Попаданец в Дракона - 10

Глава 1

Священная хроника Аргалора Покорителя бури: Глава 1052. Раздел 1.

Хронист: Андерс Эль Второй.

… И вернулся наш господин, и благодать сошла на наши усталые сердца. Темный путь вновь осветился, и в его пламени мы увидели, куда и зачем идём. Как прозревшие и расплакавшиеся слепцы мы дружно двинулись туда, куда указывала воля нашего повелителя.

Да, у Аргалориума всё ещё остались враги, но каждый из них показался несущественным импом перед массивом наших собственных сил. Их конец был уже предопределён, хоть они об этом ещё и не знали…

// На этом моменте порванный и грязный лист хроники обрывается, и дальше идут куда более еретический и хаотичный текст. Сам текст, завалившийся за стол, был найден службой безопасности. //

«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Проклятье! Будь прокляты все вокруг и в особенности я сам! Какого дьявола зенитная оборона Стальбурга не делает свою чёртову работу?! У них есть лишь одна единственная задача, не допустить в город вторжения с воздуха, так какого хрена в мой дом только влетела огромная каменюка, внутри которой она оказалась доверху наполненной бешеной нежитью?!

Слава нашему повелителю, зарплата главного хрониста позволила мне приобрести один из самых мощных мини стационарных магических щитов на рынке, иначе бы я давно стал обедом для рыщущих по нашему зданию немертвых тварей!

Прямо сейчас я слышу, как эти монстры вытаскивают выживших после удара жильцов и пожирают их заживо, после чего уже те встают и нападают на живых!

Лишь скрывшись под своим щитом и благодаря этой пишущей машинке я могу почувствовать хоть какое-то спокойствие.

Я что-то писал ранее о том, что нашим врагам неминуемый конец? Возможно, это и так… если мы сумеем, наконец, их всех посчитать!

Так как я всё равно сожгу эту бумагу, то чем Аргалориум и знаменит, так это умением наживать себе врагов!

У нас есть как внутри, так и за пределами Тароса! Как на этом континенте, так и под ним! Как на земле, так и под ней, хоть в последнем случае враги уже почти все и закончились.

Тем не менее это не отменяет того факта, что я даже не могу представить, кто именно из той толпы врагов нашей корпорации пытался бомбить наш город!

Наш повелитель воистину могуч, раз может спокойно спать и двигаться вперёд, ведь мне самому приходится каждый день пить успокоительное, чтобы просто не сойти с ума.

Не так давно поступили сведения, что корпорация Тирбист Реусса вновь начала сталкиваться со «свободными капитанами» Шитачи. Неужели мы стоим на пороге ещё и Второй корпоративной войны? Прошло всего пятнадцать лет с предыдущей!

Как нам, обычным людям, придётся жить в этом безумном мире?

А чего стоят эти сумасшедшие земляне, которых пригласил наш повелитель?! Это же настоящие монстры! У меня кровь в жилах застывает, когда я смотрю на иллюзии иллюзиографов. И это при всём при том, что мне довелось насмотреться и не на такое!

Насколько нужно быть глубоко сломанными внутри, чтобы творить подобные зверства?! Если уж хотите убить, так убейте, но зачем превращать мятежные поселения в своё извращённое… искусство?!

Ой, как трясётся здание, кажется, спасатели наконец прибыли! Я подам на них в суд за медленную скорость, ведь без щита меня бы уже десять раз сожрали!»

Примечание написано со слов Аргалора Победителя гномов.

Даже в критике и отчаянии Андерс верно понимает приоритеты корпорации, поэтому протокол ликвидации отклоняется, но за саму критику применить смягченные санкционные протоколы под номером семьдесят, за антиарголорскую агитацию и пропаганду.

Текст, найденный в сверхсекретной коммуникационной сети службы безопасности Аргалориума.

— Этот мудак вновь выпутался. Повелитель отклонил ликвидацию. Жаль, нельзя его тихо устранить по пути в суд. Когда мы уже отомстим за нашу семью?

— Не спеши. Он ошибся, а драконы ничего не забывают. Ещё одна ошибка и наступит наше время.

— Жду не дождусь. Эта семейка любителей торговать чужими органами ещё получит своё.

Глава 1. Апокалипсис завтра.

Берцы и сапоги землян с силой впечатались в землю Тароса, и словно похоронным звоном звучали стучащиеся по их разномастной броне антимировые амулеты.

Поводящие жадными взорами, осклабившиеся широкими ухмылками самые отборные подонки и мерзавцы вселенной искренне радовались началу ещё одной крупной войны.

Каждый из них был выпестован и взращён одними из самых мрачных и жестоких миров. Растя словно в коконе из гнили и мерзости, они скоро стали слишком велики для тех миров, после чего прорвали свои «куколки» и вывалились в широкую вселенную.

Получившие десятки психозов и странных зависимостей, эти псы войны давно уже потеряли даже тень человечности, руководствуясь теперь исключительно силой.

Если у тебя не было «кулака», способного их остановить, то зачем тебя вообще слушать?

И благодаря столь простому взгляду на мир, как не удивительно, они процветали. Вселенная была слишком большим местом, чтобы их можно было легко выследить, а высокопоставленным землянам, по-настоящему управляющим хаотическим конгломератом своих соотечественников, было глубоко плевать, что именно их «товарищи» будут делать с жителями других миров.

Единственное, пусть и смутное ограничение, которое они чудом сохранили — это запрет крупномасштабных войн между друг другом, но даже так это не сохраняло от тайных убийств или предательств.

Прибывший на Тарос военный корпус Нового Эдема не включал в себя сильнейших воинов. Скорее, по меркам землян они были исключительно средние. Однако, учитывая тот факт, что почти каждый землянин был во много раз сильнее обычных жителей вселенной, то этот корпус был смертельно опасен.

Первым приказом Аргалора было: «Я хочу, чтобы все мятежные войска Центральной Священной империи перестали быть проблемой. Всё, что вы от них получите, будет вашей наградой».

Надо ли говорить, что земной корпус пришёл в восторг и они рьяно бросились к генералитету корпорации, требуя их будущие цели. Когда же они их получили, то ад окончательно вырвался наружу и всё ещё сопротивляющиеся имперцы очень быстро поняли, что войска Аргалориума оказались настоящими ангелами перед тем, что их ждало дальше.

*****

Ещё один город пал перед бушующей по всей Империи войной. Подобное зрелище давно уже не вызывало ни у кого эмоций, кроме самих жителей подобных поселений.

Максимум, которого удостаивалась подобная новость, это упоминание в еженедельных новостях: такой-то-такой-то город был освобождён или пал. Такая-то территория подверглась нашествию демонов, поэтому просьба воздержаться с посещением ваших родственников, если вы не хотите отрастить на животе пасть и парочку лишних глаз.

Жители Тароса, а в особенности континента Ферлонда, давно онемели и воспринимали каждую последующую ужасную новость с эмоциональными колебаниями пристрастившихся смертников.

Тем не менее то, что творилось прямо сейчас здесь, сумело бы вызвать ледяной пот и крик даже у суровых жителей Тароса.

По покрытым кровью улицам носились израненные жители этого самого города. Почти каждый из них был чем-то вооружен, будь это меч, топор или даже просто поднятая с земли палка.

Словно сойдя с ума, эти жители осатанело атаковали, не считаясь с травмами, любого, будь это даже один из них. Даже те, у кого не было оружия, дрались голыми руками, выдавливая у своих противников глаза или стараясь перегрызть или пережать горло.

Но любой, кто взглянул бы на сцену внимательнее, тут же бы подметил странность — лица у каждого из сражающихся демонстрировали отнюдь не ярость, а чистый, незамутненный ужас и горе.

Будь же здесь маг, то он бы немедленно понял, что все эти люди контролировались тончайшими магическими нитями, чьи концы уходили к безмолвно стоявшим на крышах домов черным безликим марионеткам, от которых, в свою очередь, отходили куда более толстые нити, оканчивающиеся в холёной руке землянина.

Последний, откинувшись на кресло с видом на рушащийся город, с улыбкой разговаривал со своим собеседником, таким же, как и он, командиром этой роты землян. Их местом пребывания оказалась беседка второго этажа богатой, ныне разграбленной таверны.

— И всё же я не понимаю, Чарльз, — его собеседник, одетый в ярко-красное пальто и носящий тонкие усы «ниточки», демонстрировал поведение, характерное для магов, что очень далеко прошли по пути стихии огня. — Почему ты так любишь эти жестокие игры с туземцами? Не проще ли их просто всех убить, и дело с концом? Зачем эти зверства, не достойные белого человека?

— Всё очень просто, Джеймс, — кукловод, не в пример товарищу, был одет в куда более крепкое снаряжение. Броня, дизайном похожая на его марионеток, плотно покрывала всё его тело, за исключением головы. — Когда я только попал в свой мир, то оказался в теле простолюдина…

— …И маги твоего мира, специализирующиеся на марионетках, любили участвовать в жестоких играх, где простолюдины под их контролем убивали друг друга, — закатил глаза Джеймс. — Да, я помню, ты сотни раз об этом рассказывал!

— Тогда, если ты не хочешь слушать, может мне сделать марионетку из тебя? — опасным тоном спросил Чарльз. — Поверь, из тебя бы получилась прекрасная работа. Может быть, одна из лучших в моей мастерской!

— Если бы ты мог, ты давно бы это сделал. — усмехнулся в ответ Джеймс, на что между ними повисла напряженная тишина, что была разбита их дружным смехом и звоном бокалов. Раздающиеся вокруг истошные крики совершенно не беспокоили этих двух джентльменов.

— Именно тогда я понял, что право жить надо ещё заслужить! — отпив из бокала, жестко сказал Джеймс, невидящим взглядом смотря на разворачивающуюся внизу бойню. — Лишь убив свою сестру и родителей, я сумел почувствовать магическую силу и порвать «поводок». Тут же почувствовавшие это маги были рады меня научить, ведь тот мир страдал от постоянных прорывов Хаоса, так что маги были единственными, кто их сдерживал.

— Поверить не могу, что в том мире никто так и не нашёл другого способа определять магом. Это же какое варварство! Кроме того, насколько я знаю, магия этого мира отличается от твоей, поэтому местные туземцы почти не способны сбросить твой контроль. Так какой смысл?

— Это не моя проблема, — извращённая ухмылка мелькнула на его лице. — Если они хотят жить, то справятся, если же нет, то они не достойны жить в этом мрачном мире! К тому же, — Чарльз нахмурился. — Какое право ты имеешь меня критиковать, когда сам не лучше? Или ты думаешь, я не вижу тех маленьких девочек у тебя за спиной?

Не сравнивай меня с собой! — возмущенно закричал прилизанный обладатель тонких усов. За ним, построившись в два ряда, стояло не менее десятка человеческих девочек, чей возраст был явно меньше десяти лет. — Я искренне забочусь и оберегаю этих невинных, ангельских созданий! Одеваю их и защищаю! Знаешь, скольких из них я спас из разрушенных и гибнущих городов?

— Из тех городов, которых сам же и уничтожил? — издевательски спросил Чарльз. — Или я ослеп и не вижу, как твои люди обыскивают город на предмет пополнения твоей коллекции?

Каждая из рот землян представляла собой не только вооружённые силы, но и многочисленный обоз и вспомогательные войска. Практически каждый из землян был достаточно могущественен, чтобы иметь возможность содержать небольшой отряд или даже небольшую армию. Когда они шли на завоевания, эти люди сопровождали их, оказывая различную поддержку.

Где-то это были вооруженные в средневековые доспехи солдаты, а на другом поле боя воздух трещал от хлёстких выстрелов примитивных винтовок.

Обоз же был особой, щекотливой темой. Не имея никаких ограничений, многие из бывших жителей Земли пускались во все тяжкие, устраивая себе огромные гаремы, собирая туда всяких представителей противоположного пола, которые им понравились.

Женщины с Земли, пройдя суровую школу выживания, в жестокости могли переплюнуть даже мужчин.

— Ну и что? — беззастенчиво засмеялся Джеймс. — Без меня бы они всё равно умерли, а так я их спас! — он протянул руку и ласково погладил ближайшую девочку, заставив её испуганно задрожать, но не сметь даже пикнуть.

— Неужели? — фыркнул Чарльз. — Тогда почему, когда они достигают десяти лет, ты их просто выбрасываешь?

— А это тебя не касается! — мгновенно окрысился прилизанный мужчина, разом растеряв всё благодушие.

— Ха-ха-ха, как и ожидалось, ты ничем не лучше меня! — удовлетворенно расхохотался Чарльз, однако в следующую секунду его зрачки резко сократились, и он в панике поднял голову к небу. Джеймс тоже что-то почувствовал и начал, словно в замедленной съёмке, подниматься.

Вот только они оба опоздали, ведь плывущий в километре над землёй скрытый до этого времени нападающий наконец-то закончил своё заклинание.

Великий чародей Дюма холодными глазами смотрел на копошащихся внизу обречённых смертных и раздражающих его иномирцев. Прожив сотни лет на этом свете, Великого чародея не сильно волновали страдания обычных разумных, но что его по-настоящему возмущало, это наглость, с которой эти иномирцы резвились на его «газоне»!

Изначально Дюма собирался их проигнорировать, сосредоточившись на войсках самого Аргалориума, но наглость землян заставила его пересмотреть своё решение и уничтожить сначала их.

— Познайте гнев Тароса, черви! — сурово заявил Дюма, закончив произносить последнее заклинание и повелитель опустив руку вниз.

В ту же секунду рассеялось мощнейшее заклинание иллюзии, позволив всем и каждому в трепете увидеть плывущий в небе полукилометровый каменный шар, на котором были грубо выгравированы магические руны.

Сама сфера поддерживалась мощной магией гравитации, в то время как назначение рун тоже стало скоро известно.

По всему шару вспыхнули яркие фиолетовые гравитационные молнии, змеящиеся по всем каменным трещинам. Высвобождённое Дюмой количество сырой магии оказалось так велико, что слабо видимая магия гравитации показала столь яркие спецэффекты.

Эффект проявился мгновенно. Каждая из выдолбленных рун имела перед собой одну единственную задачу — ускорение. И когда они все разом активировались…

Одна из основных проблем борьбы с магами Тароса — это их умение почти мгновенно телепортироваться на сотни метров прочь, тем самым избегая любых атак.

Магическая школа Тароса нашла выход против этой тактики — требовалось нанести настолько быстрый удар, чтобы вероятные маги успели сделать не более нескольких «прыжков». Затем же удар должен быть достаточно сильным, чтобы поражающая волна оказалась достаточно мощной, чтобы поразить все цели на расстоянии минимум нескольких километров.

Под паническими взглядами землян и освободившихся от пут жителей города гигантская сфера выстрелила вниз с абсурдно высокой для своей массы скоростью. Имея диаметр около полукилометра и упав со скоростью около трёхсот метров в секунду, у наблюдателей было около трёх секунд, чтобы успеть что-то сделать.

Очевидно, мало кто успел этим воспользоваться.

Дюма даже не пытался уклониться от ударившей в него ударной волны, когда спрессованный шар наконец-то упал вниз, породив мощный взрыв, общей силой чуть менее двух мегатонн.

Его могучие магические щиты спокойно выдержали ударившие вверх ударные волны, осколки земли и хаотичные завихрения взбесившейся магической энергии. Столь резкий удар по реальности привёл все стихии в полное безумие, и они были только рады выплеснуть его в реальный мир.

Окинув массивный кратер придирчивым взглядом, Дюма спокойно полетел прочь. Он не жалел, что открыл Аргалориуму этот способ атаки, ведь на одну лишь подготовку этого «снаряда» были потрачены усилия многих его подмастерий, начавших неторопливую работу ещё даже до войны Аргалора с императором.

Конечно, Дюма мог бы попробовать использовать это оружие против Стальбурга, но здесь перед Великим чародеем было две трудности.

Зная глубокую связь между Аргалором и древними драконами, Дюма очень не хотел случайно ударить какого-нибудь отдыхающего ящера. Мощи метеорита без прямого попадания всё равно бы не хватило, чтобы убить повелителя неба, но чтобы разозлить, оказалось бы достаточно.

Второй же причиной было желание Дюмы зафиксировать чистые данные поражающей способности. Стальбург же и населяющие его маги имели неплохие способности не только вовремя заметить метеорит, но даже его уничтожить.

Лишь когда пугающая фигура одетого в фиолетовую мантию мага улетела прочь, два изрядно подгорелых выживших осмелились наконец показаться на самом краю дымящегося кратера, вылезая прямо из-под земли.

— Проклятье, вся моя коллекция исчезла! Годы работы пошли впустую! — аккуратная причёска Джеймса была полностью уничтожена, оставив лишь разрушенный беспорядок, как и его красивое красное пальто.

— Заткнись! Так и знал, что ты тоже выживешь. Чего стоит этот мусор перед моими марионетками! Знаешь, сколько мне придётся убить магов, чтобы вновь их собрать?! — Чарльз был в куда более худшем состоянии.

Броня на его теле частично оказалась разрушена, показав вид на маго-механические детали внутри его тела. Глубоко любя всё, что связано со своим магическим искусством, Чарльз пошёл ещё дальше, заменяя им части уже своего тела.

— Надо отчитаться Вострину, что наша рота была уничтожена. — тяжело вздохнул Джеймс, уже предвидя будущую головомойку. — Дерьмо, он как раз хвастался перед туземцами, что справится с их врагами в два счёта…

— Лучше бы и не уворачивались от этого чертового метеорита. — мрачно согласился Чарльз.

Оба землянина угрюмо замолчали. Кажется, Тарос оказался далеко не тем комфортным сафари, на которое они все рассчитывали.

От автора: В этой книге планирую ускорить выкладку на одну главу в 2 дня, в 10.00 по Москве.

А сейчас представляю вашему вниманию работу одного из преданных читателей.

Что было, когда Аргалор собирался освободиться из плена гномов. Творческая интерпретация.))

Глава 2

Главный штаб в Стальбурге больше всего напоминал разворошенный проходящим мимо медведем муравейник. Всюду носились офицеры, курьеры и просто чиновники. В их спешке не было ничего удивительного, ведь у них на душой навис очень раздражённый дракон, находящийся не в лучшем состоянии духа из-за крупных потерь "двуногих разумных сокровищ".

Все служащие чувствовали неослабевающее напряжение, ведь ситуация была, мягко говоря, плачевной.

Несмотря на всю имеющуюся защиту, когда на Стальбург обрушился нескончаемый поток каменных снарядов, у зенитных войск, воздушного флота и боевых магов получилось сбить лишь две трети юрких снарядов.

Из этой трети половина оказалась разбита о мощные городские щиты. Но вот оставшиеся прошлись по городу косой смерти. Пробивая здания, дороги и цеха, эти «капсулы» лопались, выпуская наружу мощную, пусть и недолговечную нежить.

Неизвестный некромант знал, что его творения встретят быструю смерть, поэтому сосредоточился на причинении как можно большего вреда. И у него получилось это просто замечательно.

Убивая всё живое, его творения впрыскивали в мёртвые тела заранее записанное в некроэнергию заклинание, что приводило к быстрому поднятию трупов. Последние были значительно слабее и уже не обладали «воскрешающими» укусами, однако их количество было во много раз больше.

