Попаданец в Дракона - 2

Глава 1

«Аргалор-Аргалор-Аргалор…» - крики сотен драконов давно стихли, но в голове Льва его новое имя всё ещё продолжало звучать.

Все эти долгие годы он должен был мириться с этой жалкой кличкой. «Красный» – он что случайно угодил в фильм Тарантино? Шесть долгих лет он старался не обращать внимания, понимая, что ничего не может изменить.

Но теперь всё было иначе.

Получив имя, Думов в глазах остальных истинных драконов стал равным. Теперь, если какой-нибудь дракон ему что-то скажет, это будет иметь реальный вес. Так, будучи высокомерными сверх всякой меры созданиями, далеко не все драконы считали, что обещание данное «не-дракону» вообще считается за обещание. А вирмлинг это самый что ни на есть «не-дракон».

В конце концов, если ты дашь обещание своему холодильнику не есть после восьми вечера, это же не значит, что подобное обещание нельзя немножечко нарушить?

Второй важной вещью, что опять же несло с собой наличие имени – это запрет держать другого дракона в рабстве или под особо плотной опекой.

Магические ящеры сверх своей жизни ценили собственную свободу, поэтому столь плотно контролировать дозволялось лишь своих детей. Впрочем, если дракон по собственному желанию вступал в чью-то стаю, то он добровольно ограничивал свою свободу и вынужден был бы подчиняться вожаку.

Подобная свободная постановка вопроса создавала бесчисленные незаконные возможности, что было бессмысленно. Но драконов никто не мог бы назвать самыми логичными существами во вселенной.

К примеру, по драконьим законам Сариана могла убить, обокрасть и избить своих детей, но не могла их запереть в пещере, как делала это раньше. Правда если бы она сломала им ноги и демонстративно оставила вход открытым это подпадало бы под «логику» свободы драконов.

Именно поэтому то время, что им осталось быть у Сарианы, стоило провести очень осторожно. Так как их мать видела в них взрослых, то и её реакция на их проделки могла быть куда более жесткой, чем раньше, ведь многие мягкие меры остались в прошлом.

Как уже стало понятно «равенство» несло с собой и минусы. Так, к примеру, убийство вирмлингов взрослым драконом серьезно порицалось. Такого дракона не посадили бы в тюрьму, но общество его бы осуждало, плюс, к нему вполне мог бы и заглянуть какой-нибудь древний дальний родственник убитых.

Всё вышеперечисленное заставляло юных молодых драконов особо внимательно следить за тем, как они себя ведут на тинге, и особо, кому и что они говорят.

А тинг тем временем и не думал заканчиваться, ведь наступила последняя, «банкетная» часть.

Стоило церемонии наречения имён закончиться, как все ящеры дружно прошествовали к главной площади, где уже были выстроены длинные, широкие деревянные столы, больше похожие на подмостки, и на них выгружали первые, пышущие жаром мясные и не только блюда. Хоть драконы и предпочитали мясо, но они были всеядными.

Те же небесные драконы и вовсе отказались от животной пищи, будучи идеалом вегетарианцев, ведь в отличие от последних они и впрямь могли бы вести полноценную жизнь на такой диете.

Вероятно, живи они на Земле, драконы стали бы идеалом и для антипрививочников, ведь драконы почти никогда не болеют и не стареют, как и сами антипрививочники и их дети.

Но вернёмся к тингу.

Ранее упоминалось, что немалая часть последнего финансировалась остальными драконами и у этого невероятного проявления щедрости была причина – если вспомнить, сколько драконы могут съесть и сколько их собралось в долине, то порталы с едой появлялись без остановки.

Всё новые и новые подводы с зажаренными быками, лошадями, баранами и овцами текли нескончаемой рекой в драконьи желудки.

Видимо, Флаймхайд Потрясатель империй договорился сразу с несколькими поставщиками, ведь Лев с интересом наблюдал как полностью закрытые одеяния бедуинов, так и богато украшенные шелковые халаты степных кочевников. Были здесь воины имевшие отдаленное сходство с римскими легионерами и полуголые дикари.

Сариане вместе с её детьми выделили очень удачное место, неподалеку от порталов, отчего дракониха могла выбрать, что она хочет съесть, сразу из нескольких разных стран.

Иронично, но дракончики были слишком малы, чтобы дотягиваться до высоких столешниц, поэтому им было позволено сидеть прямо на них.

Прислужники же драконов, словно псы стояли внизу, и редко какой дракон бросал им хоть что-то съестное. Но так было не везде.

Наклонившись, Лев с силой оторвал от ближайшей овечьей туши запечённое ребро и выглянув из-за столешницы тайком бросил его обрадованно оскалившемуся Асириусу.

Явно заметившая излишне доброе отношение к прислужнику Сариана лишь закатила глаза, после чего пошла поприветствовать каких-то своих знакомых. Остальные же сёстры и брат Льва, пользуясь отсутствием матери, тут же весело повторили действия старшего брата и бросили еду уже своим прислужникам.

Но если йети и змеелюдка без всяких реверансов принялись быстро есть, то эльфийка сморщила рожицу, недовольная своим положением за этим столом. Тем не менее Думов отметил, что хоть она и корчила лицо, но кусок мяса из рук так и не выпустила.

- Признаться, этот тинг не перестает меня удивлять. Давно на нём не происходило столь интересных вещей, - Лев до сих пор поражался, как эти гигантские туши умеют подкрадываться столь незаметно. Он почувствовал, что что-то не так, лишь когда свет солнца сбоку перекрыла огромная тень. – Казнь одного из громовых великанов, а теперь ещё и впервые за многие сотни лет кто-то сумел пройти все пять проверок обелиска Олдвинга. Поистине, интересный день.

Стоило Льву обернуться, как он чуть не навернулся со стола от неожиданности, а тот кусок мяса, что он ел, почти встал у него поперек глотки.

Возвышаясь прямо надо Львом, оскалившись белоснежным, гладко вычищенным черепом, стоял огромный скелет дракона! Внутри грудной клетки мертвого ящера пульсировало ядовито-зеленым светом магическое ядро. Пылал зелёный свет и в глазницах черепа, давая понять Льву, что внимание мертвого дракона сосредоточено полностью на нём.

- Но где мои манеры, - хоть ящер не обладал никакой плотью, но его телепатический голос передал усмешку. – Позволь представиться, Галадрос Иссушающий. Я был очень впечатлён твоим сегодняшним выступлением.

- Аргалор, - выдавил Лев. Идущая от Галадроса пассивная аура была поистине тошнотворной. Особенно это тяжело было воспринимать с точки «зрения» шамана. Мертвый ящер так сильно провонял смертью и страданиями, что Думов затруднялся сказать, сколько же живых существ нашло свой конец под сенью этих рваных крыльев. Всякие природные духи, что оказывались поблизости, немедленно удирали прочь в страхе. – Пока без прозвища.

- Ну так это дело поправимое, - доброжелательно заявил Галадрос отчего Лев ещё сильнее насторожился. – Уверен, ваша мать об этом вам пока не рассказывала, - как оказалось он говорил и с затихшими остальными дракончиками. – Но далеко не все драконы предпочитают хранить свои знания ото всех. Некоторые драконы понимают важность передачи знаний новому поколению. К примеру, я был бы рад взять такого ученика, как ты. Если сам великий Олдвинг через своё испытание увидел в тебе что-то, то уверен, тебя ждёт большое будущее. Было бы огромным упущением позволить такому таланту сгинуть во время бессмысленных путешествий.

- Вы хотите, чтобы я тоже стал… нежитью? – осторожно уточнил Лев, всеми силами стараясь не оскорбить стоявшее перед ним существо. Ведь, если судить по размерам скелета, то изначально это был самый настоящий древний дракон.

- Нежить это слишком общее понятие, - пространно взмахнул лапой Галадрос и в его голосе появились характерные учительские нотки. – Мы предпочитаем называть себя драколичами. Теми драконами, что, осознав свои природные пределы, предпочли не тратить зазря время, а перейти на новую степень магической эволюции, отринув сдерживающую нас плоть. К сожалению далеко не все драконы осознали эту простую, но столь мудрую истину.

Думову не очень понравился тот фанатизм, с которым Галадрос расписывал свой путь. Лев давно взял в жизни правило, что если кто-то начинает с таким пылом вам что-то рассказывать, как пить дать он планирует вам это «что-то» продать!

Видимо, Галадрос тоже заметил неуверенность Льва и тут же поменял подход.

- Но не беспокойся, юный Аргалор, процесс превращения в лича доступен лишь начиная от ста лет и старше. Как я сказал, смерть – это разумная эволюция, следующий шаг на бесконечной лестнице развития. Чем сильнее был «путник» при жизни, тем величественнее он будет после смерти. Следовательно, нельзя перешагнуть на последнюю ступеньку, не пройдя перед этим их все. К тому же, ты сам примешь решение, хочешь ли ты идти или нет. От себя я лишь предоставлю тебе знания и возможные пути…

Пылающие зеленым светом провалы глаз Галадроса впились в замершего дракончика, требуя от него ответа.

Казалось бы, в чём проблема? Здоровенный мертвый дракон, истово вещает о торжестве смерти и настоятельно просит тебя принять предложение ученичества.

И какой-нибудь наивный дурак мог бы повестись на предложение бесплатных знаний.

Вот только Лев очень сомневался, что всё пройдет так просто. Даже если обучение и будет таким беззаботным, как обещает Галадрос, то где гарантия, что по итогу отказавшийся от невероятной чести личефикации ученик, сумеет уйти от оскорбленного в лучших чувствах учителя?

Но и отказываться так сразу тоже было нельзя. Лев совсем не хотел обидеть терпеливо ждущего его ответа древнего мертвого дракона.

- Ваше предложение честь для меня, - вежливо ответил Думов, старательно тяня время и пытаясь придумать благозвучный отказ. – Предложение ученичества от кого-то вроде вас – это предел мечтаний для столь молодого дракона, вроде меня. Не могу и представить, какого могущества вы добились после… сброса смертной оболочки…

Хоть Галадрос и был давно мёртв, но он всё ещё оставался драконом, поэтому с удовольствием принялся поглощать весь тот поток лести, что щедро замешивал Думов.

Сам же Лев тянул время как мог, надеясь, что вернувшаяся Сариана заметит неладное, но помощь пришла совсем не от матери.

- Что тебе здесь надо, мертвяк? – громыхнул басовитый рык и Галадрос недовольно обернулся, встретившись взглядом с подошедшим отцом.

- Доругот, - ментально скривился Галадрос. – Что ты здесь делаешь? Разве ты не занят очередными бесполезными попытками вернуть Империю и создать новое поколение драконов? Подожди-ка…

Костяной дракон оглянулся и куда внимательнее осмотрел дракончиков.

- Получается, это твои? Вот, значит, по какому пути ты решил пойти? Я даже не знаю, меня больше удивляет или веселит твоё упорство!

- Что я собираюсь делать, тебя и твою мертвячью клику не касается. Идите и мечтайте о своём царстве смерти и некроложестве с трупами где-нибудь в другом месте!

Лев не удивился, что Доругот и Галадрос друг друга знают. С продолжительностью жизни древних драконов они так или иначе имели несколько взаимодействий. И, зная драконов, скорее всего эти отношения были напряженными.

И что имел в виду Доругот, говоря о царстве смерти?

Два дракона грозно смотрели друг на друга, расправив крылья и не думая отступать. Также Лев отметил, что ближайшие драконы смотрели на Галадроса не очень благосклонно. Очевидно, даже у магических ящеров отношение к нежити было не самым лучшим.

- Хорошо, Экспериментатор, - сказал, как выплюнул Галадрос, когда в стороне появился красный дракон из «полицейских сил». – Продолжай свои бесполезные попытки. А я вернусь к тому, что реально поможет драконам.

Больше не говоря ни слова он ушел прочь. Лев же тихо выдохнул, почувствовав, как ему стало проще, когда такое количество смертоносной магии смерти исчезло.

Скрытый в висящем на шее когте Игни отправил своему хозяину похожее на облегчение чувство. Маленького духа огня сильно напугал дракон смерти.

Доругот сел за стол справа от дракончиков и внимательно их осмотрел, словно хотел убедиться, что всё в порядке. Когда его взгляд дошел до Сиарис, или, как её называли в прошлом, Латунной, то он заметно потеплел.

Однако и сам Лев удостоился внимательного взгляда. На мгновение Думов забеспокоился, что сейчас повторится рекламная акция версия два-точка-ноль, но Доругот быстро потерял к нему интерес и повернулся к Сиарис.

Остальных дракончиков для него словно бы не было, что, если честно, немного ужалило драконьи чувства Льва.

- Дочь моя, я рад видеть, что ты прошла испытание Олдвинга. И тем более рад твоему уровню. Очень давно в нашем роду не было такого выдающегося результата.

- Да, отец, - улыбнулась Сиарис, но тут же съежилась и неловко посмотрела на Льва. – Но отец, Аргалор получил даже больше!

- Это так, – коротко согласился золотой дракон и было очевидно, что ему не особо по душе переводить разговор на эту тему. – Откровенно говоря, я удивлён, что цветной дракон сумел подобного добиться.

- И почему это? – взыграл драконий характер Льва, раздраженный пренебрежительным тоном отца. Не давая себе сожалеть о том, что вообще раскрыл пасть, Думов продолжил напор. – По-вашему цветные драконы в чём-то хуже металлических?

Казалось, прямо сейчас должен был начаться апокалипсис, но Доругот лишь хмыкнул и чуть прикрыл глаза.

- Как необычно видеть самые яркие черты Сарианы в её детях. И нет, юный дракон. В моих словах не было ущемления твоего рода. Дело лишь в том, для чего именно были созданы Обелиски.

- И для чего? – поспешила вмешаться Латунная, чем заставила у отца разгладиться вздыбившиеся межбровные чешуйки.

- Хм-м-м, дело в том, что создавая свою Империю, Олдвинг Великий столкнулся с проблемой её контроля и управления. Мы, драконы, не самые послушные, разумные и миролюбивые подданные. Очевидно, используя нас, металлических, для контроля, многомудрый Олдвинг глядел куда дальше, чем мы с вами способны. Он желал, чтобы и все остальные рода драконов были похожи на нас, металлических, и поэтому…

- Опять рассказываешь глупые сказки металлических? – грубо прервала его вернувшаяся Сариана. – Забудьте дети всю эту сладкую чушь. На самом деле старший Олдвинг создал обелиски, чтобы избавить нашу расу от слабых, глупых и извращенных элементов. Именно благодаря ему мы становимся сильнее, а не деградируем как те же смертные расы.

- Да неужели? – едко уточнил Доругот. – Хорошо, две из проверок созданы для того, о чём ты говоришь, но что насчет остальных трёх? Даже полному болвану очевидно, что они должны искать кого-то, кто похож на металлических!

- А вот и нет! Они созданы, чтобы учить нас, цветных, знать свои пределы и контролировать самих себя!

- Ты сама себе противоречишь!

- А ты несёшь полную чушь!

