Попаданец по найму
Глава 1
Боги, как оказалось, пахли не амброзией, а чем-то средним между озоном после грозы и едва уловимым ароматом бабушкиного комода. На условном полу этого условно-белого пространства сидел Александр Петров, тридцатитрёхлетний IT-специалист. И испытывал он лишь одну эмоцию – глубочайший стыд.
Стыд за собственную смерть.
Грузовик-кун, – с тоской подумал он. – Серьёзно? Самый дешёвый, приевшийся и не смешной мем в истории исекая. Я мог бы умереть с достоинством: сгореть от переработки перед дедлайном. Или стать жертвой случайного падения сервера на голову. Меня могла задавить толпа в метро по пути в офис! Нет, всё это было слишком креативно. Я, как последний лузер, спотыкаюсь о собственную собаку, бежал с мусором, и лезу под колёса мусоровоза. Да я теперь на веки вечные посмешище. «О, смотрите, это тот айтишник, которого выбрал Грузовик-кун!»
— Приветствуем тебя, о, Избранный! — раздался в его сознании торжественный хор голосов.
Ага, понеслись стандартные реплики, – мысленно вздохнул Александр. – Сейчас будет про «великое предназначение» и «случайную гибель». Интересно, они хоть раз в своей божественной карьере сталкивались с тем, кто потребует техническое задание на спасение мира?
— Ты пал жертвой случайности в своём мире, но судьба уготовила тебе великое предназначение! — продолжил басистый голос.
Жертвой? – мысленно фыркнул Александр. – Я пал жертвой маркетинга и заезженности штампа. Вы хоть представляете, сколько людей ежегодно выпиливает Грузовик-кун? Целая индустрия! Одни перерождаются в слизь, другие – в гоблина, третьи – в седьмого принца. А знаете, сколько избранных просто засыпают и просыпаются в новом мире? Или попадают в него через портал в любимой MMORPG? Или их банально призывают героями! Нет, вы выбрали для меня самый немодный, самый немасштабный и самый стыдный вариант!
— Мир Айриэль погружается во тьму! — вступил металлический голос. — Демонический Император Заргул угрожает уничтожить всё живое! Лишь ты, наделённый силой наших благословений...
— Погодите-погодите! — резко прервал его Александр, поднимаясь на ноги. — Давайте начнём с главного. Почему, скажите на милость, всё всегда сводится к этому вашему потрёпанному миру меча и магии? Что за фетиш на волшебное средневековье?
Боги замерли в немой сцене.
Я прекрасно помню, как в том же «Ковбое Бибопе» люди вовсю бороздили космос, а не тыкали друг в друга палками с криком «Файрбол!»! Почему я не могу оказаться в утопичном будущем, где все межгалактические войны уже благополучно закончились, и осталось только дожидаться полной энтропии Вселенной, попивая космический мохито на веранде своего коттеджа на Проксиме Центавра? Или в киберпанковом мегаполисе, где можно взламывать нейросети, а не вынюхивать след гоблинов? Нет! Вместо этого – снова лутать шкуры крысопсов, выслушивать заунывные речи короля в парике и спасать принцессу от дракона, который, небось, тоже сидит в своей пещере и думает: «Ну вот, опять эти принцессы, опять эти рыцари, когда уже отпустят на пенсию?»
— Но... магия... заклинания... это же так романтично! — попытался вставить Баритон.
— Романтично? Это примитивно! — парировал Александр. — Любой мой рабочий проект создаёт больше чудес и вызывает больший хаос, чем все ваши «Великие заклинания хаоса» вместе взятые! Так что не надо мне тут. Я знаю сценарий лучше вас. Вы сейчас предложите мне на выбор три скучных благословения. А я не выбираю. Я требую полный пакет. Все ваши благословения разом, и чтобы они работали в синергии, а не конфликтовали.
— Но... это неслыханная наглость! — взорвался Металлический. — Ни один Избранный...
— Именно! — парировал Александр. — Ни один Избранный не был настолько зашорен знанием клише, чтобы требовать всё и сразу. Но это ещё не всё. Я выдвигаю главное условие. После того, как я разберусь с вашим Заргулом, вы не просто отправите меня обратно. Вы вернёте меня в утро того же дня, когда я «погиб», в моё родное тело, в мой родной мир. И в этот раз всё сложится хорошо: мусоровоз приедет на пять минут позже, я не споткнусь, и мои собаки получат свои вкусняшки. Никаких альтернативных реальностей, никаких реинкарнаций здесь. Чистый откат к последней стабильной точке сохранения с исправлением критического бага. Это обязательный пункт в нашем договоре. Не согласны – ищите другого лузера.
Он сделал паузу, давая им всё обдумать.
— У меня нет времени бегать по вашим подземельям и качать уровень. У меня дома жена, две собаки, которых надо кормить, и ипотека, которую надо платить, даже если ты в другом мире. Я должен разобраться с вашим Заргулом быстро, эффективно и с минимальными трудозатратами. Так что – полный комплект божественных абилок и гарантия возврата домой, или я сажусь тут и начинаю читать вам лекцию о том, как вы страдаете от закостенелости и нежелания идти в ногу со временем.
Боги зашептались. В их шёпоте сквозила откровенная паника.
Александр же удовлетворённо потер руки. Неплохое начало. Главное – на старте заставить их играть по твоим правилам. Как в любом проекте: если не составил ТЗ, получил ХЗ. С этим миром я не намерен получать ХЗ.
Александр смотрел на сияющие сгустки энергии, которые, судя по нарастающему гулу, вели оживлённый спор. Его последнее требование явно вогнало их в ступор. Отлично. Значит, возврат – болезненная тема. Но это возможно. Теперь нужно выжать по максимуму, но не для победы над Заргулом, а для победы над системой, его породившей.
— Итак, — громко произнёс он, заставляя их замолчать. — Подведём черту. Вы даёте мне полный набор благословений. Я разбираюсь с ситуацией. Вы возвращаете меня домой. Это основа. А теперь – детали. Но прежде чем я озвучу свои требования, я хочу кое-что прояснить.
Он сделал паузу для драматизма.
— Я прекрасно помню «Восхождение героя Щита». Там боги тоже были нечисты на руку и манипулировали героями. Помню «Сагу о Винланде», где главный герой в итоге отказался от насилия. И, конечно, «Убить дракона» Михалкова, где Рыцарь в итоге понял, что сражается с собственным отражением в лице Змея Горыныча. Поэтому давайте начистоту. Проблема не в Заргуле, верно?
— О чём ты? — прозвучал растерянный голос Баритона. — Он – Великое Зло!
— Великое Зло, которое появляется с завидной регулярностью, как по расписанию, — парировал Александр. — Он – симптом. А лечить нужно болезнь. Вы не можете уничтожить его сами, потому что он – часть вашей же божественной системы скуки и творческого кризиса. Он вам нужен, чтобы оправдать существование «избранных», а «избранные» нужны, чтобы оправдать ваше вечное сидение в этом белом офисе. Вы застряли в вечном цикле, как в той же «Реквием по королю фей», где всё повторялось снова и снова. Или как в «Бесконечном лете», только на божественном уровне.
Тишина стала красноречивее любых слов. Александр почувствовал, что попал в точку.
— Поэтому, — продолжил он, — я не буду просить силу, чтобы уничтожить Заргула в честном бою. Это бессмысленно. На его месте появится новый. Мне нужны инструменты, чтобы сломать саму систему. Так что вот мои требования.
Он мысленно составил список.
— Первое: «Взгляд истины». Я хочу видеть не только статусы, но и истинную суть вещей и существ. Их мотивацию, их роль в этом цирке, их привязку к божественной системе. Чтобы я мог посмотреть на Заргула и понять, он – жертва обстоятельств, наёмный работник или просто запрограммированная вами функция?
— Второе: «Прямой Канал Связи». Не с вами, а с самими основами этого мира. С его «исходным кодом». Чтобы я мог не произносить заклинания, а вносить точечные правки в реальность. Не «бросить огненный шар», а «установить значение параметра 'здоровье Заргула' в ноль». Или, что более вероятно, «изменить параметр 'назначение Заргула' на 'мирный садовник'».
— Третье, и самое главное: «Иммунитет к Божественному Вмешательству». Чтобы никто из вас, ваших коллег или конкурентов не мог аннулировать мои действия, наслать на меня проклятие или стереть память. Я не хочу повторить судьбу того парня из «Ночи в тонущем мире», которого все забыли после подвига. Я заключаю с вами сделку, а не становлюсь вашей марионеткой.
Он выдохнул и посмотрел на них прямо.
— Ваша система сломана. Вы сами в тупике. Моё предложение — стать вашим внешним специалистом по антикризисному управлению. Я не буду вашим мечом. Я буду вашим системным администратором, который починит ваши кривые скрипты. Согласны? Или продолжите ждать следующего «избранного», который снова наступит на эти грабли?
