Попаданец в дракона - 7

Глава 1

Священная хроника Аргалора Покорителя бури: Глава 785. Раздел 2.

Хронист: Андерс Эль.

Семнадцать лет прошло с возвращения нашего господина и окончанием поисков украденных сокровищ. Все эти годы наш великий и славный повелитель не жалел себя, стремясь создать для нас, его скромных слуг и прислужников, мир, достойный его великого взора.

Под приглядом нашего лучезарного господина учеными были совершены полезнейшие открытия, напрочь изменившие привычный и устоявшийся уклад. Создание аргорадио и его стремительнейшее распространение позволило каждому на землях Убийцы Бароса знать обо всём значимом, что происходит не только на нашем континенте, но и по всему миру. И хоть такие личности, как Кайл Эльдорадо, продолжают смущать неокрепшие умы молодёжи, серьезные люди из всеми нами уважаемой СБА не дают этим балаболам перейти некую грань.

Следующим немаловажным открытием стало появление в производстве Аргалориума – аргомобилей, самодвижущихся повозок, для использования которых больше не требовались столь капризные и требовательные ресурсы, как лошади, дрейки или волы. Для работы аргомобилей требовались лишь энергокристаллы, чья добыча, огранка и напитывание давным-давно были отработаны.

Если поначалу аргомобили появились лишь в Стальбурге, как месте их сборки, то с годами они начали гордое шествие по всем землям империи, и даже несколько аргомобилей класса «люкс» были перевезены океаном на соседние континенты.

Конечно, злые языки, поиском которых занимается многоуважаемая СБА, к которой лично я испытываю исключительно тёплые чувства, продолжают клеветать, заявляя, что творения Гномпрома по всем показателям превосходят продукцию Аргалориума.

Для примера я приведу несколько из их тезисов (каждый враждебный тезис был проверен и заверен в канцелярии): «...Големы гномов намного более мобильны и имеют высокую проходимость. Благодаря наличию ног, а не колёс, они способны передвигаться даже в гористой местности. Также их качество сборки намного выше, чем у всех конкурентов вместе взятых, что позволяет использовать одного и того же голема не просто годы, а долгие десятилетия...».

Естественно, столь глупые слова мог сказать лишь очень недалёкий и ограниченный человек. Зачем желающему перевезти свой урожай в город крестьянину столь дорогая и сложная техника, если ехать по платным дорогам нашей славной корпорации можно и на творении Аргалориума?

Касательно же надёжности, то это ещё более глупо. Зачем нужен голем, работающий десятки лет, если прогресс не стоит на месте и новые, улучшенные модели выходят каждые несколько лет? Естественно, для корпорации и вас лучше каждые пару лет покупать новые модели, поддерживая тем самым Аргалориум, ведь именно он заботится о вас!

Более того, хочу напомнить, что по законам Аргалориума и многих сотрудничающих с нашим повелителем графств и герцогств налог на технику других корпораций является повышенным. Так что при покупке самодвижущейся техники несколько раз подумайте и сделайте правильный выбор, а не закупайтесь у другой корпорации.

Последним же важным изменением нашей устоявшейся жизни стала интеграция воздушного флота в самые разные аспекты привычной жизни. Пока весь мир лишь пытается догнать мощности Аргалориума по производству торговых и военных летающих кораблей, наша корпорация идёт ещё дальше.

Именно великий господин сумел заглянуть далеко в будущее и увидел пользу маленьких и юрких летающих судёнышек, способных выполнять куда более простые задачи, начиная от доставки почты и заканчивая рассылкой мелких посылок между городами.

Ушли в прошлое времена, когда приходилось ждать письмо от родственников неделями и месяцами. Теперь благодаря срочной арго-почте вы можете получить ответ уже на следующий день!

Учитывая всё вышеперечисленное, любому станет ясно всё величие нашего повелителя. Именно он тот мессия, что приведёт нас в золотой век, когда человечество и остальные расы под мудрым приглядом бессмертного дракона покинут объятия Тароса и шагнут к звёздам.

Но пока мысли нашего повелителя устремлены в славное будущее, есть те, кто довольствуется копаниями в грязи. Особенно же это иронично в обстоятельствах того, что теми самыми недругами стали гномы.

В тот день я, находясь в пригороде Стальбурга, лично стал свидетелем подлой и трусливой атаки, масштаб и жестокость которой, впрочем, нельзя недооценивать.

Каждый из нас почувствовал раздавшиеся под ногами подземные толчки, и затем увидел, что случилось следом…

*****

Стальбург – небольшой промышленный городишко, выросший под боком у Ольборга, столицы графства Эклунд. Теперь же, спустя десятилетия, ничего не напоминало о том, с чего он начинал.

Если изначально именно Ольборг являлся связующим звеном между Стальбургом и покупателями, то в какой-то момент растущий промышленный гигант так разросся, что столица графства стала не более чем пригородом для корпоративного чудовища.

Граф-полурослик Сванте Эклунд был невероятно подавлен, когда его поставили перед фактом, что его собственный город с этого момента потерял право называться городом и стал лишь одним из районов творения дракона.

Впрочем, благодаря получаемым от корпорации отчислениям, Сванте был не слишком обеспокоен и предпочел попробовать повторить успехи своего отца, как кутежные, так и финансовые.

Стальбург же продолжил быть городом контрастов. Если юг по большей части состоял из бесконечных промышленных зон, в которых можно было найти всё, что угодно, начиная от выплавки стали и заканчивая сборкой дорогой мебели или летающих кораблей, то вот север являлся признанным туристическим центром, затягивающим в свои жадные лапы богачей со всего мира.

Когда Аргалор создавал торговую улицу Маготеха, его главной целью было привлечение «денежных мешков» к его имплантам. Как стало затем ясно, план увенчался полным успехом, однако, как и любому нормальному капиталисту, а главное, дракону, Аргалору достигнутого было решительно мало. Он хотел большего. Более того, он знал, как этого достигнуть.

Как показала практика, жители Тароса прекрасно велись на земные азартные игры. Специально созданные на торговой улице казино выкачивали деньги как туристов, так и жителей самого Стальбурга, успешно пополняя казну Аргалориума, переводя корпорацию на самоокупаемость.

Так почему же нельзя было повысить масштаб, особенно если пример уже имелся? Аргалор не поленился и тогда ещё лично слетал в Альтару, признанный центр порока Империи, где очень внимательно поглядел, как там всё устроено. Конечно, многое в Альтаре было сделано довольно примитивно, да ещё и несистематизированно, но Лев в кои-то веки обладал знаниями, способными исправить эти ошибки.

Работая на Земле в далеко не самых морально положительных профессиях, Думов повидал изрядное количество различных притонов и подпольных казино, где он мог забыться после тяжелое работы. Кинематограф же позволил Льву насладиться видом знаменитого Лас-Вегаса, и именно его Думов и постарался реализовать.

Вот только стоило помнить, что на Таросе законодательство было куда более свободным, чем на Земле. Вещи, совершенно недопустимые там, здесь были в порядке вещей. Те же бойцовские арены стали совершенно обыденным зрелищем Стальбурга, из-за чего посмотреть на них как-то раз прилетела сама Аксилия.

На постройку ушло два года, но это того стоило. Светящиеся днём и ночью вывески, украшенные позолотой здания, красивые девушки и женщины, одетые в богатые, пышные одежды с вечными, гостеприимными улыбками. Именно это место позволило Стальбургу получить имя «Город, который никогда не спит».

Благодаря нескончаемому потоку летающих кораблей в Стальбург ежедневно прибывали тысячи новичков, и столько же, потратив последние деньги, улетало прочь.

Но если в южном и северном районах кипела активная жизнь, то центральная часть в этом плане была куда более спокойна, ведь именно здесь и проживало большинство работников корпораций и просто тех, кто имел с ней дела.

Если посмотреть с высоты птичьего полета, то стало бы ясно, что в центральной части имелись как огороженные районы богачей, так и бедные, застроенные по самую маковку серые районы.

Чем проще жили люди, тем всё меньше и меньше им доставалось площади на проживание. Возможность укреплять с помощью магии земли и каменных духов кладку позволила Аргалориуму в кратчайшие сроки возвести превеликое множество однотипных многоквартирных домов, площадь квартир которых равнялась около десятка метров.

И даже так подобные квартиры могли себе позволить далеко не все жители Аргалориума. Ведь хоть размер и был откровенно смехотворен, но наличие туалета, душа, отопления и доступа к воде были для обычных жителей Тароса чем-то невероятным.

Обычно на подобное жильё могли рассчитывать лишь инженеры или опытные рабочие, не одно десятилетие отработавшие на заводах корпорации. Эти люди были хребтом Аргалориума, готовые лечь костьми, но защитить полученные ими привилегии.

Каждый из этих людей знал, что если они продолжат выполнять условия подписанного ими контракта, то их жизнь будет лишена каких-либо неожиданностей.

Казалось бы, что в этом хорошего? Кому могло понравится, когда вся твоя жизнь пройдет под управлением безжалостной корпоративной машины, лишенной какого-либо сострадания?

Вероятно, с этим могли бы не согласиться те, кому посчастливилось оборонять свою деревню от ежегодного гона монстров. Также условия корпорации пришлись бы по душе тем несчастным, кого выпили городские вампиры в других поселениях, или продали в рабство проходящие мимо наёмники.

Тарос был опасным миром, и возможность спокойно встретить старость ценилась здесь на вес золота.

Но никто не говорил, что жизнь в рядах корпорации была доброй сказкой. Когда разумный подписывал контракт, он брал на себя вполне конкретные обязательства, и если по каким-либо причинам он их не выполнял, то очень быстро понимал, как сильно «попал».

Множество работников, начав выпивать и пропускать рабочие дни, совершенно для себя неожиданно лишались квартир и очухивались в дешевых бараках, а затем и вовсе оказывались обременены долгами.

Конкуренция в Аргалориуме была сильной, а наказание за ошибку тяжелым. Любое упущение могло привести к понижению в должности, а на твоё место уже облизывались многие сотни, если не тысячи людей.

Лишившись же должности один раз, ты уже сам не замечал, как корпорация понижала тебя всё сильнее и сильнее, пока ты не лишался всего и не оказывался должен так много, что шансов выплатить столь неподъемную сумму просто не было.

В таком случае у тебя был один-единственный выход – идти в Подземку, как «ласково» её называли жители Стальбурга.

Шли туда и те, кого жажда улучшений имплантами довела до техно-безумия. Убивший сослуживца солдат, проворовавшийся писарь, попавший в долг рабочий – все они жаждали места, куда можно было сбежать.

Вернёмся же к Подземке.

Если кто-то станет усиленно копаться в прошлом Аргалориума, то быстро наткнётся на давний консорциум трёх действующих лиц: темных эльфов, некроманта и дракона.

В дальнейшем лич Дедариус Орон стал важным столпом Аргалориума, научив и продолжая учить множество учеников, которые впоследствии создавали и поддерживали работающую на шахтах и на опасных производствах заводов нежить.

Клан же Сакрас темных эльфов спустя пару десятилетий был уничтожен другими кланами, из-за чего Аргалориум стал вести дела совсем с другими темными эльфами.

К сожалению, из-за собственной природы злобные ушастики продолжали свои неослабевающие попытки подчинить находящуюся над ними корпорацию. Когда же у них это не получалось, а в ответ приходило неизбежное возмездие, они почему-то очень обижались и интриговали.

Именно из-за них и возникла проблема как с преступностью, так и с запрещёнными веществами. Если изначально эльфы распространяли свою «дрянь» только вокруг Аргалориума, то с ростом корпорации, они начали это делать и внутри, из-за чего дракон уже не так благодушно смотрел на их действия.

Итогом в какой-то момент стал полный запрет запрещенных веществ на территории корпорации. Надо ли говорить, что привыкшие не обращать внимания на законы других рас темные эльфы не сильно этим обеспокоились?

Будь темные эльфы бесполезны, то наказание последовало бы незамедлительно, но Аргалориум всё ещё тесно зависел от дальних собратьев светлых эльфов, поэтому хоть СБА и продолжало охотиться за «дилерами», но Подземка лишь продолжала расти и шириться.

Темный рынок под Стальбургом также увеличивался, и туда стекалось всё больше людей.

Остановись всё на этом месте, ситуация ещё была бы под контролем, но, естественно, всё пошло ещё дальше.

Никто не знает, когда и какому руководителю Маготеха пришла гениальная идея использовать отбросы Подземки для тестирования самых запрещенных и опасных имплантов, но план оказался прибыльным. И вскоре черный рынок Подземки наводнило великое множество боевых техно-имплантов, в безопасности которых были огромные сомнения.

Испытывающие вечную нехватку в подопытном материале инженеры Маготеха с жадностью прилипли к арго-визорам, наблюдая за последствиями работы своих творений и занося результаты в рабочие журналы.

Не желая отставать в принятии неправильных решений, отличились и ученые Научно-исследовательского отдела. После их экспериментов оставалось великое множество опасных и тяжело утилизируемых реагентов и отходов, перевозка которых была сопряжена с огромными трудностями.

Наличие прямо под их лабораториями огромных подземных пространств показались этим разумным прекрасным выходом.

Скапливаясь в различных полостях и загрязняя подземную воду, эти отходы смешивались вместе, создавая нечто совершенно невообразимое. Не прошло много времени, как немало подземных плантаций грибов, питающих множество людей, оказались заражены, вызывая ужасающие мутации.

И если темные эльфы жили слишком глубоко, чтобы их это коснулось, то вот жители подземного мира Стальбурга в полной мере почувствовали весь ужас нашествия мутировавших подземных тварей или сходящих с ума соседей.

Тем не менее поток беженцев рос, как и число неудачников, навсегда останавливающихся в Подземке. Опять же рождались ещё и дети, никогда не видевшие Солнца.

А где бедняки и невероятные суммы денег от незаконных сделок, там же и банды, готовые это дело «крышевать».

Обилие разумных, которым нечего терять, оружия, мутагенов, нелицензированных эликсиров и денег достаточно скоро породили общество банд и головорезов всех мастей, варящихся в ужасающем котле полнейшего отчаяния и безнадежности.

Деля территорию и сражаясь за торговые точки продолжающего разрастаться черного рынка, банды Подземки очень скоро столкнулись с темными эльфами.

Бессмертные ушастые, чувствуя себя хозяевами подземного мира, отнеслись к их угрозе несерьезно. Тем жестче было их разочарование, когда они осознали, что число напичканных мощными имплантами техно-варваров и безумцев таково, что весь опыт хоть и очень сильных эльфов методично проигрывал обычным числам и полному бесстрашию к своей смерти.

Таким образом, хоть темные эльфы и не были полностью вытеснены глубоко вниз, но доля их рынка ощутимо уменьшилась, предоставив бандам свою часть «пирога».

Именно в такое место и превратилась Подземка в тысяча двадцать пятом году. Место, где не соблюдались ни божественные, ни человеческие законы, и единственным правилом, которому неохотно следовали все живущие там разумные: «Никогда не трахайся с Арголориумом, и конкретно со Стальбургом».

Всякий раз, когда война банд достигала того момента, что это замечал город наверху, корпорация немедленно высылала в подземелье корпоративную армию, заставляющую банды умываться кровью.

Арголориум рассматривал подобные рейды не только как отличный способ поддерживать свои войска в тонусе, но и дать опыт войны под землёй. Напряжение с Гномпромом лишь росло, поэтому опыт сражений в подземном мире был необходим.

Также ходили упорные слухи, что черный рынок и главы банд неофициально платили Аргалориуму внушительные суммы золота, чтобы гордый дракон прикрывал на их существование глаза.

Именно сюда и прибыли лучшие диверсанты Гномпрома, которым в совершеннейшей тайне была поставлена цель обрушить Стальбург в самые глубины подземного мира.

Подземка же хоть и не имела большого числа гномов, но они всё же в ней присутствовали, поэтому появление диверсантов не стало неожиданным событием.

Разобравшись в обстановке и слившись с населением, опытные оперативники разделились на небольшие группы и немедленно начали закладывать артефактные заряды в несущие колонны и рисовать разрушительные руны.

Хоть Аргалориум и позаботился о ключевых точках выхода с подземного мира, последний был слишком большим и хаотичным, чтобы его полностью охватить, чем и воспользовались диверсанты.

Значительной проблемой стал Террус – могучий земляной дух, спящий под городом. Именно благодаря ему в своё время и была сведена на нет атака Овернаса Электрического вихря, дяди Аргозы.

Но гномы испокон веков умели находить общий язык и обманывать духов земли. Одурманенный ритуалами гномов Террус не видел зловещих манипуляций.

С каждым днём работ ситуация становилась всё опасней. Гномы, действуя методично, начали с дальних границ города, постепенно продвигаясь к центру.

Казалось, что катастрофа неизбежна, однако, будучи новичками в Подземке, гномы не знали об одном из неофициальных законов, известных даже самым глупым жителям тёмной стороны Стальбурга.

Устраивая войны, банды зачастую не гнушались никакими методами, соответственно идея подорвать своды пещер над головами противников приходила им далеко не один раз.

Подобные диверсии неизбежно влияли на находящийся наверху город, из-за чего немедленно следовала жесткая расплата. Наученные горьким опытом банды очень внимательно следили друг за другом, дабы никоим образом не привлечь внимание армии повелителя неба.

Об этом же знали и остальные жители Подземки, начиная от торговцев и заканчивая нищими.

- Вот здесь заложишь взрывчатку, тогда свод должен будет обязательно рухнуть, вызвав каскадный эффект. – коротко и достаточно тихо сказал один гном другому, показывая что-то на небольшой карте. В больших словах не было нужны.

Оперативники были опытны и позаботились, чтобы никто их не видел и не слышал, но они не могли знать о забившемся в одну из небольших каверн над их головами нищем, полуголодном молодом человеке, старающемся не дышать, чтобы не привлечь внимание.

Сам беспризорник, естественно, не знал об опасности, нависшей над городом, он лишь подумал, что это очередная война банд, и, желая получить за информацию хоть немного съестного, немедленно устремился к ближайшему логову Острых ножей, крупнейшей банды, контролирующей значительную часть Подземки.

- Чего тебе, калека? – стоявшие в оцеплении бандиты глумливо усмехнулись от вида похожего на скелет парня без левой руки, однако его следующие слова разом стерли их ухмылки.

- Я видел кого-то, кто собирается разрушить свод. – этих слов разом хватило, чтобы всякий намёк на юмор исчез напрочь.

- Если ты брешешь, то ты будешь долго умирать, паря, – хмыкнул, сплёвывая, бандит. – Но это решать вожаку.

Не прошло много времени, как свидетель рассказывал об увиденном преступному боссу, а последний, отправив пару соглядатаев и заметив характерных гномов, а затем и скрытую взрывчатку, сообщил об этом уже своему боссу.

Не привыкнув долго ждать, последний отдал простой приказ – схватить и разговорить подрывников.

Когда на тебя неожиданно нападают десятки напичканных имплантами закоренелых бандитов, знающих туннели как свои пять пальцев – это не то, с чем может справиться даже опытный оперативник. А наличие магических эликсиров, затуманивающих разум и развязывающих язык, позволили боссам Острых ножей в кратчайшие сроки узнать о нависшей над ними угрозе.

Зная об опасности обрушений, всё старались делать как можно быстрее, поэтому оперативность бандитов и была столь на высоком уровне, отчего, когда главари разобрались в ситуации, диверсанты ещё не знали, что парочка из них уже была поймана.

- Мы не успеем сообщить СБА, - скривился Гуд Хорман, главный босс Острых ножей, рассматривая остальных подконтрольных ему вожаков. – Скоро о пропаже тех двух уродов прочухают остальных коротышки и сразу взорвут тут всё. Подстилки Аргалориума ничего не успеют сделать.

- Так что будем делать, большой босс? – хмуро спросил один из его подчиненных, на что получил кривую усмешку.

- Конечно же, поиграем в героев! – зло рассмеялся Хорман. – Поднимайте всех парней, что есть, и отправьте самых разговорчивых бойцов к другим бандам, чтобы описать им наши веселые дела. Пора нам всем совершить большую уборку!

Естественно, несмотря на всю срочность, было трудно скрыть происходящее. В одночасье взбудоражившийся весь преступный мир – это редкое явление даже для Подземки.

Хуже того, бандиты не были солдатами, поэтому их скорость развёртывания оставляла желать лучшего.

Когда банды начали прочесывать районы и накрывать уже известные лёжки диверсантов, часть гномов уже поняла, что происходит, и у них получилось отдать команду на подрыв некоторых из зарядов.

Этого было недостаточно, чтобы повлиять на весь город, но взрывов хватило, чтобы Стальбург пережил сильнейшее землетрясение, и часть домов рухнула во внезапно открывшиеся провалы в, казалось бы, монолитной земле.

Всякое производство встало, а жители Стальбурга в ужасе носились вокруг, не зная, что делать и предпринять. За всем этим расширившимися глазами смотрели экипажи летающих кораблей.

В Подземке тоже творился полный хаос, ведь дым и пыль от взрывов создали поистине адскую атмосферу, где многие кинулись грабить и убивать, намереваясь воспользоваться представившейся возможностью.

Когда Аргалор спустя несколько дней прибыл обратно и увидел состояние города, то СБА уже давно узнала обо всём случившемся. Так что, выслушав их отчёт, Аргалор, к удивлению всех, практически не бушевал, обвиняя подчиненных. Вся ярость дракона сконцентрировалась на Гномпроме.

Тем менее первым же делом дракон потребовал, чтобы ему доставили того самого паренька, стоявшего за раскрытием плана гномов.