Когда Аргалор узнал о применённой против его города магии, то он невольно нахмурился, подумав о появлении очередного землянина, пусть и играющего против него. К счастью, использованное некромантом заклинание, пусть и было редким и очень сложным, однако оно не оказалось чем-то уникальным.

Очень скоро стало ясно, что Стальбург оказался не единственным городом, подвергшимся нападению. Неизвестные, но чрезвычайно сильные нападающие устроили настоящий ад для различных торговых точек и городов Аргалориума.

Сила удара оказалась так велика, что многие из защитников даже не успевали послать просьбу о подкреплении или помощи, так быстро они погибали. Впрочем, как это ни странно, сила атакующих сыграла против них же, ведь хоть Тарос и включал в себя множество могущественных существ, далеко не все из них было легко спровоцировать.

У любого поступка должны были иметься причины, и, видя, куда именно пришлись удары, у штаба Аргалориума очень скоро получилось собрать все кусочки головоломки.

- Итак? Кто те покойники, осмелившиеся бросить мне вызов? – хмуро спросил Аргалор, сверля потеющего перед ним докладчика тяжёлым взглядом. Каждый из его личных прислужников был чрезвычайно занят, пусть и находясь неподалеку, поэтому «честь» доклада дракону была «щедро» спихнута на какого-то безвестного и не очень влиятельного аналитика.

В зале кроме Аргалора находились ещё Мориц и Вострин, пусть и сидящие в разных углах.

И хоть на Таросе не была популярна традиция казни неудачливых посланников, потеющий перед Аргалором мужчина явно не очень хотел стать родоначальником подобной практики.

- На данный момент аналитический отдел сумел точно определить личности лишь троих нападающих. Последний же, владеющий магией Хаоса, всё ещё неизвестен.

- Тогда работайте лучше! – недовольно рявкнул Аргалор. – Или, по-вашему, сколько ещё баронств или даже графств должны превратиться в хаотические пустоши, прежде чем вы начнёте делать свою работу?! Скажите Мивалю, что если он не поднимет свою задницу, то лично отправится исследовать те самые пустоши, пока не отрастит себе вторую пару глаз! Может, тогда он наконец справится!

- Будет сделано, повелитель! – докладчик знал за лучшее, чем спорить с драконом. За десятилетия существования Аргалориума эту простую истину смертные впитывали с молоком матери. – Но мы знаем трёх оставшихся!

Аналитик принялся быстро говорить, опасаясь получить очередную порцию гнева Аргалора.

- Тот, кто атаковал Стальбург, с большой долей вероятности является Валтором Щедрым…

Аргалор ощутимо поморщился на прозвище. Что могло быть более неприятно для дракона, чем отдавать свои деньги просто так? К счастью для некроманта, его прозвище носило, скорее, язвительный смысл.

- Это могущественный лич, достигший ранга верховного мага. Своё прозвище он получил за любовь «щедро» превращать целые поселения в разумную нежить. Он считает, что лишь в смерти возможно истинное торжество разума…

- Избавь меня от описаний, я и так его знаю, - отмахнулся задумчивый Аргалор. Валтор, как и все по-настоящему сильные существа, давно был «на радаре» Льва. – Верховный маг, значит… Кто два оставшихся?

- Они тоже оба верховных мага. Первый это Орианис Элегантный или, как называют его же соотечественники, Орианис Бредовый. Верховный маг жизни, выгнанный из эльфийских лесов за слишком экстравагантный исследования.

- Помню-помню, кажется, он насильно пытался скрещивать эльфов и различных магических животных, - криво усмехнулся Аргалор. – Ещё десятилетия назад на него висела у наёмников награда от пострадавших родственников. Кто последний?

- Последний Великий чародей Дюма...

- Вот же подлый ублюдок! – бешено заскрежетал клыками Аргалор. – После всей нашей совместной работы он всё равно ударил в спину!

Тем не менее двуличие бывшего учителя Аларика Скотта не стало для Льва сюрпризом. У магов, тем более таких сильных, понятие «чести» давно уже трансформировалось в нечто практичное. Если честь мешала возможной выгоде, то верховные маги очень просто от неё избавлялись, когда же она вновь была нужна, то были рады демонстрировать её каждому.

Однако Аргалора куда больше занимал совсем другой вопрос: чем именно император умудрился привлечь на свою сторону столь сильных пользователей магии?

Так как вначале конфликта ни один из них так и не пришёл на помощь Максимилиану, можно было сделать вывод, что им было всё равно на выигрыш или проигрыш Боргура.

Но сейчас они внезапно появились, а значит, император нашёл нечто, чего каждый из них жаждал настолько, чтобы наплевать на свою гордость и приползти к смертному правителю.

И по удивительному стечению обстоятельств у Аргалора было очень хорошее предположение об этом самом предмете.

Это могла быть исключительно лаборатория Кратуса Безумного. Да, у императора могли быть редкие артефакты, но так как он сам не был магом, то у него не было и той сводящей с ума тяги коллекционировать ценные магические предметы, чем славятся любые пользователи магического искусства.

«Этот император или до безумия смел, или так же глуп», - мысленно отметила Эви: «Мне хватило одной встречи с его ужасным предком, чтобы больше никогда не гореть желанием повторить этот опыт. А он берет и распродает его лабораторию? Неужели он не боится последствий?»

«Вероятно, он надеется, что ему не придётся о них думать», - предположил Аргалор: «Кратус давно потерялся в реке времени. Он может вернуться, скажем, через пару лет или, наоборот, через пару тысячелетий. Максимилиан, несмотря на свою необычную родословную и рождённые деньгами возможности, всё ещё обычный смертный. Будь он хотя бы магом, то ещё мог бы пытаться отсрочить смерть, а так он надеется, что с Кратусом будут разбираться его дети или внуки».

«Ха-ха-ха! Какой же он подлец! Представляю выражение лиц его потомков, когда они узнают, какой долг повесил им их любимый предок!»

Пока же Аргалор обдумывал связанные с лабораторией Кратуса риски, аналитик продолжил свой доклад и упомянул список потерь от нападений Дюмы. Именно в этот момент раздался взрыв смеха, присоединившийся к мысленному хихиканью духа жизни.

Незаметно прислушивающийся к разговору Аргалора с докладчиком Мориц не выдержал и громко заржал, хлопая себя по ляжкам, из-за чего зал наполнился звоном металла.

- Эй, Вострин! Что ты там говорил о нашей тактике? Поучиться у тебя, да? Чему, как просрать целую армию в первый же день? Если это так, то должен признать, такому мастерству мы, таросцы, можем лишь позавидовать! – в этот момент Мориц даже рискнул гневом находящегося неподалеку Аргалора, лишь бы как можно сильнее втереть «соль» в быстро темнеющее лицо земного военного. – Наверное, у вас ещё пара похожих тактик? Что-то вроде: «Как, имея легион, проиграть отряду гоблинов» или: «Как вы с ножом на бой с архидемоном и проиграть?» Не стесняйся, расскажи нам всё!

- Мориц, ещё одно слово, и ты познаешь мой гнев на своей шкуре! – рыкнул Аргалор, которому надоело слушать сарказм прислужника.

- Всё-всё, повелитель, я затыкаюсь! – тут же пошёл на попятный главнокомандующий, но так и лезущая из него широкая ухмылка его выдала.

Сам же Вострин в этот момент сгорал от унижения. Ох, как же он хотел, чтобы эти два психа сдохли прямо там же, ведь в таком случае их гибель могла бы оказаться тайной. Сейчас же правда о их глупости распространилась вплоть до туземцев, что сильно подорвало его собственную репутацию!

Впрочем, Вострин преувеличивал. Хоть Джеймс и Чарльз были полными психами, они тем не менее имели серьезное преимущество перед многими землянами – они были готовы выполнять приказы.

Да, отвратительные мании вызывали желание прикончить их на месте, однако они не мешали работе, чем не могли похвастаться девяносто процентов остальных землян, считающих себя слишком важными и исключительными.

- Хорошо, нам теперь известно целых три цели, - решительно заявил Аргалор, пока весь штаб сосредоточил внимание на своём повелителе. – Мориц, собери отряды в зависимости от назначенной цели. На каждого из верховных магов должно быть минимум два дракона и поддержка магов. Но внимательно всё рассчитай, чтобы не оголить наши границы перед Шитачи и Торговой компанией, ведь пока неизвестно, когда они наконец ударят. Также включи меня в список, но…

Аргалор высокомерно усмехнулся, гордо задрав голову вверх, наслаждаясь восхищением прислужников. Возможно, главные прислужники уже привыкли к его облику, но остальные работники штаба видели своего повелителя так близко лишь пару раз в жизни.

- Мне помощь не нужна. Только вовремя заметь одного из них и укажи мне. - Лев чувствовал, что за последнее время он немного заржавел.

Конечно, битва с тем культиватором заставила его кровь течь быстрее, но всё кончилось слишком быстро. Из-за обманной таблетки бой с человечком вызвал лишь разочарование.

Кроме того, то, что верховные маги вообще согласились на предложение императора, было для Аргалора самым большим оскорблением.

Это значило, что его слава и вызываемый ею страх недостаточно сильны, чтобы испугать и остановить некоторых смертных от глупых иллюзий.

Пора было напомнить всем и каждому, почему не стоит связываться с Аргалором Истребителем гномов, Убийцей Бароса, Покорителем бури, победителем гоб… кхм!

Мориц мудро промолчал, не ставя под сомнение решительность дракона. Да, нападать на верховного мага было очень рискованно, ведь по силам некоторые из них приближались к древним драконам, но бывший легионер очень хорошо знал характер Аргалора.

Если уж этот дракон что-то и вбил себе в голову, то пытаться переубедить его не только трудно, но и опасно. Опять же, было бы ложью сказать, что Мориц не восхищался храбростью и целеустремлённостью своего повелителя.

За прошедшие десятилетия страсть Аргалора к силе, власти и хорошим боям не только не уменьшилась, но лишь увеличилась. Это вызывало трепет, словно ты смотришь на ожившую стихию природы, вроде урагана или цунами.

Видя, что у штаба пока нет никаких зацепок, Аргалор решил заняться чем-то более полезным, чем просиживание задницы среди смертных. Магия Кошмаров обладала превосходным потенциалом, однако сама она себя, к сожалению, не выучила бы.

Вот только стоило Льву только покинуть здание, как его чувства неожиданно зарегистрировали духовное сообщение. С удивлением Аргалор понял, что с ним пытается знакомый «контакт». А так как «звонок» шёл аж из другого плана, то лучше было воспользоваться ритуалом для его принятия.

Добравшись до специальной, покрытой рунами комнаты, где духовный фон был особым образом уравновешен и настроен, Аргалор позволил «звонку» установить прочную связь, после чего перед ним возник соблазнительный, призрачный образ знакомой ифритши.

- Приветствую, Амира, - видя серьёзное выражение обычно весёлой ифритши, Аргалор решил поприветствовать её первым. – Что-то случилось?

- Мир и тебе, Аргалор. Да, можно сказать и так, - Амира пару секунд смотрела на дракона тяжёлым взглядом, после чего устало вздохнула, прикрыв глаза рукой. – Поверить не могу, что я сейчас здесь и собираюсь это тебе сказать. Неужели я становлюсь сентиментальной на старость лет?

- Ты выглядишь так же прекрасно, как и в нашу первую встречу, - кисло оскалился Аргалор, поняв правила «игры». – Касательно же твоей помощи, как ты знаешь, я всегда плачу по долгам.

- Это мне в тебе и нравится, - игриво улыбнулась огненное создание, но быстро стала серьёзнее. – Ты в опасности, Аргалор.

- Я сама опасность. – сурово заявил дракон, на что получил взгляд из разряда: «Ты вот это сейчас серьёзно?».

- Тебе ли не знать, что всегда есть элементаль покрупнее, - продолжила Амира, умело проигнорировав убогий каламбур. – Я не должна тебе этого говорить, но ради нашей долгой дружбы, слушай. Во дворе султана недавно начали продвигать идею рейда на корпорацию одного слишком дерзкого почти взрослого дракона. Угадай, кто же это может быть?

- Дерьмо. – коротко заявил Аргалор, мгновенно оценив размер надвигающихся проблем.

Кажется, Максимилиан Боргур решил задействовать все свои козыри, которые у него только были на руках. Воистину, даже зажатая в угол крыса становится опасной, что уж говорить о лишившемся вариантов императоре целой Империи.

- Угу, всё так и есть, - Амира тоже была огорчена. – Пока что султан Сулейман не дал точного ответа, но если ничего не делать, то всё закончится для тебя плохо, Аргалор. Единственное, что я могу сказать, мой клан в этом не участвует.

- Но ты сможешь узнать, кто именно стоит за всем этим? – надавил Лев, на что получил небольшой кивок.

- Я могу, - медленно заявила Амира, пока в её голосе безошибочно чувствовалось предостережение. – Но Аргалор, ты должен понять. Я никак не смогу в этом участвовать. Рассказ цели рейда о будущем рейда... в нашей культуре это очень не одобряется. Я могу дать тебе только имена, но что ты будешь с ними делать, это будет только твоё дело, как и последствия.

- Этого достаточно. – зловеще оскалился Аргалор. – Меня достаточно.

От автора: Товарищ ZiG выпустил ещё один комикс по приключениям Аргалора. Сегодня мы увидим сцену, когда вернувшегося Аргалора ждал неожиданный сюрприз в сокровищнице.))

Глава 3

К сожалению, прямо сейчас Амира не могла дать Аргалору точную информацию о том, кто именно разжигает во Фламесе, столице ифритов, неприятности.

Рейд ифритов был далеко не шуткой, из-за чего Лев был полон решимости ни в коем случае его не допустить. Каждый из физических жителей плана огня был чертовски проблемным противником, зачастую превосходящим смертных.

Ифриты были работорговцами и мастерами собирать живой товар. После них оставались лишь выжженные, совершенно мёртвые города и пригороды.

Можно было лишь ужаснуться, какие Аргалориум ждут потери, если эта часть плана императора увенчается успехом!

Также, хоть Амира и собиралась оказать Думову лишь ограниченную помощь, Аргалор не собирался её принижать. Учитывая своего рода пиратскую природу ифритов, поступок Амиры шёл прямо против её собственной расы.

Если бы султан узнал, что о готовящемся нападении предупредила Амира, то она имела все шансы не только лишиться придворного места, но и вообще быть изгнанной в огненные пустоши, где каждый мог сделать всё, что угодно.

Мысленно Аргалор неохотно отметил необходимость отплатить хитрой, но всё же верной их дружбе ифритше. Такая поддержка дорогого стоила, и её стоило продолжать.

Время ожидания Лев собирался потратить на тренировки, но его голову никак не покидала мысль о лаборатории Кратуса. Было бы ложью сказать, что сам Аргалор не хотел хорошенько на неё взглянуть.

Хоть магическая школа самого Льва чертовски сильно отличалась от магии волшебников, однако магия есть магия, а значит между ними всё равно были общие исследования, способные принести невероятную пользу.

Это не говоря уже о том факте, что в лаборатории гарантированно были бы сверхценные реагенты и сокровища, место которых было в коллекции дракона, но никак не глупых магов.

Вот только как эту лабораторию можно было получить? Если уж верховные маги были вынуждены следовать приказам императора, то у них не вышло подчинить себе Максимилиана и заставить его выдать «пароли доступа».

И после некоторых размышлений у Аргалора начал вырисовывать смутный план, главная роль в котором досталась бы одному ему не очень хорошему знакомому, о котором сам Лев предпочел бы и вовсе забыть.

Хоть архидьявол Кзац и был пойман Кратусом, после чего сбежал с помощью Аргалора, но Думов ни на секунду бы не поверил, что существо его силы не успело хорошенько рассмотреть защитные системы безумного архимага.

Если уж среди знакомых Льва и был кто-то, кто мог бы ему помочь во вскрытии столь крепкого орешка, так это был бы Кзац.

Но вот беда. В этой задумке необходимость в самом Аргалоре напрочь отсутствовала, а сам Лев не был дураком, чтобы всерьёз верить в чистосердечную благодарность могущественного архидьявола.

Также, если Кзац и сам мог бы ворваться внутрь, то он бы уже это сделал. Следовательно, ему что-то всё ещё мешало. Конечно, оставался шанс, что лаборатория была уже «обнесена» и император нагло дурит верховных магов…, но в таком случае Боргуру проще было бы себя убить собственноручно.

Обманывать честно сделавшего работу лича-некроманта — это прямой путь провести ближайшую вечность очень несчастно.

И таким образом всё вновь свелось к императору. Без использования этого смертного план Аргалора нёс слишком много дыр.

Однако Льву было очень любопытно, если Аргалориум прикончит всех нанятых верховных магов и остановит рейд ифритов, сдастся ли император? В таком случае можно спокойно дать Максимилиану несколько мелких преференций и даже оставить его на должности императора, как прославленную марионетку.

Земная история знала несколько знаменитых примеров, когда верховная власть королей и императоров в итоге была уменьшена лишь до чисто символической.

Впрочем, долго у Аргалора не получилось предаваться этим размышлениям, ведь уже спустя неделю Священная центральная империя вновь содрогнулась под ударом верховных магов.

— Какова ситуация?! — Аргалор ворвался в штаб и тут же потребовал информацию. — Сколько магов замечено?

— Пока только трое, господин! — в этот раз, в связи с серьезностью ситуации, отвечал уже сам Мориц. — Дюма, Валтор и Орианис. Неизвестный в жёлтой маске так и не был замечен. Дюма атакует на севере Империи, Валтор на востоке, а Орианис на западе.

— Паразиты Хаоса до последнего любят скрываться, чтобы затем ударить изо всех сил, — процедил Аргалор. — Насколько помню, Аргоза сейчас на западе? Тогда порядок атаки следующий. Сообщи Аргозе, чтобы она объединилась с Таранисом и атаковала Орианиса. Их огонь должен сослужить хорошую службу против магии жизни этого эльфа. Гаскарию же придётся держаться против Дюмы в одиночку, лишь с поддержкой летающего флота. Я сомневаюсь, что у него получится что-то с ним сделать своим ядом, но сорвать его планы он обязан! Я же возьму на себя лича. Посмотрим, насколько хорошо горят его старые кости!

— Слушаюсь! Немедленно свяжитесь с Аргозой, Гаскарием и Таранисом! — немедленно принялся отдавать приказы Мориц.

Оба древних дракона и Аргоза были разбросаны в разных местах Империи, так что им требовалось какое-то время, чтобы объединиться и атаковать. Задачей штаба стала координация всех сил корпорации.

Сам же Аргалор, покинув здание, немедленно взмахнул крыльями, подняв целую бурю, и взмыл в небо. Расстояние до атакованного Валтором города Эренкрауза было неблизкое, так что если Лев не хотел добраться до кишащего мертвецами могильника, то ему следовало поспешить.

Благо, он не был обычным драконом, полагающимся лишь на свои врождённые силы.

Мощная вспышка магии немедленно привлекла к летящему дракону внимание сотен игривых духов воздуха. Количество и качество магии Аргалора стали настоящим десертом для этих неизбалованных энергетических существ.