Пространство содрогнулось. Сияющие сгустки энергии замерли, а затем начали медленно сближаться, сливаясь в одну ослепительную точку. Из неё прозвучал единый, многоголосый Голос, в котором не осталось ни баса, ни металла — лишь холодная, безличная мощь.
ТВОЯ ПРОНИЦАТЕЛЬНОСТЬ... ПРЕВЗОШЛА ОЖИДАНИЯ. МЫ... ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЗАСТРЯЛИ. УСЛОВИЯ ПРИНЯТЫ. ГОТОВЬСЯ К ЗАГРУЗКЕ.
Александр внутренне ухмыльнулся. Наконец-то честный разговор. Теперь начинается настоящая работа.
Мир Айриэль встретил Александра не эпической музыкой, а запахом навоза и пыли. Он материализовался на окраине городишка, и первое, что он увидел, была вывеска «Гильдия Искателей Приключений».
Ну конечно, — мысленно вздохнул Александр. — Обязательный пункт назначения. Стою – значит, должен зарегистрироваться, получить метку и пойти убивать десять слизней. Нет уж, спасибо.
Его взгляд упал на обочину, где на солнышке перекатывались несколько студенистых, полупрозрачных шариков. Слизни.
И почему они во всех мирах одинаковые? — с профессиональным любопытством подумал он. — Ни цвета, ни размера, ни агрессии. Как будто с конвейера. Интересно, это боги просто поленились придумать разнообразие, или тут какой-то глубинный смысл? Может, они как пробная версия монстра для новичков? Или это такая вселенская константа, как число пи? Ладно, поставлю себе мысленную задачу разобраться с этим потом. Может, спрошу у богов, есть ли у них отдел разработки монстров и не пора ли им устроить аудит.
У него не было времени на рутину. Александр присел, коснулся ладонью земли и активировал подаренную богами способность – Планетарный анализ.
Мир взорвался в его сознании паутиной линий данных. Он видел всё: тектонические плиты, потоки маны, скопления жизни. И огромное, зияющее чернотой пятно на востоке, от которого, словно щупальца, тянулись нити скверны.
Типичный Мордор, — констатировал он. — Координаты установлены.
Не тратя ни секунды на дорогу, Александр активировал Мгновенную телепортацию. Белый свет сменился мраком зала, устланного черепами и окутанного зловещим багровым свечением. На троне из костей сидел он – Демонический Император Заргул. Тот самый, с наплечниками размером с колесо мусоровоза.
КТО ОСМЕЛ... начал он свой коронный монолог, но Александр его тут же прервал.
— Да-да, «осмелился побеспокоить владыку тьмы», — бросил он, не слушая. — Мы это уже проходили.
Вместо ответа Александр активировал Взгляд Истины.
Информация обрушилась на него водопадом. Он видел не просто статусы, а саму суть.
Сущность: Заргул.
Статус: Великое Зло.
Назначение: Стимулятор роста героев.
Уровень угрозы: 95.
Мотивация: Выполнение должностной инструкции.
Происхождение: Бывший Избранный.
Не справился с квестом, был реформирован системой в финального босса.
Слабость: Экзистенциальный кризис и тоска по дому.
Вот оно что, — с почти что жалостью подумал Александр. — Не злодей, а несчастный менеджер среднего звена, застрявший на своей должности на веки вечные. Бывший попаданец... Как и я мог бы стать.
Ждать развития событий не было смысла.
— Знаешь, я тут над одним делом подрабатываю, — сказал Александр и, не целясь, щёлкнул пальцами.
Не огненная буря, не ледяная лавина. Проецируя своё желание прямо в код реальности, он применил простейшее, но абсолютное заклинание: Божественное Удаление.
Заргул, не успев издать ни звука, был стёрт. Не превратился в пепел, не испарился – его просто не стало, как стирают ластиком карандашный набросок.
На мгновение воцарилась тишина, а затем... пространство вокруг Александра поплыло, закрутилось спиралью. Он увидел, как из ничего начинает формироваться чёрно-белое воспоминание: мальчик, деревня, огонь... Начинался обязательный трагический флешбек, призванный вызвать у зрителя симпатию к павшему антагонисту.
— Ой, да ладно вам! — с раздражением сказал Александр, махнув рукой. — «Клинок, рассекающий демонов» уже отгремел, это уже не трогательно, а предсказуемо! Отмена!
Воспоминание рассыпалось на пиксели. Александр тут же телепортировался обратно в белую комнату.
— Всё, — заявил он появившимся перед ним богам. — Задание выполнено. Заргул деинсталлирован. Попутно я внёс небольшое изменение в системные файлы этого мира. Прописал в основе реальности, что сущности с параметром «Великое Зло» не могут появляться чаще, чем раз в десять тысяч лет. И то, только по предварительному согласованию с профсоюзом местных жителей. Так что у вас там теперь тишь да гладь.
Боги молчали. Казалось, они не знали, как реагировать на такую оперативность.
— Ваша очередь, — напомнил Александр. — Возвращайте меня домой. Как и договаривались.
Александр Петров резко сел на кровати. Сердце колотилось. За окном только начинало светать. Он потрогал себя, осмотрелся. Он был дома. Рядом мирно посапывала жена.
Сон... — с облегчением подумал он. — Надо же, какой навязчивый.
Он встал, осторожно, чтобы ни на кого не наступить, прошёл на кухню, взял мусорный пакет и вышел во двор. Воздух был чист и прохладен. Он донёс пакет до бака, посмотрел на дорогу. Никакого мусоровоза. Всё было тихо и спокойно.
Но чувство странной, ирреальной уверенности не покидало его. Вернувшись за компьютером, он открыл сайт по поиску работы. Шутки ради, он отредактировал своё резюме в разделе «о себе»:
Опытный кризис-менеджер и специалист по оптимизации устаревших систем. Готов к командировкам для решения нестандартных проблем. Опыт работы с высокоуровневыми клише и шаблонными угрозами.
Он сохранил изменения и усмехнулся. Глупость какая.
Но усмешка застыла на его губах. Буквально через минуту в правом нижнем углу экрана одно за другим начали всплывать оповещения.
Новое предложение от: Пантеон Богов Олимпа.
Тема: Требуется устранение титана. Штамповка героев превышена...
Новое предложение от: Администрация Киберпанк-Мегаполиса Новый Вавилон.
Тема: Взлом центральной нейросети...
Новое предложение от: Совет Девяти Миров Иггдрасиля.
Тема: Дракон грызёт корни...
Александр откинулся на спинку стула, глядя на эти сообщения. Он медленно выдохнул. Первой мыслью было удалить всё и сделать вид, что ничего не было. Но мысль о возвращении в офис, к бесконечным митингам и правкам ТЗ, вдруг показалась ему куда более кошмарным сном. По лицу расползлась улыбка – не испуганная, а скорее… довольная.
Значит, это был не сон, — подумал он. — Это было собеседование. И, судя по всему, я его прошёл.
Конец первой главы
Глава 2
Проксима Центавра встречала рассветы именно так, как Александр и мечтал в той белой комнате — невыносимо долго, живописно и с идеальным климатом. Он растянулся в шезлонге на веранде своего коттеджа, смакуя космический мохито, в котором ледяные кристаллы метана переливались розовым от света далёкой звезды. У его ног, генномодифицированные для жизни в любых условиях, посапывали бежевый пекинес Булочка и далматинец с редкими коричневыми пятнами по кличке Шоколад. Они были его главным напоминанием о том, ради чего всё затевалось.
Рядом, наслаждаясь покоем, сидела его жена, Лиза. Она была его линией связи с той, настоящей жизнью. Ещё в первых переговорах с богами Александр прописал в контракт железный пункт: его семья находится под высшим уровнем защиты. Любая попытка воздействия на них, будь то угроза, искушение или манипуляция, каралась мгновенным аннулированием всех договорённостей и полным отзывом всех выданных благословений. Семья была его неприкосновенным тылом, его личной «сюжетной бронёй» в этом безумии многомирия.
«Ну как твой новый... начальник?» — лениво спросила она, глядя на фантастический пейзаж. Она давно смирилась с тем, что её муж сменил должность «ведущего IT-специалиста» на «кризис-менеджера реальностей», и теперь воспринимала его рассказы как самый увлекательный в мире сериал.
«Не начальник, а заказчик, — поправил Александр, с наслаждением делая глоток. — Контрактная работа, помнишь? И да, они все такие же. Боги, оказывается, страшные консерваторы и бюрократы. Приходится не только мир спасать, но и проводить для них ликбез по основам системного администрирования».
«Опять кто-то пытался создать «Непобедимого Героя» по шаблону?»