Молодой парень дикими глазами смотрел на окруживших его элитных солдат службы безопасности, когда банды безропотно передали нищего им. Когда же они поднялись наверх и привели его аж во дворец дракона, то он и вовсе находился в предобморочном состоянии.

- Вот, значит, кто спас мой город, в отличие от некоторых, - хмыкнул возвышающийся над ним мрачный дракон, покосившись огненным взглядом на неловко потупившихся прислужников. События последних дней мало подходили для радости. – Как тебя зовут?

- Ш-шон, господин. – кое-как выдавил черноволосый паренёк.

- Никто не будет говорить, что я не возвращаю долги. Пусть ему установят лучшую руку, предоставят курс элитных эликсиров и отправят в учебку. После же окончания распределят в самую перспективную часть. Такие внимательные парни, как он, нужны на фронте.

Прежде чем шокированный словами дракона Шон успел «поблагодарить» своего господина и отказаться от выданной ему "чести", его уже подхватили за руки и быстро вынесли прочь.

- Ха, поздравляю, парень. - мощный дружеский удар черной стальной конечностью чуть было не отправил худого Шона на пол. Подняв глаза и потирая плечо ушибленной оставшейся руки, парень пораженно посмотрел на возвышающегося над ним металлического гиганта.

- А-а-а, вы кто?!

- Ха, зовут Мориц, но скоро ты обо мне ещё услышишь, сынок. Наш господин заинтересовался в тебе, так что на всякий случай я решил взять твою судьбу под личный контроль. Так что не беспокойся, мы ещё сделаем из тебя ветерана на зависть всем остальным ветеранам, сынок. Не буду скрывать, скоро тебя ждёт настоящий ад, ведь в будущей войне ты ни в коем случае не должен умереть.

- А если я не хочу?! – наконец-то успел вставить хоть слово разъяренный Шон. Происходящее сейчас стало последней каплей для молодого мужчины. - Я этого не просил!

- А это уже не важно, - радостно пояснил ему Мориц. – Наш повелитель сделал тебе подарок, и вернуть его ты уже не можешь. Так что заранее поздравляю тебя с участием в будущей Корпоративной мировой войне и желаю удачи, сынок. Уж поверь, она понадобится нам всем!

От автора: а вот и затравка.) Давно хотел описать Аргалориум, и его подземный мир, а тут такая удачная возможность.)

Глава 2

- В этот раз они перешли черту, - решительно заявил Аргалор, твёрдым взглядом обведя свой ближайший круг прислужников. В ответ он получил не менее серьезные взгляды, в которых не было и крупицы страха. Увиденное оставило дракона довольным – за десятилетия он, Аргалор, сумел вырастить прекрасных прислужников. - Нацелиться на целый город, тем более такой большой – столь масштабных и наглых атак не видели с последней Мировой войны!

Когда почувствовавший неладное дракон прилетел, чуть ли не роняя пену из пасти, то вместо абсолютной катастрофы его встретил вид организованных работ и восстановления относительно немногочисленных повреждений.

Так что, когда подозрительный дракон начал разбираться в произошедшем, то он не стал слишком сильно ругать своих слуг, ведь сейчас было чем заняться и без этого. Кроме того, он обещал дать им шанс исправлять свои ошибки.

- Вы совершенно правы, господин, - мрачно кивнул Асириус. - Если план Гномпрома увенчался бы успехом, то погибли сотни тысяч невинных жителей. Я с трудом могу представить, кто мог пойти на такое зверство...

- Да причём тут жители?! – возмутился отсутствием понимания прислужника Аргалор. - Если бы у них получилось, то были бы уничтожены бесчисленные заводы, верфи, плавильни и мастерские! Десятилетия трудов пошли бы виверне под хвост! Так мало того, здесь же хранится моя сокровищница! Что бы с ней стало?!

Асириус на это мог лишь промолчать. Иногда, особенно когда его повелитель создавал такие вещи, как мед-страховка, кобольд забывал, кому именно он служит, но Аргалор быстро напоминал ему о реальных приоритетах.

- Но в чём-то ты прав, Асириус, - кивнул своим мыслям успокоившийся дракон. - Если бы пал Стальбург, то погибли бы жители, которые тоже являются частью моих сокровищ, что лишь ещё сильнее увеличивает вину жалких коротышек! Как они вообще осмелились?!

- Да они совсем перешли все границы, - удивленно покачал прикрытой сталью головой Мориц. - Неужели они не понимают, к чему это может привести? Что на их действия скажет император? Даже я, хоть и далёк от сложной политики, понимаю, что Максимилиан не станет сидеть на жопе ровно и быстро им покажет, где ледяные великаны зимуют.

Здесь я могу добавить, что связь со столицей оборвалась с того момента, как наблюдатели Гномпрома заметили провал их плана со Стальбургом. Впрочем, связь оборвалась практически со всеми городами Империи, - спокойно заявил Моргенс Гудмунд, глава наземной части шпионской сети Аргалориума. - Тем не менее благодаря наличию у наших магов сразу нескольких способов связи, начиная от арго-радио и заканчивая духовным миром, мой отдел всё же сумел собрать достаточно данных, чтобы получить четкую картину.

Повинуясь жесту Гудмунда, пришедшая вместе с ним пара помощников поспешно расстелила перед всеми большую карту Тароса, где достаточно подробно была изображена и Центральная священная империя с множеством имеющихся на ней заметок. Покопавшись же в карманах, Моргенс достал несколько вертикальных фишек и начал их расставлять.

- Как моим людям стало известно, вследствие того, что каждая из крупных корпораций вступила в Мировую корпоративную войну, Гномпром решил закрыть сразу несколько целей. Из-за союза Гномпрома с корпорацией Нур-шах, расположенной на пустынном континенте, они были вынуждены выделить немало сил для противостояния с Шитачи на разрушенном континенте, состоящей, на минутку, в союзе с сегунами Тирбиста на Реуссе...

Великому халифу очень уж не нравилось то, с какой наглостью Шитачи решили, что все океаны теперь должны будут принадлежать им. Пользуясь неожиданно возникшими у них технологиями, их стальные корабли топили все суда, не носящие флаги разрушенного континента.

Корпорация Тирбист же прекрасно осознавала, что если Шитачи падёт, то они будут следующими, поэтому они заключили с ними союз..

- Нам повезло, что Стальные секиры и Каменные бороды настолько жадные, что решили ковать сразу двумя молотами, - криво оскалился Тарет Варбелт, нынешний глава почти уничтоженного клана гномов, присоединившегося к Аргалору в связи с неожиданной смертью прошлой верхушки клана. - Будь иначе, и ударь они по нам всеми силами, то дела были бы вообще дрянь.

Никто, в том числе и Лев, не стали поправлять гнома. Одно дело высокомерие, другое — чистый идиотизм. Думов не был сумасшедшим, чтобы недооценивать мощь целой расы, тем более столь разветвлённой и могущественной.

- Да, нам повезло, - согласился Моргенс, но его следующие слова несли значимый вес. - Но даже так, ситуация не благоприятная. Войска гномов поднялись преимущественно по всему востоку Империи и практически без всякого сопротивления захватывают противостоящие им крепости и города дворян.

- Обеспечивают себе надёжный тыл, - понимающе кивнул Мориц. - Когда закончат, вот тогда ударят по нам изо всех сил.

- Они это уже делают в некотором роде, - Моргенс поставил три фишки на города в центральной части Империи, в которых нахмурившийся Аргалор узнал своих лучших покупателей. – Три наземных армии гномов осадили эти города. Из-за того, что защита города хороша, а полное уничтожение, как в нашем случае, не планируется, внезапное вторжение у гномов не вышло. Владеющие этими городами дворяне слишком заняты собственными войнами, чтобы вовремя им помочь, так что, если мы не хотим лишиться нашей покупательской базы, мы срочно должны снять осаду. Численность каждой из армий гномов около десяти тысяч солдат и пять тысяч големов.

- Мориц, сколько войск требуется для снятия одной осады?

- Зависит от того, кого мы пошлём, - посмурнел главнокомандующий. Его сильно раздражало то, что он собирался сказать дальше. – Несмотря на все усилия, мы не успели провести полное перевооружение армии. Значительная, если не большая часть наших войск всё ещё сражается обычными клинками. Да, у них есть техно-импланты, но их мало и все они устаревшего образца. Качественный товар есть лишь у офицеров, однако ими все дыры не заткнёшь. Если отправить их, то потребуется минимум двадцать тысяч бойцов, слишком уж опытны и слажены войска гномов. Также с ними придётся отправить немало магов, ведь хоть у нас уже есть наземные передвижные орудия Скотта, но они слишком медлительны, в то время как големы гномов могут быть чертовски быстрыми.

Зал погрузился в зловещую тишину. Хоть Аргалориум и стал полноценным игроком на мировой политической арене, однако по сравнению с остальными крупнейшими корпорациями пока что он был откровенно хиловат.

Двадцать тысяч солдат являлись впечатляющим усилием для Аргалориума, хоть и не невозможным.

- Если же использовать войска нового типа, - вот теперь голос Морица наполнился предвкушением. - То хватит и пяти тысяч. Каждый из них с легкостью способен победить обычного гномьего солдата один на один, а введение в войска ручных артефактных орудий позволит нам разрывать их строй.

Лев мысленно подсчитал имеющиеся на данный момент в корпорации войска. Если он помнил верно, то их запаса должно хватить на эти три армии, но буквально впритык. Проблема заключалась в том, что корпорации приходилось выделять немало сил на охрану своих собственных границ, шахт и предприятий. В столь хаотичное время компании без охраны были честной целью для любого наёмного отряда или бандитской шайки. А ведь были ещё и дворяне, тоже не видевшие ничего дурного в быстром обогащении.

- Понятно, Кшас, наших кораблей хватит, чтобы перебросить в Центр около тридцати тысяч войск вместе с наземными орудиями Скотта? Десять тысяч новых войск и двадцать старых, – немедленно задал вопрос темному эльфу Аргалор.

Морской, а ныне воздушный волк задумчиво погладил аккуратную бородку, после чего с сожалением покачал головой.

- Разве что если мы призовем обратно все торговые суда, а так это будет в лучшем случае половина.

- Не вариант, - сразу отмёл предложение дракон. – Без поступлений денежных средств мы эту войну долго не протянем, на наземные же караваны сейчас надежды мало. Да и слишком долго ждать. Когда корабли прибудут, города уже падут. Кроме того, Моргенс – это ведь ваша с Кирой ответственность! Почему она не вышла на связь?!

Глава шпионской сети ощутимо напрягся и облизал губы. Он знал, что следующая информация о его сестре Аргалору не понравится.

- Прошу прощения, господин, но у меня нехорошие новости. Когда всё началось, мы использовали все имеющиеся каналы, чтобы связаться с Кирой и подпольным движением. И если с последним получилось наладить связь, то о судьбе Киры ничего не известно. Оказывается, спецслужбы Гномпрома уже давно разрабатывали наши ячейки и только ждали удачного момента, чтобы их все накрыть.

- То есть ты хочешь мне сказать, что мы лишились всей агентурной сети? – опасно спокойным голосом уточнил красный дракон.

- Ни в коем случае, - быстро опроверг Моргенс. – Благодаря очень слабой связи между различными ячейками это практически невозможно. Дело именно в Кире. Из-за её… особых навыков, именно она поддерживала взаимодействие между ними всеми и организовывала совершенно защищённый канал связи для отчётности и приказов с нами. Теперь же никто ничего о ней не знает. И если учесть, что здесь она тоже не появилась.

- Си… Кира, не говори мне, что ты умудрилась попасться, - теперь уже вполне обеспокоенно пробормотал Аргалор, но волевым усилием заставил себя собраться. Лев очень хотел разобраться, попалась ли его глупая, но всё ещё родная сестра в лапах этих жадных коротышек, однако сейчас стоило решить остальные вопросы.

Посвященные в тайну прислужники тоже были обеспокоены. Они видели силу Сиарис и одна мысль о том, что её могли незаметно захватить, намекала им, что то же самое может произойти и уже с их господином.

- Так, ладно, этот момент мы ещё обсудим. Насчет армии и её перевозки решили. Куда именно перевозить и как летучие корабли будут оказывать поддержку с воздуха, решите сами между собой, - обратился Аргалор к Морицу и Кшасу, а затем вновь акцентировал внимание на Моргенсе. – Теперь же я хочу узнать, что известно о столице?

- Поступают противоречивые сведения, но одно можно сказать ясно, - принялся докладывать Моргенс. – Гномы сделали всё, чтобы связь со столицей была прервана.

- Так и есть, я впервые вижу, чтобы энергетика была настолько перекручена, - Миваль, глава магического корпуса, поддержал своего коллегу. – Любая прямая связь со столицей абсолютно невозможна. Скажу даже больше, то, что гномы сделали, просто не может не обойтись без каких-либо печальных последствий. Может быть, не сейчас, а через пару лет, но столице стоит ждать целый каскад пространственных и энергетических аномалий…

- Спасибо, Миваль, но дальше я сам, - поспешил прервать его Гудмунд, видя, что Аргалор начинает терять терпение. – Все наши сведения идут с большим запозданием и представляют сомнительную ценность. Кто-то говорит, что гномы окружили столицу и не позволяют никому её покинуть и в неё въехать. Другие же сообщают, что часть подкупленных гномами дворян бесчинствуют в столице, оттягивая войска императора.

- Скорее всего, всё это сделано специально, чтобы император никак не смог бы связаться с легионами, - предположил Асириус. – Правда, он и так этого не может сделать, ведь для одобрения ввода в Империю легионов требуется одобрение большинства участников Совета представителей. А многие из герцогов уже были подкуплены Гномпромом.

- Но неужели они думают, что когда всё закончится, император им это просто так простит? – возмутился Мориц. – Если бы о творившемся здесь узнали легионеры, мы бы вздёрнули этих сук на всех ближайших деревьях! – Мориц неосознанно причислил себя к действующим войскам. Как говорится, один раз легионер, легионер уже до смерти.

«Странно». - в голове Льва вертелось какое-то несоответствие. Всё происходящее отлично показывало, почему гномы по праву считались одними из самых опасных жителей Тароса. Причём как наземной части, так и подземной.

Вся эта война была ими спланирована и теперь шла по тем «реальсам», которые они проложили заранее. Конечно, были промахи, как со Стальбургом, но общую стратегию это не меняло.

Действия гномов были смелыми и решительными. Гномпром не играл мелко, он ставил сразу на всё. Так что же в их действиях со столицей было так неправильным?

- Они не просто заблокировали столицу, - наконец медленно заговорил Аргалор, и все удивленно на него уставились. – На самом деле они её… захватывают! Они пытаются захватить Императора!

- Но-но-но, в чём смысл? – пораженно выдохнул Асириус. – Разве они не знают о том, кто стоит за плечами Императора? Архим…

- Естественно, они знают! – отрезал его Аргалор, у которого дёрнулся глаз только от частичного упоминания проклятого старика. – И им всё равно, ведь они не собираются его убивать! Разве вы не видите? Это не обычный передел власти, как было всегда до этого. Гномы не собираются уходить обратно под землю, когда всё закончится, они решили раз и навсегда обосноваться и наверху, а для этого им нужен полностью подконтрольный им правитель! Это не просто война – это полноценное вторжение!

Совет Аргалориума в полном шоке сидел в тишине, пытаясь осмыслить сказанное. Для жителей Тароса гномы всегда ассоциировались исключительно с подземным миром. Им и в голову не могло прийти, что гномы решат выйти наверх. Более того, граждане империи даже помыслить не могли, что могущественный император может быть превращен в не более чем марионетку.

Однако для Льва действия гномов виделись совсем иначе.

Аргалор невольно испытал уважение к жадности своих противников. Что-что, но гномы не мыслили мелкими категориями. Решив ввязаться в Мировую войну, они ставили что-то не меньшее, чем полное мировое господство.

- Это настоящее безумие, - проскрежетал Мориц. – Нападать на Императора, на столицу! Господин, мы срочно должны это предотвратить…

- Кхм! – в стальную ногу бывшего легионера врезался кончик посоха Миваля. Старый маг с намёком посмотрел на металлического гиганта. – Мориц, наш повелитель сам решит, каков будет следующий план.

- Извиняюсь, господин, – повинился главнокомандующий, нервно почесав затылок, из-за чего по залу раздался протяжный скрип. – Старые привычки…

- И ты был полностью прав, прислужник, - оборвал его ухмыляющийся Аргалор. – Вы не кто иные, как верные подданные Священной империи, а значит, спасение императора ваш первейший долг! А значит, часть сил придётся вывести для деоккупации столицы.

- Это оставит один из городов один на один с гномами. – напомнил Асириус.

- Так и будет, - просто кивнул Аргалор. – Спасение императора имеет приоритет. Уверен, произошедшие события заставят его иначе взглянуть на невмешательство легионов.

- Повелитель, я не хочу сомневаться в вашем плане, но вы уверены в своих догадках? Что, если гномы лишь окружили столицу?

- Тогда мы просто уничтожим ещё одну из их армий, - хищно заявил красный дракон. - В любом случае, кто бы ни был из нас прав, Гномпром первым нанёс удар, поправ законы Империи. А значит, с этого дня они наша законная добыча. Мориц, я лично возглавлю этот рейд. Из тех тридцати тысяч выдели мне пять самых боеспособных. Они бы точно не послали слабаков на столицу, так что ожидается горячий приём.

- Слушаюсь! – радостно осклабился бывший легионер. – Покажите этим недомеркам, повелитель, что делают легионеры, когда кто-то нападает на их императора!

Аргалор поднялся во весь рост и решительно оглядел всех своих прислужников.

- С этого дня я, а вместе со мной и вы, вступаем в битву, исход которой совершенно не определён. Враг силён и опасен. Он больше и опытнее вас, хоть и не меня, но! У него нет того, что есть у нас! Задора и свободы действовать неожиданно! Я, а значит, и вы, не ограничены привычными рамками и можем лететь туда, куда захотим! Да, впереди вас ждут тяжелые испытания и потери, но когда я выиграю, - Аргалор аж задохнулся от пришедших в его голову образов. - Когда мой путь закончится победой, то всё и навсегда изменится! Так давайте же сделаем это! Впишем моё имя в историю Тароса, а заодно и ваши в примечании к нему!

- Да! - воодушевленно взревели остальные, привычно игнорируя драконье безумие.

Каждый из находящихся здесь разумных знал, что если их повелитель победит, то они уж точно не останутся в накладе. Это и обуславливало их непререкаемую верность.

Да, иногда их господин мог быть огромной занозой в заднице, но если вовремя уцепиться за его хвост, то были неплохие шансы долететь с ним до самой вершины.

Глава 3

- Все подземные пути эвакуации оказались перерезаны или самоликвидировались, Максимилиан, - спокойно, будто пол под их ногами не содрогался, отчитался Бертрам Хойц, глава шпионской службы Священной империи. – Телепортационные артефакты тоже не справились с задачей. Даже подарки вашего многоуважаемого предка не сумели пробиться через тот барьер, что окутал столицу. Что бы ни применили гномы, но уровень воздействия находится где-то в ранге архимага.

Прямо сейчас император, Бертрам и гвардия заперлись в императорском дворце, наблюдая, как мир за его пределами стремительно катится в ад. Дворцовые артефакты и магическая защиты могли считаться одними из лучших в мире, но проблема была в том, что им противостояли столь же лучшие магические артефакторы.

- Какова ситуация в городе? - коротко спросил император, отчаянно пытаясь связаться с архимагом Кратусом, однако, к его глубокому раздражению, ничто из того, что он брал в руки, не работало. Вот и очередной сияющий красным куб исправно выпил очередную порцию его крови, но так и не показал подтверждения отправки сигнала.

- Ужасная, - ничуть не смущаясь, пояснил высший вампир, не обращая внимания на запорные выражения лиц ближайших гвардейцев и магов. – Предатели из дворянских родов старательно вырезают своих оппонентов и выковыривают их из личных столичных поместий. Получается медленно, да и вообще так себе, но, понимая, что это их лучшая возможность, людей они не жалеют.

- Жалкие предатели, - без особой злобы отметил Боргур. Император был слишком стар, чтобы испытывать столь сильные эмоции по поводу того, что кто-то в очередной раз его предал. – Никто не любит предателей, и гномам они тоже будут без надобности. Если даже планы гномов увенчаются успехом, их убьют следующими.

Старательно не прислушивающиеся дворяне выпрямились сильнее. Если у них и были какие-то мысли, прямо сейчас они от них отказались.

- Активизировались и террористы из Марша свободы. Их нападения произошли в самом центре нашей обороны. - И не думал останавливаться Бертрам. Термин «террористов» лишь недавно начал своё шествие по миру, после нескольких ужасающих акций Марша свободы. Действия революционеров оказались столь впечатляющими в своей «отмороженности», что даже привыкшие ко многому дворяне почувствовали себя не в своей тарелке.

Одно дело - вырезать дружину своего собрата барона, изнасиловать его дочерей, а самого убить, чтобы забрать баронство себе, и совсем другое - убить самих себя в жестоком, бесчеловечном ритуале, проклинающем все ближайшие баронства, заставляя последнее порождать невиданные мерзости.

Ячейки Марша свободы не беспокоились о собственном выживании, сопутствующих жертвах или последствиях. Пострадав от беззакония и злобы аристократов, эти люди хотели лишь одного - чтобы дворяне страдали. И если для этого надо пожертвовать своими жизнями, то так тому и быть.

Подобное отношение беспокоило дворян, которым было что терять, до мокрых штанишек.

- С чего ты решил, что это они? – уточнил император.

- Были зафиксированы несколько демонических и дьявольских прорывов, - лицо Хойца пересекла нехорошая улыбка. – И по совершенной случайности все они оказались изолированы дворянскими поместьями.

- Также идёт полномасштабная охота за имперской канцелярией, - продолжал доклад Бертрам. – Убивают не только чиновников, но даже их семьи. Нет попыток ограблений – это целенаправленная акция.

- Гномпром подрывает моё правление, - хмуро бросил Максимилиан. – Уничтожают хребет нашей имперской машины. Мы должны им помешать, если не хотим после победы остаться на руинах. Что по нашим войскам?

- Они сражаются, - пожал плечами вампир. – И делают это храбро. Но гномы поставили слишком много на эту операцию. Используемые ими големы совершенно незнакомых конструкций, что подразумевает их готовность порыться в своих самых секретных складах.

- Они не собираются уходить, так как не оставляют себе путей отступления. - Пришёл к тому же самому выводу император, что и один молодой красный дракон.

- Довольно смело с их стороны, – заметил Хойц. – Наш мир тем и знаменит, что за одним слоем всегда есть десять новых. Что даёт им уверенность, что они смогут справиться со столь большим куском?

- Пока что у них неплохо получается. - Император кивнул на магическое устройство, демонстрирующее творившийся в небесах над столицей бой.

- Ваше императорское величество! - Один из магов встрепенулся и привлёк всеобщее внимание. - Столичная граница зафиксировала появление большого количества активных магических точек!

- Направить артефакты с максимальной кратностью видимости в ту сторону. - Тут же приказал Максимилиан, и он вместе с Хойцом с любопытством уставились на приближающиеся чёрные точки.

- Вынужден признать, на этот раз я рад, что сей дракон настолько непоседлив, - хмыкнул высший вампир, на что несколько ближайших аристократов издали подхалимские смешки. - Возможно, сегодняшний день закончится чем-то иным, чем полной катастрофой.

- Их слишком мало, - император был настроен куда более негативно. - И даже если они как-то справятся с наземной армией, то что они будут делать с козырем гномов?

- А я всё же поставлю на этого неуёмного молодого дракона, - красные глаза вампира с интересом уставились на оттолкнувшуюся от одного из кораблей маленькую красную точку, что по приближению с каждой секундой становилась всё больше.

*****

- Вот это я понимаю бойня, так бойня, - с лёгким придыханием выдавил из себя Аргалор, во все глаза рассматривая раскинувшуюся перед ним картину. – Стоило всё это начинать, чтобы увидеть такое!

Дикая кровь красного дракона в восторге бушевала, уже представляя то доминирование и ужас, который они могут обрушить на своих врагов.

Столица пылала десятками ярких цветов магических щитов, когда артефактные снаряды гномов, заклинания магов и просто сбитые корабли падали на столичные здания и улицы.

Будучи одним из самых дорогих и респектабельных мест мира, здесь не было недостатка в людях, готовых раскошелиться на личный стационарный щит для своего города.

Хоть город постоянно обстреливался, но наслаивающиеся друг на друга щиты и заклинания препятствовали слишком серьёзным повреждениям. Опять же сюда стоит добавить и столетиями укрепляемый магией фундамент.

Именно поэтому вместо того, чтобы вспыхнуть целиком, как любой другой обычный город, столица скорее медленно тлела, пока в тысяче мест её гигантского трёхмерного тела велись сражения.

Здания Хольбурга росли не только вверх, но и вниз, из-за чего некоторые улицы уходили на десятки метров вниз. И всюду, куда хватало глаз, люди убивали гномов, а гномы людей.

Бои шли как на подвесных мостах между зданиями, так и на улицах, под улицами, в зданиях и даже в небе.

Армия гномов упорно наступала, сжигая и разрушая всякую инфраструктуру и тех, кто с ней был связан. К уже привычным и знакомым големам, вроде «жуков» и «бегунов», добавились ещё и огромные шагоходы, напоминающие жуков-сенокосцев.

Каждый из таких сенокосцев нёс мощную лазерную установку, буквально прожигающую магические щиты и оставляющую достаточно прохода, чтобы туда устремлялись регулярные войска гномов.

Над столицей также зависло несколько десятков разнокалиберных летучих судов. Были здесь как торговые пузатики производства Аргалориума, так и бронированные паршивцы Нур-шаха или юркие суденышки Реусса, достаточно быстрые, чтобы оторваться от летающего зверья их опасного континента.

Так как у гномов практически не было своего флота, то большую часть из зависших над столицей «лоханок» представляли собой мятежники и столичные войска. Последних было заметно меньше, но они компенсировали это большим числом магов.

Однако весь творившийся на земле ад мерк по сравнению с тем, что творилось ещё выше.

- Проклятье, почему мне никто не сказал, что у гномов есть самые настоящие гуманоидные гигантские роботы?! – громко воскликнул Аргалор, смотря за тем, как в небесах несколько древних металлических драконов напряженно бились с десятками громадных стальных фигур, несущих в дизайне узнаваемые металлические бороды.

Облака то и дело вспыхивали разными цветами и рассеивались от ударных волн, когда среди них детонировали могущественные заклинания различных школ или взрывались артефактные снаряды высших големов.

Высота меха-гномов очень разнилась, но даже самый низкий из них достигал в высоту девяти метров. Вся поверхность золотистой брони магического эквивалента роботов была покрыта тончайшей вязью сложнейших рун с вплетёнными дорожками золота и драгоценных камней. Некоторые из мехов сжимали в руках внушительные оружия ближнего боя, а у других сами руки представляли собой оружие.

Приглядевшись, неплохо разбирающийся в рунах гномов Думов сумел разглядеть горящие фиолетовым и синим светом панели. Те роботы, что имели фиолетовый цвет, даже на первый взгляд были спроектированы куда качественнее, да и их размер был намного больше. Они явно держались в воздухе благодаря управлению гравитацией. «Синие» же мехи использовали куда более простую и менее эффективную технологию управления окружающим воздухом.

Теперь становилось чуточку яснее та уверенность гномов, когда они решили бросить вызов Священной центральной империи, в государственном аппарате которой почти не скрывались кое-какие чешуйчатые представители.

Смотря за тем, как целых трое древних металлических дракона не только не могут победить, но и постепенно теряют позиции, Аргалор на мгновение потерял дар речи.

Невольно Лев задал сам себе вопрос, почему гномы до сих пор так вяло сражались с ним, если у них были эти красавцы.

Отправь они пару-тройку таких монстров, и песенка самого Аргалора могла быть спета.

Лев не мог знать, что наличие подобных «гигантов» было одной из самых засекреченных технологий гномов, из-за чего Совет кланов Гномпрома очень неохотно отдал приказ на их расконсервирование.

Каждый из высших големов был спроектирован и создан тысячелетия назад, из-за чего тайны их создания затерялись в веках. Конечно, за сотни лет у гномов получилось провести обратную разработку как минимум части технологий древних гномов, однако многое всё равно осталось неясным.

Из-за этого выпущенные в нынешнем веке высшие големы были по всем показателям слабее своих старых образцов. Но даже так производство ограниченной модели требовало годы работ. Каждый подобный голем нуждался в гигантском количестве редчайших элементов и материалов, не говоря уже о сотнях метров поверхностей деталей, необходимых покрыть тончайшим слоем рун.

Вот почему гномами было принято решение как можно дольше скрывать данных големов и использовать их лишь когда план по захвату мира перейдёт в критическую стадию.

Но так или иначе, несмотря на всю силу этих машин войны, Аргалору следовало поспешить. Давление на союзников императора и не думало ослабевать, а если один из драконов будет повержен, то остальные быстро последуют следом.

- Не лезьте к тем големам, я их возьму на себя, - отдал приказ Лев адмиралу Кшасу. – Вашей задачей будет уничтожение всех противников в воздухе, а затем поддержка наших собственных десантированных войск.

- Служу Аргалориуму. - отдал воинское приветствие Валор, смотря за тем, как красный дракон отталкивается от флагмана и устремляется вверх, прямо к грандиозной битве среди облаков.

Сам же Лев изо всех сил пытался проанализировать то, что видел. Из-за низко висящей облачности драконы и высшие големы то выныривали из бело-серой хмари, то вновь в ней скрывались, из-за чего было сложно разобрать детали. Иногда тот или иной противник пикировал вниз, снижаясь почти до города, но вновь поднимались наверх, чтобы своими излишне мощными атаками не задеть столицу.

Вот только наблюдение за приближающимся сражением выявило некую странность. Среди сражающихся был уже знакомый Хорддинг Серебряное крыло, отец Аргозы.

И Лев очень хорошо помнил силы, которые Хорддинг сумел развязать в их последней битве. Заклинание ледяной гробницы было на том уровне, о котором сам Думов мог пока только мечтать.

Но как бы Лев не вглядывался, он никак не мог заметить даже намёк на него. Более того, остальные два древних дракона, золотой и бронзовый, тоже ограничивались довольно простыми заклинаниями и собственными выдохами.

Да, каждый из них был чертовски сильным, но магам их уровня не было смысла себя ограничивать.

Так в чём же было дело?

«Я вспомнила!» - торжествующий крик Эви сбил Аргалора с мысли: «Я вспомнила, почему они не используют магию. Если ты не забыл, мне довольно много лет, и я краем глаза видела последнюю Магическую войну. Гномы тогда уже использовали этих големов». – самодовольство так и перло из элементаля жизни.

- Ну и? – хмуро бросил Аргалор, чувствуя, как прихорашивается его дух.

«А где просьба поделиться своей мудростью, о великая Эви?» - ехидно спросила великий дух жизни, но быстро пошла на попятный, почувствовав нарастающее бешенство дракона: «Это руны антимагии, мой недогадливый друг! Мне о них тогда рассказывала давняя подруга. Они каким-то образом дестабилизируют сложные магические потоки заклинаний и усложняют управление магической силой!»

«Вот, значит, почему они так странно дерутся!» - наконец-то ответил на мучающий его вопрос Лев: «Тактика этих белоручек всегда строилась на дальнем бою и держании дистанции, а гномы, зная это, специально привели для них самых неудобных противников. Они ведь знали, кто именно поддерживает императора, и что среди них нет цветных драконов».

Губы красного дракона растянулись в злобной усмешке, а костяное ожерелье на его шее засветилось зелёным светом.

«Как жаль для них, что здесь появился я! Эви, полезай внутрь!»

«Когда ты говоришь девушке что-то подобное, она сначала должна угостить тебя хотя бы ужином», - насмешливо проворчала Эви, игнорируя непонимающие вопросы, что она имеет в виду, остальных двух невинных духов: «После этого наши отношения уже никогда не будут прежними…»

Игнорируя глупое подшучивание Эви, Аргалор внимательно контролировал процесс разжижения своей чешуи и плоти на шее и медленное проникновение ожерелья внутрь его тела.

Когда имплантация оказалась завершена, чешуя вновь затвердела, а мышцы обрели свою прежнюю твердость. Теперь поле антимагии оказалось бы ограничено внешним слоем, ведь из-за своей природы драконы были слишком наполнены магией, чтобы её можно было так легко «отменить».

Тем временем же заметившие приближение Аргалора гномы немедленно вывели из боя три машины, что, развернувшись широким строем, спикировали вниз, намериваясь зажать его в клещи.

«Это мы ещё посмотрим!» - хищно подумал Аргалор: «Эви, давай второй шаг!»

«Слушаюсь, мой мясной костюм». – патетично заявила великий дух жизни и высвободила всю свою магию, широким потоком хлынувшую внутрь тела дракона.

Не тренируй Аргалор свои навыки шаманизма, то эта энергия немедленно вступила бы в конфликт с его собственной, что привело бы к ужасным последствиям. Однако синхронизация энергий духа и его хозяина была сделана на высшем уровне.

Магия Эви быстро, но вместе с тем и ласково окутала каждую клетку дракона, готовая приступить к третьему шагу.

Ещё тогда, в битве с Хорддингом, а затем и со своей сестрой, для Аргалора стало неприятным открытием то мастерство, с которым металлические маги умели творить заклинания.

Несмотря на все свои тренировки, Лев не обладал тем талантом к плетению заклинаний, что, казалось, был заложен в генах каждого металлического.

Тем не менее у Аргалора, как цветного, были свои преимущества. Так почему бы не сделать их сильнее?

Раньше в прошлых битвах Лев уже делал нечто подобное, усиливая себя с помощью магии жизни и своей ярости. Та же Эви прекрасно блокировала его раны, наращивая искусственную плоть и останавливая кровотечение.

Руководствуясь этими мыслями, методичный разум Аргалора пришёл к апофеозу данного направления.

«Давай третий этап!» - мысленно рыкнул Лев, убедившись, что их синхронизация достигла достаточно уровня.

«Давно хотела это сделать!»

Тело красного дракона вздрогнуло, а затем забурлило, когда мышцы на его теле вздулись, чтобы спустя секунду в буквальном смысле удвоиться, заставив размер Аргалора от шести метров и двадцати сантиметров в холке превратиться во все семь или четырнадцать метров с шеей.

Аргалор становился крупнее, на локтях и суставах появились дополнительные костяные щитки, а крылья обзавелись ещё более впечатляющей мускулатурой. Анатомия цветных драконов и так приближалась к некоему идеалу, но Эви сделала всё, чтобы исправить даже оставшиеся недочеты.

Но, откровенно говоря, получившийся результат выглядел скорее ужасающе. Если обычно Аргалор выглядел хоть и страшно, но величественно, то получившийся гибрид вызывал лишь одно желание: бежать прочь и молиться, чтобы он не обратил на них внимания.

Всё, что мешало эффективности, пошло под «нож». Так любой жир был трансформирован в мускулы. Даже губы на морде Аргалора исчезли, открыв вид на увеличившиеся и удлинившиеся клыки.

Прямо сейчас Аргалор и Эви умудрились провести уникальный и достаточно опасный ритуал из шаманской практики, а именно: «контролируемую одержимость».

Два потока магии, великого духа жизни и дракона, двигались в едином направлении, что разом умножило общую эффективность более чем в два раза.

- Погнали! – кровожадно проревел Аргалор и резко напряг свои увеличившиеся крылья. Монструозные мускулы распрямились, а затем, укрепляемые магией, сжались, бросая многотонное тело с такой силой, что позади него раздался воздушный удар, когда Лев преодолел скорость звука.

Двое находящихся по бокам высших големов почувствовали неладное и попытались перехватить дракона, но безбожно не успели.

Словно призрак огромный дракон появился прямо перед медленно поворачивающимся мехом. Каким-то чудом управляющий големом гном успел почувствовать опасность и начать поднимать здоровенный, четырёхметровый двуручный молот, однако он всё равно сильно опоздал.

Разогнанные до безумных скоростей и укреплённые яростью когти дракона словно по маслу вошли в броню в том месте, где Аргалор чувствовал присутствие жизни.

Дзинь! – миг, и Аргалор уже летит вперёд, пока девятиметровый голем за его спиной величественно разваливается на два куска и устремляется вниз на пылающую столицу.

Однако у Льва не получилось долго праздновать свой успех, ведь два оставшихся противника явно задумали нечто нехорошее.

Крылья дракона резко сложились, отправляя Аргалора в штопор, и лишь это позволило ему увернуться от просвистевшей мимо очереди.

Но стреляющий длинными очередями высший голем и не думал сдаваться. Сияя фиолетовыми рунами гравитации, он на грани смертельной перегрузки стабилизировал свой полёт параллельно Аргалору и навёл на него левую руку, на месте которой было широкое дуло орудия.

Холодные драгоценные глаза голема неотрывно следили за драконом, пока крутящийся барабан его артефактной пушки посылал болт за болтом.

Аргалору пришлось экстренно маневрировать или даже отбивать снаряды когтями, ведь каждый из этих болтов мало того, что нёс проникающую силу, достаточную, чтобы пробить чешую дракона, так ещё и был взрывным.

Опасность!

Второй оператор высшего голема просчитал траекторию сражающихся и вырвался вперёд, встав у них на пути. Похожая на стальной рюкзак конструкция у него за спиной выдвинулась вверх и сразу выстрелила, отправив в сторону дракона шесть продолговатые стержней.

Дз-з-з! – между всеми штырями вспыхнула электрическая сеть, что вопреки всякой логике стабилизировалась и явно была способна на время спеленать и шокировать попавшего в неё дракона. Лишиться же в этом бою манёвренности значило немедленно проиграть!

Но не стоило забывать, кем Лев был. Хоть управление магией вокруг него и было заблокировано, магия внутри него никуда не делась.

Глубоко вздохнув, Аргалор с рёвом выпустил целое море пламени, за считанные секунды дестабилизирующее и расплавившее несущиеся на него штыри.

Вот только опасность никуда не делась. Словно и ожидавший подобного выстреливший сетью голем уже замахнулся навстречу Аргалору своим гигантским молотом, намериваясь начисто снести ему башку!

И Лев мог бы попытаться увернуться, но сзади его в таком случае настиг второй голем, тоже замахивающийся тяжёлым двуручным мечом!

«Эви!»

Магия жизни великого духа немедленно вспыхнула в районе мозга дракона, и мир резко замедлился.

Думов с восторгом широко распахнутыми глазами смотрел, как головка молота проходит мимо его морды в считанных сантиметрах, что, учитывая их размеры, было слишком близко.

На таких скоростях, Думов чувствовал, что даже поворачивать глаза, и то не просто.

Но увернувшись от удара, Аргалор и не думал улетать прочь. Наоборот, красный дракон буквально обернулся вокруг тела молотобойца и, разрывая ставшим столь плотным воздух, положил лапы на удерживающие молот руки.

В этот момент они стали подобны тем парочкам, где парень учит свою вторую половинку играть в что-то наподобие гольфа.

Контролирующий инерцию голема дракон взмахнул крыльями и подтолкнул своего визави, заставив его продолжить своё движение и сделать полный оборот вокруг своей оси.

Вероятно, летящий следом другой оператор голема очень удивился, когда сумел разглядеть фигуру облепившего его собрата дракона, что направил молот первого голема точно ему в грудь!

Инерция взмаха, помноженная на силу самого дракона, оказалась страшной штукой. Боек молота с треском пробил нагрудную пластину и буквально размазал оператора машины по его внутреннему отсеку, отправив потерявшую управление машину бесконтрольно лететь прочь.

Рассчитанные на устранение именно металлических драконов големы и обученные для того же самого операторы оказались не готовы к абсурдной скорости цветного ящера, ориентированного на ближний бой.

- Кха! – ускорение сознания резко закончилось, и из носа, глаз и пасти дракона хлынула густая кровь.

Если усиление тела было шаманом и духом хорошо освоено, то вот ускорение было использовано ими на свой страх и риск.

Тем не менее Аргалор не позволил своей слабости им управлять. Лапы дракона с силой стиснули машину, мешая ей вырваться на свободу. Усиленная рунами сталь затрещала, но выдержала первый напор. Однако было очевидно, что следующий удар дракона будет последним.

- Прости меня Т-два, я тебя подвёл. - вздохнул одетый в компенсирующий перегрузки комбинезон гном и положил ладонь на приборную панель голема.

- Это был хороший бой, оператор. – донёсся изнутри механический голос.

- Запустить процесс катапультирования! – отрывисто приказал гном.

К шоку Аргалора, верхняя часть голема внезапно провернулась в талии, отрывая о тело дракона сетеметатели, а затем его спина, словно цветок, раскрылась и выплюнула прочь небольшую спасательную капсулу.

- Приоритет, спасение оператора, – монотонно прорычали динамики голема, и механические конечности стремительно сжались и крепко обхватили не ожидавшего этого дракона. – Активирую протокол самоликвидации.

- Твою ж!.. – успел лишь ахнуть красный дракон, как оказался в центре сильного взрыва.

Спустя несколько кашляющий и кровоточащий ящер вынырнул из черного облака. Хоть его защита и справилась, но в некоторых местах чешуя всё ещё была прорвана.

Впрочем, благодаря наличию Эви эти раны быстро закрывались, приводя тело дракона к исходному виду.

- Командир, отделение три потерпело поражение, цель продолжает движение в нашу сторону, - раздался злой голос гнома из динамиков в командирском отсеке главного, самого крупного пятнадцатиметрового голема. – Прикажите моему отделению прикончить эту проклятую ящерицу! Я разберусь с ним в два счёта!

- Отставить, боец! – рыкнул командир, суженными глазами смотря на красного дракона. – Мы и так потеряли в этом бою слишком много машин! Этого цветного дракона здесь не должны было быть! Наш приоритет – сохранение технологий, ведь если они будут целы, тогда мы можем вновь спланировать следующее нападение! Поэтому, приказываю отступать!

- Но командир, мы что, так и оставим наших парней внизу?!

- Отставить возражения! С появлением этой неучтенной величины операция находится под угрозой! Наши же машины важнее тысячи и тысяч простых солдат! Приказываю начать отступление!

- Слушаемся. – неодобрительные и мрачные подтверждения командиров отделений совпали с разворотом големов и ускорением их прочь. Металлические драконы бросили вслед несколько заклинаний, но особо не старались.

Больше внимание металлических сейчас привлёк приближающийся к ним цветной ящер. И, судя по постному выражению серебряного дракона, будущая встреча его не особо радовала.

От автора: вот мы наконец и познакомились с тем, что давало гномам столь уверенности в их притязаниях)

Глава 4

Подлетая к трём терпеливо ждущим его древним драконам, Аргалор испытывал непривычное для себя сомнение. Сложность предстоящего выбора давила на него, и красный дракон ощущал неестественную неуверенность.

С одной стороны, прямо перед Аргалором имелось аж целых три здорово так обосравшихся металлических дракона, вынужденных быть спасенными не кем-то, а самым настоящим цветным повелителем неба.

Причём все они были не обычными драконами, а древними – уважаемыми представителями их расы.

Конечно, любому становилось ясно, что металлических поймали в их самый худший момент, подобрав самого неудобного противника из всех возможных. Но когда кого-либо интересовали оправдания?

В этот самый момент Думова буквально разрывало от желания обрушить на этих трёх драконов целый вал насмешек, издевательств и язвительных высказываний.

По чему только Аргалор не мог «пройтись» в этот момент: и по их слабости, неспособности вовремя распознать опасность, готовности проиграть каким-то коротышкам и многому другому.

Вот только здравый смысл подсказывал Льву, что стоит ему только пойти на поводу своих побуждений, как может случиться нечто непоправимое.

Ведь как бы Аргалор не был убежден в своём собственном превосходстве и идеале, но даже ему было очевидно, что три древних дракона – это всё ещё три древних дракона, которых было более чем достаточно, чтобы испарить одного пусть и талантливого, но молодого красного дракона.

Сейчас же металлические находились в очень нервном состоянии духа, поэтому среагировать они могут очень уж поспешно. А последствия использования ускорителя сознания всё ещё продолжали мешать полному выздоровлению Думова.

Да и Эви на краю сознания продолжала капать на мозги.

- Аргалор, даже не думай делать то, что ты собираешься делать! Если ты их оскорбишь, они обязательно тебя прихлопнут!

- Замолчи, - отмахнулся от неё Лев, в сознании которого уже начал формироваться план. – Я знаю, что буду делать.

- Хорддинг, дружище! – громогласно поприветствовал немедленно скривившегося металлического дракона широко улыбающийся Аргалор. – Как же я рад, что успел вовремя!

Два остальных дракона удивленно повернули шеи и уставились на своего собрата. Вероятно, они задавались вопросом, почему Хорддинг ничего не говорил о своих столь дружеских взаимоотношениях с другом своей дочери. Аргалор же и не думал останавливаться.

- Одна только мысль о том, что проклятые гномы убьют тебя, чуть было не свела меня с ума! Именно поэтому я со всех крыльев стремился спасти тебя и твоих друзей! В конце концов, когда ты оказываешься совершенно беспомощен и беззащитен, то помощь со стороны – это единственное, что может тебя помочь! В нашей жизни ведь главное что? Правильно! Вовремя попросить о помощи!

Выражение драконов резко застыли. Если у двух драконов и были какие-то мысли о хороших отношениях Аргалора с Серебряным крылом, то прямо сейчас их можно было дружно выкинуть. Ведь даже полному идиоту стало бы ясно, что этот наглый молокосос над ними издевается!

- Я смотрю, за последние восемнадцать лет ты ничуть не изменился, - раздраженно фыркнул Хорддинг, выдохнув ледяные струйки. – Всё такая же заноза в заднице…

- Хорддинг, контролируй свою речь, ты всё же не какой-то там цветной, - высокомерно заявил золотой дракон, пренебрежительно оглядев ощерившегося Аргалора.

- Ой, как странно слышать слова о культуре, когда о тебе говорит тот, кто даже представиться не удосужился, хоть ему спасли жизнь.

- Не говори чепухи! – вклинился третий древний бронзовый дракон. Хоть он и был меньше двух других, но Лев не собирался его недооценивать. Бронзовые драконы по праву считались самыми агрессивными среди металлических, ввязываясь в течение своей жизни в бесчисленные конфликты. – У нас всё было под контролем! Ещё немного, и мы спокойно бы их победили!

- Ах, видимо, я давно не общался с вашим родом. Мне всегда казалось, что «отступать, рискуя своей жизнью на каждом шагу», это не признак поражения. Но мне меньше ста лет, так что такие опытные драконы, как вы, явно знаете об этом больше…

- Смерти ищешь?!.. – мгновенно вспыхнул бронзовый, но его остановил тяжело вздохнувший Хорддинг. – Вот именно поэтому я и не хотел представлять его на нашем собрании. Дай ему минуту, и кто угодно захочет его прикончить. Но, Горц, он слишком полезен на нашей стороне, чтобы от него можно было так легко отмахнуться.

- Ха, готов поспорить, - к удивлению всех, бронзовый дракон с легкостью сменил гнев на милость. – Я краем глаза следил за тем, как ты разобрался с теми тремя големами. Уверен, коротышки сожрут свои собственные бороды от злобы, что они потеряли так бездарно целых три машины. Тот приём с ускорением был особенно впечатляющим, хоть осложнения для тебя и слишком велики. Вон, кровь до сих пор течет.

- Хм, спасибо, - Аргалору было явно приятно. Его мнение о бронзовом древнем явно пошло вверх. Хоть он и был металлическим, но явно разбирался в драках. – Ты из всех троих тоже лучше всех сражался…

- Хватит этих глупостей, - отрезал золотой дракон. – Если вы все не заметили, прямо под ногами всё ещё идёт бой за столицу, где ежесекундно умирает множество разумных. В том числе и наши с вами прислужники. Ты хотел знать, кто мы? Это легко устроить. Я Гаскайн Золотой тиран, а это Горц Воитель. Хорддинга Серебряное крыло ты уже знаешь, а мы знаем тебя, так что нет времени на продолжение этих бесполезных разговоров.

- Это часть нашей культуры! – немедленно возмутились Аргалор с Горцем и пораженно друг на друга посмотрели.

- Я и не знал, что среди цветных есть такие разумные драконы.

- А ты, металлический, и на половину не так плох, как о вас говорят.

- Хватит! – окончательно потерял терпение Гаскайн, и Горц удовлетворенно ухмыльнулся.

«Кажется, общество металлических драконов не так едино, как они всем хотят показать». – мысленно отметил Лев.

- У гномов намного больше этих големов, - выразил свою мысль Хорддинг. – Даже если у них не получилось сейчас, ничто не мешает им попробовать снова. Если же учесть, что их предки разрабатывали высших големов против всех опасных рас Тароса, то никто теперь не в безопасности.

Лев нахмурился, когда заметил пристальный взгляд Серебряного крыла. Очевидно, эти слова предназначались именно Аргалору.

Ведь если антимагические големы предназначались для ликвидации металлических драконов, то где-то на складах, скорее всего, были и «убийцы-цветных». Единственной же причиной, почему их не отправили за Аргалором, скорее всего, это отсутствие у гномов подтвержденной информации, где в тот момент он находился.

- И каков тогда план? – решил поскорее закончить со скучной частью Аргалор.

- Первым делом надо разобраться с армиями гномов и мятежников, - подытожил Гаскайн, смотря на пылающую столицу. – А затем поговорить с императором, ведь на данный момент именно от него зависят наши общие планы.

*****

Нынешняя встреча в тронном зале представляла собой достаточно уникальное зрелище.

Если обычно вдоль стен всегда толпились различные дворяне, влиятельные торговцы и просто богатые дармоеды, то сейчас в гигантском помещении находилось лишь шестеро разумных.

За специально принесенным в это место круглым столом сидели трое превратившихся в людей драконов, император, Бертрам Хойц и находящийся во всём своём двенадцати с половиной метровом великолепии Аргалор.

Именно из-за последнего встреча и была назначена в тронном зале, ведь лишь здесь входы и потолки были достаточно высокими, чтобы Аргалор мог спокойно пройти.

Надо ли говорить, что никто из оставшейся троицы не был в восторге от нависшей над ними всеми красной и очень самодовольной туши? Вероятно, Горц тоже был не прочь превратиться в свою исходную форму, но в таком случае зал начал бы трещать по швам, ведь к двум драконам он уж точно не был предназначен.

Из-за этого бронзовый дракон завистливо поглядывал на становящегося всё более гордого Аргалора.

«Пора это прекратить, а не то Аргалор рискует стать первым драконом в истории, который лопнет от самодовольства», - устало подумал Максимилиан Боргур, задаваясь вопросом, как он очутился в этом цирке: «Почему мой лучший шанс на восстановление Империи – это не моя армия или флот, а грёбанные драконы из всех вещей?»

И хоть ситуация императору совершенно не нравилась, он не мог избавиться от картин пикирующих на его столицу четырёх драконов.

Лишённые поддержки высших големов, армия гномов стала практически совершенно беззащитна против повелителей неба.

Обладая чудовищным контролем над своей магической силой, каждый из ящеров беспокоился больше о том, чтобы не повредить здания, чем над уничтожением вражеской пехоты.

Там, где пролетал Хорддинг, наступала зима и навечно застывшие всё ещё шагающие строем порядки гномьей тяжелой пехоты. Их не спасли ни артефакты, ни выучка.

Горц действовал проще – сыплющиеся с неба дождём молнии сжигали в пепел всё, что осмеливалось остаться без крыши над головой.

Гаскайн взял на себя оставшиеся за пределами города машины гномов и инженеров. Его огненные заклинания обладали такой силой, что после него оставались лишь застывшие потеки металла.

В этом плане Аргалор вновь сумел удивить. Выпущенные красным драконом зелёные споры прекрасно влетали внутрь захваченных гномами зданий и подземных улиц, превращая последние в покрытые мхом и кровью могильники.

Всего лишь четырём драконам потребовался лишь час, чтобы любое сопротивление гномов пало, а чудом выжившие были настолько травмированы, что иной раз даже не могли осознать окружающий их мир.

Обожженные, обмороженные и отравленные растущим внутри них мхом – эти подземные жители могли бы вызвать лишь жалость… но вызывали только гнев.

Выбравшиеся из укрытий жители столицы с ненавистью бросали в них камни, черепицу и мусор, стоило колоннам военнопленных пройти мимо них. Нередко откуда-то с крыш или балконов вылетали стрелы или болты, унося одну или две жизни. Гвардейцы императора смотрели на это, прикрыв глаза. Они реагировали лишь когда число смертей было слишком велико.

Хоть Император «де-юре» и поддерживал пакт о заботе над военнопленными, но «де-факто» в условиях назревающей мировой войны ему не нужно было много лишних ртов. Гнев жителей столицы позволял закрыть сразу два вопроса – снизить общественный гнев и уменьшить число пленных.

Однако как бы Максимилиан не хотел отложить этот вопрос, пора было разобраться с драконами.

- Вот мы с тобой впервые и свиделись, император. - оскалился Аргалор, и Боргур ответил ему мертвым взглядом, дескать, действительно? Вот так обратившись к Максимилиану, Лев нарушил десятки правил этикета. К несчастью для императора, последний мог это лишь проглотить.

Все эти годы, хоть император и Аргалор общались через своих подчинённых, дракон так и не был «награждён» возможностью встретиться с правителем Империи. Сделано это было как с целью показать новоявленной корпорации её место, так и просто из-за неприятия Максимилианом наглого выскочки.

Теперь же Аргалор не упустил возможности напомнить императору о его действиях и что красный дракон всё равно в итоге победил.

- Император, что вы планируете делать? – Хорддинг проигнорировал Аргалора и задал самый важный вопрос. – Империя почти погрузилась в гражданскую войну, Гномпром захватывает город за городом. Другие из нас всё ещё отбиваются, но с появлением высших големов неизвестно сколько это может продлиться.

Как оказалось, собрание металлических возле императора состояло всего из шести древних металлических драконов, где трое прямо сейчас защищали свои собственные города и земли.

- Я собираюсь призвать легионы внутрь Империи. – просто заявил Максимилиан, но его слова заставили всех окружающих нахмуриться.

- Это лишь усугубит гражданскую войну, - недовольно признал Гаскайн. – Пока ещё многие из герцогов сохраняют нейтралитет, но появление не признанных Советом представителей легионов заставит их…

- Пересраться, вот что это заставит их сделать! – кровожадно хохотнул Горц. – А я давно говорил, что пора встряхнуть всю эту помойку!

- Вместе с тем, я не смогу призвать много легионов, так как угрозы Империи никуда не исчезли, - продолжил рассказывать свой план Император. – Но даже нескольких опытных легионов должно быть достаточно, чтобы сильно замедлить гномов, пока мы не подготовим надежную армию. Теперь насчёт союзников Гномпрома. Аргалор, насколько я знаю, твоя сестра имеет существенное влияние в Нур-шахе. Каковы шансы с её помощью договориться о союзе, разорвав их соглашения с Гномпромом?

- Такие себе, - честно признал Лев. – Каждый из нас решил идти своим путем, чтобы впоследствии узнать чьё хвастовство на Тинге будет самым впечатляющим. Моя попытка вмешаться будет считаться нечестной игрой, так что ни я, ни она на это не пойдем.

«Что это за чушь?» - моргнул император и уже собирался спорить, как заметил одобрительно кивающих остальных драконов. Судя по всему, прямо сейчас Максимилиан не получил бы помощи.

- Ах, я никогда не забуду, с каким наслаждением победил свою сестру на втором Тинге, - с ностальгией заявил прикрывший глаза Горц. – С унижением в хвастовстве родственников может сравниться лишь унижение заклятых врагов и соперников.

«Проклятые драконы», – угрюмо подумал сдавшийся Боргур: «Где же там мои легионы. Надёжные и верные, не задающие вопросов и не ушибленные на голову, слишком много о себе возомнившие ящерицы!»

Император одного из самых крупных государств вселенной в десять тысяч сорок шестой раз проклял своего деда, решившего, что война с драконами – это именно то, что нужно для его государства.

Почему принимал сомнительные решения он, а отдуваться теперь приходится ему, Максимилиану?!

*****

В этот же самый момент в Стальбурге проходил совсем другой разговор. Ничем не примечательный мужчина склонился над небольшой светящейся пентаграммой. Для любого хоть сколько-то разбирающегося в магии было очевидно, что ритуал был создан с помощью артефактов.

Сам мужчина находился внутри одного из районов среднего достатка. Предоставленная ему квартира имела впечатляющий размер в сотню квадратных метров, что лучше прочего показывало его высокую роль в корпорации.

Наконец ритуал подошел к своему концу, и из пентаграммы послышался глубокий, рычащий голос.

- Если ты осмелился со мной связаться, Джек, то ты чего-то добился?

- Так и есть, повелитель, - прижал голову к доскам пола мужчина. – Благодаря вашим усилиям у нас вышло получить доступ к военному штабу Аргалориума. Теперь мы можем выяснить, куда именно Аргалор отправится.

В ответ из пентаграммы послышался лишь холодный, промораживающий до костей смех.

За тысячи километров разлёгшийся в своей пещере чёрный дракон хищно ухмыльнулся. Наконец-то месть Цербаса скоро должна была исполниться.

Воспоминания о перенесенных унижениях вновь наполнили разум чёрного дракона, вызвав скрежет клыков.

Возможно, Архониа и Тифондрис удовлетворились ролью послушных собачек этой сучки Хагарис. Древняя синяя драконица, спасшаяся из плена Бароса, прекрасно умела запудривать мозги.

Белая и зелёная драконицы теперь чуть ли не ели с её рук, увлечённые предложением силы. Однако Цербас никогда не забывал, ради чего всё это.

Его месть Аргалору всегда стояла на первом месте. И своей победой над ним Цербас в очередной раз подтвердит величие чёрных драконов.

Ведь не важно, как именно была достигнута победа, если твой противник мёртв, а ты жив.

Глава 5

Что такое мировая война? Инстинктивное понимание ответа есть у любого разумного, которому зададут столь простой вопрос.

Мировая война – это военный конфликт столь масштабный и жестокий, что он охватывает не просто одну или несколько стран, а сразу континенты или вообще весь мир.

Подобный масштаб связан с жертвами, исчисляющимися миллионами, и невозможностью толком спрятаться от бушующей повсюду войны.

Хуже того, когда начинается мировая война, то даже те страны, что не являются «главными действующими лицами», тоже ввязываются в противостояние со своими ближайшими противниками и соседями.

За десятилетия жизни даже ближайшие друзья накапливают ворох конфликтов. Что уж говорить о странах? Эти мальки надеются решить свои трудности, пока крупные игроки заняты своими проблемами.

Мировая война, словно удерживаемый неумелой рукой гигантский скальпель, вскрывает этот гнойник нерешенных проблем, оставляя на его месте неаккуратную и сочащуюся кровью рану, где каждая красная капля – это тысячи и тысячи загубленных жизней и судеб.

Но что в таком случае Мировая корпоративная война? Несмотря на весь свой опыт прошлой жизни, Лев не знал ответа.

Да, Первая и Вторая мировая войны были в памяти Думова, но он также подсознательно понимал, что Корпоративная война отличалась.

И лишь когда конфликт вспыхнул в полной мере, Лев наконец-то нашел ответ на этот вопрос.

Какой бы адскими, неприятными и ужасными ни были Мировые войны Земли, в их основе имелись различные идеологии. Вступая в войну, каждая из ключевых стран несла в себе глубокую причину.

Да, возможно, для кого-то эти причины показались бы гнилыми или и вовсе иллюзорными, однако они хотя бы были.

Однако Корпоративная война Тароса была начисто лишена всякой высшей цели.

Деньги – вот что хотели корпорации. Власть, деньги, ресурсы и богатство. Всё это корпорации готовы были запихивать в свою трещавшую пасть, и им было плевать на последствия.

Никто не хотел строить светлое будущее или возвеличивать чью-то расу. Даже Гномпром и тот, хоть и состоял почти исключительно из гномов, ставил целью захват Империи ради денег, а не торжества подземной расы.

И самое страшное в этом было то, что слишком мало людей видело в происходящем что-то плохое.

Тарос был средневековым миром с элементами Ренессанса. Появление Аргалора насильно толкнуло этот мир в уродливую и ограниченную форму Нового времени. Однако была ещё и Сиарис, которая созданием Марша свободы начала зарождать в душах людей концепцию морали и равноправия.

Дай Сиарис ещё несколько десятков лет, и мир мог бы пережить кровавейшую череду революций, итогом которых мог стать куда более прекрасный мир.

Вот только Корпоративная война началась раньше, чем это случилось, и люди со средневековым мышлением получили в руки оружие и цели совсем другой войны.

Тем не менее Тарос видел и более жестокие войны, так что в происходящем не было чего-то слишком удивительного.

Более того, кого-то со стороны могло заинтересовать, почему при наличии в этом мире такого числа могущественных сущностей они позволяли корпорациям так смело делить мир на части?

Ответ был прост и заключался в двух фактах.

Во-первых, вся деятельность Аргалора занимала всего каких-то семьдесят шесть лет. Для существ, чей сон мог длиться столетиями, это был смехотворно короткий промежуток времени.

В некотором роде это было подобно тому, что ты лёг поспать у себя на даче, чтобы проснувшись на следующий день осознать, что вокруг твоей любимой дачи был построен крупный мегаполис.

Во-вторых же, для титанических драконов и особо старых штормовых великанов возня очередных «захватчиков мира», императоров и «великих магов» была чрезвычайно скучным и опостылевшим зрелищем.

Видя, как поднимаются и рушатся целые империи, эти существа смотрели на течение времени и происходящее совсем иначе.

Впрочем, кроме титанических повелителей неба и древних великанов были и обычные штормовые гиганты с древними драконами. Эти чудовища всё ещё не были настолько отдаленны от обычной жизни.

Многие из них имели подчинённые себе города или даже небольшие корпорации. Неужели они просто терпели нашествие гномов или Аргалориума?

Естественно, нет.

Так, подошедшая к одному из небольших городов восточной части Священной империи армия гномов потребовала сдачи ключей от города и открытие ворот. Спустя час вышедшая из этого же города семья из трёх штормовых великанов рассеяла и уничтожила почти седьмую часть армии.

Жертв было бы и больше, но гиганты не пытались преследовать отступающих гномов, а сами подземные жители, оценив силу защитников, предпочли отступить.

Спустя ещё неделю великаны и Гномпром заключили с корпорацией гигантов выгодный контракт, который практически никак не затрагивал автономию города.

И таких случаев была масса. Если затраты на подавление таких вот небольших очагов сопротивления были слишком большие, то корпорации вполне спокойно шли на контакт.

Стоило понимать, что далеко не все драконы или штормовые великаны были подобны Аргалору и его семье. Хоть повелители неба и обладали неослабевающей жадностью, она зачастую компенсировалась их не менее сильной ленью.

Зачем суетиться, если пока ты спишь, твоё тело становится больше, крепче и сильнее?

Создание корпораций, захват нескольких городов и управление смертными требовали сил и времени, которые большинство чудовищ этого мира просто не хотели тратить.

Так что если дать таким существам кость и оставить их в покое, то можно быть уверенным, что они не станут создавать очень уж много проблем.

Таким образом, хоть крупные корпорации на первый взгляд и захватывали мир, но сильные личности всё ещё заставляли их с собой считаться.

Тем временем же противостояние между Аргалором и Гномпромом лишь нарастало.

Нападение на Стальбург разгневало многих важных людей и нелюдей Аргалориума. Речь даже шла не о самом драконе. Корпорация Убийцы Бароса включала в себя множество дополнительных подрядчиков и подконтрольных компаний, офисы которых были размещены именно в Стальбурге.

Здесь эти разумные хранили свои деньги, здесь же они и вкладывали их. Стальбург предоставлял уникальное ощущение безопасности и высокого уровня жизни.

Многие богатые жители Тароса один раз попробовав пожить в этом месте, уже не могли от него отказаться.

И вот в один прекрасный день они столкнулись с угрозой своей смерти. Естественно, они были в ярости и требовали от Аргалориума самых решительных действий.

К их счастью, сам Аргалор думал точно так же.

- Я хочу, чтобы вы достали со складов свои самые жестокие и опасные проекты, - холодно чеканил дракон, в упор смотря на выстроившихся перед ним дрожащих ученых во главе с Алариком Скоттом. Привыкшие к безопасным стенам своих лабораторий эти отвывшие от контакта ученые явно были не готовы к общению с огромным драконом.

Однако в отличие от своих пугливых коллег, Аларик был лишь взбудоражен перспективой испытаний всех скрытых до этого времени проектов.

- Насколько опасные проекты, господин? – линзы шлема гениального мага, не переставая, щёлкали и сменяли одна другую. – Есть ли какие-то ограничения?

- Есть, - немного посомневавшись, всё же признал Лев. – Игнорируйте всё, что связано с Хаосом и пространственными прорывами. Возня с этим несет слишком много проблем, чем оно того стоит.

Аларик понимающе закивал. Скотт прекрасно знал о связи его господина с духами, а точнее, с их самыми пугающими представителями, мировыми духами.

Из-за древности Тароса этот мир вырастил поистине монструозных мировых духов. И хоть за опосредственную возню с Хаосом Аргалора, скорее всего, не тронули бы, но это безвозвратно уничтожило бы его репутацию в глазах разумных элементалей и духов Тароса.

- Всё остальное разрешено, - зловеще приказал дракон. – Ваше финансирование удваивается, но с этого дня вы должны приносить рабочие прототипы каждый месяц!

Аларик с удовольствием согласился, и работа закипела. Более того, у Скотта уже было на примете одно изобретение, что заставило бы земных военных покрыться холодным потом.

На создание производственной линии и адаптации технологии к армии потребовалось целых шесть месяцев, однако результат был устрашающим.

- Пш-ш-ш – пш-ш-ш, - тяжелые вдохи и выдохи солдат, одетых в красные защитные костюмы с системой замкнутого дыхания, громко раздавались в воздухе.

Прямо сейчас их команда спустилась с опустившегося к самой земле летучего корабля и теперь споро вытаскивала из судна толстые и тяжелые трубы. Сами трубки уходили вглубь корабля, где были подключены к толстым, покрытых рунами цистернам.

- Пш-ш-ш, подтверждено, что эти трещины напрямую связаны с тейгом? – уточнил капитан корабля у командира химического отряда. Сам капитан выглядел довольно забавно в защитном снаряжении, но с упорно прикреплённой треуголкой наверху.

- Пш-ш-ш, так и есть, накладок быть не должно.

- Тогда активируй уже механизм, я прям взопрел в этой духовке!

- Вы слышали капитана! Разрешение на запуск получено! – закричал в встроенный микрофон командир, и его подчинённые ещё быстрее забегали, проверяя, чтобы в трубах не оказалось прорыва.

Чтобы понять, какое именно оружие Аргалор с Алариком решили использовать против гномов, стоит обратиться к логике. Если у вас есть непроходимые подземные полости, спускаться в которые равносильно самоубийству, что делать?

Какое оружие способно проскользнуть сквозь все запутанные туннели и достичь цели?

Один из первых ответов будет ядовитый газ. И Аргалориум вполне мог производить его в необходимых количествах, хоть хранение и транспортировка потребовала бы от них куда больше усилий.

Вот только подземный мир был очень велик, а тейги залегали слишком глубоко, чтобы ядовитый газ имел хоть какое-то полезное применение. Попытка же доставить контейнеры с газом напрямую в тейги заранее были обречены на провал.

И здесь в извращенный ум Аларика пришла гениальная, но в то же время безумная мысль – почему бы не сделать так, чтобы газ сам нашел и приблизился к гномам?

Благодаря глубоким исследованиям алхимических слаймов, элементалей и духов, Аларик вывел теорию, что жидкая форма слаймов отнюдь не предел их возможностей.

Сотни опытов и десятки тысяч потраченных золотых подтвердили эту теорию, породив на свет настоящий кошмар не-магического мира – воздушных слаймов.

Эти существа были чем-то средним между элементалями и слаймами, совмещая их самые сильные стороны. От элементалей воздушные слаймы взяли практически полную невидимость, лишь немного подрагивающий воздух выдавал их существование. Слаймы же позволили их воздушным собратьям плодиться и не покидать материальный план.

Казалось, живое и размножающееся оружие готово, осталось лишь запустить его в туннели. Но реальность внесла свои корректировки.

Как бы научный отдел не бился, слаймы упорно отказывались становиться ядовитыми.

Дошло до того, что Аларик начал пытаться сделать легендарных алхимических слаймов воздушными.

Решение было найдено случайно и было оно предельно простым. Как оказалось, если слаймов специально пропитать ядом, то они продолжают его хранить в себе, не чувствуя при этом никаких проблем.

Итогом сей ситуации стали нынешние установки. Для обеспечения безопасности экипажа воздушные слаймы хранились в не-ядовитом состоянии, превращение же их в оружие обеспечивалось благодаря другим трубам, выбрасывающим ядовитый порошок в тот самый момент, когда слаймы покидали трубки и оказывались в туннелях.

Когда же слаймы начнут разделяться, часть яда естественным путём перейдёт и к новому поколению.

Конечно, таким образом через несколько поколений яд достаточно рассеется, чтобы стать безвредным, но в этом тоже был смысл. Аргалор не собирался делать бесконтрольное химическое живое оружие, способное впоследствии укусить его самого за задницу.

Корабли по всей стране тихо гудели, пока обсыпанные сильнейшим прозрачным ядом воздушные гибриды покидали трубы и радостно сбегали вниз в туннели.

Сами слаймы питались магической энергией, а значит, они будут стремиться к её самым крупным скоплениям. Надо ли говорить, что пользующиеся големами тейги гномов отлично подходили под этот параметр?

Не прошло много времени, как гномы почувствовали весь кошмар подобных врагов.

Воздушные слаймы стремились к магии, а среди бедных кварталов её было откровенно мало, следовательно, гибриды летели напрямую в самые богатые районы.

Очень скоро тейги подземных жителей потрясли крики ужаса от вида десятков, а иногда и сотен застывших в корчах трупов.

Аргалориум использовал самые разные яды, начиная с обычных отравляющих и заканчивающих сводящими с ума препаратами.

Обезумевшие, покрытые своей и чужой кровью высокопоставленные гномы бросались на свою охрану, чтобы быть зарубленными их топорами. Женщины душили мужчин в постелях, а последние разбивали головы избранниц о стены, чтобы затем самим броситься под проезжающих промышленных големов.

На подтвердивших свою полезность химические войска обрушился самый настоящий дождь из золота. Учёные с жаром бросились дорабатывать созданную Алариком концепцию, пока сам гений пошёл разрабатывать новые ужасающие изобретения.

Одетые в красные противогазы и закрытые костюмы войска скоро стали знамениты не только в Империи, но и даже по всему миру. Их пугающая слава шла впереди них, ведь далеко не все отваживались служить в чём-то подобном.

Гномпром объявил награду за каждого убитого члена подобных отрядов, тем не менее невероятно высокая зарплата привлекала всё новых и новых соискателей.

Но Корпоративная война не приемлет безответную грязную игру.

Прошло два года с официального начала Корпоративной войны, и хоть весь мир пылал, были в этом беспорядке островки порядка, что становились только сильнее благодаря происходящему беспорядку.

Одним из таких мест стал Стальбург. Пережив теракт Гномпрома, руководство Аргалориума использовало беспрецедентные действия по защите столицы корпорации. Каждый район с этого момента обзавёлся личным стратегическим щитом. Повсюду появились досмотровые посты и орудийные точки, готовые отбить нападение откуда угодно.

Небо, земля или поверхность – всё было под многоуровневой защитой, из-за чего люди стекались в город отовсюду.

Жаждущие безопасности торговцы готовы были платить бешеные деньги за аренду богатых высоток, в то время как арго-центры обзавелись длинными очередями покупателей арго-мобилей.

Многие из центральных улиц Стальбурга были насильно расширены, и теперь по ним ходил вполне себе плотный поток из арго-мобилей и даже големов других корпораций.

Впрочем, некоторые, обычно самые состоятельные корпораты, предпочитали пользоваться услугами своих личных мини летучих кораблей, позволяющими им парить над простыми смертными. Многие из самых дорогих высоток были оборудованы выступающими из зданий лётными площадками, где корабли могли пристыковаться и выпустить богачей напрямую в их квартиры.

По бокам же от арго-трасс шли бесконечные тротуары и дороги для лошадей, возков и роскошных карет.

Ходили слухи, что инженеры Аргалориума разработали некое наземное арго-метро, но пока что жители Стальбурга могли видеть лишь возводимые опоры.

Внезапный гудок заставил водителей арго-мобилей дружно разъехаться в разные стороны у обочин, открыв путь сияющими мигалками кортежу.

В окружении нескольких машин охраны по дороге ехал бронированный арго-мобиль, внутри которого на мягчайшем сидении откинулся усталый Асириус. Сам арго-мобиль представлял собой вершину нынешних технологий корпорации.

Внутри же салона было достаточно места, чтобы рядом с кобольдом стоял услужливо склоненный слуга, готовый долить алкоголь в бокал господина по первому требованию.

Учитывая невероятно высокий ранг в корпорации, уступающий лишь их повелителю, Асириус мог с легкостью парить на своём летучем корабле, но бедного кобольда почему-то укачивало от полётов.

Сейчас же Асириус ехал на инспекцию очередного химического завода.

Вспышка! – в стороне, прямо пешеходными тротуарами и низкими зданиями расцвела огромная объёмная иллюзия кружащегося символа Аргалориума в виде раскинувшего крылья красного дракона. Десятки специально установленных по всему городу проекторов затрещали, но всё же стабилизировали картинку, позволив разом остановившемуся городу увидеть, что же им хотели показать.

Даже Асириус дал знак остановить кортеж, хоть уже и знал, что будут показывать.

- Приветствую, Стальбург! – сотни мощных динамиков разнесли серьезный голос ведущего. – Объявлено срочное сообщение! Следующие кадры слишком шокирующие, поэтому приведите своих детей, чтобы они увидели ту низость, на которую опустился Гномпром!

Картинка мигнула, и перед Стальбургом предстал вид на какой-то город на расстоянии нескольких десятков километров.

- Один из наших операторов случайно заснял эти кадры, когда хотел сделать себе арго-видео на память, - мрачно заявил ведущий. - Он никак не мог знать, что столкнётся со столь поражающим воображение проявлением жестокости...

Люди, кобольды, гномы и немногие другие расы Стальбурга с тошнотой смотрели, как в городе вспыхнул взрыв, что за считанные секунды разросся на весь город. Детонация явно имела магическую природу, ведь огонь, вместо того чтобы рассеяться, медленно и словно тягуче поднимался вверх, создавая ощущение непроницаемой цилиндрической стены огня, словно бы поддерживающей само небо.

Камера вместе со снимающим задрожала, а затем опрокинулась, когда до них добралась ударная волна. Наконец, после некоторой возни оператор сумел подняться и вновь навести фокус.

Жители столицы Аргалориума с неверием могли увидеть, как облака над городом расходятся от вонзившегося в них огненного столба. Поднимающееся чуть в стороне Солнце осветило эту невозможную картину, делая её похожей на творение какого-то безумного художника.

К несчастью, всё происходящее и впрямь происходило в реальности.

- Город Кальдера оказался полностью уничтожен. Не спасся никто, - печально продолжил, но его тон стремительно нарастал, сменяясь пламенной яростью. - Доколе эти подземные звери будут творить на поверхности всё, что им вздумается?! Неужели мы это им позволим?!

Картины иллюзий сменились видом на ровные построения элитных и уже модернизированных по высшему разряду войск Аргалориума.

- Если вас так же, как и меня, возмущают эти зверства, то вступайте в корпоративные войска! Лишь они способны остановить этот кошмар!

Очередные кадры, как широко улыбающиеся воины, вооруженные новейшими лучевыми маго-винтовками, чеканя шаг, поднимаются по трапам на ощетинившиеся орудиями Скотта бронированные летучие суда.

- Именно наши бравые парни прямо сейчас спасают другие города от подобных катастроф! Вы хотите спасти мир? Корпоративные войска — выход! Хотите стать героем? Корпоративные войска — ваш лучший шанс!

Картины на проекторах замелькали с угрожающей скоростью, демонстрируя записанные военными операторами подвиги солдат корпорации.

Вот ровные ряды военных кораблёй пролетают над бегущими гномами и обрушивают на их головы непрекращающийся поток бомб и энергетических лучей, а здесь с головы до ног одетый в броню солдат ловким движением отрубает голову одному гному мечом и тут же убивает второго.

Мелькнул даже молодой воин с серебряной рукой, но из-за его кислого выражения лица его изображение быстро сменилось следующими кадрами.

Динамики напряглись, и начал звучать торжественный марш, в то время как ведущий продолжал надрываться.

- Корпоративные войска спасут всех! Смерть Гномпрому! Да здравствует Аргалориум и наш великий повелитель!

И ведь многие верили в сказанное диктором. Подпевая, сотни и тысячи людей вздымали кулаки к небесам и тоже скандировали эти слова.

Потерявший всякий интерес Асириус сделал небрежный жест, и следящий за его малейшим движением в зеркало заднего вида водитель немедленно тронулся. Охрана тоже сразу сориентировалась и продолжила окружать арго-мобиль класса люкс.

Влиятельнейший кобольд Тароса знал, что сегодня на приёмных пунктах будут стоять огромные очереди из желающих записаться в корпоративные войска.

Как жаль, что они не знают, что их желание стать героями совершенно бесполезно по отношению к новейшему оружию Гномпрома, ответственному за уничтожение Кальдеры.

Гномпром тайно создал автономную големотизированную платформу, которая благодаря секретным рунам антигравитации поднялась чуть ли не на околотаровскую орбиту.

Достигнув же своей цели, она сместила своё местоположение, расположившись четко над Кальдерой, после чего выпустила магическую бомбу, рухнувшую четко на город.

Гномпром знал, что щиты и заклинания Стальбурга и других крупных городов могут сбить их «подарок», поэтому они специально выбрали максимально беззащитный городишко, дабы испытание прошло со сто процентной гарантией.

Развязанный ими уровень разрушений никого не оставил равнодушным, ведь в последний раз нечто подобное творилось лишь в Магические войны.

Единственное, что успокаивало — это, по донесениям шпионов, абсурдная стоимость подобной установки и самого боеприпаса.

Тем не менее орбитальная платформа свою рекламную цель уже выполнила, доведя многих противников Гномпрома до нового уровня паранойи.

И хоть Аргалориум уже производил новейшие зенитные системы, которые вскоре будут установлены во всех важных городах и военных базах, Асириус понимал, что война медленно, но верно выходит на новый уровень.

Глава 6

- Построиться! Животы поджать! Ты чего скрючился?! Стой ровно! – пробегающие вдоль строя командиры поспешно отдавали солдатам последние приказы, после чего тоже вставали в строй.

Всюду, куда хватало глаз, стояли ровные прямоугольники пехоты, разбавляемые не так давно введенной в войска техникой. Последняя зачастую представляла собой просто увеличенные гражданские машины с установленными позади стационарными лучевыми орудиями.

Впрочем, у Аргалориума имелись и настоящие бронемашины, и нечто наподобие первых танков. Другое дело, что их было значительно меньше, и по эффективности они всё же проигрывали войскам гномов. В то время как технологии подземных жителей были отработаны веками, ученым и инженерам дракона приходилось практически всё придумывать с нуля, что не могло обойтись без ошибок.

Зато в отличие от гномов на параде в честь создания Третьей корпоративной армии Аргалориума присутствовали целые батальоны боевых магов. Рядовые волшебники и чародеи заметно проигрывали природным и талантливым магам, чья сила или ум с самого рождения была лакомым кусочком для различных магических заведений.

Опять-таки, благодаря усиливающим и фокусирующим их энергию артефактам корпорации, даже такие маги имели некоторые шансы при удаче прикончить опытного мага, если тот, конечно, сильно отвлечется. И, желательно, потеряет сознание.

Многие из "слабосилков" специально шли в Аргалориум, ведь в контракте особо был выделен пункт, что по достижению срока службы в десять лет все усиливающие артефакты и техно-импланты могут быть оставлены при увольнении из рядов корпоративной армии.

Воздушный флот тоже присутствовал над наземной армией. Пара десятков кораблей старательно выстроилась в шахматном порядке, направив острые носы в сторону грандиозной платформы. За ней же расположились длинные и многоярусные зрительские ложи, где собрался весь цвет Стальбурга и не только. Так, на специально построенной лежанке удобно расположилась одна знакомая драконица.

Прямо в этот самый момент на площади находилось не меньше десяти тысяч бойцов, и не просто каких-то обычных солдат, а обладающих минимум несколькими техно-имплантами и рабочим, пусть и простейшим, экзоскелетом. В то время как бойцы ближнего боя обладали усиленными механическими руками и бронированными экзоскелетами, то стрелки, наоборот, хвастались облегчённой рамой и механическими ногами.

Правда, среди построившихся имелись и батальоны полноценных техно-воинов, чьи улучшения зашли так далеко, что в их теле осталось меньше живой плоти, чем артефактной стали.

Их молчаливые, идеально неподвижные высокие и массивные фигуры заставляли окружающих солдат инстинктивно нервничать и бросать в их сторону быстрые взгляды. Слишком уж часто стремящиеся к максимальной техногизации военные после выхода в увольнительные превращались в техно-безумцев, нашинковывающих и разрывающих на части целые дома и улицы.

На финансирование и организацию выстроившейся здесь армии было потрачено так много средств, что какие-то мелкие королевства не зарабатывали бы таких денег аж за несколько лет.

Если первая и вторая армии были вынуждены проходить модернизацию прямо во время войны, то "Третья корпоративная" была создана сразу по высшему слову техно-магического искусства.

Однако напряжённое ожидание наконец-то подошло к концу.

- Летит! Летит! – шёпот пронёсся по войскам, и некоторые из солдат осмелились повернуть головы назад, чтобы посмотреть за спину, но их быстро вернули на места матерные окрики злобных командиров.

Расставленные по всей площади динамики дружно зашипели вдохновляющей музыкой, которая, впрочем, несла обещание будущей мрачности – Аргалориум не жалел денег на талантливых композиторов, которым поставили задачу разработать узнаваемые гимны корпорации.

В ту же секунду над головами самых последних солдат громогласно хлопнули крылья, и пролетело гигантское красное тело. Воины с восторгом смотрели на неторопливо проплывающего над ними Аргалора.

Сам дракон явно не торопился и, скорее, планировал, чем летел. Более того, на кончиках крыльев и хвоста ярко мерцали вспышки пламени – это была ослабленная версия его огненного плаща, созданная исключительно для "показушничества".

Наконец под пристальными взглядами и всё громче ревущей музыки марша дракон достиг платформы, но вместо того, чтобы просто на неё приземлиться, он, наоборот, взмыл ещё выше, чтобы сделать кувырок и, ускоряясь всё сильнее в сполохах огня, рвануть прямо к площадке.

Бум! – с оглушительным грохотом Аргалор врезался в платформу лапами, из-за чего специально покрытая рунами укрепления площадка засветилась магией, а от самого дракона во все стороны разошлась быстро исчезающая волна огня.

Удар был такой силы, что вибрация от столкновения разошлась на многие сотни метров, заставив зрителей в шоке застыть, чувствуя дрожащую под их ногами землю.

Секунду на поле царила изумлённая тишина, а затем по взмаху командиров тысячи глоток наконец-то издали рвавшийся изнутри воодушевленный рёв. Тут же только и ждавшие этого момента матросы на летучих кораблях столкнули рулоны длинных флагов, свесившихся на пару десятков метров вниз.

Теперь над ревущей армией развивались два десятка распахнувших крылья красных драконов на черном фоне.

И стоявший перед всем этим великолепием Аргалор буквально впитывал восхищение окружающих.

Кто вообще сказал, что смертные бесполезны? Думали бы они так же, когда восхищение и поклонение этих смертных созданий будет омывать их накатывающими волнами?

Да, может быть, они не так хороши, как драконы, но даже их зависть и восторг чего-то да стоит. Неужели рачительный дракон будет отказываться даже от небольшой части подобных сокровищ?

Однако хоть удовлетворение своего эго и занимало важное место в сегодняшнем мероприятии, у Льва были и другие дела.

Гордо и величественно подняв переднюю лапу, Аргалор призвал армию к тишине. Даже игравший на фоне марш и тот снизил громкость, дабы ничто не мешало их повелителю говорить.

- Солдаты! Каждый из вас знает, кто я такой, и каждый из вас знает, чего я хочу! – ментальный рык дракона разнёсся достаточно далеко, чтобы даже матросы на кораблях его прекрасно слышали. Многие из последних прилипли к иллюминаторам и ограждениям с различными биноклями и подзорными трубами. – Я хочу, чтобы Аргалориум рос и развивался, становясь всё сильнее и богаче!

Лев не стал сдерживать широкий оскал капитализма.

- И будучи частью корпорации, чем больше будет Аргалориум, тем богаче будете вы сами! Сила, богатство и власть – всё это может дать вам армия!

- Ура-а-а! – вновь жест командиров, и солдаты вдохновенно орут тысячами глоток. В конце концов, кто не хочет быть богатым, сильным и влиятельным?

- Прямо сейчас вы одна из самых, если не самая техно-магически развитая армия этого мира! – продолжал "подогревать" слушателей Аргалор. – Обычные солдаты и армии лишь пепел и грязь под вашими стальными ногами! Так идите же и покажите этому миру и всем, кто бросит вам вызов, их новое место! За Аргалориум! За меня!

- Ура! Ура! Ура! – троекратное ура поставило конец параду, и, развернувшись, построения пехоты начали организованно покидать поле.

Учитывая размер Третьей корпоративной армии, этот процесс должен был занять довольно много времени.

Скоро всех этих солдат и технику погрузят на летучие корабли и перебросят на центральный фронт, ведь именно там имелась самая большая нужда в солдатах.

Император всё же сумел связаться со своими ближайшими легионами. К сожалению, подозрение оказалось верным – далеко не все из легатов на деле оказались так уж верны императору.

Часть легионов сделала вид, что они не получали никаких писем. Правда, и слишком осуждать тех легионеров не было возможности, ведь они действовали четко по закону, так как император не имел права вызывать легион на территорию Империи без поддержки большей части Совета представителей.

Тем не менее были и те, кто откликнулся на призыв. Именно эти легионы с южных и северных границ и столкнулись с частью армий Гномпрома. Только стоило отметить, что лишившись защиты, земли империи на Юге и Севере немедленно были атакованы пиратами и ледяными великанами соответственно.

По донесениям, ситуация настолько вышла из-под контроля, что пришлось даже вмешаться Рогдару, Королю Севера.

Центральную же часть Империи пришлось защищать в большинстве своём именно войскам Аргалориума при поддержке Аргозы, Луидоры и их отцов.

Положение усложнялось ещё и тем, что атака могла прийти не только «спереди», но и в буквальном смысле снизу. Лишь небо находилось в полной безопасности, контролируемое продолжающим расти флотом Аргалориума.

Сам Лев не стал ждать окончательного ухода своих войск с плаца и полетел в сторону зрительской ложи, а именно к небрежно развалившейся золотой драконице. Неподалеку от неё сидел и сам Асириус с ещё несколькими важными людьми.

- Ну как тебе? – с гордой усмешкой спросил Лев, усаживаясь рядом, благо строители продумали этот момент, и места хватило даже ещё на нескольких драконов. – Согласись, впечатляет. Именно армии такого типа и помогут мн… нам победить Гномпром и завершить строительство Аргалор-бурга.

- Приземление вышло эффектным, - улыбнулась краешком губ Аргоза, что в её исполнении уже можно было считать искренним смехом. - А насчёт нашего общего города спешить пока не стоит. Из-за Мировой корпоративной войны мало кто рискует сейчас передвигаться по океанам. А те, кто это всё же делает, собирают такие огромные флоты, что они больше напоминают флот вторжения, чем торговый.

- И с этим разберёмся, - дерзко заявил красный дракон, махнув лапой. - Когда мы победим проклятых коротышек, то Нур-шах лишится своего единственного союзника, оставшись с островитянами и дикарями один на один. Великий халиф далеко не идиот, так что он должен знать о связи между мной и одной из своих чешуйчатых советчиц. Так что за нашу поддержку в войне с Шитачи и Тирбистом он готов будет отдать многое.

- Ах, знаменитая самоуверенность цветных, - хмыкнула Аргоза, но делала она это без особого жара, скорее по привычке. Уж кто, но она убедилась, что Аргалор умеет подтверждать делом свои слова. - Я бы на твоём месте не расслаблялась. Эти мелкие твари умеют неприятно удивить. Кстати, об этом…

Золотая драконица потянулась к закреплённому на животе мешочку и вытащила оттуда небольшой относительно дракона амулет. Для человека же эта пластина могла бы сыграть роль нагрудника.

- Мой отец нашёл старые разработки против гномьих рун антимагии. Этот твой. Видел бы ты его лицо, когда он сказал мне тебе его передать. Кажется, таким образом он решил тебя отблагодарить за тот бой и сказать, что больше он тебе ничего не должен.

- Он полностью отменяет антимагию? – удивился Лев, бережно беря артефакт и жадно пытаясь разобраться в нанесенных на нём рунах.

- Да, - Аргоза улыбнулась. - Но только в пределах двадцати метров. Заклинания дальше всё так же будут разрушаться, если, конечно, они не используют изначально материальные предметы. Так что если будешь драться с антимагическими высшими големами, то держись к ним как можно ближе.

- А о чём это вы тут так интересно разговариваете? - чей-то раздавшийся прямо под двумя драконами голос заставил обоих ящеров испуганно подпрыгнуть и вперить злобные буркалы в невинно ухмыляющуюся девушку.

- Луидора! - одновременно взревели оба дракона. - Хватит подкрадываться!

- Ой-ой, опять забыла об этом заклинании, - захихикала медная драконица и развеяла заклинание скрытности, позволив чувству магии друзей вновь её ощутить. - Так лучше?

Человеческая форма Луидоры была одета в легкую серую броню и такого же цвета капюшон, почти полностью скрывающий верхнюю часть её лица. В подобных одеяниях ходило большинство мелких наёмников, так что выделить на их фоне скрывшуюся медную было практически невозможно.

Тумс! - за спиной Луидоры буквально материализовалась мужская фигура и отвесила ей хорошего такого «леща».

- Дочь! Сколько раз я тебе говорил не использовать заклинания на друзьях и знакомых?! Именно из-за таких вот шуточек у нас, медных, и плохая репутация!

- Ой, прости, пап, я больше не буду! - заскулила Луидора, держась за гудевшую голову. - Я так привыкла ходить под скрытностью, что и забыла об этом.

- Так и я поверил, юная леди, - отечески покачал головой Вайгер. - В твоём возрасте я вёл себя точно так же, а когда повзрослел, то понял, что уж своим-то детям я не дам совершать тех же ошибок.

- Привет, Вайгер. - одобрительно поприветствовал Лев отца Луидоры. Аргоза дружелюбно кивнула.

- И вам добрый день, Аргалор, Аргоза, - улыбнулся медный дракон и тут же заговорил с извиняющейся улыбкой. - Не злитесь на мою дочь, она просто любит пошутить…

- Не стоит внимания, - оборвал его Аргалор. - Мы видели и хуже.

- Луидора наша подруга, - смягчила слова Льва Аргоза. – После всего, что мы с ней прошли, её шутки не способны нас обидеть.

Аргалор и Аргоза обменялись понимающими взглядами. После смерти матери Луидоры и жены Вайгера, медный дракон испытывал постоянную паранойю по защите своей дочери.

И так как компанию Аргалора, Аргозы и Аксилии он воспринимал как отличный способ её защиты, то Вайгер очень беспокоился, что одной из своих шуток она может всё разрушить.

И в чём-то он был даже прав, ведь будь Аргалор обычным красным драконом, то какая-то из шуток могла бы его и впрямь задеть. К счастью, напоминающая Сиарис Луидора воспринималась Думовым как глупая младшая сестра, так что её шутки его не особо трогали.

- Отец, ну не перед друзьями же! – скуксилась Луидора, но быстро воодушевилась, начав хвастаться военными успехами. – И вообще, видели бы вы, что я сделала с последним гномьим командиром! Моя скрытность повысилась настолько, что я убивала весь его отряд буквально у него на глазах, а он меня даже и не увидел! Лишь бегал, таращил глаза и орал что-то. Когда же он остался один, то вообще головой потёк и начал есть землю и вопить о призраках. Я его даже убивать не стала, такой он забавный оказался!

Для Луидоры смерть матери в застенках Бароса тоже не прошла бесследно. Конечно, весёлый характер медной драконицы таким же и остался, но в нём добавилось изрядно темных ноток. А грянувшая война лишь усилила эту её сторону.

Если Вайгер взял на себя роль командующего диверсионными группами в тылу противника, то его дочь выполняла роль командира одной из таких групп. И после её рейдов среди гномов расцветали пугающие слухи, один хуже другого.

Именно Луидора использовала магию иллюзий, чтобы так запудрить головы одному гномьему обозу, чтобы те совершенно спокойно привезли десятки бочек с химической бомбой в один из тейгов.

Так как не было необходимости в поиске гномов, то воздушные слаймы не понадобились. Взрыв же фактически стёр подземный город с карты гномов, заставив стражников и контрразведчиков Гномпрома куда ответственнее подходить к своей работе.

- Неплохо, - согласилась Аргоза, но уже сама решила похвастаться. – Но ты тогда явно не слышала о контрнаступлении моего графства. Мои войска со мной во главе так ударили по одному из их полков во время марша, что командование Гномпрома и вовсе забыло об этом направлении! Будут они ещё пытаться сжечь моё графство!

Аргоза принялась с жаром рассказывать, что она сделала с пытающимися её остановить големами, Аргалор же в этот момент с умилением и нежностью на неё поглядывал.

Красный дракон буквально любовался видом разошедшейся золотой драконицы, что с таким пылом обсуждала жестокую гибель своих врагов. То, как она обещала сделать их смерть ещё мучительней, заставляло каменное сердце Аргалора биться чуточку быстрее.

А уж когда она начала смеяться, припоминая особо забавные проклятья сжигаемых ей врагов, то Аргалор и вовсе с энтузиазмом присоединился к её смеху.

Не осталась в стороне и Луидора, тоже начав хвастаться своими успехами на этом поприще. Вайгер же тихо ушел по своим делам, не став мешать друзьям наслаждаться их редким моментом единения.

Глядя на своих давних подруг, Аргалор удовлетворенно заметил, что война определенно способствует раскрытию в драконах, даже металлических, их лучших качеств.

Правда, выражение морды Льва на мгновение потемнело – он вспомнил о Сиарис. Единственное, что разведка сумела подтвердить за всё это время, так это то, что его сестра, скорее всего, жива.

Но тогда почему она так долго не выходила на связь?

Глава 7

Чего, по общему мнению, желают вырвавшиеся с самого дна разумные? Большинство людей предположат, что денег, славы, известности и уважения.

И эти люди будут, скорее всего, правы. Лишенные хорошей жизни большей части своего существования, поднявшиеся из бедности люди жадно стремятся получить всё больше и больше, ведь над ними вечно маячит страх вновь вернуться туда, откуда они вылезли.

Учитывая всё это, Шон мог с уверенностью заявить, что его никак нельзя было отнести к большинству людей.

Даже когда жизнь споткнулась и сбросила Шона в непроницаемую черную полосу, он отказывался унывать и сдаваться. Кого-то потеря работы, руки и всех планов жизни сломала бы, однако парень был не из тех, кто так просто сдавался.

Послав проблемы к черту, Шон быстро выучил основные правила жизни на самом дне Подземки.

Самое же главное правило звучало так: если ты хочешь протянуть ещё один день, стань полезным. Не важно, будешь ли ты чистить ботинки особо самолюбивым бандитам или бегать дешевым курьером между точками «барыг». Главное, чтобы люди видели тебя при деле.

И это работало, хоть Шон и не мог вырваться со дна, но зато он был жив. Для однорукого, полуголодного и израненного калеки это уже было достижение.

Когда Шон услышал тот разговор между двумя гномами, то он не думал, что это так сильно что-то изменит. В конце концов, благодарность никогда не было сильным чувством среди банд Подземки.

Однако Шон он оказался не прав. С этого момента события в его жизни понеслись вскачь на полной скорости. Самое же неприятное в этом было то, что Шон совершенно не контролировал скачку своей «лошади».

«Устройте его в армию», — сказал дракон. «Такие парни, как он, там пригодятся».

«Но спросил ли хоть кто-нибудь, хотел ли этого сам Шон?!»

С того самого момента, как ему отрубили руку на производстве из-за ошибки другого работника, Шон решил для себя, что лишь он сам и только он с этого момента будет отвечать за свою жизнь.

Даже находясь на самом дне, Шон так и не вступил ни в какую банду, хоть у него и была возможность, так как это означало выполнение приказов других людей.

Вновь появлялся риск пострадать из-за чужой некомпетентности.

Конечно, Шон не был идиотом и понимал, что за «подарок» дракона многие и многие в Стальбурге, причём в самых престижных районах, готовы были продать своих детей.

Мало того, что организм Шона был вылечен и укреплён лучшими эликсирами, что имелись в тот момент у корпорации, так ещё и вместо его потерянной руки теперь красовался один из самых мощных и дорогих техно-имплантов.

Затем Шона перебросили в учебный центр, где лишь для него были наняты опытные и умелые тренеры и наставники, чьей задачей было в кратчайшие сроки сделать из обычного городского паренька офицера, научив сражаться, командовать и посвятив в сложности политики, географии, математики и истории.

Но всё это меркло перед самым главным преимуществом, за которое корпораты Аргалориума готовы были убивать – судьбой Шона заинтересовался ОН сам.

Один лишь этот момент должен был вознести молодого мужчину на вершину счастья, вот только Шону ничего из этого было не нужно.

Заплати дракон всего несколько сотен монет и отправь его прочь, Шон всю следующую жизнь возносил молитвы за своего благодетеля. Но Аргалор поступил иначе.

И вот новоявленный офицер элитного подразделения техно-воинов спустя полтора года разрывающей голову учебы и бесчисленных адских тренировок был распределен во Вторую корпоративную армию и брошен на поля Мировой корпоративной мясорубки.

- Ты мозговитый парень, Шон, - весело сказал ему перед отправкой вызвавший к себе в кабинет командующий всеми вооруженными силами Мориц. Генерал довольно оглядел мрачного и высокого благодаря черному экзоскелету мужчину, единственной выделяющейся деталью которого была левая серебряная рука, в котором было почти невозможно узнать того нищего. – Я внимательно следил за твоими успехами в учебе и остался доволен. Из тебя выйдет толк. Единственное, по словам инструкторов, немного страдает твоя инициативность, но не беда! Я отправлю тебя туда, где ты в два счёта заработаешь столько достижений, что очень быстро поднимешься в званиях!

В этот самый момент Шон ничего сильнее не желал, как послать этого сумасшедшего техно-безумца к дьяволам и решительно отказаться от такой чести. Вот только одна из первых вещей, что вложили кованными сапогами его инструкторы, это важность молчаливого выслушивания и выполнения приказов.

И теперь, оказавшись в месте, где шанс найти «подвиги» выше, Шон начал подозревать, что лучше бы он всё же послал Морица к демонам в пасть.

Что такое война с гномами? Любой, кому пришлось через неё пройти, скажет вам, что это ад.

В любой момент, днём, ночью, в бою или в походе из-под земли может вырваться всё что угодно и попытаться вас убить. Это может быть засадный отряд гномов или выжидающая группа боевых големов, взрывчатка или просто обычный обвал, утягивающий за собой в пропасть многие тонны камней и земли.

Сражаясь с гномами, вы обязаны всегда отправлять вперёд разведчиков, сканирующих специальными артефактами или магическими силами землю на предмет засад. И даже так риск внезапного нападения лишь уменьшался, но никогда не становится равен нулю.

С активным развитием боевых действий, а следовательно и ростом потерь, Гномпром столкнулся с неприятным фактом – потеря живой силы для гномов оказывалась куда более сокрушительной, чем для «наземников».

Обладая долголетием, гномы по природе куда реже рожали детей. Конечно, скорость их рождаемости была несравнимо выше, чем у тех же светлых эльфов, но даже так они всё равно проигрывали людям.

Рассчитывая победить Аргалориум и захватить Императора за пару лет, для Гномпрома стало неприятным открытием, что их план «Быстрой победы» совершенно провалился. Прибывшие легионы хоть и не сумели переломить ход войны, но стали тем препятствием, о которое гномья военная машина забуксовала. А ведь была ещё и война с Тирбистом и Шитачи, как союзником Нур-шаха.

Из-за клановой политики тейгов именно клановые войска и отправлялись на поверхность, так как вручать оружие мятежным рабочим гномам могло стать очень плохой идеей.

И если поначалу всё шло неплохо, ведь клановых гномов за столетия мира развелось более чем достаточно, то постепенно кланы Гномпрома поняли, что с каждым годом у них остаётся всё меньше подконтрольных войск.

Хуже того, забитые ульи бедных гномов почувствовали, как стальная перчатка кланов немного ослабла с их горла.

Все понимали, что если кланы и дальше начнут отправлять верные им войска на поверхность, то недалёк тот день, как по всему подземному миру вспыхнут восстания бедноты.

Выход был найден довольно быстро…

- Стреляйте по ним! Стреляйте же! Стоять! Не бежать! Кто побежит, я тому башку сверну своими собственными руками! – десятки голосов сержантов и сотников в ярости ревели на испуганных солдат, изо всех сил выпускающих луч за лучом в наступающую стену живой плоти.

Выстрелы из артефактных лучеметов каждым попаданием убивали вырывающихся из туннелей крысокротов, ужасающих роевых монстров глубин, но число чудовищ было таково, что количество убитых было подобно капле в море.

Расстояние же тем временем стремительно сокращалось. С яркой вспышкой разрядились орудия Скотта, сжигая и потроша целые сотни крысокротов за один выстрел. Однако, когда стволы орудий задымились, расчёты пушек были вынуждены выключить установки, что вновь позволило волне отвоевать потерянные позиции.

Шон с растущим отчаянием видел, как вокруг их позиций образуются всё новые провалы, из которых течёт ещё больше монстров. Было очевидно, что пора отступать, если они не хотят оказаться в полном окружении. Вот только об отступлении не могло быть и речи, ведь за их спинами находился город.

Сражающуюся сотню Шона срочно перебросили на это направление, когда стало известно о планах противника использовать их новое живое оружие против мирного города, являющегося одним из центральных узлов Аргалориума.

Крысокроты – давняя и неизничтожимая угроза всех подземных рас. Обладающие плодовитостью крыс и инстинктивной способностью использовать магию камня для создания бесконечных туннелей, расплодившиеся сверх меры крысокроты были способны стереть с карты целые тейги.

Сотни лет назад все кланы гномов договорились не использовать этих тварей в своих войнах и не натравливать их друг на друга, ведь если дать этой проблеме расшиться, то она становится неконтролируемой.

К несчастью, стесненность в гномьих ресурсах заставила кланы вновь прибегнуть к тем вещам, от которых они давно отказались.

Поймав матриархов крысокротов, гномьи инженеры и алхимики в кратчайшие сроки укрепили их, подчинили и заставили рожать всё новые и новые партии пушечного мяса. Подконтрольные же матриархам обычные крысы бесспорно следовали за своими вожаками.

- Держись! – взревел Шон ровно перед тем моментом, как волна монстров наконец-то настигла позиции его сотни. – За Аргалора! – он поднял свой нечеловечески тяжелый двуручный меч вверх, в то время как его усиленные эликсирами связки позволили голосу разнестись на сотни метров, заставив дрожащие войска немного сплотиться.

Хоть Шон мысленно и проклинал проклятую ящерицу, однако многие из солдат корпорации выросли на рассказах о заботящемся о них великом драконе. Даже мысль подвести своего идола для таких людей была чем-то нестерпимым.

Две тысячи солдат корпорации представляли собой серьезную силу, хоть они и уступали по качеству не так давно выпущенной Третьей корпоративной.

В то же время в отличие от большинства обороняющихся подразделение самого Шона было элитой корпорации, поэтому первые ряды крысокротов взорвались кровавой пылью и ошметками, когда механические конечности техно-воинов с еле уловимой скоростью взмахнули оружием. А затем ещё раз и ещё, шинкуя всякую тварь, решившую вонзить в них свои клыки.

Не знающие усталости механические тела были подобны косарям самой смерти, спокойно и методично собирающим свой кровавый урожай. И будь на этом поле боя только они, то катастрофы можно было бы избежать. Вот только это было не так.

Невыносимый, не останавливающийся ни на секунду, разрывающий уши писк гремел над позициями, пока крысокроты давили, а солдаты отчаянно защищались всем, что у них только было.

Монстров было так много, что перед позициями бойцов начали скапливаться целые валы мертвой плоти, позволяющие тварям прыгать на солдат сверху.

Словно этого было мало, Шон время от времени поглядывал на идущий в небе бой, и увиденное ему решительно не нравилось.

Выпустив против Аргалориума своё живое оружие, Гномпром отнюдь не забыл про воздушную поддержку. Доставившим солдат кораблям пришлось вступить в бой с десятками маневренных и очень быстрых управляемых гномами летающих големов.

Шон мог лишь благодарить светлых богов, что прибывшие големы были из низшей серии. Пройдя тщательное обучение, естественно, Шон был в курсе о существовании высших големов. Одна мысль о столкновении с этими чудовищами артефакторики наполняла его чистым ужасом.

Нет, нынешние големы были во всём хуже своих высших собратьев. В их конструкции не было технологии антигравитации, броня была хуже и тоньше, орудия слабее, скорость ниже, а слабая система борьбы с перегрузками вынуждала пилотов очень осторожно подходить к слишком резким манёврам.

Как итог стал тот простой факт, что флот Аргалориума вполне успешно мог сражаться с подобным противником. Каждое судно корпорации прошло модификацию, включавшую в себя установку скорострельных зенитных орудий Скотта.

Вот и сейчас небо над армией пестрело сотнями вспыхивающих и тухнущих разноцветных лучей. Так как кристаллы орудий не всегда имели одинаковое качество, цвет лучей мог меняться в ограниченном спектре.

Прямо сейчас Шон с гримасой мог подтвердить, что и наверху их дела шли всё хуже и хуже. Машин гномов было слишком много, и они явно жаждали спустить корабли Аргалориума на землю.

От попаданий разрывных снарядов с боков военных судов вниз сыпались отломанные куски железа и дерева. Шон даже боялся представить, какой ад творился внутри ограниченного пространства кораблей под постоянным обстрелом машин гномов.

- Сотник, смотрите! – злой крик одного из подчинённых отвлёк Шона от лицезрения их будущей гибели с небес и заставил сконцентрироваться на будущей гибели.

Если сотня Шона продолжала упорно сражаться, то вот остальные войска численностью в пару тысяч были далеко не так непоколебимы. Здесь и там их порядки рвались и отступали, вызывая лавинообразное падение всего фронта.

- Будь ты проклят, Аргалор и Мориц! – уже даже не пытаясь скрываться, Шон искренне проклял тех, кто впутал его в эту задницу. – Кир, Гац – вы идёте и поддерживаете левый фланг! Курбих, Торен – ваш правый! И мне насрать, как вы будете это делать! Главное, сделайте! Если хотите, убивайте трусов, но сдержите фланги!

Быстро отдав воинское приветствие, четверо десятников повели своих бойцов, практически уполовинив отряд самого Шона. И его решение даже какое-то время работало.

Элитные бойцы корпорации не старались никого убеждать, а безжалостно убивали всякого, кто смел повернуть спину к врагу. Устрашенные демонстрацией подобной жестокости, фронт вновь выровнялся.

Вот только у врага ещё были козыри, которые он до этого момента не разыгрывал.

Среди серой волны тел поднялись здоровенные серые валуны – в бой пошли крысокроты-солдаты, и именно в этот момент Шон понял, что именно на этом поле боя он и останется.

Удар монстров-солдат был страшен. Обладая невероятно прочной шкурой и черепами, требовался не один выстрел или удар, чтобы вывести их из строя. Именно поэтому крысо-солдаты почти без проблем достигли строя людей, после чего продемонстрировали свою подавляющую силу, просто смяв всякое сопротивление и создав широкие проходы, в которые рванули их мелкие собратья.

- Надо отступать! – билась в голове Шона заполошная мысль, пока он изо всех отбивался от лезущих тварей. Но даже одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что они окружены и бежать некуда.

Бум! Бум! – с разницей всего в пару секунд прямо на головы сражающихся рухнули целых два разрушенных корабля. Спустя секунду энергетические кристаллы второго взорвались, испепелив на месте несколько десятков ближайших солдат и поранив ещё столько же. Число убитых монстров никто и не считал.

Словно по какой-то извращенной команде сражающиеся над ними корабли начали выходить из строя, падая вниз. Какие-то из них даже в падении пытались контролировать свой спуск, другие же окончательно теряли управление, превращаясь по приземлении в яркие огненные шары.

Сам Шон к тому моменту просто молча сражался, даже не пытаясь никем командовать, ведь командовать было просто некем. Все его бойцы или рассеялись вокруг, или были убиты.

Сотник же был жив лишь из-за куда более качественного экзоскелета, эликсиров, оружия и имплантов. Однако число врагов медленно истощало и его. Повреждения конструкции накапливались, что рано или поздно привело бы к отказу систем.

По лицу текла заливающая правый глаз кровь, из-за чего правая сторона мира приобрела кроваво-красный оттенок, но у Шона не было времени стереть.

«Надо найти укрытие» - отрезвляющая мысль была наполнена нарастающим страхом за свою жизнь. Шон не был легендарным бесстрашным героем, и он очень боялся смерти. Отчаяние же его положения тяжелым весом давило на его трещавшую психику: «Лезть под землю — самоубийство, оставаться на поверхности тоже, летать же я не умею, хм…»

Ищущий взгляд сотника остановился на одном рухнувшем корабле. Видимо, капитан этого судна был настоящим асом, ведь он сумел приземлить терпящий аварию корабль почти без повреждений.

«Вход в корабль и коридоры в нём слишком узкие для крыс-солдат, а выковыривание меня оттуда даст мне какое-то время жизни. Кто знает, вдруг боги выберут именно этот момент, чтобы спасти мою дрожащую задницу?»

Черная фигура Шона, словно молния, устремилась к его новой цели. Всякий монстр, что попадался ему на пути, оказывался разрезан пополам тяжелым двуручным мечом.

Даже крысокрот-солдат и тот грузно рухнул на землю, когда длинное лезвие меча с треском прорубило глубокую шахту в его черепе и разрушило мозг.

«А вот и вход!» - Шон ловко скользнул в небольшую трещину в бронеплитах корабля и замер, сканируя мгновенно настроившимися к темноте глазами внутренности павшего судна.

Увиденное заставило бы кого-то с менее крепким желудком вывернуться наизнанку. Повсюду лежали разбитые и разорванные трупы экипажа. Судя по ранам, их убили взрывы снарядов гномов, а не когти или клыки зверей.

Медленно и спокойно Шон двинулся вглубь корабля, чтобы внезапно застыть, услышав впереди чей-то слабый голос.

Завернув за угол, сотник застыл, увидев в высшей мере кошмарную сцену.

- Мама… мама… – еле слышно шептал молодой солдат, откинувшись спиной на покрытую его кровью стену. Лицо парня было изуродовано случайным осколком, разом лишившим его зрения и части носа. Но самым худшим был вид его ног, точнее их остатков, которые прямо сейчас обгладывал какой-то мелкий крысокрот!

Волна исступлённого гнева заполнила каждую клетку Шона. Он сам не заметил, как появился рядом с монстром и одним движением разбрызгал того о потолок и коридор.

Придя в себя, Шон почувствовал стыд. Он ценил свою способность всегда трезво оценивать происходящее, какой бы тяжелой ни была ситуация вокруг. Но, кажется, случившийся крах армии добрался и до него.

Сотник внимательно оглядел раненного солдата и покачал головой.

«Не жилец». – наклонившись, Шон выдвинул из левой руки длинный шип. На мгновение бывший нищий почувствовал легкую зависть к этому солдату, ведь тот уйдёт легко, в то время как судьба самого Шона будет куда страшнее из-за всех его улучшений, ведь он не потеряет сознания до самого конца.

- Мама… Мама? – мечущийся в бреду паренёк повернул безглазое лицо к застывшей над ним мрачной фигуре. Растрескавшиеся губы молодого, почти что юнца парня дрогнули и растянулись в надеющейся улыбке.

Зловеще блестящий шип уже готовился опуститься, как внутри Шона что-то окончательно сломалось.

- Да пошли они все! – задыхаясь, захрипел сотник, убирая шип и дико шаря по своему экзоскелету, чтобы открыть секретные отсеки, в которых были спрятаны дорогие лекарства. – Ты и я сегодня не умрём, слышишь ты меня или нет?! Хера с два ты оставишь меня здесь одного в этом корабле-склепе! Даже не надейся! Хочешь увидеть маму, будь уверен, я тебе это обеспечу!

Доставаемые Шоном лекарства и перевязочные материалы были чрезвычайно дорогими, и мало кто в армии мог на них рассчитывать. Но прямо сейчас Шон жертвовал ими, не задумываясь.

Обработав все раны и подняв окончательно потерявшего сознание солдата на плечо, Шон решил двинуться к передней части корабля. Всё это время сотник был лишён вида на бой, и отсутствие информации его нервировало. Впереди же почти всех кораблей Аргалориума имелись орудийные расчёты, имеющие отличный вид.

Передняя часть корабля ничем не отличалась и от остальной: трупы, трупы и ещё раз трупы. Шон задавался вопросом, кто вообще посадил корабль, если за всё время он так и не встретил ни единого живого существа. Крысы, тоже чувствуя отсутствие живых, игнорируя железную громадину, сконцентрируюсь на уничтожении солдат.

Аккуратно положив своего неожиданного товарища в самую чистую и не забрызганную кровью часть боевого отсека, Шон сконцентрировался на широких люках возле орудий.

Бой постепенно затихал. Среди серого моря ещё виднелись очаги сопротивления, но они казались такими маленькими, что Шон почувствовал отчаяние.

Внезапно взгляд сотника привлекла какая-то суета вдалеке. Возле одной из трещин наметилась какая-то суета. Большое число крысокротов почему-то начали скапливаться в одном месте.

Напрягая свои улучшенные глаза, Шон застыл, не в силах поверить в увиденное, а точнее, во вспыхнувшую в его груди надежду.

«Неужели это матриарх?! Да, нет сомнений, это она!» - задыхаясь от напряжения, Шон до рези в глазах всматривался в гигантскую фигуру крысокрота, жадно принюхивающейся к разбросанным вокруг трупам.

В голове Шона пролетели брифинга и объяснений устройства колоний крысокротов.

«Если она умрёт, то вся организованность крыс рухнет и они впадут в полную панику!»

Обычно матриархи, несмотря на всю свою силу и размер, были очень осторожными, но сейчас конкретно эта особь не сумела устоять перед запахом стольких трупов. Посчитав, что бой уже почти кончился, матриарх вылез на поверхность.

- Что же делать?! Что же делать?! – сердце Шона глупо бухало в груди, пока он отчаянно искал способ прикончить эту мерзкую тварь и спасти его с этим пареньком жизни. – Стой! Пушка!

Шон со всех ног бросился к центральному орудию Скотта. Благодаря обучению он знал, как пользоваться даже столь сложной машиной. Дёрнув один из рубильников, Шон открыл отсек, из которого выскользнул уже отработанный кристалл.

Дрожащими руками сотник подхватил из ближайшей кучи ещё один заряд и чётко вставил его в пазы, чтобы следом закрыть.

- Работает! Работает! – по испачканным кровью и грязью щекам Шона потекли несознанные слёзы радости, когда он увидел, как всё орудие загорается различными индикаторами готовности.

Быстро сев на кресло наводчика, Шон нажал ручку поворота башни, но отсутствие движения чуть не заставило его сойти с ума.

- О тёмные боги, что опять?!

Как оказалось, падение повредило механизм управления наведением, и теперь ствол пушки безжизненно смотрел вниз, не в силах подняться вверх.

- Неужели всё бесполезно?! Сволочи, вы дали мне надежду, чтобы так бесчестно её отнять?! – закричал было Шон, но тут же снизил громкость крика, осознав, что это лишь привлечёт внимание.

«Ещё рано сдаваться!» - следующая мысль вновь наполнила тело Шона огнём.

Встав возле орудия, сотник примерился и засунул свои стальные ноги под ближайшую платформу, тем самым обеспечив себе устойчивость.

- Кха! – в глазах молодого мужчины потемнело, а в спине что-то предательски хрустнуло, когда он схватил казённики и благодаря своей нечеловеческой силе начал поднимать ствол пушки вверх.

Делать это было так тяжело, что Шон почти сдался, но что-то внутри него упорно продолжало борьбу. Перед глазами стояло безглазое лицо беззащитно лежащего солдата.

Лицо Шона почернело от нахлынувшей крови, а мышцы тела готовы были лопнуть от нагрузки, но тяжеленное, выполненное из меди, золота и серебра орудие Скотта мёртвого корабля всё же продолжало подниматься.

Это был немыслимый подвиг силы в условиях Шона, но он отказывался сдаваться. Его зубы хрустели и трескались от давления, пот заливал глаза, но мужчина понимал, что поднять орудие мало, из него надо ещё и прицельно выстрелить.

Но, словно всех проблем было мало, движение пушки привлекло внимание окружающих крыс. Тысячи острых, покрытых кровью морд поднялись вверх и уставились на возвышающийся над ними корабль.

- Пи-и-и! – возмущённый крик тысячи глоток, и волна серых тел со всех сторон ударилась в корабль, грозя похоронить его под собой.

Судно задрожало и чуть было не рухнуло на бок, но всё же устояло, будто дух корабля продолжал сражаться до последнего даже сейчас, отчаянно пытаясь помочь и спасти двух последних членов своего экипажа.

Яростно ревя, монстры рвались в малейшие трещины, двери и иллюминаторы. Они разрывали бока о сколы и осколки, раздавливали друг друга в отчаянной попытке раньше проникнуть внутрь, но Шон ничего этого не замечал.

Налитые кровью глаза смотрели точно на его цель. У Шона не было права на ошибку.

«Пора!» - мужчина позволил всему весу резко упасть на его левую механическую руку, от чего та немедленно задымилась и издала протестующий стон, но Шон не обращал внимания.

Наклонившись, он кое-как приложил щеку к направляющей пушки, чтобы хоть как-то оценить прицел. Дотянуться до настоящего прицела не было никакой возможности.

Именно в этот момент пожирающая трупы матриарх наконец-то заметила странную суету и подняла голову, чтобы взглянуть словно в глаза застывшего от этого Шона.

Нажать! – инстинктивно палец Шона дёрнулся, и он нечаянно нажал «огонь»!

«Неужели всё зря?!» - мелькнула предательская мысль, чтобы в следующую секунду вырвавшийся из орудия Скотта толстый луч начисто снёс толстую башку матриарха.

Поле боя замерло. Лишившиеся контроля матриарха крысокроты недоуменно поводили головами, чтобы в следующую секунду запах окружающей бойни ворвался в их чувства.

Смерть! Бежать! Прятаться! – инстинкты немедленно взяли верх, и огромное войско крыс, в панике пища, рвануло к разбросанным вокруг туннелям. Выжившие солдаты и немногочисленные техно-воины элитного отряда Шона в шоке смотрели, как бывшие бесстрашные монстры теперь обтекают их за несколько метров.

Всё происходящее было похоже на то, как вода быстро утекает в слив, только вместо воды было целое море серых шкур.

- Ха-ха-ха! У нас получилось! – ноги Шона отказали, и он, не переставая смеяться, рухнул рядом с пушкой. – Слышишь меня, парень?! Мы спасены!

Вот только реальность на самом деле та ещё безжалостная сука.

От парящих в небесах гномов не укрылась гибель матриарха и отступление их наземной «армии». Заметили они и корабль, что произвёл столь меткий выстрел.

К тому моменту оставшиеся в небе корабли Аргалориума уже почти не могли сопротивляться.

- Вы вот сейчас серьёзно? – устало вздохнул Шон, глядя на спускающихся к нему големов. – Нельзя дать хоть немного отдышаться, а?

Страха больше не было. Шон устал бояться и смотрел на приближающуюся смерть с каким-то отстранённым юмором.

- Кажется, я не сумею выполнить обещание, - хмыкнул он, обращаясь к пареньку. – Уж извини, видать, вот такое я трепло…

Слова Шона умерли у него на губах, когда ярко-красный луч прочертил небо, сжигая за раз сразу несколько машин.

Миг, и ещё десяток големов взорвался, когда из ниоткуда возникла цепная молния, перекидывающаяся от одной машины к другой.

Шон с открытым ртом наблюдал, как два вынырнувших из облаков дракона, красный и золотой, с беспечной легкостью уничтожают противника, что ранее столь же просто уничтожил уже их силы.

- Какое же всё это дерьмо, – с чувством выдал Шон, возмущенно упав спиной на пол. – Какой в этом вообще смысл?!

*****

Спустя несколько часов отмытый и вытащенный из кровавого отсека Шон в шоке стоял навытяжку не перед кем-то, а перед самим Аргалором и второй драконицей по имени Аргоза. Рядом же с Шоном стоял невероятно довольный Мориц, прилетевший, чтобы оценить потери и строящуюся оборону города.

- …Вне всяких сомнений, настоящий герой! Если бы не он, то остатки наших войск тут бы все и полегли, как и его собственный отряд! – Мориц, не переставая, хвалил Шона, умело сплетая ложь и правду, чтобы выставить его в ещё более выгодном свете. - Придумать такой план в тех событиях и выждать нужный момент может лишь настоящий солдат!

Не привыкший к стольким похвалам Шон готов был покраснеть, но следующие слова дракона заставили его уронить челюсть.

- Как я и говорил тогда, у меня настоящий талант видеть в прислужниках потенциал и уметь его раскрывать, - самодовольно заговорил Аргалор, обращаясь к фыркающей на него золотой драконице. – Кем бы был этот парень, если бы я не помог ему, отправив в армию? Такие таланты, как он, раскрывает лишь смертельная опасность и полная безнадежность близкой смерти. Уверен, он станет ещё лучше, если и дальше отправлять его в такие же, как это, места.

- Он смеет?! – Шон почувствовал, как задыхается, когда гнев навалился на него с новой силой. На лбу у него выскочила вена, а глаза выпучились.

Это изменение не укрылось от скрытно наблюдающего за ним Морица. Главнокомандующий незаметно покачал головой, с ностальгией вспоминая себя в молодости.

Он тогда тоже был дерзким и грубил начальству, но несколько почти смертельных порок научило его смирению и пониманию, когда стоит открывать рот.

Шон же окончательно решил, что будь что будет. Плевать на последствия! Сегодня он сделает то, о чём мечтал все эти годы!

Глубоко вздохнув, Шон откашлялся и ясно произнёс:

- Повелитель, иди-ка ты на х…

Бум! – тяжёлая рука Морица словно балка рухнула на затылок мужчины, разом отправив того в страну снов.

- …В Халифат, господин. Он имел в виду, что Нур-шах совсем от рук отбился. Им тоже придётся дать понять, что с нами не стоит связываться, - угасающим сознанием услышал Шон. - А вырубил я его, чтобы он не смел указывать вашему могуществу!

- Хм, а мне послышалось… Ну неважно. Черед Нур-шаха тоже придёт. А пока прикажи Аларику поработать над этим парнем, будет жаль терять такого умелого прислужника...

*****

- Герой-то ты герой, но с терпением у тебя беда, да, - словно ничего и не было, говорил Мориц, довольно щурясь на мрачно стоявшего перед ним Шона. На голове сотника наливалась огромная шишка, и она была его самым значимым повреждением за весь бой. - Кто же говорит дракону то, что ты хотел сказать? Жить расхотелось? Но ничего, я таким же был. Ещё вырастешь, поумнеешь, если, конечно, доживёшь.

Мориц хохотнул своей же шутке, и по спине Шона пробежал табун мурашек. Он пригляделся и содрогнулся от взгляда пылающих глаз главнокомандующего. В вертикальных, драконьих зрачках Морица Шон не увидел ничего человеческого. Для Морица смерть давно стала неотъемлемой частью жизни, и он уже десятки лет не видел в ней ничего страшного.

«Нас возглавляют настоящие чудовища и монстры, лишь видом похожие на людей». - с пустотой в сердце подумал Шон: «Они не ценят даже свои жизни, что для них наши собственные?»

- Поздравляю с повышением звания, капитан, - продолжил ухмыляющийся Мориц. - Теперь у тебя будет в подчинении целых три сотни элитных бойцов. Из твоих прошлых уцелело целых пятнадцать, так что с офицерами не будет проблем, как и с местом будущей работы. Надеюсь, ты не станешь создавать проблем? Или вначале хочешь в увольнительную в себя прийти?..

- Не нужно, но я хочу одну услугу, - отрезал Шон. - Спасенный вместе со мной парень. Я хочу, чтобы ему установили лучшие техно-импланты, в том числе и на глаза. Я знаю, что они уже есть, пусть и в небольшом количестве. Он также должен быть в моём новом отряде.

- О, необычно, - удивился и ничуть не огорчился от его тона Мориц, который находил всё происходящее забавным. - Решил провести его своим же путём? Да не сверкай так глазами, на меня это не действует. Я всё устрою. Он получит лучшее обеспечение. А ты пока иди к идеологическому отделу, они уже достали меня о тебе спрашивать!

- Идеологический… отдел? - пораженно переспросил Шон, надеясь, что ослышался.

- А ты как думал? - лицо Морица пересекла издевательская усмешка. - Геройствовать и без последствий? Не-е-ет, так дела у нас не делаются! Изволь столкнуться и с последствиями!

Вот почему спустя полчаса Шон мрачной статуей стоял, пока вокруг него скакало несколько разноцветно одетых, совершенно неадекватных личностей, направляющих на него под разными углами арго-камеры.

- Нет, ну нет же, это никуда не годится! - всплеснул руками главный режиссёр. - Улыбнитесь же, молодой человек! Вас будет видеть вся страна! А может быть даже и весь мир! Сейчас же мне от вашей рожи хочется умереть!

- Могу устроить… - хмуро прорычал Шон, но остался стоять неподвижно.

- Ах, какой настрой! Какой пыл! Уверен, мы с вами найдём общий язык. - обнял себя дворянин, и Шон резко почувствовал себя не в своей тарелке, и постарался всегда держаться к скачущему туда-сюда режиссеру грудью. - Ещё бы ещё добавить улыбку… но это потом. Сейчас давайте определимся с вашей фамилией.

- У меня её нет.

- Хм, тогда прозвище?

- Тоже нет.

- Просто Шон? - режиссёр нахмурился. - Ни в коем случае. Героя не могут знать как просто Шона. Это рушит всю легенду. Нужно прозвище. Как вам… например, Серебряная рука? Серебрянорукий?

- Да пошло оно всё к дьяволу! Мне не платят за подобную хрень! - рявкнул Шон и, не обращая внимания на попытки его остановить остальными журналистами, решительно двинулся прочь из комнаты. Обычные люди не имели никаких шансом даже замедлить его бронированную фигуру.

- Ах, какой прыткий молодой человек, - облизнулся режиссер и задумался. - Хм, серебрянорукий неплохо, но будто чего-то не хватает. И вроде бы у каких воров было такое прозвище или нет? Что за подвиг совершил этот молодой человек? Удачно убил матку каких-то огромных подземных крыс?

Главный режиссёр поднял глаза к потолку и вдруг широко улыбнулся. Впоследствии Шон очень жалел, что вспылил и ушел, отдав выбор своего прозвища в чужие руки.

Ведь с этого дня вся страна знала его как Шона Серебряного счастливчика, героя Священной центральной империи! А его мрачное лицо и внушительная фигура украсили собой далеко не один рекламный плакат, развешанный по всей огромной Империи.

От автора: ух, почти 32.000 знаков. Более, чем две главы сразу.)

Глава 8

На дворе стоял тысяча двадцать восьмой год от разрушения Литуина, а значит, Мировая корпоративная война бушевала вот уже три долгих года.

Ожесточенность противостояния то накалялась, то, наоборот, слабела, но не оканчивалась ни на секунду. Если Аргалориум и Гномпром, из-за сложности их расположения между поверхностью и подземным миром, ударились в сложные диверсионные войны, разбавляемые различными осадами и воздушными боями, то остальные корпорации шли по более традиционному пути, тратя бесчисленные людские и не только жизни в кровавой мясорубке грандиозных сражений.

Но какое бы упорство корпорации не демонстрировали на поверхности, всем с каждым годом становилось ясно, что дальше так продолжаться не может. Так как корпорации очень тесно переплелись с поддерживающими их странами, то тяжелое положение корпораций было равносильно критическому для стран.

Беря от стран людские и промышленные ресурсы, корпорации оставляли после себя лишь бесконечные поля битв и разрушенные или отравленные поселения. Как собирать налоги, когда вместо разумных остались лишь лакомящиеся трупами расплодившиеся стаи падальщиков?

Таким образом, если поначалу правители крупнейших государств Тароса рассчитывали, что именно их корпорации в кратчайшие сроки подавят остальных, то реальность быстро внесла свои коррективы.

Каждая из крупных корпораций оказалась не робкого десятка, имея в своей основе уникальные и любопытные разработки. Если Аргалориум полагался на свой великолепный и разнообразный воздушный флот, Гномпром развивал доставшихся им от предков големов, то Тир-бист славился своими непобедимыми боевыми зверями.

Шитачи с Нур-шахом в этом плане оба сконцентрировались на водных войсках, что было неудивительно, ведь если первая корпорация контролировала гигантский архипелаг, то самые крупные города Асимахского халифата располагались на побережье, ведь большая часть их континента была непригодна для проживания из-за бесконечных песков.

Нур-шах, как и Тир-бист, сделал ставку на подконтрольных магических тварях, но уже водных, в то же время Шитачи так и продолжали развивать свой бронированный флот, что по праву мог носить звание сильнейшего.

Несмотря на все усилия пяти корпораций, ни одна из них к этому моменту не смогла победить. Вследствие этого молчавшие до поры до времени голоса противников войны начали всё сильнее звучать по всему Таросу, призывая к миру.

«К чему эта война?» — спрашивали они: «Прошло уже три года, но кроме бесконечных расходов и потерь никто ничего не приобрёл. Пора всё это заканчивать».

Самым же страшным в происходящем казался тот простой факт, что если война продолжится, то как далеко корпорации уйдут по пути взаимного уничтожения?

Точно такие же слова сегодня прозвучали глубоко под землёй в Турбриме, столице Гномпрома. Именно там сегодня собрались главы крупнейших кланов или их представители, чтобы сесть в амфитеатре, представляющем собой самый главный руководящий орган Гномпрома, «Круг кланов».

По задумке Круг должен был представлять равное положение всех участников корпорации. Надо ли говорить, насколько несостоятельна была эта идея?

Два самых могущественных клана, Стальные бороды и Каменные секиры, посчитали подобную идею слишком глупой. Если изначально каждый из сорока пяти кланов мог иметь лишь одного участника Круга, то по итогу Стальные секиры и Каменные бороды силой постановили, что каждый из их кланов достоин целых десяти голосов.

Этого на тот момент всё ещё было недостаточно, чтобы победить все остальные кланы, но кто сказал, что нельзя неофициально оказывать давление на более мелкие, чтобы те в голосовании выбрали «правильную» сторону?

А ведь и другие семьи не стеснялись подставлять друг друга и интриговать, чтобы получить преимущество и контроль над ближайшими союзниками.

К тысяча двадцать восьмому году Круг кланов Гномпрома превратился в столь злобный и нездоровый клубок змей, что императорский двор Священной центральной империи мог бы лишь уважительно присвистнуть и приподнять шляпу.

В этот самый момент на трибуне перед всем залом стоял один из молодых глав кланов. Звали этого гнома Корчес Гумбольт, и он относился к условно нейтральной партии кланов. На практике же их нейтральность колебалась так же сильно, как флаг в сильный шторм.

— Война длится уже слишком долго! Неужели лишь я один вижу, как весь этот конфликт ведет нашу расу в пропасть? — вдохновенно вещал Корчес, не обращая внимания на насмешливые или скучающие взгляды представителей Стальных бород или их марионеток. — С каждым годом в наших штольнях остаётся всё меньше и меньше гномов! Многие поселения уже брошены, ведь без защитников их невозможно отстоять от бесконечных волн подземных монстров!

Стороннему наблюдателю могло показаться, что Корчес искренне заботится о других гномах, но правда была несколько иной.

Как это всегда и бывает в крупных конфликтах, сильнее всего страдают именно обычные граждане, но если война идёт слишком долго, то следом приходит черёд и тех, кто выше.

На данный момент очередь дошла до сравнительно небольших кланов, как Гумбольт. И если Каменные бороды и Стальные секиры могли выдержать давление, то вот Гумбольты уже чувствовали, как власть ускользает из их рук. Это разом сделало из них больших фанатов Каменных бород.

-… А проблема мятежников? Она же ведь только растёт! Из-за необходимости отправлять клановых воинов на поверхность, мы уже просто не можем контролировать чернь! Целые районы приходится отдавать на милость всякому отребью! Подумать только, они устраивают там свои собственные суды и даже назначают вожаков! И лишь подземные духи знают, чем они там занимаются!

Эти слова заставили многих гномов нахмуриться и неохотно закивать бородатыми головами. Ситуация и впрямь была тяжёлой.

— Достаточно! — Корчес хотел и дальше говорить, но его прервал нынешний председатель Круга. Каждый раз, когда Круг собирался, то назначался новый председатель. Но вот сюрприз, любой новый председатель выбирался исключительно из кланов Секир и Бород. В этот раз ключевое место заняли Стальные Секиры. — Все и так знают об этих проблемах, так что нет смысла тратить ценное время собравшихся. Сейчас же слово представляется Крантоку Гурлинсону, главному промышленнику!

Прошли многие годы с тех пор, когда шпионы Аргалора связались с тогда ещё обычным казначеем Крантоком. Будучи невероятно хитрым и амбициозным гномом, Гурлинсон желал разорвать связи между двумя ведущими кланами, чтобы использовать наступивший хаос для своей выгоды.

С годами Кранток рос в званиях, пока не достиг столь впечатляющей должности, как главный промышленник всего Гномпрома. Находясь на этой должности, Кранток уже не особо и желал совершать «революцию», однако ошибки прошлого всё так же позволяли Аргалориуму держать его за яйца компроматом.

Вот только уничтожение разведки Аргалора создало неловкую для Крантока ситуацию. Служба безопасности Гномпрома великолепно сработала и нанесла мощный удар по шпионам Аргалориума, из-за чего Кранток потерял всякую связь с корпорацией дракона.

Так что Гурлинсону только и оставалось, что просто работать против Аргалориума, попутно испытывая ночью кошмары от возможности, что дракон в любой день сдаст компромат на бедного промышленника!

— Господа, — низко поклонился Кранток, ведь несмотря на своё высокое положение, клан Гурлинсон был откровенно жалок и получил место лишь из-за желания двух ведущих кланов получить удобную марионетку. Мысленно же Кранток не желал ничего больше, как увидеть глав Секир и Бород, так же склонившихся уже перед ним.

— К сожалению, у меня тоже не лучшие вести. Положение на заводах с каждым месяцем всё ухудшается. Из-за нехватки персонала приходится допускать до работы с големами выходцев из простонародья. Эти же лишенные всякой чести бунтари передают чертежи и детали мятежникам. Конечно, Служба безопасности делает всё возможное… — Кранток вежливо поклонился пухлому гному с благостным выражением лица. Геррик из клана Каменных бород мягко улыбнулся главному промышленнику, от чего тот почувствовал на спине холодный пот.

Играющий в свою игру Кранток никогда не знал, что может знать Геррик. Этот вечно улыбающийся психопат творил со своими противниками такие вещи, что даже закалённые воины чувствовали позывы к рвоте.

— …но волнения на заводах продолжают расти. Я слышал, что месяц назад мятежники дошли до того, что атаковали склады с оружием, разъезжая на своих собственных самодельных големах…

— Достаточно, главный промышленник, — оборвал уже его всё более недовольный председатель. Будучи из клана Стальных секир, Гаррим, с рождения сконцентрировавшийся на войне, был далеко не самым терпеливым гномом. — Не говорите о том, в чём плохо разбираетесь. Геррик Каменная борода, вам слово.

— Я мало что могу добавить, — лукаво улыбнулся ярко разодетый гном, разводя пухлыми руками. — Мои мальчики делают всё и даже чуточку больше, но они не подземные духи. Ульевых гномов слишком много, а из-за войны мы давно не проводили в их логовах обязательные чистки. Не многим отличаясь от подземных крыс, они инстинктивно чувствуют, когда хозяйская рука немного ослабла. Боюсь, если всё продлится как и сейчас, то спустя год мы можем столкнуться с настоящими проблемами.

В этот раз хмурящийся Гаррим был вынужден выслушать главу Службы безопасности до конца. Хоть председатель и был влиятельным гномом, но наживать во врагах Геррика он не мог себе позволить.

— Мне тоже есть о чём поведать! — со своего места встал хмурый, одетый в доспехи Буртур Каменная борода. После покушения, которое ему организовала Сиарис, он не расставался со своими зачарованными доспехами даже в постели. — Проклятый дракон окончательно перешёл всякие границы! Его химические войска продолжают улучшаться, из-за чего количество яда в нашем доме становится всё больше! Противостояние же с ним обходится нам всё дороже и дороже! Император Максимилиан тоже не стоит на месте! У него получилось договориться ещё с двумя легионами и набрать один новый. Наша вражда с ним лишь тратит ресурсы, но не приносит никакой прибыли! Пора сесть за стол переговоров!

— Правильно! — высказавшегося гнома решительно поддержали Каменные бороды, что и организовали всё это представление. — Мы давно говорим, что следует подписать с Арголориумом мирный договор, чтобы сконцентрировать все силы на Шитачи. Когда же мы победим, то вновь вернёмся к надоедливому дракону! Император сам его сдаст, чтобы установился мир!

Гномы зашумели. Три года тотальной войны тяжело ударили по Гномпрому. Если изначально сказавшего что-то подобное гнома просто высмеяли бы, то сейчас Аргалориум воспринимался уже как нечто, если не равное, то точно опасное, вроде смертоносной ядовитой змеи.

— Тишина! — председатель яростно застучал кулаком по столу, призывая собравшихся к молчанию. — Вопрос с Аргалором уже практически решен, так как при содействии с господином Герриком в ближайшее время будет проведена операция, итогом которой станет наша полная победа над Аргалориумом! Пока же я призываю не спешить с выводами и дождаться окончания операции!

Каменные бороды и поддерживающие их кланы были явно недовольны очередным переносом обсуждения окончания войны, но всем было ясно, что в этот раз Стальные секиры используют свой последний аргумент. Если их секретная операция провалится, то разговор будет идти совсем иначе.

Из-за значительных потерь отношения между ведущими кланами были далеки от теплых, поэтому внезапный несчастный случай со слишком много о себе возомнившем председателе мог случиться в любую секунду.

Знал это и сам Гаррим, вот почему спустя час он обсуждал с Герриком детали операции.

— Всё готово? Ошибок не будет? Провал недопустим!

— Шпионы черного дракона знают своё дело, — улыбнулся глава шпионского корпуса. — Мы точно будем знать, где и куда Аргалор направляется. Касательно же самой операции, то учитывая масштаб затраченных средств, то всё пройдет идеально.

Уверенность Геррика успокоила председателя. Хоть Геррик и был из Каменных бород, но он сознательно разорвал связи, сконцентрировавшись на создании своей собственной власти.

— Чего хотел тот дракон, как его, Цербас вроде? — настороженно уточнил Гаррим. — Надеюсь, ничего сверхважного?

— О, можете на этот счёт не беспокоиться, — жеманно хихикнул Геррик. — Он лишь хочет, чтобы Аргалор страдал.

— Ха, уж это-то мы сумеем обеспечить! — довольно ухмыльнулся председатель.

*****

Бум! — мощный взрыв от огненного выдоха Аргалора пронзил очередного голема гномов, заставив крепкую машину исчезнуть во всполохах пламени.

Сколько раз эта картина уже повторялась? Бесчисленное количество раз.

Будучи сильнейшей боевой единицей корпорации, Аргалору приходилось раз за разом сражаться в самых различных битвах корпорации.

Он участвовал как в наземных битвах, так и воздушных, сражался неглубоко под землёй и даже на и под водой.

Любой обычный разумный уже сошёл бы с ума от количества жертв, постоянной опасности и напряжения, но красный дракон лишь продолжал свой пугающий рост, получая несравненное удовольствие от будоражащей кровь резни.

Вид того, как в глазах противника появляется чёрное отчаяние от одного его появления — это ли не одна из красивейших картин, о которой только можно мечтать?

Вот и сейчас, когда четвёртый полк Третьей армии вступил в бой с регулярной армией гномов, в небе появился личный флот Аргалора вместе с ним самим и Аргозой.

Благодаря наличию связи, Аргоза была в состоянии отдавать приказы на расстоянии и при этом участвовать в бою. Благодаря постоянным сражениям её магия оттачивалась семимильными шагами, и золотая драконица не хотела замедлять темпы роста.

Почувствовавшие безысходность гномы попытались перехватить инициативу, но перевес в лице двух драконов оказался слишком велик. Когда воздух был очищен от летающих големов, судьба наземной армии была решена.

Тем не менее, слишком расслабляться не стоило, ведь не так далеко располагалась крупная группировка противника. Если Аргалор со своим флотом покинет это место, то данный полк постигнет та же участь, что и гномов.

— Ура-а-а, слава Аргалору! — всюду слышались воодушевлённые выкрики солдат, что с энтузиазмом преследовали отступающих гномов. Учитывая тот факт, что бегуны из подземных коротышек получались плохими, мало кто из них сумеет ускользнуть.

— Эх, это становится скучным, — разочарованно вздохнул Лев. — Такое чувство, что гномы сдались и теперь только тянут время. В последний раз я сталкивался с их высшими големами полгода назад! Полгода! Неужели у них они закончились?! Если это так, то вся эта война начинает превращаться в фарс…

Два дракона приземлились на дымящееся поле, где тут и там были разбросаны сожжённые остатки гномов и их техники.

— О Великий Олдвинг, когда же ты наконец перестанешь быть таким самоуверенным?! — прижала лапу к морде Аргоза и словно от боли покачала головой. — Сколько раз я тебе повторяла, что именно так многие драконы и закончили свои жизни?! В том числе и цветные! Если дракон хочет жить долго и счастливо, он не должен недооценивать смертных!

— Да расслабься! — улыбнулся Аргалор, подхватывая ближайшего, чёрного от копоти голема, напоминающего человекоподобную фигуру. Схватив того за «голову», он сделал вид, будто «кукла» идёт. — Ты слишком напряжённая. Расслабься, получай удовольствие. Когда ещё будут такие хорошие времена? Скоро мы победим всех противников и вновь настанут скучные времена.

— Зато ты слишком ребячлив! — игриво хмыкнула Аргоза, всё же сменив гнев на милость. Правда, в следующую секунду из её когтя вырвался луч молнии, начисто отрезавший «кукле» дракона ноги.

"Майор Пейн, я ног не чувствую. Потому что у тебя их нет, Боба". — хохотнул дракон над краткой вспышкой воспоминаний и, потеряв интерес, небрежно отбросил весящего несколько десятков тонн голема прочь.

Увидевшие эту картину бродившие тут и там сборщики трупов постарались отойти от драконов подальше. Промышленность и горнодобывающее дело Аргалориума постоянно требовали приток живых мертвецов, а солдаты Аргалориума в контракте отдельно подписывали пункт, отдающий их тела после смерти корпорации.

Между тем между драконами установилась уютная тишина, которую никто не спешил прерывать. Но если Аргоза мирно смотрела на восходящее Солнце и синее небо, то Аргалор почему-то чувствовал себя не в своей тарелке.

Красный дракон неуверенно нахмурился, и пару раз открыл было пасть, чтобы спустя секунду её закрыть. Наконец его собственная нерешительность заставила Льва стиснуть клыки от ярости и всё же сказать то, к чему он так долго готовился.

— Аргоза! — резко заявил он.

— А? — золотая драконица отвлеклась от любования рассветом и повернулась к Аргалору. — Что такое?

— Я хочу кое-что тебе сказать, — Лев глубоко вздохнул. — Мы с тобой знаем друг друга уже много десятков лет. Ты и я прошли через приключения и битвы, о которых могли бы мечтать даже взрослые драконы. Да что там, даже некоторые особо ленивые старые ящеры. Ты знаешь, что я тебя не предам, и ты можешь сказать обо мне то же самое…

С каждым новым словом светящиеся мягким светом глаза Аргозы расширялись всё сильнее и сильнее.

— Хоть ты и металлическая, — начал было Аргалор, но мгновенно исправился, заметив резко сузившийся взгляд драконицы. — Но твоя чешуя поистине прекрасна. Могут ли быть лучше цвета, чем цвета золота и крови? Даже в этом плане любому станет очевидно, что мы с тобой были созданы друг для друга.

Аргалор прервался и как можно быстрее выплюнул следующие слова, будто они жгли ему язык.

— Ты нравишься мне, а я, естественно, нравлюсь тебе, ведь я это я. Поэтому буду краток. Стань моей парой и давай заставим гореть миры вместе!

На сгоревшем поле стояла полная тишина, даже валяющиеся тут и там обгоревшие трупы словно бы стали немного молчаливее, чем были, напряженно вглядываясь черными провалами глаз в эту романтическую сцену.

Пораженная Аргоза несколько секунд просто смотрела на Аргалора, пытаясь увязать в голове то, что она вообще услышала.

Прошло не менее минуты, как золотая драконица изменила свою позу и постаралась сесть как можно царственнее, гордо подняв голову вверх.

— Нет. — вскользь заявила она, словно речь шла о погоде, и тут же словно бы заинтересовалась проплывающими над ними облаками.

Челюсть Аргалора рухнула, сделав из огромного красного дракона довольно комичное зрелище.

— Что значит нет?! — негодовал дракон.

— Нет означает нет. — мимолетно пояснила Аргоза и, встав, игриво пошла прочь.

— А ну не смей от меня уходить! — Аргалор поспешно подскочил и, чуть ли не горя от возмущения, преградил дорогу, указывая на неё когтем. — Я отказываюсь принимать твоё нет!

— Я отказываюсь от твоего отказа! — не выдержавшая больше этого фарса Аргоза весело рассмеялась, смотря на чуть ли не лопающегося от замешательства красного дракона.

— Не смей играть со мной, женщина! — огромный красный дракон буквально навис над относительно хрупкой по сравнению с ним золотой драконицей. За прошедшие годы Аргалор всё же сумел догнать и перегнать рост Аргозы, а по телосложению он и раньше был больше её. — Я тебе не один из этих молодых глупцов, которыми вы, женщины, так любите крутить!

— Играть? — высокомерно повторила Аргоза. — Как я вижу, здесь пока что играешь только ты! Или я должна серьезно отнестись к дракону, что пришел предложить стать парой без подарка?!

— Пф-ф, так дело в этом? — Аргалор немедленно расслабился и провокационно ухмыльнулся. — Тогда тебе надо было всего лишь просто попросить! — красный ящер демонстративно щелкнул пальцами, дав сигнал ожидающим на одном из кораблей магам.

Вспышка, и рядом с Аргалором из короткой телепортации появилась выполненная из чистого золота метровая статуя Аргозы. Её основание было выполнено из камня и было достаточно широким, чтобы весящая десятки тонн статуя не промяла землю.

Из-за того, что в парах драконов обычно именно женские особи воспитывали потомство, то сложилась традиция, когда драконы платили золотом, лишь бы не возиться с вирмлингами. В некотором роде, если посмотреть на это с юмором, мужчины драконы просто заранее платили алименты.

Несколько секунд Аргоза искренне любовалась своей статуей. Скульптор явно постарался, а большое число привязанных заклинаний гарантировали, что так просто эту статую не разрушить. Но самое главное, вся статуя была сделана из чистого золота!

Вот только следующие слова были явно не тем, что Аргалор ожидал.

— Вот как ты обо мне думаешь? — презрительно фыркнула Аргоза. — Думаешь, дашь мне золота и я теперь вся твоя? Я ожидала от тебя большего.

— Но ты сама говорила о подарке, так во имя Олдвинга чего теперь из себя строишь, женщина?! — окончательно запутался Лев, не зная, то ли ему злиться, то ли смеяться.

— Пф. — гордо фыркнула, как это умеют только женщины, Аргоза, и развернулась, чтобы в следующую секунду вокруг статуи возникло заклинание воздуха, поднявшее золото и понесло за ней следом.

«Вот это бесстыдство!» — с восхищением ахнул Аргалор, смотря за виляющей хвостом драконицей: «Говорит о гордости, но золото всё же взяла!»

Аргалор не был огорчен, ведь он с самого начала знал, во что ввязывается. Заигрывания драконов всегда строились на жадности и противостоянии.

Куда хуже было бы, откажись Аргоза от подарка, ведь это действие означало презрительный отказ. Теперь же настоящая игра началась.

Именно в этот момент решили появиться чем-то взволнованные гонцы.

— Господин Аргалор, госпожа Аргоза! Поступили сведения, что один из наших крупных обозов, направляющихся с пополнением к Первой корпоративной армии, попал в засаду! Они срочно просят о подкреплении! По их словам, если им как можно скорее не помочь, то они долго не продержатся!