В свою очередь, движение одних воздушных элементалей повлекло за собой приближение и следующих. Лишь когда число духов оказалось приемлемым, Аргалор снизил подачу магии, чем разом вызвал волну возмущения у целой волны элементалей вокруг.

«Я хочу лететь так быстро, как вы только можете!» — повелительный приказ взорвал духовный мир: «Чем быстрее будет, тем больше вы получите от меня энергии!»

Будь это обыкновенный шаман, то в наказание за наглость духи воздуха могли бы напасть или попытаться проклясть, однако сущность дракона вызывала у элементалей что-то среднее между восхищением и трепетом.

Накапливаясь перед всё быстрее летящим вперёд драконом, духи воздуха сознательно раздвигали воздух впереди, формируя максимально разряженную зону, в то время как вторая половина духов подталкивала тело дракона, всё сильнее и сильнее его ускоряя.

Надо ли говорить, что из-за подобного способа движения тело Аргалора претерпевало невероятно высокое давление.

Все его прошлые попытки освоить подобный полёт неуклонно проваливались, но недавнее сражение на грани с культиватором породило у Аргалора целую массу новых идей, которые он и реализовал.

Воистину, тяжёлые бои для драконов были настоящим благом.

Тем не менее, даже благодаря до невероятного высокой скорости и массовым перегрузкам внутренних органов, Аргалор всё равно не успел остановить само нападение.

В отличие от нападений обычной армии, среди улиц не бушевало пламя, но жителям этого городка было не легче, ведь вместо боевых кличей атакующих их встретило ледяное молчание живых мертвецов.

Воздух сотряс мощный звук, похожий на взрыв, когда Аргалор добрался до города, а затем вышел из сверхзвука.

«Чёрт, хоть этот способ путешествий и намного быстрее, но давление на тело пока слишком велико». — проглотив подступившую к горлу кровь, вздохнул Лев, чувствуя, как Эви стремительно латает его раны. Да и его собственная регенерация не стояла на месте. Так как повреждения произошли только-только и не были нанесены магией, то их исправить было намного проще: «И что у нас тут?»

Аргалор окинул пристальным взглядом улицы, при этом ни на секунду не расслабляясь. Недооценивать верховных магов смертных не стоило даже драконам и великанам.

Первым внимание привлекли целых три дешевых портала, из которых мощным потоком вырывалась низкоуровневая нежить. Зомби, скелеты — при желании и наличии качественных материалов мощный некромант способен поднимать их не просто сотнями, а целыми тысячами, буквально задавливая своих противников толпой гниющего, бесстрашного мяса.

Подобные порталы являлись самым низовым и некачественным вариантом магии пространства, из-за чего-то и дело Аргалор видел, как вместо ещё одного скелета портал выплёвывает жутко перекрученное и разбитое костяное нечто.

Тем не менее даже так, тот, кто был способен поддерживать подобную магию столько времени и так стабильно, был чертовски хорош в магии пространства.

«Некромант и маг пространства — просто замечательно». — мрачно подумал Лев: «Валтор Щедрый оправдывает свою репутацию неубиваемого сукина сына. Обычно маги смерти довольно плохи с точки зрения манёвренности, ведь магия смерти часто основывается на ритуалах, но Валтор благополучно прикрыл этот недостаток».

Ополчение городка явно пыталось сопротивляться, и, зная, насколько серьёзно жители Тароса подходят к обороне, у них были неплохие шансы продержаться, будь это обычный некромант.

К несчастью, их противником был верховный маг. Аргалор сразу заметил проплешины на теле города, где толстые стены двух- и даже трёхэтажных домов превратились в прах и гниль. Там же, где магия смерти ударила прямо, даже камень превращался в пыль, не говоря уже о хрупкой человеческой плоти.

Любые крупные центры сопротивления небрежно получили подобные удары, что разом убило несколько сотен, если не тысячу человек. Именно с этого началось падение Эренкрауза.

Тем не менее город продолжал сопротивляться, и большинство его жителей было ещё живо. Если Аргалор поспешит, то он мог бы легко разрушить порталы и спасти свои инвестиции… если бы он был глупой виверной, которая бездумно следует своим инстинктам!

Паря прямо над Эренкраузом, Аргалор прекрасно слышал крики радости смертных. Впавшие в полное отчаяние жители наконец-то увидели хоть какую-то надежду. Их осунувшиеся лица поднимались к небу, а руки в мольбе протягивались вверх, прося могущественного дракона их защитить.

Но Аргалора никак не коснулись их мольбы, ведь он видел то, чего не видел никто из них. Они были уже мертвы, пусть ещё об этом не знали.

Именно сейчас Лев в полной мере понял весь пугающий вес прозвища этого некроманта.

Воля Аргалора охватила небеса Эренкрауза, а затем рухнула вниз, пробивая земную твердь и охватывая каждую пядь пространства вокруг. И так взбаламученный духовный мир содрогнулся, когда воля и магия дракона неудержимо принялась разрушать границу.

Освоив этот ход в далеком прошлом, ещё в битве против Овернаса Электрического вихря, теперь влачащего ещё более жалкое существование по воле своего могущественного старшего брата, Аргалор каждый год тренировался, чтобы сделать это заклинание ещё более сильным.

Аргалор не считал, что знание многих заклинаний сделает его сильнее. Наоборот, Лев предпочёл выбрать несколько могущественных заклинаний и довести их до идеала.

Когда-то для того, чтобы разрушить границу между духовным и реальным мирами и сплавить их, Аргалору требовалась долгая подготовка. Сейчас те времена оказались в далеком прошлом.

Эренкрауз содрогнулся, когда реальность застонала и начала рушиться. Вспыхнувшая древесина была первым предвестником будущей катастрофы. Духи огня жадно пожирали любой горючий материал, раздувая даже самый маломальский источник пламени, превращая его в бушующий во все стороны ад.

Духи воды тоже не стояли в стороне. Каждый колодец или даже просто корыто с жидкостью выстрелили вверх мощными столбами воды, утаскивающие за собой любого, кому не повезло оказаться неподалеку.

Воздух был чуть медленнее, неспешно набирая свою истинную силу, но даже в таком состоянии он уже заставил флагштоки на черепичных крышах вращаться с такой скоростью, что часть из них с визгом лопнула. Особо хрупкие крыши уже треснули и разбились, осыпая черепицей паникующих смертных.

Земля ответила последней. Неторопливые духи земли и камня всегда медленно просыпаются, но когда они начинают бодрствовать, их существование невозможно пропустить.

Бегущие по улицам люди и гномы с криками начали падать вниз, когда мощное землетрясение заставило раскачиваться землю под их ногами. Следом пришли трещины. Змеясь и расширяясь, они росли как по улицам, так и под зданиями, заставляя фундамент осыпаться вниз и складывать дома, словно карточные фигуры.

Осознавшие действия дракона жители Эренкрауза в гневе обрушили проклятья и сквернословия на того, кто должен был их спасти. Они проклинали его всем сердцем, но холодный взгляд дракона даже не дрогнул.

В глазах Аргалора они и так принадлежали ему, как живые ходячие сокровища. И если для спасения большей части из них ему требовалось пожертвовать небольшим куском, то всё было совершенно нормально.

Но было уже слишком поздно, да и его противник не собирался безучастно смотреть, как его план рушиться прямо у него на глазах.

«Какая жалость. Я надеялся, что всё пройдёт куда проще, и я смогу вернуться к своим экспериментам, но теперь мне придётся пойти по более сложному пути». — несмотря на смысл слов, тон мысленной передачи говорившего не изменился ни на йоту, будучи всё таким же идеально спокойным. Скрывающийся Валтор наконец показал себя: «Тогда необходимости в этих живых больше нет, и им пора освободиться от этой примитивной оболочки».

Ещё когда лич говорил, Аргалор почувствовал нарастающую под собой магию смерти. Стоило же ему закончить, как по всему городу вспыхнули зелёные вспышки, распространяющий вокруг себя изумрудный туман, быстро охватывающий весь город.

Именно этот скрытый ритуал и остановил Льва изначально. Он надеялся нарушить его своим прорывом духовного мира, но уже Валтор разгадал план дракона и активировал его сразу.

Всякий, кого коснулся зелёный туман, немедленно начинал трястись, хрипеть, а затем валиться на землю, не подавая никаких признаков жизни. Поднявшейся из подобного ритуала магии смерти было столько, что направь её Валтор против Аргалора, то даже ему мало бы не показалось.

А так как дракон был слишком далеко, то Щедрый решил использовать высвободившуюся силу иным образом.

«Изначально я хотел использовать силу иначе, но ей всё равно найдётся польза. Вы достаточно сильны, Убийца гномов, чтобы я изучал вас, как одного из своих соперников. Так давайте посмотрим, как именно вы продолжите контролировать поле боя?»

«О, любитель поболтать в середине боя, просто прекрасно. Ну давай поболтаем». — хмыкнул Аргалор, незаметно активируя магию кошмара и наблюдая, как магия смерти совершила «кульбит» и буквально затопила притянутый Аргалором духовный мир.

Как итог, под воздействием магии смерти духи смерти совершенно сошли с ума и, разожравшись, принялись атаковать всё и вся, в том числе и друг друга, плодя фирменный хаос.

Любой контроль над массовым духовным миром приказал у Аргалора долго жить. Шаман и маг дружно разменялись имеющимися у них козырями, оставшись там, где они находились изначально.

Или так казалось!

— Огненный колесничий, давай! — кровожадно отдал Аргалор приказ, когда сумел всё же проследить тончайшие нити энергии и определил, где всё же находится сам кукловод.

Чуть ранее, только подлетая к городу, он тайно его выпустил, отдав приказ скрываться и ударить в самый нужный момент, когда противник меньше всего этого ждал.

На окраине города прогремел мощный взрыв, и ближайшие десятки домов в мгновение ока взлетели в воздух, когда огонь жадно корчился в том месте, где большой дух нанёс удар во всю силу, не сдерживаясь.

Однако выражение морды дракона отнюдь не несло радости, ведь хоть атака и была первоклассной, но противник её всё равно успел избежать!

Лич появился из небольшого портала прямо на плывущей в воздухе квадратной костяной платформе. Сам некромант удобно сидел, скрестив ноги, на этом «ковре-самолёте», словно заправский йог.

— Ох, а это было опасно, молодой дракон, — голос Валтора был всё таким же спокойным. — Как хорошо, что я вас не стал недооценивать и подготовил возможность быстро отступить. Но раз первый план провалился, то давайте поглядим, кто из нас сильнее в настоящем бою.

Вспышка висящих в воздухе порталов, правда, на этот раз, судя по энергетическим колебаниям, личу пришлось потратить несоизмеримо больше магии, чтобы новые «гости» гарантированно пришли одним куском. Затраты были так велики, что даже сам Аргалор, имея огромное количество магии, не смог использовать подобный вызов больше пяти раз.

Вот только стоило Аргалору увидеть прошедших существ, как его глаза мгновенно наполнились кровью.

— К-костяные… драконы?! Как ты посмел?! — яростно взревел Аргалор, недоверчиво смотря на четырёх костяных гигантов, в черепах которых горело уже знакомое зелёное пламя некромантии. — Ты знаешь, что с тобой за это будет?!

Шок тут же сменился слепящим гневом, однако Аргалор всё же себя контролировал, поэтому еле уловимое чувство опасности заставило его резко сдвинуться в сторону, попутно породив под боком мощный огненный взрыв, чтобы отбросить себя ещё сильнее.

И даже так он почти не успел!

Толстый зелёный луч смерти успел лишь чиркнуть по краешку одной из перепонок, но хлестнувшая по чувствам боль чуть не свела Аргалора с ума.

От места попадания с огромной скоростью начала распростроняться гниль, игнорирующая даже драконью сопротивляемость. С рычанием Лев рубанул когтем и с брызгами крови отсёк поражённый кусок плоти.

Можно было лишь ужасаться, чтобы было, если очередная подлая атака попала именно туда, куда целилась.

Теперь уже Валтору пришлось экстренно пикировать, чтобы не быть взорванным в прах сразу четырьмя огненными лучами, пересёкшими небо подобно ярким трассерам.

— И вновь неудача, как разочаровывающе, — буднично заметил Валтор, выстреливая навстречу драконьему огню и заклинаниям потоками светящихся зелёным магических плетений. — Этот бой становится всё менее контролируемым. Насчёт же драконов, — некромант указал пальцем на одного из костяных повелителей небес, пока они дружно выдохнули потоки некро-огня в Аргалора. — Обратите, пожалуйста, на строение их костей. Вам ничего не кажется странным?

Магия четырёх мёртвых конструктов была сильна, но драконий огонь не просто так занимал место в списке вершины магической опасности. В какой-то момент красный преобладал, и некро-огонь позорно лопнул.

Сам же Аргалор, хоть и был в ярости, невольно всё же обратил внимание на слова лича и куда внимательнее взглянул на пытающихся его окружить драконов.

— Подожди? Эти кости… они… великаньи?! — безошибочный запах старых врагов повелителей неба нельзя было спутать даже с привкусом магии смерти.

— Так и есть, поэтому прошу разобраться с этим недоразумением, — спокойно объяснил Валтор. — Зная ваше трепетное отношение к свободе и порабощению драконов, я специально создал этих конструктов, чтобы привлечь ваше внимание и отвлечь перед неожиданной атакой. Теперь, когда она не сработала, лучше сразу признаться.

Разбивший мощным ударом кулака череп одного из «драконов» Аргалор потерял дар речи, слушая извращённое признание Валтора.

— Что с тобой не так?! — ошарашено возмутился Аргалор. — Кому нормальному вообще в голову придёт что-то подобное?!

— Ох, молодой дракон, нормальность очень переоценена… — начал было говорить лич, как вдруг осёкся и резко вильнул костяной платформой, однако удлинившийся с земли на сотни метров огненный кнут обернулся вокруг вспыхнувшего некромантического сферического щита, внутри которого пылали магические руны.

Силы большого духа оказалось недостаточно, чтобы пробить защиту, но его хлыст задержал перемещение, а главное, телепортацию верховного мага.

В этот раз Аргалор выложился на все сто процентов, ударив по Валтору всем, что у него было. Огненное дыхание, четыре лазера, сжимающийся хлыст колесничьего и даже огненные выстрелы от Игниса и очередь шипами Зары.

И даже так впопыхах выставленная защита мага с честью выдержала почти все атаки, и лишь последний лазер по чистой удаче всё же проскользнул сквозь последнюю брешь и попал прямо в грудь магу смерти!

С мощным взрывом во все стороны брызнули осколки костей, а куски дымящейся платформы, кружась, полетели вниз.

«Неужели всё?!» — удивлённо спросила Эви, но скоро и она сама поняла, что радовалась слишком скоро.

— Поразительно, молодой дракон, просто поразительно, — дым рассеялся, и стали видны куски скелета Валтора, вопреки всякой логике продолжающие парить вместе, подобно странному белому облаку. — Я не думал, что мне повезет узнать, что вы один из пользователей кошмарной магии. Это большая редкость, хочу заметить, как и ваше её использование. Воспользоваться моей любовью к монологам и усилить её вплоть до отвлечения от мира — это поистине гениально…

«Он не умер, а значит филактерия с его душой не в его теле. Но она не может быть слишком далеко от него. Тогда где она?!»

Да, сильные личи могли отделять свои души от тел, тем не менее их душа не могла быть на другом континенте.

Льву было не по себе даже от одной мысли, если филактерии работали иначе, ведь в таком случае никто бы и никогда их не нашел.

Прямо на глазах Аргалора от приблизившихся к облаку оставшихся трёх «драконов» выстрелили куски костей и несколько драгоценных костей, из-за чего пламя в их глазах потухло и они безжизненно полетели вниз.

— Теперь я не жалею, что моя попытка быстро с вами покончить провалилась… — внезапно осознавший, к чему всё идёт Аргалор изо всех сил бросился вперёд, готовя атаку, но Валтор его опередил. — Сегодня я узнал о вас куда больше, так что наша следующая встреча, скорее всего, пройдёт куда более плодотворно.

— Стой, ублюдок! Сражайся с честью! — отчаянно взревел Аргалор, но некромант исчез прямо перед ним, и остался лишь заранее записанный телепатический ответ.

«Повежливее, молодой дракон. В конце концов, манеры делают разумного. Касательно же чести, у меня её давно нет. Советую и вам от неё отказаться. Абсолютно ненужная вещь».

Аргалор несколько секунд тупо смотрел на пустое пространство, а затем начал громко ругаться.

Теперь он понял, каким наивным был, когда планировал прикончить противостоявших ему верховных магов.

В отличие от обычных сильных противников Аргалора, вроде тех же драконов или великанов, маги всегда ставили свою жизнь куда выше всего остального. Следовательно, чтобы гарантированно убить скользкого мага требуется силы в несколько раз больше его собственной.

Так сколько же нужно собрать сил, чтобы прикончить кого-то в ранге верховного мага?

Стоит же этим ублюдкам хотя бы заподозрить, что они проигрывают, как они немедленно начнут бегство, и попробуй остановить разумных, потративших сотни лет на улучшение искусства выживания.

Впрочем, не обошлось и без приобретения выгоды. Теперь Аргалор знал, что Валтор знал не только некромантию, но и пространственную магию. Однако уже и сам Щедрый знал, что Аргалор «баловался» кошмарной магией.

Расскажет ли он об этом остальным? Зная верховных магов и их отношения, скорее всего, нет, ведь смерть одного из них позволит остальным получить из лаборатории Кратуса куда больше…

Аргалор вдруг застыл, поражённый внезапной идеей, а затем подло оскалился.

Кажется, в плане работы с архидьяволом Кзацем появились новые переменные…

От автора: И что бы было, если архимаг Кратус Безумный узнал, что на его лабораторию положила глаз чётверка верховных магов.))

Глава 4

Те, кто слышали об Аларике Скотте и его достижениях, могли с уверенностью сказать, что он гений, которые бывает раз в сотни лет. Возможно, его интеллекта не хватало, чтобы стать легендарным гением, чьи открытия способны менять путь целых цивилизаций, однако даже того, что было, хватало, чтобы менять облик городов и целых стран.

Именно из-под чертежной доски Аларика вышли первые наброски агромобилей, заполонивших теперь улицы Стальбурга и других крупных городов Тароса. Именно его гений стоял за разработкой первых маго-двигателей для летающих кораблей, благодаря чему гордые суда теперь рассекают небеса в каждой точке планеты.

А чего стоит его лучевое оружие, использующее столетиями просто так лежащие низкоуровневые энергетические кристаллы? Сколько солдат с яростным криком штурмовали вражеские позиции, поливая пространство перед собой из ручных орудий Скотта?

Конечно, стоило Аларику сформировать концепцию и создать первый, пусть даже убогий, но всё ещё рабочий макет изобретения, как он тут же о нём забывал и брался за следующий проект.

Таким образом, истинными создателями многих известных изобретений можно было считать других инженеров и ученых.

Но нельзя было отметить, что без идеи или самой концепции ничего бы так и не появилось, и именно в этом был силён Скотт.