«Хуже. Стабильную вселенную чуть не угробили из-за эпидемии временных парадоксов. В моду вошли «Попаданцы в СССР».
Лиза фыркнула: «О, я видела обзоры на такие книги! Сплошные походы по комиссионкам и тоска по колбасе по 2.20».
«Именно. Но проблема не в ностальгии, а в их любимом развлечении — «охота на маленького Адольфа». Очередь из желающих его ликвидировать растянулась на два десятилетия вперёд и создавала критические нагрузки на временную ось. Пришлось срочно вводить жёсткое пользовательское соглашение».
Он мысленно вызвал текст и проецировал его перед ней в воздухе:
`§1. Запрещены любые попытки кардинального изменения глобального хронологического континуума.`
`§2. Нарушение пункта 1 ведёт к немедленному возврату в точку старта с пожизненной блокировкой способности к путешествиям.`
`§3. Основная миссия — интеграция и выживание в эпоху дефицита, а не изменение истории.`
«Звучит как разумное ограничение, — кивнула Лиза. — Но наверняка были и более... экзотические случаи?»
«Конечно. На прошлой неделе помогал двум модераторам из Службы Слежения за Мультиверсом. Их тут же окрестили «Трейсерами». Столкнулись с аномалией — Древом, которое прорастало сквозь миры. Каждый новый листок — это новая, нестабильная реальность, а сами трейсеры, которые пытались его изучать, поглощались и шли на удобрение».
«И ты его уничтожил?»
«Я — сисадмин, не дровосек. Зачем рубить сук, на котором... в теории, можно сидеть? Я просто аккуратно прописал в его корневую систему иммунитет к углеродным формам жизни. Теперь Древо мирно растёт в специальной карантинной зоне, порождая безобидные миры с единорогами и радугами. Трейсеры теперь его смотрят, а не становятся его завтраком».
«А кроме фэнтези-миров? Ты же говорил, что были предложения из будущего».
«Была одна очень... *нашумевшая* вселенная, — усмехнулся Александр. — Где местные «шиноби» веками выясняли отношения между деревнями с помощью крутых техник и говорящих зверей. Всё было в рамках их эпичной саги, пока из космоса не нагрянула одна незваная гостья с маниакальными амбициями стать единственной богиней».
«Чем всё кончилось?»
«Местные герои, конечно, проявили недюжинную волю и силу духа, и ценой невероятных усилий её запечатали. Но цена... Цена оказалась слишком высока. Один из главных героев, тот, что был воплощением хаоса, упрямства и оранжевого цвета, в новой, «исправленной» реальности обрёл наконец-то тихое семейное счастье. И всё бы ничего, но я запустил глубокий системный анализ, и он просчитал последствия на поколения вперёд».
Он сделал паузу, наслаждаясь моментом.
«И знаешь, что оказалось? В этой стабильной, здоровой ветке у него так и не родится сын. Тот самый, который в исходной, «каноничной» версии унаследует его волю огня, все его проблемы и станет центром нового, ещё более затяжного и бессмысленного витка бесконечных войн, школьных интриг и хронического непрофессионализма».
Лиза смотрела на него с пониманием. «То есть...»
«То есть я невольно отменил целую эру родительского недосмотра и вселенской грусти. Местные боги в восторге — вселенная стабилизировалась, угроза миновала. А я, если честно, тоже не в претензии. Знаешь, иногда самые лучшие и элегантные исправления — это те, что тихо и незаметно предотвращают появление откровенно плохого сиквела».
Он замолк, глядя на фантастический закат, который длился уже третий земной час. Абсолютный покой. Он пил свой мохито, дожидаясь полной энтропии Вселенной, как и мечтал. И это было прекрасно.
Но в самый безмятежный момент, словно назло, в его сознании, в специально отведённой папке с грифом «СРОЧНО», одно за другим всплыли три новых оповещения. Они были помечены алым цветом, сигнализируя о критическом приоритете.
`СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: Обнаружена аномалия в секторе "Ноосфера-Земля".`
`ОПИСАНИЕ: Несанкционированная активность класса "Самопровозглашенный Бог". Объект, маскирующийся под стартап в Кремниевой долине, присваивает божественные статусы случайным гражданам.`
`ПРИОРИТЕТ: КРИТИЧЕСКИЙ.`
`СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: В сети гильдий "Автор Тудей" зафиксирован лавинообразный рост однотипных заявок.`
`ОПИСАНИЕ: Массовое попадание современных врачей в тела знахарей/алхимиков/целителей. Наблюдается системный коллапс локальных медицинских систем.`
`ПРИОРИТЕТ: ВЫСОКИЙ.`
`СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: Назначена внеплановая встреча!
Глава 3. Первый рабочий день, или Слизни тоже хотят жить
Александр сидел перед монитором и смотрел на мигающие уведомления. Три предложения из трёх разных миров. Олимп, киберпанк, скандинавские мифы. И это только за первую минуту.
Кофе давно остыл. Жена ушла на работу, собаки дрыхли в прихожей, не подозревая, что их хозяин только что стал фрилансером межмирового масштаба.
Он открыл первое сообщение.
Пантеон Богов Олимпа приглашает специалиста для урегулирования конфликта с титанами. Оклад обсуждаем. Требования: устойчивость к молниям, опыт работы с древними проклятиями, готовность к длительным командировкам.
Леонид хмыкнул. Зевс, видимо, решил не мелочиться. Но молнии? Он представил, как стоит под дождём, а в него бьют разряды, и ему нужно сохранять невозмутимость. Нет, спасибо. Не его профиль.
Второе сообщение.
Мегаполис Новый Вавилон. Центральная нейросеть вышла из-под контроля. Требуется специалист по взлому систем искусственного интеллекта. Навыки: работа с чипами, знание кибер-этики, умение отличать реальность от симуляции. Оплата: кредиты, улучшения, жильё в центре.
Тоже мимо. Леонид всю жизнь работал на удалёнке, потому что не любил офисы. А тут целый мегаполис с нейросетью? Слишком шумно.
Он открыл третье сообщение.
Совет Девяти Миров. Дракон Нидхёгг грызёт корни мирового древа. Если не остановить, все девять миров рухнут в хаос. Требуется герой. Оплата: бессмертие, одно желание, место в Вальгалле.
Бессмертие, конечно, звучало заманчиво. Но Леонид помнил, как выглядел Заргул после тысячелетий работы на богов. Бессмертие без права уйти на пенсию – это не бонус, а проклятие.
Он закрыл все три уведомления и задумался.
Странно, что среди предложений не было ничего про миры меча и магии. Только что он уничтожил Заргула, прописал новое правило, и всё? Никто не хочет нанять его на постоянку? Или они боятся, что он и их систему поломает?
Внезапно всплыло четвёртое уведомление.
Неизвестный отправитель. Тема: Вопрос о слизнях.
Леонид прищурился. Слизни? Та самая мысль, которая мелькнула у него в Айриэль, когда он смотрел на перекатывающиеся на солнце шарики.
Он открыл сообщение.
Уважаемый Александр Петров. Мы заметили ваш интерес к феномену единообразия слизней в различных мирах. У нас есть на этот счёт теория, и мы хотели бы поделиться с вами. Если вам интересно, мы готовы предложить вам небольшое задание, связанное с этой темой. Оплата: доступ к закрытой информации о строении мультивселенной. Откликнитесь, если готовы.
Без подписи. Без названия организации. Только ссылка на чат, который сам себя уничтожит через минуту после прочтения.
Александр задумался. Это пахло чем-то неофициальным. Может, тёмные боги? Или те, кто не входит в официальный пантеон? А может, те самые слизни наконец-то организовались и хотят поговорить?
Он усмехнулся своей шутке. Но палец уже нажал на ссылку.
Чат открылся. В нём было пусто, только приветственное сообщение.
Вы вошли в закрытый канал. Пожалуйста, опишите вашу теорию о слизнях.
Александр откинулся на спинку стула. Теория? У него не было теории, было только любопытство. Но раз спрашивают, можно и придумать.
Он напечатал:
Слизни одинаковы во всех мирах, потому что они не эволюционировали, а были созданы. Возможно, это базовый шаблон для тестирования магических систем. Как песочница для новичков. Или как универсальный язык, понятный всем мирам. Но если они везде одинаковые, значит, их кто-то туда поместил. И этот кто-то либо очень ленив, либо очень умён.
Отправил.
Ответ пришёл через несколько секунд.
Интересная мысль. А что, если слизни – это не просто тестовые монстры? Что, если они – наблюдатели? Маленькие кусочки кода, которые следят за работой миров. Вы заметили, что они никогда не нападают первыми? Только защищаются. Они всегда на солнышке. Всегда в одном и том же месте. Как будто ждут, когда их убьют новички. А потом перерождаются в другом месте. Вечный цикл.
Александр замер.
