Попаданец в Дракона - 11

Глава 1

Священная хроника Аргалора Покорителя бури: Глава 1111. Раздел 1.

Хронист: Андерс Эль Третий.

Первым делом я хочу выразить почтение своему деду, Андерсу Элю Первому, и отцу, Андерсу Элю Второму. Именно они создали сей великолепный труд, прославляющий достижения и величие нашего вечного повелителя, Аргалора Убийцы Бароса, Покорителя бури… (полный список титулов смотрите в примечании А1-А22).

Но судьба несправедлива, и недавно подлыми убийцами было совершено покушение на моего отца, которое, к великому сожалению, окончилось успехом. Убийц и их заказчиков продолжает искать наша славная Служба безопасности корпорации, и, естественно, очень скоро найдёт.

Пока же я возьму смелость продолжать хронику во славу великого Аргалора и его прекрасной корпорации.

Важным событием, которое я никак не могу пропустить, стало окончательное уничтожение и рассеивание сил проклятых мятежников, взявших в заложники аж самого императора Максимилиана Боргура.

Долгие годы эти, не побоюсь такого слова, мерзавцы мучили и терзали земли Священной центральной империи, нашего с вами дома, ложно прикрываясь именем самого императора.

Как можно было даже подумать, что Максимилиан Боргур будет виновником такого количества разрушений и смертей в его же собственной империи?

Именно из-за этих предателей Аргалориум был вынужден тратить драгоценные средства на гражданскую войну, а не помощь своим чадам. Так, невинные сиротки в приютах Стальбурга были вынуждены кушать лишь один раз в день. Каким чёрным сердцем надо обладать, чтобы довести до такого?!

Но тёмные времена остались далеко позади. Наш гордый повелитель лично возглавил главный удар и раз и навсегда покончил с подлыми изменниками, вырвав из их гнусных лап благодарного ему императора.

Оказавшись на свободе, его величество император со слезами на глазах бросился благодарить нашего господина и даже просил его занять трон империи, ведь сам он считал себя недостойным.

Но наш благородный повелитель величественно успокоил Максимилиана Боргура и отказался. Тем не менее, мучимый виной и желанием хоть как-то отблагодарить милостивого Аргалора, Боргур объявил господина Асириуса, верного главного прислужника повелителя, своим наследником.

Чтобы успокоить императора, Аргалор вынужден был согласиться, чтобы хоть как-то умиротворить расчувствовавшегося Максимилиана Боргура.

С падением мятежников Священная центральная империя и Аргалориум вступили в новую эру. Жители наконец-то сумели вздохнуть спокойно и посмотреть вперёд, в светлое будущее.

Рост возобновившейся торговли стал именно тем долгожданным решением, подтолкнувшим строительство, промышленность и сельское хозяйство. Казалось, впереди ждут лишь хорошие дни, но наш великий повелитель не собирался довольствоваться чем-то просто «хорошим».

Разорвав сами границы пространства и миров, он своей волей погрузился в бездну бесконечного Хаоса, чтобы найти сокровище, о котором мы не могли и помыслить.

Ильрадия – такое имя дал ей наш мудрый повелитель. Сверкающая жемчужина в кошмаре вечного Хаоса, что приковала к себе тысячи жадных взглядов, но лишь мы были достойны насладиться её амброзией.

Аргалориум содрогнулся сверху донизу и в едином порыве хлынул сквозь мировые врата. Наёмники, армия, наука, культы и промышленность – каждая фракция собирала наполненные оружием и припасами караваны, стремясь первыми ухватить свою часть.

И Ильрадия гостеприимно распахнула свои объятия, обещая невиданные богатства любому, кто осмелится попытаться, но очень скоро стало ясно, что за предоставленные возможности придётся заплатить свою цену…

Примечание Аргалора Убийцы Бароса: «Милостивого»? «Вынужден»? Его отец и дед не позволяли себе таких глупых ошибок. Сообщите ему, что своё право на ошибку он потратил ровно тогда, когда осмелился написать такую чушь. Ещё одна подобная ошибка, и… Мне лень придумывать наказание. Выберите что-то подходящее.

Также наградите за саму статью, хоть она немного и суховата, но общее понимание ситуации заслуживает одобрения.

Глава 1. «Мы наш, мы новый мир построим»

Островной город Аргалор-бург пережил небывалый всплеск приезжих. Число гостей с каждым днём увеличивалось чуть ли не в геометрической прогрессии. Портал ещё не был доступен для широкого использования, но жаждущих «клондайка» это ничуть не останавливало.

Они готовы были платить бешеные деньги за комнаты гостиниц и даже места в хлеву или канализации, лишь бы первыми попасть в портал и застолбить самые вкусные территории Ильрадии.

В какой-то момент дошло до того, что город оказался полностью переполнен, и это вызвало неприятие уже у отдыхающих титанических и обычных драконов. Они прилетели сюда насладиться кислотными и лавовыми ваннами и приятной шлифовкой чешуи, а не лицезрением и выслушиванием нескончаемых криков десятков и сотен тысяч смертных!

С этим надо было срочно что-то делать, ведь Аргалор и его главные прислужники прекрасно осознавали, что они не переживут гнев даже одного, посчитавшего себя обманутым, титанического дракона.

Первым делом Асириус отправил часть корпоративных магов на укрепление и усиление комплекса заклинаний на глушение звуков за пределами города, чтобы внешний шум никак не мешал отдыху могущественных гостей.

Сияющий в магическом зрении гигантский купол тишины был наполнен таким количеством магии, что это оказало влияние даже на духовный мир, порождая значительное число духов тишины, с которыми пришлось иметь дело уже самому Асириусу, как сильнейшему шаману, кроме Аргалора.

Махая когда-то выигранным Аргалором у драконихи посохом, он успокаивал их и отправлял обратно в духовный мир. За десятилетия кобольд и артефакт сумели найти общий язык. И лишь тот факт, что Асириус редко им магичил из-за корпоративных обязанностей, раздражало самодовольный посох.

Следующим приказом уже сам Аргалор постановил, что все купившие себе место в Аргалориуме смертные должны свалить из Аргалор-бурга за считанные дни.

Естественно, это вызвало бурю недовольства, на что Аргалор в сердцах приказал, что если уж им так хочется остаться, то пусть они расширят площадь острова Катор за пределами самого города.

И, как оказалось, он сильно недооценил стремление смертных к богатству. Перед ним тысячи нанятых аристократами, торговцами и наёмниками магов сплетали великую сеть заклинаний магии земли и воды, подымая из глубин океана всё новые и новые участки суши.

Конечно, нынешний масштаб был не в состоянии сравниться с тем, что когда-то совершили сами драконы на внеочередном тинге, но для плохо организованных смертных это уже было великим достижением.

Именно на эти земли и перебирались прибывающие. Прямо на глазах из привезённого дерева возводились самодельные дома и улицы, гудящие, как потревоженные ульи. Иногда вспыхивали пожары, но они быстро тушились из-за обильного количества владеющих магией личностей.

А ведь оставались ещё и другие корпорации! Прознав о покорении Ильрадии, каждая из них отправила в Аргалор-бург своих эмиссаров. С ними же прибыли и свободные торговцы с Реусса или Анхалта.

Как итог, постоянно растущие берега Катора было почти не видно из-за обступивших их в несколько рядов кораблей со всего мира. даже Литуин и тот отправил, хоть и не под флагом враждебной Шитачи.

Аргалориум же, в свою очередь, прямо заявил, что первыми пойдут жители Форлонда, но люди с других континентов готовы были ждать и подвозить припасы в эту часть океана, чтобы даже вторыми хлынуть внутрь.

И наконец, долгожданный день наступил. Учёные и разведчики сумели подтвердить сразу на нескольких уровнях исследований, что Ильрадия не имеет никаких слишком смертоносных эпидемий или мировых проклятий.

Флора и фауна были признаны опасными, но недостаточно значимыми для отмены колонизации.

Вспышка, и мировые ворота вновь активировались, но на этот раз в ближайшие месяцы и годы они не собирались закрываться. А перед ними уже выстроился целый флот из двухсот лёгких летающих крейсеров и нескольких десятков бронированных линкоров.

Возглавлял их невероятно гордый оказанной честью Валор Кшас, старый тёмный эльф, прошедший путь от капитана вплоть до адмирала всего флота корпорации. В этот момент Валор знал, что войдёт в историю, и для этого он даже пригласил на борт опытных иллюзиографов и репортеров.

Единственной поставленной им задачей было сделать так, чтобы Кшас выглядел для будущих потомков идеально.

Следивший за флотом Аргалор повелительно махнул лапой, и по команде Кшаса сотни тяжёлых судов медленно, но решительно двинулись внутрь портальной арки.

Находившиеся на судах экипажи затаивали дыхание, когда наступала их очередь погружаться в сияющую портальную арку. Поле портала не обращало внимания на материальные объекты, а значит, и находящиеся внутри кораблей разумные смогли лицезреть поглощающую их светящуюся плёнку.

Стоило же им оказаться в Ильрадии, то они немедленно приступали к выполнению заранее оговорённых приказов. Если тяжёлые линкоры окружили портальную арку и принялись отстреливать любую живность, попутно сжигая и уничтожая всякие растения, то лёгкие крейсеры брызнули во все стороны, фиксируя и зарисовывая карту окружающих земель.

Иногда на пути крейсеров попадались стаи летающих зверей или хищных птиц, но орудия Скотта вполне успешно решали «проблемы». Если же стаи были слишком крупные, то благодаря связи и умелой координация адмирала Кшаса создавались небольшие звенья крейсеров, окружавших и уничтожавших тварей почти подчистую.

Получив подтверждение, что вокруг на сотни километров ничего слишком опасного не найдено, Аргалориум приступил к третьему шагу.

Грозно заскрипев гигантскими колёсами и катками, вперёд величаво двинулись настоящие деревянно-стальные титаны.

Порождения сумрачного гения Тарета Варбелта, министра промышленности, эти техно-магические передвижные базы вбивали в землю любую уцелевшую под бомбардировкой растительность, оставляя после себя лишь глубокие, в несколько метров высотой колеи.

Каждая из этих баз несла на себе не только самое продвинутое вооружение, но и мощнейшие стационарные щиты, способные окружить собой целые поселения.

Эти стальные монстры давили под собой всё, что им попадалось на пути, в то время как сложное рунное оборудование внутри сканировало землю под ними.

Небольшие скалы и холмы не могли даже на несколько секунд замедлить этих чудовищ, сметённые огромными отвалами и разбитые тяжёлыми катками.

На вершине каждой из передвижных баз были закреплены мощные громкоговорители, издававшие самый громкий и пугающий рёв и визг, которые только могла издать техника.

Напуганные до безумия местные монстры, объединяясь в нескончаемые стада, в ужасе бежали куда глядят глаза. Для этих существ, казалось, наступил сам апокалипсис.

Вывезенное горнодобывающее наследие гномов вполне успешно находило скрытые под землёй жилы редких металлов, после чего базы останавливались и начинался этап «раскладки». Снимая часть из орудий Скотта с платформы, их устанавливали вокруг лагеря, на поднимаемые магами каменные стены.

Процесс был кошмарным в своей методичности и неотвратимости. Всего за считанные дни первые кирки и буры ударились о богатые жилы редкоземельных металлов, и грузовые агромобили потащились обратно к порталу, стремясь доставить первую добычу, пока такие же грузовики, но уже с поселенцами, везли рабочих на свежеоткрытые шахты.

Лишь когда Аргалориум был уверен, что они перехватили все ближайшие самые выгодные месторождения, наступила третья фаза колонизации – открытие для всех дельцов Форлонда.

И кого там только не было.

Хоть на бумаге Аргалориум и заявлял, что контролирует почти весь континент, но на самом деле картина была не столь однозначной. Тот же совет древних металлических драконов, пустивших свои коготки глубоко в Священную центральную империю, отнюдь не собирался уходить прочь. Да и некоторые штормовые великаны имели среди смертных целые династии, чьей единственной целью было служение своим древним господам.

Не будь за Аргалором тени маячивших на заднем плане титанических драконов, Аргалориум уже давно бы вспыхнул слишком большим количеством проблем.

И даже если все понимали, что титанические, скорее всего, не станут вступаться за этого молодого выскочку, даже небольшого шанса было достаточно, чтобы эти древние монстры, очень ценящие свои жизни, решили не рисковать.

Поэтому все они были вынуждены мириться с Аргалориумом, в лучшем случае сотрудничая, или, в худшем случае, соблюдая вооруженный нейтралитет.

То же разделение Империи на регионы и области было принято ими лишь тогда, когда становилось ясно, что тот или иной город так и продолжит платить дивиденды именно им.

Конечно, Аргалору это не особенно нравилось, но поделать он ничего не мог, ведь даже если убрать древних драконов, имелось великое множество взрослых повелителей неба, магов или великанов, что тоже пытались отщипнуть свой кусок пирога.

Часть из этих «голодающих» были побеждены Аргалориумом и встали на его сторону, а часть, объединившись, сумела отбиться, заставляя считаться уже с собой. В таких случаях Аргалориум обычно заключал куда более выгодные договоры, где менее опытных, пусть и сильных драконов, обманывали иным способом.

Теперь же весь этот практически неконтролируемый сверхмощный "зоопарк" хлынул третьей, самой хаотической волной.

Если металлические драконы зачастую возглавляли свои караваны в человеческих обликах, то цветные драконы, наоборот, горделиво поднимали шеи, чтобы каждый видел их мощь. Если бы не жадность, то находящиеся не так далеко штормовые великаны обязательно сцепились бы с ними в жуткой бойне, но каждый осознавал, что в таком случае все они проиграют.

У некоторых из них появлялись мысли о захвате портала, но специально разосланная Аргалором информация о доработке портала и привязке его к нему самому остужала даже самые горячие головы.

Даже самым тупым было очевидно, что без Убийцы Бароса не будет портала, а значит, и выгоды.

Великаны, драконы, маги, богачи и аристократы – все они ринулись внутрь, а затем, пройдя мимо занятых Аргалориумом территорий, полетели и поехали дальше.

Покинув «безопасную зону» под контролем Убийцы Бароса, тут же вспыхнули конфликты. Находя одновременно богатые жилы, никто не собирался договариваться.