Те же, кто знал Аларика Скотта непосредственно, а это были работающие с ним учёные, лаборанты и инженеры, дружно бы заявили, что их начальник психопат и зверь, каких ещё поискать.

Дело было не в том, что Аларик получал удовольствие от мучений своих подчинённых, просто в его сознании между ним и открытием всегда стояло лишь время. И если, чтобы это время сократить, требуется отправить на смерть от взрывов неудачных изделий или безумия от переработок какое-то количество подчинённых, то… Об этом вообще надо спрашивать?

Министерство отдела экспериментальных разработок с момента своего создания всегда купалось в золоте. Дракон полной лапой бросал в ученых целые горсти золота и требовал лишь одного – нескончаемого потока новых изобретений.

Ужасного повелителя Аргалориума не интересовало, как именно будут достигнуты результаты, и Аларик Скотт был только рад удовлетворить спрос своего грозного хозяина, даже если на алтарь пойдут все вокруг!

Причём нельзя сказать, что Аларик был подлецом и рисковал исключительно своими подчинёнными.

Большая часть из тяжёлых техномагических аугментаций на его теле были встроены после особо мощных катастроф в лаборатории, после которых целители по нескольку дней и недель откачивали сумасшедшего мага.

Теперь его тело, одетое в красную, безразмерную мантию, бугрилось вставками артефактных имплантов, делающих из него поистине жуткую фигуру. Учитывая же любовь Аларика рассекать на своём многосуставчатом стальном кресле, то многие ученые, заслышав стук десятка острых ножек, немедленно застывали от нервозности.

Подобное безразличие как к своей, так и чужой жизни не могло не повлиять на общий настрой Министерства Экспериментальных разработок. Столь жесткая и требовательная среда выковывала у себя лишь по-настоящему беспринципные и жесткие кадры.

А ведь были еще и внешние поступления. Слухи о райской жизни для магов-экспериментаторов распространились по всему Таросу с легкой руки Кайла Эльдорадо. Бывший ведущий на аргорадио отвечал как за внутреннюю пропаганду, так и за внешнее вещание идей Аргалориума.

Эта политика соблазнила бесчисленное количество незаконных экспериментаторов, магов-преступников и даже просто безумцев, считающих, что они следующий архимаг Кратус.

Те из них, кто выживал в лабораторных залах и пылающих кузнях Экспериментального отдела, становились поистине завидными специалистами, вызывающими неприкрытую зависть у каждого из противников Аргалориума.

Многие пытались поступать так же, однако репутация драконьей корпорации была сформирована задолго до них и пока была несокрушима.

Таким образом, можно признать, что за большую часть технологических успехов Аргалориума ответственен именно Аларик Скотт, без которого Аргалориум в лучшем случае был бы одним из крупных корпораций, а не ведущим лидером, задающим тон всем остальным.

И теперь тот, чья мечта о славе выше своего учителя была успешно выполнена, изволил пребывать в далеком не самом лучшем расположении духа.

Его манипуляторы постоянно ошибались, а мысль вновь и вновь перескакивала с работы на что-то иное, что вызывало у Аларика приступы гнева, заставляющие дрожать многих его лаборантов.

Причина подобного поведения Скотта заключалась в том факте, что его «любимый» учитель небрежно объявил войну всему Аргалориуму, а в особенности его правителю!

И вот неожиданность, именно Аргалор, Убийца Бароса, дракон, никогда не отличающийся терпением, был господином самого Аларика, бывшего ученика Великого чародея Дюмы!

Когда Аларик об этом узнал во время очередного сложного эксперимента, то он чуть не взорвал сам себя. И теперь каждая новость о растущем списке ущерба корпорации наполняла Скотта ни с чем несравнимой паникой.

«Аргалор прекрасно знает, что именно благодаря мне его казна так и полнится золотом». – мысленно убеждал себя Аларик, пытаясь успокоиться. Но кто, как не ближний круг, знал о том, что при всём своём терпении Аргалор вполне себе может быть импульсивным.

И даже если после сожжения нерадивого подчинённого дракон почувствует сожаление, то бедному куску угля уже будет глубоко всё равно!

Вот почему, когда в его лабораторию наконец вошла группа бронированных и улучшенных по самые глаза лучшими имплантами элит Службы безопасности, Аларик почувствовал смешанные эмоции.

С одной стороны, ему было дико не по себе от осознания, что его опасения всё же подтвердились, с другой же это сводящее с ума ожидание неизбежного всё же подошло к концу, и он мог действовать.

- Господин, вам нужно время, чтобы собраться? – уважительно спросил командир отряда, и в этом не было ничего странного, ведь политическая верхушка Аргалориума была довольно хаотичной.

Хоть главные прислужники и оставались возле Аргалора десятилетиями, но это не мешало их повелителю стабильно понижать их в должности, чтобы спустя пару лет возвращать обратно.

В этих обстоятельствах грубость перед, казалось бы, опальным политиком могла вернуться через несколько лет, когда он вернул бы себе свою должность.

- Нет нужды, приведите меня к повелителю. – СБ никак не показали, что удивлены знанием их подопечным цели пути.

Пока Аларик шёл на выход, он то и дело замечал предвкушающие или злорадные взгляды коллег. Многие надеялись, что место министра вот-вот освободится. Аларик мысленно приказал встроенному в тело артефакту-блокноту записывать имена самых злорадных подчинённых. Если он выживет, то не забудет отдать им всем должное.

Путь до поместья дракона, а затем и до его покоев прошёл в тумане, пока Аларик судорожно придумывал аргументы, отбрасывая панические, вроде: «Не ешьте меня, я не вкусный!»

Когда спустя ещё несколько минут Аларик увидел скрывающегося во тьме дракона, у которого виднелись лишь пылающие красным глаза, то ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы подавить невольную дрожь.

Аргалор был драконом и прекрасно чувствовал страх. Слишком сильно бояться перед ним значило проиграть ещё до начала самого сражения.

- Приветствую тебя, о могущественный повелитель! – быстро сказал Скотт, уважительно поклонившись. – Для меня честь быть вызванным тобой!

Аларик пытался понять по глазам настроение дракона, но провалился. К счастью, первыми пришли слова дракона, а не его огненное дыхание.

- Итак, Аларик, сколько лет ты мне служишь? Не напомнишь?

Маг тяжело сглотнул внезапно образовавшийся в горле ком. Обычный, в целом, вопрос сейчас послышался ему похоронным звоном.

- Около шестидесяти пяти лет… - осторожно пробормотал Аларик, но быстро пришёл в себя под сузившимся взглядом дракона. – Точно шестьдесят пять лет, повелитель!

- Как долго, и в то же время нет. Обычно этого достаточно, чтобы понять, с кем именно тебе приходится иметь дело. Ты так не считаешь, Аларик?

- Вы абсолютно правы! И хочу заметить, что для меня настоящая честь служить вам и дальше! Любой на моем месте не смел бы подумать об ином и за целую вечность! – Аларик решил, что если не сейчас, то уже никогда он не сумеет перехватить инициативу и спасти свою шкуру.

- Вот как? – Аргалор наклонился вперёд, и его голова наконец стала полностью видна. Его глаза горели обещанием и тяжёлым намеком. – Тогда я рад, что мы думаем одинаково. В конце концов, понимание – это очень важно.

- Полностью с вами согласен! – Аларик чуть было не рухнул на месте от облегчения.

«Слава всем богам и Олдвингу, это была просто ежегодная драконья паранойя!»

Аргалор время от времени стабильно начинал всех подозревать и организовывал проверки своего ближнего круга. Те, кто его давно знал, уже привыкли и относились к этим испытаниям как к чему-то столь же естественному, вроде смены сезонов.

Вот только прежде чем Аларик сумел и дальше находиться в этом блаженном состоянии, следующие слова Аргалора обрушили его с небес на землю.

- Тогда, я думаю, ты будешь рад помочь мне связаться с твоим бывшим учителем? Ты ведь сохранил с ним связь, не так ли?

- … - Аларик потерял дар речи, ведь у него и впрямь осталась возможность связаться с Дюмой… Но как теперь объяснить повелителю, что это ещё со старых времён?!

*****

Заканчивающий приготовления к ритуалу связи Аларик всё ещё был жив и очень этому рад. Вот только чем ближе подступал момент звонка, тем всё более нервным он становился.

Знаменитое чувство опасности мага отчаянно говорило, что дальше его ждут неприятности. Этому чувству Аларик привык верить, ведь оно было натренировано множеством опасных, неудачно пошедших экспериментов.

Невольно «позвонив» своему учителю, Аларик бросил всем добрым и злым божествам призыв, чтобы Дюма не взял «трубку». В конце концов, вдруг он занят каким-то важным или неотложным делом? Да и к чему ему связываться с бывшим учеником, который работает на твоего противника?

Но Аларику стоило знать лучше, чем отправлять молитвы богам, ведь те всё так же бесстрастно глядели на страдания смертных.

Ритуальный круг засветился, и прямо перед бледным Алариком появилась откинувшаяся на кресло полупрозрачная фигура его учителя, с наслаждением отпивающая из кубка вино.

Из-за особенностей ритуала Дюма видел лишь стоявшего в кругу Аларика, но никак не расположившегося за пределами ритуала Аргалора.

Улыбнувшись ученику, Дюма отсалютовал ему бокалом.

- Ох, неужели это один из моих самых талантливых учеников? Ты уже решил предать этого глупого ящера и сейчас планируешь вернуться в мою башню? Давно пора. Ты уже и так выдоил из него всю возможную полезность и ресурсы, так что теперь можно и уходить…

Разразившийся в душе Аларика холод смог бы заморозить даже жаркие джунгли Реусса, в то время как его спина начала стремительно потеть от нарастающего за спиной жара.

В этот момент потерявшему дар речи Аларику почему-то очень хотелось заплакать.

Глава 5

«Я так и знал, что на этого проклятого старика совершенно нельзя положиться!» — мысленно взревел Аларик, всеми клеточками тела чувствуя исходящую позади угрозу: «Если у тебя какие-то проблемы с моим господином, то разбирайтесь между друг другом, а не вовлекайте меня!»

— Учитель, хватит так шутить! — ревностно закричал Скотт, всем своим видом демонстрируя яростную приверженность компании и её повелителю. — Господин Аргалор мой любимый повелитель, и каждый день под его руководством наполняет меня гордостью и удовольствием!

— Ой, он стоит у тебя за спиной, не так ли? — поморщился Дюма, смотря, как иллюзия его ученика дрожит, а затем «в камеру» входит гигантская голова дракона. Вдруг глаза Великого чародея блеснули, и его выражение лица сложилось в праведную маску. — Аргалор, это всё большое недоразумение!

«Неужели у моего бесчестного учителя осталось немного совести?» — удивлённо подумал понемногу успокаивающийся Аларик, однако следующие слова заставили Скотта шокировано замереть.

— Естественно, Аларик никак не мог тебя предать! Мои слова на самом деле не более чем шутка между нами! И, конечно, я не говорю этого тебе, чтобы спасти его жизнь… — голос Дюмы был буквально переполнен праведностью, что, учитывая ситуацию, прямо отчаянно кричало: «Он лжёт, и Аларик на самом деле предатель!»

«Если не умеешь защищать, то не пытайся!» — хотел завопить министр исследований, у которого за сегодня потратилось слишком много нервов: «Он специально хочет меня подставить, зная, какие драконы могут быть подозрительными!»

— Г-господин, не верьте тому, что он говорит! То есть, да, я и впрямь вас не предавал, но его слова на самом деле… — отчаянно повернулся к нависающей над ним голове красного дракона, однако опустившийся сверху коготь аккуратно, но твердо постучал прислужника по голове, заставив того болезненно за неё схватиться.

— Имей больше веры в своего господина! — фыркнул Аргалор, раздражённо покачав головой. — То, что ты веришь, что его глупая ложь способна меня обмануть, куда более оскорбительно.

— Простите меня, повелитель… Я ошибся. — смущенно сказал Аларик и быстро ретировался прочь из круга ритуала.

— А ты, Дюма, перестань вести эту глупую игру, даже вирмлинг и тот бы не поверил в твои кривляния. — теперь Аргалор презрительно обратился уже к наслаждающимся зрелищем великому чародею.

— Ты слишком высокого мнения о своих соотечественниках, Аргалор, — улыбнулся Дюма. — Даже металлические драконы и те подвержены своим инстинктам, как вы, цветные. Стоит любому разумному захотеть, и обмануть вас, о великие ящерицы, сделать так же просто, как отобрать золотой у гоблина.

— Дело не в том, что вы хитры, а просто нам, драконам, не резон относиться к вам серьёзно, ведь вы этого не достойны. — так же едко ответил Лев. Он не стал спорить с фактом обмана, ведь история несла немало примеров, когда при всём умении чуять ложь истинные драконы были не раз обмануты.

— Ах, старая добрая оскорбительная пикировка, давно я это не делал, почти растерял мастерство, — задумчиво отметил Дюма. — Но если это всё, ради чего ты решил со мной связаться, то я вынужден попрощаться. Последние дни у меня очень загружены, сам понимаешь. Ещё столько городов надо сжечь и армий уничтожить.

— И ты не боишься, что рано или поздно я тебя найду, а, Дюма? — тон Аргалора нёс прямую угрозу. — В этот раз у тебя получилось сбежать, но что будет, если в следующий раз ты встретишь не одного дракона, а всех нас? Ты готов рискнуть?

— Поверь, я тоже не в восторге, — грустно вздохнул Дюма и даже отставил бокал с вином, разведя руками. — Мы с тобой так долго друг друга знаем, и наши подчинённые давно сотрудничают в некоторых исследованиях. Делать из тебя врага, при твоих-то талантах убивать, это совершенно не то, что я предпочёл бы делать. Но Максимилиан предложил слишком много, чтобы я имел право отказаться.

— Лаборатория Кратуса, не так ли? — спросил Аргалор, желая подтвердить свои подозрения.

— О чём я и говорю, — скривился Дюма. — Ты слишком умён, чтобы делать из тебя врага. Но ничего не поделаешь. Нам всем придётся очень хорошо работать вместе, чтобы сбросить тебя с небес на землю. Хотя не могу не сказать спасибо за то, как обработал этого выскочку Валтора. Видеть его покорёженное вместилище, которое он не успел починить к нашей встрече, было одним из самых приятных зрелищ за последнее время.

— Вот как? — губы Аргалора растянулись в презрительную усмешку. — Должно быть неприятно быть послушным пёсиком перед кем-то вроде Боргура, особенно после того, как вы столетиями посылали его к дьяволам.

Спокойное выражение лица Дюмы осталось, однако взгляд неуловимо изменился. Какое бы у великого чародея не осталось веселье, сейчас оно заметно снизилось.

— Да и ваше «сотрудничество» с другими верховными магами наполняет меня ни с чем несравнимым весельем. Должно быть, очень приятно работать с теми, кто не раз и не два пытался тебя убить и почти в этом преуспел. Как я слышал, нападение Валтора на твою башню полторы сотни лет назад стоило тебе половины всех учеников. Каково это каждый день смотреть на того, кто убивал тех, кто был тебе верен?

— Поосторожнее, Аргалор, — резко предупредил Дюма. — Сейчас мы враги, но между нами нет ничего личного. Тебе не понравится, что будет, если это изменится.

— Ох, я задел твои чувства? Тогда прошу прощения, мне казалось, мы просто ведём разговор, — «удивленно» наклонил голову набок Аргалор. — К тому же, это всё мелочи по сравнению с тем, какой станет твоя репутация в магическом сообществе, после того как станет известно о твоем тесном сотрудничестве с самым настоящим культистом Хаоса. Мы ведь оба понимаем, что «Жёлтая маска» — это далеко не простой маг, решивший немного побаловаться запретными вещами.

— Если это всё, что ты хотел сказать, то я обрываю связь. — сухо ответил на слова Льва Дюма, кажется, потеряв всякое желание дальше общаться. Вот только у Аргалора всё ещё было что сказать. — Напоследок только одна вещь, и ты уже решишь, хочешь продолжать наш диалог.

— Говори.

— Не знаю, как ты, но я во всей этой ситуации вижу для тебя исключительно потери: репутационные, эмоциональные и материальные. Единственная выгода, которую ты можешь получить, это лаборатория Кратуса, но, — Аргалор мрачно оскалился. — Ты же ведь не веришь, что ты Максимилиан выполнит свою часть сделки?

— Ради этого ты со мной связался? Давно я не видел столь жалкую попытку внести разлад. Я разочарован. — презрительно прикрыл глаза Дюма.

— Ох, не пойми меня неправильно. Боргур не дурак и не самоубийца. Когда вы расправитесь со мной, единственная угроза, которая останется, это вы сами. Так что он заплатит вам. Но именно здесь и кроется подвох…

Дюма не прожил бы так долго, если не умел читать между букв. Вероятно, он уже об этом думал, но был вынужден принять подобный риск. И сейчас Аргалор вновь поднял его же мысли.

— Как я сказал, Максимилиан не самоубийца, так что он прекрасно знает, что с ним сделает его дорогой предок, когда узнает о его предательстве. Поэтому, если он и даст вам лабораторию, то предоставит лишь её часть, сохранив всё остальное в безопасности.

Стоявший в стороне Аларик жадно слушал этот разговор. Для Скотта, всегда стремившегося в высшую лигу, эта беседа была лучшей иллюстрацией, к чему надо было стремиться. Походя обсуждать действия и судьбы сильных мира сего, и решать их судьбу — это ли не вершина истинной власти?

— И даже если так, — хмуро бросил Дюма, отказавшись от притворства. — Единственный, кто способен открыть лабораторию, это сам император.

— Здесь ты и ошибаешься, — твёрдо заявил Аргалор, наклоняясь вперёд. — Я знаю кое-кого, кто побывал в лаборатории и дважды её покинул, попутно захватив кое-что с собой!

— Невозможно! — недоверчиво нахмурился Дюма. — Кто в состоянии обойти защиту Кратуса? И даже если и впрямь кто-то подобный есть, то зачем мы ему? Он, должно быть, в ранге минимум архимага, и мы пыль под его ногами.

— А что, если я скажу, что он хоть и сильнее нас, но всё же не так безумно силён? И хоть он и способен покинуть и прийти в лабораторию, ему всё ещё нужен ключ Боргура? А значит, и мы.

Урчащий голос дракона был подобен шипению змея-искусителя.

— А там можно и разобраться с твоими надоедливыми «товарищами». Ведь зачем делить сокровища Кратуса с четырьмя, где трое твои враги, если можно поделить лишь с тремя, где каждый твой друг?

— Друг? Как спешно мы уже подружились. — язвительно огрызнулся Дюма, но даже Аларику было видно, как Верховный чародей стремительно анализирует изменившиеся обстоятельства.

Каждый из них троих понимал, что дракон решил сыграть на беспринципности сильных магов, что за долгие годы жизни давно отбросили мораль, руководствуясь исключительно своими интересами.

И в этот раз Аргалор явно не прогадал.

— Предположим, только предположим, что мне это интересно, — осторожно начал Дюма, и Аргалор с внутренней ухмылкой понял, что рыбка, а точнее, матёрая акула захватила наживку. — Мне нужно точно знать, кто именно способен помочь нам во вскрытии лаборатории? Если он недостаточно силён, то идти против троих верховных магов того не стоит.