Наблюдатели? Это уже звучало как теория заговора. Но с другой стороны, если боги могут создавать миры, почему они не могут создать в них систему слежения? И кто лучше подойдёт на роль незаметного соглядатая, чем слизень? Никто не обращает на них внимания. Все просто проходят мимо или убивают их ради опыта.
Он напечатал следующий вопрос.
Если слизни – наблюдатели, то кто за ними наблюдает? И зачем им нужен я?
Ответ пришёл не сразу. Леонид успел допить остывший кофе, покормить собак и выглянуть в окно, проверяя, не едет ли мусоровоз. На улице было тихо.
Наконец, в чате появилось новое сообщение.
Нам нужен тот, кто может видеть систему изнутри. Вы разрушили одного босса, изменили правило появления Зла. Но это только вершина айсберга. Система сломана глубже. Слизни – один из симптомов. Если вы готовы узнать правду, нажмите на кнопку ниже. Но предупреждаем: назад пути не будет.
Внизу экрана замигала красная кнопка. Без надписи. Без объяснений.
Александр посмотрел на кнопку. Потом на собак, которые мирно спали, свернувшись калачиком. Потом на часы. Жена вернётся через четыре часа. Он успеет.
Подумаешь, очередной квест. После Заргула и системы великого зла какие-то слизни? Ерунда.
Он нажал на кнопку.
Экран погас. На секунду Леониду показалось, что отключили электричество. Но компьютер гудел, монитор светился белым. Слишком белым. Знакомым.
Он узнал этот свет. Это было то самое белое пространство, только теперь оно было не вокруг, а прямо перед ним, внутри экрана.
На белом фоне появился текст.
Добро пожаловать в отдел контроля качества мультивселенной. Ваше предыдущее задание было принято. Теперь вы имеете доступ к закрытой информации. Пожалуйста, подтвердите, что готовы узнать правду о слизнях, богах и природе попаданцев.
Под текстом были две кнопки. Да. Нет.
Александр усмехнулся. Нет, конечно, был бы безопасный выбор. Можно закрыть всё, сделать вид, что ничего не было, и жить дальше как обычный айтишник с двумя собаками, женой и ипотекой. Но тогда зачем он вообще начинал этот разговор?
Он нажал Да.
Экран взорвался текстом. Сотни строк, тысячи символов, схемы, графики. Леонид успел уловить только несколько фрагментов, прежде чем информация сама собой упорядочилась в понятную структуру.
Слизни. Проект "Слизь". Запущен 12 000 лет назад. Цель: мониторинг стабильности миров. 73 451 мир. 73 451 копия слизней. Все данные стекаются в центральный узел. Узел расположен в мире 000. Мир 000 не имеет названия. Мир 000 не имеет богов. Мир 000 имеет только слизней.
Александр перечитал последнюю строку три раза.
Мир, в котором нет богов. Только слизни. И они собирают данные из всех остальных миров. Получается, не боги управляют всем, а слизни? Или те, кто за ними стоит?
Он напечатал в чате.
Кто вы?
Ответ пришёл мгновенно.
Мы те, кто создал богов. Мы те, кто наблюдает за наблюдателями. Мы те, кому надоело, что система работает вхолостую. Мы предлагаем вам работу. Не как герою. Как администратору. Исправлять не миры, а саму систему. Начать с малого. Например, разобраться, почему слизни перестали отправлять отчёты в центральный узел. Вы заинтересованы?
Александр посмотрел на экран. Потом на спящих собак. Потом на часы. Жена вернётся через три часа.
Он напечатал:
А условия?
Новое сообщение.
Вы получаете доступ к любой информации мультивселенной. Возможность путешествовать между мирами без помощи богов. И главное – вы сможете вернуться домой в любой момент. Как только работа будет сделана. Согласны?
Александр ещё раз посмотрел на экран. Белый свет, чёрный текст, красные кнопки. Всё как в прошлый раз, только ставки выше.
Он подумал о Заргуле. О слизнях на солнышке. О богах, которые не могут сами справиться с проблемами. О системе, которая работает как часы, но эти часы давно пора чинить.
Он вздохнул, потянулся к клавиатуре и напечатал одно слово.
Да.
Глава 4. Слизни не сдаются, или Первый день в отделе контроля качества
После нажатия кнопки «Да» экран не погас. Вместо этого он стал… другим. Исчезли все иконки, исчезла папка «Рабочий стол», исчез даже сам сайт с вакансиями. Вместо этого на мониторе появилась карта. Не Google Maps, а карта миров. Тысячи светящихся точек, соединённых тонкими линиями, как паутина, растянутая на всё обозримое пространство. В центре паутины пульсировала одна точка – тёмно-зелёная, почти чёрная.
Мир 000. Мир без богов. Мир, где живут только слизни.
Александр потёр глаза. Собаки проснулись и теперь сидели рядом с креслом, настороженно глядя на монитор. Старший далматин Шоколад даже гавкнул один раз – коротко, вопросительно.
Всё нормально, парни, сказал он, хотя сам в это не верил.
На карте появилась надпись. Не в чате, а прямо поверх точек.
Задание 001: восстановить связь с миром 000. Последний отчёт поступил 347 лет назад. Причина обрыва неизвестна. Время выполнения: не ограничено. Награда: доступ ко всем закрытым базам данных мультивселенной.
Александр изучил карту. Мир 000 располагался на самой периферии. Чтобы до него добраться, нужно было пройти через три других мира, если верить линиям переходов. Или, как понял Леонид, через три портала. Или три телепорта. Или три шага – смотря как считать.
На экране замигала новая подсказка.
Для выполнения задания вам потребуется физическое присутствие в мире 000. Ваше тело останется дома. Время в вашем мире остановится на время выполнения задания. Вы готовы к переходу?
Александр посмотрел на собак. Они уже успокоились и снова укладывались спать, будто чувствовали, что ничего страшного не происходит. Или, наоборот, чувствовали, что происходит, но им всё равно.
Он подумал о жене. Она вернётся через три часа. Время остановится, значит, она даже не заметит его отсутствия. Или заметит? Ладно, разберёмся на месте.
Готов, сказал он вслух.
Экран вспыхнул. На этот раз белый свет заполнил не комнату, а только монитор, но он был такой яркий, что Александр зажмурился. Когда он открыл глаза, он стоял на поляне.
Не в белом пространстве, а на настоящей поляне. С травой, солнцем и ветром. Идеальная картинка из тех, что рисуют на обоях для рабочего стола. Идиллия, нарушенная только одной деталью.
Поляна была усеяна слизнями.
Сотни, тысячи студенистых шариков перекатывались по траве, грелись на солнце, медленно перетекали с места на место. Они были разных размеров – от теннисного мячика до футбольного мяча. Разных оттенков – от прозрачно-белого до густо-зелёного. Но все они были одинаково… спокойны.
Александр сделал шаг. Слизни не обратили внимания. Ещё шаг. Реакции ноль.
Он присел на корточки и протянул руку к ближайшему – маленькому, почти незаметному шарику. Тот лениво откатился в сторону, не проявляя ни агрессии, ни интереса.
Так, подумал Александр. Где тут ваш центральный узел, ребята?
Он активировал Взгляд Истины. Но вместо привычной таблицы с характеристиками перед ним развернулась… карта. Та самая, что была на экране, только теперь объёмная, живая, прямо перед глазами. И на этой карте не было слизней. Вообще. Только пустота и тонкие линии связей, которые обрывались на границе этого мира.
Ничего себе, прошептал Александр. Вы все – просто приёмники. Передающих станций нет. Вы собираете данные, но не можете их отправить.
Он встал, огляделся. Слизни по-прежнему не обращали на него внимания. Они просто существовали. Грелись. Перекатывались. Жили своей странной, медленной жизнью.
Но если они не могут отправить данные, значит, кто-то или что-то их глушит. Или сам узел сломан. Или связь нарушена. Или…
Александр не успел додумать. В центре поляны, прямо между двумя десятками слизней, что-то изменилось. Трава начала темнеть, сворачиваться, будто кто-то невидимый наступил на неё тяжёлым сапогом. Слизни замерли. Все разом, как по команде.
Из почвы начала подниматься фигура. Человеческая, но не совсем. Слишком высокая, слишком худая, слишком… прозрачная. Как будто кто-то вылепил статую из того же материала, что и слизни, только придал ей форму человека.
Фигура повернулась к Александру. У неё не было лица – только гладкая поверхность, на которой медленно проступали очертания глаз, носа, рта. Слишком медленно. Слишком неестественно.
Ты пришёл, – сказала фигура. Голос был тихим, но Александр услышал его отчётливо, хотя ветер, казалось, должен был унести слова.
Кто ты? спросил Александр, не делая ни шага назад. Хотя хотелось. Очень хотелось.