Драконы сцепились с великанами, а аристократы атаковали торговцев, пока маги убивали друг друга.

Те, кто не хотел драться или были слишком для этого слабы, со всей мочи двигались дальше. И находя уже свои территории, каждый из них начинал подготовку для лагерей.

- Готовьте ритуал! Быстрее! – возбужденно кричал одетый в жуткий балахон маг смерти, пока его ученики раскладывали в пентаграмме связанных и мычавших людей. Часть из них они доставили из Тароса, а часть поймали уже тут.

Повинуясь магии некроманта, от пентаграммы со стремительно высыхающими разумными во все стороны хлынула волна смерти, превращая в прах всю растительность и живых существ.

Очень скоро на месте мёртвой проплешины появилась небольшая золотодобывающая шахта, где начали трудиться те самые жертвы, что ранее участвовали в ритуале.

И подобное творилось не только здесь. Где-то это были некромантические ритуалы, в других же местах дьявольская или даже хаотическая скверна раздирали и уродовали мир, убивая и мучая, оставляя после себя лишь смерть и страдания.

Природа Ильрадии была слишком живучей и сильной, поэтому жители Тароса не стеснялись использовать самые крайние и страшные средства. Ведь это был не их мир, а всего лишь ресурсная база, которую надо было выкачать как можно скорее.

Но думали ли эти иномирные завоеватели и вторженцы о мнении самого мира?

Да, Ильрадия не была столь же сильной, как тот же Тарос, но это не значило, что она была беспомощна. Сотрясаясь от боли от отвратительных ритуалов и криков погибающих флоры и фауны, инстинктивный гнев Ильрадии вспыхнул с новой силой.

И это очень скоро дало свои плоды.

Тысячи и тысячи выживших под ударами лучей и магии смерти израненных зверей падали прямо на землю. Кипящий в них страх отступал, а тела, получив вливающуюся в них мировую энергию, стремительно адаптировались и приспосабливались, меняясь.

Живность Ильрадии и раньше обладала впечатляющим адаптивным фактором, но теперь, из-за воли мира, это превратилось в нечто поистине жуткое.

Обожженная лучами орудий Скоттов кожа отращивала переливающуюся чешую, уцелевшие под огнём взрослых драконов существа бугрились распирающими во все стороны мышцами. Их размер становился в несколько раз больше.

Словно одержимые, эти новые монстры начинали спариваться, чтобы прямо на глазах их животы выпирали и лопались, выпуская наружу сразу по несколько существ, глядевших на мир уже совсем другими глазами.

Издавая мрачный визг и вой, они пировали плотью своих ещё живых родителей, живо наполняясь силой и массой.

Скоро их жуткие глаза повернутся прямо в сторону зарева пожаров и криков «победителей».

Некоторые из этих монстров, мерцая, становились полупрозрачными, растворяясь в листве, а многие молчаливо возвращались к тем, кто посмел разгневать их мир.

Растения тоже не остались в стороне. Сожженная ранее трава приобретала характерный чёрный цвет, пока её края получали остроту лезвия ножа. Корни же выкорчеванных деревьев извивались, словно щупальца гигантских спрутов.

Знал ли Аргалор, что от его действий последует неминуемая кара мира? Вне всяких сомнений. Беспокоило ли его это? Конечно, нет.

Лев осознавал, что как бы мягко они ни пытались к этому подойти, Ильрадия рано или поздно была бы недовольна действиями иномирцев и всё равно бы их атаковала. Так зачем вообще беспокоиться?

Если итоговый результат будет всё тот же, то разве не лучше разойтись на полную и сразу получить максимум выгоды, а уже затем столкнуться с неминуемыми последствиями?

Кроме того, Аргалор не просто так создал четырёхэтапный план колонизации, в котором последними шли другие корпорации и торговцы с остальных континентов.

Вынужденные захватывать самые дальние от портала земли, они невольно становились первой линией обороны от мести Ильрадии.

Аргалор искренне смеялся, осознавая, что у его врагов и противников Аргалориума не будет иного выбора, кроме как сражаться, тем самым защищая его собственные интересы!

Колонизация Ильрадии обещала баснословные прибыли, но не было никаких сомнений – каждый вагон и корабль с захваченными сокровищами будет щедро полит кровью жадных колонистов.

Глава 2

- Посмотри внимательно, Ольберих, это Аргалор-бург. Именно здесь мы перейдем в другой мир и заживем куда лучшей жизнью! – Берган с улыбкой, столь странно смотрящейся на его строгом, сухом лице, наклонившись, приобнял своего пораженного сына за плечи, показывая ладонью на открывшийся перед ними вид на возвышающиеся даже на таком расстоянии статуи титанических драконов.

Корабль под их ногами покачивался, из-за чего создавалось ощущение, что эти гигантские драконы немного шевелятся, словно желая расправить крылья и взлететь со своих холодных постаментов.

В прошлом Берган был магом-гвардейцем на службе императора, ныне же со своим другом Мерцем они желали изменить свою жизнь к лучшему, присоединившись к очередной волне переселенцев.

- Через… Портал? – неуверенно спросил мальчик. Его глаза до сих пор нервно метались вокруг, словно его нынешняя жизнь могла исчезнуть в любой момент.

- Портал, - терпеливо поправил его Берган. – Большой межмировой портал. Мы покинем Тарос и попадем в Ильрадию. Нашу новую родину.

- А ведь всё хорошо сложилось, а? – разговор отца и сына прервал бесцеремонно вылезший из нижней палубы Мерц. Его гигантская фигура еле пролезла в относительно компактный люк. – Ты узаконил сына, как пообещал тогда в пещере, а я хорошенько оттянулся с этими шлюшками. Знал бы ты, что я там творил!..

- Не рядом с моим сыном! – рявкнул на него Берган, на что Мерц лишь закатил глаза.

- Да что ты над ним трясешься. Твой малой умудрился один выжить в рухнувшей столице! Уверен, за то время он видел и не такое!

Берган на слова друга нахмурился. Когда они прибыли в Хольбург, столицу Священной центральной империи, тот представлял собой ужасное место. Гражданская война привела огромный город в бездну экономического коллапса, что породило банды, чья численность насчитывала не сотни, а целые тысячи членов.

Ни Император, ни Аргалориум, ни дворяне не горели желанием вкладывать средства в эту бездонную финансовую яму, из-за чего столица варилась в кровавом соку, перемалывая своих же собственных жителей.

В какой-то момент, решив воспользоваться открывшимися возможностями, столицу атаковали, пытаясь себе присвоить сразу несколько различных цветных драконов, и пара стай повелителей неба, но все они были с позором выгнаны, ведь чего-чего, а вооружения и магии у Хольбурга было в достатке.

В отличие от Аргалора, способного должным образом приручать смертных, большинство цветных драконов во главу угла ставили силу и страх, вследствие чего их начинания или разваливались, или их в какой-то момент предавали, атакуя, к примеру, во сне.

Мать Ольбериха была убита в одно из таких драконьих нападений, из-за чего сын Бергана оказался на разрушенной драконьим выдохом улице, где кое-как и выживал. Берган и Мерц чудом наткнулись на него, когда пробились в нужный район и пытались найти хоть какие-то следы матери Ольбериха.

- Проклятые драконы, - горько вздохнул Берган. – У моей семьи с ними слишком много долгов.

- Да забудь ты о них! – нетерпеливо отмахнулся от него Мерц. – В Ильрадии нет драконов, я проверял. Ну, точнее, сейчас они есть, но несравнимо меньше, чем здесь, смекаешь? А значит, мы вполне сможем найти своё место, где ни разу до конца жизни больше не увидим их мерзкие морды!

- Эй вы, потише! – прошедший мимо капитан очень неодобрительно на них посмотрел. – Я верный служащий Аргалориума и не желаю, чтобы из-за вас двоих меня лишили лицензии и доступа в порты Аргалор-бурга! – друзья огляделись и заметили ещё несколько мрачных и подозрительных лиц матросов.

И в этом не было ничего странного, ведь с началом работы Кайла Эльдорадо в общество Империи начали потихоньку проникать вполне себе характерные идеи.

- Расслабься, друг! – широко улыбнулся Мерц, что вместе с его устрашающим телом добавляло «харизмы». – Как мы могли плохо отзываться о Великом Аргалоре? Если бы не он, как бы мы смогли начать новую жизнь? Мы оскорбляли тех глупых драконов, что посмели противиться воле «Спасителя империи»!

Было видно, что капитан не совсем поверил Мерцу, но его выражение стало куда спокойнее.

- Вот как-то так, – фыркнул Мерц, когда все разошлись. – Скоро всё закончится. Спокойная, мирная жизнь и никаких драконов.

- Звучит великолепно. – чуть улыбнулся Берган, и его сын молчаливо кивнул.

Вот только, упомянув мирную жизнь, Мерц очень скоро понял, что погорячился.

Да, в Аргалор-бурге уже активно обсуждали странное поведение зверья Ильрадии и участившиеся нападения, но никто не считал, что в этом есть что-то серьезное.

Аргалориум и его партнёры расширялись, захватывая новые земли, могло ли быть странно, что звери нападали на тех, кто захватывал их зоны обитания? Да и воины Тароса по меркам вселенной были более чем серьезными, ведь слабаки не могли бы выжить среди всех имеющихся на Таросе опасностей.

Но когда Мерц и Берган оказались на самой Ильрадии, добрались до своего нового поселения, не входящего в Аргалориум, и начали там службу, всё изменилось, словно по щелчку пальцев.

- Давай ещё один ледяной вихрь! – напряжённо кричал Мерц, пока вокруг него на стене росла настоящая гора из трупов тварей. В то же время из далекой опушки по чёрному пеплу к поселению бежала настоящая волна зверей. – Не видишь, что ли, как их много?!

- А я, думаешь, чем занимаюсь! – зло закричал Берган, и от него хлынули белые потоки магии льда. Всякий монстр, которого они касались, навечно застывал и крошился на части. Но от этого напор тварей и не думал иссекать. – Я чувствую, как господин Ярнимус готовит мощное заклинание, нам немного осталось продержаться!

Ярнимус был верховным магом из Асимахского халифата, заинтересовавшийся этим новым, неизведанным миром. Он сам и его поселение заключили с Аргалориумом договор, что они платят постоянный сбор, а Аргалориум осуществляет связь между Таросом и Ильрадией.

Естественно, Аргалориум особенно тщательно описал в договоре все свои многочисленные преференции. Тем не менее это не сильно помешало колонизации, ведь Убийца Бароса практически не лез во внутреннюю политику «арендаторов».

Словно в подтверждение слов Бергана из центральной башни их поселения вырвалась настоящая песчаная буря, разросшаяся в гигантский вихрь, что действовал подобно исполинскому абразиву, стачивая кожу с мяса, а затем и оставшуюся плоть с костей.

При этом песчинки игнорировали самих защитников, уничтожая лишь монстров.

Дрожащие внутри подземных помещений башни мирные жители и рабочие слышали лишь скрип песка и шум ветра, когда всё закончилось.

Окружённые измельчёнными в пасту трупами и исчезающим прямо на глазах песком, Мерц и Берган уже представляли, как скоро всё это начнёт нестерпимо вонять.

Однако прежде чем лёгкий на язык Мерц успел этим возмутиться, его улучшенный эликсирами взгляд заметил растущую вдалеке чёрную точку, что очень быстро трансформировалась в приближающуюся тучу.

- Попади я к богу боли Тралу, если это не то, что я думаю! – охнул он, наконец разобрав детали приближающейся угрозы.

Берган хранил холодное молчание, не в состоянии ничего сказать.

Очень скоро даже обычные люди сумели бы разглядеть, что приближающееся тёмное облако ни что иное, как великое множество небольших четырёхкрылых тварей, чьи морды подозрительно сильно напоминали драконьи!

Да, их тела были совершенно разными – некоторые имели не четыре, а пять, шесть или восемь лап, глаз тоже было разное количество, как и форм тела, но характерная форма чешуи и строение черепов однозначно говорили, от какой изначальной формы они появились.

Хуже же всего, что их возглавляли самые крупные подвиды недодраконов, чьи размеры уже превышали слоновьи!

- Ты что-то говорил о том, что в Ильрадии нам больше не придётся иметь дело с драконами? – мёртвым тоном спросил Берган, на что Мерц в кои-то веки не нашёл, что сказать.

Два друга не знали, что получившая отпечатки ауры драконов Ильрадия и не думала останавливаться лишь на них.

Вскоре другие крепости столкнулись с голыми полусогнутыми гигантами, бегущими на четырёх лапах, подобно гориллам. Один взгляд на них привёл штормовых великанов в чистейшую ярость, ведь для них, кто так ценил чистую родословную великанов, эти помеси зверей и их самих были самым страшным оскорблением!

Десятки поселений и крепостей оказались поглощены этими звериными приливами, но это не только никак не повлияло на скорость колонизации, наоборот, она лишь ускорилась, что лишь подтолкнуло новый виток нарастающей эскалации.

*****

- Как здорово! Как великолепно! Я настоящий гений! – Аргалор счастливо смеялся, лёжа на своих сокровищах в Стальбурге и наслаждаясь чтением финансовых отчётов. Мощь его развернувшейся ауры заставляла стены весело вибрировать, радуясь вместе с их господином.

Воля дракона давно сделала это место магическим образованием, где законы реальности иногда работали так, как хотелось бы их хозяину.

Хлынувший на Тарос поток дешёвых ресурсов был именно тем, что так требовалось ужавшемуся после гражданской войны Аргалориуму. Поставок было так много, что часть из них пришлось выбросить на внешний рынок по совсем уже смешным ценам, но даже так Аргалор получал безумные барыши.

А сбор с каждого, кто пользовался порталом? Будь ты древним драконом или великаном, магом или правителем, хочешь перевезти добытую сталь, золото или серебро на Тарос? Изволь заплатить и веди бизнес, как хочешь!

Было ещё несколько забавных донесений о тех случаях, когда «крупные игроки» наткнулись на поселение Хирсута Зверя и Фанглиры Крыла смерти.