— Не беспокойся, он достаточно силён, — отрезал Аргалор и прежде, чем Дюма успел что-то добавить, сказал. — И ты ведь не думаешь, что я дурак, который всё тебе расскажет, позволив связаться с тем разумным самостоятельно? Нет, нет, нет. На этом пути у каждого из нас своя ценность, и моя — посредник, чья задача свести вас вместе и проследить, чтобы ничего не пошло не так.

Между двумя сторонами образовалось долгое молчание. Никто из них не верил друг другу, но прекрасно осознавали силу возможной выгоды.

— Каков твой план? И на этот раз я хочу услышать что-то конкретное. — решительно спросил Дюма, и Аргалор понял, что первая часть его стратегии успешно выполнена.

*****

Прекрасно проводящий своё время в Торговой компании Широ Змей уж точно не ожидал, когда его слуги спешно сообщат о неожиданном «звонке».

— Что случилось? О Фелендрис пока ничего не слышно, так что тебе нет причин со мной связываться раньше времени.

— Не беспокойся, это не связано с Фелендрис. — ответ Аргалора заставил Широ на мгновение потерять дар речи.

— Тогда какой камень ударил в твой толстый драконий череп, раз ты решил, что я хочу с тобой говорить? — Широ отнюдь не забыл, сколько проблем и насмешек от учителя он получил из-за одного красного дракона.

— Я хочу, чтобы ты помог мне безопасно попасть в Новый эдем, а то я слышал, Торговая компания обновила на меня ориентировки. Также я хочу, чтобы ты помог мне встретиться в солидном месте, где безопасность гарантированна, с одним важным разумным. — игнорируя предыдущие слова Широ, спокойно заявил Аргалор.

— Ты… — Широ вздохнул, пытаясь успокоиться от наглости дракона. — Ты будешь должен мне, понятно? И когда я говорю мне, то имею в виду не Новый эдем, а непосредственно меня.

— Принято, — Аргалор ни секунды не сомневался. — Но сам понимаешь, красть любимую наложницу какого-нибудь архидьявола я не буду.

— Не потребуется, — уже куда спокойнее сказал Широ, а затем хитро прищурил глаза. — И кажется, у тебя получится вернуть долг куда раньше, чем ты думал. Твоя будущая встреча, она ведь связана с сокровищами Кратуса?

— О чём ты говоришь? — не меняя выражения морды спросил Аргалор, однако Широ обвинительно покачал пальцем.

— Не оскорбляй мой интеллект тем, что демонстративно принижаешь свой. Думаешь, я не слышал о твоём грандиозном провале против новых прихвостней местного императора? А уж догадаться, чем именно он их завлек, очень просто, если хоть немного изучить его биографию, что я и сделал. Так что твоя будущая встреча могла касаться лишь двух вещей — поиска очень сильного наёмника или кого-то, кто поможет тебе пробраться в лабораторию. И судя по твоей реакции, я выбираю второй вариант. Поэтому… я хочу быть в доле.

— Отказано! — немедленно рявкнул Аргалор. — Поиск места для встречи того не стоит!

— Возможно, — мягко согласился Широ и поднял ладонь, с интересом рассматривая, насколько его ногти аккуратно подстрижены. — Но раз уж я догадался о твоей цели, то если я сообщу Торговой компании о желании одного дракона посетить Новый эдем, думаешь, это повысит мой вклад?

— Ублюдок! — глаза Аргалора налились кровью. — Во вселенной есть и другие места для встречи! Тот же мир Тысячи путей!

— Но рискнёшь ли ты туда отправиться, — холодно улыбнулся Широ, но быстро стёр улыбку и уже куда серьезнее заявил. — Зная, чем заканчиваются столь рискованные предприятия, лишние хорошие бойцы никогда не помешают. Сколько изначально было запланировано участников?

— Трое, — всё же признался Аргалор, осознав, что от Широ так просто отцепиться не получится.

— Тогда будет честно, если я потребую всего двадцать процентов? — предложил Широ, но Льву эта цифра совершенно не пришлась по душе.

— Пять процентов и не больше.

— Побойся… кто там у вас бог? Олдвинга, да! Я мало того, что помогу тебе всё безопасно сделать в Новом эдеме, так ещё и в лаборатории встану на твою сторону, если что. Помнишь, у тебя с Алхохладом важное сотрудничество, а значит и со мной.

— Будь по-твоему, пятнадцать процентов на сокровища, свободная информация делится равномерно на всех, и не смей спорить! — рыкнул Аргалор, прожигая Широ взглядом. — Но за эти пятнадцать ты отработаешь не просто на сто, а на все двести процентов! И твоя задача, чтобы как бы дело не повернулось, я остался в прибыли!

Аргалор вспомнил, с кем именно ему придётся вести дела, и в этих обстоятельствах, как бы странно не звучало, хитроумный Широ был самым честным разумным из них всех! Поэтому лишняя подстраховка не помешала бы.

Конечно, можно было бы попытаться связаться напрямую с Хладом, вот только и цена, как подозревал Аргалор, тоже изменилась бы не в лучшую сторону.

— Ох, какая щедрость… Кхм, я хотел сказать, приятно иметь с тобой дело. Тогда раз с этим закончили, то когда именно ты хочешь организовать встречу? И почему бы не сделать её в том твоём городе, Аргалор-бурге? Уж находящиеся там титанические помогли бы тебе.

— Потому что этот коварный засранец ни за что бы не пошёл туда, где он мог быть в опасности, — цыкнул Лев. — Когда же? Как можно скорее, тем лучше!

Глава 6

Тем временем, пока Аргалор планировал, как разобраться с императором и его сворой верховных магов, у пары других драконов жизнь была не менее насыщенной.

- Окружайте её, зажимайте! – рычал в артефакт связи вице-адмирал, хищно смотря, как танцующую в воздухе драконицу загоняют в клещи бронированные бока летающего флота.

В прошлом Ронефар Миасх был довольно удачливым пиратом-магом воды разрушенного континента Литуина. И хоть он не был одним из янбанов, но даже так в его подчинении было несколько кораблей.

Когда на Тарос, словно снег на голову, обрушились корпорации, Ронефар сразу понял, куда дует ветер, и добровольно присоединился к тогда только растущей корпорации Шитачи.

Именно благодаря этому, при своих довольно средних навыках и магических силах, он умудрился дослужиться аж до вице-адмирала, командуя небольшим флотом из пятнадцати кораблей.

Сегодня же Ронефар Миасх считал, что бог океанов, Горон, явно был ему благосклонен! Многие из бывших моряков, став членами летающего флота, предали веру в Горона, однако Ронефар остался верен морскому богу. И его вера себя оправдала!

- Не смейте её упустить, летучие крысы! Это сестра самого Аргалора, и Шитачи за неё платит почти по весу золотом! – подбодрил остальных капитанов Ронефар. Флот Шитачи хоть официально и отошёл от пиратских привычек, но разница между прошлым и настоящим была скорее условной. – Так что если вы облажаетесь, то вместо пушек банниками будут чистить ваши жопы!

Взбодрённые угрозой вице-адмирала и посулом сказочных богатств, капитаны принялись орать уже на свой экипаж, заставляя корабли поворачиваться бочкообразными бортами, чтобы открыть зону поражения большей части своих орудий.

В отличие от Аргалориума, в котором боевая часть летающего флота держалась в основном на лучевых орудиях Скотта, или Асимахского халифата, обладающего самым большим количеством военных магов, Шитачи пошла иным путём.

Благодаря связи с Найтом, а затем и Торговой компанией, перед их тогда ещё незрелым производством появилась невероятно дешёвая и заманчивая возможность покупки вооружения прямиком из Тысячи путей.

Воспользовавшись возможностью, Шитачи зарядили пусть и относительно примитивные, но всё же казнозарядные пушки, боеприпасы для которых продавала, опять же, Торговая компания.

Скорее всего, в руководстве корпорации понимали, насколько же опасна подобная связь, где ты становишься полностью зависим от чужих поставок, однако кому-то золото застилало глаза, а кого-то размазала о землю широкая драконья лапа.

Прямо сейчас вокруг кружащейся Сиарис рвались вполне себе настоящие зенитные снаряды, покрывая воздух облачками разрывов и осыпая всё вокруг осколками.

Если взрывы происходили далеко, то осколки лишь высекали костяную крошку из чешую, однако если бомбы взрывались рядом, то хлипкая чешуя латунной драконицы поддавалась, вспухая кровавыми ранами.

Вот только и сама драконица не зря была сестрой одного красного дракона. Возникающие повсюду мощные магические щиты вполне успешно блокировали большую часть вражеского огня.

Также в ответ летели прочные атаки барьерами, заставляющие преследующие корабли шататься и стонать под мощными ударами. Магические барьеры истошно скрипели на пределе, но всё же держались, блокируя урон.

«Ещё ближе! Ещё» - мысленно уговаривал драконицу Ронефар, крепко сжимая штурвал и смотря, как «котёл» сближается, отрезая любые пути отступления.

- Да! – взревел он, когда Сиарис была вынуждена остановиться и окружить себя со всех сторон барьерами, так как атаки сыпались со всех сторон. – Блокираторы пространственной магии работают? – быстро спросил капитан у штатного мага и, по совместительству, его первого помощника.

- Так точно! – пришёл довольный ответ. Кажется, тот уже считал вырученные барыши.

- Тогда эта рыбка уже никуда не денется… - радостно осклабился Ронефар, но в следующую секунду его улыбка застыла, а лицо наполнилось сначала смятением, а затем зарождающимся ужасом.

Хоть Миасх и был посредственным магом, но за десятилетия сражений он более чем научился вовремя замечать характерные знаки, когда должна была разразиться сильное заклинание.

И сейчас он понял, что погнавшись за добычей, он невольно сам стал ею!

- Вокруг нас смыкается ловушка! – отчаянно взревел он, за считанные секунды осознав, что происходит. – Открыть огонь за пределы строя! Чего вы стоите, идиоты?! Кому сказал, открыть огонь!

Столь безумная команда ещё не осознавших своё положение капитанов заставила многих из них промедлить, из-за чего лишь половина выполнила команду и открыла огонь во все стороны.

«Твою мать…» - разом помрачнел Ронефар, видя, как все снаряды бессильно взрезаются в непрерывные преграды. По форме дыма от взрывов, очертившей невидимые щиты, Миасх разглядел, что всех их заперли в гигантском многогранном икосаэдре.

Невольно Ронефар поразился глубине своих знаний. Как оказалось, чтение учебника одного убитого архитектора в сортире здорово так повышает эрудицию.

Но он не долго предавался этим мимолётным размышлениям, ведь прямо рядом с окруженной толстыми щитами драконицей медленно и издевательски проявился другой дракон.

Миасху хватило увидеть одну лишь черную чешую, как он понял, в какой они все глубокой заднице.

- Призрак разложения, - процедил Ронефар, уже догадываясь, что их всех ждёт. - Грязный предатель!

В прошлом он работал на Торговую компанию, но в какой-то момент взял и ударил в спину!

Цербас же решил просто: раз в их деле против Дочери Раганрода есть Широ Змей, так же находящийся в ближнем кругу драконицы, то сам он отказывается ей больше прислуживать!

Ну и желание быть вместе с Сиарис тоже сыграло свою роль.

Если Сиарис Свободная в корпоративной войне между Шитачи и Аргалориумом заработала себе славу защитницы армий из-за её любви накидывать щиты на целые подразделения и флоты, то у Цербаса была несколько иная слава.

Невидимый и неслышимый чёрный дракон был чёртовым фантомом, скользящим среди командиров и ценной техники и наносящим смертельные удары туда, где было больнее всего.

Не один и не два командующих покинули этот мир в диких муках, проклиная имя Призрака разложения. А те, кто прибыли на их место, очень плохо спали и постоянно меняли расположение штаба.

Возможно, в прямом бою он был слабее даже этой латунной драконицы, но в тайной войне он был настоящим монстром.

И теперь два этих чудовища сошлись здесь, объединив силы? Если это была не ловушка, то Миасх сам бы разжаловал себя в юнги!

И раз уже это была западня, то пора было провести работу по «минимизации ущерба», как любили говорить эти уроды из высшего руководства корпорации.

- Готовиться к прорыву! Направление – вслед за флагманом! Сконцентрировать огонь по центральным барьерам! – Крутанув руль, Ронефар «смело» возглавил прорыв из ловушки.

За их действиями с усмешкой наблюдали драконы, пока магия стремительно конденсировалась, завершая масштабное заклинание.

Грохот орудий сотряс воздух, пока каждый из кораблей вёл огонь из носовых орудий.

И хоть мощь залпа была куда ниже, чем если бы они все стреляли полными бортами, но этого всё же хватило, чтобы поколебать защиту и позволить впереди идущему флагману нырнуть в открывшийся на несколько секунд разрыв.

- Уходят. - у Цербаса чуть поблёк оскал, когда он наблюдал за побегом самого крупного корабля.

- Не беспокойся, - Сиарис же наоборот была само спокойствие. – Они уже обречены.

И словно в такт её словам перед носом разогнавшихся трёх следующих кораблей барьер вновь восстановился, заставив их на полном ходу врезаться.

С громким треском обшивка лопнула, и корабли зашатались в воздухе. Все, кто находился внутри, врезались в переборки или и вовсе вывалились наружу, истошно крича.

- Пора! – с ожиданием рыкнул Цербас, провожая взглядом поспешно убегающий флагман Ронефара. Миасх мудро понял, что его помощь никому уже не пригодится, а свою жизнь куда важнее спасти.

Тем временем же заклинание черного дракона окончило формироваться, и внутри всё позеленело, когда каждый кубический метр пространства наполнился мощнейшей кислотой.

Реакция была мгновенной. Дикий крик наполнил воздух, когда смертные схватились за плавящиеся и оплывающие лица.

Впрочем, вой не продлился долго, ведь вдохнув, они разом обрекли свои лёгкие и внутренние органы на стремительное растворение.

Магам не повезло больше всего. Имея возможность защищать себя, некоторые это успели сделать, но концентрация и сила кислоты была такова, что они лишь растянули свою смерть, сделав её ещё мучительнее.

Следом пришёл черёд прочих веществ, таких как одежда и дерево. Так как корабли были сделаны как из стали, так и из древесины, то для магической кислоты было настоящее раздолье.

Так как поддерживающие корабли в воздухе артефакты были сделаны из куда более прочных материалов, то они работали до самого конца, оставляя осыпающиеся суда, словно заканчивающиеся огарки свечей.

- Как же это прекрасно… - кроваво красные глаза Цербаса неотрывно следили за развернувшимся перед ним мини-апокалипсисом. Находясь за щитами латунной, они могли в мельчайших деталях наблюдать за концом этой эскадры Шитачи.

С еле уловимой улыбкой Сиарис махнула лапой и барьеры начали сжиматься внутрь, тем самым концентрируя кислоту и ускоряя распад.

Глаза Цербаса от восторга расширились, а затем он, расчувствовавшись, выпалил.

- Это восхитительно! Я люблю тебя, Сиарис!

Латунная драконица ничего не сказала, но слабая улыбка в уголках губ её предала.

Для Сиарис Цербас не был неприятен, однако латунную драконицу немного беспокоила реакция её брата.

С другой стороны, какое ему вообще дело? Да и стоит ли из этого делать что-то серьезное.

«Он поймёт». – нашла себе оправдание Сиарис, нежно взглянув на искренне радующегося маленьким геноцидом Цербаса: «В конце концов, что тут такого?»

*****

- Я договорился. Слышал когда-нибудь о Джиро Мягкой смерти? - именно этими словами поприветствовал Аргалора Широ Змей, связавшись с ним уже спустя восемь дней.

- Какой-то убийца? – нахмурившись, выудил из памяти далёкое воспоминание Аргалор.

- Не просто какой-то убийца, а один из лучших! – важно поправил Широ, чем заставил Аргалора ещё сильнее захотеть его прибить. – Его долгое время не было на мировой арене, но несколько десятилетий назад он вновь появился и очень быстро вернул себе старую репутацию.

- И к чему этот экскурс в историю? – терпение никогда не было любимой добродетелью Аргалора.

- Терпение. Этот самый Джиро происходит из миров, где культура очень уж похожа на Японию, это одна из стран у нас, на Земле. Так что когда Новый Эдем заработал в полной мере и там появился японский квартал, то он об этом узнал и организовал там своё заведение.

По связи буквально чувствовалось самодовольство Змея.

- Его ресторан обладает лучшей безопасностью, ведь гостей ещё на входе предупреждают, что если они будут создавать проблемы, то станут целью самого Джиро. Учитывая же невероятный ценник за вход и подобные условия, то если ты хочешь получить спокойную и безопасную атмосферу, то ресторан «У Джиро». Твой лучший.

- Хватит набивать себе цену, - проворчал Аргалор. – Главный вопрос, у тебя есть туда пропуск?

- Именно так, о нетерпеливейший из драконов. Даже целых два. У меня были небольшие дела с агентами Джиро, так что уже чудо, что я сумел получить эти пропуска так скоро, учитывая огромную очередь.

- Отлично, - угрюмо вздохнул Аргалор, которому не очень хотелось встречаться со своим следующим собеседником. – Чем скорее я с этим разберусь, тем быстрее получу выгоду…

- С кем разберёшься? – словно бы случайно спросил Широ, на что Аргалор просто оборвал связь.

*****

- Добро пожаловать, уважаемый гость! Приветствуем вас в элитном ресторане «У Джиро!» Это лучшее заведение, если вы хотите спокойно провести своё время, - Широ не соврал, и на входе в заведение Аргалора встретили два одетых в кимоно узкоглазых мужчины. Правда, чуть более тёмный цвет кожи заставил Льва подозревать, что к землянам они не имеют никакого отношения. - Но на всякий случай предупреждаем вас, гость. Любые конфликты внутри заведения приведут к оскорблению господина Джиро Мягкой смерти…

- Да-да, я это знаю, хватит тратить моё время! – угрожающе сузил глаза Аргалор, в упор глянув на служителей. Думова дико раздражало, когда ему угрожали, а он не мог никого сжечь!

К его усилившемуся разочарованию, двое мужчин даже не повели глазом на его попытку запугивания и спокойно повели его внутрь.

Кажется, их уверенность в репутации Джиро была сильнее огромного и злого красного дракона.

Место встречи словно бы вышло прямиком из какого-то старого японского фильма, где женщины обязательно бы мелко семенили ножками и кланялись, а мужчины разговаривали такими грубыми голосами, будто готовились в любой момент откинуться от рака горла.

С Кзацем Аргалор связался на расстоянии, и, получив от него подтверждение дня, часа и места встречи, теперь ему приходилось ждать опаздывающего архидьявола, что не добавляло Льву настроения.

К счастью, прошло не более двух минут, как огромная, под размер дракона, раздвижная дверь сдвинулась, и внутрь зашёл улыбающийся Кзац.

Архидьявол выглядел совершенно по-другому, чем как Лев его запомнил. Изменилось как лицо, так и одежда.

На этот раз Кзац выглядел как ослепительно красивый двухметровый брюнет, чей облик был настолько завораживающим, что выражение «дьявольски красив» ему бы подошло идеально.