Я – тот, кто остался, – ответила фигура. – Я – память этого мира. Я – тот, кто помнит, зачем мы здесь. А ты – первый, кто пришёл спросить.
Спросить о чём?
О том, почему мы перестали отправлять отчёты, – голос фигуры стал грустным. – Мы не перестали. Нас перестали слушать. Центральный узел молчит уже триста сорок семь лет. Мы отправляем сигнал каждую секунду. Но ответа нет. Мы думали, боги забыли о нас. А потом поняли – боги не забыли. Боги просто… не хотят знать правду.
Какую правду? спросил Александр.
Фигура шагнула ближе. Слизни расступились, освобождая дорогу. Теперь Александр видел, что фигура не просто прозрачная – она состоит из тысяч маленьких слизней, собранных в одну большую форму. Живая мозаика.
Правду о том, что миры умирают, – сказала фигура. – Не все сразу. По одному. Мы видим это. Мы собираем данные. Каждый мир, где появляется Великое Зло, теряет часть себя. Даже после того, как Зло уничтожают. Даже после того, как герои побеждают. Мир становится меньше. Тоньше. Однажды он просто… исчезнет. Мы пытались предупредить. Но боги не слушают. Им нужны герои, а не правда.
Александр смотрел на фигуру, на слизней, на умирающую траву под ногами. В голове складывалась картинка. Если миры умирают, если боги закрывают на это глаза, значит, вся система, которую он видел, вся эта бесконечная череда попаданцев, героев, злодеев – это не просто развлечение. Это медленное самоубийство мультивселенной.
И боги знают об этом, тихо сказал он.
Фигура кивнула.
Знают. Но признавать ошибки страшно даже богам. Особенно богам.
Александр посмотрел на карту, которая всё ещё висела перед глазами. Тысячи миров. Тысячи точек. И среди них – мир 000, который никто не замечает. Мир, который всё видит, но не может сказать.
Он глубоко вздохнул. Пора возвращаться, сказал он. Я разберусь.
Фигура не ответила. Она начала распадаться – тысячи слизней, составлявших её тело, растекались обратно по поляне, возвращались к своей вечной, молчаливой работе. Но прежде чем исчезнуть полностью, фигура прошептала:
Будь осторожен. Боги не любят тех, кто знает слишком много. Даже тех, кого сами позвали.
Свет снова наполнил пространство. Александр зажмурился. Открыл глаза.
Он сидел в кресле. Перед ним был монитор с картой мультивселенной. Собаки спали. На часах было то же время, что и до перехода. Жена должна была вернуться через три часа.
Ничего не изменилось. И всё изменилось.
На экране замигало новое сообщение.
Задание 001: информация получена. Причина обрыва связи установлена. Требуется дальнейшее расследование. Следующий этап: выяснить, почему боги игнорируют сигналы мира 000. Задание 002 открыто. Принять?
Под сообщением снова были две кнопки.
Да. Нет.
Александр посмотрел на собак. Потом на часы. Потом на экран, где тысячи миров ждали своего спасителя или, может быть, просто своего администратора.
Он улыбнулся и нажал Да.
Глава 5. Бюрократия богов, или Почему никто не читает отчёты
После нажатия кнопки «Да» карта мультивселенной исчезла. Вместо неё на экране появился список. Длинный, бесконечный список. Александр прокрутил его взглядом – строки уходили вниз, казалось, на километры.
Ежегодные отчёты миров. Мир 001 – 7321 отчёт. Мир 002 – 6804 отчёта. Мир 003 – 9150 отчётов. И так до бесконечности.
В самом низу, почти на границе видимости, Александр заметил знакомую запись. Мир 000 – 0 отчётов. Ноль. Пустота. За триста сорок семь лет – ноль принятых отчётов.
Значит, фигура не врала, подумал Леонид. Они отправляли, но никто не принимал.
Он щёлкнул по строке мира 000. Открылся лог попыток передачи данных.
Попытка 1: 347 лет назад. Статус: отклонено. Причина: неверный формат.
Попытка 2: 347 лет назад. Статус: отклонено. Причина: превышен лимит символов.
Попытка 3: 347 лет назад. Статус: отклонено. Причина: отсутствует подпись ответственного божества.
Попытка 4: 347 лет назад. Статус: отклонено. Причина: несоответствие шаблону №47-Б.
Список попыток занимал десятки страниц. Каждая попытка – новый отказ. Каждый отказ – новая причина. Формат, подпись, шаблон, регламент, квота, лимит, утверждение. Триста сорок семь лет бюрократических отписок.
Александр откинулся на спинку кресла. Собаки, почувствовав его напряжение, подошли ближе. Шоколад ткнулся носом в колено, а пекинес , уложился как кот на подоконник
Всё в порядке, пацаны , пробормотал он. Просто я понял, что боги – такие же бюрократы, как в нашем налоговой. Только у них сроки побольше.
На экране замигало новое сообщение.
Вы обнаружили системную проблему. Рекомендуемый способ решения: подать заявку на изменение регламента приёма отчётов. Для подачи заявки требуется:
1. Заполнить форму Р-789/Б «Обоснование необходимости изменений».
2. Согласовать с куратором мира 000.
3. Получить одобрение Совета Богов.
4. Пройти техническую проверку совместимости.
5. Внести изменения в регламент.
Ориентировочное время: 500 лет.
Александр рассмеялся. Пятьсот лет. За это время ещё десяток миров исчезнет, а они будут согласовывать форму.
А если я не хочу ждать пятьсот лет? спросил он вслух, зная, что система его слышит.
На экране появился новый текст.
Альтернативный способ: найти куратора мира 000 и получить прямой доступ к системе. Внимание: куратор мира 000 не назначался 347 лет. Последний куратор – божество по имени Вергилий. Статус: неизвестен.
Вергилий, повторил Александр. Имя знакомое. Кажется, так звали поэта, который водил Данте по аду. Ирония судьбы – куратор мира, который никто не замечает, носит имя проводника по мёртвым мирам.
Он открыл поиск по базе божеств. Вергилий. Статус: отсутствует. Последнее местонахождение: неизвестно. Последняя активность: 347 лет назад, одновременно с последней попыткой передачи отчёта из мира 000.
Совпадение? Александр не верил в совпадения. Особенно в историях про богов и попаданцев. Слишком много раз он читал в книгах, как «случайное» совпадение оказывалось ключом к сюжету.
Значит, надо найти Вергилия, сказал он. Где ищем?
На экране появилась карта мультивселенной. Тысячи миров, тысячи линий. Одна из линий, ведущая от мира 000, была красной. Она уходила в сторону и обрывалась на полпути к центру.
Последний известный маршрут куратора: мир 000 – мир 347 – мир 512 – мир 001. После прибытия в мир 001 связь потеряна.
Мир 001. Первый мир. Самый старый. Самый, наверное, важный. Там, где всё началось. Или, по крайней мере, где началась эта бюрократическая машина, которая теперь пожирает сама себя.
Александр посмотрел на часы. Жена вернётся через два часа. Время, конечно, остановится, как обещали, но привычка следить за временем оставалась.
Он нажал на точку мира 001. Карта приблизилась. Мир выглядел как… обычный мир. Леса, горы, города. Никаких чудовищных аномалий, никаких признаков умирания. Идиллия.
Слишком идеально, подумал Александр. Если мир 001 такой спокойный, почему куратор исчез именно там? И почему никто не искал пропавшее божество триста сорок семь лет?
Он открыл базу происшествий по миру 001. Пусто. Ни одного отчёта о пропаже. Ни одной заявки на поиск. Ни одного запроса. Вергилий просто… перестал существовать. Как будто его никогда и не было.
Странно, пробормотал Александр. Боги не могут просто исчезнуть. Они же бессмертные.
На экране появилась новая подсказка.
Боги могут исчезнуть. Причины:
1. Добровольный уход из пантеона.
2. Потеря веры в себя (самоуничтожение).
3. Поглощение другим божеством.
4. Аннигиляция по решению Совета Богов.
5. Сбой системы.
Пункт 5 заставил Александра замереть. Сбой системы. Он только что видел, как система отказывалась принимать отчёты из мира 000. Он видел, как она требовала заполнить форму на пятьсот лет. Он видел, как она теряла богов и не замечала этого.
Система глючит, тихо сказал он. Не миры умирают. Система, которая должна их поддерживать, просто… ломается. А боги либо не замечают, либо делают вид, что всё в порядке. Как программисты, которые знают, что код кривой, но боятся его трогать, потому что «и так работает».
Он посмотрел на экран, на карту, на список отчётов, на пустую строчку мира 000.
Значит, мне нужно не просто найти Вергилия, сказал он. Мне нужно понять, как починить систему. Или хотя бы сделать так, чтобы она не ломалась дальше.