Аргалор особенно акцентировал их внимание, что «вон в то место» лучше не соваться, иначе будут серьёзные проблемы. Виноват ли он, что забыл упомянуть, какие именно это были проблемы?

Надо ли говорить, что изнывающие от жадности колонисты первым же делом отправляли отряды разведчиков на исследование непонятной аномалии.

Когда же правда им открывалась, и они экстренно летели прочь, то они совершенно случайно забывали предупредить следующих «золотоискателей».

Тем временем же Хирсут и Фанглира были даже рады такому наплыву гостей, ведь они с удовольствием вели бледных посетителей в самые глубины Мирной гавани, после чего наблюдали за падающими в обморок взрослыми драконами и штормовыми великанами.

В конечном счёте Аргалор имел ещё довольно крепкие нервы, ведь он не терял чувства и не пытался со слезами умолять сохранить ему жизнь.

Когда Фанглира вдоволь наигралась, то они просто рассказывали новоприбывшим о культе Вселенского равновесия и просили их распространить эти знания как можно дальше.

Титаническая и штормовой великан не боялись гнева своих родственников, ведь какой из столь старых представителей этих древних рас немного не «потёк крышей»?

Невольно Аргалор подумал о немедленном начале строительства ещё одного стационарного портала, но неохотно ему пришлось отказаться от этой мысли.

Было ещё рано для столь масштабного расширения. Аргалориум ещё даже толком не надорвал «кожуру» Ильрадии, которая была слишком велика. Отчёты о растущей угрозе зверей заставляли Аргалора отправлять в Ильрадию всё больше и больше солдат.

И хоть это были немалые траты, Аргалор не злился, ведь Ильрадия стала прекрасным полигоном для оттачивания его собственной корпоративной армии.

На стол Льву уже легли донесения о том, что Шестой крестовый поход ангелов подходил к концу. Думов давал ещё несколько лет, когда Торговая компания сможет закончить эту кампанию и сосредоточиться на прочих делах, среди которых неумолимо появится и сам Аргалор.

В этих обстоятельствах Льву приходилось упорно наращивать войска и улучшать военно-технический уровень.

По докладам корпоративных аналитиков вялотекущий этап противостояния с Шитачи закончится уже через десять лет, перейдя в активную фазу.

Столь сравнительно долгий для смертных промежуток был обусловлен тем фактом, что в руководстве Крестового похода и его партнёров все были чрезвычайно долгоживущими, для которых десять или двадцать лет не были чем-то слишком серьёзным.

Также важным фактом являлся масштаб сражений Шестого крестового похода, где война достигла таких объемов, что закончить её быстро не представлялось возможным.

Когда в бой шли миллионные армии, и даже в одном бою могли сойтись войска нескольких миров, то одно лишь сражение могло идти месяцами. Если же силы сторон были примерно равны, то начиналось долгое позиционное противостояние.

Аргалор собирался и дальше наслаждаться приятными отчётами, когда чутьё на магию заставило его насторожиться. И именно в эту секунду перед напрягшимся драконом возник извивающийся в воздухе знакомый коатль.

- Кенеон! Я давно тебя не видел! – приятно удивился Аргалов, увидев старого знакомого. – Как ты сам?

Кенеон, или правильно Кенеонаскэтью, был коатлем, служащим Сариане и её детям. Как и любой коатль, он обладал живым характером и неуёмной любовью к болтовне.

Аргалор с невольным уважением оглядел струящуюся вокруг Кенеона магию. Штормовые великаны проделали великолепную работу, создавая эту расу. Хоть коатли и не обладали сколько-то серьёзными боевыми навыками, их скорость и знания пространства гарантировали, что лишь единицы во вселенной смогут задеть даже кончик их хвоста.

- Ах, господин Аргалор! Как славно вас снова видеть! Сколько прошло с прошлого раза? Кажется, вы просили меня отнести очень важное и секретное письмо вашему брату? Или сестре? Или многоуважаемой матушке? Ох, столько дел, столько дел, всего и не упомнишь! А у меня самого дела просто отлично! Я даже слетал в Ильрадию, передал пару мелких сообщений…

- Ладно-ладно, хватит тараторить, - быстро поспешил успокоить его энтузиазм Аргалор. – Ты же здесь по делам? Что за послание ты мне принёс?

- Как всегда, смотрите в самую-пресамую суть, господин! Ваша славная матушка приказала мне сообщить вам и вашим сёстрам с братом радостную весть!

- Какую? – выражение морды Аргалора сразу испортилось, ведь он уже догадывался, что услышит.

- С этого дня у вас, господин, не только один брат и две сестры!

Аргалор промолчал, уже зная, что именно это он и услышит. Когда-то давно, когда Сариана только рассказала о своей мысли попытаться вывести ещё нескольких столь же успешных сыновей или дочерей, Аргалор, Сиарис, Рогдар и Аримат сразу поняли, что они должны помешать союзу их матери и Доругота.

Учитывая амбиции их семьи, этот мир был слишком мал даже для них четырёх. Однако, словно чувствуя планы своих детей, Сариана исчезла в глубинах Реусса, где практически невозможно было её найти.

И теперь, спустя десятки лет, она всё же добилась своего.

- Госпожа Сариана хочет, чтобы вы как можно скорее навестили своих новых родственников. Она сейчас там же, где вырастила и вас, а координаты я вам сейчас передам.

Кенеон сделал в воздухе широкую петлю: «Какая радость, в будущем будет ещё больше общения и сообщений! Но господин, что мне передать вашей матери. Вы будете?»

Аргалору очень хотелось сказать «нет», ведь воспоминания об экспроприированных первых сокровищах, пошедших в оплату за выжранную их четвёркой гномью водку, всё ещё жгли его душу.

В конце концов, разве это честно?! В тот день вообще-то бухали все, но все последствия почему-то понёс он один! И неважно, что лишь у него были сокровища, это дело принципа!

Но Лев понимал, что такой ответ приведёт лишь к обрушившейся с неба разгневанной старой драконицы.

Кроме того, Аргалору всё же было интересно посмотреть на своих новых родственников. Были ли все они цветными? Может быть, на этот раз отец этого выводка не Доругот?

Но первым делом следовало связаться с остальными.

Глава 3

Так как пещера Сарианы находилась на границе между землями Священной центральной империи и Дальним севером, то встречу между братьями и сёстрами на этот раз решили организовать у Рогдара в Айсе, столице Северного королевства.

Тем не менее стоило понимать, что каждый из них, возможно, кроме Сиарис, представлял собой внушительную политическую фигуру. Это значило, что хоть они и собирались встретиться, оставался самый важный нерешённый момент: вопрос хвастовства.

Будучи драконами, ни один из них не хотел ударить в грязь лицом, однако долгая подготовка к хвастовству была невыгодна всем из них. Понимая сей факт, Аргалор и остальные быстро договорились, что возьмут лишь что-то небольшое, ценное и интересное.

Если быть до конца честным, Аргалору не особо нравилась подобная договоренность, ведь в своём пути он больше опирался на масштабные достижения, а не на редкие, уникальные вещи. Тем не менее у Аргалора была одна «вещь», которой он мог гордиться.

- Прислужник, готовься, мы скоро улетаем! – именно такими словами обескуражил Асириуса Аргалор, ворвавшись в его гигантский кабинет и возмущенно ходя из стороны в сторону.

- Эм-м-м, господин, а что за срочность? Я, конечно, не откажусь, но у меня запланировано несколько очень важных встреч. Если я их пропущу, это может ударить по вашим финансам… - понимая всю бесперспективность этого дела, Асириус тем не менее всё же попытался переубедить дракона.

- Это досадно, - раздражённо ходящий по кабинету Лев на мгновение остановился, но затем продолжил ходить, махая раздражённо дёргая хвостом, тем самым оставляя на дорогой плитке выщербины и выбоины. – Но у нас есть дела куда важнее!

- Что случилось, господин? – Асириус обеспокоенно вышел из-за стола. «Неужели Торговая компания решила ударить раньше ожидаемого времени? Или на Ильрадии какая-то проблема? Может быть, иномирное вторжение через наш портал? Или один из недовольных сервисом титанических драконов жаждет крови и требует менеджера?!» - одна идея хуже другой приходила в голову бедного кобольда.

- Всё намного хуже! – слова Аргалора заставили сердце Асириуса опустить ещё ниже. Совсем уж кошмарные сценарии начали прокручивать у него в голове, когда следующие слова дракона оставили в голове кобольда звенящую пустоту. – У моей матери опять появились вирмлинги! И нам срочно надо придумать, что с этим делать!

«И всё?» - сухо подумал Асириус: «И ради этого ты пришёл сюда, чтобы вырвать меня из кабинета, отменить все сделки и обсуждения?» - но он явно не собирался говорить это вживую.

- Но зачем нужен я, повелитель? Как я связан с детьми вашей матери?

- А? Да никак. Тебя я беру, чтобы похвастаться перед остальными.

- Вот оно как… похвастаться. - мёртвым тоном повторил Асириус.

Нет, с одной стороны он был даже немного горд, что его господин воспринимает его как нечто, чем можно хвастаться даже перед другими драконами, но… почему это сделано так?! Ах да, потому что он дракон.

- Подождите, повелитель, но вы же уже хвастались мной при вашей прошлой встрече? – припомнил Асириус.

- И что? – беззастенчиво усмехнулся дракон. – От этого твоя ценность не только не снизилась, но и наоборот выросла, ведь у них-то нет таких стоящих прислужников, как ты!

На это у Асириуса уже не нашлось, что возразить, и он мог лишь пойти подыскать тёплую одежду и подходящие артефакты, чтобы не замёрзнуть в полёте.

Невольно Асириус почувствовал лёгкую ностальгию. Возможность вернуться туда, где всё начиналось, наполнила его предвкушением.

*****

Рогдар, или, скорее, его прислужники, не забыли организовать торжественную церемонию встречи их великого союзника. Стоило наблюдателям заметить спускающуюся из облаков красную фигуру, как город немедленно оживился, и повсюду зазвучали торжественные трубы.

К этому моменту Сиарис и Аримат уже прибыли, поэтому ждали только Аргалора. Направившись прямо к ледяному дворцу, сверкающему словно бриллиант в лучах солнца.

Чувствуя характерные завихрения магии в воздухе, Аргалор усмехнулся, поняв, что маги специально рассеяли все облака и ледяной туман, чтобы выгодно подчеркнуть красоту столицы Северного королевства.

Заметил Аргалор и завистливые взгляды нескольких ледяных драконов, смотрящих на красного повелителя неба из разных точек города. Их зависть была лучшей приправой для хорошего настроения Убийцы Бароса, поэтому, пройдя мимо выстроившихся аристократов Рогдара, он в приподнятом настроении направился внутрь дворца.

Из-за длины лап даже неторопливо-горделивый шаг Аргалора вынуждал человека-камердинера буквально бежать, чтобы показывать дорогу. Асириус, обладая ещё более короткими ногами, тоже должен был бежать, но он нашёл красивый выход, всплыв в воздухе и летя неподалеку, чем заработал одобрительный взгляд своего повелителя.

Когда Аргалор добрался до гигантских дверей, сделанных из магического льда, несколько одетых в толстую броню дрессированных йотунов с натугой открыли тяжёлые створки.

Асириуса в этот момент камердинер отвёл в боковое ответвление, ведь сейчас должна была произойти встреча исключительно драконов.

- Аримат – это твоя вина! – именно этими словами поприветствовал свою сестру Аргалор, обвинительно тыча в неё когтистым пальцем. – Разве ты не говорила, что не допустишь этой ситуации!

Все три других дракона уже его ждали внутри зала, расположившись вокруг огромного круглого ледяного стола, на котором лежали деликатесы Северного королевства, вроде замороженного мяса ледяных виверн или нежнейшего мяса снежных червей.

- Не играй глупо, старший брат! – понятливо осклабилась Аримат. Её лежанка была окружена заранее подготовленным магическим полем, внутри которого поддерживалась привычно жаркая температура раскалённого Анхалта. – И не пытайся переложить нашу общую проблему. Или мне напомнить, как ты заявлял, что отрежешь яйца любому, кто осмелится подкатить свои яйца к нашей матери? Если это так, то ты явно опоздал, и из яиц уже вылупились маленькие проблемы!

- Я всё ещё отказываюсь понимать, почему вы делаете из этого проблему, - устало вздохнула Сиарис, отщипывая небольшой кусок мяса снежного червя, размером с половину туловища человека. – Чем больше нас, братьев и сестёр, тем мы сильнее против этого мира. Он слишком жесток, чтобы надеяться победить его в одиночку.

- Ты права, но и не права, - «красноречиво» выразился Рогдар, после чего сделал усилие, чтобы «развернуть» мысль. – Больше родственников хорошо, но не тогда, когда они хотят у тебя что-то отобрать.

- Это не говоря уже о том, что мы не можем смотреть, как их просто так будут убивать, - негодующе добавила Аримат. Синяя драконица пренебрежительно скривила свою мордочку. - Зная нашу дражайшую матушку и её любовь к традициям, она опять выбросит этих несчастных ублюдков прямо в мясорубку. И если их там убьют, то нам непременно придётся всем там мстить!

Аргалор многозначительно посмотрел на Аримат, а затем на согласно кивающего Рогдара и молчаливо одобряющую Сиарис, после чего почувствовал приступ гордости. Его учения не прошли даром.

Если в семьях других цветных драконов у повелителей неба были откровенно условное понимание родственных чувств, то у их семьи, даже если им кто-то не нравился, они всё равно думали о том, как в случае чего за них мстить.

Оскорбления, придирки и унижения – всё это было обычным будним днём в обществе драконов, но когда один дракон решал мстить за твою смерть, это значило, что ты занимал чрезвычайно важное место в его сердце или разуме.

- Ладно, с этим всё равно ничего уже нельзя сделать, - презрительно фыркнул Аргалор и перевёл тему. - Но кто-нибудь вообще знает, с кем именно сошлась наша мать? Аримат, ты же тоже следила за королевством Доругота. Были какие-то изменения?

- В том-то и дело, что нет, - нахмурилась синяя драконица. - Доругот вообще не обратил особого внимания на изменения мира. Да и его королевство окружено таким количеством магических аномалий, в том числе воздушных, что добираться туда настоящее самоубийство.