Его вид даже не портили два аккуратных загнутых рожка, почти скрывающихся среди вьющихся волос. В руках Кзац нёс какую-то коробку, что сразу привлекла внимание дракона.

- Ах, мой дорогой друг! – громко воскликнул архидьявол, с широкой улыбкой поприветствовав мрачного дракона. – Как же я счастлив вновь тебя увидеть! Я боялся, что ты забыл обо мне, и наша с таким трудом выкованная связь исчезнет…

- Может уже хватит? – предостерегающе рыкнул Аргалор. – К чему этот фарс? Мы виделись только два раза! И ты хочешь сказать, что кто-то вроде тебя способен чувствовать что-то похожее на дружбу?

- Ну что ты, мой друг, конечно! – аж встрепенулся архидьявол, занимая место напротив Аргалора. – Не знаю, как тебя, мой друг, но меня никогда никто не спасал из столь отчаянной ситуации. Именно в тот день я понял, что образовавшаяся между нами связь – это нити самой Судьбы! Словно родившиеся из одного греха бесы, мы всегда будем нести эту крепкую дружбу!

- Гр-р-р! – Аргалора немного затрясло от еле сдерживаемой ярости.

- Ох, что это я, право слово, - легонько хлопнул себя по лбу архидьявол и принялся открывать коробку. – Для вас, драконов, слова, не подкреплённые чем-то вещественным, это лишь звук. Именно поэтому, как твой лучший друг, я принёс тебе подарок! Возьми же его, он полностью твой!

- Принять подарок от архидьявола? Каким дураком надо быть… - высокомерные слова Аргалора застряли в его горле, когда он во все глаза уставился на слабо светящийся шедевр в руках дьявола.

Сам предмет выглядел как золотая скульптура схематично сделанного коренастого человечка с огромными глазами, сделанными из двух чистых бриллиантов, вес каждого из которых был около ста грамм.

Аргалора же больше всего привлёк даже не вид, а невероятно сложная и древняя магия этого артефакта. В ней было намешано столько всего, что как у мага, у Льва прямо захватывало дух.

Но именно здесь и крылась главная проблема – так как магия слишком сильна и сложна, Думов совершенно не понимал, опасен ли артефакт для него или нет!

С одной стороны, ценность этой статуэтки была огромна, с другой, дарителем был архидьявол, и брать её явно не стоило!

Тепло улыбающийся Кзац с наслаждением смотрел, как дракон перед ним то протягивал лапу вперёд, то тут же её отдергивал, чтобы спустя пару секунд та же сцена повторилась вновь.

Грех жадности боролся с осторожностью, и кому как не архидьяволу пришлось по душе наблюдать за этим вечным противостоянием?

Глава 7

Оскорбительные слова вертелись на языке Аргалора, когда он разрывался между желанием схватить статуэтку и бросить её в самодовольную рожу мерзкого дьявола, однако Лев был вынужден смирить характер.

Кзац всё ещё нужен был для плана, а его оскорбления могли вывести дела за пределы контроля Аргалора. Кроме того, Лев не обольщался безопасностью этого места.

Может быть, здесь Кзац ему ничего не сделает, но стоит Аргалору выйти, как с ним может случиться масса неприятных вещей.

Наконец осторожность победила, и Аргалор громко вызвал официанта.

— Да, господин? — быстро приполз на коленях слуга.

— Возьмите этот предмет и положите его на хранение. Позже я его заберу. — повелительно приказал Аргалор, даже не спрашивая, есть ли у них такая «функция».

Но слуга в ответ даже не моргнул и лишь глубоко поклонился.

Протянув руки, под пристальным взглядом дракона и дьявола, человек схватил статуэтку… и с ним совершенно ничего не случилось. Единственное, что немного разбавило ситуацию, это лёгкое пыхтение слуги, ведь хоть статуэтка и была небольшой, но в ней было слишком много чистого и очень тяжелого золота.

В ответ на подозрительный взгляд Аргалора Кзац лишь ещё сильнее улыбнулся. Архидьявол не собирался говорить дракону, что, несмотря на угрожающую и непостижимую ауру, эта статуэтка была совершенно безопасной.

В своё время сам Кзац потратил внушительную сумму душ, чтобы нанять ценного специалиста, который всё же сумел определить функцию этого артефакта, оказавшегося особо сложной формой божественного «телефона» с опцией шифрования связи от других божеств.

Как нетрудно догадаться, для любого, кто не относился к тем божествам, этот артефакт был совершенно бесполезен!

Вот только, зная подозрительность всех цветных драконов, Аргалор обязательно не успокоится, пока не докопается до правды. И раз уж самому Кзацу пришлось поднапрячься, чтобы открыть правду, то Аргалор тоже не избежит своей доли «приключений».

— Так зачем ты меня позвал, друг мой? — мягко спросил Кзац, вызвав другого официанта и заказав себе несколько овощных блюд, чем заставил Аргалора закатить глаза. — Или ты хочешь узнать, как я провёл последние годы? Как расправился с предателями, а затем отвадил от своих границ всех соседних архидьяволов?..

— Что ты думаешь о лаборатории Кратуса? — решительно прервавший его Аргалор не чувствовал желания есть перед кем-то вроде Кзаца. И хоть он хотел сразу перейти к делу, вначале лучше было «разведать почву».

— Опасное место, — огорчённо вздохнул Кзац, словно воспоминания доставляли ему боль. — Нам всем очень повезло оттуда выбраться. Но ты ведь спросил меня об этом не просто так? Зная твою любовь к праздной болтовне, я сомневаюсь, что именно на мне ты решил изменить принципам.

— Но если бы я спросил тебя о возможности вновь туда попасть? — вопрос Аргалора заставил дьявола остановиться в поедании салата, но эта пауза прошла так быстро, что будь Аргалор смертным, то он бы этого даже не заметил. — Смог бы ты это сделать вновь?

Кзац восхищённо присвистнул, словно приветствуя чистую смелость или безумие собеседника.

— И ты это спрашиваешь, естественно, только из чистого любопытства? — улыбаясь, спросил Кзац, но его вопрос нёс существенную остроту. — И даже если предположить, что это и впрямь так. Спрашиваешь ли ты меня как друг или нет?

— К чему продолжать эту глупую шараду! — рявкнул Аргалор, вставая, однако тут же успокаиваясь, заметив появившихся в дверях нескольких слуг. Он медленно сел, на что Кзац засмеялся и успокоил его взмахом руки.

— Извини, Аргалор, я не пытался тебя обидеть. Касательно же твоего вопроса, если бы я хотел, то мог бы вновь попасть в лабораторию Кратуса, но не стал бы этого делать, ведь мне ещё дорога моя жизнь. Кратус нашпиговал своё убежище слишком большим количеством ловушек, многие из которых опасны даже для меня. — в этот раз Кзац отказался от своего обычного тона и ответил куда серьёзнее, вот почему Лев тоже решил выложить часть карт.

— Тогда изменилось бы твоё мнение, если нашёлся бы способ законно попасть в большую часть лаборатории? Пропуск, благодаря которому ловушки и защитные системы видели бы в нас своих? Смог ты воспользоваться этой возможностью, чтобы открыть остальную часть сокровищ?

Вдруг архидьявол громко рассмеялся, запрокинув голову назад. Опустив голову, он позволил увидеть свои лихорадочно блестящие глаза.

— Ха-ха-ха, я знал, что моё чувство вновь не ошибается! Скажу по секрету, именно благодаря этой своей способности к предсказанию я и очутился в лаборатории Кратуса. Тогда я думал, что она меня подвела, но теперь стало ясно, что это всё было, чтобы встретить тебя!

— Пророчества… — презрительно процедил Аргалор. — Судьба не властна над истинными хозяевами мира!

— Ах да, я забыл о драконьем отношении к этому типу магии, — словно вспомнил Кзац, но Аргалор не поверил ему ни на секунду. — Возвращаясь к теме нашего обсуждения. Если размышлять из чистого любопытства, то с имеющимся пропуском повторно навестить лабораторию старины Кратуса уже не кажется столь же опасным предприятием.

— Тогда спрошу проще, ты в деле? — решительно спросил Аргалор, однако Кзац всё ещё не торопился соглашаться.

— Прежде чем я скажу «да» или «нет», почему ты решил позвать меня? Имея пропуск, даже части сокровищ Кратуса должно хватить, и поэтому нет необходимости рисковать, звать меня. Так почему?

— Скажем так, — Аргалор криво оскалился. — Кроме меня в лаборатории заинтересовано несколько сторон, и чтобы всё внезапно не стало «грязным», я хочу уравновесить стороны, чтобы никто не делал глупости. Также мне нужно, чтобы ты сократил нескольких других желающих попасть в лабораторию.

Аргалор специально обходился без имён, ведь лишь незнание Кзацем тонкостей Тароса позволяло Льву не давать архидьяволу догадаться об истинной личности «пропуска». Правда, Думов мог ошибаться, и Кзац был знаком с Таросом куда лучше, но в этом деле всегда присутствовал риск.

— Ах, запах старого доброго предательства! — обрадовано воскликнул архидьявол, демонстративно потирая руки. — Сокровища архимага, предательства и интриги. Как я могу отказаться от чего-то столь заманчивого? Но Аргалор, за свою помощь я хочу достойную долю.

— И ты её получишь. — сухо сказал дракон, вставая и уходя. — Я свяжусь с тобой в ближайшее время, так что будь готов. — Он не собирался оставаться здесь ни секунды сверх необходимого.

— Ах, Аргалор, я чувствую, что сегодняшний день — это начало чего-то большего, — продолжал расслабленно рассуждать Кзац, ничуть не оскорблённый пренебрежением дракона. — Ты чувствуешь, как формируется эта дружеская связь? Я вот определённо чувствую!

В ответ Аргалор громко хлопнул задвигающейся дверью и проигнорировал доносившийся позади громкий, нечеловеческий смех.

*****

Стоило Аргалору вернуться обратно на Тарос, как он немедленно погрузился в накопившиеся дела корпорации. Хоть его верные прислужники и работали на зависть других драконов, тем не менее оказываемое давление на корпорацию медленно, но верно истощало даже их.

Так что хоть Лев и предпочёл бы полежать в спячке пару тройку десятилетий в обнимку со своими сокровищами, но если он хотел их приумножить во много раз, то тоже приходилось «впрягаться».

Руководствуясь этими простыми, но суровыми истинами, Аргалор взял на себя бразды общего управления, тем самым позволив Асириусу немного выдохнуть.

Теперь за кобольдом оставалось всего лишь управление всем военно-промышленным и экономическим комплексом континентальной корпорации, раскинувшейся не только на весь Форлонд, но и отправившей небольшие усики агентов и торговцев на другие континенты.

Дюма, получив «зелёный свет» и заверение, что «специалист» готов, должен был незаметно убедить императора провести общее собрание верховных магов, где всё и должно было решиться.

Учитывая самовольный характер каждого из чародеев и упрямство императора, у задачи не было четких временных рамок, из-за чего Аргалору пришлось заниматься другими делами.

Также приходилось ждать и сообщения от Амиры Аль Халифы, определившей, кто именно посмел бросить вызов мстительному дракону.

— Повелитель, донесения с границы! Пришли известия о госпоже Сиарис Свободной! — очередное донесение, но на этот раз Аргалор был куда более заинтересован.

— Как там дела у моей сестрицы? Надеюсь, она ничего не напортачила? — ворчливо спросил Аргалор у прибежавшего штабного офицера, получившего разведданные по артефактной связи.

— Никак нет, повелитель! Наоборот, совершила подвиг! — громко воскликнул офицер, преданно пожирая дракона взглядом. Ни для кого не было секретом, что возможность понравиться главе корпорации — это вернейший путь к стремительному повышению к самый верх.

И хоть конкретно этот человек не читал указа Петра Первого, он тем не менее с честью его придерживался, имея вид лихой и придурковатый, чтобы тем самым не смущать начальство своим разумением.

— Это уже я сам решу, подвиг или нет, — пренебрежительно фыркнул Аргалор, однако в его пламенных глазах вспыхнул огонёк неподдельного интереса. — Что она там натворила?

— Виноват, исправлюсь! — рявкнул аж подпрыгнувший от рвения офицер. — Госпожа Сиарис вместе с господином Цербасом сумели заманить в ловушку целый воздушный флот Шитачи, в составе из пятнадцати кораблей! После короткого боя из ловушки сумел вырваться исключительно один единственный корабль!

— Это неплохие новости, — вынужден был признать Аргалор. Хоть в масштабах корпоративных войн пятнадцать кораблей не были чем-то серьёзным, это всё ещё была достойная победа и очень обидный щелчок по носу островной корпорации. — И убери «господина», когда упоминаешь этого слабака Цербаса… Подожди-ка, — Лев недоуменно посмотрел на офицера. — Ты только что сказал, что этот идиот открыто атаковал вместе с моей сестрой, а затем позволил одному из кораблей уйти? Как он, во имя своих предков, собирается объясниться перед этой стервой Фелендрис? Она же спустит с него его черную шкуру!

— Ох, это вторая хорошая новость! — быстро принялся объяснять офицер. — Госпожа Сиарис сумела убедить госп… Цербаса бросить Торговую компанию и служить под её началом. Теперь он верно повсюду за ней следует.

— Предать компанию? А кто будет тогда шпио… — возмущенно начал Аргалор, но тут же замолчал, вспомнив одного мерзавца с хитрыми змеиными глазами. — Хм, а если так подумать, то это не так уж и плохо.

Даже более того, хоть у Аргалора и была неплохая и сплочённая группа драконов-боевиков, драконов-агентов было всего трое: Луидора с отцом и сама Сиарис. Теперь же с появлением Цербаса, пусть и работающего на Сиарис, сила Аргалориума выросла ещё немного.

— Отправьте сообщение моей сестре, что я доволён её действиями и повышаю её оклад, — гордо кивнул Аргалор. — Пусть и дальше работает в том же направлении.

«Нет, всё же какая молодец», — удовлетворенно подумал Аргалор: «Воистину, наша общая кровь сразу чувствуется. С самого детства к ней стекались всякие убогие, желающие, чтобы она взяла над ними контроль. Неудивительно, что Цербас так быстро перед ней опустил крылья. Слышал, в прошлом у неё были даже драконы подчинённые. Может позволить ей отвечать за вербовку, раз у неё так хорошо получается?»

У слышавшей в этот момент мысли дракона Эви была пара своих собственных идей по поводу того, почему именно Цербас решил следовать за столь яркой драконицей, как Сиарис, однако великий дух жизни оставила их при себе.

Перенявшая пару другую черт характера дракона, Эви не могла дождаться, когда Аргалор узнает правду.

Слушая его приказы тому человечку, она еле-еле сдерживалась, чтобы не взорваться от смеха, отправившись прямиком в Стихийное море.

— Так точно! Будет сделано в лучшем виде! — с готовностью согласился офицер и уже собрался уходить, как его остановил приказ дракона.

— Стой, как тебя там зовут?

— Биргер Данк, повелитель!

— Скажи Морицу, чтобы он дал тебе какое-нибудь опасное, но важное задание. Если справишься, то получишь повышение.

— Слушаюсь, повелитель! — обрадовано воскликнул офицер и убежал прочь. Опасность в Аргалориуме была на каждом шагу, а вот подтвержденного повышения не могли гарантировать даже боги.

Аргалор собирался было и дальше принимать докладчиков, как пришедшее чувство связи заставило его отвлечься.

— Пока приём закончен! — приказал Аргалор и поспешил в комнату связи.

— Амира, ты наконец нашла нужную мне информацию? — сходу заявил Аргалор, когда увидел знакомую ифритшу.

— Ты бы хоть поприветствовал меня, прежде чем спрашивать о делах! — обиженно отвернулась ифритша, сложив все четыре руки под своей объемной грудью.

— Хорошо-хорошо, — закатил глаза Аргалор. — Привет, Амира, как у тебя дела? Узнала ли ты, кто желает ограбить мою корпорацию?

— Ох, и я тебя приветствую, Аргалор, — тут же заулыбалась Амира, разом отбросив прежнюю обиду. — Рада, что ты спросил. У меня, как и у клана, дела идут неплохо. Насчёт же твоих врагов, то мне повезло, и я сумела всё же найти нужную тебе информацию!

— Прекрасно! — обрадовался дракон. Хорошие новости в последние годы были на вес золота. — Что ты узнала?

— Должна тебя сразу предупредить, дела у тебя не очень, — тон Амиры стал серьезным. — Твоим противником стал клан Шадид. Довольно могущественный клан ифритов, имеющий прямой доступ во дворец самого султана ифритов. Их влияние ничуть не уступает нашему, поэтому ты должен быть осторожен.

— Вот как, — Аргалор нахмурился. — Это сильно усложняет ситуацию. Но мне в любом случае придётся иметь с ними дело. Это всё, Амира? Если да, то спасибо за сведения, я обязательно буду помнить этот долг…

— Да какой долг… — Амира стала странно себя вести, чуть отвернула голову, а затем неожиданно спросила. — Аргалор, раньше я сказала, что я не смогу тебе помочь, ведь это будет слишком опасно…

Аргалор не стал её прерывать, позволяя ей собраться с мыслями.

— Но теперь, узнав, что это именно клан Шадид, у нас появились варианты.

— Что ты хочешь сказать, Амира? Не играй передо мной, ты знаешь, что я этого не люблю. — насмешливо приказал Аргалор, чем заставил ифритшу отбросить любое смущение и яростно на него наброситься.

— Кто перед тобой играет, а?! Вот так вот возьму и не буду тебе помогать!

— Ладно, давай, я тебя слушаю, — примирительно фыркнул дракон.

— Хм! Я хотела сказать, что клан Шадид старый враг моего собственного клана. И если они поднимут тему нападения на твою корпорацию на традиционном пире султана, куда приглашены лишь самые уважаемые ифриты, то я могу попытаться убедить моего отца выступить против них!

— Это не опасно? — Аргалор задумчиво сузил глаза. — Насколько я помню ваши традиции, подобное поведение могут, а точнее, точно сочтут оскорблением и потребуют дуэли.

— Так и есть, — довольная познаниями о своей родине кивнула Амира. — Но членам моего клана и не придётся рисковать, ведь именно здесь в дело и вступаешь ты!

— Ты хочешь, чтобы я стал чемпионом вашего клана и сражался от вашего лица. — окончательно понял план ифритши Аргалор и уважительно цокнул. — Хитро. И разве традиции подобное позволяют?

— Главное, что не запрещают! — игриво рассмеялась Амира. — Кроме того, наш султан обожает неожиданные развязки и ненавидит скучную обыденность. Когда он узнает, что ты станешь нашим чемпионом, он обязательно заинтересуется.

— И ты уверена, что у тебя получится убедить своего отца выступить против клана Шадид? — вдумчиво спросил Аргалор. — Я не хочу, чтобы у тебя из-за меня были серьёзные проблемы.

И на этот раз Аргалор был совершенно честен. Да, может быть, Амира была всего лишь ифритом, а не драконом, но связывающие их узы были проверены многими десятилетиями.