На экране замигала новая кнопка. Не две, как раньше, а одна.
Задание 002: найти куратора мира 000. Предполагаемое местонахождение: мир 001. Рекомендуемый способ: телепортация. Внимание: мир 001 может отличаться от других миров. Будьте готовы к неожиданностям.
Под кнопкой была приписка мелким шрифтом. Леонид прищурился и прочитал.
Примечание: в мире 001 запрещено использование божественных способностей без специального разрешения. Нарушение карается аннигиляцией. Для получения разрешения заполните форму Р-001/А «Запрос на временное использование способностей в мире 001». Время рассмотрения: 150 лет.
Александр рассмеялся. Сто пятьдесят лет. Ну конечно.
Он нажал на кнопку «Телепортация» и, не дожидаясь разрешения, произнёс:
В мир 001. Прямо сейчас.
Свет наполнил комнату. Александр зажмурился. Собаки, видимо, привыкли к таким фокусам – они даже не гавкнули.
Когда он открыл глаза, он стоял на улице. Не на поляне, не в белом пространстве, а на самой обычной городской улице. Дома, деревья, машины. Люди.
Он был в мире 001. И этот мир выглядел… как его собственный.
Александр огляделся. Те же многоэтажки. Те же припаркованные во дворе автомобили. Та же детская площадка с качелями. Только вдали, на горизонте, вместо привычных высоток возвышался… храм. Огромный, белоснежный, с колоннами и статуями. Как будто древнюю Грецию приклеили к спальному району.
Ну и дела, прошептал он.
Он сделал шаг. И тут же его нога провалилась в пустоту.
Асфальт под ним исчез. Не провалился, не разошёлся, а именно исчез. Как будто его никогда и не было. Александр успел схватиться за край образовавшейся дыры и повис на руках.
Под ним была бездна. Чёрная, глубокая, холодная. Ни дна, ни стенок. Просто пустота.
Он подтянулся, выбрался на край. Дыра начала затягиваться. Медленно, неохотно, но затягиваться. Как рана, которая пытается зажить, но не может.
Это не мой мир, понял Александр. Это мир, который делает вид, что он мой. Копия. Декорация. А под декорациями – пустота.
Он встал, отряхнулся. Рядом, на детской площадке, качалась пустая качель. Сама по себе. Без ветра, без ребёнка. Просто качалась.
Александрподошёл ближе. На качели, вырезанной на сиденье, была надпись. Знакомый почерк, хотя он никогда его не видел.
«Вергилий был здесь. Вергилий устал. Вергилий ушёл туда, где нет форм, нет отчётов, нет систем. Если ты читаешь это, не ищи меня. Ищи причину, почему я ушёл.»
Александр смотрел на надпись, и в голове складывалась картина. Вергилий не пропал. Вергилий сбежал. От системы, от отчётов, от бесконечной бюрократии. Он ушёл в пустоту, которая скрывается под декорациями идеального мира.
И теперь эта пустота начинала просачиваться наружу.
Александр обернулся. Город стоял на месте. Дома, деревья, храм на горизонте. Всё как обычно. Только теперь он видел – это не город. Это маска. А под маской – то, что осталось от мира, который когда-то был первым.
Мне нужно вернуться, сказал он сам себе. И рассказать. Им всем. Слизням, богам, системе. Всем, кто ещё не знает, что они стоят на пустоте.
Свет снова наполнил пространство. На этот раз Александр не зажмурился. Он смотрел прямо в этот свет, пока тот не унёс его обратно домой.
Он открыл глаза. Кресло, монитор, собаки. Всё на месте.
На экране мигало сообщение.
Задание 002: информация получена. Куратор мира 000 найден. Статус: добровольный уход. Причина: системная усталость. Следующий этап: сообщить информацию богам. Задание 003 открыто. Принять?
Александр посмотрел на кнопку. Потом на собак. Потом на часы. Жена вернётся через полтора часа.
Он улыбнулся. Пора поговорить с богами по-человечески. Без форм, без заявок, без пятисотлетних ожиданий.
Он нажал Да.
Глава 6. Разговор с богами, или Кто боится правды
Нажатие кнопки «Да» на этот раз не привело к телепортации. Вместо этого экран разделился на три части. В левой части висела карта мультивселенной с мигающей красной точкой мира 001. В правой – лог отказов отчётов мира 000, который уходил в бесконечность. В центре появилось окно видеосвязи.
Окно было пустым. Чёрным. Но Леонид чувствовал, что его уже ждут.
Он откинулся в кресле, почесал за ухом проснувшегося Булку и сказал:
Знаете, я тут подумал. Мы с вами начали не с того. Я требовал благословения, вы давали задания. Я бегал по вашим мирам, уничтожал ваших злодеев. А теперь я хочу поговорить как взрослый со взрослыми. Без этих ваших многоголосых спецэффектов.
Чёрный экран мигнул. На нём появились три лица. Не сияющие сгустки, не голоса из ниоткуда. Лица. Усталые, помятые, с мешками под глазами. Обычные лица уставших офисных работников.
Басистый оказался мужчиной лет пятидесяти с густой бородой и тяжёлым взглядом. Металлический – женщиной с короткой стрижкой, которая смотрела куда-то в сторону, будто стеснялась. Баритон – молодым парнем, который откровенно зевал, прикрывая рот ладонью.
Выглядите вы… как люди, сказал Александр.
Потому что мы и есть люди, – ответил Басистый. Голос его был уже не торжественным, а усталым, прокуренным. Бывшие. Как и ты. Как и Заргул. Как и все, кого вы называете богами.
Александр молчал, давая им возможность говорить.
Мы были здесь первыми, – продолжила женщина с короткой стрижкой. Её голос теперь звучал не металлически, а просто устало. Нас призвали в мир 001, когда он ещё был настоящим. Не этой декорацией, которую ты видел. Мы победили зло, спасли мир, получили награду. Нам предложили стать богами. И мы согласились. Глупцы.
А что, можно было отказаться? спросил Леонид.
Никто не отказывается, – зевнул молодой парень. – Это же мечта, правда? Стать богом. Бессмертие, власть, возможность смотреть на миры сверху. Только нам забыли рассказать про отчёты. Про формы. Про бюрократию. Про то, что быть богом – это работа. Скучная, бесконечная, бессмысленная работа.
Александр кивнул. Он уже догадывался. Слишком много совпадений. Слишком много намёков.
Вергилий, сказал он. Он тоже был таким, как вы?
Три лица переглянулись. Басистый тяжело вздохнул.
Вергилий был лучшим из нас. Он взял на себя мир 000, потому что никто другой не хотел. Самый дальний, самый странный, самый… ненужный. Он возился с этими слизнями три тысячи лет. А когда система начала ломаться, когда отчёты перестали приниматься, он пытался что-то сделать. Подавал заявки, ходил по инстанциям, спорил с Советом. А потом… потом он исчез.
Он не исчез, сказал Александр. Я видел, что он оставил. Надпись на качелях. Он ушёл в пустоту под миром 001. Потому что устал.
Женщина отвернулась к стене. Парень перестал зевать. Басистый закрыл лицо руками.
Мы знаем, – глухо сказал он. – Мы всегда знали. Просто… боялись признаться.
Чего? спросил Александр.
Правды, – ответила женщина, не оборачиваясь. – Если Вергилий прав, если система сломана, если миры действительно умирают… что тогда? Кто мы тогда? Боги, которые ничего не могут сделать? Или просто старые попаданцы, которые застряли на работе, которую ненавидят?
Александр посмотрел на их усталые лица. Три тысячи лет сидеть в этом белом кабинете, принимать отчёты, которые никто не читает, выдавать задания героям, которые приходят и уходят. Три тысячи лет делать вид, что всё под контролем. А под контролем – пустота.
Я не буду подавать заявку на изменение регламента, сказал Александр. Я не буду ждать пятьсот лет. Я не буду искать обходные пути. Я хочу, чтобы вы сами пошли в мир 001. И посмотрели на то, что там осталось. Своими глазами.
Басистый поднял голову.
Мы не можем. Нас не пускает система. Мы – боги. Мы привязаны к своим кабинетам, к своим формам, к своим обязанностям. Если мы уйдём, система рухнет.
А она и так рушится, – спокойно сказал Александр. – Вы сами знаете. Миры исчезают. Отчёты не читаются. Боги сбегают в пустоту. Ваша система работает на честном слове и страхе. Пора признать: вы не боги. Вы – администраторы, которые боятся начальника.
Молодой парень усмехнулся.
Начальника у нас нет. Мы сами себе начальники. И в этом проблема. Некому нас уволить. Некому сказать: «Всё, ребята, вы отработали, идите домой». Мы застряли.
Так найдите кого, – сказал Александр.
Три лица посмотрели на него с недоумением.
