Попаданец в Дракона - 3

Глава 1

Два дракона дружно пошли прочь от злобно хохочущей Луидоры, явно пытающейся получить приз за самый аутентичный смех «темного властелина».

Правда этот смех быстро оборвался, сменившись возмущенным воплем, когда её облил с головы до хвоста возникший над головой лопнувший водяной шар, а кончик хвоста оказался подпален маленькой огненной искрой.

Загоревшаяся пламенем мести Луидора попыталась использовать воздушную стихию для того, чтобы отплатить двум спевшимся драконам, но она явно поспешила, о чём быстро пожалела.

- Я страшно отомщу и мстя моя будет страшна-а-а! – вопила медная, удирая от преследующей её выстроившейся колонны огненных искр и водяных шаров.

- Признаться честно, меня заинтересовал вопрос того, как вы двое познакомились, - хмыкнул Аргалор в развлечении. – Вы столь непохожи, что трудно придумать более странный союз.

- И какие же у вас есть предположения? – холодно спросила Аргоза, продолжая их маленькую игру в смертных аристократов. – Не стесняйтесь, высказывайте свои идеи.

- День, когда среди цветных возникнет стеснительный дракон, будет нашим концом, - отбил подачу красный ящер. – Касательно же предположения… За всем этим стоят ваши или её родственники?

- Не угадал. Наоборот, мой отец был бы против моего с ней общения. - Лев с интересом отметил, что на этом моменте в голосе золотой драконицы проскользнула нотка похожая на грусть.

- Тогда?

- Так же, как и с тобой, - раздраженно от недогадливости собеседника пожала плечами Аргоза. – Случайно встретились с ней в этом месте. Вот только она, в отличие от меня, не стала спрашивать у родителей о безопасности, и просто прыгнула сюда. Благо, к данному моменту я наконец сумела донести до неё опасность лезть в непроверенные духовные аномалии. Тем более, на седьмом уровне духовного мира.

- И вы продолжили общение? – с насмешкой спросил Аргалор на что получил не особо впечатлённый взгляд.

- А как именно ты сам сюда попал? Готова поспорить, изначально ты не очень желал сюда идти, но в какой-то момент она так тебя достала, что ты просто плюнул и пришел. Я угадала?

- Я сам решил сюда прийти. – высокомерно ответил на её инсинуации красный ящер, пока Аргоза лишь закатила глаза.

- Да-да, конечно.

- А вот и да!

- Научись сначала врать!

- Вам ли, металлическим, говорить о вранье!

Пара секунд и два дракона вновь сорвались на ругань, впрочем, делая это в присущей магическим ящерам манере – используя лишь те термины и определения, которые в других обстоятельствах и для других рас могли бы считаться похвалой.

- Щедрый дурак!

- Добрячка!

- Меценат!

- Альтруистичная виверна!

- Оу-у-у! – прикрыла лапой пасть медная, сделав большие глаза. К этому моменту она успела развеять всю преследующую её магию и теперь грела уши.

- Ну это уже слишком! – возмутилась Аргоза. – Никто не смеет называть драконов вивернами! Даже другие драконы!

- У нас тут спор на тему, кто из нас лучше в старом добром и уважаемом словесном оскорблении, - азартно отмахнулся Аргалор. – Как ты будешь унижать бросивших тебе вызов жалких смертных, если не в состоянии ударить их в самые чувствительные места? Моя мать как-то рассказывала, что она смогла довести одного из охотников на драконов чуть ли не до слёз!

- Но есть правила! – задохнувшись от негодования, топнула лапой, золотая. – Нельзя нарушать правила драконов!

- Есть лишь несколько правил, которым истинный дракон должен следовать, - горделиво ответил Аргалор. – Не претендовать на свободу других драконов и не есть их. Все остальные правила каждый дракон решает для себя сам!

- Вот поэтому, вы, цветные, никогда ничего стоящего и не добьетесь, – нахмурилась Аргоза. – Потому что вы даже сами не знаете, что друг от друга ждать.

- Зато вы всегда знаете, - фыркнул Аргалор. – Всё свою Империю вспоминаете и жаждете её восстановить, чтобы других драконов закабалить. Где там ваша любовь следовать правилам?

- Это вот что вы, цветные, говорите о нас? – сузила глаза Аргоза. – Что все мы, металлические, только живём и видим, как вернуть Империю драконов?

- А разве это не так? – чуть сбавил тон Думов. Ему стало любопытно, что будет дальше.

В ответ золотая зло рассмеялась.

- Как ты там говорил, закабалить да? Вероятно, твои родители, а до этого их предки как-то забыли рассказать, что Империя драконов была чертовой катастрофой, единственными причинами существования которой были две вещи – её создатель, Олдвинг Великий, и мы, металлические драконы, вынужденные из последних сил тянуть её на своих крыльях.

Лев ничего не сказал, слушая ставшую эмоциональной Аргозу, явно пересказывающая мысли её родителей.

- Думаешь, это просто, сделать так, чтобы все виды драконов не вцепились друг другу в глотки? Чтобы подчинённые нам миры имели еду и не умирали с голоду, если какой-то тупоголовый красный ящер решит разорить очередной слабый аграрный мир, вдруг почувствовав, что у него недостаточно большой клад? А ваши вечные хотелки, лишь ухудшающие общее положение вещей? Это был настоящий ад, которому не было конца и края. Поэтому, когда Олдвинг исчез и Империя рухнула, далеко не все из металлических сильно по ней горевали. Ведь теперь вы, цветные, сами должны были разгребать своё дерьмо, а не перекидывать эту обязанность на других!

Закончив кричать, Аргоза тяжело дышала под ошеломляющую тишину, пока два других дракона недоверчиво на неё смотрели.

- Воу, это было… ярко. – одобрительно оскалился Аргалор, удивив собеседниц отсутствием злости. – Ещё немного и я бы подумал, что передо мной стоит мой собрат, цветной.

- Сдохни в муках, - пожелала ему смущенная золотая. – Прошу прощения за вспышку. Слова моего отца запали мне в память слишком сильно.

- Драконы не извиняются. – рассмеялся Лев одному ему понятной шутке, после чего внезапно поддался небольшому порыву. Ему пришелся по душе характер Аргозы. Да, снаружи она казалась ледяной королевой, но внутри неё горела ярость и пыл истинного цветного дракона. – И если вы обе пообещаете сохранить секрет, то я готов сказать вам кое-что забавное.

- Если это не навредит мне или тем, о ком я забочусь, то я согласна. – чуть поколебавшись, согласилась золотая.

Драконы и любопытство – вечная история о главном.

- Конечно, Аргалорчик, я буду нема, как моги… только не снова хвост! – спешно принялась тушить медная кончик упомянутой ранее части тела от очередной огненной искры.

- Мне всё равно на эту древнюю вражду между металлическими и цветными, - легко признался Аргалор удивленным этим ответом драконицам. – Да, может быть у наших предков и были причины для ненависти, но лично у меня их пока нет. И я отказываюсь, чтобы чужие связи смели меня в чём-то ограничивать. Я – красный дракон, и лишь я решаю, что или кто мне нравится или нет.

- Я знала, что ты мне тоже не просто так понравился! – ликующе воскликнула медная, с гордой улыбкой. – Я всегда чувствовала, что ты правильный цветной!

- Если взглянуть с этой стороны, то ты можешь быть даже в чём-то прав, - задумчиво признала Аргоза, старательно игнорируя Луидору. – Империя исчезла давным-давно, и мы не наши предки. Мы сами вольны выбирать для себя свой путь.

- И раз уж мы во всём этом разобрались, - подытожил Лев. – Может уже кто-то мне объяснит, что стоит знать об этом месте? Что стоит делать, а что нет?

- Сначала надо решить вопрос, будешь ли ты здесь вообще находиться, - вернувшийся ледяной тон золотой не предвещал ничего хорошего. – Луидора, почему ты раскрыла наш с тобой секрет?

- Ну только вдвоём слишком скучно, - обезоруживающе улыбнулась медная, разом продемонстрировав все клыки. – Втроем же уже намного веселее! Только представь, сколько всего интересного мы сумеем придумать вместе?

- Сомневаюсь, что он сумеет что-то нам дать, - критично подошла Аргоза, вызвав у Думова чувство дежавю. – Сколько тебе вообще лет?

- О, подруга, приготовься удивляться, - покачала головой Луидора. – Аргалор в этом плане умеет удивлять…

*****

Новость об истинном возрасте красного дракона не оставила Аргозу равнодушной. И дело было даже не в его куда более крупном даже по сравнению с цветными драконами размере.

Если Луидоре было пятьдесят шесть, то возраст той же Аргозы исчислялся шестью десятками. По меркам драконов они могли считаться подростками, но тем не менее они были значительно старше Аргалора.

И золотую драконицу до глубины души возмутил тот факт, что магия красного ящера была столь неудобно близка по качеству с её собственной!

- Я отказываюсь верить, что тебе потребовалось всего два десятилетия! – сердито ходила из стороны в сторону золотая драконица, пока Луидора с наслаждением каталась по песку, потягиваясь словно гигантская кошка. – В этом нет никакого смысла!

- Так какие правила? – Аргалор отвернулся от Аргозы и спросил тот же вопрос, но уже у Луидоры.

- Да ничего слишком сложного, - беззаботно ответила медная. – Безопасный город оказался создан чтобы быть, вот неожиданность, безопасным. Любой, кто придёт в это место, не сможет как-либо, кроме словесно, серьёзно навредить другим гостям. Если же продолжать пытаться, то тебя просто выкинет наружу, чтобы спустя время ты снова смог бы войти.

- Это удобно, - был вынужден признать Аргалор. – А позволяет ли это место устраивать тренировочные дуэли?

- Я знала, что ты это спросишь, - хитро оскалилась Луидора. – И да, никакое заклинание не причинит вреда, поэтому можно делать любую магию… Кроме той, что нанесет самому себе вред, тогда «город» не станет тебе мешать, ведь это твоё дело.

- Именно это я и хотел услышать. Эй, Аргоза! – привлёк внимание золотой Аргалор. – У меня есть отличный способ решить, кто из нас самый драконистый дракон в этом месте! Предлагаю спарринг. Моя магия против твоей. Духов не используем, физическую силу тел тоже. Лишь наши собственные силы. Проигравший будет обучать победителя известной ему магии!

- Не пойдет, - отрезала Аргоза и, прежде чем Лев успел что-то сказать, добавила. – Я не против боя, но я не стану распространять свои и моей семьи секреты магии чужаку. Предлагаю… - золотая драконица задумалась, а затем на её морде расплылась холодная ухмылка. – Пусть проигравший будет звать победителя госпожой. Десять лет будет достаточно.

- Тогда уж «господином» подойдет лучше, - отзеркалил ухмылку Аргалор. - Пойдет. За окончание боя считаем момент, когда город выкинет победителя. Слово дракона?

- Слово дракона.

Два ящера, красный и золотая серьёзно друг другу кивнули и разошлись в разные стороны окруженной колоннами пустоши, обдумывая свою будущую стратегию. Их духи дружной стайкой поднялись вверх, чтобы случайно не попасть под какое-то из заклинаний.

Аргоза и Аргалор бросали на своих подопечных недовольные взгляды, ведь духи к их раздражению вполне мило принялись общаться, игнорируя будущее противостояние своих мастеров.

Луидора спешно начала призывать свою магию, чтобы заставить песок уплотняться, формируя для неё неказистое, но подобие трибуны. Духовный аналог энергии земли был для медной не самым удобным типом стихии.

- Соперники готовы? – крикнула Луидора, взяв на себя роль судьи. Убедившись, что оба из них кивнули, она подняла лапы вверх и громко закричала. – Да начнётся бо-о-ой!

В ту же секунду песок под Аргозой задрожал, и она бросилась прочь, двигаясь по часовой стрелке вдоль границы арены, чтобы покинуть опасную область. Миг и вверх ударил мощный гейзер раскалённого песка, воздуха и огня. От места прорыва во все стороны поползли раскалённые трещины, чтобы в них начал проваливаться песок, поднимая вверх порывы искр и капли расплавленного камня.

Хоть духовный мир и имел свои законы, но его частицы старательно повторяли многие законы мира материального.

Благодаря драконьему камню Аргалор обладал внушительным резервом магии, позволяющим ему творить столь мощные заклинание даже на значительном от себя расстоянии.

В отличии от своего оппонента золотая решила быть бережливее, поэтому водяные электрические угри сформировались прямо вокруг неё, чтобы сразу же разделиться на две группы. Большая часть рванула прямо к красной фигуре, пока меньшая сформировала вокруг своей бегущей хозяйки защитный периметр.

И надо признать, угри полностью оправдывали свою электрическую природу, ведь двигались они очень быстро. Ругнувшемуся Аргалору пришлось хорошенько ускориться, также как и его противнице несясь по часовой стрелке.

Однако одного бега явно было недостаточно чтобы уйти от стремительно нагоняющих угрей. И у красного дракона было чем ответить этой опасной магии.

Ещё в самом начале своего обучения Думов понял, что магия – это очень сложный и трудоёмкий в освоении предмет. И не важно, волшебство это, чародейство или шаманизм. Если пользователь магии не хочет в какой-то момент прикончить самого себя, ему придётся потратить долгие годы на оттачивание каждого из своих заклинаний.

Ведь мало просто выучить заклинание, его требуется отточить настолько, чтобы даже в бою, где дорога каждая секунда, а риск ошибки непозволительно велик, сделать всё абсолютно верно и быстро.

Именно поэтому концентрироваться сразу на нескольких направлениях значило оказывать самому себе медвежью услугу, ведь в итоге к судьбоносному моменту ты не успеешь толком ничего сделать.

Воздушная и водяная стихии сразу дали Льву понять, что с ними ему будет сложно. В то же время земля и огонь буквально упрашивали начать с них. Выбор был очевиден.

Тем не менее, что огонь, что земля требовали время на создание, а после тратили немало сил на контроль. Ту же воду можно было создать и уже затем ей управлять, но с огнём всё было не так просто. Поэтому Аргалору требовалось использовать нечто, что позволило бы ему выступать на равных в плане скорости с более быстрыми магами.

И книга одного нудного эльфийского архимага вполне это позволяла.

Электрические угри почти достигли красного дракона, как песок под ними взорвался и их снесло волной ослепительно горячего и быстрого пара. Возникающие под землёй раскалённые каверны, хоть и требовали время на формирование, но зато создавались намного быстрее полноценных мини вулканов.

Удар огнём и брызги расплавленного песка с огромной скоростью превратились в очень быстро движущийся пирокластический поток, что дестабилизировал и развеивал угрей, из-за чего остальные приблизившиеся к Аргалору конструкты были вынуждены снизить скорость, чтобы начать маневрировать.

А ведь красный ящер не стеснялся создавать струи горящей смеси воздуха и под бегущей золотой, из-за чего уже её угри прыгали вниз, чтобы принять удар на свои тела и развеять основной урон. С остатками дыма же вполне справлялся и духовный аналог самой драконьей чешуи.

Видимо, безопасный город не считал подобную мелочь за угрозу жизни, поэтому игнорировал опасность.

Но Аргоза не собиралась просто так сносить контратаку, ведь у неё тоже было кое-что припрятано в рукаве.

Все преследующие Аргалора водяные угри разом засветились электричеством и дружно плюнули мелкими молниями! Лишь готовность Льва к чему-то подобному не закончила поединок прямо тут и сейчас.

Ещё когда только они начали светиться, Думов вызвал перед собой целую стенку из наклонённых гейзеров, и когда преодолел их, тут же приказал им сработать, выпустив навстречу угрям поток раскалённого пара.

Изначально он хотел это использовать для полного уничтожения угрей, но планы пришлось пересмотреть.

Магия молнии и земли с огнём встретились, чтобы развязать мощный взрыв, давший Аргалору заметного ускорения. А ведь заклинание Аргозы и не думало заканчиваться, продолжив погоню.

Теперь Думову пришлось рывком поднимать позади себя тонкие каменные преграды и ещё сильнее маневрировать, сбивая прицел. «Болты молний», хоть и обладали приличной опасностью, но являлись очень нестабильными, благодаря чему легко взрывались даже от малейшего касания.

В какой-то момент Лев оказался рядом с трибуной Луидоры. Надо ли говорить, что смесь из подземных взрывов и разбрасывающихся во все стороны молниями угрей не самая лучшая комбинация для чего-то хрупкого?

Ругающаяся Луидора была скинута со своей точки обзора случайным взрывом, а её постройка рухнула в огне и молниях.

Но пока каждый из драконов старательно отвлекал своего противника градом мелких, но частых ударов, оба из них тратили значительную часть ментальных сил на создание главного ответа.

Пока они сражались, бегущие друг за дружкой драконы успели совершить уже второй круг и приближались к местам, где они стояли в начале боя. И мысль, что пора заканчивать, пришла им в голову одновременно.

За время поединка угри Аргозы разлетелись, казалось бы, совершенно случайно, но это было фикцией, призванной ввести Аргалора в заблуждение.

Мысленное усилие и несколько хаотично расположенных угрей потеряли свою форму и превратились в бурлящие от клубящихся в них молний водяные шары, что чрезвычайно быстро соединились разрядами духовного подобия электричества, сформировав единый «забор», окруживший Аргалора со всех сторон.

Вот только увлёкшаяся составлением ловушки Аргоза не учла, что, встав на останки затухшего мини вулкана, она не заметила скрытого за его хаотичной энергетикой куда более огромного и готового взорваться старшего брата.

Дружно повернувшись к друг другу, золотая и красный обменялись торжествующими ухмылками, чтобы одновременно отдать приказ своим лучшим заклинаниям.

Яростно засветившаяся электрическая цепь, выпустила молниеносный выстрел со всех сторон, от чего центр конструкции и Аргалор потонули в нестерпимо ярком синем свете.

В то же время удивлённая Аргоза не успела даже осознать, как мощнейший подземный взрыв развеял её и тонны песка под ней в прах.

- Вот же-ж!... – уныло сказала стоявшая сбоку Луидора, как два взрыва, огненный и электрический, снесли следом и её.

Пуф! Пуф! Пуф!

Первыми возле колонн Безопасного города возникли Аргалор и Аргоза, и почти сразу за ними появилась и Луидора.

- Я так понимаю, теперь ты будешь звать меня…

- Я рада, что ты признаешь своё поражение... – одновременно начали говорить красный и золотая, чтобы на мгновение замолчать и тут же обрушить друг на друга вал критики.

- Спокойно-спокойно! – закричала Луидора, прерывая их споры. – Я исчезла последней, поэтому могу точно сказать, что произошло!

Миг и два внимательных взгляда сосредоточились на многозначительно улыбающейся медной.

- Подруга, я уверена ты верно видела, что произошло. – с намеком и интенсивным сиянием в глазах согласилась Аргоза.

- И впрямь, - согласно кивнул Лев с тем же выражением морды. – В конце концов, правильный выбор всегда поощряется…

- Как и сказала, - наслаждаясь вниманием, гордо произнесла Луидора. – Я видела, что произошло. И победителем является… никто из вас, так как вы оба умерли одновременно!

И прежде, чем кто-то успел возразить, она добавила.

- Кроме того, так как в вашем соревновании вы оба проиграли, то, получается, ближайшие десять лет вам придётся называть друг друга госпожой и господином, или… - Луидора приняла торжественную позу.

– Есть альтернатива и вы можете называть госпожой лишь меня. Признаться честно, мне кажется это идеальный вариант для нас всех… Ай, только не снова хвост! Аргоза, не надо воду… буль-буль-буль!..

От автора: старая договоренность про библиотеки и лайки переносится и на эту книгу, поэтому приятного чтения)

Глава 2

Дверь одного из частных домов Нердлина, принадлежавших компании Драконьих ублюдков, медленно открылась, когда замёрзший посетитель пытался её открыть, изо всех сил борясь с мешающим ветром. В обычном случае ему бы помогли караульные, но сейчас все сидели по домам, не рискуя отморозить яйца.

- Уф, ну и холодрыга, - Мориц принялся яростно себя похлопывать по облепленному снегом теплому камзолу и меховому плащу. Снег так и сыпался с шерсти и плеч, запорошив собой всю прихожую. – Эх, эти старые кости слишком хрупкие для такой погоды…

Снаружи крепкого дома стояла середина зимы. И хоть в большинстве своём в этих широтах зима проходила сравнительно мягко, но сейчас погода решила разойтись на полную катушку.

Поговаривали, что виновата далёкая битва древнего морозного дракона и великого чародея. Пещера первого оказалась в опасной близости от магической башни второго, из-за чего они решили раз и навсегда разобраться кто владеет их горным хребтом. Но не справившись друг с другом в честном бою они перешли к ритуалам и площадной магии вследствие чего погода в соседних регионах накрылась медным тазом.

- Ой, Мориц, ради Анура, только не начинай снова, - огорченно поморщился кутающийся в тёплый плед Асириус. Рядом с ним ярко пылал растопленный камин. – Ты же знаешь, что я тоже всеми силами пытался убедить повелителя дать тебе его кровь. В случае успеха мне ведь больше не придётся слушать твоё бесконечное нытьё. Ну а если выживешь, то тоже будет неплохо.

- Шутить изволишь, чешуйчатая мелочь? – нахмурился было капитан, но его хмурость исчезла так же быстро, как и появилась, сменившись меланхоличной улыбкой. – Признай уже, что если я сдохну от старости, тебе будет меня не хватать. Я то знаю, что у тебя сердце доброе.

- Глупости то не говори, - Асириус явно был недоволен поднятой темой. – Наш господин рано или поздно даст тебе эту дурацкую кровь. Будешь, как и я, хотеть сдохнуть, пока всё тело будет гореть огнём. Лучше насладись тем, что имеешь сейчас. Думал ли ты когда-нибудь, что будешь командовать несколькими сотнями наёмников и управлять не самой слабой наёмной компанией? Да перед тобой почти весь город кланяется.

- Ха, я всегда думал, что умру под орочьими тесаками где-нибудь в жопе бескрайних степей, - хмыкнул Мориц, принимая протянутую кобольдом кружку с глинтвейном. Смесь алкоголя и пряных, ароматных трав была идеальна в такую неприятную погоду. Глубоко вдохнув манящий запах, Мориц сделал шумный глоток, привычно игнорируя боль от кипятка. – Ух, хорошо пошла! А вообще, Асириус, меня в последние годы интересует один вопрос, но я никак тебе его не задам. Постоянно что-то более важное находится.

- М-м-м? – грея руки своей собственной кружкой, кобольд высунул морду из под теплого пледа. Будучи из хладнокровных рас Асириус куда труднее переживал зимы.

- Что тебя всё ещё держит здесь? И не говори, что лишь верность повелителю, - отмахнулся Мориц на очевидные возражения кобольда. – Да, я верю, что ты и впрямь один из самых его верных, хех, прислужников, но неужели это всё?

- Если бы не наша дружба и то, что я тебя знаю столько лет, подумал бы, что ты подбиваешь меня на что-то гнусное, - небрежно заметил кобольд, тем не менее серьёзно задумавшись над вопросом капитана. – Хорошо, давай договоримся. Сначала я даю честный ответ, а потом уже ты раскрываешь душу нараспашку, договорились?

В ответ Мориц предложил одобрительно чокнуться кружками, чью традицию привнес непосредственно сам Аргалор. Не так давно Асириус заметил «чоканье» даже в очень отдаленном городе западной провинции, что позволило кобольду и впрямь удивиться влиянию его господина на, казалось бы, обыденные вещи.

- Изначально, когда я только стал прислужником, то моей самой главной мечтой было когда-нибудь увидеть Анура, - видя недоумение Морица, Асириус пояснил. – Бога-дракона, который когда-то создал нашу расу. Я хотел прийти к нему и извиниться за всех нас и попросить вернуть нам крылья, что он отнял за наши прегрешения.

- Сейчас ты уже об этом не мечтаешь?

- Нет, я всё ещё хочу когда-нибудь с ним встретиться, но со временем я понял, что это слишком далёкая мечта и надо придумать нечто, что будет гораздо ближе. Обучившись счёту и письму, я начал пытаться читать книги, и хоть поначалу у меня не очень получалось, я в конце концов разобрался. И знаешь? Лишь тогда я начал потихоньку понимать, насколько же ограниченным был мой взор. А главное, того племени, из которого я вышел.

Асириус сильно сжал лапы на кружке.

- Я понял, что хочу вернуться в своё племя, но не тем Асириусом, которого бросили шаману на заклание, а тем, кто стоит невообразимо выше их всех. Показать им насколько же они ошибались, когда посчитали меня расходным материалом. И для этого мне надо стать намного сильнее, чтобы они в полной мере прочувствовали разницу между нами.

- Месть-месть-месть. - с предвкушением прорычал прислонённый к столу черный посох с клыкастой башкой.

- Видит бог воинов, до сих пор коробит даже просто от орочьих черепов, - смиренно отметил Мориц. – Слышал у вас снова был с ним разлад?

- Да нет, этот непослушный кусок деревяшки вновь понял, кто тут главный, – с прищуром сказал Асириус, косясь на гневно зашипевший артефакт. – И на чём я остановился? Ах да, месть. И достигнуть её легче всего с нашим повелителем. – быстро закрыл кобольд тему. – А что насчет тебя, Мориц? Я подозреваю, Аргалор опасается, что ты просто сбежишь, если его кровь подействует, поэтому-то он и тянет время. Теперь твоя очередь выкладывать всё начистоту. Обещаю сразу не смеяться.

- Какие слова ты использовал, «Аргалор» и «опасается». Если бы тебя услышал наш повелитель, то я бы посмотрел на это зрелище. – паскудненько ухмыльнулся капитан.

- Ты давай не увиливай. Слово есть слово. – Асириус метко пнул попытавшийся его незаметно цапнуть за ногу посох, от чего последний улетел в угол.

За прошедшие годы посох и Асириус давно поняли, что артефакт был слишком полезен и ценен, поэтому кобольд никогда не отдаст его дракону. Из-за этого артефакт время от времени наглел и пробовал своего хозяина на прочность, чтобы тот сильно не расслаблялся.

Обычно всё заканчивалось парочкой наказующих ритуалов и долгими переругиваниями.

- Не знаю, чего ты ждёшь услышать, но моё желания намного приземленнее, чем твои, - насмешливо хмыкнул пожилой мужчина, но в его голосе чувствовалась сталь. - Понимаешь, я просто не хочу назад, Асириус. Все эти десятки лет, что я прожил, я старался как можно дальше уйти от той зловонной ямы, где родился. Ты как-то рассказывал о своём детстве в племени, так в моём детстве всё было ещё хуже. Цель моей жизни никогда больше туда не вернутся. Лучше я сдохну тут, чем проживу ещё одну жизнь там.

- Так что тебе мешает получить драконью кровь и устроиться где-нибудь в другом месте? С твоими навыками и обновленной продолжительностью жизни ты сумеешь устроиться много где.

- Это только так кажется, - Мориц явно был не согласен с подобной постановкой вопроса. – Я видел множество примеров, как самые успешные люди падали и всё просирали. Хватает даже малейшей ошибки, чтобы лишиться всего к чему ты так долго шёл. И знаешь что я понял? Удача невероятно важна в нашей жизни. Именно удача…

- Только не это! – возмутился Асириус. – Такое чувство, что из-за тебя я узнал о Хемине больше, чем некоторые священники!

- Нет, ты послушай! – страстно продолжил Мориц. – Я уверен, что Хемина благосклонно смотрит на нашего повелителя. Именно поэтому все его планы заканчиваются удачно! Много ли существует независимых наёмных компаний нашего размера? А сеть таверн? Если бы я или ты попытались что-то подобное сотворить, нам бы пришел конец!

- Ты лучше меня знаешь, что есть цена, - возразил Асириус, начиная загибать пальцы. - Не ты ли приказал тихо закопать нескольких шпионов от имеющих свидетельство компаний? А ведь чиновники имперской канцелярии всё ближе. И судя по тому, что граф Эклунд, старый пьяница, одной ногой в могиле, скоро у этих земель будет новый наследник, и у нас уже не получится так просто укрываться от налогов и вербовщиков крупных компаний.

- Это всё верно, - Мориц начал успокаиваться. - Но я всё равно уверен, что Аргалор придумает, как обернуть ситуацию себе на пользу. Взять хотя бы его научно-тех… проклятье, хрен выговоришь! Короче, ты меня понял. Они ведь уже почти придумали, как сделать движущийся протез, что заменит отсутствующую конечность! Если у них получится, то все мы будем плавать в золоте! Сколько по всему свету богатых воинов и дворян, лишившихся в бою частей тел? Они готовы сделать что угодно, лишь чтобы вернуться в бой!

- Насчет боя всё сложно, - поморщившись, возразил Асириус. – Пока у протезов слишком большая задержка реакции, плюс требуется очень тяжелый источник магии для питания. В военных целях они ещё долго будут непригодны. Чертовы коротышки как-то сумели у себя под землёй решить проблему питания, но у нас нет никакой информации о их тайнах.

- Ха-ха-ха! – громко рассмеялся Мориц. – Всё ещё злишься на гномов из-за этого, Тарета Варбелта? Слышал, он умудрился выпросить у Аргалора целый личный отдел. Лично искал ему подходящих кузнецов для расширения производства доспехов. Говорят даже, что он метит на место главного прислужника, а ты сам знаешь, кто им сейчас считается…

Мориц нашел большое удовольствие в виде скрипящего зубами и пускающего еле заметные струйки беловатого дыма ноздрями кобольда. Кровь дракона мощная штука дающие самые разнообразные дары.

- Ещё не вечер, - зло пообещал Асириус, делая хватательное движение будто хватает кого-то за шею. – Он думает, что самый умный, когда обратился к повелителю через мою голову. Но ничего, я ещё покажу этому наглому карлику где его место…

- Если что, я отдам голос за тебя, - в этот момент Мориц был серьёзен, как никогда. - Как по мне, этот гном слишком уж резвый и наглый. Прибился к нам чуть ли не вчера, а уже метит на самый верх. Надо бы его немного осадить, чтобы пришел в чувства.

- Благодарю, друг. – благодарно кивнул Асириус и они чокнулись кружками, допивая последний глинтвейн. Кобольд потянулся и позвонил в колокольчик, чтобы заказать у зашедшей через другую дверь служанки ещё напитка.

Несколько секунд Асириус колебался, но затем всё же решился.

- Хорошо, Мориц, я тебе верю. Поэтому вот моё слово. Через неделю, повелитель собирается сделать перерыв в тренировках шаманизма, и поэтому вернётся в реальный мир. Именно тогда я приду с тобой, и мы вместе попросим его дать тебе кровь. Я всё ещё считаю, что ты слишком спешишь, но если ты уверен, то я тебя тоже поддержу.

Человеческая рука и лапа кобольда встретились, закрепив договоренность.

Осталось дождаться их повелителя, что в последнее время слишком уж зачастил в духовный мир.

*****

Охотники на драконов, охотники на великанов, охотники на вампиров – разумные расы создали немало гильдий, единственной целью которых было уничтожение различных видов.

Казалось бы, в чём смысл так сильно распылять свои силы и создавать множество узкоспециализированных гильдий, когда реальность требует одну единственную – гильдию охотников на монстров?

Ответ прост – почти каждая из этих целей столь опасна, что на обучение даже против одной из них может потребоваться вся человеческая жизнь.

Да, даже среди людей встречались герои, способные один на один почти без всякой магии сражаться сразу и с драконами, великанами или вампирами. Но каждая из таких историй была исключением, лишь подтверждающим правило.

Скрывающиеся во тьме вампирские кланы с их ужасающими старейшинами словно марионетками играли целыми королевствами. Их старейшие представители видели расцвет и падение не просто империй, а целых народов.

Могущественные и разнообразные расы великанов могли представлять, как опасность для одинокой деревни в лице глупого и вонючего холмового великана, так и опасность уровня герцогства от штормового.

Ну и наконец драконы – гордые и высокомерные правители небесных просторов. Каждое убийство взрослого и уж тем более старого или древнего дракона привлекало внимание всего их социопатического рода.

Да, смертность среди молодых ящеров те же цветные воспринимали как обычное положение вещей. Но не стоило считать драконов за глупцов. Стоило охотникам перейти некую черту, как огонь, молнии, лёд и яд обрушивались на города виновных, стирая их с лица земли.

Немаловажную роль играло и где именно находились гильдии охотников. Каждый из континентов имел длинную и обширную историю «взаимоотношений» гильдий охотников и их «добычи».

К примеру, на разрушенном континенте Литуин так гильдии и не прижились из-за свободного и неукротимого духа там проживающих. Пиратская вольница словно кислота развеивала всякую иерархию, благодаря чему приезжающие туда охотники быстро забрасывали свой путь и присоединялись к различным корсарским республикам или наёмным объединениям.

На Анхалте же, как его ещё называли, песчаном континенте, гильдии охотников чувствовали себя как дома, но они были чрезвычайно раздроблены, вот почему их общая сила была ничтожна.

С другой стороны, на крупнейшем континенте Тароса, Форлонде, война между драконами и Священной центральной империей обязала объединённые гильдии охотников на драконов поумерить свой пыл, в то время как охотники на великанов и вампиров чувствовали себя вполне свободно.

И как было сказано выше, у охотников на драконов были свои правила и «методики», пришедшие из тысячелетнего опыта охоты. Так, если охотники на вампиров и великанов предпочитали строить свои цитадели и академии в глуши, а то и вовсе в горах, «драконобои» наоборот выбирали исключительно самые крупные города и столицы герцогств.

Благодаря своей мобильности драконы могли с легкостью атаковать даже самый укреплённый форт, но если он находился в хорошо населенном городе, то защитникам города волей-неволей, но пришлось бы вступиться за свой дом.

Следующей важной особенность охотников Священной центральной империи была их связь с аристократией государства. Из-за проигранной войны Империя была вынуждена отказаться от официальной поддержки гильдии охотников на драконов, но это не значило, что в империи не было частных «меценатов», готовых поддержать богоугодное дело.

Это в свою очередь означало большое количество новобранцев и «старичков» прямиком из аристократии. Что, в целом, неудивительно, учитывая сколько обычному разумному требовалось дорогих эликсиров, чтобы хотя бы просто какое-то время не умирать в бою с грозными ящерами. Подобное себе могли позволить лишь по-настоящему богатые разумные.

Впрочем, тем же охотникам на вампиров было куда проще, ведь боязнь Солнца, серебра и ещё нескольких вещей позволяли даже обычным людям при удаче убивать низших вампиров. Старейшин же детей ночи хоть иногда и убивали, но делали это чрезвычайно редко.

В этот день столица центральной провинции, город Сабодель, вновь, как и прежде, принял у себя сразу несколько разных групп профессионально выглядящих бойцов, что сразу же направились в богатую часть города.

Стоявшим у внутренних стен стражникам хватало увидеть знак, в виде золотой бляшки с оскалившимся драконом, чтобы немедленно их пропускать, не задавая глупых вопросов.

Очень скоро все эти группы встретились глубоко под одним из самых богатых дворцов местных аристократов. Но если обычные бойцы были предоставлены сами себе, выпивке, вкусной еде и столичным куртизанкам, то командиры двинулись сдавать отчёт.

Встреча проходила в полутемном зале, где на специально подсвеченной во тьме трибуне стояли командиры, пока судьи сидели наверху. Лиц не было видно, но даже если бы тьма исчезла, судьи сидели в масках и балахонах.

Улов был относительно небольшим. Из всех прибывших лишь у двух человек и одного полуэльфа нашлось что доложить.

Одного молодого зеленого дракона нашли на востоке Империи. Молодой ящер вел себя абсолютно нагло, убивая и пожирая все встреченные фермы крестьян. Прознавшие о нём бароны попытались выследить и прикончить злобную рептилию, но дракон скрылся в лесах.

- Он опасен и неконтролируем, - чуть посовещавшись, судьи вынесли вердикт. – А значит должен быть устранён во благо империи.

Принёсший весть полуэльф коротко поклонился. Лишившись в прошлом родителей из-за драконьего нападения, он стал превосходным инструментом в руках гильдии охотников. Он был рад выполнить приказ и сделал бы это по возможности медленно.

Второй доклад не стал ничем особенным. Опять же, были найдены следы молодого белого дракона у самых границ обжитых северных поселений империи. Их бы и вовсе проигнорировали, если бы не нашедшиеся очевидцы.

Как оказалось, белый дракон то и дело выходил из ледяных пустошей и обменивал туши опасных тварей на различные полезные и дорогие вещи. Из-за нежелания местных говорить больше, стало ясно, что жители могут специально врать, чтобы по какой-то причине прикрыть дракона.

Так как информации было мало, то судьи приказали командиру продолжить расследование. Требовалось лучше определить его характер и решить, опасен ли он для империи или нет.

Третий же доклад мгновенно привлёк полное внимание судей, никого из них не оставив равнодушным, ведь речь шла об одном из самых опасных и кровожадных типов дракона – красном, который вел себя совершенно нетипично, а значит, подозрительно.

От автора: Внеочередная глава за 1000 библиотек.)

Глава 3

«Разработка», как называли это охотники на драконов, Аргалора шла уже далеко не первый год. В конце концов несложно было догадаться, что что-то не так, когда на рынке наёмников появился отряд с говорящим именем «драконьих ублюдков», а уж когда прошел слух о присутствии в их отряде самого настоящего дракона, то Лукас Свен, а именно так звали командира ячейки охотников, немедленно повёл свою группу в сторону распускаемых слухов.

Тем не менее даже так их отряду потребовалось немало времени, чтобы ухватить след неуловимого отряда, постоянно перемещающегося, такое чувство, по всему западу Священной империи.

Установив за отрядом слежку, Лукас приступил к своей основной деятельности, а именно поиску и сбору компромата, чья цель заключалась в склонении решения судей к выбору старого доброго устранения.

Будучи одним из самых опытных охотников на плотоядных ящеров, Свен придерживался простого и в то же время действенного правила – чем меньше вокруг живых драконов, тем лучше.

И поначалу Лукас был настроен очень оптимистично, хоть это и не было в его характере. Повидав в своей жизни некоторое дерьмо, Свен относился к жизни с недоверием, и она щедро платила ему в ответ той же монетой. Однако здесь Лукасу на мгновение показалось, что всё будет просто. И разве можно его винить?

Красные драконы, а в особенности молодые красные драконы – это живое воплощение катастрофы. Каждый из них являлся буквально олицетворением худших драконьих качеств, возможно, за исключением любви к садизму и извращениям – здесь черные драконы успешно держали пальму первенства.

Сколько раз Лукас видел, как молодые драконы оказываются в цивилизованном мире, творят «грязь», чтобы потом с визгом удирать от дворян или других монстров? Вот только красные ящеры на свою беду с возрастом всегда становились более высокомерны, поэтому с большей долей вероятности в какой-то момент они сходили с ума и устраивали кровавую баню, после чего получали разрешение на устранение.

Казалось, Свену остается лишь закинуть ноги и чуть-чуть подождать, чтобы красный сам себе подписал приговор. Как же Лукас ошибался.

Словно издеваясь, Лукасу приходилось месяц за месяцем, а затем год за годом следить за проклятым драконом, когда тот, словно издеваясь, ничего не делал для того, чтобы его можно было убить!

«Ты красный дракон или кто?!» - мысленно ревел Лукас, сгорая от желания просто подойти к ящеру и высказать ему всё, что он о нём думает: «Какого хрена ты ничего не делаешь?! Иди и сожри кого-нибудь, убей или замучай! Хватит попусту тратить моё время!»

Но Аргалор упорно продолжал отказываться давать Лукасу столь необходимый повод. Хуже того, как только Свен дал судьям первый отчёт, те постановили, что именно Лукас будет постоянным надсмотрщиком над красной огнедышащей ящерицей.

Да, все охотники имели постоянную зарплату и довольство, но ведь им хотелось и трофеев с премиями, которых они были лишены, тратя своё время впустую за наблюдением за этим странным красным драконом.

Однако Свен отказывался сдаваться так просто. Когда дракон наконец-то замедлился и решил остановиться в Нердлине, Лукас понял, что это знак. А в день начала вербовки специалистов, в том числе и магов, и с создания закрытой области, Свен решил, что это именно тот повод, который он так усиленно искал.

Вот только, как оказалось, попасть в это место было совершенно невозможно. Раскрыть свою слежку было недопустимо, а иначе любые попытки кого-то подкупить или убедить сразу же проваливались. Все, кто имел допуск внутрь, или останавливались у входа или были слишком высоко в иерархии дракона, чтобы их можно было легко сманить.

- Значит, дракон продолжает своё расширение, - размышляя, признал один из судей, выслушав очередной отчёт Лукаса Свена. – Меня всё сильнее беспокоит, что этот дракон планирует.

- Разве это плохо? – высказал своё мнение другой судья. – Он никого не убивает, во всяком случае вне работы наёмников. Пусть себе и дальше сидит в этом захолустье. Чем плохо?

- Как вы не понимаете?! – громко воскликнул третий судья. – Красные драконы так не работают! Где постоянные смерти среди прислужников? Почему он никого не пытает и почти никого не сжигает? Говорю вам в который раз, если красный дракон так затихает, значит он планирует что-то столь масштабное, что мы все с вами ещё пожалеем если дадим ему вырасти!

Лукас невольно отметил, что слабо кивает каждому слову этого судьи. Очевидно, он не понаслышке знал о драконах.

- Голубчик, - вмешался манерный голос четвертого судьи. – Зачем вы так нервничаете? Мы здесь сегодня собрались чтобы как раз и решить этот вопрос без всяких нервов и криков. Командир Свен, вам есть что добавить к уже сказанному?

- Нет, достопочтенные судьи, - в поражении признал Лукас. – У меня есть подозрения о тесных, незаконных связях бургомистра Нердлина с Аргалором и неуплате налогов в наёмной деятельности…

- Тогда о чём вообще говорить?! – раздраженно фыркнул второй судья. – Мы не налоговая или тайная служба Императора, а значит, это не наше дело! Я уже устал сидеть в этом тесном балахоне и душной маске. Если у вас нет ничего стоящего моего времени, то я голосую за продление разработки ещё на год.

Стиснув до хруста зубы, Лукас вынужденно смотрел, как остальные судьи тоже поддерживают эту идею. Да, было несколько тех, кто не согласился, но на общем фоне они не считались.

Он знал, что они делают большую ошибку, но поделать ничего не мог.

«Будь ты проклят, Аргалор!» - мысленно кричал Лукас: «Я не хочу сдохнуть от старости, следя весь остаток жизни за сволочным красным ящером!»

*****

- И-и-и-и, дракон и мат! – Аргалор самодовольно поставил ладью на шахматную доску, окончательно отрезая дракона Аргозы от побега. – Как я и говорил, это игра слишком сложная для тебя.

- Это лишь потому, что у тебя слишком много опыта в этой игре! – упорно возражала ярящаяся золотая драконица. – Начинай мы учиться этой игре одновременно, то ты никогда бы не победил!

- Не ты ли говорила, что сумеешь обыграть меня в любой интеллектуальной игре? – с наслаждением в очередной раз привёл Думов свой любимый аргумент. – Кроме того, одновременно всё равно бы не получилось, ведь это я придумал игру.

Надо ли говорить, что Лев уже сам почти в это поверил?

- Ещё раз! – рявкнула золотая драконица, ударом лапы разрушая доску и выстроившиеся там фигуры, что немедленно обратились в песок.

- Ну Аргоза! – заныла сидящая рядом Луидора. – Теперь моя очередь! Ты проиграла, а значит, я должна играть с победителем!

- Нет, ты подождёшь. - высокомерно заявила золотая, игнорируя упавшую челюсть медной.

- Ах так! То я тогда ещё раз передвину одну из твоих фигурок, когда ты отвлеклась, как в прошлый раз!

- Так вот почему я проиграла?! Это ты виновата!

- Нет, ты и так бы проиграла, так как не умеешь играть! Я просто не хотела долго ждать!

- Молись и не проси пощады, ведь последнюю ты не получишь!

Смотря на возню двух дракониц, Аргалор громко рассмеялся, автоматически успев поднять песчаную стену, чтобы принять водяной и воздушный толчок. Безопасный город спустя пару дней снял их общий «бан» и они вновь смогли туда войти.

Было забавно, как возмущалась Луидора, которую город тоже выпер, хоть она ни на кого не нападала. Вероятно, город счёл её подзуживания и насмешки своеобразной формой эскалации насилия.

За последние пять лет общения между ними всеми, Лев неплохо узнал, как Аргозу, так и Луидору.

Золотая драконица всегда старалась вести себя очень серьезно. Как подозревал, Лев, она неосознанно копировала своего отца, серебряного дракона Хорддинга. При этом её мать бросила дочь почти сразу, улетев по своим собственным делам и всё воспитание легло на отца.

Тем не менее Серебряный полет, как Лев знал и сам, был очень занят в большой политике империи, поэтому времени на дочь у него было немного, хоть последняя судя по её восхищению, очень к нему тянулась.

Всякий раз, когда Аргоза говорила о Хорддинге, можно было без труда увидеть, как её разрывают противоречивые чувства.

Невольно Думов заметил интересную особенность. Обычно в среде драконов лишь один родитель воспитывал их общее потомство. Как Лев подозревал, причины крылись в невероятной асоциальности ящеров, в том числе и металлических.

И Луидора в этом плане была куда более несчастна. Родители Луидоры были оба медными, а значит шутливыми и легкомысленными драконами, безалаберными к своей и чужим жизням.

Стоило Луидоре достигнуть двадцати лет, как её родители в один день просто исчезли, погнавшись за какой-то очередной заинтересовавшей их вещью.

Молодая драконица какое-то время ждала своих родителей одна в пещере, но в конце концов была вынуждена уйти, когда на её пещеру претендовал другой молодой дракон.

К счастью забравший её пещеру цветной ящер был в хорошем настроении, поэтому он позволил Луидоре уйти.

Было поистине удивительно, когда ветреная мать Луидоры в какой-то момент вернулась и, не найдя свою дочь, пошла её искать. И хоть медная в дальнейшем встретилась со своей матерью и продолжила с ней жить, пусть и в другом месте, но боль от предательства осталась с ней навсегда.

Рассказывая о своём прошлом, медная всегда старалась подать свою жизнь с юмором и смехом. Она улыбалась, когда говорила о внезапно очень важном путешествии своих родителей «за хлебом», но Думов не обманывался этим видом. Он очень хорошо умел видеть скрытую боль там, где она была.

Вероятно, видела это и Аргоза, взявшая неофициальное шефство над своей младшей подругой.

Так как образование Луидоры было неполным по понятным причинам и в магии она разбиралась плохо, то именно Аргоза её подучивала. А с появлением Аргалора и он сам иногда подбрасывал кое-какие сведения, используя медную в своих опытах с магией.

Частенько они собирались вместе и выбирались в духовный мир, странствуя по нему в компании. Три молодых дракона-шамана были силой, с которой стоило считаться даже на седьмом уровне, хоть не все это могли понять.

Сама Аргоза жила в замке в центральной части империи, в то время как Луидора с матерью остановилась, вот совпадение, как и Аргалор, в западной, пусть их пещера и находилась куда ближе к орочьим степям, чем город Нердлин.

Хоть три молодых дракона и наслаждались общением друг с другом, но они не рисковали приглашать кого-то к себе в гости. Впрочем, Аргалор ещё не умел летать, пусть его возраст уже вошёл в «летный» период.

Другое дело, что у множества драконов взлететь получалось в совершенно различное время.

Закончив с игрой, троица ящеров с удовольствием принялась за отработку шаманских заклинаний.

Сначала обычно шли в ход огонь Аргалора и вода Аргозы, когда они пытались отточить технику, а не силу. В таком случае использовались слабые, но изощрённые заклинания.

К несчастью именно тонкости Аргалору и не хватало. Благодаря личной силе и неожиданности у него получилось свести ту старую дуэль к равному счету, но фактически сорокалетний разрыв между Аргозой и им был слишком велик, чтобы его можно было легко преодолеть.

Спустя пять лет ему было двадцать пять, но и Аргозе стало шестьдесят пять, от чего разрыв хоть и не увеличился, но и не уменьшился.

Другими словами, если Аргалор обычно выигрывал с помощью грубой, яростной силы, то Аргоза компенсировала это тонкостью магических манипуляций.

По сравнению с ними двумя Луидора казалась особо слабой, но она не огорчалась. Молодая медная уже давно поняла, что её друзья, хоть красный и отказывался признавать их дружбу, настоящие чудовища, что с возрастом ещё сотрясут драконий «Олимп».

Учитывая скорость роста их сил, не пройдет много времени, когда красный и золотая придут к выводу, что ранг взрослого дракона — это не более чем цифры, если они не подкреплены силой.

Тем не менее даже так благодаря совместным тренировкам Луидора неплохо продвигалась, мечтая как-нибудь встретиться в живую. Общение в духовном мире было хорошо, но ей хотелось большего.

Не было бы ошибкой сказать, что именно весёлый и отходчивый характер медной был тем клеем, что спаивал их группу в столь крепкую конструкцию.

*****

Каждый выход из духовного мира был для Аргалора маленьким, но событием. Ощущение, когда твоя душа вновь занимает своё же тело, нельзя ни с чем сравнить, столь оно странное и чуждое.

Неудивительно, что многие старые шаманы с годами начинают относиться к своему телу, как своеобразному костюму, а не чему-то родному.

Также у смертных была довольно распространённая проблема, как зажатость мышц и судороги от слишком долгого присутствия в духовном мире. Но тело дракона оказалось способно превосходно обходиться и без высшей мыслительной деятельности.

- Итак, давайте ваши отчёты, - развалился рядом со своим столом Думов, в то время как перед ним выстроились Аларик Скотт, Мориц, Асириус и новый член их небольшого круга, Тарет Варбелт. – Асириус, начинай ты.

- Благодарю, повелитель, – поклонился кобольд, не упустив возможность бросить на гнома торжествующий взгляд. – Общий баланс компании в этом году не только сошелся, но и показывает оптимистичные прогнозы на год будущий. Ваши активы, повелитель, продолжают расти, пусть растут и расходы. Граф Эклунд заболел и его управляющий начал требовать всё больше средств, понимая, что с приходом наследников, он будет немедленно уволен или даже убит за воровство…

Асириус спокойно и планомерно принялся представлять перед внимательно слушающим драконом финансовый отчет Драконьих ублюдков.

- …Вследствие всего ранее сказанного, я бы рекомендовал начать более активно участвовать в политической жизни графства. Впрочем, этот прислужник ни к чему вас не принуждает…

- Нет, ты верно сказал, Асириус, - остановил его взмахом лапы задумчивый Думов. – Мориц, сколько у нас готовых к развёртке здесь и сейчас бойцов?

- Две сотни прямо сейчас и три с половиной сотни, если вы дадите мне время их собрать! Пятнадцать из них прошли первичную обработку эликсирами, – немедленно и четко по-военному отчитался Мориц. – Наши кладовые полны припасов и по вашему приказу, мы готовы будем выступать!

- Три с половиной сотни, - одобрительно покивал Лев. – С этой силой можно завоевать какое-нибудь баронство, а может и не одно, пусть и не в центральных землях, но с графством тягаться нам ещё рановато. Варбелт, что по твоему ведомству?

- Лучше не бывает, грозный повелитель! – быстро затараторил гном, не преминув лизнуть начальство под очень неодобрительным взглядом Асириуса. – Благодаря вашему мудрому решению мои кузницы способны самостоятельно удовлетворять нужды нашей собственной компании. Больше нет нужды тратить ваше бесценное золото на всяких неумех и ротозеев. Надо всего лишь закупить руду, а дальше мы всё сделаем сами! - соловьём разливался Варбелт, мастерски играя на желании дракона уменьшить траты.

- Ах, если бы в нашем, то есть я хотел сказать, вашем управлении появилась парочка железных и медных шахт, как бы это пошло на пользу экономии и производству!

- Для подобных инвестиций нужно очень много золота, а главное, влияния, - хмыкнул красный дракон, чей рост в холке уже почти достиг двух с половиной метров, а с шеей все пять. - И в этом нам помогут изыскания моего следующего прислужника. Аларик, тебе есть чем похвастаться?

- Несомненно, - быстро закивал улыбнувшийся чародей, благодаря чему его улыбка в полной мере смогла продемонстрировать крупные лошадиные зубы. – Я наконец-то нащупал способ, как нам можно уменьшить размер магической батареи. В нынешнем размере она даже способна поместиться в руке или ноге, пусть с её весом смогут справиться лишь укреплённые эликсирами разумные.

- Так это же отличные новости! – хищно взревел Аргалор. – Я знал, что ты -правильное вложение, прислужник!

- Ах, - обычно безумный и деятельный маг-учёный покраснел, словно красна девица. Обычно повелитель лишь распекал его за лишние траты и обещал сжечь, если вновь увидит очередной запрос на выделение средств. – Н-ну, всё ещё есть проблемы, - неуверенно заикнулся Аларик. – Созданная мной концепция батарей в бою скорее всего неприменима в целом. Если мы хотим создавать боевые протезы, то придётся начинать всю разработку с нуля, а это…

- Не думай об этом, - отрезал ухмыляющийся Аргалор. – Хоть я и рад, что ты хочешь принести мне всё золото мира сразу, но иногда стоит есть носорога за несколько присестов. Моё золото так или иначе станет моим, так что я щедро позволю всему миру пребывать в иллюзии и пока придержать его у себя.

Позволив примолкнувшим прислужникам оценить всю глубину его мысли, Аргалор нетерпеливо махнул лапой на выход.

- Если это всё, что вы хотели мне поведать, то выход там. Идите, работайте и приносите мне ещё больше золота! – обычно именно на этих словах и заканчивались их совещания, но в этот раз всё было иначе.

- Извините, повелитель, а можно с вами обсудить одно дело? – одновременно заговорили Мориц, Варбелт и Асириус, чтобы разом окинуть друг дружку сомнительными взглядами.

- Я потом подойду. – тут же сдал назад гном и поклонившись повелителю, кивнув Морицу и проигнорировав Асириуса, вышел вон.

- Проклятый коротышка, - прошипел Асириус, но быстро собрался, заметив, как Аргалор начинает быстро терять терпение. – Повелитель, позвольте мне попросить вас об одной вещи…

- Золота не дам! – немедленно отрезал Аргалор, подозрительно сузив красные глаза.

От автора: и очередная внеочередная глава за 2000 библиотек.)

Глава 4

- Повелитель, мы к вам не за этим! - немедленно засуетились Мориц с Асириусом под немигающим взглядом дракона.

- Если не моё золото, то что вы ещё хотите попросить? – не ослаблял бастион подозрительности Аргалор. За прошедшие десятилетия работы владельцем наёмной компании он уяснил одну простую истину – если тебе говорят, что не хотят твоих денег, то значит они совершенно точно их хотят!

- Повелитель, - глубоко вдохнув, вперёд решительно шагнул Мориц. – Я давно вас об этом просил, и хочу попросить ещё раз. Прошу, окажите мне честь и позвольте испить вашей крови! Я слишком стар и больше не могу ждать!

Услышавший просьбу старого легионера Аргалор немедленно раздраженно стиснул клыки и уже собрался разразиться гневной речью, как вперёд быстро шагнул и Асириус.

- Повелитель, пожалуйста, выслушайте нас! – умоляюще протянул он лапы к насупившемуся красному ящеру. – Вы знаете, что я бы ни за что не стал просить вас о том, что пошло бы вам во вред. Но ситуация такова, что капитан больше не может ждать. Его возраст берет своё и каждый день может стать последним!

- Что за глупость! – взревел Аргалор, окончательно взбешенный тем, что ему не дают говорить в его собственном доме.

Благодаря длинной шее максимальный рост ящера составлял целых пять метров из-за чего тело дракона с легкостью нависло над замершими перед ним прислужниками.

- Как вы смеете требовать от меня кровь?! Любой другой дракон уже давным-давно испепелил бы вас на месте, а я всё ещё почему-то продолжаю вас слушать и ждать извинений!

- Господин, - Мориц встал на одно колено и опустил голову. – Моя жизнь, как и моя смерть полностью в вашем распоряжении. Но будет невероятно удручающе, если моя смерть повлечет за собой беспорядки в компании и последующую потерю доходов…

За прошедшие годы все прислужники неплохо изучили своего господина и если вы хотели донести какое-то предложение максимально быстро и легко, надо было давить именно на денежный вопрос.

И судя по тому, как гнев дракона немного угас, а в глазах появилось расчетливое выражение, Мориц своего добился.

- И всё равно ты не получишь мою кровь, - уже спокойнее рыкнул Аргалор, ложась обратно на шкуры под тихие облегчённые вздохи. – Потому что рисковать твоей потерей сейчас настоящий идиотизм! Асириус, чем ты думал, когда его поддерживал?! У нас на носу возможное столкновение с одним или несколькими наследниками почти сдохшего Ларса Эклунда, а ты предлагаешь рискнуть жизнью нашего самого умелого командующего?!

- Повелитель, но что если тело вашего прислужника не выдержит в самый ответственный момент? – и не думал сдаваться кобольд. Ящероподобный прислужник имел твёрдый характер и если он что-то пообещал, то собирался это сделать. Мориц на него надеялся и Асириус не мог его разочаровать. – В таком случае это будет настоящая катастрофа! И возможные потери увеличатся в несколько раз.

- Кроме того, - слово взял молчавший всё это время Мориц. – Я уверен, что моя богиня окажет мне милость и поможет успешно пройти преображение…

- Богиня… - презрительно фыркнул дракон. – Тебя, как моего прислужника, должна заботить лишь моя воля, а не каких-то там богов!

- Я верен исключительно вам…

- Прекрасно! – оборвал продолжающих действовать ему на нервы прислужников Аргалор. – Я дам тебе кровь и будь прокляты последствия. Но! – взгляд дракона упёрся в Асириуса. – Если он умрёт, именно ты будешь за это в ответе.

- Как скажете, повелитель. – низко поклонился Асириус.

- Тогда отправь сообщение Аларику, пусть подготовит подходящее помещение. Хоть его алхимия и не поможет в этом деле, но вдруг он что-нибудь придумает.

- Повелитель, мне очень приятно, что вы обо мне заботитесь…

- Кто говорит о заботе? – мрачно рассмеялся Аргалор. – Когда, не если, преображение пройдет успешно, то вы оба с процентами заплатите мне за мою щедрость.

- Как прикажите, повелитель. – хором ответили прислужники, постаравшись скорчить как можно более грустные рожи, хотя внутри них всё пело. Они до последнего сомневались, что у них получится переубедить упрямого дракона.

*****

«Спелись, сволочи», - мысленно ворчал Лев, смотря как довольные прислужники быстро выметаются прочь: «Если Мориц не сдохнет, то пора гнома ещё выше подтянуть, а то Асириус явно силу за собой почуял. А вместе с Морицом они контролируют не только финансы, но и ещё и военную силу, что становится слишком непредсказуемым».

В своей прошлой жизни Лев Думов не заработал очень высокой должности или очень больших денег, тем не менее он имел как минимум неплохие деньги, а главное, видел тех, кто этими самыми большими деньгами оперировал.

И вот что он понял, во время своего наблюдения.

Если утрировать, самые высокие руководители похожи на безглазых, безруких и безухих младенцев, питающихся исключительно тем, что приносят в клювиках их замы и руководители помладше.

Да, поначалу, обычно сразу после своего становления, высшие руководители ещё пытаются следить за тем, что происходит на низовых уровнях, но очень скоро более важные задачи заставляют их отдать данную сферу на откуп своим подчинённым.

Но вот беда, люди частенько врут, а руководители по природе своей работы врут не только не меньше, но и больше. И если дать замам подружиться, то их «разнокалиберная» ложь, внезапно начинает сливаться и формировать вокруг их начальства полную и абсолютно ложную картину.

Если раньше, высший руководитель мог почувствовать неладное, поймав слишком завравшегося подчиненного на несоответствии его лжи с ложью другого подчиненного, что привело бы к разбору, то в случае дружбы подчинённых, единственным дураком оставался бы исключительно сам начальник.

В этом плане появление Тарета Варбелта стало приятным изменением в их стабильных буднях.

Чрезмерно амбициозный, но в то же время достаточно талантливый, чтобы делать то, что обещает, Варбелт стал отличным противовесом влиянию Асириуса в компании Аргалора.

Кроме того, решение продвинуть Тарета несло и другие плюсы. Так, слишком расслабившийся за годы Асириус наконец-то получил своего соперника, с которым он мог расти над собой, становясь лучше и сильнее.

Присущая красным драконам черная паранойя и человеческая целесообразность неплохо себя чувствовали в союзе, порождая иной раз на удивление эффективные решения.

Дождавшись, когда прислужники окончательно уйдут прочь, Лев покинул свой дом, позволив стоявшим в прихожей караульным закрыть за ним дверь.

Ударивший в морду дракону ледяной ветер и снег не стали проблемой. Горящий внутри Аргалора огонь давал ящеру достаточно тепла, чтобы чувствовать себя неплохо.

Взяв хороший разбег, красный дракон мощными прыжками двинулся в сторону покрытого снегом леса, оставив Нердлин позади. То, что он собирался сделать должно было остаться в тайне.

Мощное драконье тело с легкостью прорывало сугробы и двигалось вперёд. Выбежавший сбоку испуганный олень успел лишь широко распахнуть глаза и инстинктивно дернуться прочь, как мощные челюсти перекусили ему горло и сладкая кровь наполнила желудок дракона.

Встав на задние лапы, Лев профессионально вспорол брюхо и вырвал кишки, оставив лишь парящую паром тушу, после чего принялся за обед. То, что он собирался вскоре сделать, требовало много энергии.

Спустя пятнадцать минут дракон остановился на обширной поляне, имеющей длинную, вытянутую форму.

Сосредоточившись, Аргалор рывком расправил крылья, позволив им в полной мере прочувствовать струящийся вокруг холодный воздух и как снежинки падают на его перепонки.

«Раз, два, три, поехали!» - Аргалор решительно взял разбег, за несколько сильных прыжков неплохо разогнавшись: «А теперь, взлёт!»

Красные крылья с силой ударили по воздуху и инстинктивное понимание и использование магии воздуха добавило им силы. Тело Аргалора устремилось вверх. Казалось, что ещё немного и молодой дракон взлетит ещё выше, но это было ошибкой.

Хоть магия воздуха и наполняла крылья дракона ветром, но всё ещё недостаточно для свободного полета. С воплем негодования дракон резко пошел вниз, отчаянно пытаясь стабилизировать своё пикирование. И хоть под конец у него почти получилось, но недостаточно для удачного приземления.

«Бум!» - кувыркающаяся драконья туша словно щепку снесла ствол дерева, попутно частично выкорчевав его корень.

- Тьфу! – сплюнул раздражённый ящер попавший в пасть снег. – Видимо, ещё рано.

У драконов был очень длинный период, когда они могли научиться летать. Те же металлические за счёт меньшего веса обычно начинали с двадцати лет и могли продолжать до пятидесяти, но цветные благодаря более крупному телосложению открывали возможность полета уже с двадцати пяти и в плоть до тридцати или шестидесяти.

Сам процесс зависел от множества параметров: насколько была развита энергетика дракона, хорошо ли он питался, насколько сильно выросли крылья и множество подобных параметров.

Оставалось лишь постоянно тренироваться, дабы не пропустить момент готовности. Вся сущность Аргалора рвалась в небо, поэтому-то он и тратил время на эти унизительные тренировки.

Подозрительный взгляд дракона окинул лес, а чуткий нос глубоко вдохнул морозный воздух. Убедившись, что слежки нет, дракон удовлетворенно двинулся назад в город.

Лишь спустя двадцать минут за одним из отдаленных деревьев наметилось движением, выпустившее наружу сползшего спиной по стволу одного из лесничих-охотников Драконьих ублюдков. Ставший свидетелем того, чего он не должен был видеть, егерь очень хорошо понимал, что если информация о том, что здесь произошло, как-нибудь всплывёт, то он труп.

«Пусть капитан подавится своим чертовым любопытством», - яростно думал охотник, пробираясь назад: «Наш повелитель просто призывает необычных духов, вот и всё. И он уж точно не вспахивает унизительно носом землю, падая с высоты...»

*****

- Всё готово? – мрачный голос Аргалора нарушил неуютную тишину, пока все присутствующие молчали, будто воды в рот набрали. Из-за своего огромного размера дракон был вынужден засунуть лишь голову в помещение, чтобы стать свидетелем будущих событий.

Серьезность происходящего тяжелой ношей легла на всех действующих лиц, и в особенности на самого «героя дня». Мориц был бледен, тяжело дышал и кажется сильно пересмотрел свои прошлые решения. Но отступать в любом случае было поздно.

- Да, всё готово, - быстро кивнул Аларик, нервным движением поправляя многочисленные склянки, выстроившиеся возле укреплённой деревянной лежанки, играющей роль кушетки. Портили впечатление и многочисленные крепкие ремни, чьей целью было удержать человека даже с самыми сильными корчами. – Можем начинать.

- Тогда не будем тянуть, - оскалился дракон. – Гробовщика уже позвали? – и глядя на вытаращившихся на него людей, а в особенности возмущенного Морица, громко шипяще засмеялся. – Веселее прислужники! Вы сами этого хотели, так что радуйтесь полученному! Мориц, ложись!

Капитан открыл было рот, чтобы что-то сказать, но так и закрыл его, ничего не придумав. Ради момента он оделся в простую, крестьянскую одежду, серые штаны и такую же серую рубашку, так как их было не жаль.

Асириус обеспокоенно дернул хвостом, глядя как его друга Аларик прочно привязывает к деревянной кушетке. Кобольд мысленно отправлял молитвы драконьему Ануру и богине удачи, чтобы с Морицом всё прошло успешно, но шансы были явно не на стороне человека.

Один к десяти – вот какова была неутешительная математика использования крови дракона. У чистых рептилоподобных существ шансы были выше, но ненамного.

Сам Аларик Скотт к возмущению кобольда был не только не огорчен происходящим, а наоборот пребывал в нервном оживлении. Для мага ученого вроде него было очень любопытно увидеть процесс трансформации, даже если он закончится неудачно. И то, что лежащий перед ним человек, тот, с кем он общался многие годы, кажется не сильно огорчало Скотта.

«Как так получилось, что из всех здесь присутствующих, я самый человечный, что бы это ни значило». - мрачно размышлял Асириус, смотря на присевшего в стороне его законного противника, Варбелта.

Аргалор зачем-то вызвал все ключевые фигуры своей компании, видимо, чтобы показать им, что бывает с теми, кто жаждет драконьей крови.

И хоть Асириус понимал, что действия его повелителя абсолютно в его драконьем характере, кобольд надеялся, что в глубине этого огромного чешуйчатого тела, всё же скрыто немного беспокойства за одного из своих самых преданных прислужников.

- Начинаем, - приказал Аргалор, убирая голову и протягивая в окно лапу. Аларик быстро поднёс плошку и уколол ножом в промежуток между чешуйками, пустив кровь, после чего немедленно вылил содержимое плошки в рот чуть поперхнувшегося Морица.

Миг и под внимательным взглядом вернувшего голову назад дракона, Аларик быстро облил плошку, пол и нож одним из зелий, напрочь уничтожая всякий намёк на кровь. Аргалор не собирался давать своему карманному безумному экспериментатору свою кровь.

Все взгляды разом сосредоточились на потеющем от напряжения Морице. Единственным хорошим моментом во всём это безобразии было то, что если пожилой человек сумеет пережить ближайшую пару десятков минут, то шанс пережить дальнейшую перестройку у него будет намного выше.

И вот, по тому, как внезапно задергался Мориц, стало понятно, что процесс начался.

Ремни протяжно заскрипели, когда обретшее неожиданные силы тело Морица инстинктивно попыталось встать.

К достоинству мужчины стоит отнести то, что он сумел продержаться целую минуту, прежде чем издать страшный крик и забиться в путах, словно насмерть раненное животное.

Аларик профессионально засунул в рот «пациента» мягкий, кожаный кляп и закрепил его на затылке. Пытающийся биться головой Мориц каждый раз попадал на заботливо укреплённую плотную подушку.

Скотт прошептал заклинание и глаза чародея вспыхнули зелёным светом. Несколько секунд он вглядывался в брыкающееся тело, прежде чем тихо заметить: «Его тело не справляется. Да, процесс идёт, и его тело не отторгает кровь, но он слишком стар, чтобы выдержать полную трансформацию. Он умрёт раньше».

- Значит сделай так, чтобы не умер! – резко приказал дракон. – Давай, сделай что-нибудь!

- Повелитель, вы же знаете, что это вне моей компетенции, - начало было Аларик, но заткнулся, когда стена дома затрещала и треснула от навалившегося на неё дракона. – Я сейчас попробую. – сухо сказал он, начиная читать несколько разных заклинаний, освещавшие тело бьющегося Морица всеми цветами радуги.

- Я сожалею, – вздохнул чародей через несколько секунд. – Но это выше моих сил. Он умрёт.

- Мои самые доверенные прислужники так просто не умирают!.. – стена принялась рушиться под силой красного дракона, который решительно вошел внутрь. - …прежде чем не отдадут мне свой долг!

Лапа ящера рухнула тому на грудь и рёв Аргалора обрушился на мечущегося в бреду человека.

- Не смей умирать! Ты мой прислужник и я тебя не отпускал на тот свет! Ты ещё принесешь мне горы золота! – драконья жадность смешалась с остатками человеческих эмоций, породив настоящее сожаление.

В эту самую секунду Аргалор вполне возможно сожалел о гибели одного из своих первых прислужников не только из-за золота.

Но как бы зол дракон не был, слова не могли помочь в этой ситуации. Мориц умирал, и никто из них ничего не мог с этим поделать. Его судороги происходили всё реже и недалек был тот момент, когда они окончательно затихнут.

Именно эту секунду и выбрал мягкий розовый свет, чтобы осветить полуразрушенную комнату со склонившимся над мечущимся человеком драконом.

Уронив челюсти вниз, Асириус, Тарет и Аларик в шоке смотрели на возникшую в розовом свете прекрасную незнакомку, одетую во что-то отдалённо похожее на католическую мантию монахини. Её рост был больше двух метров, так как голова почти касалась высокого потолка, а тело было полупрозрачным, позволяя увидеть обстановку за ней.

Человек, гном и кобольд с обожанием смотрели на мистическую фигуру, явно не принадлежавшую этому миру. Но если на смертных её присутствие действовало столь сильно, то был здесь кое-кто, на кого аура незнакомки не оказала никакого воздействия.

- Хемина, - едкий голос дракона совершенно не нёс никакого уважения, из-за чего остальные в ужасе уставились на святотатца. – Богиня удачи, какая честь. – надо ли говорить, что ни о какой чести в голосе высокомерно ящера и не пахло.

Проекция богиня позволила себе небольшую улыбку развлечения, после чего её губы дрогнули, но вопрос услышал лишь дракон.

- Долг? – божественное слово резонировало в черепушке ящера, словно отскакивая от толстых костяных стенок.

- Драконы никому ничего не должны. - насмешливо фыркнул Аргалор на любую попытку навязать ему долг.

Богиня ничего не сказала, так как каждое её слово в смертном мире уже шло наперекор божественному закону. Боги были ограничены во влиянии на материальный мир и у них были свои законы, как и способы их обойти.

В ответ на невысказанный вопрос красный ящер саркастично оскалился.

- Вздумала мне угрожать удачей? Так моя удача не зависит от твоих действий, богиня. Мы, драконы, сами хозяева своей судьбы и удачи. – и это было правда. Если смертные в своей вечной неуверенности инстинктивно питали богов, а значит, давали им на себя влияние, то драконы в своём высокомерии спокойно обходились и без веры в высшие силы.

Никто из них не стал упоминать, что удача его прислужников была во власти богини. Да, божественные законы её ограничивали, но при желании она могла очень сильно усложнить жизнь этим разумным, не говоря уже о существовании множества священников и паладинов Хемины по всему миру.

Богиня перевела жесткий взгляд на тело Морица и было ясно, что было платой. К сожалению, далеко не самая лучшая идея шантажировать дракона. В своём высокомерии они пойдут на что угодно, чтобы досадить шантажисту.

Но был здесь тот, кто оказался куда менее гордым.

- Повелитель! – Асириус правильно понял часть из услышанного диалога. – Прошу вас! Помогите ему! Он же умирает! Его ещё можно спасти!

И в этот самый момент уже почти ответивший отказом красный дракон чуточку, но заколебался. Желание послать богиню прямиком к дьяволам, боролось в нём с ответственностью за одного верного прислужника и выгодой, что он мог с него получить.

- Вот моё последнее условие, - наконец тяжело слетели слова Аргалора. – Ни о каком долге не может идти и речи. Но когда придёт время я тебя выслушаю и если твоё предложение будет мне выгодно, то я его серьезно обдумаю. Большего ты от меня не дождёшься.

Асириус с мольбой перевёл взгляд на богиню, явно обдумавшую это новое предложение.

- Договор. – на этот раз слова богини услышали все, если учесть, как сотрясались их тела от силы божественного слова.

Миг и тело Морица осветилось розовым светом, чтобы терзавшие его судороги прямо на глазах начали идти на спад.

- Спасибо! – со слезами на глазах воскликнул Асириус, подбежав к Морицу и в неверии оглядывая спокойно дышащего пожилого мужчину. Основные изменения наступят в следующие дни, поэтому его облик ещё никак не изменился. – Спасибо вам большое!

В ответ богиня послала теплую улыбку всем смертным, чем заслужила презрительное цыканье дракона и растворилась в розовой дымке.

- Провались я до самого корня гор, – тишину сломал поражённый голос выпучившего глаза гнома, яростно дергавшего свою рыжую бороду. – Если я когда-нибудь расскажу эту историю в родном тинге, никто мне ни за что не поверит!

От автора: внеочередная глава за 3000 библиотек.)

Глава 5

- О-о-ох, что-ж я маленьким не сдох, - с мучительным стоном Мориц схватился за голову. – Как же мне плохо…

Любая попытка открыть глаза приводила к выжигающей яркости и желанию опустошить желудок, вследствие чего на несколько минут Мориц потерял всякое желание двигаться и немножечко жить.

Лишь через время, почувствовав себя лучше, он медленно и осторожно поднял правую руку чтобы прикрыть глаза.

- Хм? – коснувшись лица, пальцы ощутили некую неправильность, но Мориц не успел её осознать, когда его уши взорвались от женского крика.

- Он пришел в себя! Немедленно сообщите господину Асириусу!

- Тише вы, идиоты, ради Хемины. – стиснув зубы, зашипел Мориц, когда громкие звуки хорошенько прошлись по его сонным мозгам.

Пока Мориц во второй раз приходил в себя, вокруг поднялась дикая суета, кто-то кого-то звал, и кто-то куда-то бежал. Сильные руки подхватили капитана и помогли ему усесться на кровать, прислонившись к изголовью.

Наконец Мориц сумел проморгаться и недоверчиво уставился на буквально вылупившегося на него Асириуса.

- Что?! – недовольно спросил капитан, чтобы в следующую секунду воспоминания догнали его и глаза мужчины резко расширились. – Будь я проклят! Я всё же не сдох!

Воспоминания о страшной боли заставили Морица содрогнуться. Мысленно он решил, что если ему ещё раз придётся выбирать между смертью и чем-то подобным, то он, не задумываясь, отправится на тот свет.

Правда следующая мысль была не столь веселой.

- Что с моим лицом?! – правильно растолковал Мориц странное выражение Асириуса и в панике закричал. – Эй, хватит тупо пялиться, дай мне уже зеркало!

Послушно кивнувший кобольд быстро куда-то ушел и уже спустя пару минут капитан с содроганием поднял небольшое зеркальце, чтобы наконец взглянуть на свою внешность. Заодно он отметил, что его левая рука так и осталась в «усечённом» варианте.

Из зеркала на Морица взглянул сильно исхудавший и заросший черной бородой человек, чьё лицо тем не менее было гладким, словно у младенца. Все те морщины, что он так старательно собирал всю жизнь, благодаря чрезмерному возлиянию, тяжелой жизни и ужасной еде, бесследно исчезли.

Но обновлённое лицо привлекало не так много внимания, как ярко красные, почти светящиеся глаза и до боли знакомые вертикальные зрачки.

- Признаться, я разочарован. – внезапно сообщил Асириус, заставив Морица недоверчиво на него посмотреть.

- С чего это?

- Я всё же надеялся, что ты покроешься чешуей. Она бы подошла тебе намного больше, чем эта уродливая кожа, которой вы, люди, так гордитесь.

- Как будто ты в этом что-то понимаешь! – насмешливо фыркнул Мориц с наслаждением проводя пальцами по гладким скулам без единого признака обвисания и черных мешков. – И вообще, у меня глаза даже более яркие, чем у тебя. Делает ли это меня большим драконом, чем тебя?

- Неправда! – ахнул до глубины души возмущенный кобольд, забирая зеркальце и придирчиво сравнивая. – Да, у тебя они чуть светятся! Но мои зато ярче!

- Ну ладно, посмеялись и хватит, - Мориц стал намного серьёзнее и поднял всё ещё искалеченную руку. – У меня два вопроса, почему эта дрянь ещё не отросла и как вообще всё прошло? Я помню лишь то, как мне было хреново, а после лишь тьма.

- Насчет руки всё более-менее ясно, - Асириус со вздохом присел на край кровати. – Наш повелитель очень молод по сравнению с взрослыми и старшими драконами, по хроникам дающих кровь прислужникам и своим убийцам. Его силы хватило, чтобы откатить твою старость, усилить и вылечить организм, но на полное восстановление не хватило.

- Тогда почему мне было так хреново?! – рассердился Мориц. – Это было так…

- Я тоже через это прошел, так что жалуйся кому-то ещё. – оборвал его, передернувшийся кобольд, от чего оба из них погрузились в травмирующие воспоминания. – А почему хреново... Аларик выдвинул несколько предположений, но как ты понимаешь, точной информации ни у нас, ни у повелителя нет.

Мориц кивнул, показав свою готовность слушать.

- Во-первых, ты был слишком стар. Мы очень вовремя решили провести ритуал, так как каждый последующий месяц лишь усложнил бы ситуацию.

- Подожди, - нахмурился мужчина. – А зачем я, спрашивается, тогда пил те отвратительные эликсиры, что укрепили моё тело и увеличили силу? Причём тут старость, если я мог сражаться лучше своих самых умелых обычных бойцов, даже с одной рукой?

- Как Аларик объяснил, да и я сам кое-что знаю, - начал активно жестикулировать Асириус. Данная тема была и ему самому интересна. – У всех нас есть не только тело, но и душа с энергетической оболочкой. С возрастом, всем известно, что наше тело изнашивается, но мало кто знает, что тот же самый процесс проистекает и в нашей энергетике. Благодаря эликсирам мы смогли поправить твоё тело, но на постаревшую энергетику это никак не повлияло и когда она столкнулась с превышающим обычное давлением, то начала сыпаться, действуя уже и на тело.

- Получается, - медленно, чтобы не ошибиться протянул Мориц. - Если кто-то наймёт лучшего в мире целителя и тот будет постоянно укреплять и излечивать тело…

- То рано или поздно он всё равно умрёт, пусть его тело и будет в идеальной форме, - закончил довольным тоном Асириус. – Некоторые из лучших целителей способны работать с аурой и энергетической оболочкой, но едва ли они способны полностью отбросить старость, ведь душа в какой-то момент может просто их покинуть. Аларик сказал, что у некоторых из существ вроде богов, демонов, дьяволов и им подобных есть в энергетическом теле нечто, дающее им бессмертие, но он об этом только мельком читал в библиотеке Дюмы.

- А наш повелитель? – внезапно подумал о куда более важном моменте Мориц. – Он бессмертен?

- Тебя правда именно это интересует, учитывая, что он может пережить нас несколько раз? – хмыкнул Асириус, но задумался, после чего удивлённо раскрыл глаза. – Знаешь, хоть я и никогда не слышал или встречал в книгах упоминания умерших драконов от старости, но… я и не слышал об их бессмертии. Наверное, задавать такой вопрос нашему господину не стоит, но я спрошу у Аларика и покопаюсь в его книгах. Может что и найду…

- Ладно, это всё очень интересно, - по тону Морица становилось ясно, что не очень и он уже потерял интерес к произошедшему. – Я так понимаю, больше ничего интересного не произошло?

- А? – вернулся Асириус из размышлений, смотря как Мориц аккуратно встаёт с кровати и пытается стоять на качающихся ногах. – Нет-нет, почти ничего интересного. Разве что богиня Хемина воплотилась в реальном мире и за обещание от нашего повелителя тебя исцелила, а больше ничего.

- Ну тогда отлич... Что ты сейчас сказал?! – со скукой кивающий головой мужчина резко распахнул глаза и, споткнувшись, рухнул на пол.

- Я почему-то так и думал, что это тебя заинтересует. – с иезутской усмешкой прокомментировал Асириус, ловко уворачиваясь от попытки Морица ухватить его за ногу.

*****

- Итак… - Аргалор пристально рассматривал вытянувшегося перед ним Морица. Рядом стоял и Асириус. Разговор проходил внутри кабинета дракона. – Как я понимаю, ты уже знаешь, как именно прошла твоя трансформация? И что во время неё происходило?

- Да, повелитель, - низко поклонился капитан. – И не передать словами мою благодарность за то, что вы убедили богиню спасти мою жизнь.

- Вот именно, богиню, - глаза дракона сузились. – Ты мой прислужник, более того, один из самых ценных. Но теперь я с удивлением обнаруживаю, что оказывается ты прислуживаешь ещё и Хемине! – последнюю часть Аргалор резко прорычал, заставив Асириуса и Морица чуть подпрыгнуть.

- Повелитель! – Мориц взглянул прямо в пылающие драконьи глаза. – Я не знаю, как вас убедить, но вы единственный, кому я служу!

- А Хемина? – издевательски уточнил Аргалор.

- Я уважаю её как богиню и готов ей молиться, но моя верность относится исключительно к вам. – твердо ответил мужчина, не отводя взгляда.

- Хм-м-м, - многозначительно протянул ящер. – Пусть будет пока так. У тебя появится возможность доказать свою верность делом. А теперь ты, Асириус. Ты понимаешь, что если бы не прибытие одной из этих выскочек, то я лишился бы хорошего прислужника?

- Да, господин. – признал вину Асириус. Да, он мог попытаться возражать, что всё закончилось хорошо, но если бы не богиня, всё закончилось бы катастрофой.

- Отлично, - дракон задумчиво пыхнул дымом. – Изначально я думал лишить тебя звания главного прислужника и передать его Морицу, но затем вспомнил о его связях с некой богиней, поэтому осталась лишь одна кандидатура, а именно Тарет Варбелт…

Слушай слова дракона, Асириусу стало дурно от мысли, что он увидит выражение лица гнома, когда тот ткнёт в его провал.

«Нет, нет, нет!» - мысленно закричал кобольд в ужасе.

- … Но подумав, я решил, что пока стоит подождать, - Асириус резко выдохнул, тем не менее не расслабляясь до конца. Ему ли не знать, насколько извилистыми путями могла идти логика его повелителя. – И хоть ты останешься на своём месте, Тарет в последнее время очень жалуется, что в его мастерской нет некоторых редких материалов, частей монстров и инструментов. Твоя задача сделать так, чтобы в ближайшее время он получил всё, что хотел. Это понятно?

- Да, повелитель. – быстро кивнул Асириус, осознавая, что всё могло закончиться куда более грустно.

- Отлично, с этим разобрались, - решил Аргалор. – Теперь следующий вопрос на повестке дня. Аларик наконец-то закончил с тестовым образцом протеза нового поколения и ему срочно нужен усиленный подопытный для его использования. Какая удача, что у нас как раз есть подходящий кандидат?

Морицу внезапно показалось, что быть единственным усиленным калекой в компании не самая лучшая идея более чем по одной причине.

*****

- Она выглядит… жутко. – признался Мориц, смотря на абсолютно белую, узкую конечность, по виду похожую то ли на лапу какого-нибудь особо пухлого лича или худого вампира.

Прямо сейчас все самые верные прислужники и сам дракон находились на испытательном полигоне научно-технического центра Драконьих ублюдков, где на специальном деревянном столе лежала цель их сегодняшнего сбора.

Сделан протез был из слияния дерева, металла и судя по этим проглядывающим волокнам из-под пластин брони специально обработанных жил монстров.

- Прислужник, ты решил использовать некромантию? – как оказалось дракон тоже заметил изменения и задал беспокоящий Морица вопрос.

- Похоже да? Но нет! – ликующе воскликнул Скотт, беспорядочно тыкая в конечность и что-то бессвязно объясняя. – Как оказалось, проблему объяснения духам, как использовать плоть, можно было решить очень просто! Мы всего лишь заставили духа вселиться и подчинить живое тело, после чего, когда он его покинул, то контроль над мертвой плотью стал для него намного легче!

- Это я так понимаю тут же увеличило затраты на производство за покупку живого материала, - мгновенно подметил важный момент Аргалор. – Сколько я говорил, чтобы ты работал лишь над теми решениями, что остаются в указанному бюджете?!

- Но повелитель! – принялся так же яростно защищать своё детище Аларик, игнорируя, что он чуть ли не тыкает возвышающегося над ним дракона в пузо пальцем. – Благодаря заблаговременному обучению духов с последующим использованием плоти монстров, отклик конечности увеличился на целых двадцать процентов!

- Мы об этом потом поговорим, - пообещал красный ящер, мысленно напомнив себе, что если он сожжет этого безумца, то потеряет в будущем очень много золота. – А сейчас займёмся уже тем, за чем мы сегодня здесь собрались.

- Точно-точно, тестирование! – мгновенно забыл о споре Аларик, чтобы небрежно поднять белый протез и тут же, не спросив Морица, начать к нему его прикреплять. – Мориц, маленькое предупреждение, если протез начнёт дымиться, просто ухватись вот за этот вставленный в гнездо кристалл и отбрось его в сторону.

Очередной ремень опоясал грудь мужчины, пока Аларик давал последние инструкции всё сильнее хмурящемуся в подозрении капитану.

-… А если протез примется пищать, то срывай его и отбрасывай прочь!

- А протез может не пищать или дымиться, а?! – возмутился Мориц.

- Может, - легко кивнул Аларик, заканчивая подгонку. – Если почувствуешь в голове легкость, а перед глазами увидишь потоки энергии, получается духи взбесились и вырвали твою душу на духовный план и жить тебе осталось секунд десять.

- Эй, ты же пошутил, да?! – уже с реальным опасением смотрел на свою новую руку капитан.

- Конечно, пошутил, - фыркнул Аларик, продемонстрировав знаменитую английскую, лошадиную улыбку. – Про десять секунд я соврал, останется секунды две, максимум. Может, успеешь помолиться Хемине, как я слышал, вы с ней в хороших отношениях.

- Чертовы маги, всегда считал, что от них одни беды. – сквозь зубы выругался Мориц, резко нажимая указанную на искусственной руке руну.

Белый протез тихо загудел и засветился, пока энергетический кристалл активировался, запитывая маго-механическое чудо.

Морицу уже не в первый раз было тестировать различные поделки Аларика, но впервые источник энергий был к нему так близко и куда-то не тянулись толстенные провода.

Мужчина медленно, но с всё большим восторгом принялся крутить новообретенной ладонью, сжимая и разжимая все пять пальцев. Пару раз он даже заставил кисть провернуться на триста шестьдесят градусов, каждый раз охая от странных ощущений.

- Это восхитительно! – воскликнул капитан, с любовью смотря на протез. – Моя рука снова работает!

За чуть ли не приплясывающим человеком с интересом следил дракон и его прислужники. Глядя на работающую деревянно-стальную конечность, в глазах ящера уже прокручивались золотые монетки, словно в игровом автомате.

- Технически это не ваша рука, - нетерпеливо обломал весь кайф Аларик, которому уже не терпелось осмотреть протез. – Опишите свои ощущения.

- В бой бы с ней я не пошел, - чуть подуспокоившись, вынужденно признал Мориц, ухватив тренировочный меч и прокрутив его в кисти. – Рука реагирует так медленно, будто я её сначала отлежал, а затем и вовсе чем-то отбил. Да и тяжёлая она, хоть сейчас я и почти не чувствую её вес.

Отпустив рукоять тренировочного меча, Мориц ухватил тяжелую стальную чушку и сравнительно легко поднял её, заставив протез с тихим скрежетом сжаться в районе бицепса.

- Но в работе, которая требует силы без ловкости и скорости, он отлично себя показывает!

Спустя ещё несколько опытов, Мориц неудачно разбил себе лоб палкой. Как оказалось, если раньше грубый вид протезов заставлял капитана внимательно следить за тем, что он делал, то нынешняя конечность подсознательно расслабляла человека, от чего он «не справился с управлением».

- Не хватает чувствительности, – подвел итог Мориц, пока Аларик залечивал его ссадину. – Из-за этого сам не заметишь, как повернешь или бросишь что-то себе же в лоб.

- Отлично, – по-настоящему довольно улыбнулся Аргалор. – Аларик, доведи конкретно этот протез до ума, отработай систему защиты энергетических кристаллов от вскрытия и начинай готовиться к финальным испытаниям и последующему выпуску первой партии. Уже очень скоро мир будет готов увидеть твоё творение и отдать мне своё золото. Варбелт, оказывай Аларику всякую поддержку. Он ни в чём не должен нуждаться.

- Слушаюсь, господин! – поклонился гном, что как-то исподволь шел к тому, чтобы стать директором всего НТ-центра.

- Хм, Асириус, - дракон замялся, напрягая память. – Что у нас дальше?

- Мы должны решить, как будем действовать в связи с появлением наследников умирающего графа Эклунда. Прямо сейчас все наследники и бастарды стекаются к его замку, где и должен будет быть определён истинный наследник.

- Точно, - щелкнул когтями Аргалор, двигаясь в сторону дома НТ-центра, который в состоянии его вместить. – И какие у нас в этом противостоянии перспективы?

- Не самые радужные, повелитель. – с сожалением вздохнул Асириус, вместе с Морицом, поспешив следом.

От автора: глава по расписанию.

Глава 6

- Дай краткую сводку, - приказал Аргалор, пользуясь возможностью быть самодуром-начальником. Кое-что он помнил и сам, но был не прочь услышать мнение Асириуса.

- Граф Эклунд - та ещё похотливая свинья, - коротко описал кобольд мнение большинства знакомых графа о его личности. – Да, благодаря его наплевательскому отношению к тому, откуда в его казну течет золото, мы смогли очень успешно расположиться и расшириться в этом городе и вообще графстве, но из-за его же характера теперь все наши активы под большой угрозой…

- Это я уже понял! – рыкнул Аргалор, раздражённый долгим предисловием. – Суть давай!

- Ларс Эклунд очень любил женщин, - вмешался Мориц. Голос мужчины стал более гладким, пусть и приобрёл глубокие нотки. Очевидно, у его подчинённых будут проблемы с признанием своего старого командира. – И как ни странно, женщины отвечали ему в этом взаимностью. Хоть он и был страшным пьяницей и пустозвоном, но бабы на него так и липли. И если бы только из низкого сословия. Скандалы с его участием в прошлом происходили постоянно. Некоторые из его вассалов, даже прятали дочерей и жен, когда господин приезжал на их земли.

- Меня не интересуют любовные похождения какого-то жалкого смертного! О скольких опасных для нас претендентах на место графа стоит беспокоиться? – впереди показался его огромный одноэтажный дом и кабинет.

- О многих, господин, - вернул разговор в прежнее русло Асириус, почтительно открывая перед драконом двери. – бастарды Ларса есть во всех крупных городах графства Эклунд.

- То есть один из них есть и у нас? – заинтересовался дракон, но следующие слова его мгновенно разочаровали.

- К сожалению, нет, господин. Нердлин один из самых маленьких городов во всём графстве, именно поэтому мы его изначально и выбрали, чтобы привлекать как можно меньше внимания. Ларс предпочитал выбирать для посещения другие города. Как вы понимаете бургомистры этих самых городов решили поддержать своих собственных бастардов в будущей гонке.

- Так, стоп! – когти ящера простучали по столу. – Как вообще проходят выборы наследника в этой Империи? С чего это бургомистры решили, что у них есть шансы?

- Обычно его назначает сам отец, - разумно заметил Мориц. – У дворян, насколько знаю, должен быть законный, заверенный клятвой перед богами брак и оба они должны быть из дворянства. Но из-за того, что его законная супруга так от него и не понесла, у графа Эклунда нет законных наследников, поэтому окончательный выбор останется за герцогом.

- Хм-м-м, - задумался Аргалор, обдумывая сложившуюся ситуацию. – Итак, как я вижу, единственный способ оставить всё как есть, это обзавестись собственным ставленником, который ещё и победит в гонке за наследство, понравившись герцогу? Ведь если мы проиграем, то чертовы торгаши уж точно не прикроют глаза на наш собственный бизнес?

- Так и есть, господин.

- Что же, раз так, то мы отправляемся к тому, кто уж точно знает все грязное белье местного бомонда!

*****

- О, капитан, какими вы здесь судьбами? – дружелюбно поприветствовал Морица вышедший ему навстречу Шварц, бывший телохранитель вороватого бургомистра Берна Фербера. – И поздравляю с успехом! – хоть облик Морица и изменился, но одежда и манера держаться остались прежними. – Вас теперь почти не узнать!

За прошедшие годы Шварц занял странную должность, своеобразного наблюдателя за деятельностью Фербера. Если бургомистр начинал слишком сильно наглеть и подворовывать сверх всякой меры, то Шварц немедленно сообщал об этом наверх, после чего один пройдоха получал по голове.

- Сопровождаю высокое начальство, - подмигнул Шварцу Мориц, кивнув в сторону приближающегося к воротам в поместье дракона. – Повелитель желает обсудить с Берном один важный вопрос… Ну и спасибо за поздравление. Всякий раз, как смотрю в зеркало, понимаю, что это того стоило.

- Слушайте, а это правда? – Шварц наклонился и быстро зашептал. – Что после трансформации там, внизу, всё увеличилось в два раза? Просто в борделе говорят, что несколько девочек, любящих экзотику, такого понарассказывали о господине Асириусе…

- Все рассказы, чистая правда! – с весельем «признался» Мориц, давя желание заржать от шокированного выражения лица собеседника, явно перечисляющего в голове все услышанные им слухи.

- Мориц, что за задержка? – окрик ящера подстегнул обоих мужчин и они освободили дорогу. У Шварца явно было много вопросов, но он не рискнул помешать Аргалору.

Очевидно, творившийся у входа бедлам достиг и здания гильдии наёмников, из-за чего уже спустя десять минут внутрь своего же поместья вбежал взмыленный и тяжело дышащий из-за одышки Фербер.

- Почему я должен тебя ждать? – высокомерно фыркнул Аргалор, закидывая в пасть конфетки из личного и неприкосновенного запаса самого Берна.

«Потому что ты не предупредил меня о своём приезде тупая ты ящерица!» - мысленно вопил Берн, всеми силами сдерживая дёргающееся выражение лица, но так или иначе он не мог признать свои истинные чувства.

- О Повелитель! – натянул Берн слащавую улыбку. – Какая честь видеть вас так рано. Я удивлён, что вы решили посетить нас сейчас, а не послать Асириуса...

- Я прибыл сюда, прислужник, - оборвал его дракон, которому надоело слушать бесполезную болтовню. – Так как мне понадобились твои навыки и знания. Я вот с чего-то решил, что из всех моих прислужников именно ты будешь больше всего знать о выборе наследника графства Эклунд и о том, у кого больше всего шансов на победу. Я ошибался?

У толстого бургомистра было огромное желание сказать, что он ничего не знает, но понимание, что с обрушением дракона, рухнет и он сам, заставило Фербера начать неохотно делиться информацией.

Также от Берна не укрылось, что Морицу и Асириусу не очень понравилось, что они могли быть хоть в чём-то хуже Фербера, и поэтому бургомистр был очень рад ткнуть их носом в их же некомпетентность.

- Нет, господин, вы полностью правы, - хитро улыбнулся Фербер. – Как вы уже, наверное, знаете, у почти покойного графа Эклунда существует много бастардов, раскиданных не только по данному графству, но и за его пределами. Большая часть из них принадлежит к простому сословию, но есть и из высокого…

- Мы это и так знаем. - презрительно фыркнул Мориц, но Берна это ничуть не сбило.

- Да, но благодаря моим связям на самом верху я узнал забавный факт, - бургомистр сделал паузу, и когда терпение дракона стало на исходе быстро выпалил. – Оказывается герцогу надоело то беззаконие, что устроил здесь Ларс Эклунд, поэтому Герцог Блом решил взять ситуацию в свои руки. Он нашел за пределами графства одного из бастардов Ларса от одной из аристократок, после чего заставил его признать. Именно его герцог хочет сделать графом, дабы наконец подчинить себе непокорное графство.

- Хм, - нахмурился Аргалор обдумывая сказанное. – А почему вообще такие сложности? Почему герцог придумывает столь сложные схемы, а не просто прикажет? И кто этот наследник вообще такой?

- Потому-что его власть далеко не так велика, как может показаться, - принялся быстро объяснять Берн. – Да, у герцога есть армия, но большая её часть принадлежит другим графам и если напасть на одного из них или покуситься на их свободы, вопросы появятся и у всех остальных. Герцог Блом не может просто так вмешаться в жизни своих вассалов без уважительной прочины.

- Какая глупость, - насмешливо признал Аргалор. – Вы, смертные, всегда придумываете сложности там, где не надо. Вот если я что-то говорю, то, вы, прислужники, это делаете. Не так ли?!

Прислужники немедленно подтвердили, что всё именно так и никак иначе.

- Теперь, касательно же наследника. - продолжил Фербер, приободренный растущим интересом дракона. Всё это время Берн был вынужден скрываться в тени проклятой нелюди и старого маразматика, но прямо сейчас бургомистр внезапно понял одно простую вещь.

Вспыхнувший интерес Аргалора к политической арене означал, что дракон наконец-то посчитал себя достаточно сильным, чтобы влезть в политику. А именно в ней Фербер имел больше всего знаний и преимуществ перед остальными. И если он правильно сыграет свои карты, то гордый дракон волей-неволей, но должен будет к нему прислушиваться. А там, кто знает, кто именно займёт место главного советника недалекого ящера?

Перед глазами бургомистра уже плыли картины, как глупый, но сильный дракон встречает грудью всё сколько-нибудь значимые угрозы, в то время как сам Берн с комфортом пожинает плоды чьей-то тяжелой работы.

- Зовут мальчишку Сванте, фамилию Вихт он получил лишь из-за воли герцога. Глава семьи Вихт был очень недоволен тем, что его фамилия досталась какому-то ублюдку. Я точно не знаю, но ему где-то лет двадцать, и он взял у своего папаши самые главные его качества, а именно любовь к женщинам, выпивке и азартным играм, - Фербер позволил себе подленький смех. – Вот только в отличие от своего папаши у Сванте никогда не было финансов, чтобы хоть сколько-то долго поддерживать подобный образ жизни. Как итог, ему пришлось занимать, сначала чтобы расплатиться с первыми долгами, а затем брать кредиты для закрытия процентов с предыдущих.

- Вот значит как он решил контролировать нового графа, - вмешался Асириус, наконец поняв интригу. – Он скупил его долги, не так ли? Теперь даже если Сванте станет графом, он будет крепко зажат в кулаке Блома.

- Всё именно так, - не очень довольно от того, что забирают его час славы, ответил Берн, тем не менее он быстро справился с эмоциями, ведь сейчас наступал час его славы. – И у меня есть идея, как мы можем повернуть эту ситуацию на свою пользу!

Три недоверчивых взгляда немедленно уперлись в бургомистра.

- Хорошо, - неожиданно первым заговорил дракон и в его голосе был настоящий интерес. – Если твоё предложение будет действительно стоящим, то я подумаю о привлечении тебя к большим задачам.

- Я знаю, когда герцог Блум отправит Сванте в графство! – на одном дыхании выдохнул Фербер, начав тараторить. – Чтобы не привлекать к нему внимание шпионов остальных графов он отправит своего ставленника впереди с крепкой, но относительно небольшой охраной, а уже затем двинется сам.

- И как ты об этом узнал? – в сомнении уточнил Мориц, за что удостоился высокомерного взгляда Берна.

- Я всё же глава наёмной гильдии этого города и у меня много контактов с моими коллегами. Герцог решил воспользоваться услугами гильдии для найма охраны для наследничка, вот птичка мне и нашептала.

- Похоже на ловушку, - высказал осторожное предположение Асириус, нервно крутя хвостом. – Сколько человек могло знать обо всех этих тонкостях?

- Почти никто! – оскорбленно возразил бургомистр, которому не нравилась критика его плана. – Правда, - Берн не очень уверенно добавил. – Охрана хоть и не будет многочисленной, но обычных бойцов там будет мало.

- О чём я и говорю!

- Это слишком удачная возможность, чтобы её упустить, - прервал все споры Аргалор, размышляя вслух. – Слишком мало времени, чтобы сманить кого-то со стороны и если прислужник прав, то и бесполезно.

Дракон кивнул сам себе и серьёзно посмотрел на Асириуса и Морица.

- Приказываю начать приготовления на случай возможной передислокации в другое герцогство или даже провинцию. Собрать всё золото и ценности и быть готовыми отправлять по первой же команде. Оповестить о возможном переезде Аларика и Тарета. Всё забрать не получится, но надо быть готовыми взять максимум.

- Будет сделано.

- Когда, по твоим сведениям, наследник двинется в сторону замка графа? – уточнил последние вопросы Аргалор.

- Через две недели, повелитель!

- Прекрасно! Тогда у нас есть время подготовиться и встретить их на пол пути. Известно где они пройдут?

Мориц нахмурился, что-то прикидывая.

- К сожалению, насколько я помню в той местности существует очень много дорог. Да, есть пара узких мест, но даже там полноценную засаду организовать не получится.

- Значит вы выследите и отправите разведчиков. Мориц, на тебе отбор лишь самых верных и немногословных из бойцов. Если то, что я собираюсь сделать станет известно герцогу, то план будет провален. А я не люблю, когда мои планы проваливаются.

- Слушаюсь, повелитель.

- Фербер!

- Да, повелитель? – обрадованно воскликнул бургомистр, аж втянув пузо и встряхнув всеми подбородками. Берн был доволен, что его план сработал и его наконец заметили!

- Принеси мне горячего чаю.

Энтузиазм бургомистра ощутимо треснул, а «маска» окончательно сползла. Очевидно, это не совсем то, на что он надеялся.

Глядя, как его подчинённые суетятся и готовятся, Аргалор встал и с наслаждением потянулся, расправив крылья, похрустывая костями и взмахивая хвостом.

На морде красного дракона расплылась довольная усмешка. Последние годы были хороши для роста его сил, но Думов соскучился по старому доброму вызову.

И если верить словам Фербера, им всем предстоит хорошая драка.

От автора: глава по расписанию. Был вариант или прервать главу здесь или в начале сражения. Лучше уж здесь)

Глава 7

Холодный ветер дул с привычной силой, сметая курганы снега. Лишь иногда сквозь ледяной туман и падающий снег проскальзывали робкие лучики Солнца, освещающие обледеневшие белые скалы.

Дальний север не был местом, где обычные люди захотели бы провести хоть сколько-то лет, месяцев или даже дней своей жизни.

Однако в этом недружелюбном ко всему живому краю кипела жизнь, в том числе и разумная. Множество поселений храбрых или глупых охотников было разбросано повсюду.

Волшебники и чародеи Священной империи, артефакторы и мастеровые испытывали постоянную нужду в невероятно ценных шкурах, костях и органах морозных монстров.

Спрос на такого рода товары был столь велик, что ежегодно множество охотников и наёмников дружно поворачивали в сторону севера, закупались припасами, шубами и готовились к охотничьему сезону.

У них было всего несколько месяцев «лета», когда погода не хотела их прикончить тотчас. Но даже так в конце сезона немногие из них вернулись «одним куском» или вовсе возвращались.

Север был чрезвычайно опасным и серьёзным местом, где поспешность и жажда лёгких денег могли привести лишь к безымянной могиле или становлению обедом для какого-то монстра.

Тем не менее те, кто выживали хоть сколько-то долго, или вообще отваживались построить поселения в этих широтах, знали одну простую истину: хоть Дальний север формально и принадлежал Священной центральной империи, но по факту здесь у людей были совсем другие хозяева.

Привычные замки рыцарей и цитадели аристократов плохо приживались на севере. Скорее всего виной был не очень послушный нрав местных «крестьян». В связи с почти полным отсутствием земли для пахотных работ, большая часть мужчин занималась охотой, что на Севере было достаточно опасной работой.

Как итог, немногие из оставшихся аристократов были куда менее высокомерными, чем их южные собратья. Но как было сказано выше, далеко не всегда северные рыцари были хозяевами положения.

Дальний север был любимым местом жизни белых и серебряных драконов. Жестоким ящерам ничего не стоило уничтожить слишком раздражающие их поселение, от чего разумным иногда приходилось находить язык с гордыми повелителями небес.

Но драконы были не единственной сложностью тех земель. Возможно, они были даже меньшей из проблем, если сравнить их с другой напастью – ледяными гигантами.

Ледяные великаны являлись одним из пары десятков подвидов гигантов, и хоть они не являлись самыми высокими, но их по праву можно было считать одними из самых кровожадных.

Имея рост около трёх с половиной - четырёх метров, они обрушивались жестокой волной на беззащитные поселения, убивая жителей и забирая их еду с припасами.

Их сила, выносливость и полное безразличие к холоду позволяли ледяным гигантам исчезать и появляться на Дальнем севере повсюду, делая из них неуловимых призраков.

Впрочем, больше всего от набегов страдали более южные земли, ведь многие из северных деревень предпочитали платить дань жестоким гигантам, дабы продолжить свою работу и существование.

Но плата налогов империи и великанам создавали для многих деревень невыносимые условия.

Так всё, во всяком случае, продолжалось ровно до того момента, как кое-кто не пришёл к таким поселениям на помощь.

С надеждой смотрящая в ледяной туман маленькая девочка внезапно счастливо распахнула глаза и громко закричала на всё поселение.

- Он идёт! Он идёт! – несколько секунд ничего не происходило, а затем вся деревня пришла в движение, когда внутри покрытых снегом хижин наметилась жизнь. Скоро многочисленные двери начали открываться и наружу посыпались жители этого небольшого поселения.

Все они с уважением и восхищением смотрели на растущую с каждой секундой тень в тумане, что со временем трансформировалась в относительно небольшого белого дракона. Следом за ящером шел вооруженный йети, но он почти не привлёк ничьего внимания.

Рогдар, а это был именно он, низко склонил голову, вцепившись зубами в канат, идущий по бокам от него. Концы верёвки заканчивались мощными, крюками, что прямо сейчас были глубоко всажены в тушу ледяного тигра, гигантского представителя мегафауны Дальнего севера. Позади туши двигался и йети, помогая её толкать.

Наконец дракон дотащил тушу

- Подготовить. – одно единственное слово и жители деревни с радостью бросились выполнять сказанное.

Сам же дракон с наслаждением разлёгся по центру поселения, дав усталым ногам возможность отдохнуть. Он с легким развлечением смотрел, как потребовалась сила аж пары десятков жителей, чтобы сдвинуть мертвую тушу и потащить её на разделку.

- Рогдар! Рогдар! – в бок ящера врезался маленький вихрь и цепкие ручонки немедленно ухватились за его чешуйки. – Ты вернулся! Я тебя так ждала! Всех спросила, когда ты вернёшься, а никто не знает!

- Хр-р! – рыкнул белый дракон, подняв небольшую волну снега и заставив нескольких жителей нервно оглянуться. – Брысь, малявка, а не то съем.

- Не съешь! – заулыбалась маленькая девочка, попытавшись взобраться по возвышающемуся перед ней боку, но лишь скатилась вниз. Дешевая меховая шапка у неё на голове упала на бок, приоткрыв заострённые уши. – Я тебе нравлюсь!

- Что мне может нравится в жалкой человечке, вроде тебя? – с еле уловимым весельем фыркнул Рогдар. От дракона не укрылось, какими глазами жители смотрели на смелость этой девочки, но никто из них не рискнул проявлять того же неуважения.

И в целом они были правы, подобное отношение дракон позволял исключительно Айсе.

Перестав обращать внимания на девочку, Рогдар сосредоточился на действиях людей, оперативно потрошивших тушу и раскладыющихх её по контейнерам, что впоследствии отправятся на продажу.

Несколько лет назад Рогдар попытался наладить связь с цивилизацией и продать часть из своих охотничьих трофеев. Попытка увенчалась грандиозным провалом.

Прознав о богатствах, скрывающихся в лапах молодого дракона, несколько сговорившихся пограничных аристократов попытались напасть и убить его. К счастью, Рогдар был готов к подобному исходу событий.

Оставив множество замороженных и разбитых статуй, белый ящер ушел глубоко на Север, но отнюдь не отбросил мысль обменять трофеи на серебро. Возможно, обычному белому дракону подобное не пришло бы на ум, но Рогдар, выросший с Аргалором, не был обычным драконом.

Таким образом в течении нескольких лет Рогдар связывался с небольшими и отчаявшимися поселениями. Предпочтение отдавалось лишь тем, кому нечего было терять, и они готовы были бы заключить союз хоть с дьяволами или демонами.

Поначалу жители подобных мест относились к дракону настороженно и недоверчиво. Они думали, что он станет последним гвоздем в крышку гроба их ужасных жизней. Белые драконы были прекрасно известны в этих широтах, и они не славились кротким нравом.

Тем не менее вопреки всему Рогдар наоборот помогал им встать на ноги и почувствовать надежду. Он льдом и когтями вселил страх в мелких монстров, дав людям хоть немного спокойствия и мира.

Продавая же вместо дракона части монстров, эти люди получали ещё и небольшой процент с обрезков, что позволило им с надеждой смотреть в завтрашний день.

В одном из таких поселений он и встретил Айсу. С самой их первой встречи мелкая полуэльфийка сирота совершенно не испытывала страха, чем смутила гордого дракона и заставили его задуматься о том, что из неё в будущем вышел бы неплохой прислужник.

Его брат прожужжал им все уши о необходимости использования смертных для своих целей. И хоть Рогдар далеко не всегда соглашался со своим глупым старшим братом, но иногда даже палка может покрыться льдом.

Но эльфийка достигнет подходящего для прислуживания возраста потом, а пока белый дракон с удовольствием прикрыл глаза, позволяя мелким ладошкам прислужницы щупать его чешую и очищать её от крови убитой им твари.

Хоть его будущий прислужник и была мала, но кое-какую работу она уже могла выполнять.

- Рогдар… - начало было говорить девочка, но дракон её остановил коротким рыком.

- Зови меня повелителем. – белый ящер окончательно решил принять эту пигалицу как прислужника.

- У-у-у, так скучно, - приуныла Айса, но быстро приободрилась. – Я буду лучше звать тебя повелитель Рогдар!

- Слишком претенциозно, - фыркнул дракон, после чего одобрительно кивнул. – Мне нравится.

- Повелитель Рогдар, - полу-эльфийка ухватилась за странный нарост на чешуе своего хозяина и, хорошенько раскачавшись, еле его выдернула. Оказалось, это чей-то застрявший коготь. – А у вас есть братик или сестричка? У меня вот совсем никого нету. Раньше совсем плохо было, а как вы появились, так всё наладилось!

Пигалица вновь обрушила на дракона целый ворох ненужной информации о своей жизни. Но иногда там появлялись и интересные факты о деревенских слухах, что были интересны уже Рогдару. После угрозы аристократов белый дракон теперь всегда старался держать лапу на пульсе смертных.

Не упустил Рогдар и упоминание об улучшении жизни девочки. Деревенские учли отношение дракона к полуэльфийке и стали больше о ней заботиться. Не появись Рогдар, никому не нужная сирота могла и не дожить до взросления.

- Если хочешь что-то сказать используй десять слов и того меньше! – взревел он наконец, устав от её болтовни. – Да, у меня есть сёстры и брат, - добавил он чуть успокоившись.

- А какие они? – на одном дыхании спросила Айса. Для маленькой полуэльфийки её мастер был самой впечатляющей вещью за всю её жизнь, поэтому неудивительно, что она хотела узнать о нём как можно больше.

- Какие? – задумчиво протянул белый ящер, выдыхая морозный воздух. – Я бы сказал, что непоседливые, незрелые и легкомысленные.

- О-о-о.

- Да-да, - Рогдар кивнул на свои же мысли. – Если бы не моё стабилизирующее присутствие они бы обязательно ударились во все тяжкие. Лишь благодаря мне они смогли узнать, что такое основательность и серьёзный подход к делу.

Айса с огромным интересом слушала рассказ господина о том, как благодаря его ежедневной работе создавалась легендарная семья Сарианы и Доругота.

*****

- Сын, перестань глазеть! Нашим сопровождающим это может не понравится! – строго приказал Джабаль Фасих, загорелый до бронзового цвета, одетый в богатый оранжевый халат и защитный жилет относительно успешный торговец.

Сам Джабаль был ростом всего около метра и сорока сантиметров ведь он принадлежал к сравнительно редкой расе пустынных гномов.

В далеком прошлом в одной из бесчисленных войн между гномами людьми и эльфами, маги длинноухих гордецов, понимая, что их конец близок, пошли на отчаянный шаг.

Используя коллективную силу всех оставшихся в живых магистров и архимагов, а также деревьев и лесов, они наложили проклятье «Опустынивания». Его сила была такова, что большая часть эльфов вместе с их любимыми деревьями превратилась в тот первый песок, что и стал началом проклятья.

Разлетевшись повсюду, проклятье сильно ударило по континенту Анхалт, расположенному прямо под Форлондом. Возникающие словно грибы после дождя пустыни росли не только вширь, но и в глубь, из-за чего великие царства гномов начали рушиться им же на головы.

В своём упрямстве коротышки пытались сражаться с проклятьем, и они даже добились успеха. Затронутые порчей опустынивания земли застыли, больше не расширяясь, но гномам волей-неволей пришлось покинуть гибнущие чертоги.

Тем не менее если кто и был способен соперничать с истинными драконами в гордыне и упертости, так это гномы. Те коротышки, чьи царства в прошлом находились под пустынями не только не покинули свои старые земли, но построили новые города прямо на пустыне. Более того, прошли столетия и тысячелетия, но они продолжают попытки обратить проклятье вспять, для чего укрепляют песок и вопреки всему строят хрупкие подземные поселения.

Ни риск обрушения, ни жуткие пустынные монстры – ничего не заставило пустынных гномов, как их стали впоследствии называть, бросить земли своих предков.

В дальнейшем в городах пустынных гномов поселились люди и другие расы, лишь пустынные эльфы, что тоже лишились своих лесов, так и не забыли давнюю вражду.

- Отец, я не могу поверить, что мы идём на встречу с самым настоящим драконом! – яростно зашептал Фарн Фасих, молодой гном, что с огромным любопытством вертел головой во все стороны. – Ты уже с ней встречался?

- Нет, - Джабаль был явно недоволен сим фактом. – В прошлом мои караванщики платили живущему тут племени пустынных жителей, но по слухам они объявили кровную войну дракону.

- И что случилось? – быстро спросил сын.

- То, что о разбойниках мы больше не услышим. – криво улыбнулся Джабаль краем губ. Впрочем, торговец быстро справился с эмоциями и серьезно посмотрел на Фарна. – Сын, я знаю, что это твой первый поход со мной. Твои старшие братья уже не первый год водят свои караваны. Поэтому предупреждаю тебя, держи рот набитым песком. Сильные мира сего не любят глупых разговоров, а именно их твой рот и любит изрыгать больше всего!

- Понял, отец. – уныло кивнул молодой гном, переведя взгляд на их сопровождающих.

Кроме самой охраны торговца они были окружены молчаливыми фигурами бедуинов. Одежда закрывала каждую пядь их тел, впрочем, ничуть не мешая рассмотреть демонстративно удерживаемое оружие. Возглавляла же их «охрану» высокая змеелюдка, вооруженная двумя прекрасными и острыми саблями.

- Хватит кукситься, - насмешка легко читалась в глазах старого гнома. – Если сегодня всё пройдет хорошо, то разрешу тебе повести свой первый караван.

- Мой первый караван?! – ахнул воспылавший энтузиазмом Фарн. – Куда-куда? Может на другой континент в Форлонд? Или в дикий Реусс? Разрушенный Литуин? Я так мечтаю побывать во всех уголках мира!

- В город Кондайк. – небрежно проронил Джабаль, с весельем смотря как его сын давится слюной.

- Так это же соседний город! Всего пара дневных переходов!

- Это да, - наставительно похлопал себя по пухлому животу торговец. – Должен же кто-то привезти туда обещанный груз пшеницы?

- Понятно всё, - в депрессии принялся бурчать Фарн. – Когда мне уж как братьям доверят что-то серьёзное… И вообще, почему мы платили разбойникам и теперь собираемся делать это же дракону? Почему не расскажем шейху, и он не отправит мамлюков?

- Потому-что шейху плевать на эти дикие места, - фыркнул торговец. – Ему нет смысла тратить свои войска в битве за почти никому не нужный участок пустыни. Да, здесь есть удобный для нас караванный путь, но он далеко не столь богат, как многие другие. Лучше договориться с местными и спокойно работать, чем плодить проблемы для всех.

Так за разговорами их группа достигла группы черных скал, вросших в раскинувшиеся вокруг пески. Почему-то какие-то из пород не были затронуты проклятьем, вследствие чего всё ещё можно было найти подобные места.

Как и ожидалось, в одной из стен нашелся украшенной гномьими рунами широкий проход ведущий глубоко вниз.

Стоило войти внутрь, как сразу стало ясно, что это место обитаемо. Повсюду ходили вооруженные бедуины, кто-то сортировал добычу, где-то готовили еду. Но торговца с сыном вели всё дальше и дальше, чтобы вскоре привести в просторный зал, в центре которого возлежала хозяйка всего этого места.

Молодая синяя драконица возлежала на целой горе шелковых подушек, богатых отрезов ткани, попадающихся тут и там золотых украшений и монет. Вокруг неё стояло несколько могучих флабелеферов или опахальщиков, медленно и методично обдувающих свою хозяйку потоками воздуха.

Перед же Аримат, а это была именно она, склонились несколько красивых рабынь, что бережно обтачивали её когти, делая их ещё смертоноснее и прекраснее.

Белые глаза драконицы быстро окинули взглядом обоих пустынных гномов, заставив их содрогнуться. Но если Джабаль Фасих почувствовал лишь страх, то вот его сын смотрел на синюю драконицу исключительно с неослабевающим восторгом.

Молодой гном вырос на историях о таинственных землях, невероятных путешествиях и невообразимых существ, населяющих Тарос. И драконы по праву считались одними из самых великих и могущественных загадок этого мира.

И внимание Фарна не осталось незамеченным.

Как-то так сложилось, что в большинстве своём смертные, когда смотрят на драконов, испытывают в основном такие чувства как ужас, страх, тщетность своих жизней и тому подобные эмоции. Намного реже в ранее перечисленные чувства вклинивается что-то вроде восхищения.

Хоть Аримат никогда бы в этом не призналась, но она даже немного завидовала Аргалору за то преклонение, что дарил ему его собственный прислужник. Да, Касси была куда сильнее и талантливее. За последние годы именно она стала её верной правой лапой, держа в страхе всех подчинённых ей разбойников, но она никогда не была эмоциональным прислужником.

Аримат даже попыталась найти поселение кобольдов, но не добилась успеха в этом начинании.

Слушая предложение старого пустынного гнома, в голове синей драконицы уже формировался новый план. Она давно собиралась расширить свою сферу деятельности. Да, разбойничать на торговом пути было выгодно, но слишком мелко для её амбиций. Кроме того, синяя драконица опасалась, что она может отстать от своих родственников в плане роста богатства и могущества.

- Я согласна на твое предложение гном, - оборвала его Аримат, не желая больше слушать одно и то же. – Но у меня есть к тебе предложение. Выгодное предложение.

- Я слушаю, госпожа. – вежливо поклонился Джабаль, хоть у него и не получилось скрыть подозрение.

- Я предлагаю объединить наши силы. Твои караваны и мои люди. Я помогу тебе с защитой, ты же начнёшь расширение бизнеса…

Слушая предложение синей драконицы, торговец чувствовал растущий энтузиазм. Он знал о росте силы и влияния этой крылатой ящерицы, поэтому она и впрямь могла выполнить то, что обещала. Другое дело, что слишком уж подозрительно выгодно это звучало…

- Если я соглашусь, на каких условиях мы заключим договор? – осторожно спросил пустынный гном.

- О, не беспокойся, я уверена, мы договоримся, - зубасто усмехнулась Аримат. – Я хочу, чтобы твой сын был связующим между нашими силами. Также он станет моим прислужником. – последняя часть звучала твердо и явно не подвергалась обсуждению.

- Прислужником?!

- Ты считаешь, что я недостойна вашей службы? – сузила глаза драконица и торговцу срочно пришлось изворачиваться.

- Нет, госпожа, я ничего такого не хотел сказать…

- Отец, - вмешательство молодого голоса стало неожиданным для всех. – Если ты считаешь, что это выгодно, то я согласен!

- Что? – торговец в шоке посмотрел на своего сына. – О чём ты говоришь? Госпожа, прошу простить моего сына…

Но к удивлению Джабаля Фарн не выглядел смущенным или запуганным. Молодой гном был твёрд в своём решении. Не будучи ни первым, ни даже вторым сыном, перспективы Фарна были сомнительны, поэтому сын торговца видел возможность в присоединении к молодой драконице.

- Отец, если ты не против. – повторил Фарн и торговец застыл, борясь с желанием запретить и пониманием, что это выход для них всех.

- Я не против. – наконец выдохнул в поражении Джабаль.

- Только у меня будет одна просьба. – скромно улыбнулся пустынный гном, смотря прямо на заинтригованную драконицу.

- Какая, мой будущий прислужник?

- Ну, мне неловко об этом говорить...

- Говори иначе я заставлю тебя сказать! - приказала драконица, чьё любопытство было серьёзно задето.

- Можно я прикоснусь к вашей чешуе? Она такая красивая! - быстро протараторил Фарн от чего вся пещера погрузилась в шокированную тишину.

Окружающие слуги и бедуины вообще выглядели готовыми начать друг друга щипать, чтобы убедиться в правдивости происходящего.

Хлопок по лицу от отца совпал с хищным смехом синей драконицы. Её новый прислужник уже нравился Аримат.

От автора: краткая сводка. Заболела рука, лечил руку в клинике, рука стала болеть меньше, начал понемногу писать. Не хочу пока обнадеживать по срокам выхода, вдруг опять заболит, но и лениться тоже не намерен)

Глава 8

Нападение на сына ныне почти покойного графа Эклудна требовалось провести максимально секретно, что означало передвижение исключительно по лесам и вдали от любых трактов, поселений и дорог.

И если на Земле подобный путь при умении пользоваться компасом и картой был в целом возможен и не особо сложен, то Тарос накладывал свою специфику. Если вокруг поселений и дорог люди и прочие расы ещё худо-бедно зачищали землю от пропитанных магией тварей, то уже в глубине лесов ситуация становилась удручающей. Благо, отряд дракона был готов ко многому, в том числе и к тем опасностям, что скрывались в лесу.

В поход Аргалор взял десять ветеранов, бойцов, достаточно долго работающих в бизнесе наёмников, чтобы им хватило на первичный курс эликсиров. Их сила, скорость и реакция разнились, так как они все пили разные и разное количество эликсиров, но все их физические параметры заметно превосходили обычный человеческий или гномий уровень.

И хоть у Аргалора было куда больше ветеранов, чем один десяток, но лишь этим десятерым дракон мог доверить тайну нападения.

Также красный ящер не стал брезговать и обычными солдатами Драконьих ублюдков. Единственное, из-за тщательного отбора Мориц опять же выразил доверие лишь двум десяткам бойцов.

Также стоит отметить самого Морица и Хуго, его заместителя и по совместительству сотника одной из рот Ублюдков. Благодаря приближённости к дракону, Мориц и Хуго сумели пройти куда более плотный курс эликсиров, обладая ещё большей скоростью, прочностью тел и силой.

Сам Хуго, будучи достаточно молодым командиром, изрядно нервничал из-за доверенной ему ответственности. По причине того, что Мориц был одним из самых опытных и сильных бойцов ближнего боя, именно на Хуго ложилась тяжесть командования всеми участвующими в операции силами.

Сам молодой сотник пребывал в раздрае. С одной стороны, он был невероятно горд оказанным ему доверием, с другой его изрядно беспокоила перспектива стать врагом целого имперского герцога в случае неудачи.

Ну и последними в этой компании были шаман Асириус и взятый на всякий случай Аларик Скотт. Последнего Аргалор, откровенно говоря, не сильно хотел брать, опасаясь за жизнь столь ценного кадра. Но необходимость успешного разрешения вопроса «престолонаследия» всё же заставила его рискнуть. Им нужны были «лишние стволы» и Аларик несмотря на свои причуды умел драться.

Местом для засады была выбрана Шипящая лощина. Аргалора не сильно интересовала причина столь необычного названия этого места, но краем уха он слышал рассказ Асириуса Морицу о наличии здесь каких-то призраков лет сто назад.

Прибывшие паладины какого-то светлого божества очистили это место от проклятия, но дурное название осталось.

Как и где кобольд мог узнать подобные сведения, дракон решительно не представлял. Иногда Аргалор недоумевал от того, с каким удовольствием его прислужник может поглощать, казалось бы, бесполезные сведения.

Если сам Аргалор изучал лишь то, что могло гарантированно принести ему пользу, то Асириус вбирал себя вообще любые сведения.

- Не доверяю я этому Ферберу, господин, - в очередной раз повторил Мориц, сидя на пеньке рядом с развалившимся на лесной подстилке драконом. Вокруг стояли или прислонились к деревьям раскиданные по кругу бойцы. – Слишком уж он мутный и скользкий этот Берн. Надо было его сюда взять.

- Теперь уже это не важно, - Аргалор вопреки своему командующему наоборот был спокоен, как удав. – Если Берн солгал, то по возвращению он очень об этом пожалеет.

- А если он хочет нас подставить, надеясь, что мы не вернёмся?

- Так или иначе мы сами выбрали место нападения, пусть оно и предсказуемо...

- Господин! – в их разговор вмешался очнувшийся Асириус, что всё это время проводил в трансе, рыская по самым первым уровням духовного мира. Благодаря наличию духа пути, Асириус обладал куда более впечатляющими сенсорными навыками в отличие от дракона. – Я нашёл их. Они подойдут к лощине в течении получаса.

- Каковы их силы? – Аргалор тут же сбросил сонность и разом сосредоточился, вставая на лапы. Впечатляющие мускулы под чешуей в предвкушении содрогнулись в ожидании боя. – Сколько бойцов и магов?

- Около пяти десятков бойцов, и я почувствовал больше трёх пользователей магии, - хоть Асириус и старался никак не показать эмоций, но было видно, что кобольд изрядно трусит из-за будущего боя. - И если чувства Виа, духа пути, верны, то среди них есть как минимум один полноценный маг.

Шаман впервые должен был столкнуться со столь сложным испытанием, как сражение с полноценными волшебниками или чародеями. Напрягало ещё и сколько всего было поставлено на карту.

Аргалор и Мориц нахмурились – они знали, что герцог Блом заинтересован в том, чтобы его инвестиции успешно добрались до замка Эклунда и заняли своё место. Вследствие этого охрана Сванте должна была быть, мягко говоря, неплохой. Но полноценный маг для охраны – это было серьёзным заявлением.

В Священной центральной империи не существовало единого образовательного стандарта. Обычно могущественные и влиятельные маги сами создавали вокруг себя клику учеников, что жадно хватали «крошки» мудрости своих великих наставников.

Тем не менее с горем пополам, но Тарос имел какую-никакую, но систему рангов магов. Конечно, от страны к стране какие-то из пунктов могли исчезать, но в целом система выглядела так. Начиная от самого низкого к самому высокому, ранги шли как: неофит, адепт, маг, магистр, верховный маг, архимаг, высший маг.

Уже та же четвёртая позиция рассматривалась власть имущими как оружие массового поражения, а начиная с пятой магов переставали считаться обычными разумными и записывали как что-то вроде драконов в человеческих телах или тех же архифей.

Тот же великий чародей Дюма – бывший учитель Аларика, имел ранг верховного мага, чем получил серьёзную автономию от желаний правителя земли, на которой стояла башня.

Архимаги же и вовсе являлись столь редкими разумными, существование которых больше походило на легенды.

Обучаясь самостоятельно вот уже больше пятнадцати лет, Аргалор смутно представлял, какой у него в реальности ранг в этой системе. Слишком уж различались некоторые из заклинаний двух школ магии. Усугубляло положение ещё и то, что шаманы зачастую держались вдалеке от цивилизации.

Битва с полноценным магом должна была стать его экзаменом, и дракон был полон решимости сдать его на отлично.

Но были и те, кого сложность будущего боя ничуть не беспокоила.

- Великолепно и захватывающе! – Аларик с предвкушением потёр руки и принялся ощупывать многочисленные кармашки и сумки, которыми он был обвешан. – Я давно хотел испытать несколько своих особо опасных составов на классических волшебных щитах. Всё же шаманизм слишком уж непривычное направление для меня…

- Какова вероятность, что у нас получится атаковать неожиданно? – оборвал увлёкшегося Скотта Аргалор. Дракон знал, что если не одергивать своего безумного ученого, то тот способен болтать часами.

- М-м-м, небольшая, - пожевав губами, неохотно признал чародей. – Я не верю, что если среди них есть полноценный маг, то он не использует заклинание «обнаружение живых существ». Да, оно достаточно сложное, но он вполне способен его поддерживать.

- И какова его дальность?

- Метров триста точно есть, - в сомнении протянул Аларик. – Сам я его не знаю, но читал как-то о его характеристиках.

- Значит засада отменяется, - подвел итог Аргалор. – Мориц, предупреди Хуго. Пусть смотрит за реакцией каравана. Как только заметит подозрительные изменения, пусть сразу атакует по плану. Если ничего не будет, то пусть подождёт, как они приблизятся на удачную позицию и тоже действует.

- Понял, господин. – серьезно кивнул командующий, сверкнув пылающими глазами и быстро убежал искать своего сотника. Омолодившись, Мориц теперь повсюду или шел быстрым шагом или и вовсе бегал. Новое тело и его возможности иногда превращали умудрённого сединами легионера в сущего мальчишку.

Сам же Аргалор впился глазами в поворот лощины. Скоро оттуда должна была показаться их цель.

Аргалор издал тихое, но пробирающее до самых костей урчание. Вся его сущность встряхивалась, наслаждаясь ощущением будущего кровопролития и возможностью показать своё превосходство.

Красные драконы по праву считались одними из самых боевитых ящеров и хоть Лев более-менее справлялся с большинством разрушительных импульсов, но иногда он жаждал отпустить контроль и просто погрузиться в простую и бессмысленную резню тех, кто посмел бросить ему вызов.

Зрачки Льва сузились, когда впереди показалось начало колонны в виде нескольких конных воинов, величаво несущих флаги графа Эклунда. Следом за конными двигались несколько карет и обступившие их солдаты охраны.

Аргалор внимательно считал бойцов и если он не ошибся, то в общей сложности им противостояло бы около пяти десятков воинов, что почти в половину превышало численность отряда самого дракона. Хуже того, эти пять десятков наёмников могли иметь куда больше усиленных эликсирами ветеранов.

Всего карет было три штуки. Аргалор не знал, сколько именно в них скрывается магов, но как минимум один пассажир был их целью.

И в тот момент, как двери одной карет раскрылись и наружу шагнул высокий беловолосый старик с длинной, пышной бородой, фиолетовом балахоне и привязанной к поясу толстой книгой Думов понял, что шансы на неожиданное нападение стали равняться нулю.

- Эх, почему с этими сраными магами всегда так сложно, - тяжело вздохнул поморщившийся Мориц, тоже не упустивший очевидное. – Что с этими орочьими шаманами, что с волшебниками… это не про вас, господин. – поспешил добавить командующий, осознав, что и его повелитель вообще-то тоже «маг». Правда, это его не спасло от наказания

- Половину ежемесячного жалования переведешь на нужды отряда. Сам решишь, чего не хватает.

Мориц явно хотел что-то сказать, но угрюмо промолчал. Лишиться и второй части жалования он явно не хотел.

Видимо, сотник Хуго тоже заметил поднявшуюся в остановившейся колонне суету, поэтому он отдал приказ на выдвижение. Расположившиеся полукругом на вершине лощины солдаты Ублюдков дружно двинулись вперёд, зажимая приготовившихся к обороне наёмников. Если их и поразила разница в численности, они никак этого не показали.

- Пора бы и нам представиться, - оскалил клыки Аргалор, шагнув вниз со склона. Следом за ним двинулись и Асириус с Морицом и Алариком. Прочие бойцы Драконьих ублюдков старались держаться подальше от их четвёрки, понимая, что в будущем бою возле них опаснее всего.

Этот момент не укрылся и от обороняющихся. Командующий всё это время старик подхватил коричневый, завитой посох и величаво пошел навстречу, пока ещё трое магов веером шли за ним следом.

Не доходя друг до друга нескольких десятков метров обе стороны остановились, внимательно рассматривая противоположную сторону.

Аргалор с силой вдохнул лесной воздух и провёл языком по клыкам. Драконьи чувства прекрасно ощущали исходящую от этого старика магию, как и источаемое им чувство опасности.

Не укрылось от Льва и отсутствие страха или даже напряженности у мага по отношению к самому факту засады.

Чувства дракона подсказывали ему, что количество магии у этого пожилого человека ничуть не уступает магии самого Аргалора, в то время как остальные маги были значительно их слабее. Тем не менее даже будучи менее сильными, их опасность не стоило недооценивать.

- Когда герцог Блом попросил меня съездить с этим мальчишкой, чтобы с ним ничего не случилось, я посчитал это за бессмысленную трату моего бесценного времени, - небрежно сказал маг, лениво опираясь на посох. Хоть он и выглядел так, будто ещё немного и помрёт от старости, однако его глаза смотрели чрезвычайно остро. – Но, слава Хеку, богу магии, кажется вскоре у меня появятся прекрасные ингредиенты для экспериментов. Кровь, чешуя, костный мозг и кости молодых драконов хоть и ценятся меньше внутренностей ваших старых собратьев, но всё равно имеют неплохую цену.

- Глупый и самонадеянный маг, - рычаще засмеялся Аргалор, гордо подняв голову. – Единственным способом, как ты сможешь посмотреть на мои внутренности, это если я тебя сожру.

- За свою жизнь я убивал тысячи монстров и хоть драконов среди них пока не было, но я рад открыть счёт.

- Какое совпадение, - в тон ему ответил Аргалор. – Я тоже убивал магов, но вот волшебников или чародеев среди них пока не было. Приятно будет начать.

Оба собеседника на мгновение замолчали, внимательно друг друга рассматривая, будто увидели впервые.

- О, зверь, ты уважаешь старое и уважаемое искусство обмена оскорблениями перед боем? – удивлённо поднял брови старый маг.

- Конечно, - серьезно кивнул Аргалор. – Мы, драконы, одни из тех, кто уважает и поддерживает эту древнюю традицию, как никто другой. В отличие от вас, короткоживущих, мы умеем делать вещи правильно.

- Хоть вы, летающие ящерицы, глупы и примитивны, но даже вы в отличие от нашей молодежи понимаете важность традиций. Эти молодые идиоты вечно считают себя умнее всех вокруг и пренебрегают заверенными веками и тысячелетними вещами!.. – огорченно заметил старик.

- Только не это, - тихо застонал один из магов-адептов, болезненно поморщившись. – Старик опять завёл эту песню. Теперь до вечера можем простоять… - в ответ его товарищи короткими кивками или тихими восклицаниями выразили поддержку.

- Молчать!

- Не мешать! – одновременно закричали старый маг и дракон на посмевших вмешаться в их словесную дуэль других магов.

- У вас что, совсем нет никаких манер?! – побагровел от гнева старый маг. – Никто не должен вмешиваться в процесс оскорбления лидеров! Посмотрите, даже бесчестные разбойники этого зверя молча стоят и вежливо ждут начала сражения, а вы нет! – маг развернулся к терпеливо ждущему дракону. – Прошу прощения за их удручающее поведение, презренный монстр. Когда я тебя убью, то постараюсь донести до них важность традиций.

- Ничего, так как вы всё равно умрёте, то я прощаю тебя и их, - великодушно кивнул Аргалор. – Кроме того, раз ты уже понял, что твои попытки подать сигнал о помощи провалились, как и возможность телепортироваться отсюда, то и смысла в столь долгом вступлении больше нет.

- Противостоять предусмотрительному врагу одновременно тяжело, но и интересно, - пожал плечами старый маг, ничуть не смущенный тем, что его бесстыдные попытки были замечены. – И раз уж ты так стремишься отправиться на тот свет, то кто я такой, чтобы мешать тебе в этом начинании?

Имея некоторое понимание заклинаний волшебников, Аргалор с самого начала приказал Аларику подготовить парочку средств, чтобы противостоять тому, чтобы их цель не была просто телепортирована прочь.

Да и сам Лев вместе с Асириусом не стояли в стороне. Хоть пока они и не могли полностью помешать телепортации, всё же в их силах было её очень сильно усложнить, хорошенько взбаламутив пару первых уровней духовного мира, вследствие чего потоки энергии вокруг стали хаотичными.

- Меня зовут Аргалор, - представился Лев. Он не видел смысла пытаться хоть как-то скрываться. Даже если кто-то сумеет убежать, то не так уж и много молодых красных драконов бродит по империи. – И я сокрушу тебя, маг.

- Моё имя Миваль Эвенвуд и я положу конец твоему существованию, зверь. И кстати, - внимание Миваля сосредоточилось прямо на Аларике. – Я смотрю этот неудачник опустился ещё ниже, став разбойником? Я как-то раз был в гостях у одного из старших учеников многоуважаемого великого чародея Дюмы и помню это недоразумение. Как удручающе, что великий Дюма не убил его тогда на месте.

По лицу Скотта пошли красные пятна, и он уже открыл было рот, чтобы возразить, но с трудом сдержался. Сейчас было время разговоров лидеров, а не их бойцов.

- Не стоит недооценивать Аларика, - спокойный голос Аргалора заставил мага-экспериментатора пораженно посмотреть на своего господина. – Ты этого уже не увидишь, старик, но имя Аларика ещё заставит этот мир содрогнуться.

И хоть Уникальный знал, что дракон говорит лишь с целью защитить свой собственный авторитет, но на душе Скотта потеплело. За всю его жизнь учеником великого чародея не было никого, кто бы так в него верил. Ещё одна небольшая причина для Аларика, почему он принял верное решение продолжить работать на этого дракона.

- Думаю, хватит разговоров, - подвел итог маг, решительно поднимая и перехватывая посох.

- Традиция соблюдена. – согласился дракон, в то время как адепты за спиной Миваля и прислужники Аргалора брызнули прочь.

В тот же миг оба противника немедленно отпустили свою магию на волю, развязав первые удары.

Глава 9

- Курабаши! – мастерски выверенный круговой взмах посохом и грозное заклинание слетает с языка старого мага, после чего в сторону дракона понеслась плотная ударная стена воздуха, срывающая верхний слой дороги и земли.

- Ра-а-а! – широко раскрывший пасть Аргалор яростно взревел, позволив бушующей ярости наполнить его мышцы и чешую магической энергией. Хоть Лев серьезно развивал шаманизм, но он не забывал о гордости цветных ящеров. Их дикая ярость сделала цветных истинным кошмаром бесчисленных миров и сейчас она тоже должна была отлично сработать.

В то же время только и ждавший команды Игнис вспыхнул, рывком расширившись и покрыв тело дракона огненным саваном. Если в далеком прошлом маленький элементаль был способен покрыть лишь голову или кончик хвоста, то теперь, достигнув ранга среднего элементаля, он сумел превратиться в полноценный огненный доспех.

Пламя на голове окружило рога и сформировалось в богатую корону, плавно превращающуюся в мантию, переходящую на всё остальное тело. Один лишь Игнис мог бы пожаловаться сколько месяцев и усилий ему потребовалось, чтобы добиться такой детализации.

Придирчивый сверх всякой меры дракон забраковывал любые хоть сколько-то мелкие ошибки, пока его элементальный прислужник не добился достойного по мнению ящера качества!

В тот момент, как огненный доспех был сформирован, дракон уже стремительно бежал прямо на надвигающуюся на него смерть. Миваль не скупился на магию, поэтому телекинетическая волна могла прикончить в том числе и молодого дракона.

Вот только у Аргалора были другие планы. Желая воспользоваться преимуществами своего тела, он стремился как можно быстрее сократить дистанцию и перейти в ближний бой с физически слабым человеком.

В глубине глотки красного ящера заклубилась сырая магия, чтобы за доли секунды сформироваться в огненный тип, вспыхнуть и рвануть вперёд в виде мощного потока огня.

Драконий огонь по праву являлся одним из самых жестких типов огня во вселенной. Ударив по магической волне чародея, он сразу же принялся разъедать и дестабилизировать всю энергетическую конструкцию, проедая в ней крупные дыры. Но даже так волна продолжила двигаться вперёд, сметая и накапливая всё покрывающее её пламя. Именно в эту огненную стену и врезался всем своим весом яростно рычащий Аргалор.

Чешуя, мускулы и кости Льва застонали от сильной боли, но он отказывался сдаваться, продолжая рваться вперёд.

Треск! – с грохотом Аргалор прорвал вражеское заклинание и продолжил свой рывок прямо к только вернувшему свой посох в нейтральное положение магу.

Казалось, что нависший над хрупким стариком пылающий дракон уже готов растерзать его, но неожиданно Эвенвуд превратился в фиолетовый дым, сдвинувшись и воплотившись за пару десятков метров в стороне.

Грохот! – когти Аргалора с силой вонзились в землю, плавя и терзая её, но не находя своей цели.

- Вперёд! – понукаемые напряжённым криком Хуго драконьи ублюдки быстро побежали вперёд. Их красные доспехи отлично выделялись среди зеленой листвы и травы, поэтому стрелки обороняющихся прекрасно видели свои цели. Защелкали луки и зазвенели стальные дуги арбалетов, посылая смерть в наступающие порядки.

Тем не менее не стоило думать, что бойцы Аргалора были легкими мишенями. Прикрываемые уже собственными бойцами, лучники дракона тоже открыли огонь, выцеливая самые уязвимые цели.

Успокоенные своим численным преимуществом защитники спокойно ждали атаки Ублюдков, думая, что всё закончится быстро.

Как они ошибались.

- Готовься! – усиленный эликсиром Хуго отбил стрелу щитом и громко закричал первую команду, заставив бойцов резко затормозить и ухватиться за поясные сумки. – Бросай!

Щелчки поворотных деревянных механизмов и десятки артефактов полетели прямиком в удивленные лица наёмников. Пара ветеранов сумела даже отбить падающие на них артефакты своими стрелами, но большая часть магических гранат упала прямо среди их рядов.

- Бросайте их прочь! – кричали самые опытные из защитников, уже когда-то сталкивающиеся с магией, но большая часть из наёмников лишь тупо смотрела на лежащую у них под ногами смерть.

Взрыв! – артефакты со вспышками пламени разлетелись на куски, посылая стальные и деревянные осколки во все стороны. Хоть их взрывы и не были очень впечатляющими, но скорость осколков была куда важнее.

Стоны и крики заполнили воздух, когда стоявшие поблизости наёмники хватались за истекающие кровью и неприкрытые доспехами ноги и кисти рук. Лишь несколько человек погибли, в то время как остальных спасли шлемы и нагрудники. Тем не менее они не могли спасти их от мелких, но очень болезненных ранений.

Пара гранат упала слишком близко к каретам. Взрывы шрапнели застучали по стенам и колесам повозок, разбив окна и сломав ось.

- Идиоты! – в смеси ярости и паники закричал Хуго. – Сказано было не бросать рядом с каретами! Ах, насрать, вытаскивайте мечи, ублюдки, нас ждёт работёнка!

Услышав слова своего сотника, бойцы дракона, пользуясь шоком и неразберихой в стане противника, с атакующим криком быстро сократили разрыв и жадно врубились во врага, полностью оправдывая как имя, так и сущность их повелителя.

- Драконье пламя! – единый клич вырвался из десяток глоток личной армии дракона.

Сталь столкнулась со сталью, а землю обагрила новая порция крови. Хоть среди охраны молодого Эклунда и было больше усиленных эликсирами ветеранов, но взрывы артефактных гранат достаточно сильно их рассеяли и ослабили, чтобы немногочисленные ветераны Ублюдков получили преимущество.

Пока наёмники не опомнились почти каждый удар нападающих врезался в чью-то плоть или лишал кого-то жизни.

Однако это не могло долго продолжаться. Нечеловечески сильные бойцы быстро пришли в себя и на этот раз мечи сошлись друг с другом с невероятной силой, высекая искры при каждом столкновении.

Тарос, имея в своей основе развитую индустрию использования эликсиров и зелий, умело развивал навыки и способности ветеранов.

Обладая большей силой, усиленные эликсирами бойцы специально покупали специально разработанные для них куда более толстые и тяжелые доспехи. Благодаря дополнительной массе их мечи, топоры и алебарды получали столь чудовищный импульс, что могли с легкостью крушить деревья при правильном ударе.

Чем больше поглощали ветераны зелий, тем тяжелее и крепче становились их доспехи, тем больше в них появлялось магии и артефактов. Там, где раньше использовалась просто сталь, то затем в ход шло гномье, демоническое и драконье железо.

Благодаря артефактам искусные «эликсирщики» были способны менять свой вес, изменять направление движения и ещё множество вещей, делающих их еле уловимым кошмаром на поле боя.

А ведь сюда же стоит добавить и особое искусство боя после принятия эликсиров. Из-за появления новых возможностей требовалось тщательно переложить свои навыки сражения под новые, более убийственные тактики. Благодаря тому же увеличенному весу ноги ветеранов частенько куда глубже могли погружаться в землю при ударах, а та же инерция хоть всё ещё тяготила их, но действовала несколько иначе.

Вот почему, когда обычные бойцы имели глупость попасть под удар одного из эликсирщиков, то даже поверхностный удар утяжеленного оружия в нагрудник мог сбить их с ног, а иногда переломать кости.

Но если обычные ветераны были взрослыми среди детей, то ворвавшийся в их ряды Мориц был чем-то совершенно новым.

Пожилой легионер и до своего перерождения драконьей крови прошел серьёзный курс эликсиров. Пусть он и был очень далёк от рыцарского курса, но даже так если сила была значимой.

После же усиления с помощью крови он помолодел и стал ещё сильнее.

Его единственным оставшимся слабым местом осталась отсутствующая конечность, и здесь на помощь пришел научно-технический отдел его повелителя. Хоть маго-механические протезы и нельзя было использовать в бою из-за их невероятной медлительности, в то же время лишь глупец назвал бы их хрупкими.

Как итог, ворвавшийся прямо в гущу схватки Мориц в одной руке держал своё любимое копьё, пока вторая, толстая, механическая конечность оканчивалась вмонтированным артефактным щитом.

Вместо кисти был прочный, вращающийся во все стороны шарнир, который хоть и медленно реагировал, но вполне отлично держал удар.

Удары полностью стального копья заставляли пригибаться даже ветеранов, что уж говорить об обычных людях. На лицах эликсирщиков появлялись выражения страха всякий раз, когда перед ними появлялись пылающие красным светом зрачки командующего Драконьих ублюдков.

Сам же Мориц впервые за долгие годы словно бы окончательно сбросил тяготивший его вес. Нанося удары и видя, как его пыл вызывает в противнике панику, Мориц наконец-то полностью понял, что он и впрямь прорвался, и отбросил свою прежнюю слабость.

Теперь он был новым человеком и ему следовало смотреть только вперёд.

Не отставали и два оставшихся прислужника Аргалора. Асириусу и Аларику пришлось тяжко, ведь им противостояли сразу трое магов адептов.

Да, адепты были слабее полноценного мага, но они и уже не были только-только вылупившимися «личинками». Каждый из них прошел через годы тренировок, обучения, а иногда и боев.

И хоть Аларик взял на себя целых двух адептов, тяжелее всего пришлось именно Асириусу, ведь его противник был сильнейший из их троицы.

Словно этого было мало Асириус никогда не концентрировался именно на боевом аспекте шаманизма. Главный прислужник дракона наслаждался, познавая мир и все его тайны. В этом деле ему помогало множество мелких небоевых духов, вроде духов знаний или воспоминаний, которых он даже не пытался связывать контратаками.

В отличие от своего пугающего господина, кобольд старался заводить со своими духами дружеские или приятельские связи. И чувствуя искренность Асириуса, элементали тянулись к нему, отдавая иной раз даже больше, чем он просил по договору.

Однако прямо сейчас, в столь опасной ситуации, мягкий подход Асириуса сыграл с ним злую шутку. Тем не менее Аргалор был готов к подобному подходу, поэтому вылетевшие из посоха адепта лучи заклинаний встретились с вырвавшимися из земли прочными лозами Зары, духа зарослей дракона. Аргалор оставил Зару присматривать за кобольдом.

Обожжённые корни быстро скрылись под землёй, стремясь восстановиться.

Понадеявшийся на быструю победу ученик Миваля недовольно скривил губы. Будучи волшебником, скорость создания заклинаний была его сильной стороной и тем не менее эти дурацкие ветви помешали ему закончить бой парой ударов!

- Бесполезный кобольд! – презрительно фыркнул адепт, круговым движением посоха создавая щит и блокируя россыпь мелких огненных шариков. – Думаешь я не чувствую, что магия этого духа не имеет к тебе никакого отношения? Зачем ты ввязываешься в бой настоящих магов, когда сам настолько бесполезен?

Стиснув клыки, Асириус молча стерпел насмешку, пытаясь как можно лучше настроить свою связь личным духом огня. Изо всех сил старающийся дух кобольда пытался принять как можно больше магии от Асириуса и сохранить их связь, но это было очень сложно из-за гремящей вокруг битвы.

Разноцветные лучи волшебника адепта то и дело взрывались вокруг, покрывая стволы деревьев или землю кусками острого льда или кипящими кавернами кислоты.

Лишь быстрые ноги и помощь Зары пока спасали кобольда от прямого попадания столь опасной магии. Но вечно полагаться на духа господина Асириус тоже не мог. Зара пыталась сократить дистанцию с проблемным адептом, но тот немедленно разрывал дистанцию, обрушивая на корни духа целые сонм огненных лучей. Если так продолжится и дальше, то Зара окончательно потеряет свою физическую форму, вернувшись в ожерелье своего повелителя.

«Неужели я так бесполезен?» - зарычал от унижения Асириус, смотря как очередной луч заставляет корни Зары корчиться от боли: «Это ли всё, что я могу сделать, как верный прислужник моего великого господина?!»

Впереди, поднялось огромное облако огня и раздался очередной оглушительный взрыв – Аргалор продолжал устраивать кошки мышки со старым Эвенвудом, попутно круша всё на своём пути.

Единственный, кто в этом бою получал истинное удовольствие был Аларик. Противостоящие ему адепты ещё не успели толком сформировать свои первые заклинания, как первые склянки с экспериментальными эликсирами уже разбились, выпуская своё содержимое наружу.

Пузырясь зелёная жидкость вскипела и породила множество изумрудных кислотных пузырьков, что немедленно направились прямиком к волшебникам. Ударившая им навстречу магия, хоть и уничтожала часть из кислотных «подарков», но часть воздушных шаров всё равно продолжили движения, заставляя противников паниковать и делать ошибки.

И хоть следующие широкие заклинания, чем-то похожие на волну их учителя сумели уничтожить сразу все алхимические шарики, Аларик не стоял просто на месте.

Вспыхнувший прямо под ногами одного из адептов камень, чуть было не отправил его на тот свет. Лишь его скорость короткого телепорта позволила ученику увернуться, пускай и не без потерь. Осколок камня оторвал адепту один из пальцев на ноге, от чего маг стал прихрамывать.

Магия Скотта всегда отличалась невероятной непредсказуемостью, но сейчас, когда он использовал одно экспериментальное заклинание за другим, для адептов наступили поистине трудные дни.

А ведь не стоило забывать и про выбрасываемые взрывающиеся разными цветами колбы, от которых старался держаться подальше и сам «новатор».

- Бесчестный предатель! Если в тебе есть хоть капля самоуважения как мага, прекрати этот хаос и дерись честно! – орали взбешенные адепты, испуганно окружив себя щитами, уже даже не помышляя об атаке. – Прекрати это безумие, ты, сумасшедший идиот!

- Прекратить? – откровенно рассмеялся Аларик. – Зачем мне это делать, если всё идёт так хорошо?! За сегодня я уже столько многого узнал! Каждое поведение ваших магических щитов на мои заклинания и зелья дают мне столько новых открытий!

Очевидно, ответ Скотта не понравился его противникам, но сделать они ничего не могли, опасаясь попасть под какой-нибудь случайный эффект магии.

Даже сам Аларик и тот внимательно следил за своей собственными творениями, хоть и отправлял их в сторону адептов. Скотт на собственном опыте убедился, что иногда его заклинания способны случайно возвращаться к своему создателю.

- Кроме того! – с предвкушением закричал Аларик. – На вашем месте я бы не расслаблялся! Сегодня вы поможете мне протестировать одно из моих величайших творений!

За спиной Уникального всё громче и громче раздавалось шипение, пока перед ошарашенными зрителями не выплеснулась мутная, постоянно переливающаяся всеми цветами радуги огромная капля.

- Я наконец-то создал алхимического слайма! – гордо заключил Аларик, смотря как его творение отращивает несколько ложноножек и надвигается на адептов. – И вы отлично подойдете для его полноценного тестирования в боевых условиях!

Глава 10

Появление разноцветной, здоровенной кислотной капли не оставило никого равнодушным. Существовала целая «линейка» чрезвычайно опасных магических существ, носящих приставку «алхимические», и самыми известными из них были алхимические големы, слаймы и мимики.

Для их создания требовался чрезвычайно умелый алхимик, способный породить существо, обладающее прекрасной защитой к магии, большинству стихий и даже физических атак. И словно всего этого мало стоит добавить, что каждая атака подобных существ несет в себе сильнейшую кислоту, способную стать опасной даже для чешуи взрослого дракона.

Вот только Аларик не будучи великим алхимиком естественно имел очень мало шансов породить нечто столь же уникальное, что, впрочем, не помешало ему случайно получить нечто похожее и даже обладающее рядом параметров истинного алхимического слайма.

Но ведь противники Уникального не могли сходу это определить.

- Капелька! – ухмыльнувшись, приказал Скотт своему творению. – А ну-ка надери им жопы! – по большому счету у Аларика получилось привить лишь несколько команд своему творению и даже их оно слушалось откровенно плохо.

Надо ли говорить, что вид тентаклиобразного монстра вместе с угрожающим призывом Аларика ещё сильнее снизил боевой дух двух незадачливых адептов, опасливо рассматривающих жуткое творение.

Но чего никто из них всех не ожидал, так это типа атаки, выбранной слаймом. Если Аларик думал, что «Капелька» ринется вперёд в ближнем бою, то он явно просчитался.

Слайм резко втянул все свои щупальца, чтобы, надувшись, разом увеличиться раза в два, и с громким шипением выпустить поток радужной кислоты прямо вперёд!

С испуганными писками оба адепта телепортировались прочь, пусть один из них от неожиданности потерял тут же растворившийся ботинок. Но вот движущийся под большим давлением поток алхимической кислоты и не думал останавливаться, летя прямо на сражающихся чуть дальше дракона со старым магом.

- Ой! – выпучил глаза Аларик, осознав случившееся.

- Аларик! – бешено взревел Аргалор, чудом увернувшись от кислотного потока. Правда красный ящер не успел проклясть своего подчинённого, так как его и мага внимание сошлось на одной из карет в которую и ударила кислота!

- Скажи, что это не та карета, в которой был граф. – обманчиво спокойно спросил Аргалор у Эвенвуда, попутно пытаясь разорвать его ударом лапы.

Впрочем, ответ и не потребовался, ведь Аргалор уже увидел высовывающееся испуганное лицо молодого человека из окна другой кареты.

- Спрячься, обратно, глупый юнец! – недовольно закричал Миваль, посылая плотный фиолетовый луч, пронзивший огненную защиту и хорошенько врезавший дракону по рёбрам, но тем не менее не пробивший чешую.

Молодой Эклунд споро скрылся обратно и даже задернул шторки, как будто это могло ему чем-то помочь.

- Р-р-рар! Как же бесит твой стиль боя! – раздраженно зарычал Лев, в очередной раз пробив выступивший перед ним барьер, но так и не успевший зацепить когтями споро исчезнувшего из под удара мага.

Миваль, прекрасно понимающий чем для него может закончиться тесное общение с драконом, один за другим использовал короткие телепорты, скача вокруг, словно сошедшая с ума блоха.

Подобная магия в отличие от полноценного «дальнего телепорта» не требовала от старика полного произношения заклинаний, плюс создавалась очень быстро. Однако минусом подобной тактики была невозможность использования более мощных заклинаний.

Да, лучи Эвенвуда частенько пробивали огненный покров Аргалора, причиняя последнему нешуточную боль и круша чешую, но всё же не оставляли тяжелых ран. Более того, подпитываемый болью Думов всё сильнее погружался в драконью ярость, от чего его скорость, прочность и сила ударов тоже постепенно росли.

- Интересный тип магии, молодой дракон, - вынужденно признал Миваль, рассекая покрывшимся фиолетовым посохом вылетевшие из покрова дракона огненные лапы, почти успевшие ухватить увертливого мага. Промахнувшийся Игнис раздраженно загудел, словно огромный горн. – Подобные вам, цветные драконы, редко используют магическое искусство. Тем более шаманизм. А вот огненный элементаль предсказуемый выбор для красного дракона.

- А я вот от тебя, маг, ждал большего! – желчно фыркнул Аргалор, пропуская мимо себя целую серию лучей, наклоняясь то в одну, то в другую сторону, словно маятник. – Я так много слышал о магах Священной империи. А пока что даже твои ученики показывают лучшие заклинания, чем ты сам!

- Как не уважительно, – хмыкнул Миваль, чувствуя, что они оба застыли в тупике. – Но, видимо, мне и впрямь пора бы стать серьёзнее.

Уже знакомая мощная телекинетическая волна отправилась в сторону дракона, но на этот раз Аргалор не рискнул принимать её в лоб, чувствуя, каким количеством магии она была наполнена.

- Игнис! – чувствуя намерение своего мастера, элементаль поглотил часть силы дракона и породил прямо под подпрыгнувшим ящером большой, но разряженный пламенный шар, что тут же взорвался огненным облаком.

Телепортнувшийся в сторону Миваль чуть удивленно поднял брови, глядя как его противник в последний момент расправил крылья и позволил ударной волне и огню подбросить его в воздух, чтобы увернуться от телекенетической стены, разбившей и перемоловшей за раз сразу несколько десятков деревьев и кустов.

Хоть Лев и не мог ещё летать, но его крылья уже достаточно окрепли, чтобы позволить себе планирование.

- Неплохой ход, молодой дракон, - признал подход своего врага Миваль, заканчивая пассы посохом и выстреливая жутко сияющим фиолетовым шаром вверх, прямо в сторону надвигающегося на него дракона. - Но бесполезный! Урабан Карши!

Летящий на него сверху Аргалор ничего не сказал, ведь он выдыхал мощнейшее пламя, усиленное сверху ещё и огнём элементаля среднего ранга.

Любой, оказавшийся на месте Миваля, пришел бы в ужас, смотря на опускающееся на него сверху, расходящееся море огня, но старик был спокоен, продолжая подпитывать лучом пульсирующий фиолетовый шар

Аргалор сузил багровые глаза, подозрительно глядя на зависшее в небе перед ним заклинание. Одна из причин, почему с волшебниками и чародеями сложно сражаться, так как у них может быть чрезвычайно обширное количество заклинаний. И хоть Аларик рассказал Аргалору о многих из них, прямо сейчас Лев понятия не имел, что Эвенвуд пытается сделать.

Лишь одно можно было сказать точно, судя по количеству потраченной магии, это заклинание не стоило недооценивать.

Тем временем расходящийся поток пламени наконец достиг фиолетового шара и ударил в него со всей яростью дракона.

Бум!

Сражающихся внизу воинов и магов осветила яркая вспышка, покрасившая всё вокруг в темно-красный цвет. Некоторые из защитников вздрогнули и подняли глаза вверх, но это было ошибкой, ведь в бою ни в коем случае нельзя отвлекаться. Драконьи ублюдки, уже привычные к силе своего господина не упустили шанса и погрузили клинки в тела своих врагов.

Бушующее драконье пламя врезалось в фиолетовый шар и со всей силы попыталось его уничтожить, но не тут-то было. Если бы кто-то сумел не ослепнуть и проникнуть сквозь яркий свет, то заметил бы, что огонь даже не коснулся сферы, а принялся закручиваться вокруг неё, двигаясь всё быстрее.

В какой-то момент к огню присоединились потоки воздуха, что с каждой секундой начинали издавать всё более пронзительный свист. Аргалор же, почувствовав, как его тело начало быстрее лететь, широко распахнул глаза, наконец осознав, что именно сотворил старый маг.

- Только сраных японских мультиков тут и не хватало! – взревел Лев, разворачиваясь и изо всех сил махая крыльями, помчался к земле.

Совершенно не видимая за потоками пламени сфера принялась всасывать в себя всё вокруг, начиная от огня, заканчивая воздухом и листьями с деревьев внизу.

Крак!

Первое из ранее уничтоженных стволов деревьев словно бы неуверенно начало подниматься, пока всё стремительней не полетело наверх, чтобы погрузиться в кружащееся пламя. Вслед за первым деревом устремились и следующие, приправленные вырванными камнями и кусками дерна.

Не прошло много времени, как изначально небольшая сфера сменилась огромным, кружившимся беспорядком из продолжающего гореть драконьего пламени, пепла от горящих деревьев, камней, земли и глины. Воздух буквально стонал от рёва получившегося заклинания.

Вся территория вокруг была полностью опустошена, притянутая к гравитационной сфере. Единственным неподвижным объектом оказался Миваль, окруженный фиолетовым куполом, из которого продолжал исходить толстый фиолетовый луч, уходящий в сторону активного заклинания.

Сражающимся вдалеке наёмникам и адептам очень повезло, ведь будь они ближе, то уже превратились бы в обгорелую, растёртую пасту. Но даже находясь за пределами дистанции притяжения, они всё равно чувствовали пролетающий мимо них ветер.

Развязанное стариком заклинание находилось далеко за пределами сил адептов. С помощью такой силы можно было при желании и умении уничтожать небольшие, не защищённые магией крепости или как минимум части стен и башен.

Но кроме спокойно стоявшего мага был ещё один участник, которому приходилось далеко не так весело.

Неистово машущий крыльям Аргалор с мрачным видом смотрел за продолжающей увеличиваться гравитационной сферой. Лишь благодаря его внимательности в самом начале Лев сумел отдалиться от неё достаточно, чтобы не умереть в тот же миг. К несчастью, он не успел улететь далеко, чтобы полностью выйти за пределы поражения, из-за чего с каждой секундой его понемногу, но сдвигало в сторону смертоносного заклинания.

Любая попытка атаковать стоявшего неподвижно Миваля оканчивалась неудачей, ведь стихийная магия Думова и Игниса немедленно втягивалась в гравитационный шар, а попытка создать огонь рядом со стариком была невозможно из-за расстояния и хаотичности окружающих магических потоков.

Попросить помощи у Асириуса и Аларика тоже не стоило, ведь они тупо не смогли бы пробить фиолетовый барьер.

Очевидно, если старый маг повысил ставки, то и Аргалор должен был поступить точно так же.

Один из плюсов бытия шаманов в отличие от волшебника – это возможность «запасания» магии. Проще говоря, если волшебник хочет что-то атаковать, то он здесь и сейчас создает заклинание, напитывает его магией, после чего бросает в цель. Лишь значительно позже у волшебников и чародеев открывается возможность использования боевых ритуалов.

У шаманов же с самого начала всё буквально кричало о необходимости тщательной подготовки. Конечно, искусство шаманизма не было столь же зациклено на ритуалистике, как та же демонология, но даже так если дать опытному шаману время и материалы, то он мог значительно увеличить свой уровень сил.

Пока Аргалор ждал караван молодого графа, перед ним встал сложный выбор, какой именно ритуал стоит подготовить на случай чего-то непредвиденного.

И пусть у него был не очень большой выбор, но один из ритуалов подходил здесь идеально.

Погрузившись в медитацию, Аргалор с Асириусом перешли в духовный мир и провели многие часы, истончая завесу реального мира и духовного. Более того, дракон и кобольд не стеснялись разбрасываться вкусной магией, привлекая к этой области самых разнообразных духов, готовых и жаждущих заключить кратковременные контракты. Дошло до того, что подтянулись даже сущности из более глубоких уровней. И хоть они не могли подняться в столь разряженные слои, но даже их присутствия хватало, чтобы завеса колебалась.

Требовался всего лишь небольшой толчок способный сломать хрупкое равновесие, и установленный глубоко в лесу специальный, политый кровью нескольких животных тотем должен был с этим прекрасно справиться.

Мысленная команда и пучок магии понесся по связи от дракона к засиявшему зловещим красным светом тотему.

В ту же секунду граница мира духов рухнула, сместившись в сторону духовного мира. Для глаз обычных людей почти ничего не поменялось. Да, может быть особо внимательные заметили бы иногда появляющиеся слабые шепотки, поднявшийся из ниоткуда ветер или чьи-то смешки, но в том хаосе, что здесь творился, это было просто невозможно.

Но вот Миваль не был обычным человеком. Белые брови старика нахмурились, и он оглядел окружающую пустошь прищуренным взглядом.

- Вот значит какой ответ вы выбрали, - пожамкал губами старый маг, чтобы в следующую секунду резко разорвать поддерживаемый им луч и отправить россыпь фиолетовых стрел, вонзившихся в окруживших его невидимых существ и тут же в них застрявших. – Если не получается победить в одном противостоянии, почему бы не сменить само поле боя, не так ли?

Висящие в воздухе фиолетовые стрелы вспыхнули, проявляя в реальности корчащихся и кричащих духов, насильно выкидываемых обратно на план духов. Из-за нанесенных им ран они заметно потеряют в силе и скорее станут закуской для остальных духов и элементалей. Но таков был риск и цена за возможность ускорить свой рост.

Тем не менее соблазнившиеся магией дракона духи сделали самое главное – отвлекли мага от поддержания гравитационного заклинания. Стоило фиолетовой сфере потерять подпитку, как она тут же начала дестабилизироваться.

Потеряв часть импульса, вниз посыпались тонны земли, обгоревших деревьев и камней, устроив настоящую бомбардировку.

Чуть в стороне приземлился и Аргалор, решивший вновь перевести бой на поверхность. Лев никогда бы в этом не признался, но возникшее ранее ощущение беспомощности не оставило его равнодушным. Как оказалось, маги неплохо отработали бой против воздушных противников, поэтому их не стоило недооценивать.

Впрочем, Аргалор не позволил этим трусливым мыслям себя хоть сколько-то отвлекать, ведь сейчас он имел значительное преимущество. Благодаря проведенному ритуалу духовный мир наслоился на реальный, что означало упрощение создания шаманских заклинаний.

- Теперь, маг, мы сыграем на моих условиях! – засмеялся красный ящер, чувствуя, как легко его магия скользит и погружается в землю. Аргалор взмахнул крыльями и с хищной усмешкой побежал навстречу опирающемуся на посох Эвенвуду. – Второй раунд!

- Как же проблемно, - буркнул Миваль, исчезая со своего места, чтобы увернуться от взорвавшегося на его месте столба огня. – Урлаакас! – из посоха мага вырвался толстый поток синего света, устремившийся прямиком к Аргалору.

Но на этот раз дракон не собирался принимать столь опасную магию в лоб.

Мысленная команда и предложение цены вышвырнуло из духовного мира целый сонм жадных до силы безмозглых духов ветра, послушно встраивающихся в созданное драконом заклинание.

Мощный поток магии врезался в прозрачный, треугольный щит и отразился в землю, прожигая и испаряя десятки метров земли и дерна. Правда и сам щит раскололся на части в виде выбрасываемых обратно воздушных элементалей. Благо, в этот раз магия не нанесла духам никакого вреда, поэтому воздушные элементали принялись быстро поглощать оплаченную драконом магию.

Миваль внезапно дернулся и, старчески хекнув, подпрыгнул в воздух, чтобы встать на засиявшую прямо под ним фиолетовую полупрозрачную платформу. И сделал он это не зря, ведь земля под ним раскалилась и потекла, словно зыбучие пески.

Аргалор сделал всё от себя зависящее, чтобы эта атака была неожиданной и быстрой, и у него получилось. Не успевая телепортироваться, Миваль был вынужден прибегнуть к полумерам, чтобы не лишиться ступней ног.

Вот только делая это, он отказывался от возможности быстрого перемещения!

Видя приближающегося к нему дракона, старик нахмурился и на конце его коричневого посоха замерцали, начиная разгораться яркие фиолетовые искры. Что бы он не приберег на этот счёт, оно должно было быть по настоящему мощным!

Казалось, старый маг всё рассчитал верно, стоя на платформе и готовясь атаковать, он был в безопасности, ведь дракон ещё был слишком далеко.

Но орочьи шаманы не просто так являлись полноценной угрозой для Империи.

- Асириус! – зарычал Аргалор, напрягая все свои мускулы для рывка. – Ускорение!

Сражающийся с адептом кобольд немедленно развернулся и влил весь возможный максимум, что мог удержать его дух пути. Попутно Зара рванула вперёд, не дав адепту воспользоваться отвлечением своего противника.

Тратя годы на тренировки, Думов никогда не забывал о такой полезной вещи, как командные тренировки. Этому же способствовало и то, что у него и его прислужников были разные духи и стили боя.

Всё это время только и ждавший команды дух пути разом высвободил свою силу и окружил тело ящера своей магией, толкая и ускоряя его путь в несколько раз!

Глаза Миваля удивленно расширились, когда вроде как находившийся вдалеке дракон в мгновение ока оказался почти возле него.

Взгляды Аргалора и Эвенвуда встретились. На кончике посоха уже пульсировало готовое сорваться заклинание, но и оскаленная пасть красного ящера была слишком близко.

Удар!

Вместо того, чтобы принять удар грудью, Аргалор внезапно сместился в сторону, вследствие чего проявившийся фиолетовый меч лишь рассёк до костей его плечо, а не вонзился в грудь и сердце.

Но и Миваль не остался невредимым. Если изначально дракон целился в грудь, то сместившись, его прицел перешел несколько левее, закончившись оторванной конечностью.

Дракон и маг разошлись и оба тут же развернулись друг к другу, оценивая нанесенные повреждения.

- Магия в твоей крови поистине будоражит мой вкус, - засмеялся Аргалор, сплёвывая оторванный обрубок руки мага и осторожно припадая на раненную лапу, заодно стараясь показать, что его рана не более чем пустяк. – Как ты себя чувствуешь, старик? Рука не болит?

- Это была моя самая нелюбимая рука. - хмыкнул старый маг, демонстрируя поражающую воображение стойкость. Если бы не бледность и бисеринки пота на лбу, то можно было подумать, что он вообще не чувствует боли. – В последние годы она начала немного ныть, так что я благодарен за твою помощь в её излечении.

Вспышка магии и небольшая фиолетовая плоскость с шипением прижгла кровоточащий обрубок. Аргалору не пришлось подобным заморачиваться, ведь драконья физиология уже остановила кровь.

Опасность!

Возникший вокруг Эвенвуда щит принял на себя черную магическую кляксу, лопнувшую и выбросившую во все стороны щупальца тьмы. Аргалор же был вынужден зашипеть от боли, когда в его чешую вонзились несколько коротких арбалетных болтов. Попытавшиеся попасть ему в глазницы болты он отбил с помощью уплотнившего огненный шлем Игниса.

«Яд!» - мрачно понял дракон, чувствуя, как по его жилам начинает растекаться отрава. Благо, кто бы не делал это яд, он не готовился против дракона.

Услышав новые крики со стороны сражающихся воинов и их учеников, дракон и старый маг резко развернулись, недоуменно глядя на покрывшие поле боя островки непроглядной тьмы, в которых то исчезали, то появлялись гибкие остроухие фигуры.

- Темные эльфы. – авторитетно определил Миваль, которому хватило даже одного взгляда. – Я так понимаю, они пришли не с тобой?

- Не-е-ет… – кровожадно протянул Аргалор, начинающему медленно сатанеть от будущих перспектив с очередным вытаскиванием болтов из его шкуры.

Тем временем же, ведя кинжальный огонь из коротких арбалетов, темные эльфы стремительно приближались к карете графа!

«Это не хорошо!» - одновременно нахмурились Аргалор и Миваль.

Кажется, в игру вступила третья сторона.

Глава 11

Аргалор стиснул клыки от боли, терзающей его плечо и тело. Хоть Лев и показывал Мивалю, что ему всё равно, но удар старого мага был поистине сокрушительным. Синий клинок с легкостью прорубил огненный доспех, напитанную драконьей яростью чешую, кожу, мышцы и безжалостно врезался в кости!

Но даже такая тяжелая рана меркла по сравнению с той комбинацией боли и чесотки, доставляемой отравленными стрелами остроухих. Хоть яд темных поганцев и не мог прикончить двадцатипятилетнего дракона, но его было более чем достаточно, чтобы причинить ему мучительную боль, а уж от одной мысли, как придётся доставать эти короткие болты, что почти полностью ушли в плоть, Льву вообще становилось дурно.

Один из клубящихся внизу островков тьмы дрогнул и из него медленно вышла высокая темная эльфийка, в черных очках и доспехах, вооруженная коротким, богато украшенным кожаным кнутом и мечом. Красные глаза, мелькнувшие за очками, высокомерно окинули как нахмурившегося старика, так и вспыхнувшего жаждой крови дракона.

Кроме того, так как Лев и Миваль покинули «гравитационную пустошь», то среди деревьев появились еле уловимые фигуры арбалетчиков.

«Как она смеет?!» - Аргалора до глубины души возмутила та надменность, что плескать в глазах эльфийки: «Только я смею смотреть на всех, как на говно, так как лишь я, дракон!»

- Какая жалость, что ты, маг, сумел защититься, - презрительно фыркнула эльфийка, цедя через губу каждое слово. – Так, ты бы сэкономил нам всем время, если бы умер быстро.

- Темные, светлые, - чуть покачал головой Миваль, сучковатые пальцы крепче сжали посох. – Чем больше я узнаю о вас, эльфах, тем больше поражаюсь, насколько же вы похожи…

- Не смей! Этого! Произносить! – мгновенно вспыхнула яростью эльфийка, оскалив белые зубки, чьи клыки был чуть острее человеческих, и бешено щелкнув кнутом. – Сравнивать нас с этими светлыми выродками недопустимо! И за эту наглость я постараюсь, чтобы ты твои последние мгновения, старик, были наполнены истинной болью!

Следя за тем, как два мага соблюдают традицию оскорблений, Аргалор старательно вспоминал всё, что ему было известно о темных эльфах. И вновь информации было не сказать, чтобы много.

Темные эльфы в отличие от своих светлых собратьев предпочитали жить под землёй. Их красные глаза были идеально приспособлены ко тьме раскинувшихся под Таросом подземелий.

Так как цветные драконы не очень любили спускаться под землю, где их крылья становились бесполезны, то Сариана знала лишь, что у темных эльфов было довольно жесткое матриархальное общество. И если старый дракон говорит, что чьё-то общество «жесткое», то это серьезный повод задуматься.

Общество темных ушастиков контролировалось деспотичными магами женщинами и жрицами темных, подземных богов. Роль мужчин в их обществе была откровенно печальна и незавидна, что, впрочем, в некотором роде относилось и к особям женского пола.

У темных эльфов во главе угла всегда ставились интриги, предательство и коварство от чего спокойно жить, не боясь подсыпанного яда, не мог себе позволить никто.

Если в Таросе и были расы, которых боялись и ненавидели больше тех же орков или гоблинов, так это темных эльфов, за их неутихающую любовь совершать рейды на поверхность для захвата рабов и грабежа.

Частенько это даже делалось не ради прибыли, а просто для тренировки молодняка.

Ну и последним важным моментом было уточнить, что темные эльфы, как и светлые собратья, обладали невероятно длинной продолжительностью жизни, от чего стоявшая перед Аргалором и Мивалем магесса по чистой магической мощи была сильнее каждого из них!

- Эй, дракон, - Миваль скосил взгляд в сторону красного ящера. – Согласен ли ты заключить временный союз, пока мы не разберемся с этой темной проблемой? Ты и сам должен видеть и оценить её силу. По одиночке мы проиграем.

- Драконы не заключают союзы из страха, поэтому я отказываюсь! – презрительно фыркнул Аргалор, гордо подняв голову, после чего небрежно добавил. – Но я не буду на тебя нападать до того момента, пока мы её не уничтожим.

Старик не смог не покачать головой с небольшой улыбкой. Воистину, гордость дракона всегда оставалась неизменной. К счастью, у этого представителя также ещё был и мозг.

Тихо произнесенное заклинание и телепатический приказ Миваля звучит в головах его учеников.

- Пока планы изменились. Прекратите сражаться с людьми дракона, все вместе атакуем темных эльфов!

Точно так же говорил и Аргалор, пускай ради этого он использовал воздушного элементаля, который просто перенёс к Асириусу мысль.

Обменявшиеся недружелюбными взглядами драконьи ублюдки и наёмники, повернулись и дружно напали на приближающихся к ним темных эльфов. И хоть численность смертных была в разы большей, но никто не считал, что бой будет лёгким.

Опытный глаз Морица уже заметил скрывающихся среди темных двух магов мужчин. Да, они скорее всего были слабее их начальницы, но даже так они таили в себе смертельную опасность.

- Что, думаете ваши совместные усилия что-то изменят? – кровожадно оскалилась эльфийка, заставляя тьму вокруг себя прийти в движение и отрастить жуткие щупальца. – Познайте же отчаяние во имя подземных богов!

Взрыв расходящейся во все стороны тьмы не стал сюрпризом для ожидавших чего-то подобного бывших соперников.

Если со стороны Аргалора тьму встретил плотный поток жгучего драконьего пламени, заставивший мрак остановиться и застонать десятками неприятных, шипящих голосов, то Миваль решил атаковать сразу первопричину.

Возникшие по обе стороны от эльфийки синие мечи крутанулись и уже почти снесли ей голову, как проявившиеся из теневых разрывов шипастые клешни с треском заблокировали атаку. Более того, уже самому Мивалю пришлось раз за разом телепортироваться, отрубая или взрывая появляющиеся рядом с ним темные щупальца, шипы или клешни.

Лев догадывался о том, что за магию практикует эта темная эльфийка. Хоть Аларика и нельзя было назвать могущественным чародеем, но свою практическую слабость он отлично компенсировал познаниями в самых неожиданных и необычных магических дисциплинах. Именно благодаря этому качеству Аргалор готов был ему многое прощать, а точнее записывать в кредит, когда он сжигал очередную порцию его инвестиционного золота.

Неизвестная остроухая, чья сила заметно превысила уровень обычного мага, использовала одну из особенностей магии тьмы, а именно договоры с обитающими там невыразимыми ужасами.

Все эти конечности, щупальца и многое другое принадлежали конкретным обитателям, которым волшебница скорее всего скормила и ещё скормит далеко не одну невинную или виновную душу.

Кроме того, специализирующаяся на магии тьмы магесса неплоха знала и первоосновы, вследствие чего даже обычные заклинания тьмы жестко отбрасывали пламя дракона, заставляя его прикладывать все силы, чтобы не отступить.

Правда и сама темная эльфийка, уже заметно подрастеряв свою уверенность в быстрой победе, заткнулась и хмуро колдовала, осознав, что если по одиночке она ещё могла победить этих двоих, то вместе они все зашли в удручающий тупик, неспособные победить своих противников.

Тех же стрелков, что так удачно продырявили шкуру дракону, ящер сжёг ещё в первые минуты боя. Эльфийка сделала ленивую попытку из защитить, но её так «удачно» отвлёк старый маг, что мужчины эльфы смогли лишь жутко корчиться в драконьем огне.

Благо, их страдания быстро закончились, что, впрочем, не особо обеспокоило эльфийку. Смерть мужчин её расы она рассматривала лишь как досадную мелочь, вроде сломавшегося ногтя.

Какое-то время магесса ещё питала небольшую надежду на яды своих слуг, но вскоре её ждало очередное разочарование – драконы по праву обладали выдающимся здоровьем, поэтому хоть Аргалор пару десятков минут и испытывал боль, но в конце концов она прошла.

Тем временем возле кареты перепуганного до смерти молодого графа Эклунда разворачивались не менее интересные события.

Получив приказы от учителя и повелителя, недовольные бойцы волей-неволей, но были вынуждены подставить друг другу спины, чтобы встретиться с новой опасностью.

Больше всего Морица и Хуго беспокоило, что целью нападавших является уничтожение претендента на графский титул. Именно поэтому они поставили оборону с целью не допустить не только стрелы, но и магию в сторону кареты.

Однако очень скоро стало понятно, что целью эльфов, как и у всех остальных, было скорее похищение, чем вред здоровью будущего графа. И хоть это не до конца развязало руки защищающимся, но им было куда проще сражаться с темными эльфами.

А бой с ними нельзя было назвать лёгким.

Каждый из нападавших с юных лет обучался владению узким, длинным изогнутым клинком, броскам ножей и стрельбе из коротких арбалетов. И если учесть, что возраст каждого из них уже превысил минимум сто лет, плюс усиление эликсирами, становится понятно, какими тяжелыми противниками они были.

Лишь более чем двойное превосходство в магах позволяло защитникам всё ещё держаться. Но ведь у эльфов тоже были маги. Их темные заклинания разорвали и поглотили уже далеко не одно тело, сея страх и смятение в рядах людей.

- Аларик! – испуганно закричал Асириус, еле увернувшись от свистнувшего прямо над его головой короткого болта. Если бы он вовремя не присел, то мог бы обзавестись модным украшением прямиком в глазнице. – Во имя Анура, где твой дурацкий слайм?! Он нам сейчас охренеть как нужен! Если ты сейчас же его не позовешь, клянусь жадностью повелителя, если мы выживем, я урежу твой бюджет на эксперименты в два раза!

В какой-то момент алхимический слайм бросил сражение с наёмниками Миваля и скрылся среди деревьев. И прямо сейчас Аларик пытался его вернуть, чтобы натравить на темных эльфов.

- Я пытаюсь-пытаюсь, понятно тебе! – нервно закричал Скотт, изо всех сил концентрируясь на своей связи с «Капелькой». – Это, чтоб ты понимал, не так-то просто! Он по своей природе отталкивает магию, в том числе и мою связь!

Словно в насмешку над его словами прямо за спиной нападающих показался тот, кто заботил умы Аларика и Асириуса. Словно ангел смерти слайм с шипением ударил в не ожидавших подобной подставы эльфов. Все их навыки, мечи и стрелы были довольно бесполезны против чего-то столь неуязвимого.

- Отличная работа, Аларик! – вдохновленно оскалился кобольд и его слова дружно поддержали криками радостные бойцы.

- Эм-м-м, есть небольшая проблемка. – неуверенно сказал Уникальный, начиная медленно отступать прочь.

- Что такое? – всё ещё улыбаясь, спросил Асириус, однако его улыбка медленно сползала вниз, пока размахивающий кислотными щупальцами слайм приближался в их сторону сквозь позиции темных эльфов. – Только не говори… - страшное осознание пришло ему в голову.

- Да, я его не звал, он сам пришел! – в панике воскликнул Аларик, бросаясь в сторону, смешно задирая ноги. – И я его совершенно не контролирую!

- Хрен тебе, а не дополнительное финансирование, - с трудом выдавил Асириус охрипшим голосом, смотря как гигантская туша набирает скорость, двигаясь в их сторону. – Идиот, предупреди Морица и Хуго, пусть командует отступление!

Сам же Асириус бросился прямиком к карете с графом, но его дорогу преградил тот самый адепт, с которым он ранее сражался. Высокий, широкий словно шкаф молодой мужчина набычился и сурово смотрел на дышащего ему в пупок кобольда.

- Хоть учитель и сказал нам вам пока доверять, но он ничего не говорил о графе… - начал было он, но Асириус его быстро перебил.

- Мы его не контролируем! – чешуйчатый палец яростно затыкал в сторону разноцветного слайма. – И он идёт сюда! Надо спасать графа!

Секунду ученик волшебника пытался осознать, что эта нечеловеческая тварь пытается до него донести, прежде чем ужас вспыхнул на его лице.

Не сговариваясь, адепт и шаман вдвоем кинулись к двум оставшимся целым каретам. Третья уже давно растворилась ещё от первого плевка слайма.

*****

Где-то за сотни, а может и тысячи километров от разворачивающихся событий один великий чародей в неистовом гневе на все лады проклинал своего бывшего ученика.

Что бы там не думали недалекие люди, за свою более чем долгую жизнь, исчисляющуюся сотнями лет, Дюма отлично научился разбираться в людях. Именно поэтому хоть он и выгнал Аларика Скотта, так как его душила злость за полуразрушенную башню, но он отнюдь не забыл о нём, изредка проверяя, не разобрался ли его бестолковый ученик в секрете древних магов.

Для Дюмы стало неожиданностью присоединение Аларика к амбициозному красному дракону. Аргалор был необычным персонажем, но Дюму не сильно заботил пусть и нетипичный, но один из множества представителей чешуйчатого племени.

Куда больше его интересовали исследования, что проводил Аларик. Но его ученик благоразумно установил защиту от заклинания «дальнего зрения», что мешало осматривать научно-технический корпус.

Благо, Дюма считал, что как только Скотт и впрямь разберётся в создании алхимического элементаля, то он не сможет его скрывать и тут же им воспользуется, о чём великий чародей тут же и узнает.

И ведь это почти сработало! Получив от созданного им волшебного, невидимого шпиона сведения о том, что было замечено алхимическое творение, то Дюма, отбросив все свои дела, немедленно помчался к хрустальному шару и активировал заклинание дальнего зрения.

Надо ли говорить, что увидев, как Аларик командует самым настоящим алхимическим слаймом, Дюма пришел в восторг. Его ученик всё-таки добился успеха и вновь сумел создать и даже обуздать непокорное создание!

Но радость уже собиравшегося в путешествие к ученику великого чародея длилась недолго, ведь прямо сейчас он с черным от гнева лицом смотрел, как поганая тварь вновь стала совершенно неподконтрольной, уничтожая и пожирая всё на своём пути!

- Как?! Как он опять сумел сотворить очередное алхимическое творение, если все мои собственные попытки провалились?! О Хек, бог магии, что за шутки ты творишь?! Будь ты проклят, Аларик! Бездарный ты…

Почувствовав надежду, и тут же её лишившись, великий чародей Дюма ещё долго бушевал, из-за чего вся столица, Сабодель, изрядно обеспокоилась.

*****

- Ваше сиятельство, срочно выходите! – испуганные крики за пределами кареты заставили молодого полурослика испуганно вжаться в обивку сидения и ещё сильнее затрястись.

«Зачем-зачем-зачем патриарх клана Вихт втянул меня в это?!» - в панике думал Сванте Эклунд, слушая как за пределами этой тесной коробки раздаются ужасающие крики, взрывы и стоны: «Неужели его отвращение ко мне столь сильно, что ему было совсем меня не жаль?! Или он так хотел подлизаться к герцогу, что немедленно меня ему продал?!»

Сванте с присущим всем разумным качеством, почему-то совершенно забыл о всех своих бесчисленных неоплаченных долгах, заставивших даже терпеливых и клановых полуросликов окончательно потерять к нему всякое доверие.

Да, Сванте Вихт был полу-полуросликом. Его отец, печально известный Ларс Эклунд, умудрился соблазнить дочь главы дворянского клана полуросликов, или как их ещё называли, хафлингов.

Хафлинги являлись достаточно интересной расой Тароса. Не будучи самыми сильными, умными или храбрыми, они тем не менее обладали отличным навыком договариваться, благодаря чему стали превосходными торговцами, а иногда, пусть и редко, даже дослуживались до наследного дворянства.

Полурослики обладали природной ловкостью и скоростью, компенсирующие их недостаток силы. Также они обладали куда большей продолжительностью жизни, чем люди, почти сравнившись в этом с гномами.

Когда герцог Блом поставил Сванте перед фактом, что все его долги теперь в кулаке герцога, то клан Вихт был очень рад наконец-то выкинуть одного из самых проблемных своих членов.

Опечаленный, но и одновременно осторожно надеющийся на будущие перспективы Сванте хотел просто-напросто спокойно доехать до своего графства, после чего стать послушной марионеткой могущественного дворянина, но как бы не так!

Вид из окна шокировал и напугал молодого полурослика до полусмерти. Творящееся вокруг насилие было большим, чем он мог выдержать.

Двери кареты треснули и оторвались, когда их с силой вырвали, осознав, что Сванте закрылся на задвижку и даже не думает сам выходить.

- Ваше сиятельство! – отдуваясь закричал знакомый Сванте ученик Миваля Эвенвуда, старого знакомого герцога. – Срочно выходите! Ещё немного и эта карета будет уничтожена взбесившимся слаймом!

- Нет! – истерично закричал полурослик, мертвой хваткой вцепившись в небольшой столик. – Я останусь тут! Отстаньте от меня!

Кобольд и ученик мага неловко переглянулись, после чего, тяжело вздохнув, резко ухватили за ноги верещавшего и пинающегося полурослика и споро потащили его прочь, пока тот орал и проклинал их сразу на пяти известных ему языках.

Патриарх клана Вихт, хоть и не любил своего внука, но ради дочери заставил его получить хорошее образование.

Лишь отбежав на десяток метров, пара магов подняла полурослика на ноги и, не обращая внимания на его грязное лицо, так как волокли по земле, потащили его уже надлежащим образом.

Бум! – под ошеломленным взглядом Сванте алхимический слайм наконец-то достиг кареты и с жадностью начал её пожирать. Вероятно, встроенные в карету чары и дорогие материалы привлекли внимание этого чудного существа.

Однако прежде чем полурослик открыл рот, чтобы что-то сказать, поле боя потряс новый голос. И от его спокойно-мертвенного тона сражение почти замерло, столь неестественным он был.

- Ну наконец-то я нашел этот караван. Я так и знал, что на живых шпионов нельзя должным образом положиться. Лишь живые могут показывать столь ошеломляющий уровень некомпетентности.

Медленно, боясь того, что он увидит, Сванте повернул шею и посмотрел в ту сторону, откуда он услышал эту жуткую речь. И увиденное заставило его побелеть, словно мел.

Возвышаясь на несколько метров вверх, в их сторону быстро бежала странная и пугающая конструкция из множества соединённых костей и даже целых костяков, чья вершина была построена в виде костяного трона, на которым величественно сидел… самый настоящий лич - чрезвычайно сильный мертвый маг, отринувший почти всякий намёк на человечность!

И словно всего этого было мало и так уже изрядно побитые деревья выпустили из своих недр нескончаемый поток устремившейся в их сторону нежити.

- Что за ужас тут творится?! – зазвенел на поле боя потрясенный крик возмущенного и перепуганного до глубины души Сванте Эклунда, вокруг которого с новой вспыхнули сражения на этот раз двух отрядов наёмников, магов, темных эльфов и оживших мертвецов!