- Если Доругот ничего не делал, то это означает лишь, что наша мать нашла себе другого партнёра. У кого-нибудь есть подозрения, кто это может быть? Чьи-нибудь шпионы видели рядом с Сарианой других драконов?

После быстрого обсуждения молодые драконы пришли к выводу, что было несколько, но в основном это были драконицы. Хуже того, Сариана жила на Реуссе, поэтому слежка за ней то и дело прерывалась на месяцы или даже годы. Чем она там занималась, мог знать лишь Олдвинг.

- Удручающе, - тяжело подытожил Аргалор. - Но будем работать с тем, что есть. Впрочем, хватит этого. Ни у кого нет возражений, чтобы провести небольшое хвастовство перед последующим полётом?

- В этот раз у меня определённо есть чем удивить! – азартно заявила Аримат. - Ну, кто начнёт?

- Могу я, так как не думаю, что у меня получится победить. - скромно улыбнулась Сиарис.

- Что за пораженческий настрой?! – тут же возмутились её братья и сестра. - Не смей портить священный ритуал хвастовства!

- Ой, прошу меня простить, я не хотела. - эти слова ещё больше «раздраконили» собравшихся, но они быстро успокоились, заметив еле заметную, но хитрую улыбку их латунной сестры.

- А я уже забыла, что под этой обманчиво милой внешностью может скрываться подлая душонка. Одобряю, сестра, ты меня на мгновение провела. - заразительно засмеялась Аримат.

Сиарис ничего не сказала, а лишь полезла в сумку и достала оттуда небольшой сундук. Все драконы тут же принюхались, и их взгляды разом изменились. От этого сундука чувствовалась древняя и мощная магия. Что бы в нём не скрывалось, оно требовало защиты.

Латунная драконица дотронулась когтем до нескольких неприметных рун, и сундук с щелчком распахнулся, чтобы в следующую секунду зал ощутимо потемнел, а в воздухе послышался еле слышный шёпот.

Повернув сундук вверх ногами, Сиарис уронила на пол жуткого вида том, сделанный явно из человеческой кожи, ведь на обложке бывший владелец «материала» всё ещё медленно хлопал губами в бесконечно растянувшемся крике.

- Я получила этот артефакт от одного из моих самых верных последователей, - нежно улыбнулась Сиарис. – Я не совсем одобряю тот путь, который он выбрал, но я решила поддержать его даже на нём. Эта книга-артефакт – моё хвастовство.

- Какая восхитительно злая книжка, - в глазах Аргалора мерцала исходящая от книги тьма. – Хаос, ад, тьма и… некромантия? Потрясающе! Будто создатель этого артефакта взял все известные «тёмные» виды магии в мире и сказал: «К дьяволам, вот вам что-то ещё более ужасающее!»

- Кто бы ни создал этот артефакт, у него явно были проблемы с головой, – уважительно кивнула Аримат. – Сестрица, я не рекомендую пользоваться этой книжкой. Хоть она и сильна, но что-то мне подсказывает, создатель создал её не для учёбы.

- Не беспокойся, сестра, эта книга больше никому не причинит вреда, я лишь хотела показать вам её ценность и уникальность.

- И у тебя получилось. - все трое переглянулись и вынесли одобрение.

- Я следующий, - вызвался Аргалор. – Вызовите моего прислужника!

Когда собравшиеся увидели Асириуса, то Аримат немедленно закатила глаза.

- Как бесстыдно, старший брат. Хвастаться тем, чем ты уже хвастался до этого!

- А почему бы и нет, - ухмыльнулся Лев. – Если его ценность не только не уменьшилась, а даже увеличилась, то я в своём праве. Или у кого есть кобольд, столь далеко сумевший пройти по пути дракона и столь ярко прочувствовавший нашу кровь и волю? Принюхайтесь, в нём всё слабее чувствуется эта гнилая смертная кровь!

- Принимается, - неохотно согласились все. – Это и впрямь чрезвычайно редкое сокровище, достойное, чтобы им хвастались.

Нежелание остальных не только не огорчило Аргалора, но и наоборот, порадовало, ведь даже несмотря на их отрицание, они всё же были вынуждены одобрить его предмет хвастовства!

Подтвердив хвастовство, Асириус облегчённо ушёл. Хоть он и привык быть в обществе драконов, но это всё ещё заставляло его нервничать.

Третьим стал Рогдар, и Аргалору сразу не понравился провокационный взгляд, который бросил на него белый дракон.

Специально на публику Рогдар гордо задрал нос и демонстративно щёлкнул когтями, чтобы неприметная дверь сбоку открылась, и внутрь поспешно зашли двое слуг, несущих на вытянутых руках небольшую, но невероятно богато украшенную шкатулку.

Так как у шкатулки, в отличие от сундучка, не было экранирования, то каждый здесь почувствовал мощную духовную стихийную магию. Земля, огонь, вода и воздух – весь легендарный круг стихий был в сборе.

Уникальность же была в том, что каким бы ни был предмет внутри, он сделал почти невозможное – заставил каждую из четырёх великих стихий мирно существовать друг с другом.

Один из слуг, затаив дыхание, подцепил крышку и одним движением сорвал её, открыв вид на один из самых прекрасных драгоценных камней, что Аргалор когда-либо видел.

Это был испускающий мягкое сияние небольшой, с человеческий кулак, камень, внутри которого медленно кружились все четыре стихии. Прозрачные, словно стекло, стенки открывали вид на редчайшее зрелище в этой вселенной – мирное сосуществование сущностей, что по своей природе должны быть вечными врагами.

- Элеместоун! – дружное восклицание вырвалось у всех трёх драконов разом под чрезвычайно самодовольным видом Рогдара. – Где ты сумел его достать?!

- Повезло, - честно признался Рогдар. – На краю моих земель естественным образом сошлись вместе пустыня, океан, лес, подножье гор, река и вулкан. Именно там, в центре, земля раскололась из-за землетрясения, и туда случайно упал забрёдший полурослик-путешественник. Догадываясь, что он нашёл нечто очень дорогое, он вернулся в Айсу и подарил его мне.

- Подарил? – хихикнула Аримат. – А что ты?

- Приказал одному из своих советников-хафлингов женить на нём свою дочь, дать приданного и сделать его главным помощником, - безразлично ответил Рогдар, ведь изменение чьей-то судьбы было для него совершенно естественным. – Теперь всё Королевство знает, что если принести мне что-то редкое, то они будут жить в богатстве до конца своих смертных дней.

- Ну и подумаешь, какой-то камень, - Аргалор отчаянно пытался сделать вид, что ему совершенно всё равно, но у него явно очень плохо это получалось. – Разве камень может превратиться в истинного дракона? Пройти перерождение и возвыситься к самой вершине этой вселенной?

- Далеко не факт, что у твоего прислужника это получится. – хитро улыбнулась, подначивая, Аримат, а Рогдар тоже подлил масла в огонь.

- Да, это лишь камень, - белый дракон словно бы случайно погладил его когтем, а затем посмотрел на Аргалора. – Но у меня он есть, а у тебя его нет! – в голосе Рогдара явно чувствовался вызов!

- Ты хочешь драться?! – мгновенно оставшееся терпение Льва лопнуло, и он вскочил.

Лишь спустя несколько минут сёстры усадили его обратно, успокоив и напомнив, что драться во время хвастовства будут уж совсем не уважающие себя драконы. Тем не менее это отнюдь не улучшило настроение красного дракона.

- Ох, какие сегодня страсти, - последней заговорила Аримат. – Неожиданность за неожиданностью. Но у меня сегодня тоже приготовлено кое-что интересное.

По знаку Рогдара двери вновь открылись, и внутрь прошла сильно нервничающая молодая человеческая женщина.

- Хм, что в ней особенного? – Аргалор недовольно принюхался и не нашёл ничего интересного. Да, у женщины была неплохая магическая аура, но и только. В его корпорации таких магов были тысячи.

- Не спеши, Аргалор, - торжественно заявила Аримат. – Представляю вам одну из тех самых землян, о которых сейчас говорят по всей вселенной!

«Неужели она с Земли?» - вот теперь Аргалор куда больше заинтересовался в этой молодой смертной.

- Эй, прислужница, представься! – повелительно приказала Аримат, чем заставила девушку вздрогнуть.

Молодая женщина затравленно огляделась и чуть не потеряла сознание от вида обступивших её со всех сторон жутких морд хищных драконов. Обдувающее её теплое дыхание плотоядных повелителей неба не способствовало приливу храбрости.

Куда вернее, ей в этот момент нестерпимо хотелось в туалет.

«Попадание, говорили они! Заведи себе мужской гарем, писали они!» - истерически думала женщина: «Где мои влюбляющиеся с первого взгляда эльфийские принцы?! Как я умудрилась оказаться среди сразу четырёх Смаугов, да ещё и без кольца невидимости?!»

- Она сломалась? – в сомнении протянул Рогдар, видя тупо застывшую женщину. Его слова сбросили с девушки ступор, и она пришла в себя, чувствуя мрачный взгляд Аримат.

- Пр-р-рошу простить меня, о великие драконы! Меня зовут Софья Игнатовская, и на Земле я была писательницей!

- Писала книги? – поднял бровь Аргалор. – Какие книги ты писала?

- О любви эльфов с людьми… - этот ответ тут же убил зародившееся было любопытство Льва.

- Кажется, она довольно глупа, – фыркнул Рогдар, что, учитывая его личность, было иронично. – Если о её книгах услышат эльфы, они удобрят её телом свои любимые деревья.

Софья промолчала, не став объяснять, что на Земле нет эльфов, как и драконов. Кто знает, вдруг эта жуткая тварь обидится и сожрёт её на месте?!

- Аримат, я не хочу критиковать твоё хвастовство, - легко заговорила Сиарис, её глаза спокойно разглядывали женщину. – Но хоть земляне и редки, они не являются чем-то ценным. Это всё, что ты хотела нам показать?

- Естественно, нет! – засмеялась Аримат. – Я узнала об этой прислужнице случайно, когда мне донесли сведения о странной деятельности какой-то дворянки. Эта «Софья» внезапно придумала, как создавать чистейшее стекло без всякой магии, а затем начала говорить всякие странные вещи. Когда мне её доставили, она довольно быстро призналась, кто она. И тогда я подумала, земляне знамениты тем, что они имеют странные способности…

Аримат лихорадочно объясняла, невероятно гордая своими изысканиями.

- … тогда я её отдала магам! И что вы думаете, у неё и впрямь оказалась совершенно новый и неизвестный тип магии! Эй ты, продемонстрируй.

«Будь ты проклята, ящерица». – горько подумала женщина, но послушно достала из кармана белую карту. Вспышка магии, и девушка исчезла, в то время как карточка осталась висеть в воздухе. Более того, карта изменилась, получив тиснение по краям, а в центре была изображена двигающаяся, как ни в чём не бывало, Софья.

- Пока она научилась делать только это, – гордо заявила Аримат, когда Софья со вспышкой вернулась обратно, а карта вновь стала белой. – Но я уверена, скоро мы откроем все её тайны! Уже сейчас ясно, что это врождённая магия, работающая на прямых концепциях!

Слова синей драконицы имели вес. Всё, что было связано с концепциями, напрямую относилось к уровню могущества ведущих сил вселенной. Светлые или тёмные боги, архидемоны, титанические драконы или штормовые великаны – все они в той или иной степени освоили концептуальные силы вселенной.

Именно поэтому их атаки обладали столь подавляющей силой.

Тем не менее, несмотря на редкость и необычность магии женщины с Земли, она не была чем-то слишком особенным. Максимум, она находилась на уровне редкости Асириуса.

Именно поэтому, несмотря на яростные протесты Аргалора, сегодняшним победителем хвастовства оказался невероятно этим довольный Рогдар.

Белый дракон буквально светился от того факта, что хоть раз в жизни у него получилось хоть в чём-то обойти старшего брата.

Угрюмый же Аргалор дал клятву, что первым же делом он прикажет Аргалориуму начать поиск самых редких артефактов во всей вселенной.

Следующий матч непременно останется за ним самим!

Но времени дуться не было, так как все четыре дракона собрались и дружно отправились прямиком к их самой первой пещере. Наблюдающий за отчаянно кричащей в когтях Аримат девушкой, Асириус мог лишь вздохнуть. По прибытию он решил дать бедной душе один из артефактов против давления ветра.

Сам полёт не занял много времени, ведь все четверо были более чем сильны для своих лет.

Разрушенная крепость штормовых великанов за все эти десятилетия ничуть не изменилась, как и вход в пещеру. Но довольно скоро стала ясна проблема – Сариана улетела по делам, а значит, внутри остались лишь вирмлинги.

- Что будем делать? – спросил Аргалор. – Дождёмся Сарианы или сразу отправимся знакомиться?

Четвёрка переглянулась, и уголки губ у них дружно поднялись, открыв вид на невероятно подлые и гнусные ухмылки. Они знали, что вопрос Аргалора был риторическим.

Глава 4

Пещера старой и могущественной драконицы Сарианы спустя десятилетия тишины вновь наполнилась вознёй молодых вирмлингов и шумом скатывающихся золотых монет, когда непоседливые дракончики в своих играх обрушивали горки драгоценного металла вниз.

Но так же быстро, как всё началось, радость закончилась, сменившись напряжением и угрюмостью. Теперь трое вирмлингов не рисковали привлечь внимание их строгой матери, ведь в её глазах они видели лишь гнев и разочарование.

Девяносто пять лет назад из яиц Сарианы вырвались четыре дракона: три цветных и один металлический.

Каждый из них благодаря долгому и упорному обучению достиг высот, о которых не могли и помыслить драконы в десятки раз старше.

Правители миллионов, ожившие ужасы целых социальных классов, воины и маги, чьи фигуры стали образцами и недостижимыми идолами для целых поколений молодых драконов Тароса. Каждый из вирмлингов, что получил имя на тинге и вырвался в большой мир, очень скоро узнавал имена Аргалора, Рогдара, Аримат и даже Сарианы.

Некоторые же и вовсе знакомились с ними ещё будучи вирмлингами, когда желающие вырастить «гениев» металлические родители попрекали их достижениями «глупых» цветных. Далеко не один металлический дракончик за эти десятилетия мысленно проклинал успешность детей Сарианы.