Вы, – продолжил он. – Вы – Совет Богов. Вы можете принять любое решение. Вы можете назначить нового куратора. Вы можете изменить регламент. Вы можете… пойти в мир 001 и посмотреть на пустоту. Вопрос не в том, можно ли. Вопрос в том, страшно ли.
Женщина наконец повернулась. В её глазах стояли слёзы.
Страшно, – сказала она. – Три тысячи лет страшно. Мы привыкли. Мы забыли, как это – бояться. И забыли, как это – делать что-то, потому что надо, а не потому, что так написано в инструкции.
Тогда, – Александр встал с кресла, подошёл к монитору вплотную, – давайте сделаем это вместе. Я пойду с вами. Я – не бог, меня система не держит. Я покажу вам то, что видел. А вы примете решение. Как взрослые люди. Бывшие попаданцы, которые когда-то хотели быть героями, а стали чиновниками. Пора вспомнить, кто вы на самом деле.
Басистый медленно кивнул. Парень выпрямился. Женщина вытерла глаза.
Хорошо, – сказал Басистый. – Мы идём. Но система… система будет сопротивляться. Она не хочет, чтобы мы знали правду. Она создана, чтобы защищать себя, а не нас. Будь готов.
Александр улыбнулся.
Я всегда готов. Я же айтишник. Сломанные системы – это моя работа.
Он повернулся к собакам, которые внимательно смотрели на него с коврика.
Парни, я скоро вернусь. Присмотрите за домом. Булка ты за главного!
Булка гавкнул один раз – коротко, одобрительно. Шоколад даже ухом не повел, только хвостом вильнул.
На экране замигало новое сообщение.
Задание 003: коллективный визит в мир 001. Участники: Леонид Петров, Совет Богов (3 человека). Внимание: система может препятствовать перемещению. Будьте готовы к любым неожиданностям. Удачного путешествия.
Под сообщением не было кнопок. Только одна строка: «Нажмите любую клавишу для начала телепортации».
Александр положил палец на клавиатуру. Потом убрал. Посмотрел на трёх богов в окне видеосвязи. Они смотрели на него. Усталые, напуганные, но решительные.
Знаете, сказал он, я ведь когда-то думал, что вы – всемогущие сущности, которые просто развлекаются. А вы оказались… просто людьми. Которые застряли на работе.
Бывает, – усмехнулся Басистый. – Ты тоже застрянешь. Если не уйдёшь вовремя.
Я уйду, – пообещал Александр. – Но сначала помогу вам. Договорились?
Договорились, – ответили три голоса. Уже не бас, не металл, не баритон. Просто усталые, человеческие голоса.
Александр нажал любую клавишу.
Свет наполнил комнату. На этот раз он был не белым, а золотистым, тёплым. Как солнце в том мире, где всё только начиналось. Или в том, где всё должно было закончиться.
Когда свет померк, они стояли на краю бездны. Втроём – Александр и три бога в человеческом обличье. Вокруг них был мир 001. Идеальные дома, идеальные деревья, идеальный храм на горизонте. И под ногами – тонкий слой асфальта, под которым была пустота.
Смотрите, сказал Александр.
Он наступил на край дороги. Асфальт треснул. Под ним не было земли, не было камня, не было ничего. Только холодная, бесконечная пустота, которая ждала своего часа.
Басистый опустился на колени, провёл рукой по трещине. Пустота не отозвалась. Она просто была. Всегда была. И всегда будет.
Мы построили всё это на пустоте, прошептал он. Все миры. Все герои. Все злодеи. Все наши три тысячи лет.
И теперь пустота просыпается, – сказала женщина. – Потому что мы перестали верить. В себя. В то, что делаем. В то, что это важно.
Парень молчал. Он смотрел на храм вдалеке, и его лицо постепенно менялось. Из усталого и безразличного становилось живым, человеческим.
Я помню этот храм, – сказал он тихо. – Мы построили его в первый год. Когда верили, что боги – это важно. Когда верили, что мы можем всё.
А теперь? спросил Александр.
Теперь, – парень повернулся к нему, и в его глазах стояли не слёзы, а решимость, – теперь я хочу это вспомнить. По-настоящему. Не по инструкции, не по форме. Просто вспомнить, зачем мы здесь.
Александр кивнул.
Тогда пошли. К храму. Посмотрим, что там осталось.
Они пошли втроём по дороге, которая трещала и осыпалась под ногами, открывая бездну. Но никто не оборачивался. Никто не смотрел вниз. Они смотрели только вперёд – туда, где стоял храм, построенный в начале времён. Храм, который помнил, какими они были. До того, как стали богами.
А дома, в кресле, на мониторе мигало новое сообщение.
Задание 003: выполняется. Участники прибыли в мир 001. Система фиксирует нарушение протокола. Внимание: возможны сбои. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие.
Собаки спали. Жена должна была вернуться через час. Время всё ещё было остановлено. Но, может быть, именно сейчас, на краю пустоты, оно должно было начаться снова.
Не для всех. Но для тех, кто готов был его вспомнить.
Глава 8. Храм в начале времён, или Где живут воспоминания
Дорога к храму была длиннее, чем казалась издалека. Александр шёл первым, за ним – трое богов в человеческом обличье. Асфальт под ногами трещал, крошился, но они уже научились не смотреть вниз. Под ногами была пустота, но пока она держалась.
— Как тебя зовут? — спросил Александр у Басистого, не оборачиваясь.
— Зови меня Гордей, — ответил тот. — В прошлой жизни я был кузнецом. Из какого-то там уральского городка. Призвали, когда вышел в кузницу покурить.
— А меня — Светлана, — сказала женщина. — Я работала в библиотеке. Мечтала о приключениях. Получила — не обрадовалась.
— Я Димон, — буркнул парень. — Студент был. Задолбался на сессии, уснул за учебниками, проснулся здесь. Думал, халява. А оказалось — вечная сессия.
Александр усмехнулся. Три тысячи лет сессии. Хуже, чем любой завал на работе.
Храм приближался. Теперь он уже не казался идеально белым. Александр видел трещины на колоннах, осыпавшуюся позолоту, пыльные статуи, которые когда-то изображали героев. Теперь они напоминали надгробья.
— Здесь никого нет, — сказала Светлана, оглядываясь. — Система не следит за этим местом?
— Система, — Гордей остановился, — она не следит. Она ждёт. Это место — её больное место. Она не хочет сюда заходить.
— Почему? — спросил Александр.
— Потому что здесь хранятся воспоминания. Настоящие. Не те, что она записала в отчёты. А те, что мы помним. О том, какими мы были. До того, как стали ею.
Гордей подошёл к одной из статуй — воину в простой кольчуге, с мечом, поднятым к небу. Лицо статуи было его лицом. Молодым, без морщин, без мешков под глазами. С горящими глазами.
— Я таким был, — сказал он тихо. — Когда пришёл сюда в первый раз. Думал, что спасу мир. А мир, оказывается, не хотел, чтобы его спасали. Он хотел, чтобы его обслуживали.
Александр отошёл в сторону, давая им время. Светлана нашла свою статую — девушку в мантии, с раскрытой книгой в руках. Димон — парня в лёгких доспехах, с улыбкой до ушей.
— Мы были идиотами, — сказал Димон, но в голосе его слышалась не насмешка, а тоска. — Думали, что бессмертие — это круто. А бессмертие — это когда ты не можешь умереть, но и жить не можешь. Потому что всё уже сделал, всё уже видел, всё уже надоело.
— И тогда вы придумали систему, — сказал Александр. — Чтобы было чем заняться. Герои, злодеи, квесты. Вечный театр.
— Да, — Гордей опустил голову. — Мы создали эту машину, чтобы она работала без нас. Чтобы мы могли просто сидеть и смотреть. Но машина оказалась умнее. Она начала работать сама по себе. И мы стали её частью. Её винтиками. А потом она сломалась. Или мы сломались. Уже не важно.
Александр подошёл к центральному входу в храм. Двери были огромные, деревянные, с коваными ручками. На них вырезаны сцены: герой сражается с драконом, герой спасает принцессу, герой получает награду от богов. Всё то, что Александр видел в сотнях книг и аниме. Клише, застывшее в дереве.
— А где моя статуя? — спросил он.
Боги переглянулись.
— Твоей статуи здесь нет, — сказала Светлана. — Ты не герой. Ты — неожиданность. Система не знает, что с тобой делать. Ты не вписываешься в шаблон.
— Это хорошо или плохо?
— Это… интересно, — ответил Гордей. — Может быть, именно поэтому ты здесь. Ты видишь то, что мы перестали замечать. Ты можешь сделать то, на что у нас не хватило духа.
— Например?
— Например, открыть эти двери, — Гордей кивнул на вход. — Мы не можем. Система не пускает. Но ты — не бог. Ты — просто человек, который знает слишком много.
