Попаданец

Глава 1

- Чего грустим? – ко мне приблизился рослый детина в новенькой броне системы «Скиф». С виду, как моя, крупные пластины из титана на груди, плечах, ногах и руках, соединены нано-пластиком. Выкрашенные в серой городской камуфляж. Удобно и практично.

Он выставил в протянутой руке шлем для приветствия, вскинул руку, стукнул своим, ответил:

- Да вот, жду пока мои определятся - и кивнул в сторону группы молодых людей, что беспечно топтались возле терминала.

- В соло потащишь? – спросил Дэн, приваливаясь плечом к матово-стальной стенке, отображая на лице толику интереса.

- Да, трехчасовой рейд - я поднял руку и на открытом виртуальном дисплее высветились доступные кластеры.

Приятель быстро пробежался по ним глазами, хмыкнул.

- А потянешь?

- Они в курсе, что у меня таймер на три часа, завязнем, их проблемы - вяло ответил я, убирая дисплей.

Его первоначальное любопытство и последующее огорчение, что проявилось на лице, можно понять. Дэн явно ищет напарника для рейда, или же, сам хочет навязаться кому-либо. Он по классу больше подрывник, чем штурмовик, вот и не любит в одиночку гулять по кластерам.

- А ты чего маешься без дела? – когда пауза затянулась, спросил я.

- Ааа - он махнул рукой, закованной в титановый сплав - есть пара часов свободного времени, а куда подастся, не знаю. Вот, ищу напарника, чтобы не так скучно и напряженно было.

- Так на пляж метнись или в бар.

- Ага, вот я и говорю, напарник нужен, но лучше-напарница.

Болтовня ни о чем, очень эффективно убивает время. В другой раз, я бы уже точно не стал разбазаривать на всякую ерунду виртуальное время, но сейчас, за все уже уплачено. И нет разницы, стою в стартовой комнате или же, бегаю по развалинам и стреляю по-всякому непотребству.

Дэн отлип от стены, скучающим взглядом пробежался по стартовой локации. Широкое помещение с несколькими кожаными диванами, и будь мы в реальности, они бы давно уже поросли пылью. Лично я, вообще ни разу не видел, чтобы на них кто-то мял своим задом. Далее, длинная оружейная стойка, это уже совсем для новичков, за ней, бот в спецовке скучает, перелистывая какой-то журнал. Далее, несколько терминалов, для выбора кластеров и конечно, сам портал. Его голубоватая пелена никогда не гаснет, принимая путников почти каждую минуту. Возвращаются приключенцы уже в другое помещение, вот там кипит жизнь: сбыт трофеев, починка оружия и брони, бары, с байками про походы под слабый алкоголь, в общем, суета и толкотня.

- Может и в самом деле пойти на пляж и пивка попить? «Говорят, пляжи Сауна от ребалансели» — не найдя к кому прибиться, неуверенно произнес приятель.

- Иди в офф и сохрани часы – конечно, мое предложение, негласно считалось хамством. Ибо не мне решать, кому и как тратить свое время. Но с Дэном мы были в хороших отношениях, и я мог себе позволить чуть больше, чем того предполагает хороший тон общения.

- Шам - тяжело вздохнув, сказал он - я в реале на месяц застряну, я же вахтовик, на Полюс завтра с утра вылетаю. А ты чего, в няньки записался, еще и на три часа? Не по тебя работенка.

Я улыбнулся, прикинул, стоит ли жаловаться на жизнь. И решил, что не следует нагружать приятеля своими проблемами.

- Ладно Дэн, бывай - я легонько ударил шлемом в его нагрудную броню - пойду к своим, а то, что-то они там долго возятся. И да, не забудь, семнадцатого рейд в Глубины Иштрака.

Он лишь махнул рукой и неспешно побрел в сторону портала, явно раздумывая, куда потратить остатки вирт-времени. Эх, мне бы его проблемы. Мои показатели уже приближаются к желтому пределу, за которым виднеется сокращение лимита, до пяти часов в сутки. Плюс, дополнительные задания в реальном мире, по типу-волонтёрства, приобретения домашнего питомца и сужения сроков, по зачатию ребенка. Вроде и не страшно, и всех это ждет, но как же хочется оттянуть всю это социалку на более дальний срок. А виной всему женщины, как бы это банально не звучало…

Если по физ нагрузкам у меня твердая десятка. Бег по утрам на десять километров, без всяких гаджетов и тренажерных залов, только сосновый воздух и земля под ногами, с лихвой покрываю нормативы. То в социалке, все идет со скрипом. И проблема в Светке, моей спутнице по жизни. Если в универе мы легко совмещали свои занятия в оффлайне, (поэтому позже и съехались) то, чем дальше, тем сложнее становилось находить точки соприкосновения. Если я еще кое-как перевариваю совместные посещения йоги, то она мою рыбалку-едва высиживает. Ну а полностью перелопатить свои жизнь под ее нужды, банально, не позволяет гордость. Вот поэтому и проседает уровень.

А в среду рейд в Усыпальницу спящих, а это, восемь часов убойного экшена, тонна спец лута и повышение общего рейтинга. Сплошные плюсы. И где набрать вирт-часы? Хм, получается, надо ехать со Светкой в лес, на велопрогулку, а после на пляж, возле озера, практиковать всякие позы из каталога юного йога. И никакой электроники, чистое и незамутнённое объединение с природой. Пфф. И так двое суток… мда и удочки не возьмёшь, ведь взбесится, а это, снова просадка в рейтинге позитивности. Блин, надо думать.

- Эй, Шаман, ты чего там, в астрал ушел? – окликнул меня совсем еще молодой парень, в новомодном «Викинге-М3». Стильная прическа, аккуратное лицо и обаятельная улыбка, а зеленые глаза лучатся задором. Такой легко может увести в неприятности, правда и решать проблемы станет самоотверженно и самостоятельно. Какой ценой, это вопрос открытый.

Я машинально проверил его на соответствие, зеленая вспышка над левым ухом подтвердила, виртуальный образ, на сто процентов, совпадает с оригиналом. Сто к одному, в модельный бизнес уйдёт, с такой-то внешностью. Я тоже в уродах не числился, но по сравнению с ним, ухожу в серость. Ростом сто восемьдесят пять сантиметров, а все одно, пониже красавчика буду.

- Вы определились? – посчитав, что вопрос был риторическим, спросил в свою очередь я.

- Неа - легкомысленно отозвался он - каждый хочет в свой кластер. Может, ты чего подскажешь?

Вот уже нет, лезть к клиентам со своим мнение-это последнее дело, ибо, в раз окажешься крайним, если хоть что-то пойдет не так. А проблемы будут, ибо передо мной банальные новички в шутерах. Все одеты дорого-богато и крайне разношерстно, явно, делясь на классы и подклассы, как предписали разработчики. Стандартный набор из пяти человек-медик, штурмовик, танк, фланг-два шутка. Классика методички, даже эмблемы на наплечной броне имеются. Более-менее опытные бойцы, одеваются более однобоко, ибо мета всех уравнивает. Да, девяносто процентов штурмовиков ходят в «Скифах», с кучей персональных модернизаций, дёшево, сердито, эффективно. Можно, конечно, взять и «Ратоборца», но как подумаю, сколько придется выкладывать за вакуумные пули, так в дрожь бросает.

- Не, это без меня - я даже выставил ладонь, как окончательное подтверждение моих слов.

- Тогда рулетка - громогласно крикнул красавчик, поворачиваясь к своим бойцам - кто крутит?

- Можно я? - робко спросила девчонка с черным каре и красным крестом на броне.

- Аня, душа ты наша, кто же тебе откажет. Действуй и помни, твой выбор решит нашу судьбу.

Я не удержал кривую ухмылку на лице. Столько ненужной болтовни, все это можно решить заранее, за кружкой пива в баре и не тратить вирт-время столь бездарным образом.

- Привет, я Оля! - ко мне подошла платиновая блондинка: волосы стянуты в тугой короткий хвостик, лицо узкое, но приятное, тонкие губы, точеный носик и взгляд, умный, оценивающий.

- Привет! Шаман, то есть Никита - я улыбнулся. В первую очередь, из-за приятного впечатления, во вторую, в ее «Пегасе-СМ4» угадывались персональные модификации. А это значит, барышня здесь не впервые, я чуть облажался в общей оценки группы.

- Мои друзья впервые пойду на зачистку - она извиняющее улыбнулась и даже смутилась - Толик с Сашей заведуют клубом Три педали, скачут по всем жанрам, никакой конкретики. Лиза-спец по рафтингу, ярая поклонница анимэ, казуала. Ну а мы с Сергеем-тактики.

Оля сходу обрисовала состав группы, чем, разом облегчила мне задачу. Теперь, хоть примерно понятно, от кого что ждать.

- Я их сюда затащила, надо отдохнуть от забот, расслабиться. Мы хотели идти в начале в Неверленд, но вся эта прокачка, магия-шмания, нас не сильно интересуете. А чего-то необычного хотелось, вот мы и выбрали зачистку всякой нечисти. Хотелось сплошного экшена.

Я кивнул, получив исчерпывающую информацию. Повисла пауза, а я мысленно назвал себя кретином, ибо, не в силах найти тему для разговора с милой девушкой. И ведь она не отходит, ждет продолжения беседы. Блин и что сказать? Про оружие и рыбалку? Нет… музыка. Точно, музыку все любят.

- Как тебе новый альбом Немезиды? – идиот, вот так, без перехода, в лоб. Понятно, от чего социалка уходит в желтый уровень, с такими-то вопросами.

Оля искренне улыбнулась, чуть поджав губы и задорно сказала:

- Ой, а я такое не слушаю, слишком тяжело для меня. Мне больше нравится Ветер Слез, особенно их первый и третий альбом. Второй «Гадание» ужасен и совсем не в их стиле, но, почему-то крайне популярен.

- А я его только и слышал - рассеянно отозвался я, едва вспомнив обсуждаемую группу.

- Оль, давай к нам, фотку общую замутим - Красавчик бесцеремонно схватил девушку за руку, но не дернул, лишь обозначил движение.

Блондинка ойкнула, чуть замялась, но все же, последовала за приятелем. Они сбились в неряшливое построение, искренне выражая радостные эмоции обывателей. Их ждет приключение, буря эмоций и пяток интересных историй, если повезет. Аня постоянно, под шуточное ворчание приятелей, бегала и настраивал летающий дрон. Не доверяя бездушной автоматике, предпочитая проявлять свой талант фотографа.

Я посовещался со своей совестью. И мы решили, что нет ничего зазорного, если проверить личный профиль Оли. Как их проводник, я легко получил доступ к открытым файлам. Так, что мы тут имеем: двадцать три года, рост метр шестьдесят пять, блондинка… все не то, так, дальше. Стратег третьего уровня, список, ни о чем не говорящим регалий. Пфф, фильмы, музыка, это мы, пожалуй, скопируем, после есть что по внимательнее посмотрю. Опа, медаль за взятие Черной Цитадели, это что получается, той самой? Так и есть, кластер Темных земель, город Нерхран и цитадель при нем, время тоже совпадает. Вот это сюрприз.

Захват и зачистка города Нехрана. Твердыни всей нечисти из нашего вир-пространства, та цель, что можно уничтожить только теоретически, но практически, никак не подразумевалась. То, ради чего должны были годами создаваться альянсы, лиги и так далее, была уничтожена полгода назад. Самая большая авантюра за последние, если не двадцать, то уже точно десять лет, во всех вирт-мирах. Не знаю, как там все началось, меня привлекли уже на финальном этапе, как ударную силу. Но ходят слухи, что вся операция разрабатывалась сугубо в оффлайне. И в час атаки, нас простых и не очень, игроков призвали. Двенадцатичасовая битва, полная зубодробящей стрельбы, великолепной тактики и умопомрачительной стратегии.

Меня сжег Кислотник под стенами цитадели, сам нарвался, отклонился от плана и полез спасть попавший в осаду отряд. Тот же Дэн штурмовал первые ворота, где и был подорван гнилостной бомбой. Вот так мы и обзавелись красной восьмиконечными звездой, означающей участие в штурме цитадели и чёрной полоской по диагонали, в знак нашей кончины. Ольга же могла похвастать десяти-конечной звездой, без всяких полосок. Хм, но если учесть, что она стратег, то скорей всего сидела в штабе, а не атаковала вражеские позиции. Получается, она причастна к мудрому руководству, что протолкнуло такое знаменательное событие. Очень неординарная девушка.

- Шаман, ты опять в астрале? – крикнул Красавчик - мы уже выбрали, куда пойдем. Промышленный кластер Ивран-5.

- Готовность пять минут - крикнул я в ответ, припоминая особенности кластера.

Разрушенный город после бомбёжки, толпы заражённых, есть разного калибра мутанты. Ничего такого, чтобы могло заинтересовать бывалого бойца, но для новичков, вполне себе привлекательная арена. Там и пострелять можно от души, и побегать от разных тварей, и под конец, даже есть шанс поиграть в тактиков, ибо финальные боссы не столь просты, как могут показаться.

Прогнав через себя всю информацию, пришел к выводу, последующие два часа мне придется валять дурака и бороться со скукой. Одним словом, рутина. Я вздохнул, а куда деваться, деньги нужны и что самое смешное, не для оффлайна. Там, обеспечение всех первичных потребностей человека, взяла на себя корпорация, главное, выполнять норму и не гундеть. А вот в виртуале, нужны креды доверия, чтобы открывать новые локации и расширять списки возможностей.

Я четко, словно по уставу, развернулся на пятках и поспешил к терминалу для смены вооружения. Подошел к серебристой двери и тыльной стороной ладони ударил по зелёному треугольнику. Прямоугольник передо мной исчез, я вошел в помещение два на два, подтвердил код идентификации, и буквально за два десятка кликов, сменил экипировку. Свет моргнул и когда снова стало ярко, я уже стоял в боевом комплекте номер пять, для хардкорного прохождения игр. То есть, никаких бортовых вспомогательных систем, энерго щитов, автоматической аптечки, усилений и безграничного энерго боезапаса. Все реалистично до предела, даже бегать придется исходя, из своих физических данных.

Я, конечно, за хардкор, но это не означает превращение в упоротого вышивальщика. Где, пять минут боя, а после, два часа поиска припасов, при страхе быть съеденным какой-нибудь гадостью. Всего должно быть в меру, тем более, мои подопечные идут за пострелушками.

И того на мне- ботинки, штаны, куртка из прочного, практически не рвущегося, материала, кевлар с чем-то там смешанный, броне-пластины на коленях, локтях, и бронежилет, идеально подогнанный по телу, шлем с активными наушниками. Ранец, для всякой мелочи по типу гранат, аптечки, сухпайка, ремень с подсумками, само собой разгрузка и пистолет в ножной кобуре, ножик на груди, и конечно автомат МАК-13. Оружие из ударопрочного пластика, обтекаемой формы, на верхней поверхности ствольной коробки расположена направляющая, для установки разного вида прицелов и так же ручки, для переноски на цевье, так же имелась планка, для различных приблуд. Магазин пластиковый полупрозрачный, с расчетом на тридцать патронов, рошки у меня стоят в паре, через специальное крепление. В разгрузке имелось еще пять магазинов, с регеном патронов, один в пятнадцать секунд.

Уверенно вышел из переодевалки и тут же поймал радиосигнал от моих подопечных, распределил каналы связи. В наушниках раздался искажай приемником голос Красавчика.

- Ты во что вырядился?

Ну да, я на их фоне смотрелся дикарем с луком в руках.

- Хочу обкатать новое оборудование в полевых условиях - выдал я заготовленный ответ, чтобы не принижать их заслуги.

- Ну а ты там того, не помрешь? – совсем уже подозрительно спросил, вроде как, Толик.

- Нет. Если возникнут сложности, вызову вертушку с броней. За свой счет, разумеется.

- Пф - фыркнула Аня и посмотрела с пренебрежением, видимо, от медика в ее лице, я помощи не дождусь. Скорей всего, это милая девушка записала меня в понторезы, а это значит, доля презрения и никакой симпатии.

Я вздохнул. Блин, на ровном месте себе жизнь усложняю. И ради чего? Да ради Оли. Хотел порисоваться своей крутостью. Мол, я и на медведя с одним ножом, и зомби голыми руками в блин раскатаю. Ребячество, одним словом. Но назад уже не повернешь. Да и плевать.

- Значит так - повысил я голос, через динамик говорить не хотелось - кластер токсичный, так что, запасаемся в основном противоядиями широкого спектра. И побольше банок от трупного яда. Можно потерять кучу времени на восстановление. Радиации там нет, так что, смело избавляйтесь от капсул по снятию радиации. Тех, что у медика, точно хватит, если что. Что ещё? Ах, да, в ближний бой не вступаем, даже когда сильно захочется. Ибо, ядовито там практически все. А так слушаем мои советы и не тупим. Всё к порталу.

Закончив говорить, я быстрым шагом двинулся к полусфере, радиусом метров пять, затянутой водной гладью, даже на ощупь, портальный барьер чувствовался, как жидкость. Быстро взбежал по трем ступенькам с надписью на торце каждой "Veni, vidi, vici.» Встал справа возле пульта, почти не сбившись, нашел нужный кластер, запустил переход. Водная гладь портала пошла рябью, послышался легкий гул, поверхность завибрировала, сообщая что путь открыт.

Первым в портал вошел Толик в штурмовой броне «Викинг-УГ», держа на перевесе плазменный миниган. С таким обвесом он пол кластера в соло вычистит, особо не вспотев, пока не нарвется на прыгунов, те уже точно, ему башку открутят. Если без толкового прикрытия воевать. Следом зашли девчонки, о чем-то беззаботно щебеча. После, нехотя про шагал Саша, блондиночек замыкал, но возле прохода замер и отступил, махнул головой- мол, ты следующий. Я пожал плечами, спорить нет смысла. Хочет поиграть в отца командира, его право. Я спокойно шагнул в прохладу портала, на втором шаге уже стоял на полуразрушенной вертолётной площадке. Мои подопечные во всю глазели по сторонам. Что же, вполне нормальная реакция, гейм дизайнеры постарались на славу, картинка кластера легко затмевала реальность, ибо тут, все было сочно, выверено и грамотно подсвечено. Только и осталось, врубить достойный музон и полный спектр ощущений обеспечен. Постапокалипсис на максималках.

Аня тут же запустила своего дрона, подбежала к краю площадки, напротив кроваво-красной луны и развален небоскреба и встала в позу типичной анемешной девчонки, колени вместе, наклон головы и пальцы галочки возле глаз. После, очень споро перебрала еще пяток поз, из той же серии. И надо признать, выглядела она вполне обворожительно.

- За орду! – взревел Толик, я от неожиданности даже автомат дернул на изготовку.

А после, любитель тяжелого вооружения зловеще заржал, разредил серию из минигана в воздух, световое шоу на троечку. Просто, поток света и все, шума так и вообще нет, для таких случаев подходят лучше банальные MG7. Хотя, человек на отдыхе, чего придираюсь. Хуже, когда подопечные косят под спец подразделения, выстраиваясь в штурмовой порядок. Ибо, в большинстве случаев, это бестолковое хождение друг за другом, и как следствие- быстрое и бессмысленное окончание забега. Потому что, воевать против людей это одно, а вот сражаться с нечистью и нежитью, совсем, совсем другое.

Я подошел к краю платформы и убедился, что стая мертвяков среагировала на выходку Толика, и сейчас медленно, но неотвратимо, разворачивается в нашу сторону.

- Приготовитесь - пришлось обозначить начало действий, все подопечные вели себя безрассудно и явно не собирались воевать в ближайшие минуты - идет… кх орда нежити. Зомби.

- Что? – пискнула Аня, враз потеряв свою обворожительность.

Толик поравнялся с девушкой, смачно поцеловал ту в лоб, бедняжке ажно пришлось вытираться и прежде, чем нацепить шлем, пробасил.

- Да свершится правосудие! Во имя света! Смерть неверным!

Перехватив миниган возле пояса двумя руками и походкой киборга, двинулся навстречу волне нежити. Выстрелы слились в сплошной световой поток, что косил зомби, словно сочную траву по утру. Александр нехотя постреливал вниз, больше для общего антуража, чем по необходимости или, тем более, по желанию. Аня снова занялась фотографией. А Оля, со смиренным видом, принимала на уши ту лапшу, что так старательно развешивал Красавчик. А мне, от чего-то, захотелось разрядить автоматный рожек в голову назойливому типу. Пора признать, Оля меня чем-то зацепила, вот так сходу, ажно неуместная ревность образовалось.

И чтобы не загоняться ненужными, и в данном случае пагубными мыслями, пошел отстреливать мертвяков. И под конец даже увлекся, ведь на харде воевать, не то же самое, что в «Скифе» расхаживать, пришлось приложить усилия, сноровку, ловкость и чуть-чуть удачи.

И чтобы не увязнуть в бессмысленном тире, провел группу через подземку в другую часть кластера. Сам путь ничем примечательным не выделился, сплошная стрельба, по мере желания участников. Сам же я отметился тремя трупами прыгунов, подстрелил их на чистом азарте.

Выбрались к офисному зданию и сразу наткнулись на группу массивных мутантов. Оля накидала грана в проход. Бахнуло мощно, пылью обдало знатно. Аня тут же закапризничала и потребовала привал. Ей, видите ли, надо грязь смыть, а я ведь говорил, что шлем не только от пуль, но и от грязи спасает. Хотя, Красавчик тоже без каски ходит, но ему даже волосы не припорошило, неправдоподобно это как-то. Энерго-шлем что ли носит.

Аня, при помощи Оли, в четыре руки избавились от грязи. Парни пока осмотрели холл офисного здания, ища отсылки и пасхалки. Обнаружили цветок в горшке и разом пришли к выводу, что это намек на Resident Evil. Понятно дело, сфотографировались.

Я прошел через разбитую витрину, чувствуя под ногами хруст стекла. Осмотрел улицу, два сгоревших бронетранспортёра. Трехэтажное здание с отсутствующей стеной, дальше завал из прессованных автомобилей. Слева, изрядно покорёженный парк, словно там два колобка, с меня ростом, дрались за право быть съеденными лисицей.

Так, с локацией я определился, хардкор, никаких тебе карт в верхнем правом углу.

- Куда дальше? – флегматично спросил Саша, пиная носком ботинка оторванную кукольную голову.

- Хм - я усмехнулся, их куда не веди, все одно-не поймут, тогда, выберу более интересный вариант для себя - за мной.

Быстро пересек дорогу, не забывая контроль верхние этажи. Нашел взглядом выкорчеванную лавку и пройдя от нее еще шагов двадцать, обнаружил валун в два моих роста.

- Вот выбирайте - ткнул я пальцем в корявые надписи на камне, подсвечивая их тактическим фонариком.

Подопечные абсолютно бездумно прошли мой путь, хотя, я уже отчетливо видел тень прыгуна за одним из броневиков. Хлипкого вида тварь, с куцыми руками, но зато, массивными ногами, с вывернутыми коленками, как у кузнечиков и огромной, на всю голову, пастью. Один точный прыжок и башку по самые плечи откусит, а потом, стреляй не стреляй, толку ноль. Аня своим дроном все подсветила так, что еще чуть-чуть и загореть можно. Я же сместился в сторону, так, чтобы контролировать подходы и спину мне прикрывал камень.

- Так и что это мы тут имеем? – задумчиво вопросил Красавчик и тут же продолжил менторским тоном - налево пойдешь, коня потеряешь, прямо пойдешь-невесту найдешь, направо пойдешь-себя угробишь. Это что за детская шарада? И ради этого мы тебя нанимали?

- Это камень судьбы…

- Да все фигня, кроме пчел - гыкнул Толян - мне нужны-мясо, кишки, кровь. В какую сторону подыхать надо? Влево. Ок, двинули банда.

Мда, вот и посвящай их в тонкости игры. Обидно, досадно, но ладно. Они гурьбой последовали за пулемётчиком, я же, присел на колено, упер приклад в плечо и выставил дуло по возможной траектории прыжка, переводя оружие из автоматической стрельбы в короткие очереди, по три пули. Не пришло и десятка секунд, как тварь прыгнула, я выстрелил. Тело крутануло в воздухе, разбрызгав слизь по стене. Я выпрямился и заметил стоящую возле камня Олю.

- Так в чем прикол с камнем? – мягко спросила она.

- Запуск скрипта. Новый босс кластера и некие уникальные плюшки.

- И что нас ждет на левой стороне? – в свете багровой луны ее лицо приобрело таинственность, придавая вопросу глубинный смысл. Тот, что не подразумевает мгновение отгадки, а лишь служит намеком, на нечто больше и куда как, таинственнее.

- Орда крыс и Дудочник, то есть, трехметровый крысолюд, извергающий гнилостную жижу. Убив его, появится возможность попасть в бар Полуденной тени.

- Ух ты - встрепенулась Оля — это же платиновый уровень. Жаль, что ребята пришли сюда тупо поугорать.

- Приходи без них - неожиданно для себя ляпнул я.

- Ого, на такое свидание меня еще не приглашали… или это не свидание.

Ответить я не успел, округу огласил чудовищный писк, а затем и девичий визг. Пришлось выдвигаться на выручку незадачливым истребителям нежити. Если не бежать бездумно и присматриваться к ландшафту местности, то легко угадывался путь, без вывороченных деревьев, кусков стен и ям, глубиной в метра три. И, да, еще нужна такая мелочь, как опыт пересечения подобных локаций. Выскакивать на площадь, где гремела битва, я не стал. Прижался спиной к обломку стены, быстро выглянул, оценивая ситуацию. Все выглядело не настолько страшно, как звучало. Два крысиных шара, в три метра высотой, катались по площади, противно и немного страшно, особенно для неподготовленного зрителя. И ничуть не опасно, если умело прятаться за укрытия.

Аня с Толиком спрятались за совсем уже позорной баррикадой из трёх наваленных в кучу скамеек. При этом, девушка активно высыпала все подряд на раннего пулемётчика, в надежде на слепую удачу, что сможет исцелить приятеля. Понаблюдав пару секунд за всполохами над раной крепыша, нашел взглядом Санька. Тот сидел на фонарном столбе и, если судить по наклону осветительного прибора, то взбежал он туда, только благодаря каким-то талантам акробата. Сейчас я на такой трюк точно бы не сподобился. А в «Скифе». Хм, в «Скифе» вполне смог бы. Надо бы попробовать, при случае.

- Что там? – волнующим голосом спросила Оля и без какой-либо необходимости прижалась ко мне.

- Колобки катаются… лису ищут - неуверенно проговорил я, внутрикластерным сленгом. Собирать мысли в кучку и вот так, сходу вспомнить его название из Бестиария, я не смог. Да и не сильно и хотел.

- И что будем делать? – надежда, она возлагала на меня надежду и никак иначе. Будто мы не в вирт-мире, а в реальности, попали под пресс монстра.

- Будем производить деструктивные действия по отношению к организму хищника.

Сказав всю эту белиберду, я полез за гравитационной гранатой в подсумок. Их у меня три, в полной готовности, плюс, они восстанавливаются одна, раз в полчаса. Цилиндр в пупырышек удобно лег в ладонь, в торце гранаты я утопил кнопку большим пальцем. Вышел из укрытия и метнул снаряд в тварь, рассчитывая бросок по траектории движения многосоставной твари. Тихо хлопнуло и в радиусе двух метров от эпицентра взрыва, пространство скукожилось до размеров горошины, попутно уничтожая все и вся. От крысиного кома оторвало добрую половину, заливая кровью и слизью все вокруг.

Крысиный монстр развил писк до ультразвука, меня ажно передёрнуло всего. Колобок тут же распался на орду мелких тварей, что в панике разбегались по сторонам. Второй же монстр, катался возле остатков трехэтажного дома, с крыши которого расходовал боезапас Красавчик, не причиняя твари видимого урона. Взяв в руку вторую гранату, я было приготовился повторить бросок, как Оля аккуратно, можно даже сказать стеснительно, постучала мне по локтевому щитку.

«Что?» - спросил мой взгляд.

- Можно я?

- Пожалуйста - передав снаряд, сказал я.

Девушка за секунду разобралась, как пользоваться гранатой, вышла на позицию и кинула. Словно это не смертоносное оружие, направление на убийство, а мячик подружке перекинула. Результат закономерен, недолет. Бахнуло, пыль по центру была уничтожена.

- Упс - Оля обернулась ко мне с виноватой улыбкой, хотя взгляд был весел и задорен.

Достал последний снаряд, отошел на пару шагов, сухо объяснил, как производить бросок и даже продемонстрировал пару раз, взмахнув рукой.

- Все я поняла - тряхнув блондинистой головой сказал Оля.

Два раза повторила мои действия, вдохнула пыльного воздуха и вышла из-за укрытия. И сделала все, как учили и вот он-успех. Граната взорвалась ровнёхонько над колобком. Остатки крыс разметало, Оля радостно запрыгала, хлопая в ладоши, словно фанатка бойз-бенда, при виде кумира.

- Хорошая работа… крошка - Красавчик спрыгнул с оконного проема третьего этажа и эпично приземлился в клубах пыли.

Я же почесал левую скулу, ее свело от приторности высказывания. Подойдя к нам, самопровозглашённый лидер, одобряющее улыбнулся и подмигнул девушке. А у меня в голове сразу срослись несколько факторов. Ведь он, банально отвлекал колобка, чтобы Оля смогла бы его уничтожить. И его нежелание помогать друзьям, в ту же скрепу фактов. А парень, похоже вознамерился впечатлить Олю.

- Ооооль - безнадежно ноющим голосом протянула Аня.

Блондинка подернула плечами и убежала к подруге.

- Ладно, что нас ждет дальше? - спросил Сергей.

- Мы запустили квест с крысоловом. Скоро должны найти карту, а там, вам решать, пойдем по ней или будем просто… гулять - лично меня бы устроил второй вариант, больше свободы и возможности развлечься на работе.

- Я нашел! – крикнул Санек успевший слезть с фонаря и взломать, очень уж удачно лежащий в яме, контейнер.

Лидер группы удостоил меня хлопка по плечу и отправился к приятелю. Я машинально стукнул себя по предплечью, когда перед взором не появился сканер, ругнулся. Хардкор, чтоб его. Пришлось по старинке, все осмотреть самому. Чисто и даже спокойно. Мелькнула мысль о не хорошем, но ее отмел. Думаю, программа даст нам минут пять, чтобы прийти в себя.

Подошел посмотреть, как там пострадавший. Жив-здоров и даже умудряется не двусмысленно обнимать Аню, лицо довольное, что у кота. Понятно, какие цели у него в приоритете. Разочаровало лишь, мед сумка запасов лекарств уполовинилась, и это все, на пустяковую рану в ноге. Но что-то я стал загоняться, у них игра, у них веселье, а не сложный рейд. Аня уже разместилась на колене крепыша и во всю фоткалась с дрона. Счастливая пара, как она есть, мечта подростков про постапокалипсис.