Вопрос Аргалора заставил Амиру на несколько секунд онеметь. Аргалору на мгновение показалось, что на её лице вспыхнуло выражение вины.

— Поверь, всё получится, — необычно мягко заверила Аргалора ифритша. — Кроме того, не думай о себе слишком много, мой клан тоже получит с этого выгоду.

— Тогда будь уверена, что я никогда не забуду этого долга. — очень серьезно заявил Аргалор, и Амира так же торжественно кивнула.

— Тогда я жду тебя как можно скорее во Фламесе. Великий пир во дворце Султана начнётся уже в ближайшую пару дней, так что времени у нас немного.

— Я скоро буду. — заверил её Аргалор и, кивнув ей, отключился.

Амира рвано вздохнула, словно борясь с подступившими эмоциями, а затем разгневанно повернулась к стоявшему за одной из воздушных тканевых ширм силуэту.

— Ну и зачем всё это было?! Аргалор мой друг, и не было нужды играть перед ним всё это представление!

— Амира, обуздай свои эмоции, не будь похожей на своих глупых и несдержанных братьев. Именно из-за их неуравновешенного характера я и выбрал тебя своей наследницей. Так что ты прекрасно должна понять, для чего всё это было сделано. — вышедший из-за ширмы ифрит был огромен и могуч, сразу давая понять свой старый возраст.

— И что же это за причины, о великий глава клана, заставивший меня обмануть своего друга? И ты снова начнёшь говорить мне, что дружба с драконом невозможна, и он меня лишь использует? — решительно высказала своему отцу Амира.

— Может быть, я был не прав, и он и впрямь твой друг, — неожиданно для Амиры согласился её отец и глава клана Халифа, Исмат Аль Халифа, однако следующие его слова заставили её застыть. — Но он никогда не будет тем, кем ты хочешь его видеть.

— О чём ты говоришь? — Амира никак не показала своих чувств, но Исмат слишком хорошо знал свою дочь, чтобы поверить в эту ложь.

— Мы ифриты, Амира, и тяга к сильному огню навсегда в наших сердцах. Его огненная сущность туманит твой взор и путает разум, но не обольщайся насчёт этого Аргалора, дочь моя. Он твой друг, но никогда не станет кем-то большим, ведь ты не дракон, а значит, ты для него существо второго, нет, даже третьего сорта, ведь их вечные враги великаны даже более достойны.

— Откуда ты знаешь! — рявкнула Амира. — И разве ты не сам говорил, что я должна быть решительной в своих желаниях, если хочу быть достойна места главы клана?!

— Потому что ты не первая из нашего рода, кто поддался очарованию огня красных драконов. И поверь мне, ничем для них это хорошим не кончилось. Любовь красных драконов жестокая и беспощадная штука, и мало кто, кроме других драконов, способны её выдержать.

— Мы, ифриты, тоже не простаки. — гордо улыбнулась Амира, но её отец лишь устало покачал головой, из-за чего улыбка дочери медленно сползла, пока не исчезла.

— Я сказал, а ты меня услышала, дочь. Пусть красный дракон считает, что он должен тебе куда больше, чем это есть на самом деле. Что ты чудом сумела убедить меня ему помочь. Он знает, что его действия помогут против врагов его клана, но ему не стоит знать, что даже не будь его, мы бы всё равно бросили вызов клану Шадид, ведь их усиление будет нашим падением.

Амира мрачно промолчала, ничего не говоря. Она всё ещё была против обмана Аргалора, но сейчас было не время спорить с отцом, ведь именно от него зависело, останется ли она наследницей.

Кроме того, подлая мысль у неё в голове так и не уходила прочь: «Если Аргалор будет должен мне так сильно, может ли это помочь мне узнать его огонь получше?»

От автора: Товарищ Zig вновь решил нас порадовать небольшим комиксом. Миниатюра из разряда: «Что бы было бы».))

Глава 8

- Кровавый клык, ты не достоин стоять рядом с нами! – обидные, презрительные слова главного шамана орочьего союза их кланов всё ещё гремели в ушах Вак'тара Кровавого клыка, ученика ныне погибшего клана Кровавого рога.

Стоя за пределами шаманской палатки, Вак'тар прекрасно видел насмешливые и презрительные взгляды проходящих мимо орков. На полях возле ныне разрушенного имперского города собралось собрание воинов целых пятнадцати небольших племён.

По отдельности они были довольно слабы, но, собравшись вместе, смогли выставить кандидатуру выборного вождя, достойного участия в общем собрании вождей Орды.

Прямо сейчас их вождю, Гордашу Могучему удару, было поручено захватывать и сжигать южные земли западной части Империи.

И союз из пятнадцати кланов с честью выполнил свой приказ, непобедимой силой сметая любые заслоны, которыми их пытались остановить жалкие людишки и их вожди.

Вот только политика не чужда даже варварским расам. Хоть номинально каждый из пятнадцати племён обладал равным статусом, фактически самые небольшие из них получали самую тяжелую и неблагодарную работу.

Так, клан Кровавого рога, штурмуя стены ныне разрушенного города города, потерял в жестоких боях не только элиту клана, но и почти всех своих сильных шаманов, в том числе и главного шамана Огаша. Даже вождь клана и тот был серьезно ранен, теперь не в силах даже встать со своего ложа, оставив весь клан в очень тяжелом и неопределенном состоянии.

Оставшиеся четырнадцать кланов, видя удручающее положение Кровавого рога, с каждым днём становились всё наглее. Постепенно их словесные нападки превратились в драки и насилие.

Кровавому клыку было очевидно, что если что-то срочно не предпринять, то их клан будет насильно ассимилирован остальными, и наследие их гордых предков будет пожрано проклятыми конкурентами!

Вак'тар, как ученик Огаша, решительно взял на себя «упавшую мантию» учителя и предпринял единственно возможное в его положении действие – пошёл в круг шаманов их союза.

Шаманы, будучи интеллектуальной прослойкой общества орков, всегда занимали особое место в иерархии орочьего народа, ведь даже сам вождь вынужден был вести себя с ними аккуратно.

Слишком многое было завязано на шаманах, чтобы вожди могли их просто игнорировать. Как итог, круг шаманов обладал реальной властью, и если бы они что-то решили, то вожди были бы вынуждены к ним прислушаться.

Сам Вак'тар, хоть и был лишь учеником, давно уже мог считаться полноценным шаманом. Будучи невероятно талантливым, он тем не менее терпеливо ждал, пока его учитель передаст ему свой шаманский посох.

Вот почему, когда Вак'тар пришёл на шаманский круг, он уважительно передал остальным шаманам дорогие подарки из личных секретов своего клана, прося их лишь о поддержке. У его учителя было несколько друзей в совете, они должны были помочь… Но он получил только жестокие насмешки и предложение пойти к ним учеником.

Подарки Вак'тара лишь разожгли их аппетиты. Зачем довольствоваться малым, если можно забрать всё?

В ярости Вак'тар выбежал из шатра, подгоняемый в спину оскорблениями и смехом.

Ох, как бы молодой орк хотел бы прикончить этих старых свиней! И ведь у него даже были для этого силы. Один на один Вак'тар победил бы любого из Круга. Но Кровавый клык прекрасно понимал, что после первой же победы его просто тихо убьют совместными усилиями.

«Это конец. В своих головах они уже приговорили наш клан», - отчаяние тёмными волнами растекалось по груди Вак'тара, пока весь его мир, казалось, погружался в кошмар: «Учитель, я подвёл вас! Скоро я умру и окажусь в призрачных степях, чтобы встретиться с предками. Что же я им скажу?!»

«Всё не так безнадёжно, молодой шаман, как ты думаешь», - тихий, но твёрдый голос ворвался в пульсирующий разум орка, заставив его ошеломиться: «Даже в самом непроглядном кошмаре есть свой уникальный путь».

«Кто ты?!» - невольный испуг тут же трансформировался в настороженность и серьёзность. Зелёная рука орка схватилась за многочисленные артефактные костяные обереги: «Как ты сумел со мной связаться?»

Хоть орочья культура по большей части и проигрывала той же человеческой, но даже орки прекрасно понимали опасность разговора с незримыми голосами на Таросе.

Защита этого мира от иномирных вторжений и была могущественной, однако она не была идеальной.

«Не нужно бояться, юный герой, у меня нет к тебе злого умысла». – неизвестный голос ничуть не огорчился от угрожающего тона шамана.

«Ты так и не ответил на мой последний вопрос». – упорствовал Вак'тар. Его амулеты должны были пресечь попытки незнакомых духов на него повлиять, что включало и попытки общения.

Если бы Вак'тар хотел, он должен был сам открыть возможность разговора.

«В этом нет никакого секрета, Вак'тар Кровавый клык. Среди нас, духов, как и среди вашего народа, есть различия. Кто-то рождён слабым и останется таким навсегда, но кому-то уготовано величие даже в самом жалком состоянии».

«И ты всё ещё говоришь загадками, уклоняясь от ответов». – нахмурился Вак'тар.

В обычное время шаман уже давно бы разорвал между ними связь, ведь его собеседник был слишком подозрителен, а любые попытки разузнать о нём хоть что-то видели лишь непроглядную тьму.

К несчастью, прямо сейчас молодой орк был в отчаянии, и он хватался даже за призрачную соломинку.

«Тогда я буду говорить прямо, Кровавый клык. Я выбрал тебя своим чемпионом. Тем, кто поведёт орков к величию и вершине, о которой они никогда не могли и мечтать».

«Ха-ха-ха», - совершенно невесело рассмеялся Вак'тар: «Теперь я начинаю примерно понимать, с кем именно я разговариваю: «Хаос» ли это или «Ад»? Извини, но я вас постоянно путаю».

«И вновь ты ошибаешься, юный орк. И чтобы ты поверил мне, пора немного раскрыть кости судьбы…» - стоило словам отзвучать, как души Вак'тара нежно коснулось щупальце чужой сущности.

Его было недостаточно, чтобы навредить, но хватило, чтобы шаман застыл, в неверии чувствуя таящийся за ним потенциал.

- Кошмар… - настоящие губы Вак'тара прошептали это имя, пока он потерянно пошёл прочь от шатра шаманов. Наблюдающие за ним шаманы ничего не заметили, ведь сущность была осторожна.

«Ничего не бывает просто так», - твёрдо заявил Вак'тар, вернувшись в свой клан и вновь связавшись с неизвестной сущностью: «Оставив разговоры о величии глупцам. Чего именно ты хочешь, чтобы я сделал? И покажи себя, наконец!»

«Ты ведь и сам уже знаешь ответ», - тон вдруг изменился и нёс мрачную издёвку: «Стань вратами, с помощью которых Кошмар войдёт в этот мир. Позволь твоим врагам познать истинное значение отчаяния. Насчёт же моего облика… то почему бы и нет?»

Личный шатёр его учителя был прекрасно экранирован, так что никто бы не узнал, что здесь творится.

Тени на коже шатра пришли в движение и начали хаотично корчиться, чтобы постепенно стекаться всё ниже и ниже, собираясь в плотный чёрный ком, что продолжал расти.

Вак'тар поражённо наблюдал, как чернота трансформировалась в высокого дракона, полностью состоящего из тьмы, чья высота достигала вершины шатра.

«Таков мой облик, юный Кровавый клык. Так каков же будет твой выбор? Склонишься перед убийцами твоего клана? Станешь предателем? Или примешь истинную силу и отомстишь за предательство?»

«Какой ценой?» - хоть Вак'тар и был ошарашен и шокирован, но он всё ещё старался держать себя в руках: «Думаешь, я не знаю, чем заканчиваются такие договоры? Кровь моего же клана в итоге будет на моих руках!»

«Не сравнивай Кошмар с Хаосом и Адом», - мягко упрекнул его Вестник Кошмара: «Кошмар не стремится к уничтожению, а лишь открывает завесу правды. Под твоим руководством соклановцы обязательно смогут открыть истину и стать невообразимо сильнее. В таком случае, кто вообще посмеет угрожать им?» Вак'тар молчал, не в силах найти опровержение. Страх в нём боролся с отчаянной надеждой всё исправить. Прямо перед ним было решение, но оставался вопрос: «Какой ценой оно будет достигнуто?»

«В этой вселенной единственное мерило правды – сила», - вновь заговорила сущность: «Если ты слаб и даже если у тебя получится вымолить у кланов спасение твоих соотечественников, где гарантия, что трагедия не повторится вновь?»

«Хватит», - резко приказал орк, и в его глазах появилась решимость: «Я устал от твоих жалких попыток меня искусить. Если мой клан будет жить и процветать, то я готов поклясться в верности Кошмару и вверить ему всё, в том числе и мою сущность!»

«Да будет так!» - проурчал довольный дракон и, потеряв свою форму, хлынул прямо в Вак'тара, проникая в его глаза, уши, ноздри и рот. Тело орка тряслось, покрываясь чёрными прожилками, когда его распирала новая мощь.

Когда поглощение завершилось, на мир взглянули новые, абсолютно чёрные глаза.

- Я… жив? – неожиданно спросил Вак'тар, осматривая свои руки, покрытые чёрными прожилками. – Почему ты не пожрал мою душу и не захватил моё тело? Разве не это так любят делать такие, как ты?

«Не сравнивай нас, глупец», - насмешливые слова очень радостного кошмарного дракона раздались прямо в его голове: «Я не привык разбрасываться ценным ресурсом, в отличие от тех дураков. Тебе предстоит ещё много работы, мой главный прислужник. И первая из них – месть. Недавно ты думал, что Круг Шаманов стал слишком уж велик?»

«Мне нравится полёт твоей мысли, демон!» - хищная ухмылка с огромными орочьими клыками могла бы заставить заплакать половину детей Священной Центральной Империи: «Но прежде чем я укажу Кругу Шаманов на их ошибку, стоит сделать кое-что ещё».

«Вот именно поэтому я и выбрал тебя, мой главный прислужник». – самодовольно усмехнулся в душе орка дракон: «Зачем мне снисходить до мелочей, если ими могут заняться мои верные слуги!»

Вак'тар ничего не сказал, так как он уже примерно понял характер этого странного демона. Но ему было всё равно, ведь заключённое ими соглашение, хоть и можно было сломать, но несло в себе слишком много никому ненужных рисков.

Когда Вак'тар вышел из своего шатра, стоявшие на страже орки-воины дружно в ужасе отшатнулись. Хоть вид их нынешнего шамана и изменился, казалось бы, в нём не должно было быть ничего, что смутило бы закалённых орков.

Дело же было в распространяющейся от него ауре, что проникала в саму сущность ближайших живых существ, вызывая у них инстинктивный ужас и дрожь.

По мере ходьбы Вак'тара до шатра вождя весь лагерь застывал, когда женщины, дети и мужчины в страхе смотрели в чёрные глаза их шамана.

По губам Вак'тара скользнула улыбка наслаждения. Его новая сила в полной мере позволила почувствовать этот страх и им насладиться. Его попутчик тоже был счастлив, ведь поток ужаса от этого племени неплохо укреплял его собственную сущность.

Когда же план будет полностью завершён… Мини-Аргалор плотоядно облизнулся, уже представляя тот поток страха, который он станет получать.

Охрана у палатки вождя почти не остановила Вак'тара. Стоило ему только посмотреть на преградивших ему дорогу воинов, как те в страхе разошлись в стороны.

Медленно глаза раненного вождя открылись, и он встретился взглядом с непроглядной тьмой Вак'тара.

- Значит, эти старые уроды тебе отказали... Ну тогда делай своё дело быстро, демон. Надеюсь, ты неплохо успеешь прорядить остальные племена. – вождь хрипло закашлялся и с трудом потянулся в сторону лежащего рядом топора.

«Кажется, он решил, что пришло его время умирать». – издевательски засмеялся «демон».

«Я не могу его осуждать». – фыркнул Вак'тар, зная свой нынешний облик.

- Вождь Грулзаг, не спеши в Призрачные степи, это всё ещё я, а не какой-то там демон?

- Неужели? – умный, несмотря на ужасное состояние тела, взгляд вождя буквально истекал иронией.

- Так и есть, но мне пришлось заключить договор с одним очень подозрительным духом… - Вак'тар терпеливо описал всё, что с ним случилось, и напряжение вождя немного ослабло.

- Ты хочешь, чтобы я тоже продал свою жопу… этой черной дряни? – слова с трудом выходили из горла орка, но его пылающий взор ничуть не потерял своего «огня». – Бери и меня!

В ответ на странный взгляд шамана вождь булькающе засмеялся.

- Теперь я уверен, что ты ещё этот сопляк Вак'тар, а не демон… Если договор поможет нам отомстить, что ещё важно?!

- Глупый вождь. – раздраженно фыркнул шаман и приложил ладонь к груди вождя, чтобы по ней тут же хлынул плотный поток черной жидкости, сразу же начавшей всасываться в его кожу.

Не прошло много времени, как Грулзаг рывком встал с постели и потянулся. Все его раны прямо на глазах затягивались, а мускулы наоборот росли, делая его ещё ужаснее, чем он был изначально.

Вот только в отличие от Вак'тара черные линии и глаза быстро пропали, ведь если шаману могли простить баловство с магией, то вот вождь должен был быть совершенно «чист».

«Отлично, мои новые прислужники», - голос дракона раздался одновременно в головах обоих орков: «Пора отрабатывать мои инвестиции! Кажется, пора внести коррективы в кандидатуры главного шамана Круга и вождя племён!»

Две хищных орочьих ухмылки были ему ответом.

От автора: Товарищ Zig вместе с Boris Britwa решили создать иллюстрацию "Морица".)

Глава 9

Аргалору не потребовалось много времени, чтобы собраться и подготовиться к путешествию в другой мир.

Повреждённые Кошмаром телепортационные ворота всё ещё ремонтировались, тем не менее части их функционала более чем хватало, чтобы дать Аргалору стабильный переход во Фламес, столицу ифритов Тароса.

Когда же с обратной стороны «маяком» служила сама Амира, то проблем и вовсе быть не могло.

Миг, и почти четырнадцатиметровый красный дракон исчез из Тароса и, преодолевая планы, устремился прямиком к огненному морю, представляющему собой стихийное огненное измерение.

С громким хлопком вытесняемого воздуха Аргалор прибыл во Фламес и сразу глубоко вдохнул, наслаждаясь омывающими его со всех сторон ласковыми объятиями огненной стихии.

Ни для кого не было секретом, что первые красные драконы произошли как раз из подобных миров и планов, после чего плавно растеклись по всей вселенной. Так что для Аргалора не было ничего удивительного, что он почувствовал себя как дома.

Терпеливо ожидающая Амира широко улыбнулась и приветственно раскинула все четыре руки. С её четырьмя метрами роста, небольшими рожками, красной кожей и струящимся, воздушным золотым одеянием она могла привлечь внимание кого угодно.

- Аргалор, как я рада тебя видеть! Позволь первой поприветствовать тебя в настоящей огненной жемчужине вселенной, одном из самых пламенных городов вселенной – Фламесе!

- И я рад тебя видеть, - улыбнулся краешком губ Аргалор, поднимая шею на самый верх, чтобы осмотреть открывающийся перед ним вид. – Ха! Обычно, когда говорят о своих родных городах, то преувеличивают. Но Фламес и впрямь достоин того, чтобы его увидел даже опытный путешественник по вселенной!

И Аргалор ничуть не преувеличивал, ведь вид захватывал дух.

Если Аргалор-бург походил на какой-то гигантский торговый центр, Стальбург – смесь портового дока с фабрикой, Тысяча путей – с элитным вселенским бизнес-центром, а Новый Эдем – с пиратской бухтой, наподобие знаменитой Тортуги, то у Фламеса было своё, уникальное очарование.

Первое, что просто невозможно было не заметить, это окружающий город со всех сторон невероятно огромный огненный барьер.

Когда-то давно, ещё на Земле, после работы вечером Лев Думов посмотрел фильм «Интерстеллар». Сам фильм Льву не особенно понравился, ведь он не особо смыслил во всей этой научной мути, что вызывала у него сонливость.

Однако в фильме была одна сцена, что очень запала ему в память. Речь идёт о гигантских волнах, столь высоких, что их верхушки почти касались облаков.

На границах Фламеса происходило нечто похожее, вот только вместо воды была чистая стихия огня, а «волны» не только никуда не падали, но ещё и сливались вместе, заканчивая постоянно текущую и светящуюся полусферу.

Монументальность происходящего заставила бы почувствовать свой невеликий размер даже титанического дракона, слишком уж велик был масштаб.

- Ах, вижу, тебе понравился наш Барьер? – удовлетворенно кивнула Амира, заметив восхищенный вид дракона. – Именно благодаря ему появился Фламес, а мы, ифриты, окончательно сумели обрести физические тела, ведь до этого мы были почти чистыми сущностями огня.

- Известно, кто стоял за подобным шедевром? – Амира пошла вперёд, а Аргалор двинулся следом. Появление дракона произошло на самой границе города, так что идти им предстояло ещё долго. – Построить нечто подобное… Я даже не могу себе представить, какой силой нужно обладать.

- Ну, зависит от того, кто именно тебе будет говорить, - Амира хитро ухмыльнулась и заметно понизила голос. Аргалор понятливо отправил духов вокруг, выискивая любых неучтённых слушателей. – Если брать официальную историю, то за созданием города стоял могучий предок нашего нынешнего султана Сулеймана, Рагинарий Строитель. Будучи сильнейшим элементалем этого плана, он позавидовал смертным и пожелал построить похожий мир на пепельных пустошах. И бум, вот и Фламес. – Халифа насмешливо хлопнула в четыре ладошки.

- А неофициальная версия?

- Всё почти то же самое, за исключением одной ма-а-аленькой детали: Рагинарий и впрямь помогал строить Фламес. Но так как сам он был лишь грубой, пусть и могучей скотиной, то ему пришлось просить помощи у великанов…

- Тьфу! – Аргалор сплюнул плавящей брусчатку слюной. – То-то мне этот барьер показался таким ненадёжным!

- … и драконов. – невинно закончила Амира, заставив Аргалора тут же всполошиться.

- Не верю! – рявкнул дракон. – Драконы бы ни за что не стали работать вместе с великанами!

- Ну, по легенде, у Рагинария были неплохие отношения как с первыми, так и со вторыми. Поэтому он предложил им помочь построить город и определить, кто из них окажется лучше. Но сам понимаешь, легенды на то и легенды, что иногда творчески перерабатывают настоящую историю.

- Если хоть что-то из этой истории правда, то этот элементаль не так уж и глуп, как ты говорила. – всё ещё недовольно проворчал Аргалор.

- Не обращай внимания, - легкомысленно улыбнулась Амира. – Нам, высокородным дочерям и сыновьям Фламеса, просто так часто говорили о величии Рагинария, что мы уже инстинктивно не хотим о нём ничего слышать.

- Ну так и кто? – словно бы случайно спросил Аргалор.

- А? – недоуменно переспросила Амира.

- Кто победил? – закатил глаза её недогадливостью Аргалор. – Драконы или великаны?

- Хи-хи, - ифритша искренне рассмеялась. – Когда пришло время определить победителя, Рагинарий прямо сказал, что талант драконов и великанов оказался равным, поэтому победили ифриты. Хоть Строитель и заплатил, великаны и драконы были очень недовольны подобным судейством, но Рагинарий на своём плане был практически демиургом, поэтому никто ему так ничего и не смог сделать!

- Пф-ф-ха-ха-ха! – не выдержав, поддержал её смех Аргалор, насмехаясь над глупостью тех дурней, что умудрились повестись на предложение какого-то там элементеля.

Так, за смехом и разговорами, Амира и Аргалор плавно прошли небогатые жилые кварталы и дошли до самого сердца Фламеса – базара.

Будучи невероятно эффективными рейдерами и работорговцами, ифриты переправляли в свою столицу нескончаемый поток богатств и живого товара, который срочно нужно было куда-то девать.

Часть из сокровищ оседали в бездонных закромах самих ифритов, но всё остальное щедро выкладывалось на тысячи и тысячи прилавков и магазинов, привлекая к себе торговцев из многих сотен других миров.

В отличие от Тысячи путей или даже столицы Священной центральной империи, где улицы зачастую наслаивались друг на друга, формируя многоуровневые катакомбы, ифриты строили максимум пяти- и шестиэтажные здания с очень широкими улицами, более похожими на площади, благодаря чему путешественник любого размера мог свободно идти туда, куда хотел.

Если размер каких-то магазинов был слишком невелик для различных рас, то их владельцы выносили специальные окошки на улицы, чтобы любой мог воспользоваться их товаром.

Повсюду висели блестящие красные шёлковые ленты, натянутые как над головами покупателей, так и просто развевающиеся на куполообразных башенках. И так как ветра во Фламесе по понятным причинам быть не могло, то чтобы они развевались, работали скрытые артефактные воздушные пушки.

Лев чувствовал знакомую ещё с Земли южную эстетику, но здесь она носила неуловимо иной характер и разные, не бросающиеся в глаза отличия. Возможно, именно так бы выглядела магическая версия земного Багдада, не подвергайся она десятилетиям иностранных вторжений и гражданских войн.

Было видно, что жители очень сильно любят свой город и стремятся всеми силами его украсить и улучшить.

- Правда, красиво? – аж сияя, спросила Амира, буквально напрашиваясь на комплимент, чем заработала насмешливый взгляд дракона. – Скажи, лучше, чем тот уродливый мир Тысячи путей!

- Да-да, Фламес и впрямь что-то с чем-то. – покровительственно фыркнул ей Аргалор, переставая смотреть на гостей столицы и обращая своё внимание на самих жителей города.

Местные делились на три типа: ифриты, элементали и рабы. Причём, последние двое зачастую имели не так уж и много различий.

Ифриты были разные. Благодаря своему природному умению менять свой размер, можно было встретить как ифритов пяти-шести метров в высоту, так и совсем небольших двухметровых.

Было также довольно просто отличить богатых ифритов от обычных воинов. Богачи рассекали улицы, возлегая на роскошных паланкинах или укреплённых платформами спинах экзотических животных или машин, в окружении верной охраны.

Именно последними и служили обычные огненные элементали. Получая специально спроектированные для них марионеточные тела, эти элементали заключали кабальные контракты, вынужденные десятилетиями и столетиями служить своим хозяевам ифритам.

Тем забавнее, что личные рабы ифритов жили, в чём-то, куда лучше, чем рабы во многих других мирах.

Забавным вывертом культуры ифритов был тот факт, что если во время похода и торговли рабами они были совершенно безжалостны, то стоило бывшим элементалям определить какого-нибудь раба в своё хозяйство, как к нему немедленно менялось отношение.

Ифриты искреннее заботились о своих личных рабах, стараясь, чтобы те жили приемлемой жизнью, но проблема была в том, что климат Фламиса был слишком тяжёл для обычных смертных.

Лишь кто-то обладающий магическим талантом мог чувствовать себя неплохо, настраиваясь на огненную магическую энергию. Остальные же медленно погибали.

- Наши мудрецы бьются над этой проблемой, но любые решения, которые они придумали, слишком дорогостоящие, - огорчённо заметила Амира, объясняя Аргалору принципы культуры ифритов. – На одного-двух любимых рабов подобные ритуалы можно провести, но на всех слишком дорого, поэтому мы даём им приличную жизнь, пока они не умрут, а затем находим следующих.

- Не понимаю, - Аргалор покачал головой. – Они для вас всё равно рабы. Вы разрушили их дома и украли сюда. Почему-то вы считаете их кем-то большим, когда они становятся вашими рабами?

- Так повелось из глубины тысячелетий, – пожала плечами Амира. – В прошлом существовали ещё и многочисленные боевые рабы, которые даже имели некоторые права. Но когда мы научились строить тела для элементалей, то надобность в боевых рабах почти исчезла. Теперь такими рабами занимаются лишь самые бедные кланы.

- Да, ваши марионетки стали настоящим открытием для Аргалориума. – одобрительно кивнул Лев.

- Мы почти пришли, - обрадовано заявила Амира, когда они поравнялись с обширным комплексом строений, обнесённым высоким забором с торчавшими тут и там остроконечными башенками. – Аргалор, с отцом и остальными буду говорить я. Они уже знают о тебе, поэтому всё должно пройти хорошо…

- Хватит нервничать! – высмеял её дракон, решительно двинувшись вперёд. – Ты уже сказала, что твой отец согласился, а значит уже не важно, будет ли остальной твой клан за или против моей помощи.

- Ты прав, - глаза Амиры решительно сверкнули. – Я наследница Халифа, а не какая-то там обычная наложница!

- Вот это настрой! – одобрительно оскалился дракон. – Да и даже если весь твой клан будет против тебя, то не забывай, ведь всегда есть я!

- Ох, это так романтично. – красная кожа ифритши немного потемнела, на что Аргалор недоуменно на неё посмотрел.

- О чём ты? Когда я силой разобью твой клан и сделаю тебя лидером, тогда ты мне и заплатишь. Поверь, предложения заплатить потом я делаю только для своих самых лучших друзей!

- А… понятно. – заметно помрачнела Амира, уже нафантазировавшая себе слишком много лишнего, и злым пинком распахнула дворцовые ворота. – Ваша госпожа вернулась! Почему никто нас не встречает?!

Внезапное вторжение Амиры запустило автоматическую сигнализацию, из-за чего со всех сторон к воротам бросились десятки бронированных золотистых големов, что до этого изображали из себя красивые статуи.

Здесь были как гуманоидные элементали-големы, так и огромные монстры, перебирающие сразу шестью или десятками лап.

Также по открытой территории возле ворот были расставлены широкие жаровни, в которых корчилось пламя, из которого выглядывали десятки гневных лиц. При намёке на вторжение эти жаровни раскалились, готовые выплеснуть своё содержимое прямо во врагов клана.

Но почти сразу защита дворца распознала вошедшего, и големы сразу же замерли, чтобы автоматически вернуться на свои посты.

- Госпожа, не извольте гневаться, мы униженно просим извинений, ведь мы ждали вас у других ворот! – издалека донёсся крик, когда в сторону Аргалора и Амиры бежала небольшая встречающая делегация, состоящая из двух вооружённых алебардами ифритов, двух десятков элементалей и четырёх ифритш-горничных.

Добежав, самая нарядная и высокая из горничных, чей рост был около трёх с половиной метров, глубоко поклонилась сначала Амире, а затем и Аргалору.

Было видно, что главная служанка хотела сплести долгую речь, но недовольное лицо Амиры заставило её ускориться, приветствуя Аргалора.

- Мы счастливы видеть вас, господин Аргалор Убийца Бароса. Меня зовут Заира Аль Халифа, и я рада буду сделать ваше пребывание в стенах этого места незабываемым.

- Амира многое рассказывала о вас всех, так что в конце концов я решил посмотреть собственными глазами, - ответил ей Лев, зная, что Заира входила в зону влияния Амиры. – Пока я не разочарован.

Поклонившись, Заира пригласила всех двигаться в сторону главного здания. Казалось, путь пройдёт в неловкой тишине, однако главная служанка сама нарушила тишину.

- Госпожа, я должна сообщить вам кое-что безотлагательное! – глаза Заиры стрельнули в сторону Аргалора, но она продолжила. – Пока вы отсутствовали, вернулся ваш старший брат…

- Что?! Он же должен быть ещё в походе?! – ахнула Амира. – Он же обязательно будет создавать проблемы! Не мог вернуться через неделю, когда бы всё уже закончилось?

- Старший брат? Он проблема? – поднял бровь Аргалор. – Ты не так уж и много рассказывала о своей семье. Почему ты стала наследницей, а не твой старший брат?

- Потому что Рашид чертов самоуверенный дурак, который совершенно не думает о последствиях своих действий! – сказала, как выплюнула Амира. – Может быть, он и родился очень сильным, но чтобы вести клан вперёд одной силы мало. За все те годы, что он жил, клан столкнулся с огромным количеством неприятностей. Из-за него сразу несколько других кланов чуть не объявили нам кровную месть! Поэтому когда я связалась с тобой и Аргалориумом, и наш клан сумел получить от этого множество выгод, отцу надоело покрывать его ошибки.

- И здесь появилась ты, - понимающе согласился Аргалор. – Но, я так понял, всего влияния он так и не лишился?

- Да, - Амира скрипнула зубами. – Отец назначил его вожаком нашего центрального отряда. И благодаря своей силе почти все последние рейды у него закончились успехом.

- Что подрывает уже твои успехи, – подытожил Аргалор. – Думаешь, он вернулся, чтобы создавать проблемы?

- Готова поспорить на Вечное пламя, – мрачно хмыкнула ифритша. – Аргалор, если что, я готова заплатить.

- Не беспокойся, - огромная лапа легонько хлопнула её по голове, от чего Амира ошарашено посмотрела вверх на широкую и хищную ухмылку красного дракона. – Высокомерных и высокородных говнюков я готов вбивать в землю и за бесплатно.

- Ха… - Амира вновь почувствовала стеснение в груди. Общество ифритов не было добрым. Хоть ифриты редко убивали друг друга из-за своей относительной немногочисленности, но это не значило, что провал не мог привести к чему-то даже пострашнее смерти. – Спасибо, Аргалор. Это многое для меня значит…

- Хватит разводить сопли, Амира. Ты согласилась помочь с моей проблемой, так что считай, твой брат уже не жилец…

- Стой, не убивай его! – распахнула глаза в шоке ифритша. – Может быть, он и дурак, но он мой брат!

- Ладно-ладно, – Лев отошёл от прыгающей перед ним ифритши и раздраженно отодвинул её лапой. - Хватит вопить!

Главный дворец клана Халифа не был слишком большим, но и маленьким его тоже нельзя было назвать, ведь он был построен с расчётом на кого-то, чьи размеры ничуть не уступали древнему дракону.

Главный зал, куда их и привели слуги, включал в себя огромный, полукруглый, расписанный потолок, где Аргалор мельком увидел почти все известные расы вселенной, сражающиеся с ифритами. Очевидно, история клана Халифа тянулась сквозь многие сотни и даже тысячи лет.

К удивлению Аргалора, внутри было мало ифритов или их слуг. Кроме сидящего на троне массивного главы клана, рядом стоял лишь ещё один здоровенный ифрит.

Аргалору стоило лишь раз взглянуть в лицо этого второго ифрита, как он сразу понял, что это тот самый брат Амиры, ведь его высокомерие было так велико, что дракону сразу захотелось разбить эту морду с особой жестокостью!

Если остановиться на внешности Исмата и Рашида, то глава клана очень напоминал тех богатых ифритов, что встречались на пути раньше. Дорогие одежды, пять метров роста, множество артефактных золотых украшений и драгоценных камней.

В этом плане Рашид был чуть более уникален, во-первых, имея рост аж пять с половиной метров, чуть выше главы клана. Во-вторых, одет он был в яркие зелёные штаны, ботинки с загнутыми вперёд носками и безрукавку, сделанную из какой-то огромной рептилии. Украшений у него почти не было, кроме богатого оружия.

И запах от безрукавки сразу сказал, что это всего лишь виверна, её красный цвет заставил Аргалора начать злиться. Это явно была провокация!

Облик брата заметила и поморщившаяся Амира. Рашид опять собирался создать массу проблем!

Но прежде чем она успела что-то сказать, заговорил Исмат Аль Халифа.

- Добро пожаловать во Фламис, друг моей дочери. Надеюсь, путь был лёгок. Твоё желание помочь нашему клану делает тебе честь.

- Враг твоего клана и мой враг, уважаемый глава клана Халифа, - Аргалор взял ту же манеру, никак не называя собеседника. – Я давно веду с твоей дочерью дела, и она достойна моей помощи.

- Ха! И вот он собирается стать чемпионом нашего клана? – громкий и возмутительный голос брата Амиры не стал ни для кого сюрпризом.

- А это мой старший сын, Рашид Аль Халифа, - ничуть не поменявшись в лице, продолжил глава клана. – Ты считаешь, что выбор твоей сестры был неверным?

- Конечно, и это мог бы понять даже ребёнок! – презрительно улыбнулся толстыми губами Рашид. Его огненные глаза буравили сестру. – Впрочем, что моя сестра может знать о чемпионах, ведь она никогда не была воином!

- Не неси чушь, брат! – огрызнулась Амира. – Я участвовала в битвах и убивала сильных врагов на дуэлях! Я воин!

- Но ты никогда не участвовала в налётах и не командовала отрядом, - явно спланировано контратаковал её Рашид. – Я не спорю, как боец ты неплоха, но как командир? Тебе явно не хватает умения…

- Ах ты… - огненный темперамент Амиры заставил её сделать шаг, но вспышка огня от Исмата заставила их обоих вернуться в чувство.

- Прошу простить меня, друг моей дочери, - глава клана посмотрел на Аргалора, но хоть его слова несли извинения, в тоне это совершенно не чувствовалось. – Как ты видишь, моя любимая дочь за, а не менее любимый сын против. Я в трудном положении…

«Отец, неужели всё это и впрямь было нужно…» - Амира почувствовала предательство и разочарованно посмотрела на отца: «Если ты хочешь осадить моего брата, то зачем ввязывать в свои интриги моего друга?»

Она уже поняла, что за неожиданным возвращением Рашида стоял именно её отец, который одновременно решил проверить на прочность Аргалора, но и осадить завравшегося Рашида.

Казалось бы, для клана Халифа это беспроигрышная ситуация, но вопрос в том: неужели Аргалор так просто простит использование себя, словно игрушки?

- Ха-ха-ха! – Аргалор зловеще рассмеялся и уставился прямо на Рашида. – Я полностью понимаю, глава клана, твои трудности, и готов найти решение. Насколько я понял, твой сын сомневается в моей готовности защитить честь твоего клана? Так почему бы мне не провести ему демонстрацию… наглядно прямо сейчас?

- Наконец-то разумные слова! – Рашид с готовностью шагнул вперёд, явно обеспокоенный, что дракон может отказаться от вызова. – Пошли на тренировочную площадку. Я слышал, что вы, красные драконы, сильны своим огнём? Давай узнаём, способно ли оно хоть немного соответствовать огню ифритов!

- Хе-хе. Ифритов, говоришь? – в голове Аргалора пронеслось несколько идей. – И впрямь, почему бы не проверить…