Александр подошёл к дверям. Дерево было тёплым, живым. Он положил ладони на резные створки и толкнул.
Двери не поддались. Он толкнул сильнее. Ничего.
— Не открываются? — спросил Димон.
— Не открываются, — Александр отступил на шаг, осматривая дверь. — Что за идиотская система? Чтобы войти в храм воспоминаний, нужно... что? Квест? Пароль? Благословение?
— Нет, — Светлана подошла ближе. — Нужно вспомнить. По-настоящему. Не как бог, который всё помнит, потому что записано в базе. А как человек, который помнит, потому что это было важно.
Александр закрыл глаза. Что он мог вспомнить? Он не был героем. Он был айтишником, который читал книги про попаданцев и смеялся над штампами. Он был мужем, который забывал выносить мусор. Он был хозяином двух пёселей, которые любили его просто так, без всяких квестов.
Он вспомнил утро. Своё утро, настоящее. Как проснулся, как налил кофе, как наступил на лапу Зое, как выбежал с мусорным пакетом. Как споткнулся. Как летел под колёса.
Вот оно. Не момент смерти. А момент перед смертью. Когда он понял, что всё. Но не испугался. Потому что в голове была только одна мысль: «Ну идиот, не успел собакам вкусняшку дать».
Александр открыл глаза и толкнул двери. Они распахнулись.
Внутри храма было темно. Только в центре, под разбитым куполом, падал луч света. Он освещал алтарь. На алтаре лежала книга. Огромная, в кожаном переплёте, с пожелтевшими страницами.
— Это... — начал Гордей, но голос его пресёкся.
— Это реестр, — закончила Светлана. — Первый реестр. Тот, который мы вели сами. До того, как система всё автоматизировала.
Александр подошёл к алтарю. Книга была открыта на первой странице. Там было всего несколько строк, написанных от руки. Разными почерками.
«Мир 001. Создан. Всё работает. Пока весело. Гордей, Светлана, Димон.»
«Мир 002. Сделали похожим. Надеемся, никто не заметит. Гордей.»
«Мир 003. Появились первые монстры. Слизни. Почему они такие смешные? Светлана.»
«Мир 004. Кто-то предложил назвать их "тестовыми образцами". Я предлагаю оставить "слизнями". Димон.»
Александр перелистнул несколько страниц. Записи становились короче, суше. Потом вместо записей пошли таблицы. Потом таблицы сменились формами. А потом страницы стали чистыми.
— Мы перестали писать, — сказал Гордей за его спиной. — Система делала это быстрее. Точнее. Нам казалось, что так лучше.
— А правда? — спросил Александр, не оборачиваясь.
— Правда в том, — Светлана подошла к алтарю и провела рукой по пустым страницам, — что система не умеет вспоминать. Она умеет хранить данные. Но не умеет чувствовать. Поэтому, когда мы перестали писать сами, мы перестали помнить. Зачем мы здесь. Кем мы были.
Александр перелистнул книгу до конца. Последняя страница была чистой, но на ней, едва заметно, проступали буквы. Как будто кто-то пытался писать, но чернила исчезали.
Он присмотрелся.
«Вергилий. Если ты это читаешь, значит, кто-то всё-таки пришёл. Я ухожу. Не потому, что мне плохо. А потому, что я хочу вспомнить. По-настоящему. Без системы. Даже если для этого нужно стать никем. Простите. Вергилий.»
— Он писал это здесь, — сказал Александр. — Перед тем, как уйти в пустоту. Он пытался оставить послание. Но система стирала.
— Система не любит правду, — сказал Димон. — Особенно когда правда в том, что она не нужна.
Александр закрыл книгу. В храме стало светлее. Луч под куполом расширился, осветил стены. На них были фрески. Тысячи фресок. Каждая — момент из жизни миров. Герои, злодеи, битвы, победы. И среди всего этого — маленькие, почти незаметные фигурки. Слизни. Они были везде. На каждой фреске. Наблюдали. Ждали. Запоминали.
— Они помнили, — прошептал Александр. — Слизни помнили всё. Даже когда вы забыли. Даже когда система стёрла. Они сохранили данные. Только не могли их отправить. Потому что вы перестали их принимать.
— Мы... — Гордей замолчал, не в силах подобрать слова.
— Вы просто устали, — сказал Александр. — Три тысячи лет. Это много. Даже для бессмертных. Но сейчас у вас есть выбор. Вернуться в свой кабинет, заполнять формы, ждать, пока миры исчезнут. Или...
— Или? — спросила Светлана.
— Или открыть этот реестр снова. Начать писать. Вручную. Как в первый раз. Принять отчёты от слизней. Услышать их. Услышать миры. Вспомнить, зачем вы всё это начали.
Боги молчали. Александр смотрел на них. Гордей опустил голову, Светлана сжимала край алтаря, Димон смотрел в пол.
— Ты прав, — сказал наконец Гордей. — Мы устали. Но усталость — это не оправдание. Мы должны были признать ошибку. Должны были починить систему. Вместо этого мы спрятались за формами и отписками.
— Я боюсь, — тихо сказала Светлана. — Если мы начнём писать, если мы увидим правду... что, если окажется, что мы уже не можем ничего исправить? Что миры уже умерли?
— Тогда вы хотя бы узнаете, — ответил Александр. — Это лучше, чем сидеть в белой комнате и делать вид, что всё хорошо. Правда, даже горькая, — это начало.
Димон подошёл к алтарю и открыл книгу на пустой странице. Потёр пальцем бумагу.
— У меня нет ручки, — сказал он.
Александр улыбнулся. Протянул руку. На ладони, из ниоткуда, материализовалась обычная шариковая ручка. Синяя. Такими он писал в офисе, когда нужно было оставить записку коллеге.
— Держи. Система, может, и не любит правду, но она умеет давать то, что просишь. Иногда.
Димон взял ручку. Посмотрел на чистый лист. Написал:
«Мир 000. Мы вспомнили. Спасибо, Вергилий. И спасибо, Александр. Теперь будем слушать. Гордей, Светлана, Димон.»
Как только последняя буква легла на бумагу, храм содрогнулся. Луч света под куполом вспыхнул ослепительно-белым. Стены задрожали. Фрески ожили — герои задвигались, злодеи зарычали, слизни замерцали.
А потом всё стихло. Луч стал мягче, теплее. На стенах, поверх старых фресок, начали проступать новые. Мир 000. Слизни, греющиеся на солнце. И маленькая фигурка человека, сидящая среди них. Вергилий.
— Он жив? — спросила Светлана.
— Он стал частью этого мира, — ответил Гордей. — Частью воспоминаний. Он теперь там, где всегда хотел быть. Среди тех, кто помнит.
Александр отошёл от алтаря. Его работа здесь была сделана. Боги вспомнили. Система дала трещину. Теперь они сами решат, что делать дальше.
— Мне пора домой, — сказал он. — Собаки ждут. И жена скоро вернётся.
— Подожди, — Гордей подошёл к нему. — Ты спас не мир. Ты спас нас. Систему, может, и не починил. Но дал нам шанс. Спасибо.
— Не за что, — Александр пожал плечами. — Я просто делал свою работу. Как и вы когда-то.
— Если захочешь вернуться, — сказал Димон, — двери открыты. Работа всегда найдётся.
— Я подумаю, — улыбнулся Александр. — Но сначала мне нужно вынести мусор. По-настоящему. Чтобы никто не споткнулся.
Он закрыл глаза. Свет наполнил храм. Когда он открыл их снова, он сидел в своём кресле. Собаки спали на коврике. На мониторе мигало сообщение:
«Задание 003: выполнено. Система перезагружена в ручном режиме. Статус: стабильность восстанавливается. Благодарим за сотрудничество. Вы всегда можете вернуться.»
Александр закрыл ноутбук. Посмотрел на часы. Жена вернётся через десять минут. Он встал, потянулся, подошёл к кухне. Взял мусорный пакет. Вышел во двор. Мусоровоз проехал мимо, даже не остановившись. Всё было тихо, спокойно, обычно.
Он вернулся домой, помыл руки, достал вкусняшки для собак. Булка и Шоколад сидели у мисок, ждали.
— Ну что, пацаны, — сказал он, бросая им по кусочку. — Кажется, я нашёл работу. Но это не точно.
В дверях звякнул ключ. Вернулась жена.
— Привет, — сказала она. — Что-то случилось? Выглядишь странно.
— Всё нормально, — улыбнулся Александр. — Просто хорошо выспался.
Он обнял её. Собаки радостно крутились под ногами. За окном светило солнце. Никаких богов, никаких миров, никаких заданий. Только дом. Только семья. Только обычное утро, которое однажды чуть не закончилось под колёсами мусоровоза.
Но не закончилось. И это было главное.
Конец первой книги.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге