобрительно оглядел собравшихся – другие драконы готовы были бы убивать за столь ценные кадры! Но время не ждало, у каждого из здесь присутствовавших была огромная ответственность перед миллионами жизней.

- Хорошо, сегодня вы меня очень порадовали, - подытожил красный дракон, оглядев всех. Учитывая разницу в их размере, картина сегодняшней встречи была довольно сюрреалистична. – Если ни у кого больше нет достойных тем для хвастовства, то слушайте истинную тему собрания, - Аргалор разом стал серьёзен, и все остальные тоже подтянулись. – Строительство межмирового стационарного портала и выход на рынок мира Тысячи путей.

Лев сделал паузу, чтобы упорядочить мысли.

- Каждый из здесь присутствующих так или иначе уже знает о той или иной части планов, касающейся специфики портала и его работы, - взгляд Аргалора остановился на Мивале, - Кто-то в курсе моих амбиций в мире Тысячи путей, - теперь внимание привлёк Асириус. – Но сегодня я подытожу всю информацию, чтобы ни у кого не осталось вопросов.

Аргалор нахмурился.

- Начать стоит с того, что наш мир, Тарос, находится достаточно далеко от Тысячи путей, чтобы мы не смогли установить соединение напрямую. С одной стороны, это хорошая новость, ведь бизнес в одном из центров нашей мультивселенной имеет свойство принимать очень хищническую природу, где если ты слаб, то становишься добычей. Благодаря тому, что мы живём в Таросе, это, скорее всего, нам не грозит, но может всё равно нанести существенный урон.

Все торжественно кивнули. Последние годы все они старательно связывались с различными планами и мирами, вроде плана ифритов, с которым у Аргалора были неплохие отношения. И каждый из присутствующих знал, что выход за пределы своего родного мира был чрезвычайно опасен.

А всё дело было в том, что каждый мир в мультивселенной имел не только защитную плёнку от хаоса, но и свою волю, резко неприемлющую иномирных вторженцев.

Это самое «неодобрение» могло начинаться от простого ослабления сил и заканчивая немедленной атакой волей мира, сила которой могла бы свернуть в узел даже самых могущественных существ вселенной.

Именно эта маленькая деталь защищала бесчисленное количество плавающих в хаосе миров от вторжения куда более развитых или удачливых соседей.

Вот почему, если какие-нибудь захватчики желали вторгнуться в другой мир, то им предстояло в первую очередь ослабить или вовсе уничтожить волю мира, а уж затем столкнуться с местными защитниками.

К сожалению, разрушение воли мира скорее всего привело бы к падению барьера от хаоса, чем очень любили пользоваться сонмы демонов.

Также ещё одной любопытной деталью «хаосологии» являлись новорожденные миры. Не так давно возникнув из потоков чистого хаоса, подобные миры несли в себе невероятно мощную энергию, способную за очень короткое время быстро усилить живущих там местных.

Надо ли говорить, что рождение каждого такого мира было подобно появлению закованного в сталь бриллианта. Любой, у кого хватило бы сил расколоть этот крепкий орешек, имел бы возможность самостоятельно поглотить всю ту новорожденную энергию.

Демонические, драконьи, дьявольские и даже ангельские межзвёздные армии рассылали сотни тысяч поисковых отрядов, прочесывающих изначальный хаос в поисках этих «новичков».

И если они их находили, то вокруг вспыхивали ожесточенные бои и немыслимые разрушения. Ведь даже одного выпитого мира хватило бы какому-нибудь архидемону, чтобы разом уничтожить равных ему по силе противников.

- Следовательно, раз мы не можем сразу подключиться к миру Тысячи путей, то нам придётся найти в хаосе «миры-пересадки», чтобы уже от них достигнуть нужного нам места. По расчётам Аларика, хватит всего двух миров, но именно здесь и начинаются проблемы.

- Мировое сопротивление? – предположил Миваль, на что получил утвердительное качание головой Аргалора. – Это одна из двух самых главных трудностей. Когда портал будет готов, то будет включен свободный поиск. Портал, используя введённые нами условия, вроде близости к Таросу, наличия похожей атмосферы, гравитации и экологии, найдёт ближайшие подходящие миры. Тем не менее портал никак не определит, что именно нам придётся сделать, чтобы новый мир не воспринял нас как угрозу. Реакция в таких случаях, по полученным данным, может быть самой разнообразной, как и способы умилостивить волю миров.

- Но не создаст ли это для нас неразрешимые проблемы с ассимиляцией и поглощением ресурсов этих двух новых миров? – тут же подметил хрупкую часть плана Мориц. Его стальная челюсть с силой сжалась. – Насколько я помню, наша цель – поглотить ресурсную базу этих миров и привести местное население, по возможности, в подчиненное и зависимое от нас положение. Разве в таком случае воля мира не воспримет нас агрессорами и не уничтожит на месте?

- Тут ты не совсем прав, - на этот раз принялся объяснять уже Асириус. – Ты рассматриваешь Волю мира как некое разумное существо, с которым можно пообщаться и договориться, но это не существо. Воля мира не разумна в обычном понимании вещей. Если мы сумеем убедить Волю в том, что массового геноцида среди местных не будет, а та же природа мира не пострадает, то Воле всё равно, если какая-то ничтожная часть ресурсов будет перевезена в другой мир. Иногда, в случае удачи, даже уничтожение всей разумной жизни никак не сказывается на Воле, ведь она воспринимает всех живых существ, а для мира разумные существа ничтожны по сравнению с деревьями, насекомыми и травой.

Аргалор мысленно усмехнулся. Ещё в прошлой жизни он как-то прочитал в интернете факт, что масса всех людей на Земле чуть более чем в два раза меньше массы всех насекомых и членистоногих. Думов не знал, правда это была или нет, но если добавить к этим же цифрам массу всей растительной жизни, то выходит, что люди для Воли мира Земли не более чем ничтожная часть всей биомассы планеты.

А ведь был ещё более глубокий уровень. Проживя более чем долгую по человеческим меркам жизнь в этом мире, Лев открыл тайны вселенной, о которых раньше не мог и мечтать.

Так, он узнал, что большинство миров в Хаосе практически не имели своего космического пространства. Обычно «мир» включал в себя планету, астероид или элементальный план, вокруг которого мерцала защитная плёнка от Хаоса.

Те же миры, что имели ещё и несколько звёздных систем или даже целую галактику, считались призом, достойным самых могущественных фракций известной части мироздания.

И если рассматривать всю ситуацию в этом ключе… то что за чудовищем был изначальный мир Льва Думова?

Сам Лев не был не только учёным, но и просто хорошо образованным человеком, но даже он знал, что галактик в его вселенной очень и очень много. Может быть, сотни, тысячи или даже больше – он не знал. Но уже этих цифр хватало, чтобы полностью разрушить всю теорию вселенной, которую знали местные, ведь даже в одной галактике были миллионы и даже миллиарды звёзд.

Таких миров в известной части мультивселенной не существовало, и тогда поднимался вопрос – откуда именно прилетела душа Льва?

Только коснувшись всех этих вопросов, Аргалор почувствовал некую смутную опасность. Так каков же был его шок, когда его знакомая ифритша случайно рассказала о существовании чрезвычайно опасной группы новичков из мира под названием то ли Грязь, то ли Земля!..

Разговор в тот день проходил через мир духов, поэтому Лев мог прекрасно видеть Амиру Аль Халифу, возлежавшую на богатом ложе и наслаждающейся массажем ног от своих рабов-людей. Последние могли считаться счастливчиками, ведь смертные за пределами богатых домов ифритов жили недолго.

- …Тебя интересуют эти раздражающие земляне? – с лёгким удивлением спросила ифритша и со скукой помахала рукой, звеня многочисленными браслетами. Рабы тут же ускорили свои движения. – Ну, я сама с ними не сталкивалась, но мой клан имел с ними несколько дел, да и вообще, эти нарушители спокойствия неплохо известны во вселенной. Правда, репутация у них, скорее, ужасная.

- О, неужели? – стараясь всеми силами держать незаинтересованный тон, аккуратно спросил Лев, стараясь упорядочить скачущие мысли. – А что именно о них известно?

- Ох, я не знаю, - Амира нахмурила черные бровки на своём точеном ярко-красном лице. – Появляются в разных мирах. Те, что не подыхают сразу, быстро набирают силы, причём самые разные. Такое чувство, что им плевать, у кого или чего брать власть. Некоторые, подумать только, лезут даже в Хаос. Чокнутые ублюдки. Многие из них так и остаются в этих мирах, но те, кто всё же находят способ вырваться – самые опасные и непредсказуемые. Меня предупреждали, что дел с ними лучше не вести. Хоть по своей сути они и одиночки, но даже так их сил хватает, чтобы создавать проблемы на каждом шагу и мешать бизнесу честных разумных.

- С каких это пор ифриты стали вести честный бизнес? – не выдержал и оскалился в тот раз Аргалор. – Разве вы не известны торговлей рабами и захваченным из других миров добром?

- Но-но, - игриво покачала пальчиком Халифа. – Если кто приходит на наши невольничьи рынки, то там царит идеальная безопасность. Мы ценим и заботимся о своих клиентах! Если кто-то решает создавать проблемы, то немедленно рискует пополнить коллекцию запечатанных ламп султана Сулеймана.

- Пока не встречаете их в своих набегах, а? Тогда хозяева рискуют тоже присоединиться к вашему товару. – иронично заметил Аргалор.

- Там честная игра, - пожала плечиками ифритша. – Это жестокая вселенная, и каждому надо как-то зарабатывать себе на еду. Ах да! Я ещё слышала краем уха, что настоящим воротилам Тысячи путей окончательно надоели нападения какого-то безумного землянина, и они издали ультиматум всем остальным землянинам, чтобы они с ним разобрались.

- И как? Разобрались? – Лев не мог не заинтересоваться этим неизвестным, способным создать проблемы такому количеству миров и фракций.

- Понятия не имею, никогда не интересовалась.

К сожалению, информация Амиры оказалась самой полной, ведь остальные контакты Аргалора если и слышали о землянах, то лишь о самом факте их существования. Продолжать же настаивать он не хотел. Аргалор и так был не совсем типичным представителем драконьей расы, помогать своим врагам «связать ниточки» было не в его стиле.

Впрочем, вселенная была слишком большим местом, чтобы что-то в ней оставалось известным для всех, поэтому Аргалор сильно не беспокоился.

- Ладно-ладно, я понял, - раздраженно забурчал Мориц. – С Волей мира можно договориться, а можно получить от неё по морде. Так что будем делать, если это будет второй вариант?

- Отменим привязку портала и попробуем ещё раз! – коротко заявил Аргалор, уже готовый к такому вопросу. – Да, это худший вариант, ведь привязка портала спадёт и есть шанс, что мы не сможем подключиться ещё раз, но риск в межмировых путешествиях присутствует всегда.

- Предположим, что мы разобрались с первой проблемой, всё равно ко мне и моим парням она, кажется, имеет мало отношения, какая тогда вторая трудность? – Мориц явно хотел перейти к чему-то, где он был компетентен.

- А вот здесь ты, Мориц, и вступаешь в игру, - мрачно улыбнулся Аргалор. – Хоть портал и будет подключен к другому миру, мы понятия не имеем, что будет нас ждать на другом конце. Тот мир может быть уже упавшим перед демоническим вторжением или специальной ловушкой дьяволов для глупых, наивных миров. Нас может ждать всё что угодно, начиная с древних космических ужасов и заканчивая полностью готовой армией врага к вторжению в наш собственный мир.

- Тогда подготовка приёма дорогих гостей на нашей стороне явно необходима, - понятливо закивал Мориц. – Вы поэтому приказали вынести портал так далеко от Аргалор-бурга?

Слова Морица имели смысл, ведь для постройки портала Аргалор приказал потратить астрономические суммы для создания поднятого прямо из океана ещё одного острова рядом с Катором, соединенным с последним широченной дорогой.

Сам остров стоил так дорого, так как его основание было укреплено не просто самыми прочными природными материалами, а ещё и магией. Были даже принесены жертвы, чтобы окружающие духи воды и земли сделали всё возможное, чтобы не дать стихии хоть как-нибудь повредить остров.

- Это была одна из причин, - согласился Аргалор. – Второй же причиной было разграничение Аргалор-бурга и портального острова для последующего расширения, но об этом потом. Сейчас важно другое. Последние семь лет Аргалориум брал и брал деньги от всех этих глупых и жадных дворян. Говоря им, что мы строим портал, большая часть средств на самом деле шла на укрепление моей корпорации, интеграцию гномов и увеличение армии. И все вы знаете, что каждый из этих пунктов был успешно выполнен.

Все разразились подлыми ухмылками – никто из присутствующих не сопереживал алчным и, самое главное, недальновидным аристократам. Если та же жадность для Аргалориума была совершенно нормальным чувством, то вот глупость полностью порицалась.

- Прямо сейчас лишь имперские легионы способны стать для нас значимой угрозой, но Империя слишком неповоротлива и слаба благодаря своим непродуманным законам. Естественно, вы под моим руководством сделали всё, чтобы у императора не получилось это никак изменить. Ха!

Аргалор громко засмеялся, вспоминая. Прислужники тоже улыбнулись. Может быть, какие-то из дворян и не хотели так поступать, но у них не было выбора.

- Аристократы так сильно боялись гнева Максимилиана, что сами помогли нам сделать и себя, и императора беззащитными. Как жалко! – Лев быстро успокоился и немного помрачнел. - Но речь не об этих идиотах. Если на их недовольство мы можем пока не обращать внимание, то вот вклады других крупных корпораций и важных драконов игнорировать всё труднее. Поэтому вот мой приказ.

Аргалор торжественно поднял голову.

- С этого дня я объявляю начало крупнейшей мобилизации. Каждый желающий может сформировать экспедиционный корпус и поучаствовать в захвате другого мира сразу после входа наших войск. Очередность запуска в портал будет посчитана из размера пожертвований на строительство портала!..

Хоть Думов и не хотел позволять другим корпорациям кусать его пирог, это нельзя было остановить. В тот момент, как Тарос соединится с другим миром, то время в этих мирах будет синхронизовано, как и энергетические поля. Таким образом, любые дальнейшие порталы смогут подключиться к этому миру без каких-либо проблем.

Так не лучше ли взять происходящее под контроль и позволить происходить "колонизации" на своих условиях?

- Также, Мориц, как ты и сказал ранее, тебе предстоит организовать самую непробиваемую оборону на нашей стороне портала. Приготовь любые способы атаки и защиты на любую непредсказуемую ситуацию. Миваль и Аларик тебе в этом помогут. Межмировые путешествия уничтожили не один слишком самоуверенный мир.

- Так точно! – решительно заявил Мориц.

- Тебе же, Асириус, предстоит начать подготовку материалов и инструментов для быстрого развёртывания в новом мире добывающих предприятий и аванпостов. Вторжения в другие миры должны приносить прибыль, и я ожидаю, что вся эта кампания окупится в кратчайшие сроки ещё до прибытия в мир Тысячи путей, это понятно?

- Понял! – Асириус уже прикидывал, как и где начать работать. Первым делом стоило заглянуть к Дедариусу Орону, бессмертному личу, ставшему главой горно-добывающей сферы. Благодаря своим ученикам и их немертвым воинствам добыча природных ископаемых шла днём и ночью без перерыва на сон.

- Ты же, Миваль, начинай готовить способы обмануть или договориться с Волей мира, ведь, учитывая хаотичность мультивселенной, Аргалориум может стать для этих миров чистым благом! Аргалор, Благодетель вселенной! Как звучит? Переговорите с рекламным отделом!

От автора: глава побольше прошлой, следующая так уж точно про родственничков)

Глава 6

1037 год от разрушения Литуина. Аргалор-бург. Центр города, поместье Аргалора.

Хоть изначально Лев и предпочитал жить в Стальбурге, но чем больше развивался Аргалор-бург, тем всё чаще Думов оставался в новом городе на продолжительное время.

Ведь как ни крути, Стальбург строился именно для смертных, и хоть при желании Аргалор всегда мог прогуляться по любым заранее очищенным для него улицам, это немедленно бы привело к заторам, недовольствам гостей столицы и последующим неминуемым убыткам.

Но Аргалор-бург был другим. Даже самые крупные драконы могли без проблем прогуливаться по специальным улочкам, любуясь бережно вырезанными гигантскими скульптурами под их размер и специально привезенными с Реусса гигантскими деревьями и разноцветными кустами.

Драконья парковая зона стала невероятной сенсацией для всех драконов, ведь чего-то подобного раньше просто не существовало! Если раньше повелители неба просто презирали смертных за возню с какими-то «деревцами», то в тот момент, когда они получили адаптированную именно под их размеры «драконью версию», ящеры мгновенно в неё влюбились.

Конечно, учитывая ценность земли Катора, размеры парка были сдержанными, но его скромные по меркам драконов размеры были компенсированы плотностью наполнения.

Теперь ни дня не проходило, чтобы какие-нибудь драконы с удовлетворенными выражениями не проходили мимо скульптур, где в подробностях были запечатлены легендарные победы и баталии, в которых повелители неба взрывали или кроваво разрывали все расы, начиная от смертных и заканчивая великанами.

Некоторые из таких картин были воссозданы буквально «покадрово», ведь несколько титанических драконов передали картины древних боев буквально в разум художников и скульпторов.

Даже сам Аргалор нашёл некое умиротворение в прогулках по парку, любуясь кровавыми боями и отдыхая душой. Там же Лев дал себе клятвенное обещание, что если представится возможность, он обязательно или увеличит сам парк, или построит ещё один, но лучше прежнего, привезя в него растений прямиком из других миров.

Но сегодня у Думова день был полностью расписан, и все встречи были отменены, ведь в этот день Аргалор-бург встречал совершенно особенных гостей – сестёр и брата самого Аргалора Победителя гномов!

Точнее же, родственники Льва прилетели уже несколько дней назад, но всё это время они предавались роскоши и удовольствиям лучших спа-услуг города драконов. Сегодня же они наконец-то решили все встретиться.

В собрании участвовало исключительно четыре знаковых молодых дракона, расслабленно лежащих каждый на подушечке своего цвета. Все закуски были заранее подготовлены и установлены точно между ними. Дабы же мясо не остывало, температуру поддерживали сложные рунные цепочки.

- Должна признаться, Аргалор, я никогда не думала, что у тебя получится создать нечто столь прекрасное, - расслабленно заявила Аримат. – Твои песчаные ванны просто созданы для нас, синих драконов. Это не уступает даже сильнейшим песчаным бурям Анхалта, ведь ты можешь настроить процедуру так, чтобы песок не лез в пасть!

- Ещё бы! Я собрал здесь лучших магов, архитекторов, инженеров и строителей, чтобы всё было по высшему разряду, - гордо согласился Аргалор, после чего поморщился, вспомнив нечто неприятное. – Вот только если песчаные ванные было сделать ещё довольно просто, то вот с кислотными бассейнами ох как пришлось помучиться. Да и до сих пор, когда титанические черные драконы повышают кислотность, то вечно начинаются проблемы…

В Аргалор-бурге дракон любого цвета мог найти нечто по своему вкусу. Для красных и адских драконов были приготовлены лавовые ванны, зелёные ящеры наслаждались ядовитыми бассейнами, а для небесных повелителей неба уже сейчас строился резонирующий эмоциональный бассейн.

В последнем случае положительные эмоции с нескольких комнат, где располагались радующиеся дети или излечиваемые смертельные больные, концентрировались и выплёскивались в специальные залы, где бы располагались небесные драконы.

Сам проект был совершенно уникальным и ещё непроверенным, но Аргалор был упорно настроен создать город, где могли бы найти удовольствие абсолютно любые драконы, какими бы странными они ни были, и какими бы извращёнными вкусами они ни обладали.

Даже если они наслаждались счастьем смертных!

- Ледяные артефакты тоже хороши. - веско кивнул немногословный Рогдар, поправляя висящее на шее тяжёлое ожерелье со встроенными в него алмазами.

Теперь вокруг белого дракона имелось метровое поле, где температура была значительно ниже нуля градусов. Если раньше Рогдар всегда себя чувствовал неловко, улетая с Дальнего севера, то с появлением этой новой разработки Маготеха он явно повеселел.

Любой белый дракон, что решил бы посетить Аргалор-бург, прямо на входе в город немедленно получал этот артефакт. И, судя по тому, как увеличилось число белых туристов, сарафанное радио коатлей сработало так хорошо, как и ожидалось.

- Ну и каково это, быть теперь таким важным? – с ухмылочкой спросила Аримат. – Как я вижу, даже титанические драконы прилетают к тебе, чтобы здесь отдохнуть, а все, кто ниже их, вынуждены платить за свои удовольствия.

- Как будто ты сама не знаешь! – едко глянул на неё Лев. Сегодня не был день хвастовства, да и сидящие драконы были ему не чужие, поэтому Аргалору не было нужды «распушить перья». - Постоянные проблемы! То одна драконица чем-то недовольна и требует, чтобы ей оказали достойное обслуживание, то второй дракон напился гномьей водки и нечаянно сломал стену гостиницы. Да, когда протрезвел, он тут же заплатил за все причинённые неприятности, но это не понравилось уже другим драконам! А тот древний белый ублюдок Каразир?! Воспользовался каждой из спа-услуг, пил лучший алкоголь и даже ел в ресторане Ульдрада, а потом посмел улететь, сказав, что не собирается платить!

- О? Я его знаю, - нахмурился Рогдар. – Постоянно создаёт проблемы. Дерётся с другими древними. Всё рушит. Чем закончилось? Сказал прадеду?

- О-о-о, нет, я не стал мешать Ульдраду наслаждаться своими делами. Воитель слишком важен для кого-то столь никчёмного, - хищно оскалился Лев. – Я просто заглянул к Казрексу Белому апокалипсису и заметил, что кое-кто посчитал, что он достоин такого же уровня обеспечения, как и титанические драконы… - Думов заметил, что Рогдар всё ещё не понял, и раздраженно пояснил. – Естественно, Казрекс был оскорблен наглостью этого младшего дракона и хорошенько с ним поговорил, сломав хребет и заставив ползти на передних лапах и извиняться! Сомневаюсь, что он ещё когда-либо придёт сюда и не заплатит!

- Ха! Вот почему он такой тихий! – развеселился Рогдар, искренне засмеявшись. – Ну и поделом. Надоел уже!

- Какой ты кровожадный, - якобы пожурила Аримат, но её довольная морда говорила совсем иное. – И не боишься, что он затаит обиду?

- Пусть затаивает, сколько ему влезет, - безразлично фыркнул Аргалор. – Да, он силён, но в Аргалор-бурге он мне ничего не сможет сделать, а за его пределами в случае нужды я сумею отступить.

- Подожди-ка, - всё это время молча сидящая Сиарис наконец-то заговорила, удивлённо подметив странность. – А разве Казрекс не партнёр Раганрода Алчного и того придурка Найта? Почему он решил тебе помочь?

- Ты не знаешь? – удивилась Аримат.

- Я не так часто бываю в Аргалор-бурге, - пожала плечами латунная. – В основном летаю по всей Империи и за её пределами.

- Наверное, и ко мне залетала, а? То-то Марш свободы активизировался, - подколола её Аримат, но тут же успокоила вскинувшуюся латунную. – Шучу-шучу, что ты сразу в драку лезешь? Не цветная же всё-таки.

- Да ну тебя. - надулась Сиарис.

- Ах, как в детстве над тобой было приятно подшучивать, так с годами ничуть не потеряло свою актуальность, - прищелкнула языком синяя драконица. – А насчёт Казрекса всё просто. Наш хитрый брат умудрился так сыграть на гордости всех титанических драконов, что теперь любой, кто осмеливается, как и они, не платить, сразу же привлекает их пристальное внимание.

- Но Казрекс же враг!

- Враг — это слишком громко сказано, противник, не более, - отмахнулась Аримат. – Эти старые ящеры так долго живут, что для них противостояние и даже война с кем-то воспринимается как нечто совершенно обыденное. Чтобы развести их на истинные эмоции, требуется нечто поистине неординарное.

- Вот как? А ты хорошо знаешь характеры титанических, сестра. Откуда, если не секрет?

- Ай, не напоминай, - поморщилась Аримат. – Есть у меня там одна знакомая…

- Это случайно не Лидарис Планетарное погребение, титаническая, что в своё время с помощью магии песка умудрилась похоронить целую армию великанов во время Великой войны? – невинно спросил Аргалор как бы невзначай. – Если она, то я слышал, что она очень уж любит азартные и интеллектуальные игры. И, вроде как, ей очень пришлась по сердцу одна умненькая и самоуверенная, не знающая поражений молодая драконица, что осмелилась бросить ей вызов в драконьи шахматы… после чего эта молодая драконица с треском проиграла и пообещала навещать Лидарис каждый месяц… чтобы вновь и вновь терпеть поражение!

С каждым произнесённым Аргалором словом глаза Аримат всё больше и больше наливались кровью от злости, пока она яростно стискивала клыки от унижения. Правда, в следующую секунду синяя драконица обуздала свои эмоции и плотоядно оскалилась.

- Да, я тоже слышала эти слухи. Как и те россказни, что у той молодой драконицы есть старший брат, который хоть и придумал эту самую игру, но так ни разу в неё сестру больше и не побеждал…

- А ну забери свои слова обратно! – Аргалор мгновенно вскочил в гневе, пока переглянувшиеся Сиарис и Рогдар резко повисли у него на плечах, не давая красному дракону идти вперёд и опрокинуть все их закуски. – Я побеждал тебя не раз и не два!

- Ах да, моя ошибка, - притворно ахнула что-то вспомнившая Аримат, хлопнув кулаком по ладони. – И впрямь, когда ты меня только учил правилам, то я и впрямь проиграла тебе целых… три раза, да? А вот потом… упс?

- Да чтоб у тебя крылья отсохли, если я у тебя сегодня не выиграю! – взревел Аргалор под весом брата и сестры. – А ну несите сюда доску для драконьих шахмат!!!

- Брат, не надо! – упрашивала его Сиарис, догадываясь, что будет потом.

- И меня ещё называют глупым. – тихо буркнул закативший глаза Рогдар.

Надо ли говорить, что спустя пятнадцать минут Аргалор с полопавшимися от гнева капиллярами тупо смотрел на доску, пока Сиарис и Рогдар еле сдерживались, чтобы не засмеяться.

Нет, конечно, они бы могли это сделать, но тогда Аргалор обязательно взорвётся и столь хороший вечер будет окончательно испорчен.

Понимала это и Аримат, поэтому хранила многозначительное, но очень ехидное молчание.

Сам же Аргалор мысленно проклинал в тайне найденных учителей шахмат, поклявшись, что эти бездарные ублюдки будут выслежены службой безопасности и наказаны за их некомпетентность!

Аргалор даже не допускал мысли, что, возможно, в его проигрышах виноваты не учителя, а не очень умелый ученик.

Впрочем, Лев не отчаивался, ведь красные драконы так просто не сдаются! Он был уверен, что следующие, куда более тщательно отобранные учителя уж точно научат его как надо.

Учитывая, что это был бы уже четвёртый поток учителей шахмат, службе безопасности придётся постараться, чтобы найти подходящих гроссмейстеров, среди которых об Аргалориуме уже ходили зловещие слухи.

Первые два потока учителей исчезли после того, как Асириус нечаянно, забывшись, случайно выиграл у своего повелителя… два раза…

- Уберите эту дрянь отсюда! – мрачно выкрикнул Аргалор и молчал, пока испуганные слуги окончательно не унесли гигантскую доску. – Итак, раз уж с баловством закончили, то пора переходить к серьёзным делам.

Родственники Льва мгновенно поняли его игру в попытке не обращать внимания на проигрыш, но ради интереса к тому, что он скажет дальше, решили дальше пока не давить.

- Сегодня мы с вами собрались, чтобы разработать стратегию по нашему отношению к миру смертных и определиться, что мы собираемся делать в связи с новыми обстоятельствами.

Каждый из четырёх драконов сразу стал серьёзен, ведь нарастающие в мире изменения не могли не быть ими замеченными.

Вот только прежде чем Лев успел продолжить, Рогдар повернул голову в сторону двери и крикнул: «Франц, иди сюда!»

- А? – все недоуменно смотрели, как дверь торопливо открывается и внутрь проходит улыбающийся золотоволосый мужчина. Одет он был в сдержанный, но сделанный из дорогой ткани черный костюм с серебряными пуговицами, на поясе же висел, характерный меч легионера. Он имел массивные, гордые черты лица, волнистые золотые волосы доходящие до плеч, уши же одновременно носили острые кончики эльфов, форму гномов, но размер людей.

Несмотря на в прошлом бытность опытным авантюристом, Франц Кронберг был явно не в своей тарелке, и его улыбка оказалась очень натянутой, когда он смотрел на выпучивших глаза трёх здоровенных драконов.

- Это что? – наконец справился с собой Аргалор, задав мучивший его вопрос. – Зачем ты его позвал? У нас тут намечается серьёзный политически-экономический разговор!

- Вот поэтому и позвал, - резко бросил Рогдар. – Франц мой самый верный прислужник. Он всегда помогает мне с такими делами.

- Ты дурак?! – взревел Аргалор, в конце концов осознавший, что именно задумал его брат. – Нет, почему я спрашиваю? Ты и впрямь дурак! Ты привёл смертного на секретный разговор о том, что мы будем делать со смертными?! А ну быстро убери его отсюда!

- Нет! – Рогдар тоже встал и набычился, и не думая отступать. – Я не буду ничего говорить без Франца! Если его не будет здесь, то и меня!

Внезапно вмешалась Аримат: «Аргалор, да пусть уж он будет с нами. Кронберг достаточно умён для смертного. Вдруг и скажет что путного».

- И ты тоже? – Аргалор был ошеломлён предательством синей драконицы.

- Не делай мне такой морды, - закатила глаза Аримат. – Ты и я прекрасно знаем, что Франц и впрямь верен этому белому идиоту. И ты знаешь, что Рогдар скорее уйдёт, чем будет решать такие сложные дела без него.

Аргалор угрюмо замолчал, ведь спорить тут было сложно. В своё время, когда Аргалориум достиг впечатляющих успехов, а отдел Моргенса раскинулся если не на весь мир, то на большую его часть, Аргалор очень уж заинтересовался близким кругом Рогдара.

Да, на тот момент активным ходом шла подготовка к будущему противостоянию хвастовства, но даже так Льву совершенно не понравилась возможность, что его братом будут манипулировать какие-то самодовольные смертные.

Если у кого и была возможность обманывать Рогдара, так это у его семьи, а не у других!

Примерно те же мысли пришли и Аримат, но какого же было удивление их обоих, когда после тщательного расследования они пришли к выводу, что большая часть верхушки Северного королевства на самом деле и впрямь верна их глупому братцу!

Конечно, то или иное воровство имело место быть, но всё было в контролируемых рамках. Более того, эти прислужники искренне стремились возвысить королевство Рогдара и сохранить белого дракона на самом верху.

И Франц, спасённый Рогдаром младший сын императора Максимилиана, был, пожалуй, самым верным его сторонником.

Но одно дело, что Рогдар делает у себя там на Севере, и совсем другое здесь!

- Господин Рогдар, может быть, мне и впрямь удалиться? – осторожно спросил Франц мягким тоном. – Зачем так сильно ругаться из-за кого-то вроде меня?

- Молчи! – рыкнул белый и, чуть помолчав, добавил уже куда более спокойным тоном. – Франц может помочь. Его нельзя выгонять, брат.

Аргалор стиснул зубы, услышав от Рогдара неосознанное предложение договориться.

- Предположим, что он и впрямь умён, чтобы здесь присутствовать, - фыркнул красный дракон, издевательски подняв лапы вверх. – Но что насчёт того факта, что он сын императора той страны, о которой я и мы все собираемся строить планы?!

Рогдар собирался открыть пасть, но Аргалор его опередил, приблизив голову на длинной шее прямо к застывшему человечку. Рогдар сразу напрягся, готовый двинуться при малейшем признаке опасности, ведь Аргалору хватило бы лишь чуть дёрнуть головой и схватить ужасными челюстями, чтобы с Франц было покончено.

- Эй ты, Франц, раз уж мой брат посчитал, что ты достоин здесь присутствовать, то и отвечать будешь мне ты, - мужчину обдало жарким дыханием с запахом серы, но он даже не дёрнулся и не поморщился под взглядом двух пылающих провалов. – Ты сын императора. И не просто сын, а любимый сын. Где гарантия, что после того, как ты всё здесь узнаешь, то не помчишься к своему отцу и не доложишь ему обо всём?

- Если не считать многих десятилетий верной службы и того факта, что господин Рогдар спас мне жизнь? – немного улыбнулся Франц, и Аргалор впервые взглянул на человека с еле уловимым одобрением. Красный дракон всегда ценил смертных, способных бесстрашно смотреть в глаза смерти, даже если потом он их убивал.

- Естественно. – хмыкнул Аргалор.

- Тогда я обращусь к языку фактов, господин, - спокойно заявил младший сын императора. – Хоть большинство людей, орков, эльфов и гномов считают, что этот мир принадлежит им, мои глаза не ослеплены излишней гордостью. Если кого и можно назвать истинными хозяевами Тароса, то это драконов и великанов. Лишь благодаря тому, что вы позволяете нам спокойно жить, наши правители способны кичиться своей «властью». Именно поэтому я не побегу к своему отцу, ведь лишь рядом с господином Рогдаром я могу увидеть истинную власть.

- Красивые слова, - оскалился Аргалор, задавая новый провокационный вопрос. – Но что насчет клейма предателя? Разве ты не думаешь, что, действуя в наших интересах, ты предаешь свою расу? Предателей никто не любит, даже сами предатели.

- Прошу меня простить, господин, но я не считаю себя предателем.

- Вот как? Интересно, и почему же? – Аргалор невольно сам увлёкся этим разговором.

- Потому что с вами, господин, и с повелителем Рогдаром мы, смертные, уже стали жить лучше. Возможно, будут возникать проблемы и трудности, но в отличие от моего отца и остальных правителей Тароса вы не довольствуетесь имеющимся и готовы всегда двигаться вперёд. За те десятилетия, что вы живы, произошло больше изменений, чем за тысячи прежних лет. Именно поэтому я готов идти за повелителем Рогдаром и вами всеми.

Аргалор остановился, раздумывая о сказанном.

- Хорошо, пусть будет по-твоему, Рогдар, - неохотно согласился Аргалор. – Этот прислужник и впрямь кое-что знает и умеет.

- Старший брат прав, мне прям завидно, - ухмыльнулась Аримат. – Эй, Франц. Иди ко мне в прислужники, и я дам тебе в два раза больше, чем ты получаешь у Рогдара.

- Даже не думай! – возмущенно рыкнул Рогдар и, прежде чем Кронберг успел что-то сказать, охранительно подхватил его лапой и поставил возле себя, будто любимого солдатика.

- Ладно, хватит этого балагана, - досадливо рявкнул Аргалор, которого раздражала вся эта ситуация. – Может, твой прислужник теперь ещё и скажет, в чём именно наша истинная причина сегодняшней встречи?

- Если мне будет позволено, то я мог предположить, - располагающе улыбнулся Франц. – Из ваших небольших оговорок и известным мне фактом, я допускаю, что дело в нарастающем сопротивлении крупнейших стран. Я прав?

- Я начинаю лучше понимать, почему Рогдар так тебя ценит, прислужник, - согласно кивнул Аргалор. – Так и есть. В конце Мировой корпоративной войны страны прямо показали, что они больше не желают сражаться. После окончания же войны все они пришли к осознанию, насколько же корпорации прибавили в силе. Больше они нас не могут контролировать, но это не мешает им хотеть и строить коварные планы. Я предлагаю не давать им возможности ударить первыми и подготовить план противодействия уже сейчас!

- А что насчёт того, чтобы просто ударить первыми и вырезать все правительства и стать ими самими? – просто спросила Сиарис, после чего заработала множество осуждающих глаз. – Конечно, твоего отца, Франц, просто отправят на пенсию с полным довольствием.

- Ты слишком кровожадна. - покачал головой Аргалор.

- Излишне радикально. – согласилась Аримат.

- Сестра жестока. – поддержал Рогдар.

«Вы цветные драконы или кто?!» - мгновенно вспыхнула от злости Сиарис: «Почему, когда я предлагаю что-то совершенно логичное для цветных драконов, вы немедленно становитесь такими высокоморальными?!»

- А если серьёзно, - невесело ухмыльнулся Аргалор. – То любые подобные попытки рано или поздно оканчивались полным провалом. Да, драконы могут частично интегрироваться во власть смертных, как это делают металлические, но полный контроль всегда приводит к мятежам и последующему краху системы. Страх перед драконами слишком глубоко заложен в смертных, чтобы они могли долго подчиняться. А скорость, с которой смертные плодятся, приводит к невозможности их полного контроля. Слишком много придётся контролировать, для чего потребуется немыслимое количество верных и компетентных подчинённых, что невозможно.

- Вот поэтому лучше оставить правительства смертных самим себе, но ограничить их возможности, чтобы они не сумели создать угрозу. – дополнила мысли Аргалора Аримат. – К примеру, опутать их сдерживающими законами.

- Этого будет недостаточно, ведь тогда они начнут готовиться тайно, - заметил Аргалор. – Требуется нечто большее…

- Тогда частичное убийство правительства? Пока они восстанавливаются, это даст нам необходимое время. – вновь предложила идею латунная.

- Сиарис, ты не помогаешь… - но остальные драконы почему-то лишь многозначительно переглянулись.

Драконы вновь и вновь спорили, но никак не могли прийти к единому ответу.

- Может быть, тогда моя идея подойдёт? – осторожно заговорил Франц, чем разом привлёк к себе внимание.

- Почему бы и нет. Давай. – Аргалор уже решил, что Кронберг отнюдь не глуп, так что он бы дал ему шанс.

- Почему бы не посмотреть на эту проблему с иной стороны? Прямо сейчас у правительств есть масса способов и времени, чтобы создавать для корпораций различные препоны. Так почему бы не лишить их ресурсов для этих самых возможностей? Ведь что лучше всего лишает стран их накопленных ресурсов?

- Война, - первой ответила Аримат. – Ты предлагаешь развязать на этот раз войну между странами, а не корпорациями.

- В этом что-то есть, - заинтересованно продолжил Аргалор. – Мы, как корпорации, заявим, что займём нейтральную позицию, так как больше не хотим чрезмерных жертв, как в Корпоративной войне, но это не помешает нам продавать оружие всем сражающимся сторонам, тем самым лишь подогревая конфликт, ослабляя все стороны и сами становясь сильнее.

- Но одной войны будет мало, - выявила недостаток плана Сиарис. – Войны имеют свойство кончаться…

- Именно поэтому следует создать у стран достаточно проблем, чтобы единственным их выходом стали новые конфликты, - улыбнувшись, пожал плечами Франц. – Нападения банд и чудовищ, избыток населения и нехватка еды. Пока в корпорациях будет идти мирная, спокойная жизнь, за их пределами всё будет совсем иначе.

- Если дать обычным людям как можно больше оружия, то у аристократов уже не получится доминировать так же легко, как и прежде. – Аримат уже начинала разрабатывать окончательный план.

- Это позволит отбирать лишь самые лучшие кадры, искренне заинтересованные в служении корпорации, ведь в обратном случае они вновь могут вернуться обратно, - хищно оскалился Аргалор. – Ха, Франц, мне нравится то, в каком направлении ты мыслишь! Но разве это не противоречит твоим прежним словам о движении к лучшей жизни для смертных?

- Да, кому-то придётся пострадать, - спокойно согласился Франц. – Но полученные от стран ресурсы всё равно пойдут на дальнейшее развитие мира и, в перспективе, нас самих. Ослабленные же вечными конфликтами страны будут вынуждены раз за разом идти к корпорациям на поклон, ведь иначе их снесут собственные же граждане, для которых виновными будут правительства, а не корпорации.

Все тут же бросились предлагать свои идеи и прорабатывать детали. Конечно, привлечение хаоса в жизнь Тароса так или иначе принесет потерю эффективности, что в условиях будущей колонизации отнюдь не хорошо, но ради более плотного контроля смертных и их правителей драконы готовы были пойти на такие затраты.

После предложения этого плана ни Аргалор, ни Аримат больше не поднимали тему, достоин ли Франц Кронберг находится в их обществе. Человек с таким уровнем безжалостности и широты мысли был достоин, чтобы к его словам прислушивались даже повелители небес.

Глава 7

От автора: Глава небольшая, но завтра выйдет ещё одна.)

Цербас бежал, затем прятался, и спустя время вновь бежал, чтобы опять скрыться. Вся жизнь черного дракона свелась к вечному страху и паранойе, ведь сама земля горела у него под лапами, а небо так и грозило обрушиться ему на голову.

Проиграв вместе со своими сёстрами Аргалору, Цербас затаил глубокую обиду на этого проклятого красного дракона. Возможно, основной причиной были те ужасные опыты, что с ним провели Аларик и Миваль. Даже одних воспоминаний о тех днях хватало, чтобы заставить Цербаса передергиваться всем телом.

Дальше больше, то, с какой легкостью этот ублюдок продал их той синей древней драконице, бесило его до сих пор! Если бы не он, они бы не застряли на долгое время, как слуги-ученики, у той сумасшедшей!

Единственной хорошей новостью оказался тот факт, что Хагарис Электрическая западня оказалась неплохим учителем, и за время её обучения каждый из её учеников неплохо прибавил в силе.

Тем не менее этого было всё равно мало!

Пользуясь тем, что его учитель была главой мощной преступной организации Асимахского халифата, Цербас тайно вербовал среди её подчинённых своих людей и строил из них новую, но уже свою организацию.

Учась у Хагарис, Цербас не стеснялся использовать промывающие мозги наркотики, техники культов и их способы промывания мозгов, чтобы довести верность своих подчинённых до абсолюта.

Черный дракон не гнался за количеством, а сделал упор на качество, ведь он прекрасно понимал, что догнать своего врага по мощи он не способен. К тому моменту, когда Цербас набрался знаний и был готов действовать, все ключевые места уже были заняты, и крупные корпорации просто бы не дали появиться кому-то столь могущественному, как Аргалориум.

Когда его тайное сообщество было готово, Цербас отдал первый приказ: интегрироваться в Аргалориум. Десятки верных до смерти шпионов пересекли океан и начали работу, убивая, обманывая и предавая.

Конечно, далеко не все из них добились успеха, но даже умирая, они направляли службу безопасности Аргалориума по ложным следам, сохраняя ядро организации в секрете.

Также Цербас не забывал и про собственное развитие. Изучив деятельность Аргалора, черный дракон с удивлением обнаружил очень серьезное отношение красного к своим тренировкам.

Было очевидно, что если Цербас хотел иметь хотя бы шанс сравниться с Аргалором, то ему тоже следовало подналечь на тренировки.

К несчастью, разрыв во времени был чрезвычайно велик, и единственное, что спасало, это занятость Аргалора делами корпорации, в то время как у Цербаса было всего лишь сравнительно небольшое тайное общество.

Учась у Хагарис и набираясь знаний, Цербас становился опытнее и сильнее, но его осторожная натура была решительно против бросания вызова Аргалору напрямую.

Когда грянула Мировая корпоративная война, то дела Цербаса пошли ещё лучше. Его противнику волей-неволей, но пришлось расширять штат, из-за чего многие важные должности освободились, позволяя шпионам черного дракона занять вакантные места. Пока же шла война, они медленно, но верно продвигались вверх, получая всё более и более важные сведения.

Несмотря на десятилетия планирования и упорной работы, Цербас ничуть не потерял желания мести и стремления к расплате. Именно этим черные драконы и славились, заполучив столь пугающую и ужасную репутацию. Хоть по силе они и были одними из слабейших цветных драконов, но связываться с ними иной раз не хотели даже красные или белые.

Тронешь один раз, но вонять будут целую вечность!

Неудивительно, что рано или поздно, но в лапы Цербаса попалась информация, давшая ему надежду раз и навсегда покончить со своим врагом, даже не вступая с ним в прямой бой!

Теряющему позиции Гномпрому яростно нужна была возможность и хоть какая-то победа, и Цербас готов был им её предоставить. Узнав о готовящихся против Аргалора силах, черный дракон был уверен, что его противнику конец.

И первые доклады после битвы были лучше не придумаешь!

«Аргалор пал!», «В его корпорации разброд!», «В Аргалориуме назревает гражданская война!» - Цербас торжествовал. Пока его бесполезные сестры смирились и стали верными вивернами Хагарис, он, младший брат, превзошел их всех!

Гордыня Цербаса дошла до той стадии, что он начал создавать примерные планы для устранения и Электрической западни, с последующим перехватом её преступной империи.

Единственное, что его немного смутило, это отсутствие тела Аргалора, но Цербас не стал слишком сильно об этом беспокоиться. Возможно, гномы хотели превратить красного дракона в ряд ингридиентов. Черный дракон был даже рад такой судьбе своего врага.

Вот только правда оказалась совсем иной.

Словно громом средь ясного неба стали известны подробности поражения Аргалора.

Цербас с тихим ужасом слушал от Коатля о великом преступлении гномов и последующем внеочередном драконьем тинге.

«Со мной полностью покончено!» - лишь одна мысль жужжала в разуме черного дракона, пока с трудом справлялся с одной панической атакой за другой: «Если раса гномов преступники, то как назовут меня, того, кто предал собрата дракона в руки смертных?!»

«Я не знал, я не хотел, я не виноват!» - в панике кричал у себя в голове Цербас, мечась по своему тайному логову: «Я просто хотел его убить! Что в этом такого плохого?! Откуда мне было знать, что гномы настолько сумасшедшие и решат его поработить?!»

К несчастью для Цербаса, если бы правда выплыла наружу, то никто бы не стал разбираться в причинах действий одного черного дракона. Он бы стал лишь ещё одной ссылкой, а его голова лопнула под пятой какого-нибудь древнего или даже титанического дракона!

Именно поэтому Цербас даже и не думал ехать на тинг. Наоборот, он нашёл самую дальнюю и глубокую нору, чтобы в неё забиться и затихнуть. Тем не менее страх незнания продолжал его грызть и мешал разорвать связи с миром.

Надо ли говорить, что когда пришли новости с тинга, Цербас боялся их даже услышать!

Но, как оказалось, всё было не так плохо, как он боялся. Аргалор ни словом не упомянул его причастность. Более того, его имя никак не поднималось.

Впрочем, Цербас всё ещё не расслаблялся, ведь была вероятность, что Аргалор просто ещё не открыл правду, и это должно было измениться в самое ближайшее время.

Лишь через год, когда Цербас был окончательно уверен, что Аргалор знает, кто именно виноват, черный дракон пришёл к ужасающему осознанию.

«Он специально ничего не сказал другим драконам, ведь в таком случае кто-то другой меня прикончит, а он хочет сделать это лично… Даже не так, он хочет, чтобы я страдал, как и он сам! А если другие драконы обо мне узнают, то он не сможет заставить меня тайно исчезнуть!»

Если прежний год был для Цербаса кошмаром, то с этого дня жизнь одного из троицы драконов превратилась в существование загнанной крысы.

Цербас довольно быстро понял, что когда тебя ищет корпорация уровня Аргалориума, имеющая связи в том числе с крупнейшими странами мира, то очень сложно скрыться где бы то ни было.

Ищейки шли буквально по пятам, и лишь мастерство и хитрость Цербаса раз за разом позволяли их сбить со следа. Но очень скоро измученный черный дракон пришёл к мрачному выводу.

«Больше так продолжаться не может», - лежа на полу очередной грязной пещеры, загнанный Цербас видел своё дальнейшее будущее лишь в самых черных тонах: «Если даже он меня не найдёт, я сам скоро окончательно сойду с ума. К чему жизнь, если она будет выглядеть вот так?»

Возможно, проведи Цербас ещё год в бегах, то он бы на всё плюнул и сам прилетел бы в Аргалор-бург, чтобы раз и навсегда со всем покончить. Но удача решила вновь улыбнуться Цербасу, и он случайно узнал о Найте, его конфликте с Аргалором и о том, что красный дракон нуждается в новых подчинённых.

- Значит, ты заклятый враг Аргалора? – лениво сидящий Найт презрительно и недоверчиво смотрел на стоявшего перед Цербаса. Огромный красный дракон явно не очень сильно уважал щуплого по сравнению с ним черного ящера.

«Умерь свою спесь, сволочь!» - мысленно рычал Цербас: «Ведешь себя так, будто король вселенной, а на самом деле проиграл Аргалору как бы не хуже меня самого! Меня хотя бы не унижали перед сотнями и сотнями драконов!»

Тем не менее Цербасу пришлось вежливо улыбнуться этому самодовольному ящеру и кивнуть.

- Так и есть, вы можете спросить у кого угодно. Я со своими сёстрами не раз бросали вызов Аргалору. Об этом знают многие.

- И от меня ты хочешь возможность покинуть Тарос? – ещё раз уточнил Найт.

- Верно. Аргалор очень сильно хочет мою голову, и с его ресурсами я пока не могу ему противостоять. Уйдя же с Тароса, я надеюсь, что под присмотром господина Раганрода Алчного я смогу стать достаточно сильным, чтобы в конце концов отомстить!

Последняя часть явно пришлась Найту по душе, и на его морде появилось задумчивое выражение.

- Удивительно, но, кажется, тебе повезло, Цербас. «Торговая компания» как раз выразила интерес к драконам. Возможно, если ты удачно покажешь себя перед основным офисом, то твоя мечта и впрямь станет явью. Но…

Найт придавил Цербаса тяжёлым взглядом.

- Я надеюсь, что когда ты войдешь в наши дружные ряды, ты не забудешь, кто именно организовал для тебя вход?

- Конечно. Я не забуду. – принял благодарное выражение Цербас, в то время как внутри него были совсем иные мысли.

«Только дайте возможность стать сильнее!» - мысленно ревел он: «Тогда мы ещё посмотрим, кто кому будет «благодарен»!»

Глава 8

Так как Цербас был драконом, да и самому Найту требовалось прибыть в Мир тысячи путей, то красный дракон решил лично сопроводить черного в один из крупнейших вселенских центров мультивселенной.

Краем уха слышавший об опасности межмировых путешествий Цербас аккуратно спросил Найта о безопасности их следующей поездки, на что получил широкую, отнюдь не добрую ухмылку.

- Осечки иногда случаются, - нарочито небрежно заявил Найт, подкидывая лапой здоровенную золотую пластину пространственного телепортатора. Точно такой же был уже в лапах самого Цербаса. – Если что-то пойдет не так и тебе повезет, то очутишься на каком-нибудь необитаемом, ещё не открытом мире. А если нет, что более вероятно, то появишься прямиком в жадных лапах демонов Хаоса. Впрочем, в этом есть и хорошая сторона.

- Что в этом может быть хорошего?! – сквозь клыки процедил черный дракон, которого уже ощутимо потряхивало от нервов.

- А? Ах да, концентрация Хаоса за пределами миров такова, что демоны даже толком не успеют тебя понадкусывать, как ты растворишься, словно в сильнейшей кислоте. Ха, это было забавно, учитывая тот факт, что ты черный дракон с кислотным дыханием!

«О Великий Олдвинг, если ты меня слышишь», - мрачно размышлял Цербас: «Отложи, пожалуйста, мою прошлую просьбу, чтобы Аргалор чем-нибудь смертельно отравился и изошёл кровавым поносом. Кто бы мог подумать, что кроме Аргалора в этой реальности есть ещё другой дракон, ещё более убогий и раздражающий, чем он? И, естественно, он красный! Может быть, я проклят? Стоит мне встретить какого-то красного дракона, как он немедленно становится полным ублюдком. Так что, Олдвинг, я был бы очень рад, если его устройство сломается и он станет кормом демонов Хаоса!»

Но к счастью или к несчастью, мольбы Цербаса так и не дошли до адресата, оставшись не услышанными.

Используемые двумя драконами межмировые порталы хоть и позволяли напрямую перенестись в Мир тысячи путей, но в отличие от строящихся ворот Аргалориума они несли массу минусов. Одним из которых была их слабая надежность.

Миг, и два дракона оказались окружены совершенно не пропускающими черными сферами, чтобы затем исчезнуть из Тароса и спустя мгновение возникнуть в совсем ином месте и мире.

Золотые пластины треснули и рассыпались в лапах Цербаса и Найта, но ни одного из них это не беспокоило. Если красный дракон с наслаждением вдохнул запах мира Тысячи путей, наполненный дымом, сгоревшим бензином и парами магии со всех уголков мультивселенной, то Цербас, потеряв дар речи, пытался осознать увиденное.

Обратившись к Найту, Цербас не был полным новичком и кое-что знал о месте, куда он направляется.

«Тысяча путей» являлся искусственным миром, построенным на оторванном в глубокой древности манипуляторе невероятно большого голема. Но хоть многокилометровый манипулятор голема и был оторван от основного целого, он всё ещё продолжал работать, генерируя вокруг себя отталкивающее Хаос поле.

Казалось бы, в чём тогда уникального Тысячи путей, если любой мир Порядка уже способен на то же самое? Изюминка этого манипулятора была в отсутствии препятствующей путешественникам из других миров «Воли мира».

Любой, у кого были бы координаты, мог с лёгкостью добраться Тысячи путей даже из самых отдалённых уголков исследованной мультивселенной. Также благодаря своей сути манипулятор не только не пускал Хаос, но и заметно ослаблял его коррозийную основу, что опять же отлично подсвечивало его для путешественников.

Эти несколько свойств очень быстро сделали Тысячу путей чрезвычайно желанным местом, за которое развернулись одни из самых жестоких боев вселенной.

Тем не менее, какая бы сила ни захватывала это место, они не были способны его удержать навсегда. Отсутствие Воли мира было как хорошей новостью, так и наоборот, из-за чего «приз» переходил туда-сюда.

Итогом этой бесконечной войны стал немыслимый для тех времён договор. Самые крупнейшие и опаснейшие силы мультивселенной заключили пакт, договорившись, что каждая из сторон получит свою часть «пирога».

И дабы сдержать будущие конфликты, за всеми ними были зарезервированы свои части «пальцев» манипулятора, в то время как круглая основа, к которой и были присоединены «лепестки», была объявлена свободной зоной, где могли располагаться любые торговцы и предприниматели с каждого уголка мультивселенной.

За тысячелетия существования Мира тысячи путей манипулятор оброс плотным и высоким «мхом» построек самых причудливых форм и размеров. Бесчисленное количество межмировых путешественников завозили сюда самые редкие, ценные и прочные материалы, чтобы построить город, аналога которого не существовало.

Цербас и Найт перенеслись на специально построенную телепортационную площадку, находящуюся на вершине одного из гигантских шпилей, чья высота достигала нескольких километров, но даже так перед Цербасом открывался вид на десятки зданий, что не только не уступали по высоте, но даже и превосходили!

Между этими гигантами тут и там сновали тысячи различных судов самых разнообразных цветов и размеров. Из-за того, что Цербас мало знал о других мирах, то для него все они были на одно лицо, но Аргалор бы немедленно подметил полностью металлические космические суда, словно бы сбежавшие прямиком из научной фантастики.

Обычно те цивилизации, что пошли по пути науки, редко имели доступ к магии из-за особо слабого магического фона и чрезвычайно защитной Воли мира. В такие миры было очень трудно попасть и оттуда сбежать.

Однако иногда космические цивилизации всё же сумели пробить путь наружу, и если их не съедал Хаос, то они натыкались на мир Тысячи путей.

И несмотря на все присущие технологической цивилизации преимущества, они редко были способны стоять на равных с сильными магическими мирами, ведь из-за слабости магического фона у этих жителей почти не было природной защиты от магии, что оказывалось сокрушительной слабостью против различных проклятий, шаманизма и прочих более мистических магических школ.

Впрочем, очень редко магия и технологии всё же продолжали сосуществование, не подавляя друг друга, а порождая нечто уникально новое и могущественное. Эти техно-магические миры были настоящим кошмаром даже для сильнейших лиц мультивселенной.

Каждая из техно-магических цивилизаций пристально контролировалась, не давая им слишком сильно разрастись, чтобы представлять неконтролируемую угрозу. В свою же очередь миры техно-магиков были одними из самых безопасных и процветающих, ведь никто не желал быть тем идиотом, что их спровоцирует.

- Ладно, хватит глазеть, как деревенщина, - вновь подал голос Найт. – Настройки портала опять сбились, так что нам ещё лететь минут десять. Так что хватит тратить время и лети за мной!

Не дожидаясь ответа Цербаса, Найт подошёл к краю площадки и, оттолкнувшись, расправил крылья, подхватив тёплый поток воздуха. Мрачный чёрный дракон был вынужден полететь следом. Ведь как бы он не хотел вцепиться этому ублюдку в загривок, он понятия не имел, куда им лететь!

Довольно скоро стало ясно, что как таковых правил в небе Тысячи путей не существовало. Единственным железным правилом было правило силы.

Так, когда кораблики, суда, летающие животные, артефакты и шаттлы замечали двух истинных драконов, то большинство из летунов немедленно уступали дорогу, не желая быть протараненными этими живыми машинами смерти.

Тем не менее несколько раз уже Найту с Цербасом пришлось потесниться, когда им навстречу вылетали гигантские кортежи с характерными знаками принадлежности к той или иной корпорации, армии, секте или правительству.

Один раз это и вовсе был огромный, сверкающий молниями бородатый великан, одетый в нечто до боли напоминающее белую тогу. Драконы могли лишь проследить за ним ненавидящими взглядами и всё.

Тысяча путей была слишком хаотична, и если бы они осмелились бросить вызов этому великану, то их бы тут и похоронили.

- Мы уже почти на месте! – в какой-то момент гордо крикнул Найт. – Это та сила, к которой ты собираешься присоединиться! Торговая компания и её главный офис!

Цербас ничего не сказал, проследив за взглядом Найта и глубоко вдохнув сквозь сжатые клыки. Перед ними открылся вид на каменно-стальной «муравейник», поднимающийся в небо аж на десять километров. Внизу под ним имелось выстроенных треугольником ещё три конусообразных конструкции, высота которых была заметно меньше – всего около трёх километров.

Острые шпили этих мастодонтов выделялись даже на фоне всех ближайших соседей. Больше никто не смог или не отважился построить что-то столь же значимое и масштабное.

Самым же заметным стал построенный прямо на главном «муравейнике» гигантский, занимающий несколько десятков тысяч квадратных метров знак пятипалой синей драконьей лапы – символ Торговой компании Раганрода Алчного.

Цербас мог лишь гадать, сколько миров по всей мультивселенной находились под этой лапой. Сколько миллионов и миллиардов жителей выпрямляли сгорбленные непосильным трудом на дракона спины, чтобы со страхом и благоговением взглянуть на этот символ.

И теперь Цербас тоже собирался стать частью этой великой и непостижимой силы, перед которой склоняются даже многие сильнейшие армии мультивселенной! И кто знает, возможно, в будущем часть этой мощи будет подчиняться лишь ему одному!

В таком случае расправа с Аргалором станет ничем не отличающейся от раздавливания жука. Может быть, Цербасу даже не придётся об этом сильно думать, а лишь отправить пару оснащенных армий, чтобы раз и навсегда закрыть вопрос!

Цербас так замечтался, что ударившая ему в грудь мощная воздушная волна чуть было не отбросила черного дракона в самый низ.

- Что за… - хотел было он выругаться, но крик застрял у него в горле перед увиденной сценой.

Во вспышках длинных темно-зеленых молний в небе Тысячи путей появлялись огромные, около километра и более черные стальные вертикальные громадины. Они медленно и величественно выходили из порталов, чтобы затем под своим весом падать вниз. Каждый из этих стальных монстров имел остроконечную форму и чем-то походили на мечи, чьи острия прямо сейчас вонзались в различные высокие здания, пронзая их иной раз прямо насквозь!

Не избежала этой участи даже часть центрального офиса Торговой компании – два корабля неприятеля пронзили два трёхкилометровых стальных конуса.

Вокруг с небес падали более слабые и плохо защищённые летающие суда – магический удар от внезапной массовой телепортации был слишком силён.

- Ч-что-что происходит?! – в страхе взревел тяжело дышащий Цербас.

«Как так получилось, что, сбежав от опасности в одном мире, я сразу же оказался в каком-то ужасном межмировом вторжении?!»

- Мертвые пираты Цезаро, откуда они только взяли смелость напасть на мир Тысячи путей?! Сумасшедшие монстры! – в бешенстве взревел Найт, гневно смотря на раскрывающих бронеплиты вторженцев. – Будь проклят Безумный архимаг Кратус!

- Хватит говорить непонятные имена! – на мгновение забылся Цербас и потребовал от Найта ответов. – Объясни нормально, что происходит?!

- Не смей говорить со мной таким тоном, мелочь! – морда Найта в гневе была страшна, поэтому Цербас инстинктивно отлетел чуть прочь. Тем не менее красный дракон всё же сподобился до ответа. – Даже такой, как ты, мог слышать, что около тридцати лет назад из тюрьмы архимага Кратуса сбежало множество самых опасных заключенных! Некоторые из них были настолько опасны и влиятельны, что контролировали десятки и сотни миров! Темница Кратуса была так хороша, что многие специально передавали ему пленников, которых убить было слишком тяжело!

Цербас заметил, как вражеские черные корабли окутало какое-то плотное колышущееся облако, напрягая драконье зрение, черный дракон содрогнулся – это было не облако, а бесчисленное количество летающей нежити!

- Одна из этих беглецов – печально известная Королева трупов, - продолжал рассказ в небесах Найт, пока под ними раскрывалась катастрофа. - Никто не знает, из какого мира она появилась. Известно лишь, что её существование полностью противоестественно и является странным, невозможным сплавом магии смерти и хаоса. Оказавшись на свободе, она очень быстро обросла новыми подчинёнными или пробудила из спячки старых, с которыми она несла смерть по вселенной ранее. Любой, кто падёт перед ней, рискует пополнить её немертвое воинство. Она воплощённый кошмар цивилизаций, военачальник, пожирающая миры на завтрак.

Взгляд Найта остановился на черных кораблях.

- Пираты Цезаро были известной и могущественной группой межмировых пиратов. Королева трупов уничтожила их одними из первых, извратила и воскресила. Теперь они уничтожают мир за миром, пополняют запас трупов, а затем нападают на новые миры во славу их новой королеве. Они не знают ни страха смерти, ни усталости, вечно стремясь распространить свою извращенную суть.

- Тогда, раз они такие опасные, почему никто не приходит на помощь?! – Цербас указал лапой на развернувшиеся вокруг бои. То и дело вспыхивали мощные взрывы, кажется, у «ульев» Торговой компании были могущественные защитники. – Почему наша корпорация защищается одна?!

- Потому что это мир Тысячи путей, деревенщина! – жестоко, но совсем не весело хохотнул Найт. – Если это не прорыв Хаоса, то каждый сам справляется со своими проблемами! А теперь иди и покажи, что корпорация не зря решила взять тебя под своё крыло!

Не говоря больше ни слова, Найт просто взял и бросил лишившегося слов Цербаса одного, полетев в сторону ближайшего сражения.

Но если Найт благодаря своей силе ещё имел неплохие шансы выжить в той мясорубке, то Цербасу определенно бы настал конец!

Хуже того, черный дракон с нарастающим страхом смотрел на расцветающие объемные взрывы и летающие повсюду заклинания, мощи которых с легкостью хватило бы для уничтожения целых городов.

Истинная охрана корпорации наконец-то проснулась и вступила в бой с высшим офицерским составом Мертвых пиратов. И, судя по показанной силе, всем, кто был слабее древних драконов, в небе было делать нечего.

- Найт, сволочь! – Цербас готов был поклясться, что если он не пойдёт помогать Торговой компании, то Найт обязательно об этом узнает и его сдаст! Но лезть в эту драку значило рисковать столкновением с противником, считающимся жутким даже по меркам этой пропащей мультивселенной!

Глава 9

Одно можно было сказать ясно: если Цербас собирался продолжить сотрудничество с Торговой компанией, то выбор у него был невелик — надо было драться.

В конце концов, даже того немного, что Цербас уже увидел, хватало, чтобы понять: мир Тысячи путей смертельно опасен даже для драконов. Возможно, в некотором роде, именно для драконов он был ещё опаснее, чем для смертных.

Если какой-нибудь наивный глупец, случайно оказавшийся в этом месте, ещё способен затеряться среди местных, то вот огромный истинный дракон без серьезных покровителей мгновенно привлечёт внимание и рискует оказаться расфасованным по множеству мелких алхимических баночек.

Вариант с порабощением Цербас отметал: слухи о произошедшем на Таросе уже должны были распространиться за последние годы, так что в ближайшие десятилетия похищения драконов заметно уменьшатся.

Надо ли говорить, что сложившаяся перспектива Цербаса совершенно не радовала? Вся его суть черного дракона ревностно противостояла участию в столь непредсказуемой войне высшего толка.

Но раз от участия в войне с мертвыми пиратами Цезаро никак нельзя было ускользнуть, то Цербас собирался довериться главной мудрости черных драконов: «Если битва неизбежна, то именно ты должен выбрать место и время сражения!»

В этом плане Цербас неохотно чувствовал небольшое уважение и раздражение к Аргалору. Его главный противник заметно отличался от тупорылых красных повелителей неба, не стесняясь использовать все средства для своей победы. Возможно, именно поэтому Цербасу было так трудно победить Аргалора до конца.

Иронично, но черный дракон даже не замечал, что именно знакомство и противостояние с Аргалором толкнуло его на путь, заметно отличающийся от жизни обычных черных ящеров.

Там, где большинство черных драконов лишь создавали небольшие племена культистов-корма и проводили столетия под защитой темных пещер, подземелий и разрушенных древних реликвий, Цербас упорно развивался, осваивая новые знания и опыт.

Понимая, что Аргалор слишком силён, Цербас углубился в природную магию цветных драконов. Зная о целой армии последователей красного дракона, черный ящер был вынужден искать, тренировать и учиться управлять созданной им организацией тайных прислужников.

Каждый новый факт об Аргалоре вынуждал Цербаса выходить за свои рамки, становясь всё сильнее и сильнее. Конечно, в прямом противостоянии черный дракон всё ещё был намного слабее того же Найта и Аргалора, но в случае неожиданной атаки шансы Цербаса уже не равнялись нулю.

Взмах крыльями, и черный дракон устремился прямиком… прочь от главного здания Торговой компании. Именно туда устремлялось всё больше и больше нежити, в том числе и высшей, а значит, Цербасу там определенно делать было нечего.

Целью одного из немногих выживших соперников Аргалора был один из меньших ульев, внутрь которого вонзился самый маленький из кораблей пиратов. Конечно, ожесточенность боя вокруг пролома и внутри него была запредельной, именно поэтому Цербас благоразумно направился к основанию конуса, где, опять же, хоть и шли бои, но обстановка была более-менее контролируемая.

Комплекс Торговой компании не был построен на пустыре и плотно прилегал к другим многочисленным постройкам и улочкам, где жили обычные, насколько это возможно по меркам Тысячи путей, разумные.

Прямо сейчас они яростно защищали свои дома и ценности от нескончаемой волны нежити Королевы трупов. Учитывая размер кораблей пиратов Цезаро и специфику их неживого состояния, подчинённые Королевы были способны нагружать на свои суда целые миллионы высококачественной и разрушительной нежити.

Такая сила была способна с лёгкостью опустошать миры, пожинать континенты и быть по праву угрозой мультивселенского уровня.

Ведь, как бы страшно ни звучало, пираты Цезаро были лишь одними из подчинённых Королевой трупов сил за последние тридцать лет. Когда Королева была изначально побеждена и передана Кратусу, у неё уже была апокалиптическая армия, наводящая ужас на бесчисленные миры.

Тогда Королева трупов была разбита совместной армией дьяволов и, как ни странно, пантеоном богов одного мощного и развитого мира. Нежить очень плохо испытывает страдания, что очень сильно обеспокоило нескольких могущественных архидьяволов, чьи человеческие кормовые миры были безжалостно уничтожены.

Те из союзников и подчинённых Королевы, что «выжили», скрылись и затихли, ожидая, когда их пугающая госпожа вновь решит поприветствовать вселенную.

Снизившись, Цербас наконец-то узнал, а точнее, услышал, почему Королева трупов пользовалась страхом и ненавистью, иной раз превосходящую даже демонов Хаоса.

- ХА-ХА-ХА-ХА!!! – безумный, истерический смех десятков, сотен тысяч немертвых глоток оглушал и заставлял подрагивать даже крылья Цербаса, что уж говорить об обычных смертных?

Королева трупов стала тем редким исключением, или аномалией, существование которой магическая наука объяснить была не в силах.

Некромантия по своей сути стремилась к спокойствию и умиротворению самой смерти. Даже сильнейшие представители этой ветки магии, архиличи и драконы смерти, способные править целыми кластерами миров, рано или поздно теряют всякий признак эмоций, становясь холодными и бесчувственными орудиями самой Смерти.

В то же время изначальный Хаос по своей сути совершенно противоположен некромантии и магии смерти, стремясь к нескончаемому бурлению и выбросу бесконечных, зачастую противоположных эмоций.

Королева трупов родилась из этих двух взаимоисключающих стихий, переняв и сплавив неутомимость нежити и безумие Хаоса. Но если Хаос был знаменит огромным числом и разнообразием демонов, то фракция Королевы трупов зациклилась лишь на одной эмоциональной сфере.

По легенде, когда Королева трупов впервые открыла глаза, то она расхохоталась от безумия и абсурдности окружающего её мира и мультивселенной. Но единственными, кто понял нелепость реальности, это её собственными творения. Королева была опечалена такой зашоренностью и слепотой окружающих, поэтому решила принести благо истины каждому разумному существу или сущности галактики.

И всякий, кого коснулась «благодать» Королевы трупов, уже никогда не мог остановить свой смех.

Летящий Цербас с тошнотой смотрел на облака полупрозрачных баньш, которые вместо криков обрушивали на противостоящих им разумных волны безумного хохота и смеха. Те, кого не разорвало или иссушило мощной волной магии смерти, вскоре заходились приступами пронзительного смеха и бросались на своих же товарищей.

Не уступала и обычная нежить, с потёками черных слёз от смеха и широко раскрытыми пастями, они без всякого страха бросались на живых, стремясь открыть им глаза на абсурд реальности.

Хоть Цербас за свою жизнь ни разу не видел вторжения Хаоса, эта сцена была поистине ужасной.

Впрочем, не стоило недооценивать жителей «Тысячи путей». В этом месте собрались одни из самых живучих и опасных существ и разумных мультивселенной, готовых отбиваться от всего, что бросит в них Судьба.

Район за районом привычно ощетинился рядами орудий, стволов, щитов, магических посохов и артефактных клинков. С отработанной четкостью народное ополчение строилось под командованием сильнейших лидеров районов и отбивалось от нападений нежити.

На глаза Цербасу попался один из лидеров: носящий на голове выбеленный временем череп демона, этот одетый в тяжёлые чёрные доспехи могущественный демонолог стоял в огромной пылающей адскими цветами пентаграмме и обрушивал на поток нежити один за другим мощные огненные торнадо, состоящие из чистейшего хаотического огня. Те же из нежити, кому везло не сгореть в чистом Хаосе, немедленно попадали в клыки и лапы десяткам призванных могущественных крылатых демонов.

Если же кому-то из творений Королевы и везло прорваться сквозь этот чудовищный заслон, то их встречали гигантский круглый чёрный демон с тысячами острых щупальцевидных лап и огромная живая, пылающая хаосом хищная цепь, размер звена которой составлял около полуметра!

Цербас невольно вздохнул – так как к этому району шли лишь остаточные волны вторжения войска Королевы, то с такими защитниками этому району ничего не угрожает, ему же, Цербасу, нужно лететь туда, откуда эти волны нежити появляются.

Чёрный дракон даже и не думал помогать, ведь сказанный Найтом принцип «Тысячи путей» очень уж пришёлся ему по душе: «Каждый должен сам решать свои проблемы».

Тем не менее, с приближением к стенам комплекса Торговой компании Цербас уже не мог так свободно летать, как он это делал ранее. Пора было подготовиться.

Одной из вещей, что Цербаса раздражала в Аргалоре и вызывала непонимание, это решение его главного врага отказаться от полной концентрации на пути цветных драконов.

Вместо того, чтобы развивать исключительно свое тело и природную магию, Аргалор решил стать странным гибридом цветного и металлического дракона. Сам Цербас презирал подобный путь, полностью сосредоточившись в одном направлении.

Черные драконы обладали кислотным дыханием, способным растворить всё, что угодно. Для могущественных титанических драконов не существовало никакой защиты, барьера или препятствия, способного долгое время сопротивляться их кислоте.

Если огонь красных, несмотря на всю свою силу, рано или поздно потухнет, то кислота опытных черных ящеров могла гноиться долгие месяцы и даже годы, истощая и терзая любую защиту.

Инстинктивная магия цветных драконов была куда грубее и в чём-то примитивнее магии их металлических коллег, но по своей сути она была намного ближе к царству высшей магии – силе концепций.

Когда десятки лет назад Сариана, мать Аргалора, создавала вулканы из ничего, она руководствовалась концепцией огня. Она не могла управлять землёй и не знала точного устройства и принципов вулканов. Ей хватало лишь знаний и уверенности, что вулканы связаны с огнём, и её магии хватило, чтобы реальность породила вулканы.

Это был всего лишь один из принципов магии цветных драконов, построенный на эмоциях и концепциях.

Естественно, у черных драконов тоже было нечто подобное. Кислотно-зелёная магия Цербаса окутала его тело, и прямо на глазах черная чешуя дракона начала растворяться, пока весь повелитель неба не исчез.

Скрываясь и прячась от ищеек Аргалориума, Цербас потратил немало сил и времени, чтобы направить свою магию, чтобы «раствориться» и стать невидимым.

В этом новом состоянии, пока он не активировал драконье дыхание или атаковал, даже поисковая магия магистра была бы бессильна его найти!

Теперь уже куда уверенней Цербас принялся облетать самые крупные скопления нежити. С его скоростью полёта гигантское здание Торговой компании скоро возвышалось над ним на многие километры.

Но одно дело было долететь, теперь требовалось найти подходящее место для сражения.

Цербас прекрасно понимал, что если он начнёт просто уничтожать мелочевку прямо здесь, то его действия может никто даже не заметить. Да и даже если заметят, оценят ли?

Нет, ему требовались выжившие, чтобы они могли отчитаться о его помощи.

Определившись с этим моментом, Цербас двинулся сквозь один из самых крупных проломов улья.

Уже по строению этого места стало понятно, что Компания изначально строилась с учетом размеров драконов, так как по центральным коридорам дракон размера Цербаса мог не только идти, но и даже летать!

Пролетая над бесконечными рядами куда-то бегущей нежити, Цербас несколько раз натыкался на всё ещё сражающихся бойцов Компании. Тем не менее каждый из этих отрядов или уже почти был уничтожен, или упорно к этому шёл. Даже если бы Цербас присоединился бы к ним, то с большой долей вероятности он бы всё равно остался последним выжившим!

«Нет, мне нужно нечто получше!» - упрямо ворчал Цербас, поднимаясь всё выше по этажам улья: «Кто-то достаточно сильный, чтобы отбиться самостоятельно, но при этом слабый, чтобы моя помощь была оценена по достоинству. Подожди, что это?!»

Он резко замедлился и тихо прикрепился к потолку, стараясь даже звуком не выдать своего местоположения, ведь внизу открылся вид на очень необычную процессию.

Внушительная процессия сильной нежити несла на своих плечах опутанную прочными артефактными цепями синюю драконицу, чей возраст был около двухсот лет! Однако даже быстрого взгляда хватило для Цербаса, чтобы понять аномально высокую силу этой драконицы.

«Она может быть лишь немногим меня старше, но её сила… Я ей точно не соперник». – невольно отметил черный дракон.

Сама драконица была столь плотно связана различными артефактами, что не могла даже пошевелиться и лишь сверкала во все стороны злющими глазами. В то же время Цербас с удивлением осознал, что если бы он не увидел этот отряд своими собственными глазами, то он бы даже не знал, что он существует.

Какие бы артефакты они ни использовали, эта нежить совершенно не регистрировалась никакими магическими чувствами.

«Что это может быть?» - разум Цербаса стремительно работал, пытаясь разобрать увиденное: «Обычно эта нежить лишь убивает, я ни разу не видел, чтобы они кого-то похищали. О чём говорить, если эти твари даже не смеются! Учитывая скрывающий артефакт, здесь творится нечто очень странное. Кто эта драконица? Может ли она занимать важную позицию в Торговой компании? Ха-ха, удача! Это шанс, который я так старательно искал!»

Цербас быстро оценил силу процессии и тут же поморщился. Да, шанс был хорош, но если бы он атаковал их, то очень скоро бы променял живое состояние на мёртвое. Собравшаяся здесь нежить была слабее тех монстров, что сражались в небе, но Цербасу бы хватило.

Черный дракон паскудно ухмыльнулся: «Но кто сказал, что мне нужно драться? Умные черные драконы побеждают, не ударив и когтем!»

Он глубоко вдохнул, собрав магию, и, напрягаясь изо всех сил, тихо выдохнул тонкую струйку еле видимого зеленоватого дыма, что, вертясь, быстро устремилась прямиком к спеленатой драконице.

Чем ближе выдох Цербаса приближался к синей повелительнице неба, тем прозрачней он становился, однако глаза драконицы чуть расширились, как и её ноздри, когда она почувствовала неожиданную помощь!

Синяя немедленно смежила веки, чтобы не насторожить тюремщиков, но тем не менее бросила быстрые взгляды, пытаясь найти своего помощника.

Тем временем же кислотная магия Цербаса незаметно оседала на каждой цепочке, артефакте или рунной пластине. Кислота просачивалась в замочные скважины и концентрировалась на самых прочных деталях.

И хоть со стороны могло показаться всё относительно простым, Цербас чуть не терял сознание от напряжения. Контролировать собственную невидимость и столь сложную магию, чтобы конвоиры ничего не заподозрили – это было далеко за пределами того, что он сейчас мог.

Однако яростное желание доказать, что он, Цербас, самый лучший, и преодолеть все прошлые воспоминания об унижениях помогли черному дракону держаться.

И вот, чувствуя, как его магия выходит из-под контроля, а цепи синей уже почти сдались, Цербас понял, что пора.

- Сейчас! – взревел он, окончательно отказываясь как от всей сложной магии и просто с силой выдохнув кислоту на самых дальних от синей немертвых. В ту же секунду цепи синей буквально взорвались, разлетаясь во все стороны.

Изначально план Цербаса предполагал, что когда синяя освободится, то с помощью его прикрытия они смогут спокойно отступить. Однако чего он не ожидал, так это того, как неизвестная драконица превратится в смертоносный вихрь песка, клыков и когтей, за считанные минуты разорвав и распылив всех её тюремщиков!

- А… а… - спустившийся Цербас инстинктивно хотел что-то сказать, но слова застряли в его глотке, когда в него упёрся игривый взгляд белых глаз.

- Они использовали специальный артефакт, чтобы незаметно на меня напасть, - ответила она на невысказанный вопрос: «Как, черт возьми, тебя вообще схватили?!». – А ты?

- Цербас, только прилетел устраиваться… на работу. – Под конец черный дракон невольно смутился, чем заслужил рычащий смех синей, заставивший его гневно вскинуться. – Над чем ты смеешься?!

- Никогда не думала, что меня спасёт кто-то такой миленький и слабенький! – ухмыльнулась синяя, потягиваясь и расправляя крылья. – Я запомнила твоё имя, красавчик, ещё свидимся! – И больше не говоря ни слова, синяя драконица оставила Цербаса с рухнувшей челюстью одного.

- К-красавчик? – ошарашено пробормотал он, прежде чем в его голове не щелкнуло. – Что значит «слабенький»?! А ну вернись и посмей сказать мне это в морду!

Естественно, совершенно случайно, когда Цербас кричал эти гордые слова, таинственная синяя драконица уже давно улетела…

*****

Бах! – с болезненным стоном Цербас рухнул на каменный пол огромного тренировочного зала, оставив внушительный кратер. Он сразу попытался встать, но последующий удар вдогонку вновь опрокинул его назад.

«Я знал, что этот ублюдок не просто так позвал меня сюда». – мысленно вздохнул Цербас.

- Цербас-Цербас-Цербас, - с садистской ухмылочкой протянул кружащийся вокруг него Найт. – Разве я не говорил тебе помочь Компании в бою? Да, тогда я ещё не был твоим прямым начальником, но на тот момент я был самым старшим сотрудником Компании, так что ты был обязан меня слушать. Но что я узнал после боя? Тебя так никто и не увидел!

- Я сражался… - с трудом прорычал Цербас, превозмогая боль. – Просто об этом не доложили…

«Что за шутка», - мрачно думал черный дракон: «Почему я не узнал имя той драконицы?! Она могла бы дать мне столь необходимое алиби! Когда же я всё-таки решил полететь дальше, то вторжение уже начало заканчиваться, и я так и не сумел толком ни с кем подраться! Естественно, эта сволочь, Найт, пошёл меня проверять!»

- Ах, какие жалкие оправдания, - наигранно сочувствующе протянул Найт и вдруг резко вновь ударил лапой по брюху Цербаса, заставив того скорчиться от боли. – Но для такого слабого дракона, как ты, это явно подходит, не так ли? Признай это, и боль уйдёт, как тебе моё предложение?

- Пошёл ты к дьяволам под хвост! – упрямо выдохнул Цербас. Он не сдался даже перед Аргалором, перед кем-то вроде Найта он никогда не будет унижаться!

- Ох, нам явно предстоит с тобой много работы, - огорчённо вздохнул Найт, разминая лапы. – Но ничего, с этого дня ты мой подчинённый, а значит, в ближайшие дни ничто не помешает мне провести с тобой первоначальный инструктаж и урок дисциплины. В конце концов, мы теперь не в этом отстойнике для замшелых стариков, а в самой Торговой компании! Для начала давай определимся с обращением. С этого момента зови меня «Старший». Итак?

- Пошёл ты… - Цербас не договорил, когда мощный удар лапой выбил у него один из клыков и заставил харкнуть кровью.

- Ой-ой-ой, неправильно. Давай, я знаю, ты сможешь. Даже такой тупой дракон, как ты, способен сказать столь простое слово. Стар-ший. Давай вместе!..

Голова Цербаса плыла, а мерзкая морда Найта двоилась, но прежде чем черный дракон получил ещё один удар, они оба отвлеклись на неожиданно открывшуюся дверь.

Внутрь зашёл высокий, бледный мужчина с поразительно яркими змеиными глазами. Одет он был в зелёный просторный плащ, отлично скрывающий руки. Однако не внешний вид привлёк внимание Цербаса.

Даже находясь в столь удручённом состоянии, чёрный дракон не мог поразиться гигантскому, аномальному количеству жизненной силы, ощущающейся в этом человеке. Также была ещё какая-то энергия, но Цербас совершенно не представлял, что это за тип.

Было очевидно, что вошедший был из какого-то редкого мира, где люди обладали куда более высоким физическим потенциалом, чем в среднем принято по мирам мультивселенной.

- Надо же, какой неприятный сюрприз увидеть тебя здесь, Найт, - тихо, но с ледяной уверенностью произнёс змееглазый мужчина. – Сегодня твоя глупость взяла новый уровень.

Нахмурившись, Найт уже было хотел что-то сказать, но в ту же секунду выражение его морды мгновенно изменилось, ведь неизвестный исчез, чтобы появиться прямо возле него!

Казалось бы, хрупкий человеческий кулак вырвался из-под плаща и с какой-то ленцой врезался в грудь дракона… чтобы с грохотом отправить восьмиметрового Найта лететь прочь на несколько метров!

Хуже того, теперь в месте удара на груди красного дракона пульсировала та самая неизвестная фиолетовая энергия, явно причиняя Найту невыносимые страдания!

- Широ, ублюдок! Как ты посмел?! – в ярости закашлялся красный дракон. – Ты всего лишь один из наёмных охранников госпожи Фелендрис! Как ты смеешь на меня нападать?! Ты знаешь, что мой отец знает самого господина Раганрода?! Одно его слово, и ты больше никогда не увидишь этот мир!

Цербас затаил дыхание, дабы не пропустить ни секунды унижений Найта.

- Ох да, твой отец, как я мог забыть, - Широ, если верить словам Найта, чуть закатил глаза. – После прошлого раза, как я тебя избил, ты тоже говорил нечто подобное.

- Тогда был спарринг! – торжествующе взревел Найт. – Но сейчас ты посмел напасть на члена Компании без повода! И даже ранил меня! – настроение Найта стремительно росло, что заставило Цербаса обеспокоенно взглянуть на змееглазого. Возможно, он был просто сильным смертным, но он заставил Найта страдать, поэтому черный дракон не желал ему проблем.

- Да? – скучающе вздохнул Широ. – Тогда ты, наверное, будешь рад узнать, что сегодня у меня тоже был повод.

- Повод? Не говори чепухи, какой повод? – нахмурился Найт. – Даже не пытайся меня обмануть, сегодняшний день не закончится, как ты вылетишь из Тысячи путей!

- Забавно, - тонкие губы мужчины изогнулись в холодной, жуткой улыбке. – Всякий раз, когда я говорю с тобой, Найт, это напоминает о моей… второй родине. В том мире тоже есть драконы, но из-за тысячелетий полной изоляции они невероятно деградировали, и когда я впервые оказался здесь и столкнулся с настоящими истинными титаническими драконами, то понял, какая же между ними сокрушительная разница…

Широ убрал улыбку, но в его нечеловеческих глазах всё ещё горела насмешка.

- … Но разговаривая с тобой, я невольно вновь чувствую ностальгию по родине. Хотел сказать спасибо тебе, Найт, за воспоминания, ведь я давно там не был…

- Ты… ты… ты… - кажется, от гнева Найт потерял всякие слова и явно собирался броситься в бой, решив всё по старой драконьей традиции, но следующие слова мужчины заставили его застыть.

- Касательно же моей причины тебя атаковать… то всё просто. Как я мог позволить избивать того героя, который спас госпожу Феландрис, младшую дочь господина Раганрода Алчного, пока я был в отпуске? – Широ с лёгким развлечением смотрел на пошатнувшегося Найта, будто разглядывал выброшенную на берег, уже обречённую рыбу. - Этого никак нельзя было допустить, особенно учитывая тот факт, что госпожа хочет видеть своего спасителя. Цербас, да? Мне пришлось постараться, чтобы тебя найти. Благо, за последнее время ты один присоединившийся к Компании дракон.

В комнате повисла мёртвая тишина, пока Найт и Цербас в шоке пытались переварить сказанное.

- Он/я спас кого?! – оба дракона в неверии закричали одновременно.

От автора: Королева трупов и предыстория, её армия, приключения Цербаса и знакомые герои – всем нашлось место.)

Глава 10

- Ох, не так громко, господа, - улыбнулся Широ. – Госпожа Феландрис самая младшенькая из детей господина Раганрода, и каждый в Компании прекрасно знает, насколько же он не чает в ней души. Если госпожа чего-то хочет, то нет такой вещи, которую она не может получить…

Змеиные глаза мужчины сузились в насмешке.

-… Если же кто-то смеет портить её «вещи», то гнев госпожи может быть поистине страшен. Насколько слышал, тот последний, кто сумел её по-настоящему разозлить, был помещен во временную аномалию, где одна единственная секунда реального времени будет тянуться в тысячи раз больше, а тело и сознание несчастного так и останутся неизменными…

Цербас раздраженно фыркнул на унизительную аллегорию, но почти тут же забыл об этом, наслаждаясь тем, как непокрытые чешуей куски кожи головы Найта превратились из красных в розовые, когда вся кровь отхлынула прочь.

- Широ, ты прекрасно знаешь, что если бы я знал!.. – испуганно зашипел очнувшийся Найт, но мужчина без всякого интереса от него отмахнулся.

– Не беспокойся, «Маленький красный», в этой ситуации тебе не стоит меня опасаться, - Широ отвернулся и от удивленного же и оскорбленного прозвищем Найта, чтобы словно бы невзначай посмотреть прямо на Цербаса. – В конце концов, я всего лишь её верный наёмный охранник, а не тот, кого она желала так сильно видеть.

Губы черного дракона медленно растянулись в стороны, обнажая широкую и зловещую ухмылку. Стараясь никак не показать терзающую его боль, Цербас гордо встал и посмотрел прямо на мнущегося перед ним Найта.

«Куда же пропал тот гордый и уверенный в себе дракон, что только недавно меня избивал и требовал называть его «старшим»?» - Цербас с удовольствием рассматривал, как под его пристальным взглядом Найт стремительно превращается в полный беспорядок.

- Цербас… Ты должен понять, это был лишь обычный рабочий момент, - вдруг испуганно забормотал Найт, заставив змеиные глаза Широ сузиться в издёвке, а Цербаса улыбнуться ещё шире. – Поверь, я не испытывал от этого никакого удовольствия! Просто я должен был заставить тебя уважать правила Компании и её субординацию! Так бы я…

- Тише-тише, Старший, я понимаю, - Цербас с улыбкой, в которой было слишком много острых клыков, покровительственно похлопал Найта по плечу, заодно наслаждаясь той непередаваемой смесью унижения, страха и отчаянной надежды, что всё обойдётся. – Не беспокойтесь об этом. Как я могу затаить на вас обиду, если вы именно тот, кто и привёл меня в этот мир?

- Не Старший! – поспешно выпалил красный дракон, яростно качая головой. – Зови меня Найтом, ведь мы с тобой, как драконы, должны держаться вместе и помогать друг другу!

- Тогда я буду на тебя рассчитывать, - кивнул Цербас и ещё раз унизительно похлопал застывшего Найта по плечу. От хлынувших от Найта эмоций Цербас практически чистый экстаз.

- Веди меня, - Цербас повернулся и покровительственно посмотрел на Широ, на что тот лишь чуть склонил голову, оставив Найта одиноко стоять в зале.

Довольно скоро Цербас с неудовольствием заметил, что его провожатый отнюдь не торопился, что, учитывая куда более широкий шаг дракона, заставлял черного ящера идти с почти черепашьим шагом.

- Человек, я тебе благодарен за помощь, но поспеши, ведь меня ждёт госпожа Феландрис, - высокомерно заявил Цербас. – Если ты не можешь выдерживать настоящий шаг, то рекомендую тебе побежать.

- Ох, благодарю за совет, ваше драконейшество, - игриво улыбнулся Широ, многозначительно посмотрев на самодовольно вышагивающего Цербаса. – Но я бы на вашем месте не сильно радовался и спешил к госпоже.

- Что ты имеешь в виду? – скрытый в словах человека подтекст, естественно, не укрылся от нахмурившегося Цербаса.

- Всего лишь тот забавный факт, что хоть те, кто огорчают госпожу Феландрис, живут недолго и плохо, судьба тех, кто наоборот ей нравится, частенько заканчивается ещё хуже.

- Что?! – Цербас резко остановился и вперился в улыбающегося мужчину пристальным взглядом. – Хватит этих глупых загадок! Если что-то знаешь, то говори прямо!

- Тогда предлагаю перейти на «ты», - небрежно ответил Широ, чем заставил Цербаса непонимающе на него уставиться. Мужчина вновь двинулся вперёд, и дракон был вынужден пойти за ним следом. – Ох, друг Цербас, не смотри на меня так грозно. Ты уже, вероятно, понял, что я имею в виду. Торговая компания – это не место, где можно выжить без хороших связей или знакомств, и если судьба преподнесла нам подарок и познакомила нас перед лицом общего врага, так почему бы не обратить это себе на пользу?

Цербас неопределенно пожевал губами, подозрительно смотря на этого странного и явно непростого человека.

«Эх, было бы заметно проще, если бы он был просто сильным и тупым», - смиренно подумал Цербас: «Но нет, этот змееглазый ублюдок, очевидно, хитёр и каждым словом играет в свою собственную игру».

Черный дракон уже понял, что предложение «дружбы» пришло от Широ лишь после того, как всё высокомерие Цербаса было специально сдуто опасностью госпожи Феландрис.

«Эта сволочь явно ждала, когда я стану слишком горд, чтобы спустить меня вниз».

- Чего ты хочешь? – сухо спросил Цербас, с неприятным осознанием понимая, что он превзойдён на каждом шагу: Широ был сильнее его, лучше информирован и явно опытен в интригах.

- Всего лишь быть одним из твоих друзей, - с улыбкой сказал Широ, но всё портили немигающие змеиные глаза. – И одним из первых дружеских поступков позволь мне тебе помочь.

Широ медленно поднял ладонь и приблизил её к передней лапе насторожившегося Цербаса. Черный дракон явно не хотел позволять себя трогать, немного опасаясь этого странного человека, но он сомневался, что Широ сделает что-то перед тем, как показать его Феландрис.

Бледная, белая рука мужчины коснулась Цербаса, и его словно прострелило от хлынувших по всему телу приятных ощущений.

Хоть благодаря драконьей регенерации оставленные Найтом раны уже начали затягиваться, должно было пройти ещё время, прежде чем боль окончательно ушла. Однако под хлынувшей магией Широ Цербас с удивлением понял, что почти все его раны затянулись прямо на глазах!

«Может быть, дружба с ним и впрямь имеет смысл», - не мог не переоценить Широ Цербас.

- Ты ещё и очень сильный целитель. - вынужден был признать Цербас.

- Благодарю за комплимент, но ты явно не был знаком с одним моим родственником, - ухмыльнулся Широ, покачав головой. – Он дал мне всего несколько уроков в магии жизни и плоти, но даже этого хватило, чтобы моё мастерство улучшилось так сильно.

- Хорошо, я видел твою силу, человек, - вынужденно заявил Цербас. – Теперь уже скажи, что ты имел в виду об опасности быть близко к госпоже Феландрис?

- Здесь всё просто, - пожал плечами Широ. – Госпожа никогда в своей жизни не получала «нет», а значит, если ей захочется, чтобы кто-нибудь решил попробовать энергию Хаоса на вкус, то этому кому-то и впрямь придётся познакомиться с демонами поближе. Кроме того, госпожа Феландрис благодаря своему уникальному положению уже является целью интереса многих сильных и влиятельных повелителей неба. Когда они узнают о том, что возле госпожи появляется новый фаворит, то, естественно, придут в ярость и сделают всё, чтобы от него скорейшим образом избавиться.

Цербас мог лишь угрюмо слушать слова Широ, чувствуя, как петля обреченности неизбежно затягивается прямо на его шее.

- И к чему тогда тебе, человек, искать дружбы с кем-то вроде меня? – подозрительно спросил Цербас, подметив нелогичный момент. – Разве ты не наоборот должен держаться от меня подальше, раз мои дни, по твоим словам, уже сочтены?

- В обычной ситуации так и было бы, но только в случае, если бы я был обычным охранником и довольствовался лишь этой относительно скромной должностью, - улыбнулся ледяной улыбкой Широ. – Но всё сложилось так, что я всегда жаждал большего. И хоть место фаворита госпожи Феландрис и сулит множество опасностей, но оно также даёт уникальные возможности, открывающие перед тобой бесчисленные закрытые двери.

- И ты хочешь мной воспользоваться, вознесясь вслед за мной, - подытожил Цербас. – Но какая мне польза брать кого-то вроде тебя?

- Естественно, потому что я буду кровно заинтересован, чтобы ты сумел добраться до высшей лиги и не пал где-нибудь по дороге, - змеиные глаза мужчины многообещающе сверкали. – В этой ухабистой дороге тебе понадобится кто-то, кто сумеет прикрыть тебе спину и действовать… Скажем, за пределами общественного взора.

- Значит, я буду получать все удары, а ты так и останешься скрытым? – раздраженно фыркнул Цербас. – Удачно устроился!

- Не волнуйся, в какой-то момент и я сам буду вынужден раскрыться, - улыбнулся Широ. – Но что мы всё обо мне и обо мне, есть ещё какие-то вопросы?

- «О тебе»? – саркастично ухмыльнулся Цербас. – Не смеши! За всё то время, сколько мы с тобой общаемся, я не узнал о тебе почти ничего! Это твоя искренность, о которой ты говорил? Если хочешь идти вместе со мной, то дай мне что-то существенное, чтобы я мог тебе доверять, ведь, уверен, ты уже просмотрел всю информацию обо мне самом в архиве Компании!

- Это разумное требование, - спокойно согласился Широ, задумавшись. - Хм, с чего бы начать? Скажи, ты знаешь, кто такие земляне?

- Земляне? Нет, - покачал головой черный дракон. - Вы знамениты даже по меркам мультивселенной?

- Можно сказать и так, - невесело хмыкнул мужчина. - Я не буду вдаваться в детали и расскажу лишь в общих чертах. Мы, земляне, прибыли и продолжаем прибывать в этот участок изведанной мультивселенной из одного единственного мира. Никто не знает механизм и причину переноса, но, появляясь здесь, мы довольно быстро становимся сильнее.

За разговором человек и дракон дошли до кафетерия и заказали себе еду. Смысла спешить к Феландрис не было, так как Широ и так потратил не один день, ища Цербаса.

- Я и мой, ха, племянник, еще исследовали этот вопрос и пришли к выводу, что в нашем изначальном мире есть нечто, что полностью подавляет наш магический и энергетический потенциал. Но обратной стороной этого подавления является тот факт, что когда земляне оказываются за пределами своего мира, то наша сущность стремительно растёт, жадно пожирая всё, что только в неё попадает. В этом и заключается корень проблем.

- Как так? – заинтересованно спросил Цербас. Черного дракона увлекла идея многообразия вселенной, где бывают даже такие необычные вещи, как земляне.

- Возьмем меня. Исчезнув из своего мира, я перенёсся в другой. Там я становился сильнее и в конце концов сумел его покинуть, оказавшись здесь, в мире Тысячи путей. Более того, мне повезло повстречаться с другими землянинами и даже своим родственником, пусть и из другой версии Земли. Хаос бесконечен, так что в этом не было ничего необычного.

Кафетерий был специально построен так, чтобы иметь возможность предоставить еду для любых рас мира Тысячи путей. Сам огромный зал был наполнен не сильно, но Цербас уже увидел как минимум десяток различных рас.

- Но когда радость от возможности переходить из мира в мир спала, то я осознал, что всё не так радужно, как могло бы показаться. Многие из моих соотечественников, обретя силы, даже и не думали вести себя разумно. Они создавали хаос и проблемы на каждом шагу, зарекомендовав себя самым худшим образом, тем самым испортив нашу общую репутацию безвозвратно. Тем не менее даже среди них был тот, чьё существование сделало нас всех нежелательными лицами почти в каждом известном межмировом поселении этой вселенной!

- Один человек сумел это сделать? – хмыкнул Цербас. - Что же это за монстр такой?

- Ты о нём рано или поздно услышишь, - мрачно улыбнулся Широ. - Его имя – Гидра, и он один из самых живучих существ этой вселенной. Он, а также его версии с другой Земли чаще всего оказывались здесь. Обладая огромными силами и владея способностью создавать своих клонов, они создали неразбериху такого уровня, что перед нами, землянами, поставили ультиматум – или мы разбираемся с ним и его версиями, или разбираются уже с нами.

- Раз ты всё ещё стоишь передо мной, то это получилось? – ухмыльнулся Цербас, но Широ даже не улыбнулся.

- В некотором роде. Мы потратили немало лет, охотясь за Гидрой и его копиями. Это было сложно, ведь каждый из них был смертельно опасен. Когда их число критически сократилось, оставшиеся из них спрятались, но не исчезли до конца. Тогда я понял, что этот путь бесполезен, и он никуда не ведёт. Репутация землян была уже испорчена и сделать с этим можно было немногое. Именно тогда я понял, что если я хочу, чтобы метка землянина перестала мне мешать, то стоит присоединиться к одной из сильнейших сил этого участка мультивселенной.

- И ты выбрал Торговую компанию, - подытожил Цербас. - Но, как и ожидалось от вас, землян, сразу начал создавать проблемы, а?

- Лишь потому, что выше охранника меня бы всё равно официально не пустили, - просто ответил Широ. - Но я не собираюсь прозябать внизу из-за кучки каких-то мерзавцев, испоганивших репутацию всем.

- Теперь я понимаю, - серьезно кивнул Цербас, обдумывая всё, что он только что узнал. - А где находится твой изначальный мир?

- Если бы кто-то вообще знал, - сверкнул змеиными зрачками Широ. - Многие земляне хотели вернуться назад, но в лучшем случае нашли неполные, «зеркальные версии» основной реальности. Где находится основная вселенная не знает никто.

- Хм, тогда договорились, - наконец решительно согласился Цербас, но склонил голову угрожающе посмотрев прямо в глаза человеку. - Тем не менее я предупрежу тебя о двух вещах. Никогда даже не думай, чтобы стать надо мной. Ты не прислужник, но и не тот, кто выше меня. Я дракон, а ты человек, никогда об этом не забывай.

- О, не беспокойся об этом, - улыбка Широ была довольно беспокоящей. - Я знаю, как вам, драконам, это важно.

- Хорошо. Второй же момент связан с моей местью. Я хочу, чтобы ты мне в этом помог.

- Месть? Ха-ха, - Широ холодно усмехнулся. – Поверь, у меня в этом деле большой опыт. Брат одного моего друга не даст соврать! Кто же тот невезучий парень, которому ты хочешь отомстить?

- Его зовут Аргалор, он красный дракон примерно моего возраста, и тот, кого я рекомендую не недооценивать. И клянусь, рано или поздно, но я заставлю его страдать!

*****

1038 год от разрушения Литуина. Стальбург.

Хоть Аргалор и покинул столицу своей корпорации, переведя большую часть руководства в Аргалор-бург, но Стальбург непреклонно продолжал расцветать.

Хлынувший со всей Империи денежный поток позволил расширить и увеличить каждый производственный отдел в несколько раз. Тарет Варбелт чувствовал, что он на небесах, иногда даже не зная, куда тратить всё поступающие и поступающие средства.

Прямо у него на глазах строились гигантские сталелитейные цеха, а тяжёлые краны готовились поднимать и опускать детали будущих стальных монстров.

Глаза рабочих и инженеров также горели нездоровым огнём, ведь все они знали, что создают историю.

Если раньше в Стальбурге всё ещё оставались деревянные конструкции, то теперь они окончательно исчезли, заменённые камнем, сталью и бетоном. Последний был разработан благодаря отделу алхимии, которым Аргалор дал очень точное исчерпывающее техническое задание: «Нужен жидкий материал серого цвета, что после высыхания твердеет и по прочности не уступает камню».

После разрушения Гномпрома и гибели большинства кланов, основными выжившими были обычные, низкоквалифицированные гномы. Благодаря их покорности и забитости в трудовых лагерях, Аргалориум мог слепить из них многое, но на всё это требовалось время.

Тем не менее, под большой секретностью корпорация дракона получила и нечто куда более ценное – скрывающихся клановых гномов, ответственных за создание големов и их магических машин.

Конечно, число этих мастеров было невелико, а их знания были обрывочны, но даже того, что имелось, более чем хватило, чтобы создать значимый рывок для всей магической промышленности Аргалориума.

Помогало ещё и большое количество трофейных военных големов, бережно хранящихся на складах. Разбирая и проводя обратный инжиниринг, ученые и инженеры Аргалориума стремительно накапливали новые данные, которые буквально рвались, чтобы пойти в дело.

Имея впереди грандиозную задачу, Аргалор дал зелёный свет на самые безумные и амбициозные проекты.

Первым из таких монстров, что вошёл в серию, стал проект титанов под кодовым названием «Доминатор».

Имея технологию создания шестиногих големов гномов, маги-инженеры Аргалориума не были ограничены низкими потолками штолен подгорных жителей. Более того, у Аргалориума имелись машины для перевозки десанта, примитивные танки для прорыва обороны и летающие корабли для поддержки с воздуха.

В этих обстоятельствах военным требовалась прочная и неудержимая сила, одного вида которой хватило, чтобы подавить у врагов из иных миров всякую надежду на сопротивление. Корабли хоть и имели щиты и обладали прочным корпусом, всё ещё не дотягивали до необходимых параметров.

Так родились «Доминаторы», двадцати четырёх метровые стальные махины, вышедшие словно прямиком из научно-фантастических фильмов. Каждый из них стоял на шести высоких и невероятно прочных бронированных конечностях, оглядывая поле боя с самой высокой точки.

Встроенные мощнейшие и современнейшие орудия Скотта по своей пробивной силе могли прожигать десятки метров камня, стали и, естественно, магических щитов. Установленные на вращающихся сферических башнях, они могли открывать огонь как по земле, так и по небу, а несколько маго-реакторов обеспечивали их непрерывным потоком энергии.

Внутри «доминаторов» имелось также десантное отделение, вмещающее в себя не менее сотни солдат или магов, способных атаковать из-за толстой брони шагохода.

Но самой главной особенностью «доминаторов» была их абсолютная защита. Благодаря специальным рунным цепочкам, выгравированным на многих слоях обработанной стали, и аж нескольким магическим щитам класса «замок», доминаторы могли часами находиться под вражеским огнём, продвигаться вперёд и даже отбиваться.

Если же внутри будет находиться ещё и отделение магов, способное заблокировать опосредованный урон по той же поверхности, то доминаторы были силой, способной заставить плакать от отчаяния даже самых стойких врагов.

Забавно, но война с гномами дала доминаторам ещё одну секретную функцию, включение которой, впрочем, не рекомендовалось. Если под титаном внезапно обрушивалась яма, то пилот доминатора был способен быстро активировать функцию «полёта», на непродолжительное время сдвигаясь в сторону.

Правда, подобный подвиг дорого стоил, ведь чтобы поднять, удержать и сдвинуть тысячи тонн титана требовалось такое количество энергии, что реакторы машины быстро выходили из строя.

Инженеры Стальбурга заверили, что к окончанию постройки портала будут готовы целых три доминатора, как и их экипажи.

Аргалориум даже не пытался скрывать постройку этих механических монстров, и очень скоро изображения «доминаторов» заполонили собой первые страницы газет и журналов.

Жители Аргалориума в восторге и трепете смотрели на сравнения высоты людей и этих новых защитников корпорации. Центры по набору новобранцев вновь были завалены желающими стать пилотами или десантами этих чудовищ.

Следом за картинами «доминаторов» пришли статьи о богатстве и возможностях новых, ещё не открытых миров.

«Вы работаете на своём маленьком земельном наделе и не видите выхода? Не можете прокормить даже свою семью, не говоря уже о налогах? Выход есть! Присоединяйтесь к экспедиционному корпусу и получите столько земли, сколько сможете обработать! Если повезёт, то вам даже не придётся её обрабатывать, ведь набранные из местных рабы сделают всё за вас!»

Такие и подобные призывы теперь звучали не только из аргорадио, но и светились на всех голографических городских вывесках.

«Богатство, власть, возможности и успех!» - корпорация не скупилась на обещания, и, самое смешное, многие из них были чистой правдой.

Захват целых миров был грандиозным вызовом, в котором важен был каждый.

Не отставали от Аргалориума и другие корпорации. Так, корпорация Тирбист экспериментировала и выводила всё более и более ужасных и крупных монстров, благо их родные леса и джунгли были полным-полны «материала».

Нур-шах же пошёл по иному пути. Имея в своей основе значительное количество качественных военных кораблей и сотрудничая какое-то время с Гномпромом, Нур-шах поставил на поток проект: «Шагающих кораблей».

Чем-то это напоминало проект «доминаторов», но Нур-шах не собирался отказываться от возможности плавать. В случае успеха их корабли смогут ходить не только по воде, но и по суше.

Тем временем же ситуация внутри стран постепенно становилась всё напряжённее. Успокоившиеся было конфликты между дворянами внезапно вспыхнули с новой силой, увлекая в свой круговорот всё больше и больше аристократов.

Словно этого было мало, заводы корпораций дружно начали выпускать на рынок крупные партии дешёвого дальнобойного магического оружия. Слабые лучевики во всём проигрывали своим военным аналогам, но против гвардии мелких дворян они всё ещё показывали себя не плохо, особенно в большом количестве.

Осатаневшие от безнаказанности дворян городские жители и крестьяне с радостью скупали дешёвое оружие, создавая бесчисленные проблемы своим странам и правителям.

Постепенно деревни как таковые захватывались или уничтожались мелкими аграрными корпорациями. Эти компании использовали хаос, дабы надавить или уничтожить самых крупных землевладельцев. Имея централизованную структуру, им было куда проще оборонять и контролировать пахотные угодья.

Крупные же корпорации, находясь в стороне, лишь ширились и крепли. Любая попытка напасть на них немедленно пресекалась с такой жестокостью и мощью, что мысли об этом покинули головы даже самых отмороженных банд.

Иронично, но несмотря на то, что все крупные страны и корпорации как ненормальные запасали оружие, внешнеполитическая напряжённость лишь слабела, ведь всем было ясно, что на этот раз цель нападения будет за пределами их мира!

От автора: Наконец-то дошли! Следующая глава - портал и первый новый мир.)