Неудивительно, что Сариана, как мать этих аномалий, получила свою долю славы. Множество дракониц обращались к ней за советом по правильному воспитанию. Даже некоторые металлические драконицы тоже тайно интересовались «секретными методиками».

Поэтому момент, когда Сариана решила бы повторить прошлый успех, был уже заранее предопределен, и оставался лишь вопрос, когда это произойдёт.

Будучи способной, как и все истинные драконы, контролировать время рождения своих детей, Сариана выбрала тысяча сорок пятый год от разрушения Литуина, ровно одиннадцать лет до нового тинга, что бывает раз в двадцать лет.

Сейчас же, в тысяча сорок седьмом году от разрушения Литуина немного подросшим вирмлингам уже исполнилось по два года.

Но если в далёком прошлом Сариана относилась к воспитанию детей и передаче им мудрости предков относительно неторопливо, то теперь красная драконица совершила главную ошибку многих матерей, в том числе и смертных — она подошла к обучению со слишком завышенными ожиданиями.

В чём, по мнению Сарианы, была истинная причина столь высокой силы её детей? Что за глупый вопрос? Конечно же, в её собственных наставлениях! Будучи впервые матерью, она полностью переложила ответственность на свои широкие плечи.

Она была полна уверенности, что с лёгкостью повторит свой прошлый успех и выпустит во вселенную ещё нескольких монстров, что ещё сильнее прославят её собственное имя.

Вот только когда дошло до дела, её ждал сокрушительный провал, к которому она оказалась не готова. Нет, её нынешние дети показывали неплохие результаты и честно пытались тренироваться и учиться, но они просто не справлялись с явно завышенными требованиями матери.

Как итог, как бы они ни старались, этого всегда оказывалось мало. А красные драконы, тем более известная своим огненным характером Сариана Исступлённая, не славились великим терпением. День за днём, месяц за месяцем, раздражение и недовольство красной драконицы росло, в то время как вирмлинги прекрасно это чувствовали.

Откуда Сариане было знать, что истинная причина произошедших изменений в её первом выводке заключалась в тонком влиянии Аргалора, оказываемом на остальных вирмлингов? То, что, по мнению красной драконицы, было лишь детской вознёй и бессмысленными разговорами, в реальности выковало самое главное: семейные связи.

Именно Аргалор десятилетия назад сумел проникнуть в жёсткие сердца своих сестёр и брата и заронить в них семена семейной привязанности. Благодаря этой связи любые тренировки Аргалора заставляли остальных вирмлингов прикладывать сто двадцать процентов усилий, чтобы соответствовать амбициям их старшего брата.

А их старые добрые посиделки? Когда они обсуждали, кто каких успехов добьётся и заранее планировали свой путь, тем самым сразу осознанно готовясь и тренируясь.

Не говоря уже о том, что хоть Лев Думов в прошлой жизни и не представлял из себя ни хорошего человека, ни чего-то значимого, он всё же сумел принести в Тарос несколько полезных знаний, вроде умения правильно тренироваться и качать мышцы.

Да, не всё можно было переложить на драконью «абсурдно-магическую» физиологию, но приучение того же организма к планомерным, а главное равномерным тренировкам уже дало ему невероятный толчок. А остальные вирмлинги, бездумно повторяя за ним, тоже росли куда быстрее, чем должны были.

Магия же, столь неотрывно связанная с драконьими телами, тоже не стояла на месте, увеличиваясь.

Ничего этого у нового выводка не было, и с каждым месяцем разница между ними и Аргалором с остальными становилась всё яснее.

Надежды Сарианы стали шуткой, и единственной хорошей новостью стал тот факт, что Исступлённая не собиралась бросать своих детей. Хоть она и была раздражена, красная драконица всё ещё относилась к ним как к своей родной крови.

Тем не менее давление недовольства матери не прошло бесследно. И так шаткие семейные отношения рухнули окончательно, внеся разлад в троицу вирмлингов.

Прямо сейчас Сариана улетела на охоту, оставив своих детей одних, и между ними вновь вспыхнул конфликт.

- Проклятая металлическая, это из-за тебя! Всё из-за тебя! - небольшой красный вирмлинг яростно плевался искрами, с ненавистью смотря на стоявшую напротив него бронзовую, металлическую драконицу. Чуть в стороне стояла последняя драконица, ярко-зеленого цвета. Её тяжелый взгляд метался между ними двумя.

- Хватит нести чушь! - презрительно фыркнула бронзовая. В её глазах пылал безошибочный боевой дух. - Если хочешь драться, то давай драться, а не болтать!

В этот момент Красный очень хотел последовать её «совету», но раны после их прошлого боя ещё не зажили до конца, плюс он хотел переместить на свою сторону Зеленую, чтобы уже вдвоем гарантированно отметелить бронзовую!

- Чушь?! Это именно ты не можешь почувствовать знаменитую драконью ярость! Именно из-за тебя мать огорчилась! Не будь тебя, у нас было бы всё хорошо!

Но жестокие слова Красного ничуть не обескуражили Бронзовую.

- Моя вина? Мне показалось, или ты тоже толком не почувствовал эту самую ярость? Тогда какое право мне говорить об этом?!

Надувшись, Красный не нашёл, что на это возразить. Увидев, что конфликт так ни к чему и не пришёл, Зелёная молча ушла в свой уголок. То же самое, чуть поколебавшись, повторили и двое спорщиков.

Каждый из них не собирался общаться или обмениваться идеями. До возвращения Сарианы пещера должна была стать тише могильного склепа, но сегодняшний день должен был отличаться.

Когда три вирмлинга услышали у входа в пещеру шум, они радостно вскочили. Хоть их мать и злилась на них, все трое всё ещё считали её своей матерью, а значит, чувствовали сложную смесь из страха и любви.

Кроме того, возвращение матери означало появление еды, что не могло их не взбудоражить.

Но чем дольше они вслушивались, тем беспокойнее они становились. Нервная радость быстро сменилась неуверенностью, а затем и нарастающим страхом. Чуткие драконьи чувства совершенно точно говорили, что шаги принадлежат отнюдь не их матери, а значит, в пещеру проникли чужие!

Когда же из-за поворота показались первые две совершенно незнакомые драконьи морды, страх вспыхнул с полной силой. Чёрный, белый, синяя и золотая — появление каждого следующего дракона было подобно удару по их разуму.

Когда же вирмлинги заметили безошибочно хищные взгляды этих огромных драконов, то они и вовсе застыли, не в силах пошевелить даже лапками.

Переглянувшись, все четыре дракона мрачно засмеялись.

Самый крупный из них, чёрный, растянул губы в зловещей ухмылке: «Ох, посмотрите, как нам сегодня повезло! Столько сокровищ и совсем без охраны. Да ещё и три забавных мелочи, с которыми мы сможем весело поиграть!»

- Ты прав, Вожак, - синяя драконица жадно оглядела сокровища. - К чему нам свидетели, если мы заберём здесь всё? - все четверо начали жутко посмеиваться, уже решив судьбу дрожащих вирмлингов.

- К-как вы смеете? - подрагивающий голос Красного вирмлинга неожиданно прервал их смех, привлекая внимание. - Это сокровища самой Сарианы Исступлённой! Вы должны были о ней слышать! Если вы украдёте у неё, то она вас накажет! И у нас есть сильные братья и сёстры! Если вы что-то нам сделаете, они вас обязательно найдут!

Эти слова заставили четверку драконов странно переглянуться, но они быстро отбросили сомнения.

- Как страшно-страшно, - усмехнулся чёрный дракон, спокойно идя вперёд под испуганными глазами дракончиков. - Как такие, как мы, можем становиться врагами самой Сарианы?... Но подожди-ка, - чёрный ящер остановился рядом с вирмлингами. – Если мы всё здесь заберём и свидетелей не останется, не будет ли это означать, что нам всё сойдёт с лап?

Лапа Чёрного, словно атакующая змея, метнулась вперёд и выхватила пытающуюся уползти и спрятаться зеленую драконицу.

- Не-е-ет! - крик зеленой хлестнул по нервам оставшихся вирмлингов. Она попыталась укусить черную лапу, но разве её маленькие зубки могли хоть что-то сделать чешуе столь большого дракона?

- Какая громкая мелочь, - насмешливо усмехнулся чёрный дракон. Он чуть сжал когти, чтобы оборвать крик, после чего театрально повернулся. - Эй, как вы думаете, мне убить её сразу или немного помучить? Всё равно остальные такие жалкие, что даже не будут пытаться защитить одного из своих…

Эти слова заставили что-то вспыхнуть в груди Красного. Да, сколько он себя помнил, они всегда ругались с Зеленой, но она была его сестрой! Только он мог её избить, а остальные драконы не имели на это никакого права!

Взгляд Красного неожиданно столкнулся с яркими глазами Бронзовой, после чего они оба поняли, что должны сделать.

Миг, и оба вирмлинга с боевым кличем кинулись прямо на страшного черного дракона. У них не было никакой тактики и стратегии, но если Красный инстинктивно атаковал лапы, то Бронзовая воспользовалась стыками между чешуек и полезла прямо к лапе черного, после чего принялась её кусать, пытаясь освободить Зеленую.

Надо ли говорить, что их отчаянные атаки совершенно ни к чему не привели, кроме обмена четверкой насмешливыми взглядами.

- Эй, Аргалор, а ведь это мне что-то напоминает, - весело заговорила синяя драконица. - Когда ты только родился, то разве не атаковал коготь матери?

- Аргалор? Аргалор?! - затуманенный отчаянием слух Бронзовой всё же выделил главную информацию, и она застыла, перестав кусать и куда внимательнее оглядев четверку.

"Черный, белый, синяя и золотая драконица. Но наш брат с таким именем красный, а другая сестра латунная..."

- Кажется, одна из них начала догадываться, поэтому я не вижу смысла продолжать шараду, - небрежно заметила золотая драконица, а затем иллюзия рассеялась, открыв вид на латунную чешую.

- Нет в тебе веселья. Можно было ещё немного поиграть, - усмехнулся Аргалор, но тоже отменил кошмарную магию, вернув себе красный цвет.

- Т-так это вы?! - наконец осознавшие, кем была эта четвёрка, вирмлинги сложными взглядами смотрели на Аргалора и остальных. - Зачем вы притворялись?!

- Если не считать желания над вами поиздеваться? - переспросила Аримат, но замолчала под взглядом Аргалора.

- Когда я схватил вашу сестру, что заставило вас броситься на меня в атаку? - тяжеловесно заговорил Аргалор, опустив голову на уровень вирмлингов, чтобы взглянуть им в глаза. - Вы знали, что ваша попытка обречена на провал, но вы всё же попытались. Почему?

У замявшихся дракончиков не нашлось ответа, но Лев его и не ждал.

- Я отвечу вам. В тот момент вы поняли, что если я убью на ваших глазах вашу сестру, то вы лишитесь чего-то настолько важного, что никакие сокровища этого больше не вернут. Вы можете ругаться или даже драться. Предавать друг друга и подставлять, но вы никогда не захотите, чтобы жизнь одного из вас закончилась. Именно это я называю семьей!

Слова красного дракона оставили безмолвными не только вирмлингов, но и остальных сестёр с братом. Все они испытали как неловкость, так и странный прилив чувств, в котором ни один из них не признался бы.

- Это мой вам самый ценный урок, как старшего брата, - подвел черту Аргалор, поднимая голову и взглянув на них с более чем десятиметровой высоты. - Семья и наши с вами связи - это тоже сокровища, которые останутся с нами навечно, пока хотя бы двое из нас живы… А теперь хватит этих пафосных тем и давайте уже познакомимся по-нормальному!

Изначально Аргалор хотел просто попугать своих мелких родственников, сразу установив иерархию и уважение. Однако, когда они приблизились, то услышанное ему совершенно не понравилось. Именно так и родилась идея объединения жизненного урока и развлечения.

Сиарис быстро ушла из пещеры и вернулась с несколькими восхитительно приготовленными личным поваром Аргалора тушами быков. Он специально их захватил заранее. Когда эльфийский повар узнал, ради чего его повелитель берет "еду на вынос", он был невероятно горд и рад, что мать его господина тоже отведает его кухню.

Руаниэль Кирасгос взял за правило пытаться угостить своей кухней как можно больше драконов, чтобы отточить своё мастерство до совершенства. Он сумел даже дать попробовать свою еду прадеду Аргалора, Ульдраду Воителю, тоже обожающему готовку, и короткое: "Приемлемо" от титанического дракона чуть не лишило Кирасгоса чувств.

Учуяв этот восхитительный запах, любая обида вирмлингов немедленно затихла, и они оживленно начали носиться между ног посмеивающихся драконов, уже предвкушая будущий пир.

Очень скоро в центре пещеры вспыхнул зажжённый Игнисом бездымный костёр, а все драконы, как молодые, так и почти взрослые, заняли свои места вокруг него.

Глава 5

В полутемной, освещенной инстинктивной драконьей магией пещере на этот раз стало заметно светлее. Яркое пламя драконьего огня Игниса бросало на стены причудливые тени, отразившиеся от спин присевших драконов.

Четыре огромных туши ящеров соседствовали с маленькими, меньше человека вирмлингами, но между ними царило лишь полное взаимопонимание.

Превосходно зажаренные, вымоченные в травах и специях золотистые туши быков лопались под гигантскими когтями, словно огромные пузыри, выпуская наружу бледный, невероятно вкусно пахнущий пар.

Из-за долгого полёта над ледяными шапками гор их тепло немного рассеялось, даже несмотря на магию артефакта, но пару минут над огнём Игниса сразу же возвращали им прежний вкус и даже делали немного изысканней.

Невероятно чувствительные к магии, драконы прекрасно ощущали пронизывающую мясо знакомую энергию.

Аргалор и старшие драконы не торопились, ведь хоть быков было и несколько, для их размеров это оказалась всего лишь приятная закуска. Мелким же вирмлингам даже одной туши было достаточно, чтобы неплохо наесться.

- Как вкусно! – азартно выкрикнула бронзовая маленькая драконица, изо всех сил дёргая мордой, вцепившись в самый толстый кусок бока. Мясо отказывалось поддаваться, чтобы неожиданно сдаться, отправив бронзовую укатиться назад.

Её сестра и брат издали злой насмешливый смех, но бронзовая ничуть не огорчилась, а лишь ещё сильнее зачавкала, запихивая оторванный кусок себе в пасть: «Я хочу есть такую вкуснотищу каждый день!»

- Прекрасно тебя понимаю, ведь я сам заказываю это блюдо у моего повара из раза в раз, и оно мне ни капли не надоедает, - гордо улыбнулся Аргалор. – Чтоб ты знала, мелочь, мой повар, Руаниэль Кирасгос, получил этот рецепт прямиком от Ульдрада Воителя! Эй, они же уже должны были проходить родословные с Сарианой? – он обратился к остальным, а затем вернулся к вирмлингам. – Кто знает, кто такой Ульдрад Воитель? Пока не ответите, мяса не получите!

Угроза мясом заставила вирмлингов отчаянно морщить свои маленькие головы, пытаясь выцепить оттуда нужные знания. Лев не беспокоился, что Сариана им не рассказала. Просто в той куче самых разнообразных знаний, что она вывалила им на головы, было довольно сложно найти имя прадеда, которого ты ни разу в жизни не видел.

- Ульдрад? – мелкие дракончики принялись шушукаться, а затем неуверенно подняли головы. – Это не наш четвероюродный дедушка по материнской линии? Прославившийся благодаря любви минирования великаньих туалетов, где он сумел убить известного штормового великана, за что и получил прозвище «Воитель»?

- Неправильно! – отрезал Аргалор, а сам принялся изо всех сил шерстить память, пытаясь вспомнить этого родственника, и что примечательно, сумел вспомнить. – И его звали не Ульдрад, а Ольгерд!

«Как только твой прадед не убил этого подражателя?» - хмыкнула Эви.

«Повторения прозвищ не такая уж и редкость. Какие-то драконы и впрямь следят за этим, но большинству просто плевать. Известен всегда более сильный и старый».

Аргалор демонстративно ухватил недоеденную тушу быка мелких и утащил её в сторону: «Ещё одна попытка!»

Дракончики вновь зашептались, за чем с большим интересом следили их старшие братья и сёстры.

- А это случайно не наш прадедушка? – тихо спросила зелёная драконица, на что получила пренебрежительный взгляд красного и бронзовой.

- Ты что, глупая? – спросили они хором, не замечая вытянувшихся выражений «зрителей». – Наш прадедушка явно титанический дракон, как будто он будет готовить и делиться какими-то там рецептами! Что за глупость, лучше выкини эти глупые идеи, а то мясо вообще уберут!

- Нет! – решительно заявила Зелёная и упрямо посмотрела на «старших». – Я точно помню, Ульдрад Воитель – это наш прадедушка со стороны матери!

- Вы с этим согласны? – морда Аримат подергивалась, а затем приняла строгое выражение. – Если нет, то, так и быть, мы дадим вам шанс выбрать другой ответ.

- Мы не согласны! – тут же «сожрали крючок» цветной и металлическая вирмлинги. – Наш ответ другой!

- Хорошо, тогда я дала бы вам время подумать над вашим вариантом… если бы он заранее не был бы неверным! – слёзы брызнули из глаз Аримат, когда она отчаянно захихикала над пустыми мордочками обманутых вирмлингов. – Ваша сестра с самого начала была права, и Ульдрад Воитель – ваш прадедушка!

К смеху Аримат с готовностью присоединились и Аргалор с Рогдаром. Даже Сиарис и та скромно хихикала в ладошку, больно уж потешным был вид искреннего отчаяния на мордах этой двоицы.

Бычья туша была торжественно поставлена прямо перед шокированной Зелёной, пока два оставшихся вирмлинга могли лишь злобно глотать слюни, глядя за поспешно жующей сестрой.

Зелёная в несколько раз ускорила скорость поглощения мяса, словно пыталась в одну морду съесть всю тушу, что лишь добавляло гнева её родственникам.

- Какая жалость, - отсмеявшись, Аргалор сделал удрученное выражение. – Такой хороший праздник, но вам так и не достанется ни кусочка… если, конечно, не… Хотя…

- О чём ты? – подозрительно спросили Красный и Бронзовая. Они нутром чувствовали какую-то «подлянку», но если бы они не воспользовались даже этим небольшим шансом, то их сестра всё бы сожрала!

- Да я просто подумал о нашей с сёстрами и братом семейной игре – драконьих шахматах, - с демонстративным безразличием заявил Лев. – В давнишние времена, когда мы были не больше вас, мы проводили целые дни, играя в эту игру. И пусть каждый слышит моё хвастовство, ведь именно я придумал эту игру!

- Вот только он же в ней никогда почти и не выигрывал, - еле слышно прошептала Аримат Сиарис, от чего та чуть не подавилась воздухом, но вовремя сделала морду кирпичом, когда подозрительный взгляд Аргалора метнулся от неё к синей драконице.

- Ты хочешь, чтобы мы сыграли в эту игру? – неуверенно спросил Красный, а затем презрительно фыркнул. – Кому нужны эти глупые игры! Единственное, что нужно цветным драконам, это сила, чтобы побеждать своих врагов и отбирать у них ценности!

Аргалор уже было нахмурился, собираясь осадить слишком много о себе возомнившую мелочь, но вмешался кое-кто другой, кто всё это время молчал, внимательно слушая.

- Слова вирмлинга, а не дракона, - вмешательство Рогдара было неожиданно. Белый дракон неодобрительно покачал головой. В его глазах вспыхнула неожиданная мудрость. – На Севере, где я правлю, есть много белых драконов. Все они мнят себя первыми. Некоторые старше меня, а некоторые даже сильнее, но все они слушают, когда я говорю. Почему?

- Я… я не знаю. – Красный явно почувствовал себя неуютно под пристальным взглядом Рогдара.

- Потому что я умнее их и знаю больше, - гордо заявил белый дракон. – И благодаря моему уму я могу сделать так, чтобы все драконы жили хорошо, сокровища не разворовывались, а на Севере царил порядок. Мой порядок.

- Мой непредвиденно красноречивый братец всё сказал верно, - сладко улыбнулась Аримат. – Интеллектуальные игры развивают ваши мозги, а мозги это именно то, что делают из обычного цветного дракона – успешного цветного дракона.

- Но мать говорила, что сила – это самое главное, и именно она позволит нам выжить и достичь славы. – спросила уже Бронзовая.

- И она была права, - мягко подтвердила уже Сиарис. – Если у тебя нет силы, то не важно, какие у тебя есть идеи. Но благодаря уму можно получить заёмную силу, как сделал наш старший брат, построив город для титанических драконов. Теперь их сила питает его же собственное могущество, делая его лишь крепче.

Все эти разговоры были довольно сложны для двухлетних вирмлингов, чтобы те поняли всё с первого раза, но они делали главное: посеяли первые зёрна сомнений и размышлений в их головах.

- Ты говорил о какой-то игре? – первой очнулась Бронзовая, любопытно махая хвостиком.

- Верно, драконьих шахматах, - вернулся к прежней теме Аргалор. – Если вы сумеете обыграть меня хотя бы один раз из пяти игр, то вновь получите мясо обратно. Если же нет… то каждый раз, когда вы будете ко мне обращаться, то будете звать: «глубокоуважаемый старший брат»!

- Но мы не знаем, как играть! Это нечестно! – дружно возмутились вирмлинги, на что Аргалор «щедро» махнул лапой.

- Так я вас научу!

- Тогда первые игры не считаются! – сразу подметил опасность Красный.

- Я дам вам пять игр для тренировки. И пять на вас обоих, а не на каждого! – сразу оговорил условия Лев.

Наблюдающие за этим избиением младенцев Аримат, Сиарис и Рогдар обменялись неуверенным взглядами, но промолчали. Все они очень хорошо знали удручающе низкие навыки их брата в игре, но разве мог он проиграть тем, кто родился только два года назад, а узнал об игре лишь сегодня?

Но реальность Тароса всегда умеет удивлять именно там, где ты меньше всего это ожидаешь.

Бронзовая и Красный с огромным аппетитом уплетали куски мяса, будто они собирались исчезнуть уже в следующую секунду. Впрочем, они, скорее всего, боялись жутко молчаливого Убийцу Бароса, что не проронил и слова со своего последнего поражения.

Пять игр, как и было обещано, было отыграно и Аргалор выиграл их все, но стоило им начать играть на настоящий счёт, как Лев с ужасом понял, что не может выиграть ни одну!

Вот почему он теперь оглушено сидел и пытался понять, как это произошло. В это же время Аримат, спасая ситуацию, подсела к мелочи и предложила сыграть уже с ней.

Самоуверенные от своей прошлой победы эти двое, естественно, согласились. Более того, Бронзовая даже высокомерно поставила условия Аримат, что в случае их победы синяя драконица должна будет им заплатить тысячу золотых монет.

Очень скоро вся уверенность вирмлингов была разрушена, а они сами познали на личном примере, что такое полное отчаяние.

- Брат, это странно, - подошедший Рогдар хмурился, глядя на Аргалора с подозрением. – Ты проиграл им намеренно? Я видел, как ты играл первые пять игр. Шестая же игра была совершенно другая. Ты поддавался?

- Нет, он этого не делал, - присоединилась Сиарис. – Я очень хорошо знаю Аргалора и он бы ни за что бы не проиграл специально. Но тогда я не понимаю, что случилось?

Аргалор несколько секунд молчал, но затем вздохнул и решил немного рассказать.

- Вы знаете, что после моего последнего проигрыша Аримат я приказал казнить или выслать своих учителей драконьих шахмат? Я считал, что они нарочно меня обманули и притворялись, что я хорошо играю в эту игру.

Брат и сестра внимательно его слушали, не перебивая.

- Но потом я вновь нанял уже других учителей, и… я вновь начал выигрывать. Это не имело никакого смысла, ведь они знали о последствиях обмана. Именно тогда у меня и появилось первое подозрение, - Аргалор криво усмехнулся. – Я решил провести эксперимент. Я приказал слугам сделать несколько шахматных партий на расстоянии. Те, с кем я играл, даже не знали, что я их противник. И знаете что? Я выигрывал. Не всегда, но победы были, и они оказались заслужены.

- Хм, значит, проклятье? – предположила Сиарис. – Я могу связаться с Живой и Хеминой, может быть, они помогут.

- Не нужно, ведь я тоже об этом подумал и уже связался с ними.

- А?! – латунная ахнула, чуть поколебав свой обычно стоически добрый образ. – Но тогда почему они не сказали мне?!

- Потому что я пообещал им, что если хотя бы пара слов об этом деле просочится, то я прикажу разрушить каждый их храм на Форлонде, - отрезал красный дракон. – Но это не важно, ведь они тоже не нашли ничего стоящего! По их словам, я был чист как от обычных проклятий, так и божественных. Именно тогда я решил окончательно понять, как именно работает это «несуществующее» проклятье.

Аргалор с лёгким смешком посмотрел, как Аримат стращала бедных проигравшихся в пух и прах вирмлингов списком бесконечных «карточных долгов», но он быстро стёр улыбку.

- Для этого я решил сыграть с самыми разными разумными, чтобы понять, что именно запускает активацию проклятья. И в конце концов у меня получилось примерно нащупать ответ. Проклятье запускается только тогда и с теми, кого оно посчитает чем-то значимым.

- Это что значит? – нахмурился Рогдар.

- Например, мои учителя шахмат не считались кем-то важными, поэтому они могли мне проиграть, но уже мой прислужник Асириус иногда побеждал меня так легко, как не имело никакого смысла! Моего же партнёра, Аргозу, я и вовсе ни разу не победил, хотя Асириус спокойно у неё выигрывал!

- Может быть, тогда это всё же Хемина? – осторожно предположила Сиарис, но Аргалор сразу покачал головой.

- Я воспользовался услугами жрецов и паладинов и других богов. На мне нет божественного проклятья, но, вероятно, на мне есть кое-что похуже.

- Что? – Рогдар и Сиарис нахмурились. Боги вполне четко занимали верхние строчки по силе магии проклятий. Демоническая и хаотическая магия тоже была вполне применима в этом направлении, но не было какого-то слишком большого отрыва.

- Это лишь предположения, но моё состояние очень похоже на проклятье демиурга.

- Демиурга?! Брат, где и как ты столкнулся с одним из них?!

Удивление драконов было понятно, ведь к термину «демиург» нельзя было относиться легко.

Демиурги – это собирательный образ существ, сумевшие достичь такого уровня силы и познания вселенной, в котором они окончательно лишались интереса к материальной вселенной.

Большинство существ подобного уровня силы рождались естественным путём из моря Хаоса. Они странствовали в Хаосе и что-то создавали или, наоборот, разрушали. Вселенские учёные так и не решили, относить их к Порядку или Хаосу, ведь из-за их силы и чуждости сознания исследовать было практически невозможно.

Другой, самый редкий тип демиурга, это когда какое-то могущественное существо так долго шло по пути силы, что полностью себя потеряло и тоже разорвало все связи с мирами и разумными.

Силы демиургов были непостижимы, практически бесконечны, и их проклятья являлись чем-то таким же легендарным, как и ныне уничтоженная драконами раса Высших магов.

- Я с ними не сталкивался, но это моё единственное объяснение происходящего. – сухо ответил Лев, но в глубине души у него было лёгкое подозрение.

Кому как не ему знать, что в прошлом он был землянином. Так мог ли он, будучи душой, летя по морю Хаоса, случайно наткнуться на что-то, чего он не должен был касаться?

Или причина в той самой легендарной изначальной Земле, что, словно сошедший с ума фермер, разбрасывает повсюду семена землян?

К сожалению, у Аргалора не было ответа, как и способа справиться со своим проклятьем. Был ли это какой-то демиург или группа сверхразмерных существ, наблюдающих и веселящихся за его счёт – итог был один.

- Но тогда почему ты решил сыграть с этими вирмлингами, Аргалор? – удивился Рогдар. – На тебя это совсем не похоже! Зная тебя, ты определенно что-то задумал!

- Если уж меня кто-то проклял, то будь я проклят… Кхм, короче, я придумал способ, как использовать это проклятье с пользой. Играя с этими детишками, уже сейчас я подтвердил, что они считаются моим проклятьем кем-то важным, - Аргалор ухмыльнулся. – А это значит, что инвестиция в них сейчас в будущем обязательно окупится.

- Как я рада слышать что-то подобное, а то последние два года заставили немного побеспокоиться. – Раздавшийся от входа в пещеру рычащий насмешливый голос заставил всех собравшихся замереть, а затем разразиться радостными криками: «Мать вернулась!»

Воспользовавшаяся стихийной магией своего логова, Сариана оставалась незамеченной аж до последнего момента, что позволило ей так близко приблизиться, чтобы подслушать последние разговоры.

Появившаяся Сариана была именно той, которую Аргалор и остальные запомнили, разве что несколько больше и выше. Также Лев подметил разбросанные по чешуе сколы и шрамы, показывающие, что его мать не провела эти сто лет в спячке.

Что старшие, что младшие смотрели на Сариану одними и теми же глазами: смесью привязанности и лёгкого страха.

Ведь в отличие от людей, у которых родители с каждым десятилетием стареют и слабеют, из-за чего уже не в состоянии «вразумить» некоторых пошедших вразнос чад, у драконов родители наоборот лишь становятся сильнее.

Мало того, если, допустим, Сариана завела свой первый выводок в семьсот лет, то спустя сто лет, когда её детям исполнится по сто, ей будет восемь сотен. Другими словами, какими бы сильными не становились дети, их родители тоже не отставали.

Учитывая же тот факт, что обычно драконы заводят детей в возрасте четырёх-пяти сотен, то очень немногие дети повелителей неба умудряются обогнать по силе своих предков.

Тем не менее, несмотря на всё это, Аргалор так и не потерял амбиций рано или поздно этого достичь. Его пылающий жаждой мести и признания взгляд, естественно, был замечен Сарианой, но она лишь гордо оскалилась, довольная настроем своего старшего.

Именно таким она видела идеального красного дракона, и Аргалор очень близко подошёл к этому званию. Единственное, что ей не нравилось, это излишняя возня её старшего сына со смертными, но даже она понимала, что с достигнутыми им успехами он ни за что не откажется от этих игрушек.

- Как все вымахали и выросли, вижу, зря времени не теряли! – Сариана удовлетворенно оглядела своих старших детей. – Я слышала, как вы прославили на весь этот мир своё и моё имя! Некоторые даже стали известны и за пределами Тароса, - взгляд матери остановился на Аргалоре, но она сразу же продолжила. – Сегодня вы встретитесь и с моим новым партнёром, или вашим отцом. – На этот раз она посмотрела на пораженную её словами троицу. Ну а пока он не вернулся, давайте поговорим, ведь вы уже почти все полноценные взрослые драконы!

На этот раз три молодых не рискнули приближаться к Сариане и старшим братьям и сёстрам, а скучковались чуть в стороне.

У красной драконицы почти не было вопросов по достижениям её детей, ведь она была в курсе последних новостей, тем не менее у Аргалора и остальных были вопросы уже к ней.

- Мать, что ты собираешься делать с этими вирмлингами, когда они вырастут и получат имя? – задала всех волнующий вопрос Сиарис.

- Ваш пример показывает, что нужно действовать так же, - ответила именно так, как от неё все ожидали, Сариана. – Бронзовая отправится к своему отцу, а двое оставшихся пойдут по пути цветных драконов.

«Значит, её партнёр опять металлический». – мысленно дал себе галочку Лев.

- Мать, именно об этом мы и хотим поговорить, - решительно продолжил Аргалор. – Благодаря нам мир очень сильно изменился. Более того, появилось множество опасностей, которых раньше не было. Из-за нашей известности враги будут целенаправленно охотиться именно на них. Мы предлагаем дать их нам на воспитание.

И Аргалор сразу продолжил, не давая Сариане возразить.

- И, конечно, мы не будем давать им расслабляться! Даже наоборот, я сделаю всё, чтобы они выросли самыми опасными и сильными молодыми драконами. После нас, естественно.

- Хм-м-м… может, вы и правы. – на удивление красная драконица не была так против, как ожидалось.

- А Бронзовую и вовсе стоит оставить нам, всё равно этот металлический её ничему хорошему не научит, – твёрдо добавил Лев. – Я бы её вот взял на обучение.

- Не красного? – удивилась Сариана.

- Нет, в Бронзовой я вижу задор и пыл, который поведёт её очень далеко. И в лапах металлических она лишь зачахнет.

- А мне и красный подойдёт, – улыбнулась Аримат, бросив на Аргалора хитрый взгляд. – Давно хотела покомандовать красным драконом.

- Тогда я возьму Зеленую. – закончил Рогдар. Сиарис не стала возмущаться, ведь у неё не было тех ресурсов, что имелись у этой троицы.

- Хм, Бронзовую всё равно придётся через какое-то время отдать на обучение металлических, но мне нравится твоя идея, – Сариане никогда не был по душе слишком защитный подход металлических к обучению своих детей. А Аргалор дал бы Бронзовой столь необходимый на старте толчок. – О, как удачно, тот, о ком мы и говорили, как раз и прибыл!

Всеобщие взгляды вновь сошлись на входе, но если три вирмлинга ждали, затаив дыхание, то четвёрка старших братьев и сестёр выглядела не особо дружелюбно. С этим новым «отцом» их ничего не связывало, поэтому им на него было плевать.

Вот только стоило Аргалору увидеть своего нового «отца», как всё безразличие треснуло и осыпалось, когда ему на место пришло чистое бешенство!

- Хорддинг! Ах ты грязный сукин сын! – его яростный рёв был столь мощен, что пещера аж задрожала, а вирмлинги схватились за уши.

«Это плохо» - одновременно подумали сёстры и Рогдар, дружно повиснув на почти бросившемся в атаку Аргалоре. – Брат, успокойся!

Но Аргалору сейчас было не до спокойства, ведь новым партнёром его матери оказался не кто иной, а как проклятый отец его же собственной девушки, Хорддинг Серебряное крыло!

И судя по изрядно самодовольной морде металлического древнего дракона, он явно ждал такой реакции!

Бушующий Аргалор, к счастью, не заметил, как подозрительно забегали глазки у его латунной сестры, иначе его бы бедное сердце просто лопнуло от нахлынувшего гнева!

От автора: последние две главы вдохновили товарища Zig-а, на новые свершения.)

Глава 6

Видя чистое бешенство Аргалора, Сиарис начала подозревать, что реакция её брата, когда он узнает о её связях с Цербасом, может быть несколько… чрезмерной. Так что, если она не хотела видеть первого дракона, умершего от гнева, ей стоит подумать, как мягонько подготовить брата к этим новостям.

Однако это всё ещё было впереди. Сейчас же стоило остановить Аргалора от совершения ошибки прямо сейчас.

- Старший брат, сейчас плохое время! – пыхтя, прошептала Аримат, удерживаясь бьющегося красного дракона. – Он древний дракон! И даже если ты сумеешь его победить, думаешь, наша мать будет стоять в стороне, смотря, как ты его убиваешь? Да и наши сёстры и брат…

Она не стала заканчивать, намекнув, что убивать отца на глазах вирмлингов далеко не самая мудрая мысль.

Ещё пару раз дёрнувшись, Лев окончательно вернул себе разум и холодно посмотрел на спокойно стоявшего Хорддинга.

- Какая неприятная неожиданность, - сухо процедил Аргалор, после чего криво оскалился. – И как же мне тебя звать теперь? Отец?

- Можешь и дальше звать господин Хорддинг, сопляк, - ухмыльнулся серебряный дракон. – Но если хочешь, то и отец подойдёт.

- Тогда «отец», вы же не будете против, если я возлежу со своей сестрой? – едкие, наполненные злобой слова Аргалора заставили Аримат тихо присвистнуть и демонстративно прикрыть лапой пасть. – В конце концов, для вас, металлических, что такое небольшой инцест? Всё, в конце концов, лучше держать в семье, а?

Смущение или неловкость? Если они мешают унизить своего врага, то Аргалор отказывался от этих вещей!

Морда Хорддинга тоже резко изменилась от осознания бесстыдства его «сына». Даже если урон был обоюдный, Аргалор не боялся заплатить цену.

- И мать, - Аргалор решительно повернулся в сторону Сарианы. – Неужели ты не знала о нашем конфликте с этим убогим стариком?! Очевидно, что он подкатил свои яйца к тебе не просто так!

В ответ Сариана лишь насмешливо хмыкнула, наслаждаясь ожидаемым представлением, вместо неё же заговорил тяжело вздохнувший Хорддинг.

- Ладно, сопляк, посмеялись и хватит. Не недооценивай свою мать и не преувеличивай свою важность в моих глазах, – теперь слова Хорддинга окончательно избавились от всякой насмешки и были полностью серьезны. – Десять лет назад я прилетел искать твою мать на Реуссе по другому вопросу, почти не связанному с тобой. Я собирался лишь поговорить и улететь, но чем больше я с ней общался, тем сильнее понимал, что Доругот мог найти в твоей матери. Одна встреча стала двумя, а затем я уже не захотел улетать…

Ловкая лесть Хорддинга, естественно, была замечена окружающими, заставив их поморщиться, будто от вяжущей, липкой конфеты, застрявшей между зубов. Сариана же удовлетворенно улыбнулась, наслаждаясь хвалебными словами своего нового партнёра.

- Так что хватит много думать, молодняк. Ваша мать имеет право сама выбирать, с кем она хочет проводить эту часть вечности. Ну а теперь, кто это там выглядывает? – Хорддинг повернулся к вирмлингам и наклонился, внимательно разглядывая. – Подходите, не бойтесь, я вас не съем!

Не желая больше за этим наблюдать, Аргалор отошёл в сторону и сел, надувшись. Да, формально, его мать могла встречаться с кем она того желала, но сам Аргалор был решительно против этого!

Но, как оказалось, у Хорддинга было ещё о чём поговорить с Убийцей Бароса.

- Эй, мелочь, нам стоит обсудить ещё один вопрос. - Думов совершенно недружелюбно посмотрел на серебряного дракона, который явно находился в хорошем настроении.

- Потеряйся, как Олдвинг! – коротко, но ёмко проклял его Аргалор, на что получил лишь смешок.

- Нет, так легко ты от меня не отвяжешься, - древний дракон сел рядом и, прежде чем Аргалор успел что-то сказать или уйти, продолжил. – Я знаю, что между тобой и моей дочерью уже всё серьезно. И раз это так, то пора бы и провести церемонию союза.

- Что?! – Аргалор в шоке на него вылупился, не до конца веря в услышанное. – Ты сошёл с ума ещё до того, как достиг титанического ранга?! Какая глупая мысль сказала тебе, что я хоть немного забочусь о ваших дурацких металлических традициях?

Лев яростно помотал головой, словно отбрасывая эти мысли. Его обвиняющий палец ткнулся прямо в сторону Хорддинга.

- Кроме того, я что-то не помню, чтобы ты сам повёл мою мать на эту вашу церемонию!

- Сариана не захочет, - с огорчением вздохнул Хорддинг. – Но ты вот пойдёшь. Эта церемония заметно поднимет твой статус в глазах других металлических драконов, как и статус моей дочери, способной привнести хоть немного культуры в твою дикость.

- И, скажи на милость, что дает тебе уверенность так смело об этом говорить? – недоверчиво рассмеялся Аргалор. - Я не собираюсь идти на эту жалкую и бесполезную церемонию, и точка! А что там думают металлические, мне глубоко насрать!

- Я знал, что ты скажешь нечто подобное, поэтому приготовил пару аргументов, которые сумеют изменить твоё глубоко ошибочное мнение, - буднично заявил Хорддинг. – Я хочу напомнить тебе, что хоть ты и стал «де-юре» правителем Священной центральной империи и почти всего Форлонда, но «де-факто» мы, металлические драконы, никуда не делись…

Выражение морды Аргалора мгновенно изменилось. Он был бы дураком, если бы не понял ту гору неприятностей, что собирался на него обрушить этот серебряный ублюдок! И Хорддинг не подвел.

- Как ты, наверное, догадался, наше слабое вмешательство в твои дела было обусловлено сразу несколькими вещами. Во-первых, мы желали посмотреть, сколько времени тебе потребуется на консолидацию Империи под властью твоей корпорации. Некоторые и вовсе сомневались, что у тебя это получится, поэтому предлагали не тратить на тебя время.

- Тогда сюрприз-сюрприз, я не оправдал их ожиданий и справился! – мрачно съявил Лев, но лишь получил фырк от Хорддинга.

- И здесь начинаются твои настоящие проблемы, ведь второй причиной, почему совет металлических столь мягко к тебе относился, было моё покровительство. Именно я и твой отец были твоими защитниками, не дающие некоторым горячим головам устроить тебе черную ночь.

- Хорошо, насчёт отца я ещё могу худо-бедно поверить, но ты?! – Аргалор недоверчиво посмотрел на Хорддинга, как на дурака. – Думаешь, я вирмлинг, чтобы верить в такую наивную ложь? Да ты скорее бы сделал всё, чтобы я провалился!

- И вновь ты думаешь о себе слишком много, - закатил глаза серебряный древний. – Вокруг тебя не крутится мир, даже если со стороны так может показаться. Твоё существование меня нисколько не заботит, но есть кто-то, для кого всё, к сожалению, иначе.

Аргалор был достаточно догадлив, чтобы сразу понять, о ком идёт речь, и Хорддинг это тоже увидел.

- Моя дочь почти идеальна, - взгляд серебряного дракона наполнился тихой любовью, среди которой плавало бессильное разочарование. – Она сильна, умна и трудолюбива. Её судьба выше, чем у других драконов… но её любовь и тяга к тебе — тот изъян, с которым я не могу смириться!

- Она попросила тебя помочь мне? – тяжеловесно спросил Лев. – Даже после того, как я сказал этого не делать?!

- Она, в отличие от тебя, знала, что без моей помощи твои невероятные амбиции и планы слишком велики, - без жалости прошелся по самолюбию Аргалора Хорддинг. – Благодаря её просьбе то, что заняло бы у тебя сотни лет, а может быть, никогда бы и не случилось, произошло за считанные десятилетия! Так что не смей даже думать её за это осуждать!

Аргалор угрюмо промолчал. Ему хотелось поспорить с Хорддингом, но в словах серебряного была правда.

- А вот теперь, поняв все обстоятельства, я хочу тебе напомнить, что если ты откажешься от церемонии, то я, в свою очередь, не вижу дальнейших причин тебя прикрывать. С защитой одного лишь Доругота появится немало желающих проверить твою корпорацию на прочность. А впереди ещё, вроде, неприятности с Торговой компанией Раганрода?

Кулаки Аргалора сжались.

- Значит, ты будешь смотреть, как всё, что мы с твоей дочерью достигли, рассыпается прахом? – попытался подловить Хорддинга Лев, на что тот лишь покачал когтистым пальцем.

- Нет-нет, зачем же так жестоко? Я всего лишь прослежу, чтобы Аргалориум, как и твоё влияние, заметно ослабли, но всё ещё продолжили своё существование. В конце концов, это будет честно, тогда ты сможешь, как и хотел, в одиночку достигнуть своих успехов.

Аргалор зло оскалился, в его глазах читалось презрение.

- И что же помешает тебе, о наш великий защитник, продолжать угрожать мне этим? Сегодня это будет Церемония союза, а что будет завтра? Сколько раз ты используешь эту карту шантажа?!

- И здесь мы подходим ко второму моменту, а именно, гарантиях, - одобрительно кивнул Хорддинг. – Малыш, за свою долгую жизнь я имел дела с великим числом других драконов, как цветных, так и металлических, но такой плохой характер, как у тебя, я вижу достаточно редко. Многие драконы, если их победить, становятся заметно послушнее и начинают слушать. Но если победить тебя, то ты лишь затаишь злобу и обязательно вцепишься в хвост, если отвернуться. Если так подумать, черный тебе бы подошел больше…

- Ближе к делу! – рявкнул Лев, которому не очень понравилась аналогия Хорддинга.

- Ха-ха-ха! Так о чём я? Ах да, чтобы, как ты выразился, сегодняшнего дня не повторилось, я сделаю так, чтобы твоя корпорация стала самым выгодным местом для металлических для вкладывания больших денег.

- Вы и так вкладываете средства.

- Да, но сущие крохи. После же это будет настоящий золотой поток! И нужно ли мне говорить, что имея чьи-то деньги, особенно большие, это даёт тебе гарантии и власть?

- Гарантия подчиняться и прислушиваться к их сотням пожеланиям? – сплюнул на землю дымящейся слюной Аргалор.

- Гарантия того, что для металлических драконов ты тоже станешь, если не своим, то и не чужим. – твёрдо поправил его Хорддинг. – Итак, решай. Официальная церемония с моей дочерью и укрепление твоей корпорации или отказ и тушение сотен и сотен «пожаров» по всему Форлонду?

Взглянув на уже празднующего свою победу Хорддинга, глаза Аргалора засветились дьявольским, красным светом. Гордо распрямив грудь, он рявкнул то единственное, что он мог сказать, будучи убийцей Бароса и Победителем гномов!..

*****

- Аргоза, как ты смотришь на то, чтобы провести церемонию союза? – уверенно спросил Аргалор у лежащей рядом с ним золотой драконицы. От неожиданности та шокировано выронила зажаренную ножку гигантской птицы и вытаращилась на красного дракона, словно его подменили.

Вернувшись из пещеры Сарианы, Аргалор не стал затягивать, сразу же бросив это предложение прямо на пораженную Аргозу.

- Т-т-ты серьёзно?! Ты правда готов на это пойти?!

- Конечно, - серьезно кивнул Лев. – Ты мой партнёр и сокровище, о котором другие драконы могут только мечтать. Также я хочу, чтобы ты была счастлива, и если эта мелкая и ненужная церемония для тебя важна, то я готов на неё пойти.

- О, Аргалор! Это… Это так замечательно! – ахнувшая Аргоза бросилась вперёд и, словно нанюхавшаяся валерьянки кошка, принялась тереться головой о шею красного дракона. – Я давно об этом думала, но не хотела поднимать эту тему, ведь мне казалось, что ты ни за что не согласишься!

- О чём ты говоришь? Ты та, кого я выбрал, так что начинай планировать эту самую церемонию, благо у нас сейчас есть время, ведь я хочу начать её через три года. – решивший принять предложение отца Аргозы, Аргалор тем не менее не собирался оставлять Хорддингу ни одного преимущества.

- Почему через три года? – недоуменно остановилась Аргоза.

- Через три года мне исполнится ровно сто лет, - спокойно пояснил Аргалор, и тогда я стану полностью взрослым драконом. – Мне нравится символизм.

Хоть у драконов и не существовало какого-то строго ограничения по возрасту на браки, было принято вступать в серьезные отношения именно от ста лет.

- Если ты так хочешь, то так и будет. – сияющее согласилась Аргоза. Что такое три года для драконов? Так, мелочи.

«Что? Хорддинг шантажировать меня, чтобы я согласился на церемонию? Что за отвратительная ложь! Это полностью моё решение!» - мрачно подумал Лев.

«Как и ожидалось от тебя! Совершенное бесстыдство». – насмехалась Эви, но в её голосе чувствовалось лёгкое восхищение беспринципностью Аргалора.

- Ох, надо стольких предупредить! – засуетилась Аргоза. – Я хочу организовать и впрямь большую церемонию, ведь мы не обычные какие-то там драконы! Все должны видеть, чего мы добились! Как думаешь, получится пригласить кого-то из цветных? Может быть даже Аксилию. – когда она произнесла имя своей бывшей соперницы, то можно было без проблем почувствовать неприкрытое злорадство.

- Это было бы слишком странно, ведь тогда она бы взяла моего клона. - не согласился Аргалор, нахмурившись. Для него стало настоящим открытием, когда его ставший столь самостоятельным клон отправил сообщение о начале полноценных отношений с Аксилией Жаждущей крови.

Отправившийся в орочьи степи и разорённые западные герцогства Империи, Кошмарный Аргалор за несколько лет сколотил мощный совет племён, который бросил вызов Великому вождю.

Вспыхнувшее противостояние разом похоронило любые орочьи амбиции на захват Священной центральной империи. Подталкиваемые в спину остатками имперских легионов орки были вынуждены неохотно уйти обратно в степи.

Именно тогда клон Аргалора при поддержке Аксилии окончательно разошёлся, устроив в степях настоящий ад. Любое племя, что отваживалось бросить ему вызов, уничтожалось почти подчистую, оставляя лишь малолетних детей.

Чистки и расправы были столь всеобъемлющими, что спустя еще несколько лет население степей уменьшилось на целую треть, что заметно снизило продовольственный дефицит, позволив окончательно избавиться от угрозы орков на ближайшие полвека.

Сам же виновник произошедшего, руководя через свою верную марионетку шамана, объявил Аргалору, что считает орочьи степи своей вотчиной и будет ими с этого дня править.

С Аксилией же было и того проще. Продемонстрированные Кошмарным Аргалором успехи и безжалостность в решении вопросов быстро покорили «нежное» сердце черной драконицы.

Узнавший об этом оригинальный Аргалор чувствовал себя очень странно, ведь с исчезновением Аксилии контролировать Аргозу стало куда сложнее. Впрочем, золотая драконица, словно чувствуя подозрения Аргалора, вела себя практически образцово.

«Могла ли вся эта ситуация быть срежиссирована самой Аргозой и её отцом?» - Лев подозрительно посмотрел на невинно глядящую на него в ответ золотую драконицу, чтобы понять, что это бесполезно.

Аргоза была слишком умна, чтобы так легко попасться.

С удивлением Аргалор понял, что чувствует себя не в своей тарелке. За целых две жизни это был первый раз, когда он собирался вступить в брак.

*****

Фелендрис чувствовала душевный подъем. Долгие годы она была вынуждена терпеть, ожидая, когда заблокированные из-за Шестого Крестового похода Порядка средства всё же вновь окажутся ей доступны.

Поддержка Торговой компании смешала Фелендрис все планы, и она была вынуждена мотаться по всей вселенной, заключая контракты, проверяя документацию и даже сражаясь с демонами, когда на их караваны нападали бродячие банды Хаоса.

За эти годы Фелендрис немного изменилась, растеряв часть бывшей истеричности и незрелости. Больше не защищаемая от мира отцом, она впервые увидела жизнь за пределами стен стального улья, и хоть она всё ещё считала себя вершиной этой вселенной, Фелендрис стала понимать, что далеко не все с этим согласны.

Смотря, как горят планеты под неумолимым маршем легиона ангелов или как целые миры с воем безудержного ужаса проваливаются в разломы Хаоса, она как никогда поняла, насколько мал и узок был её прошлый кругозор.

Единственное, что осталось, это её желание отомстить, но и оно тоже изменилось. Жажда мести осталась, но она стала холодной, как нечто, что ты должен выполнить, однако это лишь один из многих обязательных пунктов твоей жизни.

Вот только когда Фелендрис вновь начала компанию вербовки, она с гневом увидела, что большая часть её денежных переводов заблокированы. Проследив за тем, кто стоял за отменой, Фелендрис немедленно бросилась разбираться.

След привел её в кабинет древнего белого дракона, для которого появление Фелендрис даже не стало причиной, чтобы отвлечься от разборки документов.

- Этерион, по какому праву ты мешаешь моим делам?! – грозно потрясала Фелендрис коммуникационным браслетом Корами, выводя голографический вид на сияющие красным отказы переводов. – Мой отец поручил мне захват Тароса! Ты собираешься бросить вызов воле самого Раганрода?

Дождавшись окончания речи Фелендрис, белый дракон аккуратно поднял лапу и кончиками когтей подцепил очки у себя с носа, чтобы положить их на огромный стол. Этот артефакт позволял ему отправлять иллюзии сложных вычислений и отчётов прямо к сетчатке глаз.

- Госпожа Фелендрис, нет никакой ошибки, - голос Этериона Беспощадного был столь же холоден, как сам космос. – Из-за вашего долгого простоя и невыполнения приказа, был выбран другой исполнитель, которым стал я. Вследствие этого, ваше финансирование было ужато до прежних значений.

- Что?! Так вы же и не дали мне этого сделать! – чуть не задохнулась Фелендрис. – Из-за Крестового похода я должна была ждать!

- Должны ли? – сурово уточнил Этерион, чуть наклонив голову. – Да, многие средства компании были переведены на войну, но это не мешало вам искать поступления в других местах или вкладывать имеющиеся деньги в новые направления, чтобы их приумножить. Но прошло семь лет, а не было сделано даже первых шагов.

Фелендрис замерла, не в силах придумать, что на это ответить. Откуда ей было знать, что у неё ограниченное время?!

- Поэтому с этого дня вы можете не беспокоиться о Таросе, - Этерион безразлично поднял очки и вновь надел их себе на нос, потеряв к Фелендрис даже ту малую долю интереса. – Также, госпожа, ожидайте в скором времени хороших вестей, ведь я лично позабочусь, чтобы ваша месть была выполнена. А теперь…

Беспощадный бросил на Фелендрис пустой взгляд.

- Прошу оставить, госпожа, мой кабинет, ведь у меня много работы. В отличие от вас, я не намерен тратить семь лет на ожидание. Если же вы желаете оспорить моё назначение, то уверен, ваш отец будет готов вас выслушать.

Последнее предложение заставило остыть у Фелендрис даже кости.

Дрожа от ярости, она выбежала из кабинета, но бессильный гнев так никуда и не пропал. Она хотела кинуться к отцу, но страх не дал ей сделать и шагу.

Если даже мстить за неё будет другие, то может ли она вообще называться драконом?!

В этот день Фелендрис Богатая познакомилась с такой вещью, как жестокие корпоративные интриги.

*****

Самая дальняя граница моря Хаоса подконтрольных Тысячей миров территорий. Именно здесь пару десятилетий назад транспортная компания Алекса Вульфса «ТрансАд» случайно наткнулась на загадочную область Хаоса, что даже спустя годы так и не претерпела никаких изменений.

Любые подобные «стойкие» зоны в непостоянном Море Хаоса могли означать довольно много вещей, но Алекса интересовали лишь несколько, что сулили просто невероятные перспективы и заработок.

Вот уже несколько лет как Вульфс, договорившись с тем драконом Аргалором, готовил экспедицию в это необычное место. Столь долгая подготовка была ожидаема из-за невероятного уровня опасности.

Ведь стоило понимать, что каждая трата била по кошельку непосредственного самого Вульфса, поэтому всё должно было пройти идеально.

Однако жизнь идёт не всегда так, как это планировалось.

В этот день межмировой корабль Вульфса и судно сопровождения должны были лишь осторожно изучить самую границу этой аномальной зоны, чтобы запланировать дальнейшее продвижение. Но стоило им только погрузиться, как куда менее слабый барьер Порядка, защищающий судно от Хаоса снаружи, оказался прорван.

- Адмирал, барьер прорван на уровне главной палубы! Твари лезут из всех щелей! Баррикады прорваны! Боги, спасите наши души! – именно такое последнее сообщение успел получить мрачный Вульфс, наблюдая, как лишённый защиты от Хаоса небольшой корабль стремительно покрывается уродливыми, пульсирующими костяными наростами, что прямо на глазах раздирают стальную обшивку судна.

Прошло всего несколько минут, и вместо гордого корабля осталась мясистая опухоль с вкраплениями стали и навечно впаянных мёртвых тел экипажа.

«Кажется, следует купить ещё более мощные генераторы Порядка», - вздохнул Алекс, отдавая приказ своему главному судну покинуть опасную область. Потеря судна сопровождения была неприятным финансовым ударом по всей компании: «Война как раз кончилась, так что цена на их корабли и генераторы должна ощутимо упасть. Видимо, придётся расширить наше сотрудничество с тем драконом и взять у него часть средств на покупку необходимых инструментов, ведь иначе соваться дальше в аномалию чистое самоубийство. Хм, надеюсь, потребуется всего ещё три-четыре года на окончательное оснащение экспедиции».