- Это надолго. – поморщилась синяя Аримат и тяжело вздохнувшие остальные дракончики это подтвердили. Они предпочли немного сдвинуться от ругающихся родителей, чтобы спокойно поесть.

Но Аримат была не права. Доругот и Сариана довольно быстро успокоились и всё остальное время общались мирно.

Лев до последнего ждал, что что-то пойдет не так. Произойдет ли неожиданное нападение великанов, решивших спасти своего соотечественника или очередной жуткий дракон начнёт зазывать его в свои ученики, но, к счастью, тинг мирно подошел к концу, и драконы двинулись к портальным площадкам.

Сариана, не желая толпиться в очереди, пошла одной из первых.

- О, вы наконец вернулись! – радостно поприветствовал их лежащий на самой большой горке сокровищ коатль. – Как прошел тинг? Вижу, наречение имён прошло в высшей мере успешно. – быстрой болтовнёй в очередной раз подтвердил летающий ящер слухи о чрезмерной болтливости своей расы.

- Хватит тратить наше время, - фыркнула Сариана. - Покинь мою пещеру, пока я тебя не поджарила.

- Госпожа, вы как всегда такая грубая, – ничуть не обиделся взлетевший коатль. – Ну тогда увидимся через двадцать лет. А я полетел-полетел!

С этими словами змееподобный дракон развил невероятную скорость и словно молния устремился к выходу из сети пещер.

Знатно объевшаяся Сариана, «подволакивая брюхо», двинулась на своё любимое место, после чего там же и рухнула на подстилку из золота.

Лев подумал было, что она так и заснёт, но у их матери было что-то, что она ещё хотела сказать своим детям.

- Аргалор, Аримат, Сиарис, Рогдар – подойдите сюда.

Смущенные столь официальным зовом молодые драконы осторожно приблизились к отдыхающей матери.

- С этого дня, - начала Сариан. – Вы стали взрослыми. По законам драконов вы полностью свободы действовать так, как считаете нужным, и нести за это полную ответственность. Если вы хотите уйти, то вольны сделать это хоть прямо сейчас.

Тяжелые слова навалились на молодых драконов, заставив их напрячься.

- Однако я считаю, что вы ещё слишком молоды и неопытны для этого. Я готова дать вам жильё и обучение ещё на четыре года, вплоть до вашего десятилетия. После этого вы отправитесь создавать свои собственные имена и обзаводиться прозвищами. Однако, как я сказала, если кто-то не хочет учиться и считает, что он или она знает достаточно, то я приму их выбор.

Голос Сарианы был абсолютно ровным и никак не показывал её отношение к произносимому. Очевидно, она хотела, чтобы её дети приняли собственное решение.

Лев кинул быстрый взгляд на своих родственников и еле сдержал желание выругаться.

Если Сиарис и Аримат явно желали продолжить обучение, то вот Рогдар очевидно сомневался!

«Ах ты ленивая жопа!» - мысленно костерил его на чём свет стоит Думов: «Только появилась возможность откосить, так решил сразу бросить учёбу?! И плевать, что такого бестолкового тебя сразу убьют?! Получится, что все эти годы я зазря в тебя вкладывался, ледяная ты бестолочь! Не бывать этому!»

Лев решительно сделал шаг вперёд и со всем уважением заявил.

- Я с радостью останусь на твоё обучение. Ведь лишь недалёкий глупец отказался бы от возможности учиться. Кто знает, сколько важных секретов драконов ты нам ещё расскажешь? Если бы я ушел сейчас, то, естественно, был бы слабее остальных моих сестёр и брата. – сказав это Лев быстро шагнул назад, игнорируя насмешливое выражение морды красной драконицы. Очевидно она легко раскусила цель его нынешнего выступления, благо, так ничего и не сказав.

- Никто не желает уйти? – вновь повторила Сариана, взглянув на напыжившегося Рогдара. Однако последний лишь хмуро дернул отрицательно головой. – Тогда решено. Вы остаётесь здесь до своего десятилетия. Свободны.

Уходя прочь Аримат хитро подмигнула Льву, да и Сиарис подарила брату улыбку.

Кажется, только хмурый Рогдар думал, что он совершил ошибку, оставшись на обучение.

От автора: Всем, кто беспокоится, что гг останется в пещере и на всю вторую книгу – можете расслабиться.) Уже скоро, в ближайшие несколько глав, мир услышит тяжелую и неумолимую поступь Аргалора.)

Глава 2

Решив остаться с матерью, Лев знал, что обучение продолжится, однако он явно в очередной раз недооценил её пыл и любовь обучать. Кто бы знал, с её-то пламенным характером.

Очевидно, мир под названием Тарос включал в себя множество различных стран и народов, некоторые из которых имели свои собственные языки и письменность.

Сариана решила, что её дети должны быть готовы ко всему, поэтому поставила перед опешившими дракончиками задачу – выучить аж целых три языка!

- В Таросе на данный момент есть три крупных смертных наций, чьи языки вы должны знать, если хотите с ними иметь дело. Первая - это Священная Центральная Империя, расположенная на континенте Форлонде. Её название просто запомнить, так как Форлонд и сам является центральным континентом, - спокойно рассказывала сломленным дракончикам сколько им ещё предстоит выучить. – Священная Центральная Империя – это последняя хоть как-то уцелевшая империя смертных. До этого существовали ещё западная и восточная империи, но они давно были уничтожены. Впрочем, судьба Центральной точно такая же. Язык Центральной империи существовал так долго и включал в себя столько народов, что его знают и используют даже эльфы и гномы, считая, что изначально это был их язык.

Думов мысленно кивнул, решив сконцентрировать больше всего именно на нём.

- Второй нацией достойной нашего внимания является Асимахский халифат, расположенный на Анхалте, континенте, что находится южнее Форлонда. Этот континент куда более засушливый, чем Форлонд, и имеет сразу несколько крупных пустынь, но он также славится своими богатыми рудниками.

Синяя Аримат возбужденно замахала хвостиком. Жаркие, пустынные земли были любимыми охотничьими угодьями у всех синих драконов.

- Ну и наконец, последней из важных является нация беженцев с разрушенного континента Литуина. В прошлом они называли себя Империей Ходзин, но покинув свой дом они переплыли океан, чтобы расположиться на Реуссе, самом диком из всех континентов. Там, на береговой линии, они создали цепочку из множества городов, что в дальнейшем превратились в десятки различных враждебных друг другу сегунатов. Как вы уже поняли, дети мои, язык ходзинов популярен как на обломках Литуина так и в Реуссе. Если вы хотите, чтобы возможные будущие прислужники вас поняли, вы должны будете выучить все эти три языка.

Понимая, что выбора у них нет, дракончики принялись за учебу и к их огромному облегчению языки смертных были не в пример более простыми, чем один язык драконов. В отличие от тех же ящеров смертные не желали тратить годы и десятилетия, чтобы в полной мере разобраться в собственном языке.

В процессе обучения с молодыми драконами случались и приятные вещи. Так, одной из них стало прибытие белой драконицы, соперницы матери, Маливен Белый хлад. Прозвище она своё получила за создание особо жестокой метели, что погребла под собой сразу несколько деревень и один городок, осмелившихся перестать платить ей дань.

Благодаря магической связи со своим логовом Сариана сразу почувствовала приближение другой драконицы и устремилась ей навстречу, а следом за ней поспешили и дракончики.

Увидев Маливен, Сариана уже собиралась что-то сказать, как её остановил резкий взмах лапой белой драконицы.

- Ничего не говори! Не желаю тратить время на разговор с тобой! Я прибыла сюда, лишь для того, чтобы отдать долг и больше ни за чем!

Сариана явно получала от всей этой ситуации чистый кайф, но всё же решила не доводить соперницу до полного нервного срыва.

- Триста золотых! – мешочек с золотыми со звоном приземлился перед четверкой дракончиков, заставив Сиарис, Рогдара и Аримат тут же к нему броситься и быстро начать оттаскивать прочь. Из-за того, что они иногда тянули его в разные стороны, Лев как в живую увидел старую картину «Лебедь, рак и щука».

Рассказывая о нациях, континентах и странах, Сариана не могла обойти одну из самых важных для любого дракона вещей – деньгах. Так, Лев узнал, что в этом мире золота, как и серебра было достаточно много, чтобы драконы смогли позволить себе столь внушающие уважение сокровищницы.

Да, те же крестьяне почти не видели благородный металл, так как использовали медь или, максимум, серебро, но золото всё же было в ходу, чтобы стоить несколько меньше, чем на Земле.

По итогу сто золотых были отличной суммой, но для драконихи не были чем-то значимым. Тот же опытный работник в городе получал месячную зарплату где-то около десяти золотых. А работник в городе был намного привилегированней того же бесправного крестьянина.

Так почему же Лев попросил так мало? Всё дело было в понимании, что если в тот момент сильно надавить на Маливен, то она могла бы и сорваться. Сто же золотых для остальных было скорее для поддержания авторитета, что они не работают бесплатно. Однако для себя Лев не стеснялся просить по максимуму.

Как помнил Лев с рассказов Сарианы шаманские артефакт не были самыми распространенными видами магических предметов, но они всё же имелись и обладали неплохими ценами.

Вот только глядя на подозрительно довольную Маливен, Лев начал подозревать какую-то подлянку.

- А теперь ты, маленький крысёныш.... – с предвкушением оскалилась белая драконица, засунув лапу в висящую у неё на груди сумку и доставая оттуда… посох?

Это была неровная, сделанная из чёрного дерева палка, на конце которой был закреплён череп какого-то большого гуманоида с острыми, здоровенными клыками по бокам челюсти. Сам посох был покрыт множество тканевых узелков, метелочек из перьев и шерсти, бусинок и прочей шаманской бижутерии.

Но весь его вид терялся за ощущением злобной и садисткой энергии, что словно жадные щупальца распространялись от посоха во все стороны.

Пролетев по воздуху, посох упал недалеко от Льва с прислужником. И судя по источаемой посохом злобе полёт ему совсем не понравился.

- Я отправилась в свою сокровищницу и принялась искать для тебя награду, - медленно и с чувством заговорила Маливен. - Но что бы я там не нашла, всё это было слишком дешевым для такого великого дракона, как сын самой Сарианы…

Думов сузил глаза, ему не понравилось, куда это идёт.

- … Поэтому я вылетела прочь и потратила некоторое время, чтобы найти артефакт достойный тебя! Это было не просто, но в конце концов я нашла одного сильного шамана, и он был рад отдать мне этот шаманский посох! Насколько я знаю, они с ним так и не смогли договориться.

- Но он не из твоей сокровищницы. – сквозь клыки заметил Лев, прекрасно понимая, что это ничего не даст.

- О, - развеселилась Маливен. – Я специально вернулась обратно, чтобы положить посох на своё серебро. В конце концов, слово надо держать, не так ли?

- Хозяин, - стоявший неподалеку Асириус яростно зашептал. – Я не знаю, кому этот посох принадлежал раньше, но он очень силён и опасен! А дух, что был в нём заключён, очень-очень злой! Ни вы, ни я не сможете с ним совлада… - кобольд тут же поправился, поймав косой взгляд молодого дракона. – Я хотел сказать, вы, конечно, сможете, но стоит ли того риск?

«Хм-м-м». – мысленно промычал Лев, пытаясь придумать выход из этой ситуации. Благо, торжествующая и наслаждающаяся моментом Маливен позволил ему это сделать: «Отказаться не вариант. Я сам назвал условия, а значит вынужден держать слово. Использовать посох нельзя так как заключенный в нём дух нас тут же и прибьет. Даже поднять его не выйдет, так как посох тут же атакует…» - фактически Маливен подарила острейший нож без ручки и обязала Льва «принять подарок».

Требовалось какое-то необычное и нестандартное решение. Что-то, о чём драконица бы не знала из-за непривычности метода…

Вдруг Лев остановился и уже совсем другими глазами посмотрел на посох. А почему он вообще должен думать о нём, как о магическом посохе?

- Асириус, - еле слышно телепатически зашептал Лев. – Помнишь, ты когда-то рассказывал о том, что одной из самых главных задач любого шамана это защитить своё тело от захвата духом? И после ты упомянул какой-то очень странный и бесполезный ритуал отрешения от мира, чтобы шаман лучше понял себя и своих внутренних демонов?

- Конечно, мастер. Но почему вы об этом вспомнили? – недоуменно спросил кобольд, не успевая за скоростью мысли своего повелителя. – Шаман в таком случае тоже ведь лишается всякой силы.

- В этом и смысл, прислужник. Используй ритуал и ограничь себя от влияния этого посоха и запри духа в его обиталище. Так ты сможешь его спокойно держать и не беспокоиться, что он тебя атакует!

Глаза Асириуса расширились в понимании. Предложенный Львом план был сродни удара молотком по пальцам пианиста, ведь какой маг в своём уме откажется от своей магии? Но кобольд был лишь в самом начале пути магии, поэтому для него подобное было далеко не так критично, как для опытного чародея.

- Итак, что ты решил, Аргалор, - у Маливен кончалось терпение. – Ты принимаешь мой подарок? Или признаёшь поражение?

- Конечно, принимаю. - усмехнулся Лев и махнул лапой кобольду, после чего тот, чуть замявшись, без всяких проблем поднял посох, заставив челюсть белой драконицы рухнуть вниз.

Очевидно, слабый кобольд никак не мог подчинить скрывающегося в посохе духа, но он и не пытался, просто превратив себя в, своего рода, разумную клетку лишения магии.

Вот только далёкая от столь уникально-редких шаманских практик Маливен-то этого не знала!

– Благодарю за ваш щедрый подарок. Я даже не мог и мечтать, что вы потратите время, чтобы принести мне столь дорогой предмет. Воистину, ваша щедрость не знает границ. – от каждого слова, имеющего в своей основе «щедрость» Маливен содрогалась словно от пощечин. Есть ли большее оскорбление для дракона, чем назвать его щедрым?

Белые глаза драконицы начали краснеть от гнева, и она даже сделала шаг вперёд, когда ей дорогу преградила Сариана.

- Довольно! Ты сделала, что хотела, а теперь уходи. Очевидно, ни ты, ни я в этот день больше не хотим общаться.

Несколько долгих секунд казалось, что Маливен плюнет на всё и кинется в атаку, но всё же она справилась со своим характером и молча улетела прочь.

- Ты заработал недоброжелателя, Аргалор, - спокойно заметила красная драконица, смотря вслед улетающей противнице. – Это того стоило?

- Она первой решила начать с "крысёныша" , - пожал плечами Лев, после чего мстительно добавил. – К тому же, наблюдать, как она давится от злости определенно того стоило.

- Мой сын. – ухмыльнулась Сариана, уходя прочь.

Возможно, в идеальном мире разумные способны жить, не «отдавливая» никому пятки. Но Лев был драконом, поэтому мирная и бесконфликтная жизнь априори была невозможна.

Так смысл пытаться?

*****

- Готов поспорить, что этот посох разумен, - заключил Лев, когда он и Асириус внимательно следили за лежащей на специальном камне разукрашенной палкой. – И не похоже, что он желает идти на контакт.

Для экспериментов над артефактом они отнесли его подальше от сокровищ Сарианы, чтобы, не дай Олдвинг, с ними что-то не случилось. Заодно они сумели понаблюдать за квохчащими над своими собственными сотнями золотых остальных дракончиков. Кажется, их личные деньги привели молодых ящеров на седьмое небо от счастья, от чего они забыли обо всём на свете.

Лев мысленно сделал себе заметку повеселиться над их одержимостью.

- Да, мастер, – воинственно заявил кобольд, размахивая кулаками. Сам Асириус был изрядно подкопчён и выглядел откровенно потрёпанным. - Эта плохая палка атакует на любые мои попытки наладить с ней связь! Я даже не могу сказать, к какому типу духа относится заключенная в посох сущность! – долгие разговоры с повелителем неплохо улучшили словарный запас одного юного кобольда.

- Эй, посох! – хмыкнул Думов, обратившись к проблемному артефакту. – Это твой последний шанс договориться полюбовно. Дальше ты можешь винить лишь себя. – сейчас у Льва было хорошее настроение, поэтому он чувствовал необычное благодушие.

Но на свою беду посох, как и прежде, отправил в их сторону угрожающие темные щупальца.

- Значит ты выбрал смерть… ну или страшные унижения, если смотреть на нашу ситуацию. Не говори потом, что я тебя не предупреждал.

- Мастер, а-а-а, что вы решили сделать? – спросил с легким опасением Асириус, смотря на зловеще ухмыляющегося повелителя.

- Мне внезапно пришло в голову, что я давно хотел сыграть в гольф!

*****

Удар! – «клюшка» с ощутимым, хоть и беззвучным матом встретилась с камнем и отправила последний в далекий полёт.

- Эх, мимо! – огорчённо вздохнул Думов, глядя как снаряд пролетает мимо обозначенной лунки или, проще говоря, обычной отверстия в камне. «Лужайкой» же выступила вершина горы. – Но ничего, без тренировки нет успеха! Прислужник, неси следующий камень! – последнее он был вынужден сказать своим языком, ведь телепатия не работала. Благо, кобольды знали драконий язык.

- Слушаюсь, повелитель!

В это время шаманский посох, что и выступал в роли клюшки, предпринял очередную яростную попытку изуродовать энергетическое тело этого проклятого дракона.

Как и прежде вокруг зловеще щелкающего челюстями черепа начал образовываться черный туман, чтобы спустя секунду безвредно рассеяться, когда магия потеряла свою стабильность из-за наличия поблизости черной дыры в виде одного скромного красного ящера.

Лев практически сразу выучил тот редкий шаманский ритуал и тут же применил его для своей защиты. Как итог посох ничего не мог ему сделать, хоть и сам Думов тоже лишился внешней магии, а значит и драконьей телепатии.

Будь он взрослым драконом, то не смог бы даже взлететь, так как значительная часть драконьего полета была связана с магией воздуха.

С момента возвращения с тинга прошло уже полтора года учёбы у Сариан и тренировок собственной магии с подаренным матерью кристаллом. Дело шло медленно, но стабильно. Лев не волновался из-за скорости, стремясь добиться максимального понимания своей магии, а не понахвататься по вершкам.

Когда один злополучный посох отказывался от предложения дракона, он явно не рассчитывал на то, сколько постыдных унижений ему придётся перенести.

За всё это время ни Аргалор, ни Асириус не предпринимали ни единого шага, чтобы узнать, какой именно дух заключён в посохе. Зато они не стеснялись использовать магический артефакт, как клюшку для гольфа, метательное копьё, подпорку для двери и ещё многие другие унизительные низменные предметы обихода.

Надо ли говорить, что посох подобная постановка вопроса злила до… деревянного похрустывания?

Посох создавал черные молнии, пытался давить зловещей аурой и даже делал вид, что ему всё равно, но создатели артефакта очевидно позаботились об ограничениях, чтобы без подключения шамана артефакт имел очень ограниченное влияние на мир. Небольшого же понимания шаманизма Асириуса хватило, чтобы понять этот скромный факт.

Вероятно, посох думал, что рано или поздно кто-нибудь всё-таки попробует подчинить его силу и тут-то он уж отыграется. В конце концов, смертные так падки до дармового могущества.

Вот только его противником был не смертный, а грёбанный дракон, который планировал жить вечно!

Если первые месяцы посох ещё лелеял надежду на месть, то к началу второго года, он постепенно начал погружаться в глубины самого черного отчаяния.

Забавно, но именно судьба одной любящей ругаться ифритшы натолкнула Льва на подобную идею. Амира Аль Халифа очень боялась стать частью драконьей коллекции, ведь выбраться из неё немногим легче, чем из сокровищницы султана ифритов.

Именно поэтому, когда Лев собирался совершить ещё один хороший удар, от посоха пришло ощущение, ближе всего сравнимое с требованием переговоров.

- Н-да? – поднял Лев бровь, после чего пожал плечами. – Переговоры, так переговоры.

Тем не менее Думов не был дураком, поэтому отменил ритуал лишь когда положил посох на камень и отошел от него подальше.

- Вот моё предложение, - безразлично заявил Думов. – Ты полностью сдаёшься и послушно служишь моему прислужнику, выполняя все его прихоти. Что? У тебя какие-то там требования? Я дракон и это я выдвигаю требования! Что?! Куда мне пойти?!

Асириус огромными глазами смотрел, как изначально спокойный мастер по мере продолжения разговора всё сильнее и сильнее стискивал зубы. Посох же тоже покрывался черной аурой, видимо, активно посылая проклятья Аргалору.

- Ах ты проклятая деревяшка! – процедил Лев, после чего оскалился. – Видит Олдвинг, я покажу тебе, почему меня не стоит посылать нахрен! Асириус, принеси-ка мне примерно одинаковый пучок небольших веточек с какого-нибудь куста. Кажется, у нас в пещере слишком пыльно и пора пройтись по ней метлой.

Пару секунд осознания хватило посоху, чтобы в полной мере оценить свою дальнейшую судьбу, после чего черная молния почти попала в голову ловко увернувшегося дракончика.

- Гарри Поттера я тебе не обещаю, но магической метлой ты всё же станешь!

Асириус лишь покачал головой и вознёс молитву Олдвингу за упокой упрямого духа. Когда ты пытаешься играть в игру: «кто кого переупрямит» с драконом, то ты явно делаешь в этой жизни что-то не так.

Глава 3

Восьмой год обучения стал переломным. Бесконечное противостояние между драконом и одним своенравным посохом показало последнему, что на этом поле боя ему победы не видать.

Если магический артефакт не желал в какой-то момент примерить на себя роль унитазного ёршика, то надо было договариваться.

Посох признал поражение и остановил любые попытки прикончить кобольда. Теперь Асириус мог без всяких проблем пропускать через магический артефакт неплохие объемы магии, не рискуя, что они просто рассеются в воздухе.

Тем не менее, даже сдавшись, посох отнюдь признал поражение до конца. Он упорно продолжал изображать безмозглый артефакт, отказываясь наладить с шаманом более тесную связь.

Это изрядно раздражало Льва, который уже собирался додавить упрямую деревяшку, но его сумел переубедить прислужник, пообещав, что сумеет втереться в доверие к упрямому артефакту.

Подобное магическое усиление хорошо сказалось на боевой мощи Асириуса, что, впрочем, было не так уж и актуально.

Готовясь к будущему путешествию, дракон и его прислужник прекрасно понимали, что Асириус, при всей своей магии, довольно слаб. И если пытаться компенсировать его слабость, то потребуется слишком много усилий и времени, которых у них попросту нет.

Усугубляло проблему и отсутствие учителя. Без сторонних знаний Асириус не мог слишком глубоко погружаться в мир духов, так как он был не способен себя защитить от таившихся там угроз.

Атакующие духи тоже были под вопросом, ведь те, что были доступны кобольду, не представляли сколько-нибудь серьёзной опасности для опытного воина, с которым не смог бы справиться сам Аргалор.

Хорошенько над этим поразмыслив, Асириус решил пока сконцентрироваться не на глубине, а, так сказать, ширине своих возможностей. Другими словами, кобольд принялся общаться и взаимодействовать с различными духами слабого уровня, стремясь сначала улучшить их понимание.

Итогом его усилий стало появление на шее кобольда ещё одного талисмана, где был заключён малый дух пути. Это был средней редкости дух, обожающий путать и отвлекать заблудившихся путников. Правда иногда эти же духи с радостью провожали разумного, туда, куда он хотел попасть.

Пока что Асириус плоховато понимал своего нового духа, но старательно налаживал с ним духовную связь, попутно делясь крупицами энергии. Но даже ограниченная связь позволяла Асириусу выслеживать и находить добычу намного легче и быстрее.

Понимая, что пока захват более сильных духов невозможен, кобольд решил выращивать преданных лично ему духов с самых пелёнок. Это был чертовски долгий процесс, но при должном терпении сулил приобретением верных до гробовой доски союзников.

Прекрасно понимая преимущества подобной стратегии, не отказался от неё и Лев. Если маленький кобольд мог жить целых сто лет, то его мастер с легкостью мог бы прожить всю тысячу.

Скармливая довольному Игнису остатки своей магии после тренировки огненных выдохов, Лев уже предвкушал видения пламенного торнадо размером с гору. Ему же, Думову, надо будет только подчинить еще пару воздушных духов, что те приносили золото из обугленных руин. Ну и ещё несколько духов, чтобы несли самого дракона позади, чтобы он не сильно утруждал свои лапы… И ещё…

Иногда драконья часть Льва слишком глубоко погружалась в подобные мечты.

На восьмой с половиной год и у Думова получилось найти второго духа, пожелавшего присоединиться к дракону.

Сам элементаль родился из-за высокого магического фона Сарианы и поэтому изначально нёс в себе гордый и разрушительный дух.

Лев нашел его в необычно густых кустах, что выросли рядом с его любимой охотничьей тропой. Чувствуя идущую оттуда магию и не обращая внимания на острые ветви, Думов пролез в самый центр, где нашел еле уловимое магическое создание.

Вид духов сложно описать, так как они не имеют четко выраженного облика, но в данном случае в ином зрении дух был похож на непрерывно скручивающиеся в самих себя острые лозы.

- Мастер, вы уверены, что это не опасно? – обеспокоенно спросил снаружи Асириус. Хоть он тоже имел чешую, но его защита была бесполезна против столь острых шипов.

Лев поднял лапу и насмешливо оглядел медленную попытку ветви куста её опутать. Будь дух сильнее, то это ещё имело бы хоть какой-то смысл, но сейчас этот куст не смог бы ему ничего сделать, даже если бы Думов просто лёг на землю и заснул.

Сосредоточившись и позволив ветрам духовного мира окатить его тело, Лев открыл все свои органы чувств, пытаясь как можно лучше понять того, с кем его свела судьба.

«Сжать, опутать, скрутить, пронзить и раздавить». – простые концепции и желания наполнили разум Льва, в полной мере поведав о сути элементаля.

- Вот ты каков, дух зарослей. - телепатический голос дракона заставил заросли на мгновение остановиться, а потом с новыми силами попытаться пронзить его своими шипами.

Как и живые существа духи подразделялись на свои царства и подцарства. Дух зарослей относился к царству природы, как и духи роста или духи цветения, но в отличие от первых, негативная сторона эмоций проникла в его суть куда глубже, породив хоть и не темного духа, но недоброжелательного.

Там, где дух роста стремился расти и расширяться, дух зарослей желал того же самого, но с куда большим ожесточением.

К примеру, поселившийся в дереве дух цветения, дал бы растению широкие и крепкие листья, что не пропускали бы и лучика света на землю, от чего трава внизу начала бы плохо расти. Но это не было бы целью духа цветения.

Однако в случае духа зарослей, он бы не только ограничил свет, но и разорвал бы траву всеми корнями, что у него только были за то, что они смели поглощать его питательные вещества.

И Льву это понравилось. Ему был близок дух этого элементаля. Драконы тоже в своём росте жаждали всего, что их окружало.

Жадность, эгоизм и амбиции – это то, что он мог уважать.

В отличие от зловредного посоха Лев не опасался создать духовную нить и по ней отправить духу зарослей предложение.

Красный ящер был предельно честен. Он был заинтересован в потенциальной силе духа зарослей и добился бы его подчинения любой ценой. Но если дух присоединится к нему добровольно, то Лев не будет против дать ему попировать трупами своих врагов.

После небольшого колебания и случайно выпущенной в небо тугой струи огня, дух зарослей принял верное решение и сжался на одной из веток куста, где прямо на глазах вырос огненно-красный полураспустившийся бутон, окруженный небольшим колючим венком.

Небрежно тот сорвав, Лев нанизал бутон на ремешок и повесив его прямо рядом с когтем Игниса. От бутона выросли небольшие шипованные лианы, что попытались сжать коготь, но огненная вспышка превратила их в пепел.

Лев был доволен – кажется его духи налаживают общий язык.

*****

Девятый год стал годом, когда Лев всё же сумел достучаться до драконьего осколка.

Драконий осколок по своей сути оказался… продвинутым магическим тренажером, очень похожим на гироскопический шар. Для того, чтобы его запустить последний требовалось раскрутить, дернув шнур, после чего вращать кистью, сопротивляясь гироскопическому эффекту.

С драконьим осколком требовалось действовать похоже, но в противоположном смысле. Лев поглощал из осколка заключенную в нём магию, после чего должен был всеми силами сопротивляться её возвращению обратно, пока она бушевала внутри его тела.

Думов не знал, как магия распространена в телах магов людей, но тела драконов были просто бочками магии. Другими словами, внутри их тел не было никаких каналов или протоков.

Единственное, чем ближе было к центру груди дракона, тем концентрация магии увеличивалась, подтверждая нахождение там некоего ядра.

Прогресс с драконьим осколком означал, что Лев сумел достаточно долго удерживать магию артефакта внутри себя, чтобы его собственная сила начала потихоньку меняться и укрепляться.

Чувствуя магию драконьего артефакта, Лев решительно не представлял, что за стихии или силы были использованы в его создании, но ему и не требовалось.

Невольно Думов не мог не задуматься, а какой была драконья империя во время своего расцвета? Стояли ли обелиски Олдвинга повсюду, а драконьи осколки имелись у каждого дракона? Какие тайны скрывала в себе рухнувшая империя?

Не упустил Лев размышлений и о том таинственном голосе, что он услышал во время испытания. Был ли это сам Олдвинг или Лев слишком переоценивал собственную важность?

С высокой долей вероятности это мог быть просто какой-нибудь попавший в беду сильный дракон, но самомнение Льва жаждало, чтобы его просил о помощи сам прародитель драконов.

Однако будь это хоть сам творец вселенной, если он, конечно, существовал, Думов был лишь обычным молодым драконом, день ото дня готовящийся к выходу в большой мир.

Вспомнив, что ему остался всего лишь год, Лев вновь взялся за осколок и заставил его засветиться.

Ведь как гласила мудрость, пока ты спишь, где-то качается азиатский дракон.

*****

За последние годы традиция еженедельных посиделок постепенно уходила в прошлое. Дракончики росли и превратились в молодых драконов. Также теперь у них были свои прислужники, с которыми они могли общаться и планировать будущие свершения.

Тренировки тоже забирали много сил и времени. Лев и остальные молодые ящеры вероятно очень удивились бы, но они не были обычными представителями своего рода.

По своей сути драконы являлись одними из самых старых долгожителей во вселенной. Имелось лишь несколько рас, способных с ними конкурировать в этом плане. Словно этого мало, драконы обладали поистине нечестной способностью расти в силе, не прикладывая к этому никаких усилий.

Чем старше дракон становился, тем он был сильнее телом, магией и разумом. Фактически, они могли спать и «качаться». Лишь их извечные противники, великаны, были способны на подобное, но даже у них всё было куда слабее.

Данная природная способность априори направляла молодых и не только драконов на неверный путь стагнации и лени. Потворствуя своей гордыне и имея подтверждённые причины для подобного поведения, молодые драконы очень редко тренировались, понимая, что им надо просто подождать и сила так или иначе придёт.

Не улучшали ситуацию и сами родители, честно сообщавшие своим детям, что драконы – это вершина эволюции и весь остальной мир лишь их угодья.

Возможно, для тех же древних ящеров это и была частичная, но правда, вот только молодые драконы выходили в мир, не совсем представляя его опасность. В результате чего к тем же ста годам доживало не так уж и много истинных драконов, что позволяло последним контролировать свою численность и не заполонять всё свободное пространство.

Сей подход мог бы казаться бесчеловечным, если забыть, что драконы не были людьми и человеческая мораль для них была чужда.

Однако Аргалор пустил всю эту столетиями наработанную схему под откос.

С самого раннего детства он тренировался как проклятый и его энтузиазм с драйвом невольно заразили и его сестёр и брата. Не желая от него отставать, они тоже тренировались, раздвигая границы и становясь сильнее, чем другие дракончики могли быть.

Конечно, Сариана видела происходящее, и упорство детей изрядно её заинтересовало.

Сариане было искренне интересно, каких успехов те смогут достичь, если она им поможет чуть больше обычного. Плюс, драконица желала, чтобы её цветные отпрыски не ударили в грязь лицом перед их отцом.

Красная драконица и сама не заметила, как дала своим детям даже больше, чем собиралась изначально. Может именно поэтому Доругот её и выбрал, когда увидел, что по сравнению с остальным цветными ящерицами из неё получится неплохая мать.

И вот теперь четыре молодых, готовых заставить мир встряхнуться, дракона собрались вместе, чтобы в последний раз поговорить, сыграть в любимые игры и почувствовать знакомую атмосферу их обычных посиделок.

Скоро им всем должно было исполниться по десять лет, поэтому у них осталось не так много времени.

Вновь, как и прежде, синяя Аримат жестоко разбила сначала Сиарис, а затем и Рогдара в шахматы, после чего принялась за Аргалора.

На удивление игра была тяжелой, ведь Лев заранее придумал несколько хитрых тактик, что решил впервые реализовать именно в этом бою, но и Аримат тоже не пришла неподготовленной. Синяя победила, но поражение было близко.

Затем сборная из трёх обозлённых дракончиков попыталась вместе играть против самодовольной синей, но они так много спорили о каждом ходе, что игра чуть было не переросла в потасовку.

Правда особой злости в их ругани не было, каждый из ящеров получал истинное удовольствие от перебранки. И когда та им наскучила, они с удовольствием разлеглись на золотых монетах, ведя расслабленную беседу.

- Я буду скучать по вам всем, - расчувствовалась Сиарис, чем заставила Аримат закатить глаза. – В следующий раз мы, наверное, увидимся лишь через девяносто лет! Это так много!

- Ты слишком сентиментальна, - фыркнула синяя, но внимательный взгляд Льва подметил, что и она сама чувствовала себя неуверенно. – Мы, драконы. Для нас девяносто лет вообще не срок.

- Я бы так не сказал, - сказал Лев, привлекая внимание. – Мы сильны, спору нет, но и мир за пределами пещеры опасен. Выживать в нём девяноста лет дорогого стоит.

- И что смертные смогут нам сделать? – рыкнул Рогдар. – Я превращу их в лёд и поставлю статуи в своей пещере.

- Охотники на драконов вполне себе существуют, - серьезно намекнул Думов. – И хоть убивают они в основном взрослых драконов или и вовсе молодых, но они и впрямь знают, что делают.

- О-о-ой, Аргалор, ты опять за своё, - раздраженно фыркнула Аримат. – Твоя паранойя за эти годы, кажется, лишь усилилась. Но да-да, - опередила она Льва, когда тот уже открыл пасть. – Я не буду слишком хаотичной и разрушительной. Сначала разберусь, кто может представить для меня опасность, а кто нет, и лишь потом начну действовать. Доволен?

- Молодчина! – Думов ловко отдернул лапу, когда тонкая молния чуть в неё не попала, и всё же пару раз похлопал оскалившуюся Аримат по голове. – А знаете, о чём я подумал?

- Опять о какой-нибудь очередной глупости, - прошипела синяя, разглаживая чешуйки на голове.

- О том, что когда мы в следующий раз встретимся на тинге, то нам следует провести свой личный турнир хвастовства, лишь между нами четырьмя. Помните, мы когда-то об этом говорили. Как вам идея?

- Я за, - тут же согласилась Сиарис, одарив всех сияющей улыбкой. – Это будет интересно!

- Готовься глотать пыль из-под моих крыльев. – усмехнулась Аримат.

Рогдар лишь кивнул, но он выглядел серьёзно настроенным.

- Тогда за нас! – Лев положил посередине лапу. – За то, чтобы мы все выжили, и заставили мир нас запомнить.

- За нас! – быстро положила лапу сверху на лапу Сиарис.

- За нас! – Аримат не стала противиться.

- За нас! – веско кивнул Рогдар, присоединившись к коллективу.

- Подождите! - о чём-то вспомнившая Аримат быстро побежала куда-то прочь, чтобы спустя время с помощью прислужницы принести пару здоровенных пузатых бочонков

Хлопнула, разбитая крышка и в воздухе поплыл запах ядрёного алкоголя.

- Ты где их нашла? – ахнул пораженный Лев, подозрительно оглядевшись. Главное, чтобы Сариана не учуяла, ведь это явно было из её сокровищ!

- Где нашла, там уже нет. – заговорщически ухмыльнулась Аримат. – Ну, кто хочет попробовать?

Надо ли говорить, что отказавшихся не было?

И хоть даже молодые драконьи организмы имеют прекрасную сопротивляемость ядам, но даже у них есть свои пределы.

На следующий день Сариана была не в духе, когда нашла стонущих и блюющих повсюду детей и несколько распечатанных дорогущих бочонков ЕЁ гномьей водки!

И хоть им ещё долго было плохо, теплые воспоминания об этом дне пройдут с ними через года.

Глава 4

Латунной Сиарис было откровенно не по себе. Её драконьи чувства безошибочно определили день, когда всем исполнилось десять лет, а значит, скоро они должны были отправиться каждый своим путём.

И здесь начинались сложности. Во-первых, Сиарис было сильно не по себе от того, что она на очень долгое время не увидит своих братьев и сестру. Да, может быть они могли быть теми ещё задницами, но в случае чего она знала, что сможет на них положиться. А вот Доругот, её отец, к которому она должна была пойти в ученики, был ей совершенно неизвестен.

И здесь начиналась вторая проблема. Сиарис было неловко от того, что пока как она будет учится у их отца, остальные её родственники будут выброшены «на мороз».

Почему её отец был так непоколебимо против настроен к цветным драконам? Живя с последними, Сиарис прекрасно видела их и положительные качества. К несчастью, она сильно сомневалась в её силах переубедить Доругота.

Поэтому, когда снаружи послышались мощные хлопки крыльев, она знала, что это пришли за ней.

Как и прежде Сариана двинулась первой, чтобы поприветствовать вторженца. Любопытные молодые драконы двинулись следом, но Сиарис медлила. Ей было очень не по себе. Возникло чувство, что она делает страшную ошибку, и не было никакой возможности её исправить.

Она хотела найти старшего брата, но тот уже ушел вперёд!

- Что с тобой такое? – Сиарис испуганно повернулась и увидела пристально смотрящую на неё Аримат. Синяя всегда была очень внимательной, поэтому не было ничего удивительного, что она заметила, что с Сиарис что-то не так.

Не выдержав, латунная честно излила на Аримат все свои страхи и тревоги. Она ждала жестокой насмешки и хохота, но из пасти синей вырвался лишь усталый вздох.

- Какая же ты глупая, - фыркнула Аримат. – По сравнению с нами, ты заметно меньше, твоё дыхание не такое смертоносное, а твоя прислужница немногим от тебя отличается. Обучение у отца для тебя благо. Никто из нас не считает, что ты этого не заслуживаешь.

- Но вы… - попробовала возразить Сиариас, но её перебили.

- А насчет нас, то нам будет намного спокойнее, когда мы будем знать, что с тобой всё в порядке. В конце концов, как мы будем хвастаться сокровищами друг друга, если одна из нас умрёт? – подмигнула Аримат и латунная рассмеялась, поняв, что сестра в наглую цитирует слова старшего брата.

Если что и могло быть лучшими напутствующими словами от цветного дракона, то Сиариас их не знала.

Повесив на шею сумку с сотней золотых, латунная решительно двинулась на выход.

- Рад тебя видеть, дочь, - разговаривающий с Сарианой Доругот и поприветствовал подошедшую Сиарис. – Как и прежде он не счел нужным замечать остальных дракончиков. – Собирайся, мы улетаем. Сейчас.

- Да отец. – быстро согласилась латунная. – А как?..

- Об этом не волнуйся, - в голосе древнего дракона послышалась усмешка. – Пора тебе наконец-то почувствовать всю красоту полёта.

Доруготу потребовался лишь один прыжок, чтобы сократить расстояние до замершей от шока дочери и её прислужницы. Захват лапой и молодой дракон и эльфийка точно оказались у него в когтях, а затем мощные крылья бросили огромное тело в небеса под испуганный писк Сиарис.

Впрочем, довольно быстро напуганный крик латунной превратился в вопль восторга, когда металлический дракон сделал круг над пещерой и понёсся куда-то прочь.

- Что же, теперь вы, - Сариана смерила остальных детей внимательным взглядом. Остальные прислужника с шоком смотрели на улетающую эльфийку. Кажется, они не желали летать. – Я не хотела об этом говорить, пока среди нас была металлическая...

Видимо, она заметила возмущенное выражение морды Льва, поэтому покачала головой.

- Успокойся, Аргалор. Твоя сестра за последние годы сумела доказать, что она почти цветной дракон, но есть вещи, которые должны узнать лишь чистые цветные драконы.

Думов ничего не сказал, понимая бессмысленность дальнейших споров. Скоро они вернулись в пещеру, и серьёзная Сариана всё-таки решила заговорить.

- Вы достигли десяти лет и по традиции нашего рода, вы имеете право знать, - тон красной драконицы стал торжественным. – Во время падения Империи драконов многое было забыто и ещё большее потеряно. Об этом не принято говорить, но при Олдвинге далеко не все драконы были так же равны, как сейчас. Существовали семьи, что были куда ближе к Великому, чем остальные. Благодаря этому Великий Олдвинг брал себе жён именно из них.

Пораженные молодые драконы жадно слушали рассказ матери.

- Эти семьи были аристократией среди остальных драконов, обладали большей властью и силой. Когда рухнула Империя именно по ним сильнее всего старались бить как великаны, так и другие завистливые семьи. Дабы выжить, наши предки были вынуждены скрывать свою близость к Олдвингу. Так проходили тысячелетия и ненависть к нам была забыта, но мы продолжали хранить тайну своего происхождения.

- Получается… - пораженно прошептала Аримат.

- Да. Вы далекие потомки самого Олдвинга. Та, от кого пошла наша линия, была далеко не старшей женой Великого, но всё же делила с ним ложе. Сейчас вы запомните те имена предков, что я вам не рассказывала, ведь они идут до самого Олдвинга.

Удивительно, но в этот раз повторяя за матерью список имён и достижений своих предков, это намного легче укладывалось в голове молодых драконов. Было ли это потому, что они считали данные имена чем-то вроде бесценного сокровища?

- А что нам это даст? – спросил немного раздражённый Лев. – С тем же обелиском я прошел все пять испытаний, но мне это как-то ничего не дало. Так какой смысл?

- Смысл прост, - Сариана гордо взмахнула крыльями, подняв мощный порыв ветра. – Каждый раз, когда вы остановитесь и вам покажется, что вы достигли всего, чего хотели, вспомните кем был ваш предок. Возможно, от крови Великого в вас осталась лишь капля, но эта капля крови того, кто решил захватить всю бесконечную вселенную! Вы лучше остальных драконов и выше их по праву рождения. Помните это всегда и не смейте никогда сдаваться.

Сариана перевела дух. Столь эмоциональная речь была ей несвойственна.

- Но это лишь одна из традиций нашего рода. – Лев напрягся, ему не понравился тон, которым мать это произнесла.

- Вторая традиция заключается в проверке навыков своих потомков на практике, - Думову показалось или голос драконицы стал звучать как-то отдаленно? – После десяти лет обучения каждый из юных драконов должен делом доказать, что он кровь от крови своих предков, для чего он будет оглушен…

Первой подломились ноги у Аримат, как у самой слабой из них. С озарением Лев понял, что всё это время совершенно не слышал шума прислужников. Он попробовал сделать шаг и тоже упал на пол. Рядом боролся, но проиграл и Рогдар.

- … После чего помещён в ту местность, больше всего подходящую для испытания, - безразлично закончила драконица, с интересом смотря на затихающие подергивания дракончиков. Они всё ещё были в сознании, но тела их уже почти не двигались. – Последний урок, дети мои, хоть смертные и слабее нас, но подлости их нет предела. Сегодня я применила специальный яд, что используют охотники на драконов, когда хотят поймать нас живьём. Для взрослых драконов он почти безвреден, но для молодых очень опасен. Помните этот запах и никогда не позволяйте себя победить…

Последние слова Сарианы звучали уже сквозь толстую вату. Последним усилием Думов хотел высказать драконице всё, что он думает о подобном методе, но покрывало из тьмы окончательно накрыло его с головой.

*****

- Ах! – Аримат быстро вскочила на лапы и судорожно закрутила головой во все стороны. Сверху светило ослепительно яркое Солнце, а вокруг, куда бы она не посмотрела, расстилались бесконечные барханы бело-золотого песка.

Изредка среди песка можно было заметить кончики острых черных скал, по которым сложно было сказать насколько же велики основания, скрывающиеся где-то внизу.

- О-о-ой, - раздавшийся рядом стон чуть не заставил синюю метнуть в ту сторону молнию, но она всё же удержалась, узнав в лежащей на песке фигуре свою змееликую прислужницу. – Г-гос-спожа, что случилось?

- Мать моя с нами случилась. - ворчливо ответила драконица, ища любые признаки угроз, и судя по усиливающемуся нехорошему чувству, угрозы явно были!

- Пустыня? – ахнула Касси, наконец поняв, где они находятся. – Ваша мать вернула меня домой?!

- Я бы сильно не обольщалась, - садистски разбила надежды прислужницы Аримат. – На Таросе множество пустынь и я сильно сомневаюсь, что моя мать решила бы тебе хоть как-то помочь. И хватит прохлаждаться! Кажется, у нас гости.

Тоже почувствовавшая вибрацию, змеелюдка вскочила на ноги. Старые инстинкты выросшей в пустыне разумной подсказали ей несколько возможных угроз, но ей не пришлось долго гадать.

Далеко впереди взорвался песок и на поверхность выбралось тяжелое, покрытое хитиновой броней существо, что ничуть не уступало молодой драконихи.

- Большой скорпион. – немедленно определила его принадлежность Касси и Аримат нахмурилась, прикидывая, как будет его убивать.

Драконица знала о смертельной опасности, что представлял собой хищный хвост, покачивающийся наверху. Тем не менее Аримат позитивно смотрела в будущее, не сомневаясь, что победит этого противника и вкусит его плоть.

Кажется, её мать, всё же не стала делать слишком сложное испытание.

С небольшой, почти неощутимой паузой вокруг драконицы и безоружной прислужницы прозвучало ещё несколько песчаных взрывов и наружу выбрались ещё два, пусть и меньших, больших скорпиона.

Аримат молча прокляла мать, готовясь к тяжелому бою.

*****

Рогдар впервые за всю свою жизнь почувствовал, что ему комфортно. Поднявшись, он с удивлением понял, что лежит на толстом покрывале из плотно утрамбованного снега.

Миг и воспоминания вернулись к дракончику, напомнив, что случилось перед этим. С коротким рыком приблизился йети, проснувшийся куда раньше.

Рогдар отметил, что прислужник мог попытаться сбежать, пока он был в бессознательном состоянии, однако он так не поступил, и у этой верности были причины.

За последние годы его прислужник наконец-то признал его, Рогдара, вожаком их маленькой стаи.

Белый дракон огляделся и совершенно не узнал окружающую их местность. Было заметно холоднее, чем там, где он жил десять лет, поэтому-то его тело и чувствовало себя так хорошо. Очевидно, мать забросила его ещё дальше на север, чем он был очень даже доволен.

Однако не стоило забывать слова Сарианы о последнем «испытании». Как оказалось, мысли Рогдара оказались пророческими, ведь чуткие уши дракона услышали подозрительный треск.

Неизвестный явно пытался двигаться тихо, но полностью в этом провалился.

Позволив врагу сохранить иллюзию скрытности, Рогдар до последнего ждал, когда тот почувствует уверенность и наконец-то нанесёт удар.

Невидимая полоса смерти пронеслась ровно там, где была голова дракона, нападающий же, растерявшись от исчезновения добычи, уже сам не успел уйти от ледяного выдоха, ударившего прямо в его энергетическую суть.

Ледяную пустошь потряс громкий, абсолютно нечеловеческий крик, когда «невидимый» убийца, редкая, смертельно опасная разновидность воздушного элементаля, корчился от поразивших его магических повреждений.

Конечно, элементаль ещё был не мёртв. Но и Рогдар ещё тоже не исчерпал и половину своей магии.

Очередная еле видимая полоса острого воздуха, рёв бросившегося в атаку йети и очередной выдох льдистого дракона ознаменовали путь Рогдара по таинственному и опасному Крайнему северу континента Форлонд.

*****

- Как красиво! – ошеломленно прошептала Сиарис, разглядывая величественный замок, чьи окна и ворота были столь широки, что предназначались для драконов.

Высокие, узкие шпили, суровый, строгий дизайн – замок был построен в стиле очень похожем на готику. Видимо, архитекторы этого мира тоже нашли своё вдохновение к стремящимся к небесам камню.

- Я рад, что тебе это нравится, дочь, - улыбнулся краем губ Доругот, которому был явно приятен восторг Сиарис. – Этот замок был построен мной полностью с нуля. Он рассчитан на размер древнего дракона и его магическая защита ничуть не уступает его красоте.

Латунная с огромным интересом слушала, как отец рассказал о его договоре с королём этого небольшого королевства, что продал всю окружающую землю за то, что в случае необходимости золотой дракон придёт его роду на помощь. И вот уже как триста лет Доругот выполняет эту договоренность.

Со слов ящера выходило, что всё это небольшое королевство вообще существовало лишь из-за нахождения в нём древнего дракона. Все ближайшие соседние королевства были куда сильнее в цифрах, плюс, неподалеку проходила граница Священной центральной империи, что раскинулась на поистине огромную площадь.

Тем не менее никто не рисковал вызвать неудовольствие её отца и привлечь к себе его тяжелое внимание.

Стоило им только подлететь к замку, как их немедленно прибыли поприветствовать закованные в броню самые настоящие рыцари, о которых Сиарис лишь слышала.

Внутри же ждала целая армия слуг и служанок, жаждущих выполнить любой приказ молодой госпожи.

По сравнению с той жизнью, которой она жила до этого момента, всё происходящее было подобно какой-то сказке.

Также надо было видеть лицо её прислужницы, когда она наконец поняла, что всё это взаправду. Для Сиарис не было секретом, что жизнь в драконье пещере была для эльфийки в тягость.

Необходимость охотится, чтобы добыть себе пищу, копать коренья, чтобы есть хоть что-то кроме мяса, спать среди старых покрывал и тряпок, дрожать от холода, когда приходила зима и носить найденное среди сокровищ тряпьё, чтобы прикрыть наготу – это была не та жизнь, что могла бы прийти по вкусу кому-то вроде неё.

Лантис считала всех драконов дикарями, и хоть за последние годы они с эльфийкой сумели если не сдружиться, то примириться, но Тилнерия всё равно была глубоко несчастна.

И вот теперь, словно в насмешку за всё, что она считала нечестным, её вновь вернули в даже ещё большую роскошь, чем она видела в свою жизнь в Серебряном городе.

Первые недели Сиарис просто наслаждалась тем обслуживанием, что ей предоставили, но очень скоро она почувствовала неудобство.

Вбитая ей в подкорку старшим братом необходимость тренироваться зудела и мешала отдыхать, поэтому в какой-то момент латунная не выдержала и подошла к изрядно удивлённому отцу с желанием тренировок.

- Но ты так молода, - удивлённо сказал ей Доругот. – Тебе всего десять. Наслаждайся жизнью, отдыхай. Тебе понравились последние привезенные коатлями блюда из Асимахского халифата? Их пахлава так хороша, будто сделана драконами. Хочешь я закажу что-то ещё из других мест?

Но Сиарис была непреклонна. Она жаждала силы и успеха.

В конце концов, её мечта о мире среди всех драконов сама себя не сделала бы.

*****

Лев приходил в себя тяжело. Во рту был неприятный привкус, а всё тело нестерпимо зудело, будто по нему что-то постоянно ползало и кусало… и ведь и впрямь кусало!

Обиженно рыкнув, Думов взлетел в воздух и начал яростно отряхиваться от ползающих по всему его телу здоровенных ярко красных муравьёв, имеющих таких сильные челюсти, что они сумели прокусить даже дублёную кожу дракона между чешуек.

Оглядевшись, Лев не сдержал откровенных ругательств, когда понял, что Сариана выбросила его прямо рядом с высоким муравейником!

Сидящий в амулете Игнис сжигал тех, кто подходил к когтю ближе всего, но учитывая их количество, это была капля в море.

Глубокий вдох и ничтожные насекомые получили хороший поток огня, что прожарил окружающую землю и вершину муравейники, заставив насекомых на удивление мудро отступить под землю.

«Прислужник!» - ахнул Лев, обеспокоенный тем, что из-за матери, муравьи могли съесть Асириуса.

К счастью, драконица об этом подумала и закинула бессознательное тело кобольда на верхушку одного из… каких-то тропических деревьев?

Повнимательнее оглядевшись, Думову показалось, будто он очутился в одной из передач, посвященных непроходимым джунглям Мадагаскара. Повсюду были толстые, мясистые листья, лианы и очень широкие деревья, чьи вершины почти невозможно было разглядеть в обилии растительности.

Запутавшись в лианах, Асириус мирно похрапывал, пока его мастера внаглую жрали кусачие муравьи!

Лев вздохнул. Кажется, Сариана так и не простила изничтожение своего неприкосновенного запаса настоянной специальной для драконов гномьей водки.

Глава 5

- Игнис, будь добр, - обманчиво ласково прошипел Лев элементалю огня, с полуслова понявшего своего повелителя. Из пасти дракона вырвалась тонкая струйка огненной магии, чтобы втянуться в амулет, давая Игнису ещё немного сил. – Помоги нашему другу проснуться.

Выбравшись из засветившегося когтя, огненная фигурка стремительно понеслась по траве, чтобы легко перепрыгнуть на дерево, а затем, напрочь игнорируя гравитацию, с легкостью пробежать вверх вплоть до посапывающего Асириуса.

Встав в нужном месте и собрав на одной из ножек максимум огня, Игнис размахнулся и со всей силы отвесил уже начавшему похрапывать кобольду хорошего огненного пинка.

Запахло жаренным и подорвавшийся с визгом Асириус нарушил хрупкий баланс удерживающих его лиан и тут же устремился вниз, не пропуская телом ни единой ветки. И хоть они тормозили его падение, но каждый раз из него при попадании вылетали забавные звуки.

- Ух! – выдохнул кобольд, достигнув земли и, лежа на спине, оглушено рассматривая зеленую крону.

- Ну как, выспался? – участливо спросила склонившаяся над ним голова красного дракона.

Вид заботы повелителя разом вернул кобольда в чувство и заставил насторожиться. Требовалось как-то ответить, но Асириус чувствовал неладное.

- Д-да? – осторожно спросил кобольд, одновременно спрашивая и утверждая.

- Ах, ну раз выспался, - удовлетворенно покивал Лев. – То хер ли ты тогда разлёгся пока твой повелитель спит совершенно беззащитным?!

- А… ну… я… - вскочил кобольд, пытаясь найти ответ, но раздраженного Думова не интересовали оправдания.

- И самое главное, где моё самое главное сокровище, ответственным за защиту которого являешься ты?!

Глаза кобольда расширились, и он в панике огляделся, с каждой секундой всё сильнее меняя цвет чешуи на светло розовый. К его счастью, при очередном быстром повороте лямка сумки, что висела на шее, привлекла его внимание и Асириус спешно посмотрел, что внутри.

- Вот осколок, повелитель! – облегченно выкрикнул кобольд, успокаивая явно недовольного дракона. Заодно Асириус ещё раз тайно огляделся, пока не нашел лежащий рядом с деревом посох.

Цыкнув, Думов всё же решил сменить гнев на милость. Видимо, его мать оказалась достаточно справедливой, поэтому завернула сокровища её детей вместе с ними самими.

Мстительно поглядев на всё ещё дымящийся муравейник, Лев отошел от дерева и гордо встал, расправив плечи и заодно пытаясь понять, куда им двигаться дальше. К своему десятилетию Думов стал ничуть не ниже детей Маливен, имея рост в холке в полтора метра. В кои-то веки дракон стал выше своего прислужника, не поднимая головы. Если же Лев поднял бы длинную шею, то стал бы выше и обычных людей.

- Я понятия не имею, где именно нас высадила Сариана, - сам себе сказал Лев, задумчиво крутя головой. – Очень надеюсь, что это не джунгли Реусса. Как я слышал, тамошняя мегафауна даст прикурить даже драконам...

Сложность в определении местоположения была в том, что джунгли существовали на всех континентах. Из-за магии свет местной звезды, которая, к слову, называлась, Этамин, создавал совершенно хаотичные климатические пояса. Лишь ближе к экватору физика и логика пересиливали, именно поэтому и существовал Крайний Север на севере и Бушующий океан на Юге.

- Двигаемся на юг, - всё же решил Лев. В этом решении не было особой причины, просто он достаточно был на севере, чтобы не выбрать то направление, а восток с западом ему в целом нравились меньше. – Прислужник, используй своего духа, чтобы найти нам чем подкрепиться.

- Слушаюсь повелитель! – преданно ответил Асириус, хватая один из амулетов и сосредоточившись на духе пути. Несколько секунд шёл молчаливый разговор между шаманом и духом, а затем кобольд поднял амулет за шнурок и тот, засветившись слабым салатовым светом, качнулся куда-то юго-восточнее.

Будь Лев ещё в своём человеческом теле, он быстро бы проклял всё на свете. Влажная земля была скользкой и неудобной, лианы и кусты повсеместно мешали движению, и чтобы сквозь них пройти, пришлось бы использовать мечете или огнемёт.

Однако к драконьей чешуе ничего не цеплялось, а его гибкое тело с легкостью проскальзывало даже через самые запутанные джунгли. Прислужник тоже был неплох, быстро привыкнув к их размеренному темпу.

Покачивающийся тотем духа пути вёл их не только к цели, но и стремился помочь обойти самые непроходимые заросли.

Постепенно, чем дальше они шли, тем стволы становились всё запутаннее и хаотичнее. Многие из деревьев рухнули или начали расти параллельно земле, образуя непроходимые деревянные лабиринты, вынуждающие искать между ними проход.

Но хуже всего было ощущение чего-то неправильного. В лесу что-то случилось и драконьи чувства Льва это сразу заметили.

Заставило ли это его передумать и уйти прочь? Как бы не так. Молодой дракон отказывался бежать от опасности, о которой он даже не знал. Кроме того, дух пути всё четче сообщал о наличии впереди большого количества добычи.

Именно поэтому, когда они повернули за очередной рухнувший трёхметровый древесный ствол, то никто из них и не пытался скрываться.

Возможно, часть вины лежала на аномальном умении огромных существ этого мира вести себя куда тише, чем они имели право.

Выйдя из-за ствола, дракон и кобольд и впрямь увидели добычу, которой они так жаждали. Вот только неопытный дух явно забыл предупредить, что вместе с частично освежеванным телом здоровенного зеленого оленя рядом с ним стоял пятиметровый в холке гигантский, бронированный костяными пластинами черный медведь!

Медленно и неотвратимо кошмарный медведь поднял окровавленную морду, с которой тягучими каплями стекала кровь и задумчиво посмотрел на новых гостей.

«Е**** мою удачу, это же урсус тиран», - ошеломленно подумал Лев, недоверчиво рассматривая живую машину смерти, созданную в хрен знает каком году магами для какой-то очередной войны смертных: «Ну теперь я могу хотя бы сказать, где именно мне повезло оказаться. Эти жуткие твари водятся лишь на одном континенте, Форлонде!»

- Мастер… - попытался прошептать Асириус, но его заткнул злой шепот самого Думова.

- Заткнись! Сейчас мы медленно и осторожно делаем несколько шагов назад и так же неторопливо идём прочь. В конце концов, мы же вежливые драконы, и поэтому не будем мешать чьему-то завтраку или раннему обеду. И естественно мы совсем не бежим, а каждый просто идёт своим путем...

Прекрасно зная о чрезвычайной агрессивности урсуса тирана Лев уже считал чудом, что эта тварина всё ещё любопытно их разглядывала. Вероятно, тиран был достаточно сыт, плюс у него уже имелось мясо, поэтому ему было пока лень атаковать.

На какое-то мгновение Думов даже решил, что у них так и получится мирно отступить, но как всегда реальность внесла свои уточнения.

Асириус всё ещё держал амулет с духом пути. Последний же, видя, что его шаман наоборот удаляется от искомой добычи, решил сообщить кобольду о неверном пути, яростно заморгав зелёным светом.

Так или иначе, во всей этой ситуации были и положительные моменты. К примеру, к своему мысленному бестиарию Думов добавил такой важный факт, как то, что урсусы тираны испытывают откровенное неприятие к мигающему салатовому свету.

- Прислужник, если мы не выживем, я тебя сам убью! – запрыгнул на ближайший упавший ствол Лев и изо всех сил оттолкнулся, посылая своё тело как можно дальше вперёд. Асириус же не стал пытаться прыгать и наоборот проскользил через небольшое отверстие под деревом.

Взрыв! – ствол многотонного лесного гиганта разлетелся с такой легкостью, словно был сделан из бумаги и конфетти. Сила удара тирана была такова, что дракону и кобольду пришлось пригибать голову, чтобы древесная шрапнель не попала им в затылок. Острые осколки и деревяшки летели так быстро, что даже втыкались в идущие следом деревья и рвали листву и кусты в кашу, напоминая Льву какой-то Вьетнам.

Хоть урсус и был огромен, по размерам сопоставимый с молодым взрослым драконом, но он был очень быстрым. Единственное, что спасало жизни дракона и прислужника — это необходимость тирану пробивать новые и новые препятствия на своём пути.

Правда даже так урсус тратил на их уничтожение слишком мало времени, чтобы дать парочке уйти слишком далеко.

- Что там твой дух говорит?! – взревел Лев. – Пусть ищет быстрее, тиран нас уже почти догнал! – Льва невероятно бесила вся эта ситуация.

Во имя Олдвинга, почему как только он наконец обрел самостоятельность, ему приходилось убег… спешно отступать от твари, что способна биться на равных со взрослыми драконами?!

Оскорблённая гордость требовала развернуться и принять бой, но… инстинкт самосохранения, пришедший от человеческих воспоминаний Льва лишь крутил пальцем у виска.

И самое главное, Думов прекрасно знал редкость урсусов - эти магические животные не были очень распространены, так какого же черта он оказался почти в обнимку с одним из них?! Неужели его мать была настолько мстительной?!

- Уже… почти… - полузадушено прохрипел Асириус, имевший заметно более слабую физическую форму. – Нам… Туда! – когтистый палец кобольда указал на целый бурелом из деревьев, наваленных на обломки скал. Но куда важнее был неприметный, еле заметный проход прямо под землю.

Не говоря ни слова, оба из них рыбкой нырнули вниз, чтобы почти сразу за ними раздался грохот столкновения лап тирана на том месте, где они стояли мгновение назад.

Яростный рёв заставил их изо всех сил протискиваться через узкие каменные щели, пока сверху сыпалась пыль и прочнейшие когти тирана рвали дерево и крушили сам камень.

Казалось, урсус вознамерился во что бы то ни стало их оттуда выкопать.

Думов боялся, что трещина в камне в какой-то момент слишком сильно ужмётся, от чего он не сможет пролезть, но его опасения не оправдались. Да, всё ещё было очень узко, но место было.

По ощущениям молодого дракона они опустились уже метров на десять, но вибрации от буйствования урсуса всё ещё доходили до них. Лев мысленно вознёс благодарность Олдвингу, что вся магия тиранов была сосредоточена исключительно на усилении и укреплении их тел. Будь у него какая-то дальнобойная атака, он бы спокойно мог залить ей сам провал.

Пара остановилась лишь тогда, когда впереди больше не было пути и даже так у них было сильное желание ещё немного прокопаться вниз.

Приказ и амулет Льва вспыхнул неярким, но приемлемым светом, позволив недовольному взгляду Аргалора сверлить задёргавшегося рядом с ним Асириуса.

Но прежде чем праведный гнев дракона обрушился на проштрафившегося прислужника прямо позади них обоих раздался новый звук.

Всхлип.

Дракон и кобольд окаменели, не в силах поверить, что судьба решила не дать им расслабиться даже тут. Медленно и обреченно они развернулись, чтобы увидеть… совершенно ничего.

Думов нахмурился и приказ Игнису всё-таки покинуть тотем и подняться вверх, чтобы осветить верхнюю часть расщелины. И, как оказалось, Лев был прав в своих подозрениях.

Плотно прижавшись спиной к стене, наверху в ужасе застыла маленькая, женская, крылатая фигурка. Её миниатюрные глазки тут же заполнились слезами, когда она поняла, что страшный дракон смотрит прямо на неё.

- Н-не надо, пожалуйста, меня есть! – пискнула лесная фея, отчаянно дрожа, после чего и вовсе закрыла глаза, не в силах смотреть на свою смерть. – Мамочки!

Её зеленое платьице трепетало так сильно от дрожи, что грозило стереться от стену.

- Хватит трястись, мелочь, - забавляясь её реакцией, фыркнул Лев. – Чего в тебе есть-то? Ты слишком худая.

- Что? – ахнула феечка, тут же раскрывая глаза и грозно расправляя полупрозрачные крылышки. Видимо, до этого она скрывала свечение, ведь с исчезновением её страха, крылья слабо замерцали всеми цветами радуги. – Я не худая, а очень… очень... не худая! Вот! – так и не смогла подобрать слов лесная фея, надувшись.

- А ты я смотрю не очень умное создание, - хмыкнул Думов в развлечении, сужая кроваво красные глаза. – Или ты уже забыла, что я могу тебя съесть прямо здесь и сейчас?

- Ах! – тут же вернулась в состояние ужаса фея. – Не надо меня есть!

- Мда, это как-то приедается, - признал дракон, после чего небрежно схватил фею и посадил её прямо на голову опешившего от подобного Асириусу. – Прекращай. Я не буду тебя есть.

- Правда? – мгновенно переключилась фея, от чего Лев начал подозревать, что мозгов у неё было чуть больше, чем у золотой рыбки. – А почему, вы же дракон, да? Я слышала драконы очень злые и всех едят!

- Потому что ты бесполезна, - окончательно потерял к ней интерес Лев. – И мне от тебя ничего не надо.

Думов не собирался больше разговаривать с этим забавным магическим созданием, напрочь игнорируя её вал вопросов, но у того же Асириуса всё ещё был к ней интерес. Она была слишком глупа, чтобы знать хоть что-то важное.

- А как ты тут оказалась? – с любопытством спросил кобольд. – Недалеко от наших туннелей был лес и там была небольшая деревня лесных фей. Вы же обычно далеко не уходите от своих поселений?

Уже собравшаяся обрушить на слушателей целый вал слов фея внезапно замерла, а потом громко разревелась, упав на колени.

- На нашу деревню напа-а-а-ли! У-у-у! Злые гоблины не бояться высокую госпожу и приходят в деревню за нашими крыльями-и-и!

Лев кивнул, наконец-то вспомнив этот мелкий момент. Если он правильно помнил, то феи могли как-то создавать магическую пыльцу, что была неплохим, пусть и непопулярным алхимическим реагентом. Большинство алхимиков предпочитали договариваться с феями, чтобы стабильно получать пыльцу, но глупцы обычно предпочитали убивать фей, чтобы собрать сразу максимум пыльцы за один раз.

Дракон задумчиво оглядел фею, и кое-что прикинул, но почти сразу выбросил мысли из головы. Пыльца быстро теряла свои свойства, а он сам не был алхимиком. Феи для него были бесполезны.

Тем временем же лесная фея вдруг остановила плач и с надеждой посмотрела на ящера.

- Господин! Вы же сильный и мудрый дракон! Помогите, пожалуйста, моей деревне!

- Нет. – простой, но непоколебимый ответ тут же погрузил фею в депрессию.

- Но… но… но… мы можем заплатить вам пыльцой!

- Не интересует.

На этот разговор с грустью смотрел Асириус, но не вмешивался. Ему было жаль эту фею, но он ничего не мог сделать.

- Мы можем дать вам золото!

- Что ты только что сказала? – отвернувшаяся голова красного дракона в мгновение ока оказалась прямо перед телом застывшей от страха феи, что могла рассмотреть своё отражение в этих безжалостных, красных глазах.

«Глоть» - с трудом сглотнула феечка.

- Я сказала, что мы сможем заплатить вам за наше спасение золотом! – вновь повторила страшные слова фея.

- И откуда же у таких бесполезных созданий, как вы, золото? – в сомнении протянул Думов. – Мне вот кажется, что ты мне нагло врёшь.

- Я не…

- Подумай получше, маленькая фея, - в голосе Аргалора было столько угрозы, что фея мгновенно осеклась. – Ещё одна ложь и гоблины будут вашей наименьшей проблемой.

- Да, у нас нет золота, но у нашей госпожи есть! – поспешно протараторила фея, чувствуя огненное дыхание дракона прямо на своем лице. – Она заплатит вам, если вы нас спасёте!

- Госпожи? – Лев смутно припомнил, что фея уже упоминала что-то такое. – И кто же у вас тут госпожа?

Думов ещё произносил вопрос, но внутри него с каждой секундой всё сильнее крепло подозрение. С этим лесом явно было что-то не так. Опасный монстр, странное ощущение опасности в воздухе и аномально цветущая растительность. Кто именно мог взять на себя шефство над феями? Какая-нибудь дриада? Энт? Или кто-то другой?

- Высокая госпожа - самая лучшая госпожа! – радостно затараторила фея. – Она раньше о нас заботилась, но сейчас перестала. – Ой, вы же спросили, кто она. Мы вот зовём её госпожой, но, как я слышала, поселение людей дальше называет её архифеей. Я не знаю, что это значит, но…

Лев с силой сжал глаза и помассировал переносицу, стремясь избавиться от внезапно возникшей головной боли.

Нет, он, конечно знал, что его мать злопамятная, но в данном случае несмотря на то, что она была его матерью, ей больше подошло бы прозвище: «Мстительная сука!»

Иначе как объяснить, что она оставила его в лесу, принадлежавшем грёбанной архифее. Существу, принадлежавшему к роду столь безумному, что даже сумасшедший Шляпник из «Алисы в стране чудес» показался бы истинным проявлением адекватности!

Ну и да, маленькое замечание, у драконов было более чем конфликтов с феями и их старшими товарищами, архифеями. И вот сюрприз, последние смогли их пережить так хорошо, что драконы сочли дальнейшую вражду с архифеями, попросту говоря, невыгодной.

Глава 6

- Давай кое-что проясним, - страдальчески убрал лапу от морды Лев. – Когда ты говоришь «архифея», что именно ты подразумеваешь? Случайно, не какую-то вашу королеву лесных фей или большую женщину, что любит вас подкармливать?

Лесные феи были далеко не самыми сообразительными созданиями, поэтому Думов лелеял мысль, что всё несколько проще, чем он вообразил.

- У нас есть королева лесных фей, - послушно закивала мелочь, заодно возвращая Льву украденное ранее настроение. - Но это не она, – настроение Думова вновь испортилось. – Высокая госпожа живёт глубоко в лесу, и все следуют её воле.

- Тогда почему у вас тут творится такой бардак? – потребовал ответа Лев. – Сомневаюсь, что если бы архифея хотела моей смерти, то она бы стала заморачиваться с тираном. Значит, он бегает совершенно свободно и бесконтрольно. И если она защищает вашу деревню, то почему не спасла сейчас?

- Я не знаю, - понурилась фея, но быстро воодушевилась. – Но я слышала, что госпожа была очень грустной! Королева об этом говорила!

Больше не слушая глупый лепет феи, Лев глубоко задумался, стоит ли ему влезать во всю эту авантюру с лесными феями и их могущественной госпожой?

У Льва были как причины «за» спасение деревни, так и «против».

С одной стороны, хоть архифеи и не были враждебны драконам, как те же великаны, но была причина, почему магические ящеры сочли войну с архифеями или, как их ещё называли, высшими феями бессмысленной.

Те же великаны, гении, дьяволы или демоны по своей сути захватчики и поработители. Они вечно стремятся к расширению подвластных им территорий и получению всё больших и больших богатств, чем невольно они входят в конфликт по интересам с драконами.

Архифеи в этом плане стоят в стороне, ведь ты никогда не можешь знать, чего именно хочет каждая следующая из фей. Кто-то из них совершенно не приемлет материальных богатств и ходит в рубище, чтобы жестоко издеваться над богачами превращая их богатства в грязь, другие выбирают случайное пустое поле и считают его самым идеальным местом во вселенной. Третьи находят удовольствие в пытках, а четвертых ты вообще можешь найти в лавке кондитеров. И лишь сверив дату рождения, ты узнаешь, что сей повар работает здесь уже не одно столетие.

Не улучшало понимание их народа, и непостоянство фей. Ты можешь утром быть их лучшим другом, а вечером они будут пить вино из твоего выскобленного черепа.

Могущественные, хаотичные и бессмертные, в некотором роде они были полными противоположностями драконов, из-за чего последние старались держаться от них подальше, словно чтобы не заразиться подобным безумием.

Тем не менее даже в их сумасшествии была своя, извращённая логика. Сариана много рассказывала о том, как архифеи способны держать своё слово тысячелетиями после смерти того, кому они его дали.

Не чтя богатства, высшие феи также были прекрасными заказчиками, ведь даже за пустяковое задание могли одарить по-королевски. Впрочем, было верно и обратное – за убийство короля и уничтожение его армии, герой мог получить сорванную из-под ног обычную ромашку.

Самым главным было понять, на чём именно повернута конкретно эта архифея и уже от этого отталкиваться. И здесь Лев прекрасно видел выгодное начало.

Спасение её младших родственников, чем не идеальный повод завязать продуктивное знакомство?

Ещё давно, общаясь с остальными дракончиками, Лев размышлял, чем он будет заниматься первые десятилетия своей свободной жизни в этом мире.

Хоть он и был драконом, но он был молодым драконом, у которого за пазухой не было ни шиша, а его шкуру жаждали многие алхимики и рыцари. И так как Думов не очень горел желанием становиться обычным разбойником или рейдером, рискуя рано или поздно нарваться на карательный рыцарский отряд, то следовало интегрироваться в общество, став для него невраждебным элементом.

А кто в позднем средневековье и новом времени больше всего зарабатывал, если, конечно, не считать торговцев и знать? Правильно! Наёмники.

Однако Лев четко понимал, что наёмника отличают не только его профессиональные качества, но его репутация и умение находить себе выгодных нанимателей.

Так не лучше ли начать с кого-то столь могущественного, если судьба дает тебе возможность?

Невольно Лев не мог не задуматься, планировала ли Сариана всю эту ситуацию? Поэтому ли она выбросила его здесь, буквально перед самым нападением гоблинов на деревню фей? А тот же урсус были лишь непредвиденным фактором?

- Хорошо, фея, - решил наконец Думов. – Я спасу твою деревню, но со своей стороны вы заплатите мне за своё спасение. Сколько говоришь, напало гоблинов?

- Спасибо-спасибо-спасибо! – зачастила мелочь, преувеличенно важно подняв и начав загибать пальцы. Пару секунд она напряженно хмурила бровки, пытаясь что-то посчитать, но затем стыдливо сдалась.

- Чертовы лесные феи. – вздохнул Лев.

*****

- А они явно чувствуют свою полную безнаказанность, - хмыкнул Лев, рассматривая картину разрушенной деревни фей. – Иначе я не могу понять, откуда они нашли столько наглости, чтобы воровать у архифеи.

Сам Лев был вынужден прижаться к земле, чтобы его красная чешуя раньше срока не раскрыла его позицию. Да и так Думову пришлось наблюдать с очень уж большой дистанции, ведь гоблины были неплохими следопытами. Лишь то, что они были заняты рейдом, позволило Льву и прислужнику всё ещё оставаться незамеченными.

Деревня фей представляла собой десятки мелких, круглых аккуратных домиков, похожих на ульи диких шершней, раскиданных на множестве рядом стоявших деревьев. Между домиками были проложены висячие миниатюрные подмостки, позволявшие феям ходить друг к другу в гости, не летая. Также, обладая какой-никакой магией лесные феи любили украшать свои жилища яркими, разноцветными огоньками.

Возможно, в прошлом это смотрелось бы красиво, но сейчас вся эта красота была сорвана, разрушена и искорежена гогочущими и веселящимися зеленокожими.

Гоблины выглядели как низкие, чуть выше метра светло-зеленые существа, одетые в рваные, криво сшитые одёжки из украденных у убитых ими существ ткани и звериные шкурки. На головах у них сидели разной паршивости шлемы и капюшоны, оставляющие открытыми лишь торчавшие сквозь них длинные уши. И хоть капюшоны были надвинуты максимально глубоко, но это никак не могло скрыть огромные, свисающие вниз носы и словно бы застывшие в вечной ухмылке губы с острыми, словно иглы, зубами.

Всё вышеперечисленное могло создать о них не очень высокое мнение, но оно мгновенно изменилось бы, стоило обратить внимание на их глаза и оружие.

Какой бы ужасной не была броня и одежда, оружие в их зелёных лапах было начищено и смертоносно. Чуть ли не у половины из гоблинов были короткие, но смертоносные луки, а у бойцов ближнего боя на поясах висели боло, метательные топорики и прочее метательное оружие.

Хоть зеленокожие и веселились, но их глаза цепко осматривали местность, готовя хозяев к любой неожиданности.

Будучи мелкими существами, гоблины сумели приспособить свою ловкость, чтобы стать реальной проблемой на поле боя.

Деловито ходя между деревьев, около двух десятков гоблинов меткими бросками камней сбивали пытающихся спрятаться среди листвы маленьких феечек, после чего безжалостно бросали их в стоявшие в центре деревни плетённые клетки.

Многие из фей всё ещё были живы, но с ними обращались так, будто они уже были мертвы. Ломающиеся крылышки, вывернутые ноги и руки – зеленокожим было плевать на страдания их будущего обеда. Лишь присущий каждым лесным феям слабый магический барьер позволял им выживать от таких попаданий.

Некоторые из гоблинов визгливо посмеиваясь, игриво прикладывая горящие факелы к стенам домиком и наслаждаясь криками ужаса и отчаяния от пленённых жителей.

Один из зеленокожих, подленько оглядевшись, сунул еле шевелящуюся феечку себе в пасть и стал торопливо её пережёвывать. Правда его поступок не остался без внимания, тяжелый удар кулака здоровенного гоблинского вожака, одетого куда богаче остальных, опрокинул идиота, после чего вожак принялся яростно месить ногами скулящего и размазывающего кровь по роже подчиненного.

Отвлекшись от захвата фей, остальные гоблины улюлюканьем поддержали своего вожака, полностью сконцентрировав на воспитательном моменте всё внимание. Лучшего момента для нападения было сложно подобрать.

- Асириус, на тебе поддержка, - приказал кобольду Лев, на что тот серьезно кивнул, покрепче стиснув посох. Череп на палке злобно щёлкал клыками. Кажется, ему тоже не нравились гоблины. – В прямой бой не лезь, помогай мне своей пращей. Если всё будет плохо, отступай за мной. Если побегут за тобой, путай следы и используй духа пути, чтобы потом меня найти.

За то время, что они шли, Асириус набрал немного подходящих по размеру камней, а праща у него всегда была обернута вокруг пояса.

- А ты сиди тут! – это уже относилось к фее. Именно с ней он договаривался о вознаграждении, поэтому она должна была быть жива. В идеале лучше было договариваться с королевой, но где он её сейчас найдёт.

Сам Лев обратился к своей сути, разогревая клокочущую ярость и злобу. Думова невероятно бесил тот забег наперегонки с урсусом тираном и возможность вернуть самоуважение ему была по душе.

Он дракон! Он крылатая смерть! Он тот, от кого все должны бежать!

И прямо перед ним те, на кого он наконец-то может обрушить всю свою ярость!

Сжавшись, словно пружина, дракон молча бросился вперёд, с каждым прыжком всё сильнее набирая скорость.

Сто метров! – гоблины его ещё не заметили, с упоением наблюдая за страданиями одного из них.

Пятьдесят метров! – вожак отступает, позволяя избитому подчиненному подняться. Закованный в полноценный доспех гоблин отдаёт каркающие приказы. Драконий переводчик послушно переводит, но Лев его не слушает.

Тридцать! – когда ты не отвлечен, сложно не заметить атакующего красного дракона, несущегося к тебе во весь опор.

Среди гоблинов начались крики и легкая паника, но последняя ничуть не мешала им вытаскивать стрелы из колчанов и накладывать их на короткие, черные луки.

Десять метров! – острия стрел уже смотрели прямо в морду дракона, когда он резко взмахнул крыльями и заставил себя сдвинуться в сторону. Хвост выступил отличным стабилизатором, не дав ящеру пропахать носом землю.

Однако кем бы гоблины ни были, плохими стрелками их не назвал бы никто.

Плечи Льва вспыхнули от жгучей боли, когда по бокам от его головы появились торчавшие древки стрел. Укреплённая магией драконьей ярости чешуя смогла удержать стрелы от погружения в плоть слишком глубоко, но даже так они причиняли ужасную боль.

Одна из стрел и вовсе отрикошетила от его рогов, и, вихляя, улетела куда-то вверх.

«А теперь моя очередь!»

Думов успел увидеть широко раскрытые красные глаза ближайшего гоблина-лучника, как обрушил на него весь свой немаленький вес, с хрустом вминая в землю.

Змеиный бросок челюстей дракона сомкнулся прямо на горле хрипящего зеленокожего, чтобы за один укус раздробить его позвоночник и превратить все кости в месиво.

Вот только Льву этого было мало. Если после первого рывка раздался лишь мокрый, рвущийся звук, то со вторым голова гоблина, с вывалившимся из пасти языком полетала прямо в лица его товарищей!

- Бойтесь! – телепатический рёв огласил округу, заставив его противников задрожать. – Ведь перед вами ваша смерть!

Но даже несмотря на страх, гоблины и не думали сдаваться. Гоблины-лучники привычно начали увеличивать дистанцию, окружая дракона и не переставая вести кинжальный огонь. Часть стрел застревала или отскакивала от чешуек, но многие пробивали и причиняли новую боль, приводя Льва в ещё большую ярость.

Гоблины бойцы, зачастую вооруженные короткими копьями и маленькими, кулачными щитами, стремились зайти к ящеру с боков и пырнуть того в мягкий живот или нижнюю часть шеи. Некоторые же из зеленокожих срывали с поясов топорики и отправляли их прямо в дракона, особо не обращая внимания на меткость.

И будь Лев обычным, пусть и сильным зверем, их тактика могла бы сработать, но Думов, не взирая на ярость и пожирающую его боль, себя всё ещё контролировал.

Отбив остриё ближайшего копья, попутно оставив на внешней стороне своей лапы порез, Лев протаранил ещё одного гоблина. Щит спас того от моментальной смерти от укуса в голову, но Думов с мстительным торжеством положил на неприкрытую щитом грудь лапу, выпустил когти, и резко двинул ей вниз, вспоров булькающего зеленокожего от груди до паха.

«Большая ошибка заходить к дракону со спины, думая, что так безопаснее». – быстрое движение хвоста и заходящийся от воя гоблин падает на землю, пытаясь сжать торчавшие в разные стороны ноги с раздробленными коленями.

Из-за того, что Лев вырвался из окружения справа, большая часть гоблинов с копьями и дубинками оказалась у его левого бока. Видя, что ящер отвлёкся на убийство их товарища, они всей толпой кинулись к его брюху, желая вспороть драконью чешую.

Никто не увидел, как вылетевший из леса камень с глухим стуком повстречался с капюшоном одного из гоблинских стрелков, сразив того насмерть.

Их второй ошибкой было забыть о магической природе драконов. Единственный, кто понял, что глубокий вдох дракона это что-то нехорошее, был вожак, в последнюю секунду успевший прыгнуть вбок.

Остальным его бойцам повезло куда меньше.

В этот свой выдох Лев вложил половину всей своей магии, от чего даже его собственная пасть почувствовала бешеную температуру огня, а закончив огнеметание, он закашлялся, чувствуя резкий отток маны.

Но тем же гоблинам было намного хуже.

Уже почти ударившая дракона верещащая толпа в мгновение ока оказалась погружена в бушующий поток пламени, оставив по итогу около семи катающихся и лишившихся кожи слепых головешек, ведь их глаза лопнули от жара. Ни броня, ни одежда им ничуть не помогли. Даже хуже, раскалённый металл лишь увеличивал их страдания.

С начала боя прошла, может быть, минута, а среди разрушенной деревни было уже девять умерших страшной смертью трупов.

Вот теперь страх в полной мере вспыхнул среди гоблинов, когда они наконец-то осознали, с кем именно им пришлось столкнуться.

Не зевал и Асириус, отправив второй камень, что попал на этот раз в руку одному из стрелков, выведя того из строя и заставив выронить лук.

И посреди всего этого кошмара стояла кроваво красная фигура дракона, из которой торчали десятки стрел. Вот только несмотря на это, она и не думала умирать!

- Я чувствую ваш страх! – драконья телепатия позволяла Льву одновременно говорить и прыгнуть к ближайшему окаменевшему от страха гоблину-лучнику. Дрянной шлем хрустнул в пасти и в глотку дракона хлынула черная кровь. – Ваши страдания наполняют меня радостью!

Кажется, эти слова стали последней каплей. Завывая от ужаса, выжившие гоблины, которых осталось лишь восемь штук, решили, что с них довольно.

Но кто сказал, что Лев собирался отпускать их так просто?

И вначале у Думова были самые большие претензии к гоблину-вожаку. Последний, оправдывая своё высокое положение, самым первым сообразил, что нужно драпать, поэтому уже развернулся и оперативно бежал прочь.

- Дух зарослей, – наполненные жаждой крови слова дракона вытолкнули духа из тотема. – Замедли его.

У духа зарослей и пут было мало сил, чтобы причинить одетому в броню гоблину заметные повреждения, но зато он мог заставить траву под ногами вожака сплестись и укрепиться, от чего тот забавно споткнулся.

- Нет, великий дракон! Я… - закричал перекатившийся на спину вожак, но Думову не интересно было его слушать. Удар драконьего кулака, помноженный на весь вес туши вмял гоблинский нос и железную верхушку шлема глубоко в его череп.

Обрадованный дух зарослей тут же стал кружить вокруг трупа, впитывая развеивающиеся после смерти духовные энергии отлетающей души.

Третий выстрел Асириуса был куда удачнее второго, так как затылок ещё одного гоблина повстречался с камнем, оставив по итогу лишь труп.

Хоть на коротких дистанциях Лев и был быстрее гоблинов, успев настигнуть ещё троих, но из-за того, что они все бежали в разные стороны, то оставшаяся троица всё же сумела ускользнуть.

- Повелитель! Это прекрасное сражение! – выбежавшего из кустов Асириуса буквально душили эмоции. – Теперь они будут знать вашу мощь!

Тем временем же, убив последнего преследуемого гоблина, красный дракон гордо застыл, широко расставив лапы и высоко подняв хвост. Прислужник подумал было, что его мастер наслаждается ощущением победы, но еле слышный шепот заставил его недоуменно оглядеться, пытаясь понять, откуда он идёт.

- Что ты вертишься, как дурак?! – очень тихо, но уже громче прошипел Думов, всё так же стоя в гордой позе. – Иди сюда!

- Мастер, что случилось? – спросил Асириус, обойдя дракона, чтобы вздрогнуть от выражения пылающих, выпучившихся глаз.

- А ты не видишь?! Вытащи из меня уже стрелы, идиот!

Не обращая внимания на полученные раны и убив последнего врага, Лев развеял пожирающую его ману драконью ярость и вдруг почувствовал, что в его теле, оказывается, торчит не один десяток стрел, а кое-где гоблинский копья тоже всё же пробили чешую.

И теперь он попросту не мог пошевелиться, ведь любое движение причиняло ему нешуточную боль!

Глава 7

- Сраные гоблины! Ух, можно поосторожнее?! – взревел лежащий на пузе красный дракон, стараясь дёргаться как можно меньше, чтобы случайно не обломать ни одну из торчавших из него стрел.

- Извините, повелитель, этот прислужник старается как может!

- Значит надо стараться лучше! Гр-р! Поганые гоблины! Весь их род, к демонам, изничтожу! Кровью умоются, паршивцы! Что?! Они и сюда стрелу воткнули?!

Первый бой с противником, не одобренным Сарианой, прошел, в целом, успешно.

Гоблины Тароса не были могучим противником, но и слабаками их тоже нельзя было назвать. Проигрывая остальным расам в размере, они прекрасно его компенсировали хитрыми тактиками, слаженностью и умением использовать «подлое» оружие, вроде луков, ловушек, метательного оружия и засад.

Происходи сражение в известной гоблинам местности, далеко не факт, что всё могло закончиться с такими минимальными повреждениями, как сейчас. Лев и вовсе мог не заметить противника, идеально маскирующегося среди деревьев и кустарника, попутно посыпая героя стрелами и отступая в случае его приближения.

А так, из двадцати противников уйти своими ногами смогли лишь трое. Из поверженных же врагов было шестнадцать трупов и один раненный. Последний получил перелом обоих коленей, когда решил подкрасться ко Льву сзади.

Думов нашел очень забавным то, что этим выжившим оказался именно тот самый гоблин, что «скрысил» одну фею, за что получил тумаков от ныне мертвого вождя.

«Счастливчика» разоружил и связал взятой у гоблинов же верёвкой Асириус, оставив на полянке, дозревать, пока он закончит оказывать своему повелителю «первую помощь».

Усиленная яростью, драконья чешуя справилась с «краш-тестом» прекрасно, выдержав выстрелы из довольно крепких гоблинских луков. Хоть зелёные коротышки и были низкими, но в их телах хватало звериной мощи, чтобы натягивать свои неплохие луки.

Как итог стрелы зеленокожих, хоть и пробили чешуйки, но слишком глубоко в мясо не входили и не повредили никаких крупных кровеносных сосудов. Тем не менее, даже так это было чертовски больно, что заставило Льва серьёзно задуматься над приобретением каких-нибудь доспехов.

Невольно он вспомнил одноглазого ведущего Тинга Флаймхайда Потрясателя империй, полностью закованного в броню.

Благо, хоть волноваться о возможности потерять глаз из-за стрелы не приходилось. У драконов, как и у некоторых рептилий, вроде тех же крокодилов, имелось третье веко, специальная защитная плёнка, прикрывающая глаз в случае опасности.

Этот полупрозрачный природный барьер не смог бы выдержать чего-то столь массивного, как удар топором или острым клевцом, но вот против слабых стрел его было более чем достаточно.

Лев не знал, как это работает, но инстинктивно магия драконов старалась защитить больше всего именно эту уявзимую часть тела.

Единственным минусом было чуть более мутное изображение, но в бою дракон полагался не только на зрение, но и запах и звук, поэтому потеря была не очень существенной.

- Гр-р-р! – Асириус дернул очередную стрелу, но хлипкий наконечник остался внутри, продолжая причинять боль и мешая регенерации! – Прислужник?!

- Это была последняя, господин! – поспешно закричал кобольд, встретившись с налитыми кровью глазами дракона. – Я постарался вытащить все из них целиком, но у некоторых наконечники отломились…

Несколько секунд, чувствуя болезненный зуд своей шкуры, Думов на полном серьёзе размышлял добавить ли к уже лежащим обгорелым трупам ещё один, но благоразумие всё же взяло верх.

Ведь если он сейчас сожжёт своего единственного прислужника, то кто тогда, скажите на милость, будет тащить его сокровища? Не ему же самому?

- Живи пока, – процедил Лев, не обращая внимания на резкого выдохнувшего Асириуса. – А теперь ты. – взгляд ящера уперся в задёргавшегося гоблина. – Кто-то должен за это ответить и, Счастливчик, кроме тебя я здесь никого не вижу!

- Д-дракон, мая племя страшно атамстит за меня! – страшно коверкая один из человеческих диалектов Центральной священной империи, завопил зеленокожий, всеми силами пытаясь отползти от неторопливо приближающегося ящера. – Ни падхади!

- Единственное о чём я сейчас сожалею, - задумчиво сказал Лев, медленно обходя свою жертву. – Это о том, что я слишком быстро вас всех убил. Какая жалость, что ты здесь всего один, ведь у меня столько идей, что с тобой сделать, а вот ты слишком хрупок, чтобы пережить и половину из них…

- Господин! – первый крик Асириуса вначале не привлёк внимание Льва, но следующее слово взяло всё его внимание. – Этот прислужник нашел золото!

- Что?! Что ты сказал?! – Асириус вздрогнул, когда стоявший в стороне ящер в мгновение ока оказался прямо рядом с ним. – Какое золото? Где золото?!

- В-вот это… - кобольд трясущимися руками протянул Льву золотой, который немедленно был забран и внимательнейшим образом осмотрен.

Держа монету двумя когтями, ящер осторожно прикусил её, обнюхал, лизнул и провел ещё несколько непонятных стороннему зрителю манипуляций. Не понимал их и сам Думов, лишь подчиняясь укоренившимся глубоко внутри драконьим инстинктам.

Поток новой информации поведал о удерживаемой им монетке множество интересных фактов.

- Была отпечатана, хм-м, меньше года? Вероятно, полгода назад так как металл ещё хранит на себе непокорный дух свободного золота… Характерная слабая магическая подпись, удостоверяющая подлинность валюты Центральной священной империи. А вот с очисткой золота они явно чуть-чуть ошиблись или кто-то потихоньку ворует, подмешивая в золото лишние примеси и немного утаивая сам желтый металл… - тихо шептал сам себе Лев, полностью погрузившись в процесс.

Асириус, не желая привлекать к себе внимание двинулся обыскивать остальных гоблинов. Среди всех последних он нашел ещё около десяти золотых монет. Некоторые монетки немного оплавились, но большая часть была в норме. Все их он тихо положил рядом с повелителем, чтобы они тут же были подтащены поближе.

- Господин дракон! – закричала вылетевшая из леса фея, которой надоело сидеть в засаде, а, по факту, о которой просто забыли. – Пожалуйста, выпустите остальных!..

- Тихо, - шикнул на неё Асириус, перехватывая от подлёта к погрузившемуся в транс повелителю. – Не видишь, что ли?! Мастер получил своё первое золото! С жизнью решила попрощаться туда лезть?!

- А-а-а… - ошеломленно пискнула растерянная феечка, на что кобольд закатил глаза.

– Глупая ты мелочь. Сам тебе помогу, только не лезь к повелителю, а то сожрёт.

Асириус был рад, что его господин всё же решил помочь этим феям. Повидав за свою жизнь изрядную долю несправедливости, кобольду было неприятно видеть, что гоблины сделали с этой деревенькой.

Подойдя к клеткам, он открыл крышку и принялся оттуда бережно выпускать раненных и избитых фей.

Стоило ему откинуть крышку, как оттуда немедленно вылетела ещё одна фея, но обликом она отличалась от подобных ей. Её одежда была куда более качественно сделанной, а на голове имелась маленькая деревянная корона. Также она была чуть выше ростом и имела длинные радужные крылья.

- Сюда мои подданные! – строго приказала она и феи послушно полетели прямо к своей королеве. Дождавшись, когда вокруг неё соберется достаточно, королева вспыхнула зеленым сиянием, что прямо на глазах принялось восстанавливать самые серьёзные повреждения летающих созданий.

Этот цикл она повторяла ещё несколько раз, пока все феи не получили лечение.

Пригорюнившиеся и грустные феечки тут же начали танцевать и обниматься, к ним присоединилась и та, что сидела в пещере.

Сама же королева устало откинула упавшие на лицо светлые волосы и куда более внимательно осмотрела выпустившего их кобольда. Асириус тоже пристально разглядывал королеву.

Живя со своим повелителем, прислужник очень серьезно воспринял идею служения дракону. В отличие от глупой эльфийки, кобольд не собирался недооценивать знания матери повелителя, поэтому он тайно сидел в специально вырытой пещере в сокровищах и тоже слушал её обучение дракончиков.

Асириус был уверен, Сариана знала о его присутствии, но по каким-то причинам своим причинам не стала мешать и выгонять.

Единственное о чём прислужник жалел, это о том, что он не присутствовал в пещере с самого начала. Сколько же он смог бы тогда узнать!

Благодаря матери повелителя теперь Асириус немного знал и о королевах лесных фей. В отличие от обычных фей, королевы были намного умнее, имели возможность использовать более сложную магию и, в целом, во всём превосходили своих глуповатых подданных.

Ещё Сариана кратко упомянула, что среди фей нет мужчин, беременеют они от своей же магии, а королевой может стать случайная фея, если колония достигает определенного размера.

- Благодарю тебя, спаситель. Меня зовут Роелин, – голос королевы имел легкую хрипотцу и её тон был совсем не веселым. Она перелетела на самую низкую ветвь ближайшего дерева, где и присела, чтобы быть на одном уровне с мордой собеседника. – Вы прибыли очень вовремя. Ещё немного, и случилось бы непоправимое. Как мне вас называть?

- Ваше величество, меня зовут Асириус, а того дракона, Аргалор, - Асириус решил быть вежливым. Его мастер собирался вести здесь бизнес, и проштрафившийся при вытаскивании стрел прислужник не хотел и дальше проверять терпение мастера, если он случайно испортит отношения с королевой фей. – Скажите, а как вас взяли в плен? Как я слышал, благодаря вашей магии вы бы смогли справиться хотя бы частью нападавших.

- Потому что они напали так неожиданно, что смогли взять в плен большую часть моих подданных, – едко ответила королева, но было видно, что ей стыдно. – Они угрожали их всех убить, если я не сдамся. И хоть я знала, что это ничему не поможет, я сдалась. – королева с болью посмотрела на лежащие в корзине трупы фей, убитых ещё при поимке.

- Не корите себя, ваше величество, - сочувственно поддержал её Асириус. - Если бы вы этого не сделали, то сейчас мы бы с вами не разговаривали. Вы их спасли, думайте об этом так.

- Я счастлива, что именно вы наш спаситель. Простите мою слабость, - королева встряхнулась и в её голос вновь вернулась сталь. – Как я вижу, нас спасли вы и ваш…

- Господин, – поспешно добавил Асириус, боясь, что королева, не дай Олдвинг, превратно поймет их роли. Мысленно он клял себя, что не сказал раньше, думая, что это очевидно. – Я прислужник у мастера Аргалора. Повелитель встретил одну из ваших фей, и она пообещала награду за ваше спасение. Ну и…

- Ах, драконы и их знаменитая жадность, - понятливо покивала королева. – Тогда я буду счастлива заплатить. Конечно, мы сейчас не в лучшем положении, но уверена, какое-то количество пыльцы мы сможем…

- Ваше величество, вы не поняли, - вздохнул Асириус. – Ваша подданная пообещала за ваше спасение совсем не пыльцу… она пообещала золото.

- … золото? – слабо уточнила королева.

- Золото. – с сожалением кивнул кобольд.

Вдруг они оба подпрыгнули, когда в стороне раздались дикие крики. Красный дракон стоял передней лапой прямо на сломанных ногах гоблина и с пылающими от жадности глазами задавал один и тот же вопрос.

- Откуда у вас взялось столько одинаковых золотых?! Все эти золотые были отпечатаны в одно время и в одном и том же месте, а значит, они все появились у вас также разом! Где ещё?!

Каждый крик гоблина заставлял королеву сильно вздрагивать и стремительно бледнеть. Асириус с грустью признал, что, кажется, она начинает понимать, чем может закончится история, если у неё не получится вернуть долг.

- Но как мы вам выплатим золотом, если у нас его нет?! – наконец не выдержала королева, развернувшись к прислужнику.

- И здесь я хочу напомнить вам о существовании уже вашей повелительницы, архифеи. – с готовностью сказал кобольд, наблюдая, как у его собеседницы, фигурально, отпадает челюсть.

- Госпожа Эльдра?! Вы хотите обратиться за платой к самой Эльдре Двуликой, королеве Леса Погребенных? – поразилась королева.

- Конечно, - не меняясь в морде, кивнул кобольд, которого, безусловно, напрягло слишком уж говорящее название места. – Ведь мы спасли вас, а вы находитесь под её покровительством. Как там у архифей, заведено? Служите в её дворе? За подобное полагается награда.

- Если бы, - невесело хохотнула королева. – Мы слишком незначительны для этого. Мы лишь слуги её слуг, дриад. Кроме того, как я слышала, госпожа сейчас в печали, и никого не принимает.

- Хорошие новости, прислужник! – повернувшись, кобольд и королева содрогнулись, когда они наконец увидели облик подошедшего дракона.

Вся его морда и лапы были густо измазаны в черной крови гоблина, создавая с его красной чешуей поистине дьявольский облик.

Асириус быстро посмотрел в сторону гоблина и нашел на его месте лишь страшно изуродованный труп. Кажется, его повелитель мстительно вернул гоблинской расе часть полученной им самим боли.

Тем не менее прислужник облегченно выдохнул – тело было измочалено, но судя по виду, никаких кусков тел не пропало.

Что бы не говорили о кобольдах, как о дикарях, но разумных существ они не ели, поэтому Асириуса всегда беспокоила эта черта в драконах. К счастью, его повелитель пока не особо показывал любовь к подобному.

Прислужник надеялся, что так будет и впредь.

- Я сумел убедить гоблина немного поговорить, и он был рад поведать мне о том, откуда у них всех взялось столько подтверждённых Центральной империей монет. Оказывается, они недавно сумели напасть и ограбить небольшой кортеж одного из проезжавших мимо чиновников, поэтому в их стойбище есть ещё золото! Но есть и плохая новость

Ликование Думова тут же сошло на нет, когда он добавил вторую часть узнанных им сведений

- Эти двадцать гоблинов лишь небольшой разъезд, ведь моё золото находится под охраной целых двух сотен проклятых зеленокожих. И если верить нашему ныне покойному другу, в этих двух сотнях есть и несколько магов и опытных, усиленных эликсирами бойцов.

Закончив, Лев наконец-то посмотрел на королеву.

- Это её величество Роелина, - поспешил представить королеву Асириус. – Она готова платить, но её госпожа, архифея Эльдра Двуликая, правительница Леса Погребенных, никого не принимает, потому что… - прислужник повернулся к фее.

- Потому что она в печали, - призналась королева, напряженно смотря на красного дракона. – Я слишком незначительна, чтобы иметь дело с архифеей, поэтому мне об этом рассказала дриада, которой я подчиняюсь. Она не стала вдаваться в подробности, и мне мало известно…

- Тогда это всё значительно упрощает, – спокойно сказал Лев, и прислужник с королевой недоуменно на него вылупились. – Раз дриада стоит над тобой, а у тебя нет золота, то именно она должна будет выплатить мне награду. Куда идти, чтобы с ней встретиться?

Королева ошеломленно указала пальцем, но тут же опомнилась, видя, как дракон решительно двинулся в ту сторону.

- Госпожа Серена очень занята! – поспешно взлетела королева и поплыла рядом с драконом, пытаясь того переубедить. – Она следит, чтобы множество деревьев в лесу получали достаточное питание, контролирует популяцию трёх волчьих стай, шести оленьих стад и ещё множество других процессов! Нельзя просто так приходить, не оповестив заранее!

- Я выгляжу, как будто мне на это не наплевать? – поднял бровь и не думающий снижать скорость дракон. – Я спас ваши шкуры и выполнил её работу, за неё же. Кроме того, и самое главное, она должна мне денег.

- Н-но так нельзя! – окончательно растерялась королева, пытаясь переварить предельную циничность ящера.

- Мне можно – я дракон. – привёл Думов контрольный аргумент, оставив замершую фею тупо висеть в воздухе позади.

Идущий рядом Асириус, с тяжелым вздохом покачал головой.

- Когда же вы наконец научитесь, не спорить с драконом, - прислужник посмотрел на посох. – А ты ведь был таким же.

Судя по яростному скрипу зубов, у черепа было что сказать на этот счёт.

Но он мудро не стал.