Вернулись Красавчик с Саньком, продемонстрировали карту. Я было сунулся смотреть, но одернул себя, не мое же приключение. Саня с унылой физиономией поживал нижнюю губу, проговорил.

- А на кой мы этого нанимали? – чуть кольнула обида, давненько обо мне не высказывались столько пренебрежительно - сами бы справились.

- Шура, не бухти - залепетала Аня, к недовольству Толика, слезая с колен - проводник ускоряет и упрощает некоторые моменты. Ну помнишь, как в квест-комнате, про Атлантиду. Мы бы с этим глобусом два часа потеряли бы, а с ним и кураж, а так, два тонких намека от сопровождающего, и мы все в выигрыше. Так и тут.

- М-да - после тяжелого вздоха, отозвался Санек.

Сложилось впечатление, что за все приключения платит именно он, и его скупердяйство тяготится лишними тратами. Навскидку, то их компания типичная: балагур, зануда, инфантильная веселушка, рубаха парень и… охарактеризовать Ольгу, вот так сразу, не смог. И что самое главное, не захотел, с ходу вешать ярлык.

- Банда выдвигаемся - крикнул Толян, вскидывая руку вверх и помахивая указательным пальцем, навроде, как вертолёт.

И мы выдвинулись. Я лично от этого квеста ничего не ждал, пройти не получится. Тут надо основательно подготовиться, плюс, команду идеально подобрать под квест. И что самое главное, запастись нужным количество времени на прохождение. А сейчас, овчинка выделки не стоит, как говаривала моя бабка. Так что единственно, что мне оставалось, это тренироваться в стрельбе. Но все сложилось несколько иначе, чем я мог ожидать. Несмотря на легкость нрава и инфантильность, Аня оказалась девушкой с незаурядным умом. Она умудрялась находить интересные решения в, казалось бы, уже сотни раз пройденных этапах. Из-за чего мы попадали в иные ветки прохождение квеста. Даже я втянулся, ожидая нового витка развития сюжета. Одно кладбище горгулий чего стоит, не будь Толяна с миниганом, точно бы слились. Спустя час, выбрались на вертолетную площадку, на единственном уцелевшем небоскребе. Знакомая локация, от сюда нас должны перебросить в мутагенную лабораторию. Все же, по каким бы дорожкам не шёл, все одно, придешь в контрольную точку. Это обстоятельство расстроило и еще больше понизило мой интерес к данному кластеру.

- Я вызвала вертолет - гордо заявила Аня, вскидывая руку вверх с зажатым фаером красного цвета.

- И что дальше? - уже привычно простонал Саня.

- Дальше, пять минут отдыха и полет к новой локации - спокойно ответил я.

И отошёл к будке из фанеры, что когда-то была диспетчерской. Следовало укрыться от сильного ветра. Внутри деревянного стояния царила привычная разруха, поломанный стол, раскиданные бумаги, перевернутый стул. И никакого ветра. Казалось бы, сквозняк должен метаться через выбитые окна со страшной силой, но нет. Игровая условность, такие раздражители, как сквозняки, излишняя вонь, мошкара, грязь-отсутствовали, чтобы не мешать игре. Это конечно, если сюжетом, все эти неприятности не запланированы. Тогда да, во всю ширь и в полном объёме. Вы ведь сюда воевать пришли, а не выживать.

Привел стул в надлежащее положение, с удовольствием уселся, и даже зажмурился от удовольствия, когда удалось вытянуть натруженные ноги. Хардкор чтоб его, тут устаешь, потеешь и нос чешется от пыли.

- Спим на работе? – в мою идиллию незапланированного отдыха, ворвался Олин голос.

- Так точно - не открывая глаз сообщил я, продолжая улыбается, теперь уже из-за компании девушки.

Как-то так вышло, что весь рейд мы с блондинкой прошли бок обок и помимо воли у нас завязался незатейливый, но достаточно милый флирт.

Я услышал, как она прошла мимо, шелестя бумагой под ногами и, скорей всего облокотилась на подоконник, напротив меня. Открыл глаза, так и есть.

- Я так и не получила ответа- мы идем на свидание или нет? – приятная улыбка, лукавый взгляд, волосы обрамляющее лицо, мечта, а не девушка.

- А как же Сергей и его ожидания? – глупый вопрос, вызванный нежеланием признаваться, что я сам состою в отношениях.

- Ожидания Сергея — это его проблемы - холодно ответила Оля - или у тебя все серьезно со Светланой?

Я подернул бровь от легкого удивления, но пояснения не последовало, пришлось озвучить намек:

- Откуда такая осведомлённость? Вернее, зачем тебя эти знания?

- Понимаешь - она махнула рукой и воздухе, появилась голограмма медали за взятие цитадели - я ее получила благодаря тебе. Тогда, под стеной, ты меня спас. И сегодня я крайне сильно удивилась, увидев тебя нашим инструктором.

- И? – в силу характера, я не верил в книжную или киношную романтику, когда, вот так, девушка, выказывает симпатию, без явных на то причин.

- Ух, давай я все и сразу расскажу - она уперлась ладонями в подоконник и заговорила, словно выговаривая лекцию, что едва успела пробежать по верхам - твой статус отношений свободный. Твоя Светла находится в поиске уже полгода. И общий анализ вашего профиля говорит, что вы забросили его обновлять, примерно семь-шесть месяцев назад. Так же, ваш срок отношений подходит к той черте, когда требуется сменить статус. И еще ряд мелких деталей, говорит мне, что Света скоро разорвет с тобой отношения.

Мда, а она умна и проницательна. Как бы я не маскировал свою личную жизнь под благополучную, но исход был закономерен, разрыв. Я Светку не винил, она полгода назад честно сообщила, что ищет новую ступень для развития, а геймер без приставки «Про» ней не нужен.

- Допустим это так - я выпрямился на стуле, поудобнее перехватывая автомат.

- У меня схожая ситуация, не столь запущенная, но все же. И я решила, почему бы не рискнуть и не начать встречаться с тем, кто тебе симпатичен. Вот так, вслепую, как раньше. Ну почти так, я все же пробежалась по твоим предпочтениям в кино и музыке и книгах.

Я кивнул своим мыслям, ведь я тоже ее проверял.

- Можно и попробовать. Ты мне очень симпатична – хм, оказывается знакомства могут быть и не такими уже муторными.

- Договор? – она резко выпрямлять и протянула руку, для пожатия.

Я поспешно встал и заключил ее ладонь в объятия своих пальцев.

- Аааа, что это - в нашу идиллию ворвался возмущённый крик Толика - Шаман твою мать, что это?

Пришлось идти и разбираться, работу еще никто не отменял. Выскочив на вертолетную площадку, я замер в некоем остолбенении, силясь найти слова, для пояснения. С небес в нашу сторону били лучи света, казалось, в хаотичном порядке ударяя по городу. Я подбежал к краю платформы, глянул на город внизу, лучи света не наносили никакого урона окружающей среде. Сразу попытался выйти на связь с админами, чтобы уточнить по поводу глюка и ругнулся в голос, хорошо не матом, а более мягкими терминами. Хардкор, мать его за все провода, он не подразумевал прямого подключения к серверу, только писать через коммуникатор.

- Оль свяжись с админами - поросли я, оборачиваясь к девушке.

В этот момент луч света ударил в Аню, ее подкинуло в воздух и расщепило. Поддавшись нелепому порыву, я кинулся к Оле и внутри меня вспыхнул пожар на краткий миг, я едва ли успел испугаться или получить шоковый удар от боли.

Глава 2

Перед глазами плыли огромные белые круги, застилая все вокруг, даже закрытые веки не помогали. Пришлось стоять столбом в ожидании, когда появятся текстуры окружающего мира. Слава бинарному коду, зрение потихоньку стало возвращаться. Проморгавшись, через секунд пять, я удивленно хмыкнул. Под ногами, вместо монолитной бетонной плиты, лежали булыжники, плотно пригнанные друг к другу. Изрядно потертые и со следами белой краски. Пригляделся к линиям и мое изумление подскочило еще на пару порядков вверх, почти к самой границе абсурдности. Я стоял в натуральной пентаграмме, даже оплывшие свечи на концах звезды имелись, выдавая, на удивление, яркое свечение.

- Какого черта? – громко возмутился я.

- Эээ. Ты кто? – из плотной завесы света раздался приятный девичий голос.

- Э нет, подобные вопросы я должен озвучивать. Вы, мать вашу, кто таки и где я нахожусь? – раздражено проговорил я. Имею права, у меня там намечалось свидание не по каталогу, а спонтанное и по симпатии.

- Тая, может того, выкинем этого демона - нервно проговорил мужской голос.

- Тсс, я уже другого призвать не смогу. Да и с виду он человек, только шмотки странные - с напором зашептала девушка.

Нет, так дело определенно не сдвинется, надо брать инициативу в свои руки, а точнее ноги. Я сделал шаг из пентаграммы. Полог света спал, словно прожектор приглушили, что отчаянно бил в глаза. Мир вокруг прояснился. И я ругнулся чисто, без всяких синонимов или метафор, по-простому и без затей. И было от чего, меня каким-то образом занесло в долбанную РПГ.

В круглом зале, из каменной кладки и пятком факелов на стенах, напротив стояло двое. Девочка на вид лет десяти-двенадцати, в огромной широкополой шляпе, с длинным колпаком. В бежевом платье, мудреного покроя, пояс обтягивал талию, со множеством мешочков. Через плечо перетянута кожаная походная сумка, что висела с боку. Рядом стоял парень, на вид крепкий, в ярком, пусть и потасканном костюме, страной кройки, то ли халат, то ли пальто. Тут и там, виднелись кармашки, какие-то рюшки и цепочки. На голове, то ли тюрбан, то ли что-то на него сильно похожее. Стрижен коротко, борода клинышком, взгляд, как у забойщика быков, которому подсунули курицу, чуть удивлённый, но бескомпромиссный. Тоже с сумкой и в руках короткий посох, почти трость.

- Ты чего сквернословишь? – тут же укорила меня девочка.

- Долбанные хакеры. Явно их проделки - пробубнил я и уже громче сказал - извините, сорвался.

- Тая, может все-таки того - парень чиркнул себя по горлу указательным пальцем - странный он какой-то.

Девочка засопела, поджав губки и совсем уже потешно подбоченилась, притопывая ножкой. Что же, мне тут не рады, да и я сам не восторге от происходящего, поэтому, пора уходить. Я мотнул головой влево, ища иконку выхода. Ничего. Блин, я ведь на хардкоре. Пришлось выставлять руку перед собой с раскрытой пятерней, после построить козу и резко дёрнуть на себя, сгибая в локте. Снова результат равный нулю. Повторил несколько раз, результат нулевой. Проверил коммуникатор, никакой связи с внешним миром. Мда, дела. Так, получается эти борцуны с режимом, поломали тут все основательно. Бывает такое, я правда ни разу не попал под атаки хакеров, но разговоров наслушался, да и роликов насмотрелся изрядно.

Странного вида паренек, взмахнул в мою сторону посохом, что-то каркнул, меня будто кувалдой впечатали в пол. В ушах зазвенело, глаза разом наполнились слезами, а воздух, пусть сплошь и цифровой, отказался заполнять легкие. Я закашлялся, переваливаясь на бок, новый удар мог бы дополнить мою голову новыми отверстиями, но спас шлем. Ненавижу ролевиков с их магией. Светошумовая граната вылетела из моих рук на полном автомате, почти не задействуя мозг, параноики, уже точно упрекнули бы меня, в читах. Настолько это все произошло быстро. Я только и успел закрыть уши, да уткнуться мордой в пол, закрывая глаз. Вспышка. Я выдохнул, сдувая пыль из пола себе в нос, чихнул и уже стоя на одном колене, выцеливал валяющихся ролевиков. Как же хотелось всадить им по три пули в головы, так, для снятия стресса и в виде урока хороших манер. А то придумали, чуть что, стразу драться. Сдержало воспитание и полное непонимание ситуации. Они на респеун отправятся, а мне нужны «языки».

«Блин, в этих фэнтези мирах, всегда так знакомятся» - мысленно проворчал я - «или этого, напугали мои телодвижения, в попытке выбраться. Кто поймет этих чокнутых».

Промониторил зал- ни дверей, ни окон. Ситуация. Поспешил к валяющимся, свободной рукой нашел в сумке пластиковые стяжки, связал, почти пришедшую в себя, парочку. Девочка ловко встала на ноги, парню же пришлось помочь усесться. Из-под шляпы на меня взирали полные негодования глаза, но когда ты смотришь в ответ через коллиматор прицела, то это нисколько не пугает.

- Так, мы сейчас все успокоимся и вместе поищем выход. Хорошо? – примеряющее заговорил я.

Конечно, неприятно, когда тебя вот так, шпыняют по стенам, но и ситуация в целом не слишком нормальная. Да и я ответку выслал, в виде светошумовой гранаты. Все честно. Они тут в своем мирке явно к такому не были готовы.

- Развяжи нас - ага, значит так, без всяких просьб, чисто приказы.

- Э нет барышня, так дело не пойдет. Не хотите сотрудничать и так уйду.

Отошел к стене, держа на прицеле странную парочку. И быстро и внятно начертил пальцем на камнях «выход из системы». Универсальная команда, для всех вирт-миров, работающая на ста двадцати трех языках. В каждой игре могут быть свои правила выхода в реал, но этот универсальный. Есть люди, которые мягкого говоря, едут крышей и начинают путать реальный мир с цифровым. И данная надписать, как якорь, что способна вывести заблудшего человека. Сомневаешься, где ты, напиши на стене «выход из системы» и откроется базовое меню, с одной кнопкой «выход».

И в моем случае надпись не появилась. Я сглотнул горьковатую слюну, повторил попытку. Ничего.

- Но я ведь точно знаю, что переносы в замки с помощью пентаграмм не возможны. Как и магия, что кидала живого человека по стенам, аки мяч, косплееры эти реальны, но все остальное. Бред - проговорил в слух, дабы придать словам больше весу.

- Тая, до он конченый псих. Кого ты вызвала.

- Заткнись, Валар. Боги не ошибаются - тут же зашипела девочка - даже если они забытые.

Я развернулся, дерзкий маг снова занес свой посох, девочка же, мяла переносицу двумя пальцами, погружаясь в задумчивость. Блин, и когда освободится успели.

- Слышь болезненный, я тебе сейчас вентиляцию во всем организме устрою, так что дышать лёгкими больше не понадобится. Веришь? – раздражение все же выплеснулось в слова, палец на спусковой крючке, тоже хотел свободы действий, но я пока держался.

- Значит так, будем исходить из того, что есть. Выбора нам не оставили. Валар успокойся, иначе он чем-нибудь более серьезным нас огреет - холодно и по-деловому заговорила девочка, и уже мне - Кто ты воин?

Я выдохнул, досчитал до трех и, сдерживая раздражение, проговорил.

- Значит так, пока я не проясню всю ситуацию, дальнейший диалог будет идти строго в тупиковую ветвь. Отчего-вы начнете нервничать, а я стрелять. Уяснили? Хорошо. Значит первое. Как я сюда попал?

Хотелось услышать их версию моего хакерского переноса. Ведь не случайно меня сюда зашвырнуло.

- Эээ - девчонка закусила губу, быстро глянула на напарника и после заговорила, явно подбирая слова - нам нужен был стрелок, и мы… то есть я, применила заклятье вызова, древние и эффективное. И вот ты здесь, хотя, мы ждали кого-то более… подходящего.

Закончив речь, она натянуто улыбнулась.

- Второе. Как отсюда выбраться, не могу включить выход.

- Эээ, дверь в коридор находится под мороком. А так, убьем лича и будет нам портал в город - я на какой-то миг почувствовал себя слабоумным, ибо интонации и замедленный голос девицы подталкивали к таким мыслям.

Похоже меня закинуло в Сбой. Самый страшный кошмар моего поколения сбылся, я не могу выйти сам из вирт-мира. «Что же, давайте корпоративные монстры, решайте проблему маленького человека» - даже мысленно произнеся подобную чушь, стало грустно. Большим дядям легче просто меня отключить и после, с унылым видом сообщить прессе, что так бывает, но они про нас помнят и будут мстить. Да, перспективы так себе. Но я по жизни кто? Правильно, оптимист. Так что, все будет хорошо, если не у меня так, в мире в целом.

- С этим разобрались - сказал я после затянувшейся паузы - что от меня требуется?

Пока не разберусь в ситуации полностью, надо плыть по течению. Чтобы лишний раз не устать грести в неизвестность и не загнаться впустую.

- Эээ, просто стрелять. Ты ведь стрелок?

- Так точно - отрапортовал я, разве что, по стойке смирно не встал - ранг семьдесят восемь, на прошлых стрельбах вошел в топ пятьдесят.

Лица моих будущих компаньонов разом приняли унылый вид. Видимо, моя статистика их не впечатлила. Они переглянулись, но никаких активных действий не предприняли.

- Ну, хоть так - на выдохе сказала девочка. На тебе пока воздушные цели. Да, да Валар, я понимаю, придется поднапрячься. И да, еще раз извини, я напортачила.

Нанимательница развернулась и словно первоклассница, убитая непомерно большим домашним заданием, прошла сквозь стену. Чудак грозно выпятил бороду в мою сторону и зло сузив глаза, вскинул руку, я автомат. Неприличный жест так и не был сформирован, как и не прозвучала автоматная очередь. Пад месье. Он тоже преодолел каменную кладку без проблем. Ладно, мы тоже не в Ритм-игры играли. Кое-что знаем про голограммы. Подошел, дулом автомата проверил плотность, не лбом же биться. Ага, так и есть голограмма, халтурная, без каких-либо искажений, словно текстуру забыли укрепить. Шаг, и я в коридоре, в нос забился смрад чего-то горелого, а отсветов от факела едва хватало, чтобы различить силуэты людей. Легкий шум возле виска и стекло в шлеме повысило чувствительность к свету. Цвета поблекли, но картинка стала чётче. И увиденное меня озадачило, к нашей компании прибавилось несколько действующих лиц. Рядом со мной стоял здоровяк за два метра ростом и весом более центнера, закован в доспех сплошь из железа. Мои скудные познания подсказывали, броня прямиком из шестнадцатого века, это если отбросить странного вида модернизации, что позволяли ему выглядеть, ни как мало поворотливой статуи, а чисто, киборгом, быстром и стремительным. Щит и меч прилагались, если первый весь испещрен символами и рунами, то второй, казался совсем уже примитивным куском железа, убери режущие кромки и рессора, как она есть.

Чуть поодаль, стену подпирал крепыш, с меня ростом, в стеганом доспехе, сделанным явно под его фигуру, очень уж удачно сидела броня. Пехотный щит в его рост стоял рядом и гладиус, перочинным ножом болтался на поясе, без всяких ножен. Крепыш хмурился из-под кустистых бровей, пытаясь прожечь во мне дыру. Я как-то невольно встал в пол оборота, чуть заходя за амбала, а то и в самом деле прожжёт, у этих ролевиков физика не в почете. Фокусы творят на ровном месте.

Хм, а вот интересно, если меня грохнут, то я где респаунусь? По идее, должен в стартовом зале, но не факт, по тем же мрачным байкам, те кто погибали в Сбое, часами висели в темноте, пока их не спасали. Не, я лучше вот так, с этими чудиками побегаю, эльфов постреляю.

- Здрасти! – я первым нарушил тишину.

Ответа не последовало, но я не обиделся, окажись кто из них в моей штурмовой группе, тоже не сильно бы и заботился об вежливости. Балласт из чужой реальности, каким бы укомплектованным он не был, никому не нужен.

- Я понимаю, вы другого ждали, но давайте работать, как уже есть. Быстро доделаем этот долбаный квест и разойдёмся. Поверьте, мне тут, так же не хочется находиться, как и вам меня видеть – попытался я сгладить напряжение, отповедь человека, что нечаянно испортил добротный рейд. То есть, сделать хорошую мину, при плохой игре.

- Это кто? – тут же заворчал крепыш, отлипая от стены.

- Наш новый стрелок - сокрушенно промолвила девочка.

- Тая, ты меня знаешь - указательный палец крепыша угрожающе уставился на скорбное личико девочки - я если что… портал открою, свалю от сюда и деньгами меня не удержишь.

- Пол процента к твоему гонорару, Рамит - слова девочки дались совсем уже тяжело, и недовольный взгляд отчего-то достался сугубо мне одному.

- Всем Тая, всем - торжествовал вымогатель – парни, не надо благодарностей.

Их и не последовало.

- Этот, как там тебя? – запоздало поинтересовалась грустный лидер группы.

- Шаман - машинально ответил я, пытаясь протереть слезившиеся от дыма глаз.

- Тая - зло прогудела груда мышцы в металле, нависая надо мной - какого Единого он шаман. Ведь ты колдунья.

Ага, понятно, ходячий стереотип-большой, сильный, тупой.

- Имя у него такое Шаман. Не важно - и уже обращаясь ко мне сказала - чего не принимаешь заявку на вступление в группу?

Перед моим взором ничего не отобразилось. Ах ну да, хард (чтобы его три раза) кор. Поспешно включил коммуникатор на предплечье. Оживил экран, так, боевая статистика, дальше чаты. Пусто.

- Эээ, у меня нет приглашения - говоря это, уже догадывался, от чего вышла такая оказия. Банальнее не сочетание систем, пусть мы все и в игре, но магия плохо подходит к электронике.

- Да я тебе уже двадцать раз все выслала – злость, с подступающим бешенством, плохо отразились на внешности девочки. Недозревший помидор, брызжущий соком, ни дать, ни взять- один в один.

- Видимо я не восприимчив к вашей магии - мягко ответил я.

- Какая в жо… ты… о боги верхние, нижние и те, что посередине, дайте мне сил - простонала Тая - ты лишен блока совмещения, да он у всех разумных есть. А ты, ты… да ты издеваешься. Натаниэль из Ровна, врежь этому наглецу по морде.

У девчушки явно истерика, она что, поставила все на вызов стрелка?

Груда металла, двинулась стремительно, но не слишком точно, удар стального плеча пришелся в стенку, а я всего-то и сделал, пол шага в сторону. Корявый бексфист пропустил над головой и не стесняясь, пальнул в сочленение пластин в броне на ноге. Чисто лишить подвижности, а не покалечить. Амбал разом потерял равновесие и почти по-детски, смягчая удар, упал на выставленные руки. Как не поломал конечности, не знаю. Следующие пули я всадил в поднятый посох Чудака, палка вылетела из слабых рук и звонко стуча укатилась в темноту. А дальше мои успехи закончились, ворчун, каким-то непостижимым образом, выставил перед собой щит. И три моих пули еще не коснувшись металла, ушли гулять по мрачному коридору. Мда, с таким рикошетом можно и себя покалечить. Учтем. Тая мерно засветилась багрянцем, отрываясь от каменного пола, факелы испугались конкурента в освещение пространства и прыснув напоследок струю едкого дыма, потухли.

Я сглотнул ком в горле, понимая, что сейчас начнется та часть веселья, где одному Шаману станет очень грустно и возможно больно. Я отступил назад, прикидывая, сколько форы мне даст светошумовая граната. Как в ноздри забралась вонь, что включает рефлексы, без всяких команд от мозга. Тошнотворно сладковатый запах мертвечины.

- Зомби? – тихо удивился я, разворачиваясь к привычной угрозе. Нашу маленькую разборку можно пока отложить.

Скорей угадал, чем увидел силуэты, открыл огонь и, пользуясь подсветкой дульных вспышек, расстрел пяток мертвяков. Четко, по учебнику, снося им головы, пять метров-это не та дистанция, на который я смог бы промазать, даже будь пьяным в хлам, и стреляя из нагана, с кривым дулом. Устранив неожиданные цели, снова повернулся к обидчивым парням и чуть нервной девочке. Ситуация в корне изменилась. Позади меня сгустилась тьма и только всполохи кресала давали понять, что я не одинок. Сноп искр и вот уже факел занялся, добавляя в узкий коридор еще больше вони.

- А бездымного нет? – борясь с першением в горле, проговорил я.

- Есть, вот только платить за них кто будет? – язвительно проговорил Валар.

Все, успокоились, вспылили и забыли, им тут антидепрессантов поесть бы, или там, йогой заняться. А то, на ровном месте, конфликты плодят.

- Так, мы продолжаем выяснить отношения или двигаем дальше? – сменяя магазин, спросил я.

- Нет времени разбираться от чего ты такой… своеобразный - к Таи вернулся холодный командирский тон - двигаешься замыкающим, стреляешь по воздушным целям или в кого я укажу. Понял?

- Понял, не дурак. И для очистки совести, моя доля та же, что и у бывшего стрелка, - все же, чад от факела и им не давал спокойно жить, вон какие рожи красные, кислые, глаза блестят, к тому же сопят, что твои ежики.

- Хорошо - резко выдохнула Тая и вся их компания развернулась к выходу из коридора.

Вперед выдвинулся Ворчун, беззаботно неся щит за спиной и как он так ловко такой бандурой орудует, ума не приложу. Я как-то раз таскал осадный, то еще удовольствие. Следом амбал, после, уже Тая и далее Чудик и я. Я пожал плечами и больше поглядывая назад, чем вверх, двинулся за группой приключенцев.

- Рагашу, и одной стрелы бы хватило, уложить мелкую стаю умертвий, а ты - претензия должна была прозвучать обидно, но Валару надо получить хоть толику моего уважения, дабы я отреагировал. Так что, простим его за глупость.

И вообще, попытка меня подключить к общей связи и сама система формирования группы ролевиков, меня порадовала. Классическая вирт-рпг. А то, на миг мне показалось, что я угодил в иной мир, не в какой-нибудь виртуальный, а в самый, что ни наесть параллельный. Где и убить могут взаправду, и выживать придется без помощи от корпораций. Так сказать, в дикой природе. Но нет, обошлось банальным Сбоем.

Когда впереди замаячил тусклый неровный свет, факелу оставалось жить два, не слишком глубоких, вздоха. Деревянный черенок застучал по камню, отброшенный амбалом, мы инстинктивно ускорили шаг. Спину, прям жгло, чувство опасности. Если мои новые приятели двигались сугубо вперед, то я пятился, поэтому и отстал. И в новой локации меня дожидались четверо недовольных персонажей. Об пятого я споткнулся.

- Чего так долго - заворчал щитоносец.

- Прикрывал отход - неуместно оправдался я.

Крепыш, на пару с чудиком, закатили глаза, демонстрируя тем самым, свое отношение к моим умственным способностям. Я, в тон им фыркнул. И убедившись, что, Тая погружена в изучение карты, посмотрел на труп под ногами. Ящерица, точнее ящеролюд. Ну да, антропоморфное пресмыкающееся, вон и одежда есть, пусть и не много, и по большому счету состоит из перьев и веревочек, и тряпиц, хитро перевязанных друг с другом. Но, это явно не безмозглая животина, а умственно развитая ящерица. Пустой колчан и сломанный лук-наличествуют. И если я все правильно понял, то убитый скончался от колотой раны в спину.

- КХМ, я посмею предположить, что это ваш бывший стрелок - сдвигаясь в сторону проговорил я так, чтобы за спиной оставалась стена.

- Ну да - просто ответил верзила.

- А умер он почему?

- В спину ударил скелет-воин - металлический болванчик оказался, пусть и не словоохотливым, но крайне информативным.

А я похвалил себя за опыт, что не позволил беспечно идти спиной к темноте. Все же, полагаться на свои навыки, куда как безопаснее, чем на слова, пусть и бывалых, но мало знакомых бойцов.

- А ценности вы забрали? – ответ я знал и посчитал свой вопрос больше риторическим.

- Ага, чтобы не достались врагу. Мы лучше, чем враг - довольно прогудел рослый малый.

- Ну да, с далека, правда и не отличишь, одного от другого- пробормотал я себе под нос, вспоминая, как меня хотели убить только за то, что не подошел под какие-то критерии Чудика.

- Валар, помогай - напряжённым голосом потребовала Тая.

И я отвлекся от мертвяка, и скупого разговора, посмотрел на копошащуюся возле стены девочку. Она во всю рисовала какие-то символы кровью и при этом изрядно раскачиваясь из стороны в сторону. Психованный с посохом, быстро подошёл к девочке и положил руку на плечо, обе фигуры засветились живым зеленым светом. И Тая, словно на адреналине, ускорила процесс написании тайных знаков.

- Вверх - заторможено буркнул амбал в железе.

И далее пришлось заниматься своей работой. То есть, отстреливать огромных нетопырей, что вылетали из трубы под потолком. Свет, к слову, в каменный зал лился из блоков стены, словно туда вставили люминесцентные лампы. Летучих тварей сбивал короткими очередями, больше уклоняясь от падающих тел, чем выцеливая жертв. Магазин опустел аккурат на последней твари. Быстро перезарядился, отправил пустой рожек в подсумок на реген патронов. Летучие монстры, сверху, казались не сильно и опасными, но стоило им оказаться на земле, в неподвижном состоянии, как пришло понимание, эти собакоподобные твари, налету голову откусят и не заметишь, как. Да и когти на крыльях, пугали своей длиной. С таким, в рукопашную не сильно и повоюешь.

- Рагаш бы одной стрелой из всех уложил - полез со своим мнение крепыш.

Я кивнул и показал большой палец. А после, резво указательным, на мертвого ящера. Моя пантомима не нашла отклика в сердца бойцов, все отвернулись к образовавшемуся проему. Тоже мне, суровые критики, с одной претензией.

- Держимся плотной группой, действуем стандартно - устало проговорила юная колдунья, или волшебница, а может и магичка, или совсем уже, ведьма. Я в классификациях всего этого мракобесия не разбираюсь, от слова вообще.

Коридор впереди снова оказался полон тьмы и сырости, я изначально стал морщиться от предстоящей вони горелого факела. Да, сейчас тоже пахнет от убитых нетопырей, мягко говоря, мерзко, но дым меня откровенно бесил. Но нет, все мои опасения не стоили и сморщенного носа. Тая запустил в воздух шар, что уничтожал тьму на добрых пять метров вокруг себя. Хотелось задать каноничный вопрос: а что, так можно было? Но я выдал другой:

- А как он летает? То есть, какая сила держит его в воздухе?

- Сила Эфира, сила магии, сила божественного духа, названий много-суть одна - возвышенно проговорил Валар.

- А если, без эзотерики и по-простому, конструктивно? – продолжал я донимать Чудака.

- А по-простому, вам смердам-знать не дано - презрительно заявил он.

Вот зря он так, с человеком разговаривает, у которого автомат и сильно развитое злопамятство. Ведь пальну в спину и скажу, что так и было. А для всех недовольных и злых, у меня есть несколько десятков, хорошо укомплектованных приятелей, со сверхзвуковой скоростью.

Выдвинулись, я по старой привычке, больше прикрывал спину как себе, так и отряду. Когда над головой гранит на расстоянии двух метров, не сильно то и полетаешь. Так что, воздушные цели пока отпадали. Коридор мы преодолели быстро, почти бегом, я вроде как не отстал, приноровился двигаться боком. В следующем зале нас освещением не баловали, но шар взметнулся вверх, давая тусклый, но равномерный свет. Шлем снова поигрался с тенями и бликами, и я стал видеть вполне сносно, для ведения прицельного огня. Антураж в помещение все тот же, камень, грубо стёсанный в круглых стенах. Дизайнеры явно схалтурили, накопировав однотипных помещений.

- Что-то, тут все уныло - выдал я свой комментарий, когда группа замерла.

- Бездна, пожри этого Мхара - зло проговорила девочка, сжимая кулачки.

- Думаешь водит по кругу? – пробасил Рамит, постукивая, укрытыми в толстую кожу пальцами, по стене.

- Нет. Мы в копирующем проклятье - помещение наполнилось тьмой, шар спустился к самому лицу Таи.

Рассерженная магичка хлопнула в ладоши и разорвала какую-то нить, раскидывая руки в стороны, вверх взметнулся серый пепел, и спустя миг, принял облик книги. Огромный фолиант, в пол девичьего роста, парил в воздухе, тонкие пальцы с трудом отворили обложку и после, резво зашуршали страницами. Ага, будем надеяться, инфу ищет, как нам отсюда выбраться, а не заклятие всеобщего уничтожения.

- Чего уставился, сторожи выход! – зашипел на меня Чудак.

- А где он? – всегда приятно поиграть в тупого солдафона, это изрядно бесит людей вокруг.

- Там! – палец с наманикюрнным ногтем указал мне за спину.

- Там вход - прогудел амбал в железе.

Хм, а вот кто-то не играет, а искренне, и с полной самоотдачей, воплощает свою роль.

- Идиоты - простонал Валар.

- Слушай… эээ, тебя как звать? – поинтересовался я у собрата-идиота, по версии одного спесивого болвана.

- Натаниэль.

- Слушай Нат…аниэль - пришлось закончить долгое имя, ибо был шанс, что меня не поймут - а этот чудик какой специальности?

- Целитель и Духовник.

- Ага, с первым понятно, второе-что это? – я все же взял на прицел вход в зал, пока только взглядом, ну и указательный палец, возле спускного крючка, уложил.

- Подпитывает духовной силой нас всех, чтобы мы могли активировать наши карты способностей - прогудел здоровяк - щелкнул пальцем и резанул ладонью воздух.

В полумраке появился треугольник, с сильно вытянутой вершиной, он тускло светился, не распространяя свет в окружающий мир, так сказать-огонь внутри себя. В треугольнике был изображен сапог с крыльями возле голенища.

- Дай догадаюсь-это баф ускорения.

- Ага - довольно улыбнулся мой новый приятель - основная карта в ветке развития, ее можно улучшить. И получить, со временем, следующую.

- И как ее активировать? – хм, никогда бы не подумал, что буду интересоваться всей этой шмагией. Но скука, она такая, может кинуть и в изучение техники выращивания кактусов в закрытых помещениях. Помнится, читал я такую книгу, когда готовился к операции на колено. Хорошо сосед по палате выписался и оставил мне журнал «основы рыбалки».

- О! Вставляют во внутреннем хранилище силы, после, усилием воли его активируют. У меня в хранилище только два места для карт. У Таи ажно три.

- А хранятся где?

- Во внутреннем храме - вроде и понял, но пока не разобрался.

- Значит, меняешь карты и колдуешь в свое удовольствие? А энергия от куда берется на все эти эффекты? – парень может и глуповат, но матчасть зазубрил.

- И да - он назидательно поднял палец вверх, прям ученый - скорость смены карт нужно тренировать, иначе, все будет выходить медленно и в бою тебя убьют. А силу нам дает Бог, вернее заполняет карты.

Я кивнул, усваивая полученную информацию, все оказалось просто, хоть и с технической стороны, ни фига не понятно. Ну так я и сам не сильно разбираюсь в процессах, творящихся внутри моего коммутатора. Так, основы понял, осталось разобраться в принципах, как это выходит, чтобы посох, без всякого ветра, кидал меня по стенам. Кинетическое воздействие какое-то? Пфф, что-то лень мне, во всем этом мракобесии, разбирается.

Раздался грохот падающей стены. Я отпрянул в сторону, продолжая контролировать вход. Волна пыли ударила в бок, и изрядная её часть забилась под шлем. Блин, хоть респиратор какой приделывай, так и норовит какая-то пакость в лицо ударить. В носу сразу защекотало, но чихнуть не удалось, что нисколько не порадовало.

Светильник снова поднялся на нужную высоту, и я мельком увидел лежащего на полу Валара. Грудь ходит ходуном, руки раскинуты, посох поперек живота и все это под слоем пыли. Надорвался, что ли. Окружающее, так же, не блистали чистотой одежды. Разве что, Тая выглядела еще более чистой и кукольной, словно в самый подходящий момент спряталась в пластиковую упаковку.

- Что с ним? – спросил я у лидера нашей плохо сформированной команды.

- Перенапрягся, пока помогал - ответил громила и пошел к болезненному. Присел на одно колено возле тяжело дышащего Чудика, уложил ладонь на грудь, вспыхнула серебром интересного вида пентаграмма. Валар тут же отодвинул руку стального гиганта и кряхтя поднялся, что-то бормоча под нос.

- Так, если ты целитель, то он кто? - чтобы не запутается во всех этих кассах, спросил я, окружающих.

- Он, паладин Единого, во служение, при чистой девы, третьего круга посвящения, с обетом Вознесения - быстро проговорила Тая.

Вот и зачем я спрашивал? Из всего сказанного, понял про паладинов, то есть, про тех парней, что славят бога и бью нечисть, с бафами от них. Был у нас один из их братии при штурме Цитадели тьмы. Так он, словом, развоплощал похлеще, чем я-миниганом.

Нагружать группу новыми вопросами мне не дали, ибо прозвучала команда к бою. А у меня рефлексы, бой-значит только тактическая информация в каналах связи. Приклад в плечо, взгляд через мушку прицела, в моем случаи-коллиматорного. А атаковали нас скелеты, а это значит, кто-то обязательно отправится на респаун. Бился я с подобной нежитью пару раз. Крепкие ребята, пока полностью не изничтожишь, не угомонятся, и грави-гранаты им не слишком то и вредят. Всему виной магнитные поля, что держат их останки вместе, даже в полуразобранном виде, они не плохо сражаются.

Ворчун ударил щитом по камням, по сторонам прыснула, едва различимая, волна и мертвяки разом нацелились на его. Тая взмыла в воздух и плеснула на врагов потоком то ли бабочек, то ли сюрикенов, в той мешанине не слишком то и различишь детали. В общем, на этом битва и была закончена. Лихо они, но думаю, местные скелеты по хлипче наших будут. Наши из стали, плюс защитные поля и самообучающие модули в черепах. А эти-марионетки без веревочек. После пришли еще три волны, с ними разобрались быстро, применяя туже тактику. После, вся группа ринулась в проем, я следом. Пробежав метров сто, мы выскочили в полуразрушенный зал, почти все колонны потрескались, у некоторых отсутствовали значительные куски. Плитка под ногами вся в бетонном крошеве, в пересмешку с костями, теперь понятно, откуда мертвяки брались. Впереди, совсем уже бедно выглядящая, мини-пирамидка, с натуральным гробом на вершине.

- Зиккурат Падшего - с толикой трепета, проговорил Натаниэль.

Вся группа активно засуетилась-Ворчун ставил щиты, Чудак уселся, почти противоестественно, сплетя ноги, Тая читала речитатив, притопывая ногой в такт, и стукая пальцами по невидимому пианино. Мой новый металлический приятель, встав на колено и молился на свою железяку, что воткнул перед собой. Я тоже, не будь дураком, проверил амуницию. Все на месте, даже патроны успели восстановиться.

- Ну и когда битва? – раздавил я вопросом под затянувшеюся паузу.

- Сейчас - гаркнул Ворчун, снова ударяя по земле щитом, всех окутал кокон из золотого сияния, понятно дело, кроме меня. Я не обиделся, просто, поменял некоторые приоритеты в грядущей схватке.

Помещение вздрогнуло, нас осыпало мелкой крошкой, вернее только меня, остальные же под защитой. Резко запахло мертвечиной и чем-то кислым. Из зиккурата повалила толпа, и чтобы не распылятся по частностям, там были всякого вида мертвяки, укомплектованные, не пойми, как. В общем, я не впечатлялся. Завязалась битва. Тая летала над нами, разя всех багровыми заклятыми, распыляя и иссушая всех, кто попадался. Рамит, всячески крутил щит, на манер древних уличных рекламщиков, я таких в архивном кино видел. Создавая щиты и переманивая на себя слишком активных противников. Паладин, разил врагов исполинским мечом, сотканным из света. Та заострённая железяка оказалась не столь бесполезной, как я предполагал изначально. Чудак же, время от времени, посылал импульсы всем бойцам. Битва кипела, я взирал на чудеса фехтования, обороны и совсем уже эффектные заклятия. Минуты две, потом стало скучно, я посмотрел в проход, прикрывая тылы. Пусто. После, покидал камушки, силясь попасть хоть кому-то в лоб. Шесть из десяти, скверный результат. Под конец, вообще уселся на камень, очень неудобный и холодный, пришлось встать и, по-пижонски, подпереть стенку плечом. Воздушных целей нет, а стрелять без разрешения властной девочки, мне нельзя.

Битва продлилась ажно пятнадцать минут. Бойцам она далась тяжело, Ворчун, без помощи щита, вообще стоять не мог. Паладин крепился, но и его пошатывало, хорошо выглядела только Тая. Ну и Чудак, потому что сидел и был в трансе. Ну да, рукопашная схватка, даже при поддержке с воздуха, в виде девчонки, та еще задача. Мы бы с парнями, этих пятьдесят два экземпляра мертвой инженерии, упокоили бы за минут пять и, возможно даже вспотели, если бы миниган в руках держали.

- Отличный бой - подбодрил я маленького лидера нашей компании, и показал большой палец.

- Ты чего не помог? – ну вот, я к ним со всем сердцем и добротой, а в ответ-только упреки.

- Так вводная была-стрелять по воздушным целям, и по приказу. Ни того, ни другого не было, - нет, определенно роль солдафона мне нравится, как бы не заиграться, и не стать им. Хотя, чего плохого.

- Я кричала в общий канал связи - вспыхнула злостью Тая и ее черный ноготок ткнул меня в бронник, дыхнуло жжёным пластиком.

- Это хорошо. Вот только я, увы - я подернул плечами и подался чуть вперед, пальчик согнулся под давление и более не выглядит столь угрожающим.

- Боги меня покарали - печально вздохнула Тая.

Так и хочется, обнять и пожалеть бедную девочку, только боюсь, после, ее авторитет в группе пошатнется. Ведь как-то не солидно получится, лидер плачет на груди изгоя. После такого, всякие нехорошие разговоры пойти могут.

- Смертные - прошипел чей-то мерзкий голос, но так, что вздрогнул не только я, но и пол под ногами.

- Лич - скорбно проговорила девочка.

- А мы разве не за ним шли? – уточнил я.

- По плану, он не должен был успеть проснуться. Но видимо, у меня судьба такая.

Паладин тут же начал читать какую-то заунывную молитву, у Ворчуна борода встопорщилась выше макушки, решил умереть гордо. Тая отчаянно шуршала пожелтевшими листами, силясь найти заклятье в древнем фолианте. Я тоже испугался, за компанию, и по привычке, в любой непонятной ситуации, достал гранату.

Не хотелось портить пафосность момента, но я все же спросил:

- Лич, это кто?

Паладин патетично выставил ногу вперёд и картинно взмахнул мечом, указывая на микрозиккурат.

- Вот он, враг рода человеческого. Смерть и порча душ людских. Зло-попирающее воздух…

Да, тут похоже надолго. И я переключил внимание на указанное направление. На верхушке недо-пирамиды образовался мини-торнадо из серой хмари и мусора. Внутри потока сверкнуло алым и на площадку перед нами выскочило странное существо. Будь мы в реальном мире, то выглядело бы оно жутко, а виртуальном-нелепо и плохо сбалансировано. Расколотый череп с клубящейся тьмой из глазниц, ниже, костяная мантия из ребер, лопаток и тазовых костей, и держались они вместе, как я полагаю, при помощи магии. Тут все, что не вписывается в физические законы, можно смело записывать в магию. Из странной мантии выходили два костяных отростка в виде рук с ошметками плоти, фаланги пальцев, понятно дело, оканчивались антрацитового цвета когтями. Костяное чучело взвыло и принялось махать руками, явно намереваясь сотворить какую-то гадость.

Я посмотрел на сопартийцев. Они тоже время зря не теряли и готовились к бою. Маленькие ножки оторвались от земли, Тая заняла воздушную позицию, с фолиантом на перевес, Чудак вовсю излучал щупальца силы, а щит ворчуна, копировал сам себя, выстраивая забор. Паладин же, расставил ноги на ширине плеч и воткнул в камни горящий светом клинок. Удар кованым сапогом, крошки полетели в разные стороны, а с ними и расплылся круг, с множеством струящихся, словно змеи, символов. Удар другой ногой и фигуры, больше всего похожие на покаянных монахинь, прыснули в разные стороны. По одной досталось каждому из нас, еще шесть-растворились в камне.

Не знаю, что это было, но меня буквально подкинуло вверх. И только после второго прыжка я осознал, это мои ноги вытворяют такое непотребство, без команды. Приток энергии и деструктивные желания оказался настолько сильными, что я, чисто по приколу, разобрал и собрал автомат. На время. Мировой рекорд был зафиксирован в моём коммуникаторе. Дальше я пострелял по черепам, что носились по воздуху, под конец рожка я уже высчитываю такие траектории, чтобы одним выстрелом сбивать по две мишени. Потратив и второй мазани, перезарядился и дабы не терять кураж, стал орудовать пистолетом. Сбивая у черепов челюсти и выбивая дырку для третьего глаза, промеж двух других. Не скажу, что попадал каждый раз, но тут я использовал Олимпийский принципом-главное участие. Стрелять по наземным целям мне было запрещено, хоть я и видел отчетливо пяток вариантов, устранить всю эту ползучую нечисть. Всех этих мертвяков забавных, а местами и нелепо собранных, с трудом крошила четверка ролевиков. Бой им давался с явным трудом. А я, отжимаясь в десятый раз, упражнялся в мысленном уничтожение нечисти.

Неожиданно рука дрогнула и я, только со второй попытки, вставил рожек в автомат. Четкость мироощущения резко пропала, словно кто-то сильно урезал графику, при этом, отобрав от мозгового процессора девяносто процентов мощностей. Внутри поселилась тоска и апатичное настроение.

- Вставай боец - рявкнул паладин в помятом доспехе и без левой перчатки на руке. В шлеме виднелась глубокая вмятина, я вообще не понимал, как голова его не лопнула. Но привычно, списал все на магию.

Я нехотя привел себя в вертикальное положение, даже автомат уложил на сгиб локтя. И показывая голосом и лицом максимальную отрешённость спросил:

- Это что было?

- Скорость ветров - прогудел железно-лобый.

- Понятно, баф. И что дальше?

Паладин, шатаясь, ударил краем щита об меч, тот полыхнул, искрясь, словно древняя лампочка, перед окончательной смертью и тускло замерцал.

- Нужно убить лича - хрип здоровяка казался смертельным дыханием.

Я нашел взглядом Таю, девчонка сидела на фолианте, уперев ладошки между ног, и дышала так, словно астматик, после спринтерского забега. Чудак, как обычно, находился в отключке. Ратмир с отчаяньем на лице упирался спинов в щит, силясь сдержать натиск костлявого уродца. Главный из мертвяков, резко отошел назад, после, подцепил барахтающуюся костяную черепаху и швырнул в препятствие. Брызнуло мглой. Щит рассыпался, будто стеклянный. После, злой хохот победителя. Натаниэль засветился голубым светом. И я увидел, как огромная ладонь начинает медленно, но верно усыхать.

Он что там, в смертники подался решил, из себя жертву сделать и это в банальном рейде. Вот уже нет, такого я не потерплю. Всегда бесили самопровозглашённые камикадзе в играх, самый легкий способ пробиться к званию герой-это подорвать себя. А после, в баре всем девчонкам рассказывать, какой я самоотверженный.

Поддавшись сию секундному порыву, приложил прикладом в шлем само-выдвинутого героя. Под лязг металла тот погас и завалился на каменный пол, гремя так, что даже злодей прервался на небольшую паузу в победном хохоте. Я же, без суеты, достал грави-гранату, утопил кнопку и на голом опыте, выждал должное количество времени и навесом кинул в сторону лича. Метясь в бледно оранжевое пятно возле таза злодея. Граната схлопнулась чуть позже, чем я планировал, но не критично, костяшки рук поймали мой подарочек в метре, от намеченной цели. Но и так, на изрядно побитые камни, упала половинка черепа и часть мантии лича.

- Чистая победа - проговорил я, почти без ноток радости в голосе и даже кулак вскинул вверх, ну, вернее обозначил движение, не дотянув до головы добрых десять сантиметров.

Под шум разваливающегося зиккурата, мои нежданнее напарники, без сил рухнули на крошево камней. Тая с двух метров плюхнулась вниз, хоть и сидела на книге, но зад-таки отбила. Девочка вскочила и без всяких стеснений принялась растирать ушибленное место. Чудак нервно хихикал, находясь в свой второй любимой позе-лежа, раскинувшись звездой. Ворчун с опечаленным лицом сидел на коленях и прикладывал друг к другу части щита. Да, у парня намечается тот еще пазл. Натениэль же, сидел ко мне спиной, поджав колени в груди. Блин, он что там, обиделся. Точно, обиделся, я же ему геройство порушил, надо идти извиниться.

- Нат, извини - я легонько ударил его в наплечную броню - у тебя был нездоровый цвет… ээээ руки, я запаниковал. Я же тут недавно.

- Ты мне подвиг испортил. А я уже его пообещал Чистой деве. Что она обо мне подумает? – совсем уже по-ребячески забубнил здоровяк.

- Ну скажи, что я, такой нехороший человек, все испортил. Она мудрая, она поймет.

- И проклянёт тебя. Знаешь ли, Чистая дева очень щепетильно относится к подвигам, во славу ее имени.

- Давай все на лича свалим, он мертвый, уже не отмажется - перспектива носить на себе проклятье в сплошь маго-образном мире, не хотелось. Кто его знает, может оно выльется в неконтролируемый метеоризм, при каждой встречи с девушкой. Я тут, конечно, задерживается не собираюсь, он все же.

- Я ей так и передал. Дуется, хочет теперь, чтобы дракона убил.

- Да не вопрос, помогу - я хлопнул чуть повеселевшего здоровяка по спине, сил не рассчитал, руку отбил.

- Нет уже, я сам - поспешно возразил он, в одно движение выпрямляясь в полный рост.

Я отступил на пару шагов, от парня разило сверхуверенностью и мощью. Доспех замерцал, и паладин рассыпался на мириады ярких звездочек.

- Надеюсь, это не самоликвидация была? – спросил я тихо у пустого места.

- Призыв девы, пошел подвиги вершить. Эгоист - проворчала Тая, пытаясь избавить волосы от мелкого мусора.

- Валар, поднимая свой зад и начинай потрошить нашу добычу - а вот сейчас у девочки в голосе звучала сталь и решимость бывалого мародера.

- А как же наш любитель само-убиться, трофеи получит? – полюбопытствовал я, глядя как Чудак, трясущимися руками, вскрывает пробку флакона рубинового цвета.

- Перечислением через Гильдийский банк. Потеряет десять процентов, это не критично - Тая тоже решила напиться, только уже темно-синей, почти черной, субстанцией.

Я, подумав, вкалывать себе стимпак не стал, у меня их всего два и «воскреситель». Отходняк после бафов, конечно, мучает-подташнивает, голова кругом и зрение, так и норовит, потерять четкость. Но все в пределах терпимого.

- Тогда и мою долю монетами, если можно – подумав, я поправился- деньгами, я имел в виду. Хорошо?

- Хорошо - ядовито ответила Тая, пряча склянку в сумку и подходя к остаткам Лича. Пнула ножкой кусок черепа, отыграла лицом эмоции разочарования и, после вздоха скупердяя, расставшегося с золотым под дулом автомата, проговорила — вот зачем ты его распылил, это же гора денег…

Я пожал плечами, но оправдывается не стал.

- Мертвецам деньги не к чему - проворчал Рамит, сгребая особо уцелевшие куски щита в дорожную сумку.

- Ладно, чего уже, потрошим что осталось - ножка в изящных сапожках пнула перемолотые в труху остатки неудачливого скелета.

Приказа выполнил охотно и с неким позерством, имею право-завалил же босса. Но дело не заладилось, как тут идет сбор трофеев, понятия не имею. Почему один зуб ценится, другой нет, как правильно сковырнуть фалангу среднего пальца. В общем, все мои усилия были квалифицированы, как диверсия и саботаж. И меня с позором отстранили от сбора ценных материалов. Пришлось изображать охранника в пустом зале.

Пока все оставшиеся участники группы трудились, я размышлял. Как быстро я, со своими ребята, справились бы с прохождением данного квеста. Полчаса, при всех этих фоточках Ани. Все же, более современное оружие, куда как эффективнее, чем магии-шмагии. Хотя, винить ролевиков не стоит, воюют чем есть, надо же вписываться в каноны жанра. Тот же космодесантник, из далёкого и мрачного будущего, прошел бы по кластерам нечести и не вспотел бы, если вообще, заметил бы сопротивление.

Я не только смотрел по сторонам и думал, про боевые возможности разных эпох, но и еще несколько раз попытался выйти из системы. Так же написал сообщение с жалобой и отправил админам, через коммуникатор. Конверт остался бледным, так что мое послание, пока еще не дошло до адресата.

Еще вспомнилась Оля и то приятное чувство, от общения с ней. Вроде и поговорили всего ничего, но все же, внутри теплилось желание увидится снова и, хотя бы еще просто, поболтать. Со Светкой у меня никогда такого не было. Ладно, данные Олины у меня есть, как вернусь в реал-сразу напишу. С этих приятных мыслей меня сбил скрипучий, ворчливый голос.

- Все распределяем и уходим.

Я неспешно подошел к куче костей, доспехов, камней различной ценности. Такую прорву лута и на тачке не увезешь, не то, что по сумкам распихать. У нас как в кластерах трофеи собирают, сваливают все в кучи, после прилетает волшебник на вертолете и все увозит. Различные носители информации прячем по карманам. А вот про трофейное вооружение, я уже давно не вспоминал, ибо, владел куда лучше, да и стоило трофейное относительно дешево. Это для новичка, каждый автомат за счастье, а нас ветеранов, больше инфа интересует.

- Так эээ… Шаман? - я кивнул наглой морде Чудока - Значит Шаман, ты в гильдии не состоишь, счета в банке не имеешь. А тут из налички, пара золотых и десяток серебром и то не имперской чеканки. Ты просил наличкой, вот и забирай.

- Ты меня сейчас за лоха держишь? – я толкнул наглеца стволом автомата в грудь.

- Не знаю никаких лохов - он ничуть не испугался угрозы и даже подался вперед.

- Хватит - рыкнула Тая, сверля нас злобным взглядом – Шаман, вот тебе наличные, тут примерная стоимость за твою часть трофеев. Или бери, или жди, пока мы все продадим.

Я нагнетать не стал и давя ухмылку забрал худенький кошель, пряча его в подсумок. Остальные же споро запихнули весь оставшийся хлам в сумки. И ставлю все свое вооружение и ботинки в передачу, но такое количество добра, никак не могло влезть в ограниченное пространство наплечных сумок.

- Что, опять магия? – эх, мне бы в театральный кружок походить, чтобы уметь скрывать эмоции. А то, пренебрежение в голосе даже мне, резануло слух.

- Это божественный дар - недовольно и едва сдерживая голос от крика, проговорила Тая.

- Ну да, ну да. «Это все объясняет» — вроде и сказал едва слышно, но Валар схватил свою плохо обструганную деревяшку и сдавил с такой силой, что едва кровь из-под ногтей не прыснула.

Я, для сохранения психического здоровья окружающих и своего физического, решил больше не комментировать действия озлобленных представителей магического мира. Лично мы… технари, не реагируем так остро на глупые, с нашей точки зрения, комментарии. У нас есть факты и мы просто давим ими.

- Все? – спросил я, когда тройка, не сильно приветливых, людей встала в полукруг.

Мне не ответили. Тая, насколько я видел, сломала печать на свитке и бросила его в сторону, там сразу, под звук вынимаемого клинка, открылся портал. Овал в два метра высотой, с голубой, медленно вращающейся спиралью. Тройка искателей приключений или просто мародеров, без суеты вошла в портал и закономерно исчезла. Я же ударил себя ладонью в лоб.

- Вот я идиот - тихо сказал я, мало ли, портал и звуки может переносить в новую локацию.

И извлек из поясной сумки свой телепорт, в виде ровного диска с пол-ладони величиной. Бросил на камни, выбрав место поровней. Диск засветился, раздаваясь в стороны и ударил голубым светом вверх, на добрых пять метров, почти касаясь сводчатого потолка.

Я шагнул в телепорт, ведь он привязан к комнате прибытия и меня, по всем законам, должно туда забросить. Я в это верил сильно, почти как в непогрешимость главы корпорации. Меня поглотил свет и секунду спустя, я оказался в том же самом зале. Понял это, когда зрение еще толком не восстановилось. А как не понять, когда вокруг тишина. В зале прибытия даже когда нет людей, всегда верещат баннеры с рекламой.

- Гадство. Долбаный Сбой - разочарованно буркнул я, моя вера в технологии пошатнулась, как когда в глав… но не будем об этом.

Подхватив свой телепорт, я рыбкой прыгнул в угасающий портал, с той стороны сделал эффектный кувырок и выпрямился.

Словно, так все и планировал, в самый последний момент добавить неуместного пафоса переходу. На мои выкрутасы никто не обратил внимания. Рамит, обхватив за шею Валара, так, что тому пришлось изрядно согнуться, бодрой походкой удалялись к виднеющимся зданиям, в классическом средневековом стиле, как это видят мультипликаторы в миролюбивых сказках. Тая же, скрестив руки на груди, с задумчивым видом ожидала меня возле деревянного столба с указателями.

- А я уже решила, что ты там остаться захотел. Ладно проехали. Вернуться в родной мир не вышло?

Я чуть подвис от подобного заявления. Голова превратилась в улей, заполненный беспорядочно летающими мыслями. Стоило ухватить хоть одну, как она жалилась своей иррациональностью и улетала. Поэтому, ответ прозвучал глупо, пусть и уместно

- Да.

Девочка выдохнула, сжала переносицу двумя пальцами и совсем уже по-взрослому, если не сказать по-старчески, проговорила

- Мы в ответе за тех, кого вызываем. Пойдем в таверну, я тебе объясню, куда ты попал и что дальше делать. Пока идем, можешь по рефлексировать.

Она качнулась и зашагала по брусчатой тропинке, изрядно заросшей сорняками. Вытравив улей мыслей четкой формулировкой- «получу всю доступную информацию, тогда и буду паниковать». Я зашагал вслед за малорослым информатором. Не забывая посматривать по сторонам.

Виды открылись прекрасные. Хоть я не большой любитель бесконтрольно растущей зелени. А то, что тут и не пахнет дизайнерскими решениями, стало ясно почти с первого взгляда. Там в реальности, когда я гулял по лесопарку, можно было проследить логику ландшафтного дизайнера. Искусственность посадки прослеживалась в слишком удачно растущих деревьях и кустарниках. И эта упорядоченность, и подчинённость гению человека-мне нравилась. Я чувствовал себя комфортно и безопасно. А тут, природных хаос во плоти, да красиво, ярко и свежо-холмистый луг, с сочной травой справа, на горизонте река, слева же, посажены какие-то злаки. Все это растительное море движется под потоками ветра, разбавляя воздух приятными ароматами и звуками природы, и человеческого труда. По крайней мере, скрип колес и неравномерный стук молотка в дали, я приписал людям. Меня так и подмывало остановиться и все детально рассмотреть, проникнуться природой, и гением программы, что сотворила это, найти логику. Но Тая слишком быстро двигалась к намеченной цели.

Пройдя минут пять, мы вышли к небольшой деревеньке, вернее сказать, на ее площадь, круглую, с деревом по центру и небольшим искусственным прудиком, под кроной. Окружало нас три строения, одно-явно таверной, ибо болтающаяся на веревке вывеска, в виде кружки, четко обозначала статус здания. Дальше, вроде как оружейная лавка, если придерживаться ассоциативной логики, возле двери стоял деревянный щит с изображением меча. И последние-библиотека, там книжка парила над самым входом.

Остановился возле прудика, не удержался, обмыл руки, за что получил недовольное сопение за плечом. Виновато улыбнулся, обтирая уже чистые пальцы об штанину.

Я было навострил носки ботинок к дверям таверны, как настойчивый кашель остановил мой порыв.

Я получил очередной укоризненный взгляд. После, провожатая вздохнула и повела меня в обход здания. Ага, значит на улице обедать будем. Мы расположились за круглым деревянным столом, стоящим под навесом из натянутой ткани, тусклого оранжевого цвета. Я едва отстранил массивный стул, как к нам выдвинулась обворожительная особа. Кудрявые рыжие волосы, озорно взметались при каждом шаге, платье металось из стороны в сторону, под завлекающее покачивание бедер. А шнуровка на блузке, казалось, сама развязывается при вздохе, делая декольте все неприличнее и неприличнее, а мой взгляд, все жаднее. Прелестница остановилась возле нас, по-доброму улыбнулась и заигрывающее посмотрела на меня. Ее рука скользнула в декоративный фартук, доставая блокнот и карандаш.

- Что изволите? – наверное, более двусмысленно вопроса, я не слышал со школьной поры, когда впервые нужном было закрепить социальные отношения с девушкой.

- Он изволит, чтобы я заказывала - скучно сообщила Тая рыжей чаровнице. Та моментально отвернулась и приняла скучающий вид, повидавший виды, официантки.

Тая быстро и по памяти, без всяких сторонних подсказок, заказывала кучу разных блюд, я понял только ягненка в чесночном соусе и янтарное и черное пиво. Прислушался к себе, как ни странно, голод не ощущался, так, едва уловимо хотелось перекусить, на том уровне, когда даже лень идти к холодильнику и распаковывать сэндвич.

Официантка, спокойной трудовой походкой отправилась за заказом, я же, лицом попытался отобразить вопрос. Меня проигнорировали, пришлось звуками обозначать желаемое.

- Так я получу информацию, что тут происходит, или как?

- Получишь, получишь, но для начала бы снял доспехи - укорила меня девочка.

И правда, сижу в полной выкладке, еще и грязный. Не спеша, уложил автомат на соседний стул, так, что руку протяни и вот, я уже вооружен и опасен. Чуть повозился с застежкой на шлеме, все же, я не привык снимать обмундирование, так забрало поднимал и кушал. Стоило снять защиту с головы, как волосы пригладил легкий теплый ветер. Шлем пришлось ставить под ноги, не на стол же грязь волочь. Остальное оставил на себе, приему пищи и информации, бронник с подсумком, точно не помешает.

Я только было собрался продублировать вопрос, как мне под нос сунули тряпицу с письменами по краю. Полотенце что ли? Тая получила такое же, быстро и умело вытерла лицо, руки, по волосам легонько прошлась. Тряпка моментально наполнилась грязью, словно намагниченная. Я мхкнул и тоже очистился от грязи, и надо сказать, вышло все очень эффективно, словно руки под дезинфектором промыл.

Пацан, с лицом страдальца за любовь всего мира, унес полотенца. А рыжая уже притянула два огромных подноса на поднятых к плечам руках. У меня глаза разбежались от количества еды. А желудок неожиданно решил, что он все-таки сегодня мало что получал и начал крутить кишки. Расположив посуду перед нами, рыжая холодно, скорей по привычке, мне подмигнула. Завязки на декольте уже надёжного берегли девичью честь.

- Ответы - коротко сказал я, делая осторожный глоток янтарного пива. Так себе, слишком сладкое, но пить можно.

- Тогда по порядку - Тая, не стесняясь, грызла здоровенную ногу какой-то птицы, хорошо обжаренной и истекающий жиром - Ты, как и я пришелец. Да, да самый настоящий пришелец, из другой реальности.

- Эээ - протянул я, силясь сформулировать вопрос.

- Бэ, я хотела призвать стрелка, любого, кто откликнется. А притянула тебя, вернее, это сделало заклятье забытого бога. Принципы работы мне неизвестны. И да, в этом мире есть живые боги, они ходят по земле и… и творят всякое. Еще есть Демиург, тот, что сотворил все вокруг и кому мы все, без исключения, служим.

- Но это невозможно - нервно сообщил я, забыв даже отпить еще глоток.

- Ага, только факт того, что ты здесь, говорит об обратном. Не все, что ваши там ученые или маги познали о мире, является конечной информацией. Даже боги всего не знаю. Я тебе выдам версию, как тебя сюда занесло, а ты уже сам решай, верить или нет. Физический перенос материи в другие миры невозможен, по ряду причин - лекторским тоном продолжала девочка, не забывая насыщать свое маленькое тельце - скорость передачи физических объектов ограничена, быстрее света ничего в мирах нет. Даже перенести одну клетку, это никакой энергии не хватит. И еще одно, целесообразность такого переноса. Зачем трать неописуемо большие ресурсы, для переноса обычного человека. Ты ведь человек?

Я кивнул. Отвечая на ее вопрос и соглашаясь со словами одновременно. Наши ученые тоже пришли к тем же выводам, что декларировала столь юная особа.

- Поэтому, тебя просто скопировали, вернее, твою душу… или, как это там у вас может называться. Сознание? Вижу, понял. И вот тут, по образу твоей души, тебя и создали.

- А что с оригиналом? – задал я вопрос, в специально оставленную паузу.

- Не знаю.

Я приложился к кружке с черным пивом, и оно не подвело-густое, вкусное, терпкий и приятный вкус. Допив все, до последней капли, спросил.

- Ты хочешь сказать, что это не игра? Не имитация жизни?

- Ооо, это глубокий философский вопрос. И я тут не для подобных разговоров, я просто по доброте своей, хочу тебя просветить, ведь частично виновата, что ты тут. Что нами играют это факт. Что это может быть всего лишь иллюзия, есть и такая вероятность.

- А если я умру?

- То тебя не станет, еще никто с той стороны так и не вернулся.

Меня прошиб холодный пот, это урод Валар, ведь хотел меня убить. По-настоящему, навсегда.

- Сука - выдохнул я, берясь за автомат.

- Не психуй. Валар очень мнимый человек - разгадав причину моего приступа агрессии, проговорила Тая - И он боится нас пришельцев, и есть из-за чего.

- То есть, не все тут пришлые с других миров? – уцепился я за оговорку, чтобы хоть как-то сменить злость на любопытство.

- Нет, конечно - хохотнула Тая и в пару секунд осушила литровую кружку пива.

Да как в неё столько помещается. Я машинально посмотрел за левое ухо. Там вспыхнул зеленый огонек. Ага, получается стопроцентный оригинал, никакой подмены облика. И сразу мое сознание родило два вопроса. Обрел звучание тот, что созрел первым.

- Но как так, ведь есть та же система, что и в компьютерной игре - я схватился за шанс, что все это симуляция, как висящей над провалом за руку мертвяка.

- Так, стоп - ее ладошка с зажатой петрушкой, выскочила вперед, тормозя мои вопросы - по порядку. Значит так, это мир-Лаэния, Гая, Вильмения, Земля и Терра, вот основные ее названия. Здесь есть коренное население, оно разнообразно и удивительно. И так же есть Пришельцы, те, кого призвали боги, демоны, колдуны, маги и так далее. Нас сюда призвали для одной цели: выполнять получения демиурга. Пришельцы и коренные живут, дышат и едят одинаково, как и умирают, разница только в экипировке и неких знаниях. Все. Ты сюда попал в такой экипировке и с умениями только потому, что тебя копировали в таком виде.

- Кстати, продать свою пыколку не хочешь? Дам половину трофеев?

- Нет - совершенно машинально ответил я.

- Весь?

- Нет - уже осознано отказался я, как-то много платят за непрофильное оружие. А автомат, уже точно спасет мне жизнь в трудную минуту, а вот деньги-монстра навряд ли упокоят.

- Как знаешь. Про систему карт тебе Натаниэль уже поведал. Но так не у всех, есть разные способы извлечения магии из себя. Но общая суть одна, пару заклятий на существо. После, сам разберёшься, что и как - явно обиженная моим отказом, про бухтела Тая – так, теперь про главное. Да, да есть и главная, и архиважная вещь в этом мире, для всех без исключения Пришельцев. Это изначальный квест, выданный богом, выбравшим тебя. Ну и гильдийские тоже важны. Мы все должны выполнять квесты, для продвижения некой глобальной цели Демиурга. Откажешься брать задания или не выполнишь взятое, через день станешь сумасшедшим, что ест свои какашки, а после... после будет смерть, ужасная смерть. Можешь мне не верить… но я предупредила.

И после этого она заявляет, что я в другом, реальном мире. Три раза ха.

- И что это за квесты? – полюбопытствовал я.

- Пфф - фыркнула девочка, уминая салат с чудовищной скоростью - для начала простые-собрать цветы, для создания фиала малого исцеления, или там, клыки для целебной мази. Даже простые квесты помогают общему делу. Далее, все сложнее и сложнее. Но выбор всегда за Пришельцем.

- Ясно - и в самом деле, что тут может быть непонятно, тысячу раз ведь проходил подобное.

- С этим разобрались. Еще вопросы?

- Эээ и что, вся жизнь — это бесконечное выполнение квестов? Как-то все уныло, не сказать депрессивно - это прикольно, когда лежишь в капсуле, а в виртуальность выходишь на пару часов, чтобы бегать и задания по выполнять, а вот жить так, я бы не хотел.

- Ну. Это, как ходить на работу, с короткими выходными, ты там у себя работал? Ну вот, и тут так. Можешь всю жизнь цветки собирать, никто тебя не упрекнет. Но важно другое, если ты сделаешь Главный квест, то сможешь отсюда уйти, тебя отпустят. И таких случаев множество. Тот же Маил, что является гильдийным мастером у собирателей. Нашел нужной расцветки клевер на второй день пребывания. И он получил доступ в родной мир. Правда, он решил тут пока остаться.

- Стоп, куда вернуться, если ты говоришь, что мы все клоны. То есть копии, в общем не важно.

- А ты не дурак, хоть вот так и не скажешь, с виду чистый дуболом. Правильно, куда возвращается, никто не знает. Поэтому не все и уходят. Но сама возможность, много стоит.

Тут и не поспоришь. Голова гудела, но желание получать экспозицию никуда не делось.

- Еще такой момент, как я понимаю твою речь, или тут все знаю русский?

- Да тут все просто - Тая засаленным ноготком постучала себе по виску - ты не забыл, что мы копии, к нам просто добавлен небольшой участок мозга, отвечающей за распознаванием языка. На слух и говор мы легко переводим всеобщий язык. Диалекты увы нет, но на них никто и не разговаривает, почти. Так что, с общением не будет проблем. С письменностью разве что, но это легко решают артефакты, главное, за один раз не обучаться нескольким языкам. А то потом, до конца дней не сможешь внятно писать ни на одном. Были прецеденты.

Хоть где-то эта магия полезна, у меня в «скифе» имелся искин, занимающийся переводом на все языки, к тому же, самообучающийся. Эх хардкор, я постучал пальцем по прикладу автомата. Мой информатор уже перешел на десерт, а это значило, что разговор вот-вот закончится. Я сильно сомневаюсь, что она и дальше захочет тратить на меня свое время. Не найдя в голове сразу подходящего вопроса, спросил первое, что подвернулось.

- Слушай, никак не пойму, вот ты рассуждаешь и говоришь, как взрослый человек, а выглядишь сущим ребенком - я не сразу заметил, как настроение, а с ним и выражения лица, поменялись у собеседницы. Тая выглядела разозлённой и обиженной одновременно. Тут что, про возраст спрашивать у женщины-это непростительное оскорбление.

Пока я соображал и подыскивал не слишком банальные слова для извинения, Тая, словно дирижёр, взмахнула пальцами, остатки еды, сала и жира прыснули в тарелку перед ней. Стул со скрипом отлетел в сторону и над столом остался видел только лоб и прическа вспыльчивой особы. Поняв, что ругается в таком положение- это, как минимум смешно, она взмыла на добрых два метра. И словно фарфоровая кукла, идеальная и не живая, бесцветным голосом проговорила

- Квес забрать не забудь - и улетела вдаль по тропе, в сторону склонённых голов подсолнухов.

Девочка еще не скрылась из виду, а меня уже деликатно постукивали по плечу. Обернулся и носом уткнулся в лист с каким-то надписями, прочесть не получилось, но и так понял, это счет за обед. Рыжая прелестница, более не склонная флиртовать, сурово взирала на меня.

- И сколько? – листок прошуршал верх-вниз, обдавая меня воздухом, будто это какой-то магический ритуал, улучшающий мои навыки чтения.

- Семь серебром и десяток медью. Имперской чеканки - ох уже эта игровая условность, с примитивной денежной системой.

- А у вас в фэнтези, бывает что-то кроме империй? Ну там, республики или федерации? – бубнил я, доставая кошелек с моей долей.

Рыжая мягко улыбнулась и потянулась к кошелю, прижавшись к моей щеке приличного размера грудью. Это обстоятельство меня не сильно и порадовало. Слишком уж продажная симпатия у этой официантки.

Девица ушла, тут же объявился усталого вида паренек, с полуприкрытыми глазами. Он тихо сгрузил часть посуды, еды и ушел. Когда, изрядно прохудившийся кошель, вернулся ко мне, я нехотя сделал последний глоток черного пива.

- Где у вас тут квесты берут? – спросил я у паренька.

- Туда - он махнул рукой в сторону, некогда улетевший, Таи.

Я вздохнул и пошел в указанном направлении. Откидывая мысли, что меня каким-то иррациональным образом скопировали на какой-то пиратский сервер. И удерживая понимание, что спасение близко, осталось только потерпеть.

Мощеная дорога быстро закончилась, отдавая в распоряжение моим сапогам узенькую тропинку, изрядно поросшую сорняками по краям. Мда, облагораживать территорию тут явно никто не собирается. Захолустье, отсюда и недостаток в окультуривании, будем придерживаться такой версии. Пройдя вдоль добротного забора из тонких бревен, вышел к двухэтажному зданию, выстроенному из камня, с высокой крышей красного цвета. Окна на втором этаже открыты, на первом-все плотно заперто. Впереди не большая площадь с маленьким фонтаном, что бойко плевался водой, создавая приятный шум воды. Я вышел к ней сбоку, минуя основную мощеную дорогу, люди ленивы и всегда стремятся проделать тропу, не где удобнее, а где быстрее. Подошел к массивной багровой двери, обил ноги от грязи. Толкнул створку рукой и чуть было не ввалился внутрь, настолько она легко подалась.

Испачкав рубинного цвета ковер пыльными ботинками, прошел внутрь. Стянул шлем и не мешкая, потопал к девушке за длинной стойкой из отшлифованного камня. А представительница гильдии выглядела вполне себе привлекательно. Высокая, с меня ростом, спортивное телосложение, спрятано в бледно зеленый костюм, состоящий из жилетки, штанов и нарукавников, что доходили до локтя. Большие круглые очки, в тонкой оправе, идеально гармонировали с тонкими чертами лица, и строгая прическа светлых волос, дополняла образ, и никаких заострений на ушах.

- Привет! - весело поздоровался я.

- Привет! Привет, странник! - она задорно помахала рукой – вижу, ты новичок. У меня для тебя есть задание. Готов ли ты с ним справится?

- Эээ, стой, стой. Давай без этого официоза, вижу, тебе тоже вот так, скучно говорить. Может по-простому?

Она мило улыбнулась, стрельнула глазами куда-то в сторону подсобных помещений и по-дружески проговорила.

- Давай. Я тут недавно и… еще не привыкла к… простому общению - она на диво хорошо смущалась, искренне так, по-юношески, еще не испорченная цинизмом и усталостью - ты из Призванных?

- Эээ да. Мы тут лича убили, хочу сдать квест - ее изумрудные глаза удивленно расширились.

- Ух ты, еще одного - ее узенькая ладошка юркнула вперед, пришлось аккуратно обвивать ее своими пальцами, и даже встряхнуть едва уловимо - меня Мира зовут, а тебя?

- Шаман, то есть Никита. Но можно и Шам - что-то я совсем расплылся перед очаровательной барышней.

Она прыснула смехом и даже на щеках появился мягкий румянец.

- Ну что же, Шам-Никита, ложи руку - ее пальцы аккуратно скользнули по чёрному квадрату на столешнице.

Я, не скрывая улыбки, подчинился, камень оказался теплым. Прошло секунд пять обоюдных улыбок, как девушка, чуть замявшись спросила.

- Все?

- Не знаю. Я в первый раз.

- Но Крамах не загорелся - мягко проговорила Мира.

Я, хмыкнув, стянул перчатку. Снова положил руку на, так называемый, Крамах. Результат тот же.

- Что будем делать? – спросила моя новая знакомая, почесывая кончик носа - никакого задания на лича нет. Только три стандартных. Начальное, продвинутое и глобальное. Вы точно брали задание на лича?

- Ну, я был в команде, которая убила лича - неуверенно проговорил я, уже понимая, что пролетел с вознаграждением. Наверно, наивно было предполагать, что мне засчитают устранение высшей нежити, просто за участие.

- Увы - она улыбнулась подбадривающе, мол, всякое бывает, но ты справишься, ты сильный.

- Хорошо, что там за задания?

Девушка улыбнулась и выдала мне листок желтоватой бумаги, явно, самый дешевой из возможных. Я нахмурился и отошел в сторону, пропуская бойца в полном доспехе, он даже шлем не снял в помещении. Пробежал по непонятным надписям в десяток строк. Ага, читать и этот язык тоже не могу. Дождался, пока освободится Мира, спросил

- А что тут написано? В том смысле, что я не могу прочесть.

Милая служительница гильдии поправила очки и, немного потупив взор, проговорила.

- Крамах обучает чтению. Но он не загорелся. Хм, одну минутку, я спрошу у старшей - сказала и поспешила к двери в подсобные помещения. А я, к своему удивлению обнаружил, что у девушки, вместо штанов, коротенькие шорты и темно-зеленые гетры выше колен. Оригинальный у них тут дресс-код.

Пока Мира искала в недрах гильдейского дома кого-то по опытнее и по мудрее, в помещении собралась небольшая очередь. Выглядели авантюристы разнопланово, одеты, кто во что горазд, но слава всем и все, без перегибов, в виде мега больших мечей, и гипернаплечников, и мега щитков. Все в рамках реальности, просто слишком все разномастное и явно плохо сочетаемое. Серебристая кольчуга, широкий пояс, перевязь с наплечником, шлем тарелочкой, простые штаны и красного вида сапоги, вот такой наряд на ближайшем ко мне.

Мира выскочила из дверного проема, взволнованным воробушком, углядела очередь. И пикнув извинения, поспешила к ожидающим. Ко мне же подошла слегка усталая девушка, в таком же зеленом костюме, только вместо шорт-бриджи. Уложив ухоженные руки на столешницу, спросила тоном педагога по воспитательной работе.

- Что у вас стряслось? – в двух словах обрисовал ситуацию - понятно, не хотите учиться. Владеете навыком письменности и чтения?

- Да - с неким волнением ответил я.

- Странно. Но бывает и не такое – вздох, из разряда, как же вы меня утомили, и девушка медленно ушла в дверной проем.

Спустя пару минут вернулась, неся сильно оттягивающий руки сундучок, со следами недавно протертой пыли. Уложив ношу на столешницу, строгая девушка отворила крышку, что-то там понажимала и проговорила:

- Кладем руку в выемку, после, слушаем инструкции, что прозвучат в голове. Приступай.

Уложив шлем рядом с сундуком, перевернул к себе передом, к злюке задом обучающее устройство и в точности выполнил указания. Через минуту вредина закончила протирать руки платочком от небольших следов пыли. Утвердительно заявила.

- Все!

- Ну голоса я не услышал - убирая руку, сказал я.

- Что? – крышка оставалось паре миллиметров, чтобы сомкнуться, но пальцы девушки не позволили этому свершится.

Она развернула к себе аппарат, долго на него смотрела, словно бухгалтер, на калькулятор, что вдруг выдал странное число на простой пример.

- Еще!

Повторил процедуру. Результату даже не удивился, ибо он был ожидаем. Ничего.

- Но этого просто не может быть - проворчала она и быстрым шагом удалилась в потаённые недра гильдии.

Больше часа меня пытали разными устройствами, зельями, свитками и даже массажем висков. Я продержался, меня ничего не взяло. За это время я изучил скупо обустроенный холл. Пару досок с объявлениями о найме, стойка, две симпатичные девушки, вот и все. Функционал, одним словом.

После неудачных опытов, Мара взяла меня под локотки и вывела на площадь, после, мы уселись на скамейку из гранита. Девушка закурила небольшую палочку черного цвета, запалив кончик от пальца. Затянулась, выдохнула ароматный дым.

- Это валерьян, успокоительное, а не какой-то там кишкодёр гномий - проговорила девушка, откидываясь на спинку скамьи и устало прикрыла глаза - ни чисел, ни буков ты разобрать не можешь?

- Именно так. А мне Валерьян можно? – получив палочку, засунул в рот, после, без всяких смущений, подкурил от сигареты Мары. Вредные привычки можно позволить себе только в виртуальном мире, в реальном, за это лепят неподъёмные штрафы. Затянулся во всю мощь легких, ожидая кашель. Нет, только прохлада в легких и вкус травы на губах. Расслабляет, однако.

- Мы скромный филиал гильдии и с твоей проблемой не справимся. Тебе надо в столицу.

- Я не против. На чем ехать?

- Можно морем, можно с караваном, можно и порталом. Но - она выпрямилась и, глядя себе под ноги, сказала, - где ты возьмешь столько денег. Двадцать пять золотом, это минимум, а в наем тебя не возьмут, такого безграмотного. А собирая цветки, ты и за год не разживёшься нужно суммой.

- Но! – я вклинил в паузу, звук надежды.

- Без всяких спасительных, но. Я не знаю, как тебе помочь. Разве что, первое задание-это сбор васильков, оно же ежедневное. Двадцать штук. Пойдешь на поле, скажешь, что от Миры, тебе помогут разобраться.

Мара поднялась, опираясь о колени и отряхнув несуществующую пылинку с пятой точки, удалилась в гильдию. А я остался сидеть на скамейке с пониманием: я в полной заднице, из-за банального неумения читать и писать. Неимоверная чушь и подлость, для человека двадцать второго века.

Глава 3

Солнце выбралось из-за горизонта и лениво позевывая, расплескало лучи по земле, разогревая воздух после ночной прохлады. А мои легкие сапоги уже выбивали мелкую пыль с проселочной дороги, отмеряя пройдённый путь. Я поднял взгляд, до финиша еще километра два, можно даже с коммуникатором не сверятся, глазомер у меня всегда был отменным. Вот так и двигаюсь через поля, поражая тружеников безрассудной тратой времени и энергии. Но нам, Пришельцам, многое прощается, все призванные с чудинкой. У меня, правда, этих причуд многовато и все больше не в местном формате. Вот, опять полезли мрачные мысли, так что, двигаю ногами и любуюсь красотами природы. Смиряясь внутри с сельскими пейзажами. Только позитив.

- Привет! – крикнула симпатичная девушка, отделяясь от общей группы сено-уборщиков. Или как они там правильно называются.

Я остановился, смахнул пот и улыбнулся.

- Привет! Снова в поля?

- Ага - пауза, стоит, теребит лежащий на плечах платок, волосы уложены явно не для работы - вечером зайдешь за мной… погулять по окрестностям?

- Не знаю - я пожал плечами - как управлюсь с заданиями. Ты меня не жди.

- А я буду - она лукаво улыбнулась и поспешила догонять подружек, что уже хихикали поодаль.

Я горестно вздохнул и ускорил темп бега, надо навёрстывать простой.

В деревеньке Сов я находился уже неделю. И вот, как-то вечером, из-за скуки, меня угораздило в шутку попросить об экскурсии одну из девчонок. И вот так, с ходу и без раскачки, я ворвался в первые строки завидных женихов. Как это работает и почему я, нужно еще разобраться. Хорошо, если бы прямо сказали, что да как. Я бы отбрехался, а так все намёками, полутонами и неряшливые просьбы помочь. На вроде: помоги Даии воду донести, раз принес, поешь с нами, ты не печалься, у нас хозяйство большое, ты стрелок? Так у нас есть троюродный брат в гильдии охотников. И так далее и тому подобное. Бежать надо отсюда, только…

- Шам-Никита куда спешишь? – остановил меня вопросов, коренастый мужичек.

Маил, глава местного подразделения по сборке травы для гильдии и состоятельных покупателей. Если у тебя есть деньги, то можешь оплатить ежедневный квест по сборке. Так сказать, купить абонент и забыть про нудную рутину. Многие так делают, когда хотят спокойно отдохнуть, чтобы не давил таймер следующего задания. Он мне в первый же день предложил пойти к нему в подчинение с такими словами: Работенка не пыльная, спокойная, денег больших не заработаешь, но к зиме домик в аренду возьмешь, а там и жена появится, детишки и всякие семейные радости. Чем не жизнь? Я поблагодарил за предложение и отказался, уйти в фермерство-всегда успею.

- Здарова! - я протянул руку для рукопожатия, видимо, мне сегодня не судьба выполнить норматив по бегу - утренняя пробежка, надо… надо держать себя в форме.

- Это пустое - собеседник подпер ствол раскидистого дерева, явно намереваясь продолжать разговор - правильное питание и все будет хорошо. Мы то, что едим.

Тут он не врет, из рассказов окружающих и тех обмолвок, что я слышал, поддерживаться себя, в относительно хорошей форме, можно благодаря еде. Нет, физические нагрузки никто не отменял, но они сводятся к минимальным значениям. Никакого угнетения тела запредельными нагрузками.

- Ты что-то хотел?

- Да. Я смотрю, ты тут под задержался, все бегаешь, волков пугаешь и никуда особо не торопишься - я кивнул, он-очевидные факты, я-очевидную реакцию на них - вот я и подумал. Стрелок ты хороший, хоть и оружие у тебя странное. Да и выглядишь… более сообразительным и основательным, чем большинство, что тут проходят. Вот я и решил предложить тебе одно дельце. Выгодное и с собирательством никак не связанное. Не спеши отказываться. Выслушай.

Стояли мы в метре друг от друга на оживленной, в честь утренней зорьки, дороге. Голос собеседник не понижал, но ощущение уединенности скользнуло по внутренностям. Словно нас колпаком накрыло.

- Я собираюсь… создать теплицы и огороды по выращиванию нужных трав. Сборов в дикой природе давно уже недостаточно для рынка потребления.

- Я в садоводстве ни понимаю ни черта. Я бы даже сказал, что счет по выращенным растениям у меня, минус три.

- Да тут и без тебя специалистов хватает. Нам нужен стрелок, что будет уничтожать всякую нехорошую живность, а хорошую-отпугивать. Деньгами не обижу, да и статус твой вырастет. И смело бери Дайю в жены. Никто и слова не скажет. Да ладно, не смущайся, если не она, так найдешь кто более мил тебе - ощущение купола спало - думай три дня, а там уже не обессудь.

Хлопнув меня по плечу, он оторвал травинку возле ноги и засунул в рот. Вот такой беспечный хозяин своей земли. А я? А я дитя бетона и высоток и каждый день в деревне для меня, как лишний камень на шее. Скоро совсем невмоготу станет. Сломает меня эта сельская идиллия. Не, я лучше сам ногами уйду в город, без всяких караванов, чем останусь жить в деревне.

Дальнейший путь проделал без остановок, никто мне более не тревожил. Единственное, чуть ускорил передвижение ногами возле таверны, где меня, наивного дурочка, развела на сверхдорогой обед Тая. Не потрать я значительную сумму тогда, то сейчас, не бегал бы в поношенной рубахе и штанах на размер больше. Сапоги правда, сшили по ноге, на обуви, как мне говорил учитель по физической подготовке, экономить нельзя. Ноги в чрезвычайные ситуации первое, что спасает от беды, ибо не всегда сумеешь сообразить, как противостоять опасности, а рефлекс бежать-он вечен. Пусть и не настолько красив, чтобы в эпичных историях мелькать.

Поднялся в небольшую горку, обогнул пяток яблонь, на удивление близко посаженных друг к другу. И остальные сто метров прошел мерным шагом, восстанавливая дыхание. С тоской посмотрел на сарай из плотно сбитых досок, предназначенный для складирования инструментов и моего ночлега.

Денег на достойное жилье у меня не оказалось. Нет, местные, конечно, предложили крышу над головой, в виде казармы или же общежития, это кому как удобнее называть. После первой же ночевки я собрал топчан, одеяло и подушку и ретировался из приюта. Благо, никто не возражал. А причина моего демарша проста, я банально не смог выспаться в окружении десятка мужиков, что постоянно кряхтят, ворочаются и храпят. Это кошмар. Я с пяти лет живу в своей личной комнате, а в семнадцать начал совместно проживать со Светкой. И то, полгода привыкал к постороннему человеку на личных квадратных метрах. А тут не пойми кто, сверху, сбоку и повсюду. Не-не, я лучше на верстаке посплю, благо такой вариант имелся. Айя, средних лет вдовушка, легко пустила меня на постой, ограничившись парой медяков в неделю и помощью по хозяйству. Причем за колку дров, я получил сытный ужин, легкий завтрак, приятный обед и ласковую улыбку, и пяток сальных шуточек. Айя оказалась на удивление веселым и открытым человеком. Со своей тайной в шкафу, но я в личное не лезу.

Окончательно закончив утреннюю зарядку, взялся за дверную ручку, в виде оленьего рога, потянул стискивая зубы. Скрип несмазанных петель резанул по ушам, выбивая пяток мурашек по спине. Надо бы смазать, вот только наглости пока не хватает, попросить масла у вдовушки. Зашел внутрь, окунулся в запах древесины с легкими нотками железа. Оконце, длиной в локоть по диагонали, едва справлялось с освещением, но не пройдет и минуты, как привыкну. Протиснулся вдоль поломанного верстака, что служит мне кроватью. Нашарил рукой тряпицу, висящую на веревке, дабы обсохла и стянув рубаху, пошел во двор ополоснуться.

Зачерпнул воды из колодца, что стоял в центре небольшой усадебки и отошел в помывочную. Фыркая и охая от холодной воды, сполоснулся.

- Это что за енот у меня в подворье? – раздался за спиной веселый голос вдовушки.

- Здравствуйте, Айя! – выпрямляясь, проявил я вежливость.

- Привет! – лучась улыбкой и подпирая бока руками воскликнула женщина - починил бы душ, да мылся бы там. Да и я бы не прочь ополоснуться водицей, после тяжелого дня. Я чай не мужик, оголиться не могу на задворках дома.

- Эээ. Я могу посмотреть, конечно, но ничего не обещаю. Я ведь стрелять облучён, а не ремонтировать всякое - тут же повинился я.

- Эх. Все Пришлые воевать горазды - она махнула рукой и плавно подошла ко мне, чуть приподнимая и без того короткую юбку, аж колени видно. Можно подумать, тут пруд развел, что одежду вымочить можно - а нам, бабам, трудолюбивые руки важнее, чем мозолистые от мечей, да копий. Сгибайся, полью тебе на спину.

Я спорить не стал. Холод обжег затылок, влага заполнила и пропитала волосы, а после теплые, но жесткие пальцы втерли небольшой кусочек мыла в волосы. Я дернулся пресечь самоуправство, но меня остановил мягкий смех и лёгкий удар по пальцам.

- Не суетись воин, дай женщине заботу проявить - я сжал губы и стерпел, что-то женский контингент местной деревеньки уже больно сильно много внимания оказывает моей персоне. Не к добру все это.

Я понимаю игра, понимаю, что скрипты, но они настолько реалистичны, что оторопь берет. Особенно, когда ты ничего и не делаешь, чтобы привлечь их внимание. И вроде, можно раскрутить любовную историю и приятно провести время, но… ага, то самое НО. Ведь это все, не по доброй воле, не из-за интереса к тебе, как к личности, это все приказы и планы геймдизайнеров. И вообще, я тут не за этим.

- Что приуныл воин? – мне на голову упало полотенце - от девичьих рук отвык? Бывает. Ладно иди воюй, но вечером я жду от тебя… помощь, ты обещал.

Я выпрямился, увлечено прошелся полотенцем по волосам. И когда ткань ушла с моего лица, улыбался как пацан, при комплименте от красивой девушки.

- Сделаю что смогу. В крайнем случае, оплачу труд… ээээээ столяра или сантехника.

- Оплатить я и сама могу - недовольно буркнула Айя и после, подмигнув, сказала - а вот бескорыстную помощь ценю.

Она ушла, без всяких усиленных виляний задом, или других демонстраций сексуальности. Я же почесал щетину, отправился в сарай снаряжается для охоты на волков, и другую живность. Облачении в броню заняло с добрых пол часа, можно и быстрее, но не нужно. Первые два раза у меня возникали сложности, вспоминал, куда что крепить, и где и как весит. Несмотря на хардкор, одевал меня компьютер. А тут, все самому, сверхреализм, чтоб его.

Я сдавил пальцами переносицу, словно пытаясь выдавить нахлынувшие негативные мысли, неделю, уже неделю меня никак не могут спасти из это мира меча и магии. Но справиться с апатией удалось быстро, все могло быть куда как хуже. Закинуло бы меня на какую-нибудь планету в мире бесконечной войны, в далёком космосе, вот тогда бы я взвыл. А так все терпимо.

Попрыгал, повертелся, вроде все на месте и ничего не мешает. Взял в руки ранее снятый коммуникатор, двумя движениями нашел графу с квестами. Ага, символы, что вроде как обозначают волков, имеются, а дальше, будем надеяться на удачу. Вставил пластину компьютера в наручи и выдвинулся. Топать мне с километр до нужной позиции. На улице нашел взглядом едва угадываемую тропинку и за шагал мерно и неторопливо.

Не знаю какие тут правила мира, гайдов с лором мне не выдавали на старте. Но то, что я здесь чужеродный элемент, понятно без лишних слов. Первые сутки я, банально, приходил в себя от увиденного. И все ждал спасения. К вечеру второго дня у меня пропищал коммуникатор, немного порывшись, я обнаружил в графе задания набор мало вразумительных символов. Почесав голову, поделился этой проблемой с Мирой. Она с лету разобралась в настройке коммуникатора и быстро сообщила, что мне выдали ряд заданий минимальной сложности. Сбор трав, зачистка леса и сопровождение баржи. Второе, более сложное задание, оказалось-обретение грамотности. И глобальное, то, что с красным таймером, она прочесть не смогла. Ибо, оно настолько личное, что никто и никогда, кроме меня с ним не ознакомится. А логика в этом случаи просто. К примеру: выпало мне глобальное задание украсть перстень у некого Севастьяна. Я про, это из-за глупости или недальновидности, разболтал и жертва будущего ограбления про то прознала, и к тому же, оказалась главой гильдии охотников. И все, квест провален, привет дурдом. Так мне Мира пояснила. Но цифры на таймере она мне все же подсказала- 365 дней. Год — это очень много, если подумать. Более, никаких пакостей этого мира, мой любимый и верный коммуникатор не показал.

Я прикинул, что более легкий путь — это собирательство и отправился на поляну искать васильки. Глупость своего поступка, осознал спустя семь часов поисков и пройдённых двадцати километров. Пятнадцать цветков, а сколько времени. Нет, разумеется был и более легкий и быстрый способ, это вступить в артель сборщиков. Только вот, как это сделать правильно и без последствий для себя, я не знал. Приносить клятвы на алтарных камнях мне не хотелось, ибо какими могут быть последствия, не ясно. Может, выход из-под опеки травников будет стоить лям золотом, или же отрезанных ушей. А верить на слово, пусть и очень милым и добрым людям, как-то не хотелось. Вот поэтому меня и поперли с обжитых полян и пришлось шнырять по кустам, да канавам.

На следующий день пошел бороться с волками, ибо специальность то у меня-стрелок. Вышло не сильно лучше, в группы меня не брали. Вернее, я сам не брался, а одиночке сложновато охотиться, когда местность незнакома, а карт нет, от слова совсем. Но, каким-то чудом, справился. Подстрелил одного коричневого и матерого.

На третий день от Миреного радушия не осталось и следа. Она мельком глянула на запись в коммуникаторе, буркнула про волков и ушла любезничать с подругой. Я вздохнул и понял, что вот так, не набегаешься каждый раз к людям, чтобы они почитали, что там боги тебе приказывают. Купив на остатки денег блокнот и карандаш. Принялся выписывать знакомые слова. Получилось так себе, ибо тут, как у китайцев, одна палочка не под тем углом, слово уже другое. А когда мне дали учебник грамматики для дошколят, я совсем приуныл. Тут, без толкового учителя, вовек не разберусь. Мира учить меня отказалась наотрез, сославшись на занятость. Айна же, на просьбу со мной позаниматься, выдала скабрёзную шутку, с жирным и неприкрытым намёком на близость. Я, краснея, ушел заниматься самообразованием. Все же, корпоративные учителя, мне намертво вбили в голову понятия о приличиях и недопустимости распутства. К тому же, очень уже не хотелось, чтобы мою слабохарактерность увидела Светка, или того хуже, Оля. Когда меня отсюда выдернут. Логи игры, ведь по любому, сохранятся где-то там, когда начнётся разбирательство.

Вот так и получается, что бью волков и потихоньку занимаюсь обучением грамотности. Нужно шевелиться, помощь можно дождаться очень нескоро, слишком маленький винтик я, чтобы мной занимались в первую очередь. Возможно, там мега сбой. И сейчас корпоративные спецы вытаскивают людей в более тяжелом положении.

Спустившись с холма, вышел на хорошо укатанную дорогу в две колеи, основной тракт проходящей через деревню. Вот настолько в глухие места меня занесло, что основная дорога выглядит хуже парковой тропинки. Свернул налево, и не пройдя и ста метров, услышал оклик за спиной.

- Эй посторонись.

Пришлось двигать в сторону, сминая высокую, почти до пояса, траву. А ведь как иначе, караван идет, и я явно ни та сила, чтобы ему препятствовать. Мимо прошел массивный конь-тяжеловес, таща за собой огромный воз сена. Высокий настолько, что так просто и не увидишь, кто там сидит наверху. Следом прошествовали ещё две поклажи. Это хуторяне везут с полей заготовки на зиму. Есть вариант устроится к помещику на службу, в виде охраны, но там еще большая тоска, чем в деревне.

Спустя полчаса я добрался до приметного дуба в четыре обхвата. Под его кроной, словно под крышей, сидело трое парней. Азартно играя в карты, подобный вид развлечения, кажется, есть во всех известных мирах и во все времена. Еще не встречал ни одной вирт-игры, чтобы кто-то, где-то не резался в карты. Местные говорят: мол, Пришельцы занесли данную «заразу» в их мир. Карты тут хорошие, с каким-то алхимическим напылением, сноса нет, а если чары наложить, то, как по джипиэсу найдешь.

- Привет, Шам - сказал русоволосый парень, делая замах от плеча, дабы ударить, как следует, своей картой чужую.

- Здорова и вам - присаживаясь на корточки, ответил. На что получил еще два приветствия.

Если судить по раскладу, играть им осталось не больше минуты. Но действие затянулось на все десять, упитанный увалень, в узковатой рубахе и жилетке, как-то умудрялся «брать домой» и ходить так, что завалить с ходу его никак получалось. Играли они, к слову, в классического дурака, только с какой-то местной спецификой, я не вникал. Я, кроме покера, ни во что играть не умею, а так как удача обходит меня стороной, держусь подальше от азартных игр.

- Все - выкрикнул Кас вставая с выпирающего корня дуба и тут же пожал мне руку, выворачивая ее так, чтобы видеть надпись на коммуникаторе - ну что там у тебя Шам, показывай.

Меня покоробило подобное поведение, пришлось поджать губы, а брови приблизить к переносице.

- Да не сердись ты так, видишь я в азарте - добродушно проговорил парень и даже панибратски хлопнул меня по спине, показывая всем лицом открытость и приветливость.

Освободившись от хватки, я показал задание.

- Хо, серый волк, срок три дня - я удержал печальный вздох.

- Это что за зверь? – раньше, вроде, бил только красных и бурых. Везение- это ни то, что идет со мной об руку, еще со школьной скамьи помню, все самые трудные билеты на экзамене всегда были моими.

- Ууу, мелюзга - махнул лидер курой группы - мы с парнями и рогатиной такого завалим. Верней, я один завалю, если надо. Но-это все возня. Во! Совет бесплатный. Тебя повысили в ранге местной гильдии, раз лимит увеличили на время. Сегодня волка убьем и три дня можешь задание не сдавать. Ну и мы с парнями отдохнём, надо же на ярмарку съездить… сам понимаешь.

«Ага, устали, прям сил нет» - мысленно буркнул я, продолжая злится.

Что-то наш Касмия, совсем в раж вошел. Лишнего человека привел, приказы раздает, что сержант молодняку. В общем, пользует меня в свое удовольствие. Как же бесит быть безграмотным воякой. А ведь, как все хорошо начиналось. На второй день охоты натолкнулся на этого горемыку. С рогатиной шел кабанов бить, отцу да братьям доказывать, что он не человек сохи, а самый, что ни наесть, настоящий охотник. Смелый, сильный и удачливый. С последними соглашусь, повезло ему со мной столкнуться. Убил я волка, а, чтобы отшивку получить, нужно клыки принести. А у меня ни опыта по расчленению трупов, ни подходящего инструмента. Вот Касмия мне и подсобил, все разделал как надо, я ему за это двух кабанчиков упокоил. И пока мясо из несъедобного превращалась в жареное, мы и договорились. Я убиваю, он потрошит. И все счастливы. К тому же он знает, что и где бегает, дабы нам долго не плутать по лесам и зарослям. А я, как человек городской, по всей этой растительности передвигался с таким шумом, что даже флегматичные ежи закатывали глаза и уползали в обход.

А сейчас парень обнаглел, осмелел и решил на мне выехать в старшины охотничий артели. Тут конечно и моя вина есть, как не попользовать лоха, если он сам в руки идет. Тем более зная, что тебе за это ничего не будет. Я правда думал, что наглеть он начнет через недельки две-три, ан нет, хватило и четыре дня.

- Давай Шам, пошевеливайся, дел еще много. Нам двух оленей завалить нужно, а потом еще и твоего волка искать - искрясь воодушевлением, прокричал Касмия.

Выдвинулись мы гурьбой через луг, роса давно спала, а из помех-только высокая трава. Я по собственной воле под отстал от троицы друзей: во-первых, так удобнее контролировать пространство вокруг, во-вторых, вникать в их болтовню или, тем более, участвовать в ней не хотелось. Засорять голову сельскими сплетнями, вот уже увольте. А так, вроде все хорошо, природа радует зеленью и щебетом птиц, солнышко то и дело играет в прятки с облаками. Благодать для сельского жителя. Меня же такая насыщенность окружающей среды напрягала, я все-таки привык к бетону и стали вокруг, а также к прямым линиям и четко определяемым дорогам.

Мы по тихонько входили в лес, проталкиваясь через небольшой кустарник, обрамляющий подходы к массивным деревьям. Обычный тихий лес, никаких монстров или нечисти там не водилось. Волки вот появились, но мы это быстро исправим и все станет нормально еще до одного обновления, или как говорят местные-Перехода. Кстати, о волках.

- Слушай Кас, а откуда все время приходят волки? «При таком-то количестве охотников они должны были давно вымереть» —переступая через поваленное дерево спросил я.

- А - парень махнул рукой, присматриваясь к следам на траве, а вернее, неким условным помятостям в стеблях.

- Во всем орки виноваты - тихо проговорил третий из компании, настолько невзрачного вида, что я его просто числил в составе группы, как некую единицу, без индивидуальности. Образцовый НПС.

- Это каким таким боком? – тут же полюбопытствовал я.

- Там... дальше начинаются орочьи земли - его рука описала полукруг в западном направлении - у них культ волка есть. И еще медведя. И росомахи.

- Мак, заткнись - рыкнул упитанный паренек - ты тут не лекции читать, а мешки таскать взят.

- А мне бы хотелось услышать объяснения до конца - я привалился к березе, показывая степень своей заинтересованности в рассказе.

Меня поняли правильно, поэтому Кас продолжил, хоть взглянул колко, с этаким подтекстом- я все запомнил, еще сочтемся - у многих орочьих кланов культ животных, вот они их и не убивают и даже на оборот. Зелёные, мясо не сильно жалуют, они все больше по растительности. У них посевы такие, что орду кормят и по осени еще и Империи продадут. Вот к нам и бегает всякая живность, что расплодилась у них.

Я кивнул и выставил большой палец. Лекция была короткой, но познавательной.

- Всем цыц, добыча - прорычал шёпотом Касмиян, в миг становясь серьезным и колючим.

Сама охота проходила для меня скучно, без азарта, ибо я выполнял простую, можно сказать примитивную, функцию. Стреляй куда покажут. Выслеживать животных я банально не умел, навык такой даже за деньги не купить. Потому, что со мной что-то не так, в плане приема магии.

Первого оленя мы нашли спустя полчаса, когда обогнули неглубокий овраг. Красавец-зверь стоял в кустах, мирно жевал траву и стрекотал ушами, силясь вычленить шум, производимый такими неумехами, как я. Я выхватил животное в прицел автомата, но стрелять не стал. Слишком маленькая вероятность убить, попасть то попаду, только потом бегать за подранком, очень не хочется. Вчера три часа потратили, пока догнали подбитого бедолагу. Я выдохнул, отходя назад под прикрытие кустов и деревьев, надо подойти ближе. Так, ветер куда, ага на нас, хорошо не учует, наверное. Сместился дальше на пяток метров, увидел поваленное дерево, уже изрядно населённое мхом и другим лесным мусором. Медленно и осторожно улегся на траву, уложил автомат на корень близь стоящего ясеня. Снова присмотрелся к оленю, надо стрелять, более удачного шанса уже не подвернуться. Вдох, утопил спусковой крючок, приклад лягнул в плечо, выстрел побежал эхом по деревьям, олень умер раньше, чем тело упало на землю. А я подавил приступ жалости к животному. Круговорот природы, хищник ест травоядного. Ведь убиваю не для удовольствия, а по необходимости, пусть и кусок программного кода.

Мои сопартийцы взбодрились и весело побежали, ломая ветки, к добыче. Я же, менее воодушевлённый, последовал за ними. Во всех этих зачистках мне шел только опыт и повышение навыка стрельбы. Использовать трофеи я банально не мог, ибо не знал, что и как нужно резать и складировать, нет ни инструмента, ни сумки, ни знаний. А получить все вышеперечисленное, я мог только естественным путем, без вмешательства артефактов магии. Когда просто внедряют в голову навык, а тебе только и остается, что развить его до нужных кондиций практическим путем. Игровая условность для развлечения, преподнесённая здесь в виде всемогущей магии. Оленью тушу принялись разделывать прям на месте, подвесив на ближайшем дереве. Все необходимое тащил с собой невзрачный паренек, во внушительных размерах сумке. Очистив участок возле поваленного дерева, уселся, привалившись спиной к его же обломку. Автомат расположил на коленях так, чтобы в любую секунду схватить и приставить к плечу. А после порадовать напавшего злодея свинцовыми подарками. Почти машинально поменял стреляный магазин на новый, пусть пули регенются. И стал любоваться природой, ища в ней красоту и непосредственность.

Смотреть, как потрошат тушу, откровенно не хотелось. Кровь и расчлененка это не то, что меня увлекает. Но когда в общий шум вклинился звук ножовки, повернул голову. Касмия пилил рога, с такой самоотдачей, что язык торчал наружу, а открытый рот был готов к ловле мух. Обычно мух и других насекомых в играх нет, если они не прописаны сценарием, а тут вот летают, ползают. Так и подтачивают мою уверенность в программисте мира. Но я стойкий и на такие вот выкрутасы не поддамся.

- Ха ха, вот он трофей-моей мечты - возопил наш лидер и потряс над головой свежим спилом оленьих рог.

- В сумку не влезет - буркнул Рыхлый (так я прозвал упитанного паренька) возящийся с вновь образованным костром, огонь из-под его кресала никаким образом не хотел загораться - его Пришелиц убил.

- Мы команда - через чур воодушевленно проговорил Касмиян, фальшь почувствовал каждый, в радиусе пяти метров - и трофее мой… точнее наш.

Ага, только вот байки будут все более персонализированные и поведают об удали именно того, над чьим камином будет висеть данный трофей. Да и плевать. А я получу что? Деньги. Что, собственно говоря, мне и нужно. Очень хочется скопить нужную сумму для поездки в город. Так что, все счастливы.

Сухие щепки таки сдались под натиском атакующих снопов искр и объявили о капитуляции чадящим черным дымом. Тусклый (имя паренька я так и не запомнил) сразу возле туши закашлялся, выставил пару бранных слов в виде оберега от дыма, не помогло. Но потрошить добычу не перестал, продолжил резать куски мяса и укладывать их в мешок из какой-то плотной ткани, с изрядно багровыми пятнами на горловине.

Эх, эти безразмерные сумки, сколько раз мы смеялись над ними, сидя в баре, столько же, сколько и мечтали о таких в реальности. Вот было бы здорово: засунул все шмотки в сумочку и пошел налегке, после, вытянул и воюй в свое удовольствие. Я слышал, что в некоторых играх умудрялись драконов в них прятать. Здесь конечно, все не так радикально. Количество ограничено разумными пределами, скажем, в котомку не засунешь оленя целиком, частями-это да. Да и то, они там не распределяются равномерно, а лягут общей кучей. Говорят, в столице есть определённые сумки, что можно настраивать на отдельные отсеки, но, где нам, сиволапым, на такое богатство рот открывать. А в моем случае и про обычные мечтать не следует. А все дело в моем неумении пользоваться магией и отсутствию способов ее изучать. Места тут глухие, учителей нормальных нет, так что, мне одна дорога-в город, а желательно в столицу.

- Отличный выстрел, Шам - неожиданно похвалил меня Тусклый, ставя рядом забитую доверху сумку - пятьдесят метров, через кусты. Да так, чтобы наповал и в сердце.

- Пф, было бы за что хвалить - пренебрежительно фыркнул Рыхлый, заполняя костер более толстыми поленьями, в неуклонной вере, что те легко воспламенятся под гнетом тлеющего огонька - любой лучник с таким бы справился. А тут ещё и стреляющей артефакт.

- Ага - тут же потвердел версию приятеля Касмиян.

Ну их понять можно, цену мне сбивают. Я особо и не возмущался, мне тут не жить, скоро вырвут в реальность из этого сказки. Ну или на худой конец, свалю в город. Недели не пройдет, а меня тут не будет.

Хруст веток еще только набирал силу, а мое тело уже скатывалось с бревна, пряча разгоняющийся мозг за укрытие, вместе с другими жизненно важными органами. Тень над головой я проводил вскинутым дулом автомата. Волк, мать его, огромный, серебристый волк. Злобным вихрем влетел в нашу, пусть и не слишком сплочённую, компанию. Огромная пасть взметнулась вверх, вой ударил по ушам одновременно с ударом приклада по плечу и дульной вспышкой. Бой начался.

Тусклый упал на колени, сотрясаясь от страха, прежде, чем я успел нанести ущерб голове волка. Зверь взревел, разворачиваясь ко мне боком. Не мешкая, всадил в голову короткую очередь, сбивая атаку хищника. Еще последние три пули добили зверя. Адреналин хлестал по вена, требуя действовать, поэтому я был готов к следующей атаке. Из кустов выскочили еще два собрата поверженного врага, только мельче и действовали они в паре. Первый свернул влево, уводя мой прицел, второй же, гигантской молнией распростёрся в воздухе. Опыт боевых действий и в этом раз спас меня, дернувшись на обманку, я все же успел сместить выстрел на второго. Тот, что отвлекал, замешкался только на пару секунд. Снова прыжок, я сместился в бок, пытаясь застрелись серебряного гиганта. Пули ударили в грудь, не нанося особого ущерба зверю, их результат-только злобный вой из оскаленной пасти. Лапы ударили в грудь, меня впечатало в землю, дыхание сбилось, глаза заслезились. Но благодаря инстинктам, выработанным в бесконечных рейдах на зомби, я выставил предплечье к горлу, это и спасло. Зубы впились в бронь, рванули пластину, я же правой рукой извлек пистолет из кобуры и на интуиции, упер ствол под челюсть зверя, и выстрелил. Волк выжил, видимо уклон был не правильный, отдернул морду, давя меня лапами. Я не растерялся и уже остаток патронов ушел зверю в левый глаз. Огромная морда завалилась, я едва успел убрать голову, чтобы не встретить последний удар лоб в лоб. Спасая мозг от сотрясения. Кровь обильно полилась на шею и после, уверенно скатилась за бронник, к животу.

Мерзкое чувство, очень захотелось вскочить из-под истекающего кровью трупа, но прежде я определил обстановку. К Тусклому подступал бурого цвета волк, массивный, злой. Сопартийца бил озноб страха, он таки смог выставить перед собой ножик, отчаянный жест, чтобы не умирать покорным ягненком. Потому что, десять сантиметров стали, никаким образом, не смогут остановить лесного монстра. Разве что в глаз попасть, но тут надо навыки убийцы и не дюжая ловкость. Сбитый автомат застрял между мной и телом зверя, я лихорадкой пробежал пальцами по ножной кобуре, достал запасной магазин. Суетливо, но быстро, сменил его на пустой в пистолете.

За это время волк прыгнул, но Тусклый, каким-то чудом, ушел в перекат, распластавшись на траве, как беспомощная букашка перед энтомологом. Я прицелился, шанс попасть в голову твари минимальна, но я, бывало, стрелял и с куда более невыгодных позиций. Веря больше в свои способности, утопил спуск. Пули, со злобной решительностью, впились в бок волка, заставляя того поменять приоритеты, и теперь оскаленная пасть смотрела на меня. Еще выстрел, пуля рикошетом ушла, встретив непреодолимое, примостившие, в виде лобной кости хищника. Охренеть, их пистолетные пули не берут. Тварь сорвалась ко мне, разорвав землю когтями, атаковала умно, не по прямой, а прыгая из стороны в сторону, но я, не стрелял-веря, мой шанс только выстреле в упор. Когда секунды будут решать, кто из нас выживет. С клыков слетела слюна, глаза горят ненавистью, а пасть уже готова смаковать мою выставленную руку. Три выстрела и мозг твари оказался снаружи. Но инерции плевать на смерть, у нее другие законы, и туша, под центнер веса, впечаталась в меня. Окончательно блокируя способности к сопротивлению.

Можно выдохнуть и расслабится, все что мог, сделал, но увы не вышло. Рейды давно отучили останавливается только из-за временных трудностей. Следует, как минимум, выбраться и узнать, что по потерям и общему ущербу группы. Уперся ладонями в жесткую шерсть и, виляя задом как счастливый доберман, принялся высвобождаться из-под туши. Когда удалось сместиться на десяток сантиметров и изрядно устать, пришла помощь. Зверя столкнули и я, щурясь, от пробившегося через кроны деревьев луча света, посмотрел на спасителей. Рыхлый и Касмия смотрели на меня и лица у них отражали смешанные чувства, сочувствие пополам с удивлением.

- Руку дайте? – попросил я, пренебрегая геройскими замашками по типу: все сам и меня не сломить внешним трудностям.

- Не, давай ты сам - буркнул парень с излишками жира на лице.

Я упрашивать не стал, выбрался. Стоило перевести тело в вертикальное состояние, как навалилась устлалась в купе с жаждой. А еще, во рту стоял жесткий привкус металла. Я почти умер. Страх кольнул иголкой сердечную мышцу, хотя мозг твердил-смерть в виртуальной реальности, это уже точно, не конец пути.

- Ну ты красавец, прям гоблинский шаман после ритуала призыва дождя - голосом знатока местной фауны заявил Касмиян.

Да, выгляжу я, конечно, колоритно-кровь, грязь, шерсть. Причем, первого компонента настолько много, что казалось, я купался в крови.

- Чистка - машинально прошептал я, а после громко выругался - долбаный хард-кор.

Я привык к броне «скиф», где одним словом включалась вибро-очистка. А сейчас, все придётся делать самому. Черт, как же быстро привыкаешь к игровым условностям, броня чистится словом, а если нет, то пару часиков можно и побегать в неприглядном виде, даже как-то колоритненько получатся. Блин и как кровь отстирывать? Хм, может у парней есть какая-нибудь магическая штука, чтобы раз и все, чисто, красиво и даже наглажено.

- Слушай, а есть… артефакт, чтобы почистить кровь? – спросил я, приседая на корточки. Нужно же автомат достать.

- А чем тебе вода и мыло не нравятся? – спросил Рыхлый.

- Ну, нет мыла, нет умения счищать кровь и это ведь в магическом мире? – сказал я, загибая пальцы на каждом аргументе.

- Артефакты есть, только стоят они больше, чем ты, я и он, вместе взятые. Так что, ручками, как предки завещали - просветил меня наш лидер.

Я подцепил пальцем приклад оружия, но вот так просто, извлечь не вышло, пришлось опускаться на колени и изображать из себя сказочного персонажа, что тянул некую репку. Справился сам, без привлечения лишних участников. Блин, еще и оружие в крови залито, так, что без слез и не взглянешь. Я горестно вздохнул, понимаю всю степень предстоящей работы, нудной и малопонятной. От мрачных мыслей отвлек крик, нарастающий возле туши, почти до конца разделанного оленя.

- Легкая работенка, говорили они. Никаких рисков, убеждали они. Первоклассный стрелок, заверяли они - в голос орал Тусклый, присев и вдевая руки в лямки, изрядно набитого олениной мешка - пошли вы все в труху. Я сваливаю с этой вашей охоты. Я больше с парнями копьями набью, чем с этим Пришельцем.

Все эти упреки проходили мимо не только меня, но и парней. Словно, так и должно быть. Закончив вымещать на нас злость, Тусклый попытался изничтожить меня взглядом, после провала затеи, схватил рога и ломая ветки, ушел в кустарник.

- Бывает, Тома можно понять. Пережил волну волчьего страха. Вожаки иногда обладают зачатками дикой магии - тут же проинформировал меня лидер поредевшего отряда, - Эх рогов жалко. Будем надеяться, шкуры ты не сильно попортил.

Я отмахнулся. Меня занимали куда как более насущные проблемы, это подсыхающая кровь. Стоило мыслям вернуться к стирке, как память выдала координаты ближайшего ручейка. Идти всего-то, метров сто, если по прямой.

- Надеюсь, я теперь в волка не превращусь - пробубнил я, прикидывая направления движения.

- Не. Чтобы оборотнем стать, нужно пройти целый ритуал на древней крови - скучающим голосом нежданно просветил меня Рыхлый.

Ручей нашелся легко, а вот место, чтобы раздаётся и удобно сполоснуть заляпанную одежду, нет, пришло поблуждать. Оказывается, просто-таки ледяная вода, охотно стискивает в судорогах пальцы, и совсем не желает убирать кровь с ткани. В общем итоге, основное я убрал, но выглядела броня все равно отталкивающе. Хоть сам отмылся и то плюс. Одел сырую майку, рубаху и бронник, стараясь не кривиться от мерзкого чувства сырости. Наполняющей, выше по течению флягу, Касмиян, через усмешку спросил:

- Ты вообще, как раньше стирался то?

- Отдавал в прачку - буркнул я.

- Тоже вариант для одиночек, но для такого удовольствия, надо стабильно - фляга взметнулась вверх, показывая значимость последующих слов - а главное, много зарабатывать.

Ну да. Я все-таки привык, справлять бытовые нужды за счет корпорации, квоты выданы, нечего и голову ломать.

Мы цепочкой- я впереди, Касмия позади, выдвинулись к временному лагерю.

- Слушай, а как ты так ловко стрелять научился? Вроде есть слух, что магию ты освоить пока не можешь?

- Из прошлой жизни навык - отметая дальнейшие расспросы, ответил я - много и часто тренировался.

На деле же, данная информация, была правдива от части. Да, я много практиковался и имел кое-какие природные данные и предрасположенности, но в мире магии, у меня внезапно образовался чит. Выцеливая врага, у меня внутри росла или же понижалась, уверенность в попадании. И это незаурядное ощущение, как бывает у опытных стрелков, нет, тут скорей, знание почти в цифровом выражении, будь у меня перед глазами дисплей, наверняка появились бы проценты шанса попадания. Ну и практика подтвердила мои первоначальные догадки, чем больше я стрелял волков, тем больше понимал, куда надо палить, чтобы наверняка уложить тварь. Так сказать, вскрывались уязвимые точки. Иногда, очень даже неочевидные. Но статистических данных пока мало, так что, делать далеко идущие выводы, пока рано. Тем более делится секретной информации. Болтливость, не то свойство, что способствует выживанию, это я уже понял, благодаря корпоративной школе.

Возле потухшего костра стоял на коленях Рыхлый, начиная новую битву за огонь. Правда, без всякого учёта прошлых ошибок, пока было много дыма, совсем мало искр и практически полное отсутствие дыхания у парня. Он явно боялся лишний раз вздохнуть, дабы не спугнуть возможные языки пламени.

- Пусть тренируется, ему полезно - сказал наш лидер, подходя к походной сумке - а то совсем домашним мальчиком растет.

- Что дальше? – я расположился на своем бревне, так, чтобы солнце посылало свои лучи прямо мне на грудь. Я теплился надеждой, таким образом подсушу одежду.

- Добьем твоих волков. Остались самые мелкие и глупые. Ты устранил четверых, мы еще троих. Думаю, остался еще один, может два, зверя. Мак пока займется лагерем и сбором трофеев - раздав указания Касмиян, соорудил из веток, что достал из мешка, некую странную конструкцию, отдалено напомнившую скелет кораблика - все выдвинулись.

Нисколько не просушившись, слез со своего места и проходя мимо несчастного огне-добытчика, сказал:

- Наруби совсем мелких веток, или щепу, сложи шалашом, после, внутри него положи траву… сухую и поджигай. А эти палки, слишком толстые, чтобы огонь занялся - поделился я своим опытом из походов на природу со Светкой.

Меня за совет поблагодарили мрачным взглядом и шевелением губ, явно в матерной последовательности. Ну да, за нежеланный совет бывало и хуже прилетало.

Охота для меня выглядела примитивным хождением за мастером следопытом. Как Касмия ориентировался в лесу и по каким признакам шел за зверем, я так и не понял. Хоть и пытался со всей возможной старательностью. Видать, навыки следопыта-это наука высшего мастерства. Он то и дело присаживался, гладил траву, после скользил дальше, к стволу очередного дерева и там что-то высматривал, я же передвигался только после команды. Ибо, банально, мог все испортить, шумел так, что самому становилось стыдно за каждый шаг. Волков мы нашли в небольшом овражке, те лежали, высунув розовые языки, явно отдыхая. Я занял позицию и в два выстрела умертвил хищников, проделав лишние дырки в черепах.

- Ты чего такой кислый? – спросил Касмиян, стоило нам спустится в овраг.

- Да как-то не привык еще зверей, вот так, мирно лежащих, убивать - откровенно поведал я.

- Лучше так, чем в драке. Пойми, они в любом случае пошли бы резать скот, или же людей. Просто стали бы действовать, куда как осторожнее и ночью. Угрозу надо устранять, пока есть возможность. Что там показывает твоя фиговина на руке.

Я посмотрел на коммуникатор, там светилось зеленым пару полосок непонятного текста.

- Ага, отлично - проговорил Касмия, мельком глянув на надписи, после, положил свою заготовку на трупы животных - теперь их кроме меня никто не найдёт, да и не испортятся тушки.

Я выдохнул и полез наверх от сырости к солнышку и тёплому ветерку. Остаток дня мы потратили на сбор трофеев и потрошение тушек. Даже мне пришлось пару клыков вырвать, и помочь засунуть в мешок три уцелевшие шкуры. К оврагу мы не пошли, решив оставить добычу на завтра и так загрузились выше нормы. Пообедав очень качественно приготовленной олениной на углях, мы выдвинулись в обратный путь. Касмиян вовсю распинался о возможных прибылях и если принять его слова за веру, то через недели две я таки смогу уехать в город. Правда без какого-либо скарба, денежных сбережений, но это не проблема, когда есть стабильный заработок в виде квестов от гильдии.

Высиживать дни в безделье я не собирался, как рекомендовали приятели. Мне как-никак деньги нужны. Занесли трофеи в охотничью лавку, получили расчет. И я было отправился попросить мою милую домовладелицу постирать одежду. Но гильдейское здание манило своей близостью. Поддавшись лени, скорректировал планы.

Если на природе меня донимало солнце, ветер, мошки, паутины, не предусмотренные ямы и холмы, в купе с ветвями. То в помещении гильдии хранилась так мне любившая атмосфера деловой стерильной сосредоточенности. Все функционально, зашел, получил задание, вышел, никаких отвлекающих факторов. Ну разве что, кроме работниц. На девушек было приятно посмотреть, даже на сварливую Мару.

Толкнул дверь, створка мягко открылась, одновременно уголки мои губ поползли к ушам. Ничего не могу с собой поделать, когда вижу Миру, сердце наполняется радостью в предвкушении разговора. Так, главное не нудеть- легкая беседа, пару заготовленных шуток, и едва уловимый намек на прогулку вечером. Машинально очистил подошвы ботинок об искусно выделанный коврик, я прошелся взглядом по скудному интерьеру, ища крайне симпатичную для себя девушку. Укол ревности оказался настолько неожиданным, что я, как последний обалдуй, тихонько прорычал от досады. Мира, уперев локти в стойку и положив лучащиеся интересом личико на сцепленные пальцы, внимала россказням какого-то залетного воина. Добротная броня, пусть с виду и простенькая, на спине треугольный щит, шлем на стойке валяется. Сам вояка обладает притягательными чертами лица, впрочем, без всяких намеков на слащавость, белые волосы в культурном беспорядке. Не то что у меня, всегда после сна слева клок волос торчит, словно язва в прическе.

- Привет Мира! - громче чем положено сказал я, и даже рукой махнул на манер мультяшного влюблённого.

Девичья рука взметнулась вверх, словно бы отмахиваясь от назойливой мухи. Даже взглядом не удостоила. Вояка завладел ее внимание полностью и без остатка.

- Чего пришел? – ворчание Мары вернуло меня в действительность, так же надежно, как вода смывает дрёму.

Подошел, силясь привести улыбку из кислого состояния в приемлемое.

- Волков убил - коммуникатор лег на каменный квадрат, после пискнул, как бы говоря: хозяин я все, сваливаем отсюда.

- Задания еще брать будешь или отдохнёшь еще пяток дней? – заинтересованности в голосе не слышалось совсем, будь даже я полным и безоговорочным оптимистом то не мог бы его придумать.

- Откуда такая щедрость на отдых? – удивился я столь шикарному предложению.

- План перевыполнил - через вздох сообщила ворчунья - так что по заданию?

- А есть что стоящее?

- Охота на зверье? Все категории перечислять? – мы в унисон обречено выдохнули. Ни меня, ни ее, озвучивание нудного текста не вдохновляло. Вроде, когда сам читаешь, то взглядом быстро побегаешь по пунктам, вычленяй стоящее и на все уходит секунда. Но стоит сухой текст перевести в звук, как тоска объявляется в полный рост, и души и душит.

- Может что-то на свое усмотрение?

- На мое усмотрение- поезжай ты к друиду. Может он каким тебя зельями напоит, и ты… станешь воспринимать нашу грамоту. Говорят, он даже белку способен научить читать.

- Чего? – меланхолию снесло начисто, как от взрыва грави-гранаты.

- Того. Мы с подружками вчера вина попили в тесном кругу. Ну и перемывали косточки вам, Пришельцам… и не только - прямой как робот заявила, с таким же пофигизмом к мнению окружающих - вот одна и предложила друида. Вроде ее бывший парень, ради смеха коня считать обучил, при помощи Природника.

- Я готов. Что надо делать? – как ни странно, энтузиазм и свалившаяся удача, уменьшили словарный запас и сократили реплики до необходимого минимума.

- О Боги, все и сразу - простонала Мара, после выдохнула так, словно собиралась выпить нечто спиртосодержащие - надо ехать в Кишград. Прибейся к каравану и через два дня будешь там, даже тебе хватит денег на это. А может и мозгов наняться в охранники. Думай шаблонами.

- Отлично, а где у вас караваны находятся?

Глаза девушки сузились, а тусклые губы сошлись в одну прямую линию, еще немного и я поверю, что там под прилавком мне в пах смотрит арбалетный болт.

- Что не так?

- Ты издеваешься? За неделю так и не разведал местность? Чем ты вообще тут занимался?

- Ждал пока меня вытащат из глючной игры - буркнул я.

- Ты же у нас безграмотный… - большой и указательный пальцы взялись за переносицу с небольшой горбинкой, девушка отчаянно пыталась привести себя в равновесие - сейчас принесу карту.

Мара ушла в подсобные помещения. Я же, помимо воли, стал свидетелем разговора Миры и холёного наглеца. Никакого подслушивания, просто воин распинался о своих подвигах, ничуть не заботясь об комфорте окружающих. То есть, звук голоса был на такой грани, что лишний вздох и будет крик.

- … а он такой: я за одну тягу этот гномий порошок выкурю. Выхватывает трубку и пока мы соображали, затянулся во все лёгкие. Миг и этот остолоп уже пыльным мешком падает на землю - вояка вполне удачно изобразил весь описываемый процесс – понимаешь, нам в бой через минуту, а это уже никакой. Ну и как нам брать это гоблинское логово, когда главный по щитам в отключке? Правильно, весело, задорно и с матерками. А куда девается, иногда крепкое слово, куда как сильнее колдовского…

Блин, герой с обложки и никак не меньше, даже потёртости на броне в правильных местах, и нужных пропорциях. Я невольно провел ладонью по щетине, после глянул на свою плохо застиранную броню, поймал взглядом грязные и изрядно подросшие ногти. Да, вид у меня, откровенно говоря, паршивый, ярлык «герой после подвига» уже точно не повесить. Скорей разбойника, не слишком удачливого и откровенно глупого. Хм, как просто было следить за собой в реальном мире, когда под рукой и зубная щетка, и щипцы для ногтей, и банальная электробритва. Мне и тут вдовушка выдала мыльно-рыльные принадлежности. Но скоблить шею опасной бритвой, вот уже увольте, есть способы по интересней покончить с жизнью. И я в таком виде питал какие-то иллюзии насчет Миры.

Неожиданно, очень больно кольнуло осознание, что я не в игре. Слишком много деталей, слишком все реалистично. Спасла меня от паники вся эта магия и условности по квестам. Да и боги, вроде как, тут вполне реальные существа, а не плод теологических изысканий.

На стойку с грохотом опустился тяжелый сундук, с уже привычными следами стертой пыли. И как такая хрупкая девушка таскает такую махину, подивился я, пока крышка открывалась. Рядом высыпалась гора разномастных листков. Мара пошуршала бумагой и в конец концов расстелила один свиток, придавив концы небольшими книжицами, что извлекла из-под прилавка.

- Мы здесь - ее идеально наманикюренный ноготь, с приятно-зеленым окрасом, указал на схематичное изображение здания - это таверна, зеленый указатель пополз левее, тут портал, новая точка остановки, далее мост и после небольшого зигзага караван-сарай. Уяснил? Или еще раз повторить?

- Нет, спасибо - улыбнулся и без ее четких указаний я разобрался в карте. В свое время приходилось ориентироваться в катакомбах Дорна по рисунку от руки. Ничего, добрался куда надо и даже выполнил задание, правда только на четыре звезды.

Немного подумал, занес над картой коммуникатор и сфотографировал. Память — это хорошо, но фото как-то надёжнее.

- А карта региона есть? – проявил я нахальство.

- Два золотых? – а ведь она даже верит, что я способен выдать такую сумму.

- Нет. Спасибо.

- Жаль. Будут, заходи - принимая отрешение выражение лица, сказала девушка, убирая листки назад в сундук.

Вот интересно, зачем она его сюда тащила, не проще ли принести карту. Но спрашивать не стал, нечего пугать союзника глупыми и несвоевременными вопросами.

- Шам, привет - прощебетала подошедшая Мира - уже уходишь? Понятно. Удачи тебе. Мар я… я могу отойти на полчасика. Тут Леонару надо показать, где можно остановится на постой.

Не получив никакого ответа, Мира чмокнула сослуживицу в щеку, уперев ладонь в стойку, подпрыгнула и пташкой перемахнула через высокую стойку. Ее стройные ноги мелькнули возле моего лица, оставляя запечатлённые кадры в разделе фантазии. Цокнув каблучками о деревянный пол, ее щеки заалели красным.

- Так быстрее, чем через черный ход - оправдалась она, закусывая нижнюю губу.

Вояка расплылся в улыбке, хохотнул и проговорил.

- А ты мне нравишься все больше и больше.

И под незамысловатые шутки они покинули помещение.

- Ревнуешь? – холодно спросила Мара.

- Скорей сожалею - честно ответил я - а ты?

- У меня характер тяжелый и внутренний мир не столь красочный. Стабильность - в голосе девушки, мне показалось, прозвучала гордость - а ты пошевеливайся, караван уходит по утру. А тебе еще унижается и просить.

Я улыбнулся угрюмой девчонке, хлопнул по руке в знак признательности и поспешил выполнить ее указания.

До стоянки караванов добрался быстро, они укрывались от посторонних глаз возле небольшой рощицы за холлом. Еще на подходе услышал гул толпы с признаками деловой суеты. На подходе встретил стайку детворы, количество двенадцать штук, они сосредоточенно брили к расположенным не далеко деревьям. С явным намерением укоротить численность грибов или ягод. Что там растет в это время года я не знаю, никогда не разбирался в дикой природе.

Пройдя по хорошо утоптанной тропинке через арку, вырезанную из массивных бревен. И очутился на территории караван-сарая. Только вот я представлял его в виде огражденной территории со всеми возможными хоз постройками, а тут чисто поле. Десяток разномастных повозок, наверняка каждая имеет какие-то конкретные наименования. Но мне, сугубо городскому жителю, неизвестные. Ведь явно же, высокая повозка с тяжелыми бортами и крышей, называется как-то по-особенному, чем просто телега с копной сена, стоящая рядом. Людей пока не наблюдалось, пришлось двигать на шум ударов чего-то тяжелого по металлическому. За рядом повозок обнаружились… гномы? Наверно да, именно они, если я конечно, все правильно помню. Невысокие, крепко сложенные люди, только вот бороды были небольшие, вроде по фильмам должны до пупа доходить, как минимум. Угадав момент между замахом и ударом, громко поздоровался:

- Здрасти, уважаемые!

Молот звякнул и только потом на меня посмотрели две пары глаз.

- Здарова! Тебе чего?

- Хочу в караван напроситься, что идет в Кишград.

- Тебе дальше. Увидишь кибитку с тюльпаном на полотнище, тебе туда.

- Спасибо - кивнул я и ушел, более не отвлекая мужиков от работы.

Бродить по лагерю не пришлось, пройдя до центра наткнулся на искомую повозку с нужным рисунком. Возле нее на пеньке сидела женщина и тщательно точила ножик, порождая мерзкий скрип стали по точильному камню. Дама выглядела своеобразно, красная бандана на голове, жилетка без всякой рубахи на голое тело, дальше то ли юбка, то ли широкие штаны. Ей бы глаз повязкой залепить и трубку в рот, один в один, пиратская атаманша.

- Здрасти! – мне кивнули, не поднимая взгляда от монотонно заостряющегося метала, - хочу присоединиться к каравану в Кишград.

- А я хочу, чтобы Маркуд взял бы меня в жены - уверенным и приятным голосом посетовала женщина.

Намек я понял, поэтому сформулировал вопрос иначе.

- С кем поговорить, чтобы меня взяли в караван?

- Со мной - ножик, казалось, более резко прошелся по бруску.

Диалог явно терял всякую конструктивность. Пришлось заходить с другой стороны, вступая на поле стереотипов… гномы вроде жадные и любят золото.

- Я наемник…

- Слушая парень… вот чего ты пристал? Ведёшь же, с тобой говорить не хотят. Так взял бы руки в ноги, шел бы куда подальше, а лучше, прям в свой Кишград, - взгляд у дамочки оказался тяжелым и готовым к решительным действиям, у меня ажно указательный палец зачесался.

- Барышня, вы чего такая злая и неприветливая? Вас может кто покусал? Так давайте мазь дам, вам хорошо и мне приятно, что помог прекрасной незнакомке - грубая лесть в купе с легким хамством, всегда находят отклик в сердцах суровых дам. По крайней мере в игровых реалиях это часто срабатывало.

Гномка или гнимиха, а может гномчанка, фиг знает как в этих РПГ правильного говорить, встала, прищурившись посмотрела на меня, ножик живой змеей заскользил вокруг кисти и пальцев.

- Ты откуда такой дерзкий взялся?

- Из села Совы, наемник.

- Мы с улицы никого не нанимаем - заострённый кусок стали замер между пальцами, словно болт в заряженном арбалете.

- А я не с улицы, я от гильдии - подражая собеседницы я протянул в зажатых пальцах свернутый листок.

- Хм, и что ты умеешь? «Наемник» —присущим только женщине тоном снисхождения, сказала мастерица ножа.

- Могу попадать куда целюсь - я хорошо помнил шутку для слагал, что часто произносил Сержант, стрелять и обезьяна может, тут главное попадать и желательно туда, куда целишься.

- Даже так - рука взметнулась вверх, выпуская ножик в небо, грудь под тугой жилеткой соблазнительно колыхнулась - стреляй.

На приказ я никак не отреагировал, только чуть напрягся понимая, что шлем не охраняет череп, а флегматично висит на поясе. Спустя добрых пять секунд сталь взрыла рыхлую землю возле моего ботинка, и на чудо еще умудрилась отрезать голову желтому цветку.

- Ну ты и тугой.

Упрёк должен был впечатать меня в состояние угнетённости, я же вздохнул и выставив кулак, принялся считать.

- Первое - указательный палец уставился в ухмыляющееся личико собеседницы - вести огонь среди гражданских, это нарушение примитивной техники безопасности. Неизвестно, куда уйдет рикошет. Второе - я присовокупил к первому пальцу безымянный - тратить свои ресурсы на потеху я не имею никакого желания. Третье- я вздернул большой палец вверх - ты мне еще не командир и не наниматель, чтобы отдавать приказы.

Закончив выставлять себя занудной, я притворно выстрелил из получившегося пистолетика в хмурую женщину.

- Хм - слабый комментарий на мое высказывание, владелица ножа подняла свое оружие и крикнула - Маркус выйди, тут поговорить хотят.

Женщина вернулась к заточке клинка, а из повозки высунулась заспанное лицо лысого мужичка, но с отлично уложенной бородой, словно после барбершопа. Ажно рука дернулась пригладить свою щетину. Меня осмотрели, оценили и сочли достойным разговора. Не прошло и минуты, как я сжимал твердую, как дуб, ладонь любителя поспать.

- Маркус? А ты кто?

- Никита - решил я не добавлять прозвище.

- Значит наемник? Хорошо. Пойдем в лесок покажешь, как стреляешь, заодно и расскажешь о себе.

Гном доходил мне едва ли до груди, но при этом не выглядел как-то ущербно. Просто уменьшенная версия человека, словно бы выструганная из крепкого дерева. Заправив рубаху в простые коричневые штаны, он развернулся к любительнице ножей.

- Тарва, где ремень?

- Там, где ты его оставил - буркнула женщина, но тут же смилостивилась - возле хомута, ты же там…

- Да, да вспомнил. Все пошли Никита.

Рассказать о себе по дороге не вышло, моего попутчика то и дело останавливали, дергали за рукав, просто окликали. Заваливая всякими вопросами, от: когда пойдем мяч пинать, до степени наказания некого Армара. Всем он отвечал коротко и ясно, сразу видно, владеет ситуации от и до. Сам лагерь отпечатался у меня в голове сплошной суетой без деталей. Единственное, что врезалось в память и то из-за проголодавшегося желудка, так это полевая кухня. Не знаю на всех там готовили или кто единолично решил себя побаловать вкусным, но помимо запаха и сам процесс приготовления, выглядел крайне завлекательно.

Раздетый по пояс гном, ловко кромсал зелень, высыпая все в деревянную чашку. На огне в широкой сковороде шипело мясо в каком-то соусе. Все движения плавные, точные, ничего лишнего, как в танце. Маркусу пришлось меня дергать, чтобы вывести из транса созерцания прекрасного.

- Это Маркуд - как объяснение всему происходящему, сказал гном.

Конечной целью нашего пути оказались три сросшихся березы. Гном подошёл к веревке, что была привязана к суку, и ловко обмотал взятое из кармана яблоко. Качнул импровизируемую мишень. И отошел на пяток шагов, после кивнул, давая разрешение на выстрел. Я кивнул, уперев приклад, поймал в коллиматорный прицел яблоко, утопил спусковой крючкек, плод разлетелся на куски.

- Хорош - гикнул гном и рукой махнул, выражая радость, я запоздало заметил вылетевшее яблоко, но это не помешало холодно и расчетливо устранить цель – ай молодца.

Мой потенциальный наниматель, пригладил бороду и достав ещё один плод садового дерева, выдвинулся в мою сторону. Я на всякий случай автомат на предохранитель не ставил.

- Хороший артефакт, только больно шумный - наличие куска яблока во рту нисколько не мешало изъясняться бородатому.

Я подернул плечами и ещё раз проклял хард-кор, мой С-13 издавал шума не больше, чем девицей чих. Но все это осталось там же, где и доспех «скиф».

- Ты как, только стрелять умеешь или чему еще обучен?

- С гномами в группе не работал, а так со своими парнями, успешность миссий девяносто три процента. Общее количество миссий переваливает за тысячу. Крайне хорошо в устранение нечисти и нежити. Средний коэффициент семьдесят девять - скромность конечно украшает, особенно когда есть рейтинги и таблицы, куда любой желающий может залезть и посмотреть результат. А так приходится рекламировать себя во всей красе, пока репутация еще находится в зачаточном состоянии.

- Ну всякую погань нам убивать пока без надобности, вот бандитов да орков… ладно поедешь с Тормаком в последней повозке. Начнется беда, стреляй во всех, кто захочет тебя убить - в глубокой задумчивости проговорил Маркус.

- Без проблем - мой палец опустил рычажок переводя оружие в безлопастный режим. Вроде как испытаний более не предвиделось.

Но мой экзаменатор считал иначе, огрызок улетел вперед с командой огонь. Ни стоял бы гоном так близко и отправь он импровизируемую мишень вверх, у меня был бы шанс попасть, можно даже сказать, выше среднего, а так я даже дёргаться не стал.

- Понятно - констатировал экзаменатор, а после с улыбочкой принялся излагать условия и сумей я уничтожить огрызок, то они бы явно были куда как лучше - значит ты с нами до Кишграда. Это три дня пути, с нас транспорт, еда и компания веселых парней. С тебя-охрана повозки и всякая другая помощь при боевых действиях. И конечно же в быту придется помогать. Но не переживай, все в приделах приличия, никто тебя не погонит воду коням носить.

Меня подбодрили хлопком по спине и ухмылкой в усы. Но чувство, что меня хотят попользовать за еду, кольнуло самолюбие. Пришлось озвучивать желание получить оплату.

- Придется еще серебра докинуть - я изогнул губы в приветливой улыбке.

- Ох, не хотел я этого - сокрушенно проговорил мой собеседник.

Торг получился коротким и скупым на детали, сложно продавать свои услуги, когда слабо представляешь мироустройство и цены в нем.

- Десять серебром хорошая цена. Неделю в городе проживешь без проблем. Даже в кабаке раз дружков напоить сможешь. Порукам?

Я кивнул и пожал мозолистую ладонь. Во время спора мы отошли от стрельбища на добрых три десятка шагов. И возле березы обнаружился пенек, идеально подходящий под определение стол. Гном еще раз покопался в сумке и растянул на древесине сверток с каракулями и мерцающей, сложно сделанной печатью. Наниматель пальцем придавил светящийся рисунок, после кивком указал мне на подобное действие. Я невольно проглотил ком в горле и тоже оставил свой отпечаток на пергаменте.

- Это как? – удивлено прозвучал вопрос - ты что Пустой?

- Наверное да - интуитивно я понимал значения озвученного термина.

- Хе. Ты тот самый малой, про которого рыжая бесовка говорила. Так ты к друиду за знаниями - получается, что сплетни в деревеньки разлетаются быстрее и надёжнее, чем осколочная граната.

- Он самый.

- Хе. Тогда подписывай договор по старинке. Не так надежно для тебя, но куда деваться.

- И много Пустых в этом мире?

- Про Пустого я пошутил - гном посмотрел на мою закорючку, что я вывел вручённым карандашом, скрутил договор и весело продолжил – Пустые, это как призраки, про них вроде и рассказывают многие, но в реальности, никто сам не встречал. В основном сплетничают: мол, друг моего друга, когда-то, где-то по утру, что-то да видел. Куча баек, легенд и другого фольклора. Но также есть авторитетные свидетельства уважаемых людей, что таки да, есть призраки, драконы и некие Пустые. Только ты не Пустой, те за километр от себя всю магию уничтожают.

- А зачем ты меня тогда Пустым назвал? – я тут же притушил свое занудство и махнул рукой, ведь и так ясно - а в прочем, неважно.

Мы выдвинулись в сторону лагеря. А меня посетила интересная мысль, вот от гильдии я квесты получаю, а от гнома не вышло. Почему? Я даже по ходу движение в коммуникаторе покопался, нет никаких новых изменений. Ладно, будем разбираться.

В само скопище гномов, людей, коней и повозок мы заходить не стали. А двинулись в обход, ближе к рощице, куда дети убежали.

- Значит так, общий порядок вещей тебе Тормак расскажет. А мы выдвигаемся еще до зари. Поэтому рекомендую с вечера быть в лагере - предложение прозвучало как приказ, что можно попытаться оспорить, только без какого-то либо позитивного решения для себя.

Пришлось кивнуть.

- Так что жду, с вещами возле той повозки - его палец указал на сколоченную из досок коробку на колесах, с рисунком пивной кружки на боку - все бывай, а я пойду по грибы.

Сопровождающий резко ускорился, и если судить по сдвинутым бровям, то кто-то в лесу получит трепки и это явно не белки.

К своему сарайчику я добрался бодрой походкой, граничащей с бегом. Я испытывал возбуждение от предстоящей поездки. Наконец-то, что-то в этой игре сдвинулось с мертвой точки, и я смогу закрыть квест, и читать научусь, ибо быть безграмотным очень некомфортно. Собирать, как оказалось мне нечего, спальник не мой, как и кружка с ложкой и тарелкой. Голь перекатная, как есть. Разве что, деньги взял из тайника, в ножке верстака.

Вышел наружу, огляделся. Так и где может быть моя хозяюшка? Дело к вечеру близится, наверняка в огороде ковыряется, скотину еще рано заводить и обихаживать. Пройдя через небольшой двор, я было схватился за ручку двери, что открывала выход на огород. Как за спиной послышалось

- Меня ищешь?

Обернулся, против воли хмурясь, и как не заметил Айну. Хозяйка подворья подпирала плечиком бельевой столб, белая просторная блуза, чуть трепыхалась под слабыми потоками ветра, простая юбка облепляла сдвинутые по диагонали ноги. Руки скрещены на груди, взгляд осуждающий, отчего сразу захотелось извиниться.

- Тебя. Я с караваном ухожу к друиду, чтобы читать научится.

- Так чем я плоха. Научила бы за зиму, уж поверь мне. Ночи длинные, делать нечего – сказала, как солдат при награждении, так и не побывавший в атаке.

- Эээ. Так гильдевовый квест, время не терпит - умело врать приютившей тебя женщине еще научится надо, я пока таким навыком не обзавелся.

- Хм. Все то вы спешите. За полгода поди ничего бы и не изменилась. Молчи, не надо тут разводить ненужные сантименты и стыдится того, что не сделал. Вы бойцы часто выбираете убивать, а не создавать. Такая у вас натура, таких вас сюда Боги присылают.

Если она знала, что я все одно пойду по пути уничтожения, то чего так переживает? Непонятно.

- Ладно горемычный, вон тебе собрала вещей в путь. Все что вашему брату нужно, ты уже не переживай, опыт у меня есть.

Ну да, запустился квест, вот плюшки и посыпались. А я ещё ночами сомневался, что это виртуальный мир.

- Снимай одежду, простерну, а то в грязном и поедешь.

Подобрал стоящий поодаль вещь-мешок, чуть ли не в половину моего роста. Улыбнулся на прощание вдовушке и проговорил.

- Спасибо за все. Я добра не забываю.

- Иди уже воин. Одежду после девчонки принесут. Если вернёшься, привези мне подарок.

Уходил с тоской в сердце и чувством не выполненного долга. А еще очень хотелось поклясться, что обязательно вернусь, но сдержался, не нужно лицемерить даже внутри себя.

Глава 4

Скрип оси и перестук деревянного колеса, обитого чем-то, наподобие каучука, успокаивал и вводил сознание в медитативное состояние. Когда мир вокруг предстает удивительным и гармоничным полотном, а не дробился на отдельные составляющие, едва слепленные воедино. Оказалось, что дикая природа тоже может быть красивой. А непрекращающееся шум деревьев, стрекот насекомых и птиц, не вызывали раздражение, а добавляли красоте еще и аудио сопровождение.

Вторые сутки я трясся на козлах рядом с молчаливым Тормаком. На широкой лавке, обитой мягкой шкурой, нам в двоим вполне хватало места, под небольшим, но крайне удачно сконструированным навесом. Тот прятал нас от солнца и, как я подозреваю, он так же успешно совладает и с осадками. В общем, двигался с относительным комфортом. Ночевать правда приходилось возле общего костра, мой молчаливый попутчик спал в крытой повозке. Как, впрочем, и все возницы. Я же к походной жизни приспособлен так же, как гном к баскетболу, то есть, в принципе могу, но это явно не для меня. Спал в одежде на жесткой подстилке, то и дело поворачивая замерзший бок к огню. В таких условиях о нормальном сне и речи идти не может. От этого в голову лезли странные мысли, на вроде: я и в самом деле угодил в параллельную реальность, или же в игру, что забросили давным-давно, и она каким-то чудом сохранилась на вспомогательных серверах. В обоих пессимистичных случаях, спасения я могу и не дождаться. Отвлекаться от мрачных дум приходилось разными глупыми фантазиями, на тему, что было бы, останься я в деревне. И какие скучные, но мирные перспективы меня там ждали.

Слева дёрнулась ветка и нечто большое вспорхнуло и унеслось подальше от перестука колёс. Автомат приводить в боевое положение не стал, так, придвинул к себе, да пальцем спусковой крючок приласкал.

- Чего не стрелял? – проговорил попутчик, перекладывая вожжи в левую руку - тетерев бы к ужину очень удачно подошел бы.

- Мы же вроде не на охоте.

- Это да. Но и идущую в руки дичь тоже не следует упускать.

- Шума много будет - выдвинул я последний и, как мне казалось, весомый аргумент.

- Ага. Ты же по-тихому не можешь. Тогда да. Стрелять неуместно. Купил бы себе арбалет, не всегда же с нами путешествовать будешь.

Я получил очередную подначку за малую эффективность в быту. Сами бородатые ловко, но без лишней суеты, разбивали походный лагерь. Выходило это у них как-то естественно и просто. Но при этом все функционировало не хуже механических часов. Раз и костер готов, не то, что у Рыхлого в прошлой моей группе, два, и вот уже вода кипит, три и кони распряжены и обихожены. А я только и успел ноги размять, да немного сушняка набрать. Данной обязанностью меня обременил Маркус, он же по совместительству и глава караванной охраны. Все при деле, никто не отлынивает и не мешается под ногами. Я вообще за эти два дня заметил удивительную деталь у гномов. Они всегда что-то делают, никто праздно время не проводит. Вот мой попутчик, к примеру, разжег костер, пошел за водой, после почистил коня, следом поел и напоследок, почитал книгу, медленно, вдумчиво. И так все, к примеру, просто посидеть и посмотреть на огонь для них скука смертная. Натура у гномов такая что ли, требующая действий любых, абы были. Я попытался завести про это разговор, но Тормак меня или не понял, или же предпочел отмолчаться, чтобы я больше не зудел над ухом.

Я тоже немного заразился от них медитативной дельностью. То есть, избавился от остатков крови, те же сапоги, шлем и бронник в стирку вдовушке не отдашь, почистил автомат (у парней нашлась смазка и ветошь) хоть он и не нуждался в этом. Провел ревизию амуниции и приуныл, всего мало по сравнению с моим любимым «скифом».

- Пройдусь - буркнул я и аккуратно спрыгнул, камни едва ощутимо ударились о подошвы армейских ботинок.

Дождался пока мимо пройдет повозка и отстал на десяток метров, бодро зашагал следом. Нужно поддерживаться себя в форме и не расслабляться, раз по утрам бегать нельзя, хоть так восполню пробелы в физической подготовке. Шел, поглядывал по сторонам, прислушивался к окружающей природе, пытаясь вычленить в незнакомой симфонии посторонние звуки. Никакого оголтелого сосредоточения, иначе быстро перегорю. Расслабил внимание, и мозг сам активирует боевой режим, случись что неправильное в окружающей среде. Данный способ выработал, еще играя на начальном этапе моей геймерской карьеры. Помню эти затяжные походы по два часа, чтобы после, обменяться десятком выстрелов с врагами. Выживальщики чтоб их. Но опыт, надо признать хороший, без него дальше никак.

Трава справа колыхнулась и на дорогу ленивыми прыжками выбрался заяц. Огромный, ушами доходящий мне до груди, он смерил меня недовольным взглядом и так же неспешно пересек проезжую часть. А я всерьез подумал, что арбалет мне действительно нужен, но лучше глушитель на автомат. Или не лучше? Привыкать мне к местному стрелковому оружию или еще рано впадать в крайности. С одной стороны, фиг знает, когда меня вытащат из этой фэнтезийной симуляции. С другой стороны, реген патронов вроде бесконечный. Сплошные вопросы, без внятных ответов, а все из-за… впрочем, незачем разводить рефлексию на ровном месте.

Опустив ствол автомата к земле, я продолжил движение. Что же, еще сутки впереди и мой путь к знаниям будет окончен. И как мне думается, нападение бандитов должно произойти сегодня, ближе к вечеру. Ведь какой сопровождающий квест без приснопамятных патлатых парней с криминальными наклонностями. Сроду такого не было. Так что ждем, и справится с ним я должен на отлично, чтобы подняться свой авторитет среди гномов. Все по законам игростроения. Поделился своими подозрениями с Маркусом, тот посопел, спросил откуда информация, когда понял, что эфемерное предположение. Отмахнулся.

Час бодрого преставления ног принес результат, я почувствовал усталость, легкую, едва ощутимую. Ту, что говорит: ты неверном пути парень. В моем же случае следовало отдохнуть, а то вдруг бой, а я уставший. Перейдя на легкую трусцу, быстро догнал повозку. Схватился рукой за скобу, ногу на ступень, рывок и вот я уже на козлах. Потянулся назад в небольшую нишу, достал флягу с водой, чуть тепленькая, в самый раз.

Коняга стала забирать левее, делая полукруг, лесные дороги явно презирали прямые линии и часто приходилось вилять, не пойми зачем. Ладно, когда какой-нибудь овраг объезжали, но иногда я сквозь деревья видел головную лошадь нашего каравана. Если этой дорогой заняться, то путь можно сократить на день, ну ладно на полдня, но все равно существенная прибавка по времени.

Тормак внезапно ругнулся сквозь зубы и кувырком назад ввалился в повозку. А спустя миг до меня донесся грохот падающего дерева. Ну вот, ожидаемая засада.

Сразу накатил шум надвигающейся битвы, кто-то закричал, где-то затрещали кусты, послышались удар и гомон голосов. Промедлив миг, я спрыгнул влево, укрываясь за бортом телеги и массивным колесом. Быстрый анализ выдал простой факт, нас зажали в тиски. Я одним рывком преодолел открытое пространство дороги, до ближайшего дерева. Присел, прислушался, опыт ведения боевых действий в лесополосе у меня имелся, пусть и изрядно погребенный под опытом городских боев с нежитью. В двух метрах от меня кусты задрожали, и когда дуло автомата уставилось в нужную сторону, на меня вывалился мужик в стеганом доспехе и с маской на лице в виде двух перевязанных платков, так, что только глаза видны. Они-то и расширились от удивления за миг до выстрела. Короткая отсечка из трех патронов упокоила бандита. Следующий враг расплескал кровь на коре березы уже через секунду. Как-то они совсем не замысловато двигались, по прямой, как боты заскриптованные.

Я поменял диспозицию, продвигаясь вперед, больше полагаясь на слух, чем на зрение. Как краем глаза заметил, что Тормак сцепился с тремя противниками, пока броня спасала возницу от серьёзных увечий, но скоро количество возьмет верх над качеством. Присел, прицелился, утопил спуск, патроны смачно вошли в бок бандита. Тот пошатнулся и только, словно его приласкали не свинцом, а резиновыми пулями. Я ругнулся вполголоса и пробежал чуть вперед. И повторил изначальные действия по устранению противника, только с одним различие, стрелял я уже в голову. Новая попытка возымела успех, брызнуло красным и преступный элемент мешком плюхнулся в пыль. Двое других крутились так, что был шанс задеть возницу, надо менять угол обстрела.

Быстрый контроль вокруг: впереди боевая свалка, где малорослые войны в тяжелых доспехах рубятся с разномастной толпой. Время от времени летели стрелы и болты, но пока не в меня. Внутри появился азарт, захотелось окунуться в гущу битвы, помочь, ведь автомат с легкостью перевесит чашу весов в нашу пользу. Но приказ был другой, защищать повозку, этим и займусь. Ведь своей инициативой можно испортить все планы Маркусу.

Пересек дорогу так, чтобы не отсвечивать на видимом участке, снова присел и уже привычно выстрели в голову одному из нападавших на Тормака. Десять секунд, минус две цели. Хороший результат по сравнению с остальными. Благо, гномы ниже ростом и нечаянно выстрелить в своего, я не боялся. Враг пал, при этом вскрикнув как-то очень уже жалостливо. Третьего возница прикончил сам, подрубив ногу узким топором, а после, прокрутившись волчком, немыслимым образом вонзил лезвие оружия в шею падающего. По фонтану крови стало ясно, тот нежилец. Откуда-то сбоку выскочил ещё один, выстрелить не успел, бородатый воин виртуозно швырнул топор, сбивая нападавшего с ног. И размеренной походкой подошел к барахтающемуся подранку. Без суеты достал стелет и быстрым движением добил бандита, вонзив лезвия под шлем. Жестко, сурово, необходимо. Как-то я отвык с людьми воевать, ажно передернуло от неприятного зрелища.

- Мог бы и раньше помочь - проворчал гном.

- Как только, та сразу - в голове у меня завертелся один вопрос. Как это он так быстро в броню облачился. Но смолчал, не время и не место подобным вопросам.

- Я тут справлюсь, иди своей пыколкой парням помоги - гном крутанул секиру, зорко оглядываясь по сторонам.

Получил официальное разрешения, я скользнул в лес. Делая значительный крюк, пытался зайти со спины нападающим. В лоб я атаковать не собирался, ибо шансы умереть были крайне высоки, а помощь сомнительна. А так, удар из западни в спину. куда как эффективнее. Могли, конечно, возникнуть претензии у моих попутчиков, в эфемерной области чести и достоинства. Но, во первый, военная наука давно уже шагнула вперед, поменяв правила и понятия, а во-вторых, к бандитам, вроде как значение-честь, никак не относились.

Зайти с тылу оказалось на удивление просто, никто из напавших не озаботился прикрытием. Все поставили на одну отчаянную атаку, дилетанты. И моя самоуверенность едва меня и не погубила, спасла банальная осторожность и въевшиеся за годы игры инстинкты и рефлексы. Когда что-то на периферии зрения мелькнуло, я без всяких раздумий и размышлений щукой нырнул в небольшую яму, забитую мхом и листвой. По краю шлема что-то ударило, голову откинуло в сторону, ажно в шее болью хрустнуло. Но когда я выпрямился, то уже выцеливал направление атаки. Никого. Поднялся и аккуратно дошел до ствола дерева, выглянул и следующая стрела прошла значительно выше. Я едва понял откуда прилетел смертельный подарок, все же я привык к демаскировке дульными вспышками, с шумом взрыва пороха в патроне. Но и так, глаз уловил момент полета стрелы, кувырок, следом прицеливание в крону дерева и пара выстрелов, на третьем послышался крик и после я увидел падение неприятеля. Но радость моя продлилась не долго, вернее она только начала зарождается, как ее оглушили ударом в грудь. Слева, аккурат в район сердца.

- Мать… - начал я ругаться, заваливаясь на бок.

Следующая стрела так же попробовала мой броник на прочность и как выяснилось, изобретение из двадцать второго столетия сильнее, чем убийственная сталь из средних веков. Упав в траву, не потерял концентрации и смог заметить откуда стрелял тестировщик брони. Короткая очередь, палец сам перевел огонь в автоматическое положение. Снова крик, а я, как робот на заводе, поменял магазин с пустого на полных. Миг затишья в схватке, там правее все шумело, звенело и кричало, и вся эта какофония намекала, что бой идет к концу, интенсивность звуков снижалась.

Блин, помог на фиг. Ниндзя двадцать второго века. Злость, в вперемешку с обидой, не мешали мне мониторить округу. И так же прикидывать дальнейшие свои действия. И что получалось? Отпустить и начать позиционную войну. Для более активных действий надо иметь мощное умение скрытного передвижение по лесу, или же, напарников. У меня ничего из озвученного не имелось. Вот и получается, стреляю я отлично, бегаю хорошо, понимаю поведение нежити великолепно, но вот воюю с людьми дерьмово. Какое у меня оправдание? Да я блин, никогда не хотел попадать в фэнтези, пусть и игровое.

Но, как это часто бывает, время-будучи серьёзной и расчётливой дамой, всегда выбирает победителей и начинает активно на них работать. Поэтому, спустя неполных пять минут, я увидел первых дезертиров с поля боя. И это были явно не коротышки. Я было вознамерился отстреливать каждого убегающего, но очень быстро передумал. Ибо заметил некую закономерность их движения. И тут скорей уже не паническое бегство, а быстрое тактическое отступление.

Решив, что убить врагов лучше в месте сбора, в таком темпе марафоны не бегают, а значит, место их встречи недалеко. Я выдвинулся параллельным курсом. Буквально через пару минут уткнулся в небольшую поляну. По тихоньку стал уходить влево, чтобы обогнуть открытый участок сбора. Как взгляд выцепил три фигуры, двигающиеся в разрез общему направлению отступающих. Буквально чуя тяжелую гномью поступь за спиной, я решил, что троица заслуживает более пристального внимания, чем общая масса отступивших.

Рассчитав траекторию так, чтобы перехватить убегающих, я ускорился, надеясь, что в общем шуме и сумятице, мое неуклюжее передвижении по лесу проигнорируют. Нагнал я мутных типов в лесной прогалине, где подлесок спасовал перед мощными дубами, превращая лес в парк. Троица, на мой неискушённый взгляд, выдалась колоритно, прям по фэнтезийным канонам. Впереди бежал светловолосый парнишка в синем костюме, пиджак с длинными полами, белая рубаха, высокие сапоги и куча всяких стильных штук на рукавах, шее и поясе, меч, понятно дело, присутствовал, узкий, элегантный. Правее за ним двигалась девчонка, с длинной косой черных волос и такой же одежде, что и лидер, только зеленой расцветки. Замыкал процессию некто в черном, глубокий капюшон на голове, жилетка, штаны в обтяг, все перетянуто множество ремней, вот прям бери и рисуй крутой арт на тему: убийца-вор в ночном городе. Чего он такой красивый в лесу делает, непонятно.

Меня заметили, когда нас отделяло не больше двадцати метров, видать, тоже дилетанты по части передвижения по лесу. Модник в черном подпрыгнул на ровном месте, изящно развернулся, выкидывая руку вперед, лишь за тем, чтобы получить пяток пуль в грудь. Он кулем свалился в корни ближайшего дуба. В трех метрах от меня что-то бахнуло и оттуда потянуло дымом. Не мешкая, дал еще очередь по бегущим и удивился, когда пули только и смогли, что повредить заскорузлую кору деревьев. Стрелять на бегу, конечно не в тепличных условиях на полигоне, но ведь и я имел опыт поражения цели в движении. Расстояние плевое, да и не одиночным же стрелял, а очередью полоснул. Опять противоестественная магия, тьфу на нее.

Я затормозил, взрыв ботинками землю в купе с травой, задержал дыхание и по всем правилам выстрелил. Девчонка снова оказалась невредимой, а пацана таки задел, тот кубарем покатился по земле. Ногу ему явно повредил. Более не предпринимая попыток оголтелого забега. Я осторожно, так чтобы всегда иметь возможность укрыться за стволом дуба, медленно приблизился к раненому, не отнимая приклада от плеча.

Бегун даже в грязи и крови выглядел холено, словно гримёры постарались из какого-нибудь подросткового сериала. Сам персонаж правда подкачал в актерском плане, откровенно переигрывая пучил глаза, кривил губы и совсем не благородно зажимал рану бедре.

- Ты кто такой? – просипел раненый.

- Встречный вопрос, где подруга? – убедившись, что паренек меня ничем не достанет, спросил я, попутно осматриваясь вокруг.

- Талия сука ушла - верить на слово не хотелось, но и детектора лжи у меня под рукой не было.

- Чего так?

- Ты дебил? Сумеречным порталом на километр воняет. И вообще, какого хера у тебя автомат?

- О, так ты из наших, из Пришельцев? – отчего то подобная новость меня обрадовала. Вроде как с современником легче договорится будет.

- Не, ты точно тупой - как-то обреченно проговорил он - или только прибыл?

- Неделю как тут - вот интересно, он тоже кусок программного кода, или как я, застрял в этой проклятой игре? Вопрос на миллион. Будем исходить из первого варианта.

- По тебе и видно. Ни бельмеса не понимаешь в новых реалиях, и еще не поменял архаичную снарягу на нормальный шмот. Я фиал регена выпью, а то больно просто, край как - он демонстративно медленно потянулся к поясной сумке.

Повозился с застёжкой и после, извлек пробирку с яркой красной жидкостью, она вроде даже чуть светилось. Когда его пальцы коснулись деревянной пробки, я наставил дуло в его голову. Так сказать, во избежание всяких глупостей. Ничего так не изгоняет плохие мысли, как вороненый ствол, глядящий тебе в лоб. Последовала глумливая ухмылка на красивом лице, после, в рот полилась рубиновая жидкость. Правда не вся, часть ушла на рану, никакого видимого эффекта не последовало и, как мне показалось. он и вовсе раствор на штанину вылил.

- Так зачем ты в нас стрелял? – по интонации чистый упрек, меня еще и виноватым назначить хотят.

Блондиночек откинулся на ствол дерева, распластав руки вдоль тела.

- Вы убегали, я догонял, а после, этот в черном гадость, какую-то кинул. Сами напросились - я все-таки стал оправдываться, ведь виновен в повреждении его тела.

- Найк. Он воскреснет и тебя достанет. Ты считай уже труп, просто еще ходишь, дышишь, пьешь пиво, у тебя есть отсрочка до смерти.

- Ну по такой логике мы все трупы. Не нужно пустого трепа – ага, значит воскреснуть тут можно, осталось выяснить как приобрести такую выгодную опцию - так зачем вы напали на караван?

- Квест такой. Что тут не понять. Или ты не знаешь, что такое квесты?

- Знаю, знаю. Только не знаю, зачем выбирать откровенно бандитские?

- Это с какой стороны посмотреть - хм, а ведь этот хмырь явно тянет время. Соврал про подругу? Вполне возможно. Но гномы явно слышали мою стрельбу, значит вот-вот должны прибыть. А время, как известно работает на победителей, то есть на меня.

- При выборе квеста можно взять более достойное задание - занятый своими мыслями я максимально коряво выстроил предложение. И с сожалением выдохнул, готовясь получить законный упрек.

- Я же сказал, нет плохих квестов, есть стороны конфликта. Так отпусти меня, ведь задания на мою поимку нет. Только на охрану каравана. А я тебя потом отблагодарю, слово даю.

- Не, не выйдет. Мне местные парни куда как симпатичнее, чем ты и твоя братва.

- Жаль. Редко встретишь принципиального Попаданца. Нас ведь что волнует, по сути, только, как сделать задание и свалить куда подальше или же заработать, куда как по бо…

Что произошло дальше, я не понял. В ухе зазвенело, после, щеку разорвало болью и жаром, словно кто-то бенгальский огонек зажег во рту. Я закашлялся, слезы хлынули из глаз, превращая мир вокруг в расплывчатое пятно. Теряя равновесие, утопил спусковой крючок, голые рефлексы на триггер в виде боли. Даже падение на землю не ощутил, просто факт, выданный мозгом под влиянием вестибулярного аппарата. Трясущимися пальцами, нашарил поясную сумку, заучено вскрыл защелку, извлек спимпак. Игла вошла вплоть на бедре, штопор беззвучно влил в организм целебную жидкость. Крайне действенное средство, на крайний случай.

Боль ушла нехотя, так и норовя оставить свои отростки, то в нижней челюсти, то в глазнице. Но алхимическое средство вытравило ее без остатка и жалости. Спустя минуту я выдохнул, уже не стискивая зубы, а вполне нормально, осталось дождаться пока пройдет слабость с легким тремором.

- Живой, гранит мне в зубы - прозвучал задорный голос Маркуса - а ты говорила сбежал, сбежал. А нет, лежит и помирать пока не собирается, хоть все признаки умерщвления и на лице. Хе-хе.

Крону дерева, что старательно играла с лучами солнца в пятнашки, под потоками ветра заслонило бородатое лицо начальника охраны каравана. Пришлось с неохотой признать, что природа красивее в своей непосредственности и хаосе, чем морда мужика средних лет.

- Хорош лежать, вставай. Тебе еще в лагерь бежать, лицо в порядок приводить. А за пленного- спасибо, только впредь не делай в нем столько дырок, не совместимых с жизнью. Не каждый человек носит с собой амулет жизни.

Я выдохнул и осторожно прошел пальцами по щеке и веку. Ощутил маслянистую корку и уколы боли, прошившей левую сторону лица. Надеюсь, уродливого шрама не будет, не знаю, украшают они мужчин или нет, но мое лицо дорого мне в первозданном виде. Все присутствующие трепетно отнеслись к моей мужественности и гордости воина, никто не спешил помочь подняться. Борясь с головокружением и гулом в ушах, завалился на левую руку, после, помогая себе правой, встал на четвереньки. Подождал пока пройдет приступ тошноты, продолжил процесс приведения тела в вертикальное положение. Выпрямился, заваливаясь на ствол дерева. И стоило зрению передать в мозг всеобщую суету, как подключилась и аудиосистема. Шум и гомон десятка людей сдавили мозг в тиски, вызывая раздражение и злость. Гранатой их шугануть что ли. А то бегают, снуют туда-сюда, укладывая тяжелораненых врагов на носилки.

Неожиданно ко мне подскочила гном женского пола, с толстой косой, мельком глянула на лицо и всучив в руку колбу с красной жидкость скомандовала:

- Двигай в лагерь там тебя отмоют.

Я мысленно угукнул, а сам на удивление легко вскрыл ногтями пробку. Выпил безвкусного эликсира. Прислушался к ощущениям, ничего не изменилось. Ладно, может позже сработает. Убрав тару в сумку, я с удивлением заметил отсутствие тяжести на груди. Автомат, я потерял автомат. Но паника затопить сознание не успела, сбоку послышался бубнеж:

- Ничего ты не потерял, я просто посмотреть взял.

И мне в руки всучили мое лобовое оружие. Надо сказать, выглядело оно чистым и опрятным, словно и не было боя с кувырками и падениями. Прицепив оружие к грудному креплению, я поймал взглядом бредущую процессию и поплелся следом. Сам из леса уже точно к каравану не выйду.

В стихийно образованном лагере мне указали на лазарет. Дождался своей очереди, уселся на освободившейся пень перед тетенькой в белом фартуке и массивными очками на носу. Я по указке отложил оружие и шлем в сторону. Меня пощупали в разных местах, а после дали еще одну пробирку с рубиновой жидкостью. Пришлось сказать, что уже пил. На что получил нагоняй и приказ не умничать, а выполнять строгие указания. Подчинился, отдав опустевшую стеклянную колбу суровой лекарке. Обработав лицо какой-то пахучей жидкостью при помощи кисточки, следом наложили мокрую повязку. После приказали уходить, я уже зад оторвал от жесткого седалища, когда удивлённое «ХМ» пресекло мои действия.

- Ты чего не исцеляешься? – вот привычка у этих персонажей в игре все время выставлять мне претензии. Можно подумать, других интонаций у них не прописано.

- Вопрос не по адресу - буркнул я.

- Это получается на тебя фиалы здоровья не действую? Почему? – вопросы были риторические и моих ответов не подразумевали - Майка займись остальными, а я пока этого субъекта по исследую.

Я грустно вздохнул, понимая, что с врачами, где бы то ты не находился, лучше не спорить. Подчинился. Меня отвели в небольшой шатер, уложили на низенькую кушетку, так, что ноги от голени остались снаружи. Прежде, правда, помогли раздеться до исподнего. Исследовали меня долго, нудно, вдумчиво и без результативно. Все эти магические штуки на мне отказывались работать, чем я разорил лекарку на приличную сумму и сильно урезал ее стратегический запас лекарств. К вечеру получился следующий результат: лицо зажило, но тут скорей помог стимпак, даже шрама не осталось. Во рту появилась изжога, это уже заслуга алхимии. И десяток исписанных страниц желтоватой бумаги, это все заметки упертой лекарки.

- В общем ты здоров, но тут моих заслуг минимум - проговорила она, избавляясь от фартука - позже дам список лекарств, что подействовали, а ты уже сам дальше разберёшься что пить, а что нет. И да, попадёшь к лекарям, целителям, шаманам, врачам или коновалам, говори, что ты магоустойчив. А то могут напоить своей бурдой и бросят исцелятся, а ты того, помрешь - я кивнул, получив ценные указания.

- А эта магоустойчивость сильно распространена? – вопрос не то чтобы сильно актуальный, но требовал ответа.

- Редко, но бывает - чуть раздраженно ответила лекарка, явно давая понять, дальше она в эту тему углубляется не будет.

- Свободен?

- Как булыжник в полете.

Собрав вещи в предложенный мешок, отправился к повозке старины Тормака. Но путь мой пресёк веселый и бодрый Маркус.

- Куда топаешь, болезненный?

- Отдыхать - пришлось остановиться, разговаривать стоя спиной к нанимателю, как минимум, не вежливо.

- А ты что, с Кайтой борьбой занимался? Хе-хе. Лежал себе, да в потолок плевал. Ладно, чего набычился. Шутки у меня таки солдатские, должен понимать. Пошли, пока твой приятель Тормак повозку не запер, а то придется вещички по кустам прятать. Ведь сейчас Олов ужин доделает и пиво разливать начнет. Надо ведь отметить победу и проводить павших.

- И много погибло? – вроде и спрашивал чисто из вежливости, но все же надеялся, что ответ будет с минимальным значением, а лучше и вообще равен нулю.

- Трое ушли бражничать к предкам. Еще этот, Савин, туда же намылился, но думаю Кайта и Майка его так просто не отпустят. Ладно, пошли, чего по средине дороги языками молоть, вещь пристроим и к костру.

Тормак встретил нас ворчанием и злыми взглядами, ведать меня только и дожидался, не уходил пьянствовать. Свободно выбирать, где утолять голод и жажду, мне не дали, Маркус отвел к своему костру. Выдал тарелку с жареным мясом, с горой зелени, рядом поставил кружку с крышкой, такой, что пальцем нажми на рачишек и деревянное препятствие поднимется, дабы я мог выпить. Под мерное жевание все начали рассказывать про битву и свое участие в ней. Не было тут бахвальства, хвастовства, с гиперболами и метафорами, скорей, скупой отчет. С указанием своего вклад в общую победу.

Вскоре очередь дошла и до меня. Обтерев руки и рот об предложение полотенце, я отрапортовал о своих заслугах. Меня трижды перебивали, два раза, чтобы уточнить детали передвижения, один раз, дабы понять мои мотивы разговора с пленным.

- Понятно? – рубанул, словом, как секирой Маркус.

- Да - нехотя сказал какой-то сухопарый гном с длинной клиновидной бородой, после вежливо поклонился и ушел.

А меня прошиб холодный пот. Вся эта беседа за кружкой пива имела ровно одно назначение-проверить меня. И не совпади мои слова с уже выстроенной версией, мне бы пришлось туго, если не сказать-кранты. А все эти разговоры, мне кажется, велись чтобы не спугнуть и настроить на нужный лад. А еще, мое предсказание про нападение не добавляло мне очков к репутации.

- Прочувствовал момент? – от шутливости Маркуса не осталось и следа - наш глава посчитал тебя дезертиром, ели уговорил послушать. Видишь ли, пока все честно бились с врагом, ты где-то шлялся по лесам. А после, очень удачно вышел на Пришлых. Девку эту посконную упустил, а вот вихревого паренька, из молодых да ранних, вроде как пленил и вроде как от примитивной ледяной стрелы не смог уклониться и расстрелял чудака. Подозрительно. Что убил пяток, нападавших так, ты себя спасал, а не нам помогал.

- А Тормак…

- Ага, благодаря его словам тебя и не заковали в первые же минуты. Он поручился, что ты ему жизнь спас. Да и он, вроде как, отпустил тебя.

Я ошалело смотрел на мерно пожирающий древесину огонь, он казался надежным и верным товарищем, среди мрачных истуканов, на половину пожранных тьмой.

- Но вина у тебя только одна. Правда и про нее ты меня предупреждал. Не умеешь ты работать в команде с гномами.

Я кивнул, не сразу поняв, что меня хлопнули по плечу. Вот из-за таких несогласованностей в действия и различия в культуре поведения, можно помереть ни за что. Как там говаривала Светка: не лезь в чужой отдел со своим уставом. Надо приспосабливаться к местным реалиям. И еще, мысль вдогонку, хорошо стрелять, не значит хорошо воевать, нужно прокачивать навыки ведения боя.

- Да ладно, не загоняй себя в дальние штольни. Все обошлось - Маркус снова стал рубахой парнем, даже кружку вдел в мои ослабленные пальцы - молодо зелено.

- А чего они вообще напали? «Ну что пленный рассказал?» —в наступившей тишине спросил я, чувствуя за собой такое право.

- Да это орки. Злобное племя, воду мутят. Мы провиант в Кишград везем, вот они и хотят его перехватить - сухо отрапортовал глава охраны.

- Зачем?

- Так понятно зачем. Чтобы самим тут свою зелень травоядную присылать. Конкуренты мы им. Кишград хоть и мал, но очень уже лакомый кусочек. Маленькая опорная точка на караванном пути - начальник охраны придвинул к себе тарелку с мелко нарубленным мясом, и закидывая по кусочку в рот, продолжил разговор - людей наняли, вернее Пришлых. Чтобы самим не светится, иначе наши хирды пошуршат у них в степях. А с Пришлых какой спрос. Понимаешь?

Я кивнул, хотя осознал не столь уже и много, контекста отношений местного мира не хватало.

- Так переправили бы товар порталом, делов то - я не удержался и тоже попробовал лоскуток перченого мяса, оказалось вкусно, особенно, когда запиваешь пожар во рту пивом.

- Ха. Ты здесь сколько? Неделю, две? Ага, понятно. Значит смотри. Сколько раз ты сможешь поднять полную кружку пива над головой?

- Не знаю, раз сто, наверное.

- А бочонок?

- Ну два - я уже понимал куда ведет эта нехитрая аналогия.

- А бочку?

- Ни разу.

- Вот так и с порталом. Кружка кто-нибудь из двухногих. Бочонок лошадь, бочка, конь с телегой. У портала строгие ограничения по весу. Правда, только на вход.

- Так бы и сказал, лимитированная грузоподъёмность - буркнул я, так и не оправившись после допроса.

- Да вам, Пришлым, как не скажи, всегда недовольны - хохотнул Маркус - с вами по началу столько возни, что легче все самому сделать.

- А чего тогда меня приняли в отряд? - вот сам понимаю, чисто ребяческая обида, но ведь ничего с собой поделать не могу.

- Ну так ты внушал веру в себя. Одет, пусть и не понятно во что, но явно функционально. А то приходили ко мне некоторые и шипастые, и круглые, ремнями обмотанные, такие по лесу пойдут, сами себя сучком случайным зарежут. Плюс оружие скорострельное и дальнобойное, да и владел ты им с умом. Не хитрил при переговорах. А пришлый в караване, это всегда козырь, правда непонятно, сыграет он или нет, но все же. Ты вон пленного взял, чем нам очень помог.

- Я так понимаю, Тормак, тоже не случайный возница?

- Нет. Он с такими как вы пол жизни провел. Знает, на что надо смотреть и когда бить по голове, во избежание лишних проблем.

- По нему и не скажешь.

- Это да. Он тихий, не то, что его племяшка Молли. Ладно, допивай пиво и спать, завтра сложный день, надо караван в город водить да разгружать - Маркус хлопнул себя по коленям, поднялся и растворился во тьме.

Заснул я на удивление быстро, хоть голова и была полна мрачных мыслей. Но видимо сказалось общее напряжение дня, алкоголь, в купе с сытным ужином. Проснулся по будильнику, заодно выведя из сна еще и троих парней, что ночевали рядом. Получив кружку утреннего отвара для бодрости (раньше подобного я не удостаивался) я поплелся к закреплённому расписанием за мной боевому месту.

Тормака будить не стал, привалившись к колесу, наблюдая за рассветом, вернее за наполняющемся светом лесным миром. Стоило выбраться из своего укрытия моему попутчику, как началась суета. Где было место крикам, ворчанию, уговорам и понуканиям. Но несмотря на все это, караван двинул в путь спустя полчаса. От легкости и беспечности пути не осталось и следа, позади, в полной выкладке, ехали двое воинов. Так что с повозки я больше не спрыгивал, чтобы размять ноги. Нечего нервировать охрану.

- Опять скрипит потертое колесо… и ветер холодит былую рану… куда вас к грому занесло… неужто вам покой не по карману… - Тормак затянул песню, с большими перерывами между строками.

Чувствовалось, настроение у мужика приподнятое, чем я решил и воспользоваться. Нужно восполнять пробелы в знаниях, что допустил из-за своей легкомысленности.

- Слушай, а в Кишграде, где можно взять квесты. Ну те, что обязательные.

- В таверне вроде давали и у купцов. Я не знаю - нехотя сказал он и совсем неожиданно спросил — а ты чего нервничаешь?

- Вот сдам этой квест, что делать дальше-не знаю. Не хочется умом тронутся в самый неподходящий момент - посетовал я на свою проблему.

Мои слова отозвались у возницы удивлённым взглядом и вскинутыми бровями.

- Чего? - насторожился я.

- Ты же Пришлый? Так чего, не читаешь правила?

- Не владею навыком - пришлой мимикой подтверждать скорбность этого факта.

- А, бывает с вами такое, мне племяшка рассказывала – ого, у нас даже диалог образовался, надеюсь до лимита словарного запаса Тормаку еще далеко - Гильдейские амулеты — это не панацея. Есть у вас такая возможность, брать отсрочку по квестам. Вплоть до полугода.

- Осталось понять, как.

- Это тебе в гильдию - и он самозабвенно замычал новую песенку, но уже слов не разобрать. Вот и весь диалог.

Что же, информация оказалась крайне полезной. В случае просрочки мои мозги не превратятся в кашу. Главное, когда с караваном распрощаюсь, с друидом столковаться. Но если не колебаться в своей вере про игровое пространство вокруг, то квест сам меня найдёт, останется только выбрать тот, что получше.

Так мы и двигались в общем напряжении, возница пел хорошие, но мне не известные песни, изредка, перекидываясь словами с охраной. Из их скудного диалога я уяснил одну простую вещь: нападения ждал не только я, но и гномы. А трое погибших — это последствия первого удара какой-то мерзкой магией. По типу газовой гранаты. На обед не остановились, поживали на ходу вяленым мясом, сыром с хлебом. И ближе к вечеру поднявшись на холм я увидел Кишград. И надо сказать, городок, по сути, был большой деревней, но при этом выглядел живописно. Высокий деревянный частокол в несколько рядов, дозорные вышки. Перед оградой, вдоль дороги, два десятка добротных домов, с небольшими участками на задних дворах. Возле самой стены имелся ров, пусть и без воды, через него перекинут мост, ведущий к двухстворчатым воротам и если суть с далека, то мост явно неподъёмный. Внутри ограды множество черепичных крыш, плотно присланных друг к другу. Никакого деревенского простора. Вокруг поселения поля, только на западе, в километре колыхался лес.

Не доехав до ворот каких-то сто метров, караван замер. Вокруг появились заинтересованные люди, и я разом стал не нужным и лишнем. Чтобы не раздражать нанимателей, сам ушел в сторону. Чем привлек внимание крепко сбитой бабушки, что сразу же всучила мне пяток пирожков, а после назвала цену. Благо мелочи хватало расплатиться, и даже поделился снедью с Тормаком.

Я еще только обтирал засаленные пальцы, как меня окликнул взволнованный Маркус.

- Шаман — вот деньги - мне натуральным образом в ладони всыпали горсть разномастных монет.

- Ты случаем не знаешь, где друид обитает - говорил я уже спине начальника охраны.

- Зайдешь в город, там узнаешь - от меня отмахнулись и пошли заниматься более важными делами. И его можно понять, людей возле главной охраны от чего-то толпилось в изрядном количестве, и все галдели, то и дело дергали за рукава.

Делать нечего, пришлось неукоснительно соблюдать данный совет, ибо он просто по своей сути и так же эффективен. Сгрузив зарплату в поясную сумку, отправился к воротам, где меня и тормознул стражник в полной выкладке, то есть в кольчуге, шлеме, пике и усах.

- Кто такой? Куда идешь? – пришлось рассказать свой бесхитростный план и попутно уточнить место проживания искомого человека - все время прямо, там таверна Хромой конь, возле ее он и живет.

Ну что же, инструкция понятна, выполнение несложное. И без всяких пошлин я очутился в городе. Что поразило сразу. Нет, не средневековая европейская архитектура, в лучшем ее виде, и не мощеные улочки, а отсутствие вони и мягкий аромат сдобы с травами. И вот как они добились такого? Только читами. Я, как дитя бетона, знаю, что в узких пространствах города царствую затхлость и всякого рода запахи, что уже ближе к вони. И бороться с ними нет возможности, как и с перенаселением кварталов средней полосы.

Я непроизвольно замедлил шаг, пытаясь насытится суетой и шумом, пусть микро, но городка, вся это природа и деревенская глушь изрядно истощили мою нервную систему. Мне почти на физическом уровне требовалось инъекция городской жизни. Еще бы найти какое-нибудь кафе и выпить кружку чего-то из пластика и горячего. Но пришлось обойтись сбитнем, так назвала напиток милого вида женщина, обладательница небольшого лотка. Вкус оказался специфический, но я смогу привыкнуть.

Когда мой градус духовного наполнения поднялся почти к отметке-удовлетворительно, меня бесцеремонно дернули за локоть. И будь в кружке побольше жидкости, бы точно облился. Проигнорировать наглеца не вышло, как-никак, когда тебя дёргаю в третий раз, нужно с этим что-то делать. Да и улыбка продавщицы выглядела уже не радушной, а неловко-взволнованной. Я повернулся, стараясь придать лицу недовольный вид.

- Никита-Шаман? – в меня кинули обвинение, на миг захотелось откреститься от прозвища и сыграть в недалёкого солдафона.

- Есть такая вероятность - вроде как в голосе прозвучало достаточно недовольства, но вопрошающего это не смутило.

Вернее, и сто процентов правильнее, будет сказать вопрошающую. Ибо передо мной стоял гном женского пола. Миниатюрного вида девушка, с приятными чертами лица, несмотря на хмурые брови и укоризненный изгиб губ. Медного цвета волосы, сплетенные в косу, а длиною с локоть челку, украшали с десяток разного вида заколок. Одета в зеленое платье, доходящее до колен, что у этого народа я видел впервые. Вездесущий пояс с множеством сумочек тоже имелся.

- Не чуди, это ты? Больше Пришлых в странной амуниции нет. Я Молли - ее большой палец уткнулся в приятного размера грудь.

- Старина Тормак что-то хочет мне передать? – и чего я разыгрываю несведущего идиота? Кто бы сказал.

- Не тупи. Я не от него, я Молли! - утверждение не достигло цели, ибо я не владею нужной информацией, зато женщина рядом страдальчески вздохнула и милостиво добавила от своих щедрот мне сбитня в кружку. Признак явно нехороший. А не пора ли мне перейти в образ хама и дегенерата? Но малодушный порыв я задавил глотком отвара.

Пауза затянулась, нам троим становилось неловко.

- Дядька что, про меня ничего не говорил? – я качнул головой, девица поджала губы.

- Молли у нас не совсем нормальная… но обожает истории от Пришельцев - милая женщина внесла ясность.

Мы с девушкой благодарно мыхыкнули.

- Так что, ты никуда не уйдешь, пока не поведаешь мне все о своем мире. Ясно! – наглость и самоуверенность. Эти два критерия часто нравятся мужчинам и парням в девушках, но у меня другие критерии к прекрасной половине человечества… то есть, просто прекрасной половине разумных существ.

- У меня вообще-то дела - мягко сказал я, отставил кружку, и бодро продолжал путь.

Когда снова почувствовал дискомфорт в районе локтя, резко развернулся и глянул так, словно готов был вбит кулак в основание носа.

- Не наглей. Откуда я родом у нас равноправие полов и женщин бьют наравне с мужчинами.

- Ух ты. Как у нас. А то, люди с их рыцарством и честью, иногда сильно принижают девушек. А что еще у вас? – ага фанатик, изрядно потерявший нить реальной жизни. Или же она уверена в своей безнаказанности - ладно, ладно я поняла. Сначала твои дела, потом мои вопросы под хорошее пиво, вкусный обед и крайне внимательно слушателя. Хорошая сделка, порукам?

Узкая ладошка просительно уставилась мне в грудь, чтобы закрепить сделку пришлось отступить назад. Что же квесты на то и созданы, чтобы их принимать, да и проводник мне нужен. А болтливая фанатичка, не самый плохой вариант.

- Мне к друиду надо.

- Это мы мигом - и мой локоть снова подвергся нападению, теперь за него тащили вперед, с моего молчаливого одобрения.

До нужного места добрались быстро, Молли словно ледокол двигался к цели, не заботясь о комфорте окружающих. Впрочем, все встреченные люди сами спешили освободить путь решительной девушке. Стихийное явления под именем Молли, вынесло нас на небольшую площадь, где имелся трактир с вывеской в виде единорога и крайне вычурной надписью. А может просто узором, поди угадай, когда безграмотный. Так же присутствовали две лавки и жилой дом в два этажа. К нему мы и подошли, девушка, игнорируя прогресс в виде ударного молоточка, висящего возле пластины, забарабанила кулаком по аккуратным, почти декоративным доскам. Звук оказался внушительным, я такого и ногами не добьюсь, без должной тренировки. Отчего-то представилось, как ее кулак сталкивается с моей челюстью. Губы сжались в бессмысленной защите, а язык прошелся по зубам, проверяя их ровность и крепость.

- Я думаю, приличия мы соблюли, можно и заходить - беззаботно сообщила девушка и плечом, почти нежно, отворила дверь.

Не зная местных традиций, я последовал за бунтаркой. И как это водится, первое, что меня встретило в новом помещении, так это запах. Разобраться с ходу в его оттенках не смог, да что там, даже если поставить на кон деньги и мой социальный статус, то я тоже бы облажался. Максимум размыто предположил бы: пахнет лесом и кедром. Хотя, как выглядит этот самый кедр, я даже примерно не представлял. Чтобы уйти от бессмысленных и эфемерных предположений я переключился на более мирское, то есть мебель. Гостиная на предметы интерьера была скупа, вешалка для одежды, в виде сучкастого дерева. Дальше, скопление какого-то мусора, более всего схожего на недоделки всяких механизмов аппаратов, далее стол, стул, барная стойка, шкаф с баночками, кувшинами, горшками и стаканами. И возле окна на табурете восседал парень в бледно-синем халате с короткими рукавами. Он болтал закинутой ногой на другую, в самых обычных тапочках, бледно зеленого цвета, растоптанных до состояния хозяйского удобства. Всем видом друид напоминал моего учителя физики. Такой же растерянный вид, неумело зачёсанные волосы и лицо скучающего ученого. Того, что каждый день загорается новой, сверх важной идеей, и к вечеру теряет полностью интерес к ней. От того и страдает, что не может реализовать свой потенциал полностью. Слишком медленно работает тело, по сравнению с живым и крайне делительным мозгом. Но знаний и опыта хватает, чтобы быть хорошим, пусть и заштатным, мастером.

- Привет, Рами! – радостно возопила Молли помахивая рукой.

- Сорного зелья больше не продам - глухо проговорил друид - и в рощу не поведу… и Каанна вызывать не буду.

- А что сразу нет? Я в тот раз не виновата оказалась. Тебе дриада так и сказала, крошка Молли ни в чем не виновата - протарахтела девушка, заходя за массивную барную стойку, откуда послушался приглушённый стук.

- А также она сказала, чтобы больше в гости не ходили - меланхолично ответил хозяин помещения, продолжая укачивать растоптанную обувь - вот где мне в середине лета взять мешок сушеных Амидий?

- Ага, значит варианты есть? – девушка легко несла в одной руке два табуретки уставленных друг на друга - а эти грибы мы найдем. Кстати, это Шаман и у него к тебе какая-то просьба.

- Наговор, пятнадцать серебром, снятие проклятья-от семнадцати, зелья и другие снадобья- по договорной цене - внимания от скучающего волшебника я так и не получил. Ну да, рутина, кто же хочет на такое смотреть.

- У меня другая проблема - игнорируя пододвинутый стул, сказал я - мне бы научится читать.

- Это не ко мне, а в школу… или ты дикий Пришелиц? Тогда в гильдию.

- Дикие это те, кто с леса выходят - Молли поделилась очевидной информацией - они пока в систему не попадут тоже, вот такие, как ты.

- Гильдия наемников мне ничем помочь не смогла. Их оборудование меня не берет.

- Хм - первый заинтересованный звук от друида, а за ним уже последовал осмотр заспанным взглядом и, как окончание обследования, короткое - мда.

Когда пауза зашла за те пределы, что называются неловкостью, я сказал:

- Мне бы более конструктивный ответ.

- Ох - короткий звук теоретика в сторону практика, с выверенной толикой сарказма - пошли решать твою чудовищно сложную проблему.

Он прошаркал за стойку, неугомонная Молли подтащила табурет, уселась, после скривила личико. Срез деревянной столешницы, что упирается в нос, может вызвать и куда более резкую реакцию. Девушка отправилась повышаться свой рост, путем посторонних предметов, взгромождённых на стул. Друид же неряшливым движением стер пыль с каменного выступа, с десятком рисунков деревьев и завитушек.

- Руку положи.

- Это не поможет - решил я внести ясность.

- Ты сюда пришел указания раздавать или же за помощью? – я смирено избавил руку от перчатки и водрузил ее на выступ.

Свечение не последовало, просто жидкость, мутного зеленого цвета, против законов физики, обволокла ладонь. Голова чуть закрутилась, как от резкой смены высоты, даже пришлось вес перенести на пятки, ловя баланс. Не прошло и десяти секунд, как все окончилось. Друид меланхолично взял прислонённую к стенке швабру и ткнул ею в надпись над головой. Я оценил каллиграфическое умения писца и только до второй строчки, далее шли совсем уже примитивные закорючки. Что подтверждало мои предположения об импульсивности друида.

- Читай - после тяжелого вздоха, проговорил самоуверенный скептик.

- Ну… я как бы не могу.

- Вздор - вспыхнул друид и швабра угрожающе ткнулась мне в грудь.

Я безразлично пожал плечами, сходу доказать свое неумения воспринимать буквы в нужном порядке, я не мог. К тому же, еще и не хотел.

- Жаль, конечно, я на тебя возлагал большие надежды. Видимо, придется искать нормального мага - даже примитивные и насквозь просматриваемые провокации имеют результат. Когда жертва переполнена гордыней или же ученой спесью.

- Слышь стальнолобый. Я за качество отвечаю, у меня и грамоты соответствующие есть.

- Да, грамоты у него есть - брякнула Молли, ерзая на стопке книг, уложенных на табурете - и много. Сама видела, почти целый сундук.

- Отлично - я оттопырил большой палец - жаль, что это сундук с грамотами бесполезен для меня. А так, есть чем гордиться.

- Хорош разводить балаган. Гони мой серебряный и вали отсюда.

- За что мне платить?

- За обучение.

- Так я же не умею читать?

Худые руки уперлись в столешницу, а взгляд прищуренных глаз усиленно анализировал обстоятельства почти детского спора.

- Рами, вот скажи, зачем ему врать? А? В чем коварный замысел? – Молли нашла конструктивные вопросы.

- Значит, не можешь получить знания магическим путем. Хорошо - ученый в друиде увидел задачу, и натура его подтолкнула к действиям.

- Говорят, он Пустой.

- Молли не пори чушь, будь он из этих, то за километр вся магия исчезла бы. А тут, просто аномалия, со сбоем в восприятии. Такое бывает и даже лечится. Что же приступим.

И это приступим вылилось в десятки экспериментов над моим организмом. Рами, как заведённый, менял методики и тщательно записывал все мои ощущения, вплоть до привкуса после выпитого зелья. Он бился с моей проблемой, как штурмовик поклявшийся задержать толпы зомби, прикрывая уход своих парней. Остервенело, не жалея ни себя, ни меня, одна Молли умудрилась свить себе спальное место в углу из широкой скамьи и пары халатов.

- Не понимаю, просто не понимаю… - мы пили кофе, рассматривая как предрассветный луч солнца ползет к гномьему лицу - ты… ты аномалия. На тебя совершенно не работает магия, алхимия и шаманства. Про последние я, конечно, не уверен на все сто. Но есть немалая вероятность, что я прав. Ты как сосуд… вернее ты как кувшин, вот все люди как люди, в плане магии, а ты кувшин. Если принять за то, что магия — это набор разных жидкостей, что воздействую на организм по-разному. То ты глиняный… нет стеклянный кувшин. Ты только и можешь хранить в себе энергию и никак с ней не взаимодействовать. В тебя что не влей, все перемешается, но никак не повлияет на тебя. Аномалия, ты аномалия.

- Беда - мой изрядно усталый мозг смог обобщить ночные эксперименты лишь простым односложным словом.

- Тебя надо ехать в Раймин, в институт, там помогут. Честолюбивым магистрам всегда нужен уникальный образец для получения нового статуса.

- Что-то не хочется - буркнул я, делая еще один обжигающий глоток, оказывается, если в кофе положить определённый вид перца, то он бодри с утроенной силой. Ну и вкус пикантный.

Посланник солнца таки преодолел оставшиеся сантиметры и уперся в закрытые веки девушки. Миг, Молли подскочила и выставив руки прокричала.

- Руки на стол, никому не двигается. Первая пинта нефильтрованного моя - взгляд милого создания с чугунными кулаками принял осмысленный вид и далее слова прозвучали уже мирно и даже ласково – Рами, я приводить себя в порядок.

Молли убежала в подсобные помещения, потерпевший фиаско ученый-друид проговорил:

- Может кто из менталистов тебе поможет, но тут на свой страх и риск - неожиданно его глаза хитро сузились - а ты вообще образованный. Если ты изначально читать да писать не умел, никакая магия не научит.

Я взял листок, нашел свободный уголок без надписей и быстро на русском написал предложение, а после почти по слогам прочел его.

- Мда. Ну знаешь, всегда остается традиционный метод обучения.

Я вспомнил вдовушку. И призадумался о перспективах на будущее. Насколько сильно мне нужно умение читать? А если просто вернуться в деревню и там спокойно ждать, пока меня вытащат с этой багнутой игры.

За все это время у меня в голове выработалась вполне сносная версия своего пребывания в виртуальном мире. И она не отличается оригинальностью: я впал в кому. Такое бывает, я не раз слышал и читал в наших геймерский сообществах про похожие случаи. Иногда мозг отключается от реальности и тут не помогут никакие зеленые зоны здоровья. Ты становишься погрешность в общем геймерском потоке. И это даже не байка, а вполне реальный факт. Отсюда и невозможность выйти, хоть я и пытаюсь трижды за день. Куда выходить разуму, если тело отключено и мозг темный лабиринт. И обычный фэнтези мир, без новомодных рас, монстров, систем магии и всего остального, стандарт бюджетной организации. И не слишком большое количество Пришельцов, ибо пациентов не так и много. Смущал один маленький факт, врачи не пришли и не успокоили меня всего такого перепуганного. Но под это наверняка тоже имелись какие-то медицинские показания. Отсюда вывод, сиди и жди, если скучно, то исследуй мир. Страх вызывала моя кредитная история и заканчивающееся социальные обязательства со Светкой. Если в первом еще есть шанс все исправить, корпорация не захочет терять вложенных в меня кучу ресурсов. Да, по возвращению в реальность мой долг существенно увеличится. Но все решаемо. То Светка, узнав, что я в коме, легко сможет расторгнуть наш договор о совместном проживании. И через полгода из твёрдой ячейки общество я превращусь в одиночку без внятных перспектив. Так что все мои надежды на ранее возвращение…

- … вашу троллью мать, да мне в дубовые рощи - экспрессивно взмахивая руками подскочил друид.

- Что такое? – меланхолично спросил я, выкарабкиваясь из раздумий.

- Атака. Твою мать, атака на город. Долбанные орки страх потеряли. Или это племенная охота - страх безапелляционно уступил место заинтересованности, их позиции в голове друида были на совершено разных уровнях.

Молли влетела в зал пушечным ядром, закутанная в полотенце, волосы мокрым рыжим плащом закрывали шею и часть груди.

- Орки твари, даже помыться не дали. Вот кто нападает с самого утра - негодующе возопила девушка - я не готова к битве, мне еще прическу делать. Ааа полчаса, дайте мне полчаса.

Непоседа ускакала обратно, оставив после себя небольшую лужицу.

- Это серьезно? – я указал на горящее красным светом знамя, в виде полотнища с черепами.

- Это смертельно и раб… тьфу. Или убью или в рабство отправят - засуетился друид, ускоренно, в темпе перебирая банки на стеллаже.

Меньше чем за минуту передо мной встали в ряд три флакона, красный, желтый, зеленый.

- Пей, это энергетики, на тебя должны подействовать, тут никакой магии, сплошь химия.

Я опасливо взялся за предложение напитки, химию я уважал наравне с физикой, только побаивался чуток. Потому что зубрил, а не понимал принципы ее действия. Покосился на друида, тот вливал в себя жидкости, на вид по омерзительней предложенных мне. Рассудив, что сражаться все одно придется, а в разбитом состояние из меня воин, как из зомби снайпер, вскрыл пробки. Вкус оказался приятным и освежающим, захотелось добавки. Но алхимик с дипломами уже был с наружи, болтающийся дверь на петлях обиженно поскрипывала.

Пожал плечами, быстро, по-походному оделся в броню, застегнул шлем, проверил оружие. Ждать свою новую знакомую не имело смысла, она получше меня ориентируется в ситуации. И неспешно покинул помещение.

Добрался до предстоящего театра боевых действий без проблем. Ориентируясь на бегущей людей, в боевом облачении. Явно ополченцы, слишком разномастная броня на них. Меня никто не одергивал и не пытался пристроить к делу, поэтому решил действовать самостоятельно и не рушить боевое расписание горожан. Взбираться на стеллажи возле деревянного, пусть и массивного частокола, не стал. Да с автоматом я наверняка сильно смогу облегчить работу парням на стенах, но это всегда успеется. Мое внимание поглотил Маркус с ребятами, что самозабвенно тащили телегу груженую бочонками за крепостные стены.

Выскользнув в последний момент за створки ворот, обитых металлом. Последовал за обозом, взбирающимся на небольшой холм, по некогда ухоженному лугу. Сейчас травяной ковер выглядел не лучшим образом. Виной всему тяжелые колеса, оставившие глубокие разрывы и десятки конных копыт, разместившие зелень.

Преодолев метров сто, увидел пушечный расчет в количестве пять единиц. Возле железных дур, более чем в мой обхват, суетились знакомые мне возницы из гномов и их помощники в количестве по трое на орудие. Провел легкий дедуктивный анализ, пришел к выводу, именно этот товар мы и перемещали сюда в караване с гномами. И не какое не продовольствие. И та атака бандитов теперь выглядела более обоснованной.

Лезть с вопросами к главе охраны каравана не стал. Незачем мешать занятому гному. Поэтому бомбардировке вопросами подвергся Тормак.

- Чем могу помочь? Что случилось? А чего, реально пушки на порохе?

Мой приятель по караванному пути, вздохнул и отвернулся. Видимо в мои вопросы отличались низким процентом качества. Выручил молодцеватый паренек с внушительной, почти до груди, окладистой бородой.

- Мастер Тормак занят. Просчитывает дугу обстрела с поправкой на местность. Да, это пушки на сыпучих кристаллах, с рунными стабилизаторами - гордость, вот что сочилось в обертке из слов. Его можно понять, артиллерия- это царица полей и обращение должно быть соответствующее.

- Понятно - спокойно сказал я, у меня другие царственные особы пользуются почтением. Да, поменьше калибром, но от этого не менее значимые. К примеру, граната- царица замкнутых пространств. Помнится время, когда без ее хлопка в комнату никто не заходил.

- Помочь ты ничем не можешь, отойди и не мешай - меня опять попытались схватить за локоть, пришлось уворачиваться и демонстрировать своенравность. Но при этом отдаляясь от пушки.

Встав с краю, я рассмотрел архаичную артиллерию. Выглядело это чудо инженерии, как составленное из нескольких цилиндров труба, уложенное в деревянное ложе с хвостом и на колесах. Ее технические характеристики я не знал от слова совсем, как и манеру стрельбы и обслуживания. Я словно смотрел на хорошую интригующую книгу с множеством картинок, сносок и прописанных правил. Жажда познать и прочесть была велика, но всему свое время. Подталкиваемый любопытством, я приблизился к орудию и снова был подвергнут выдворению под локотки, уже с двух сторон.

Нет, определенно, как только закончится сражение, я таки набьюсь в ученики к Тормаку.

- Никита-Шаман, ты чего под ногами у канониров путаешься? – веселый голос Маркуса плетью притянул мое внимание - хочешь помочь? Замечательно, когда эти длиннолапые попрут, будь добр, прикрой ребят, не дай отвлекаться от основной работы. Вот и молодец.

В этой тираде я даже жестом не показал своего согласия, как, впрочем, и возражения. Вспомнилось высказывание одного бывалого бойца, из реконструкторов: мол, канониры — это заветная цель для штурмовиков, они режут пушкарей яростно и неумолимо. Что же, озаботимся безопасностью моих будущих напарников. Хотя военная логика подсказывала, что перед незащищённой артиллерией должны стоять заградительные отряды, дабы бравых канониров не порубило в фарш. Но лезть и умничать я не стал, ибо не знаком с тактикой местного населения.

Враги мельтешили где-то за краем невысокого холма, что поднимался из впадины перед нами. Волнения среди обороняющихся я не заметил. Деловая суета присутствовала, как и сосредоточенность на важном деле. Поменяй пушки на инфо планшеты, чистые инженеры за работой. Я же лениво просматривал будущее поле сражения. Высокая трава почти до колен, тот тут, то там цветки разных раскрасок. Теплый ветер, ласковое солнце добавляли благодушия к картине, в такие дни умирать никак не хочется, как и убивать, впрочем. Как-то я отвык от подобного антуража перед схваткой, обычно присутствовала затхлость бетонных массивов и саспенс незримо давящий на нервы. Фэнтезийный мир оказался мягок и приятен, от того вызывал нервозность и ожидания некого коварства.

Моя стопа непроизвольно выбила замысловатый ритм, передающийся вибрацией во все тело. Я хмыкнул, не без труда задавил порыв конечности к произвольным действиям. После заметил, что не я один подался столь странному времяпрепровождению, гномы тоже подергивались в злобном ритме.

- Тормак, вы чего трясётесь? – сомневаюсь, что странные конвульсии — это норма, для подобной ситуации, вот и спросил.

- Чего? – нехорошо щурясь буркнул канонир.

- Говорю, чего пляшешь, как девка под грибами?

- Етить… - и еще пяток тех слов, что корпоративные моралфаги выжигали из нас каленым словом и срезкой баллов.

- Орки давят, возопил Тормак, лишь на миг опередив такой же клич от Маркуса.

Вверх из-за наших спин взметнулся желтый огонек и рассыпавшись десятком искр, истаял в воздухе. Сразу же навалился звук барабанов и на гребне холма я увидел строй конных орков. Выглядели они странно, высокие, худые, на коротконогих, длинноволосых конях. Броня в основном кожаная, но есть подозрение, что не уступающее в крепости стали. И рисунок белым на щитах и доспехах, переломанная рука. Собралось их там штук пятьдесят, если на вскидку.

- Сопляки, отломок от клана Белой руки - с облегчением выдохнул подручный Тормака.

Я перевел взгляд на пушки, после на готовящуюся лавину всадников, прикидывая шансы. Получалось, что если пальнуть шрапнелью и дважды, то шанс уровнять счет один к двум вполне реальный. Нас около пушек наберется человек пятнадцать. Левая рука прям чесалась, чтобы запустить разведывательный дрон, но «скиф» остался на базе, как и все его приблуды. Хардкор, ага, я помню.

Я заозирался в поисках путей отступления, трусостью тут ни причем, я не из средних веков, когда шаг назад- позор и смерть. Нет, я куда как из более практичного времени, когда манёвр отступления, это всего лишь перегруппировка и никак иначе. Тем более, когда нет задачи стоять насмерть за каждый метр. Случись что, бежать в сторону ворот нет смысла, все одно не откроют, а вот двинуться в обход к жилым домам, вполне себе можно. Ну и двести метров в полном обвесе это сколько? Полминуты бега. Шансы в мою пользу. Чисто для успокоения нервов проверил состояние оружия, вплоть до ножа, полегчало и настроило на рабочий лад. Лучше конечно, мертвяков бить, чем в поле ждать лавину всадников, но имеем что имеем.

Барабаны поменяли ритм, видимо враг понял, шаманство на нас более не работает. И сейчас они отстукивали что-то другое, но не менее зловещее. Через десять секунд расталкивая всадников вышел совсем уже аномально высокий тип, в одной набедренной повязке, весь перемазанный во что-то тягуче-смолистое. Он вскинул вверх какую-то тряпицу, обильно сочащуюся черной смолой и зашатался, явно впадая в транс. Дистанция для автомата вполне посильная. Да и я, вроде, должен попадать, но интуиция говорила, что тратить патроны нет смысла. Вот так нагло стоять перед врагами, без какой-либо защиты, уже точно орки не будут.

- Это он чего? – непонимание местных реалий, подталкивало меня на глупые вопросы.

- Сейчас и узнаем - проворчал не менее взволнованный Тормак.

Я едва успел кивнуть, как сразу возле пушки образовался смолянистый провал и оттуда выскочила тварь, полностью залитая черной гадостью, резко пахнущей жженой резиной. В одной руке берцовая кость, в другой щит из десятка лошадиных черепов. Нечто, словно робот, без криков и угроз, механически атаковало ближайшего гнома. У меня инеем покрылся хребет от столь ужасающей картины. Кто не встречал, пусть и в симуляторе, атаку киборгов, тот не поймет.

Выпад берцовой кости совпал с гулом надвигающейся конной лавины.

Гадостно. Я выхватил в коллиматорный прицел голову врага, выстрелил, но пули с чваканьем утонули в текущей из ниоткуда жижу. Я даже не удивился. Лишь отмел простейший вариант ликвидации монстра.

Гном в фартуке взмахнул веслообразной палкой, но удар был ловко заблокирован щитом. Но этих мгновений хватило на перегруппирование третьего пушечного расчета. Я же, более не отвлекаясь, занялся еще одним прибывшим Смоляком. Первый магазин ушел на разведку, я простреливал все функциональные важные места в теле монстра. От глазных впадин, до голени. Результат вышел не очень, монстр отреагировал лишь на попадание в руку. Оно уязвимо. Мозг автоматически добавил информацию к общей плачевной картине.

- Шаман тваю да Ё - орет Тормак, производя непонятные манипуляции возле торца пушки - прикрывай нас.

Я, мысленно помянув всю эту магию и шаманство, в частности, достал гранату. Неожиданно бахнул пушечный выстрел, меня ажно подбросило, но самообладание не потерял и утопив кнопку, кинул гравитон во врага. Метился не в Смоляка, ибо заметил, как тот проворно отбивает все, чтобы в него не летело по медленней пули. Траектория полета цилиндра прошла в двадцати сантиметрах от головы нападавшего. Гравитация с хлопнулась, уничтожая все в радиусе двух метров. На землю упало ополовиненное тело. Наука против магии, один ноль в нашу пользу. Еще одной гранатой я так же уничтожал монстра возле третьего расчета, с такой разницей, что он лишился нижней половины. Снова бахнул выстрел, я только и заметил ярко-синие всполохи возле дул пушек. А дальше любоваться чужой работой мне не позволили еще три прибывших Смоляка.

Я потрогал одинокую гранату и уже привычно матюгнулся. Долбаный хардкор, в «скифе» бы я положил этих любителей обтекания в один присест, не расчехляя главного орудия. Оставив гранату как оружие последнего шанса, я пошел ва-банг, то есть, подбежав к Смоляку разрядил очередь ему прямо в морду, при этом вытанцовывая так, чтобы все время держать один угол обстрела. И надо же, помогло. тварь замедлилась и опустила щит, а наитие подтолкнуло стрелять в горло. Туда и разрядил половину сменённого магазина. Тело агрессора пало на землю.

Что же, с этим врагом можно бороться и более традиционными методами. Внутри меня грузовым лифтом поднимался азарт, тот самый, что должен превратится в кураж. Заставляющей меня, в годы, когда карьера киберспортсмена казалась реальным фактом, врываться на базы противника, круша всех легко и почти издевательски. Кураж не позволяющей усомниться в себе, он всегда толкал вперед до конца, до полной и безоговорочной победы. Ох, как давно я его не ощущал, предвкушение кайфа, под именем непобедимость, я расплылся в широкой идиотской улыбке. Враг еще не знает, что проиграл, уже не важно наличие гранат, патронов, ножей, все до чего дотянусь, станет оружием. Пафосное? Именно так и никак иначе, мой внутренний настрой другого и не подразумевал.

Мир упростился до неприличия, все стало понятно и предсказуемо. Смоляки на проверку оказались окрами, вымазанными в нечто потустороннее и гадкое. Их можно убивать или же прервать связь с шаманом, а вернее, разрушив поводок, что крепился к шее призванных. Я это видел, красных полосок на шее, я знал, как уничтожать, путем практических экспериментов.

Я успел устранить еще пятерых прежде, чем барабаны смолкли. Скалясь в нехорошей улыбке, нашел Маркуса и выкрикнул.

- Командир едем в контрнаступление?

- Иди - получил я ответ от мастера над канонирами, сидящего на камне и получающего обильную дозу бинтов на руку.

Чутье толкнуло меня влево, в сторону небольшой рощи. Я скорей почувствовал, чем увидел, как за мной последовало еще пяток воинов. Это ни плохо и не хорошо. Они уже не способны влиять на мою эффективность. План? План просто, всех победить и остаться в живых, а детали — это сплошная импровизация.

Обогнув поле битвы, где пушки пытались проломить некий энергетический купол, отдаваясь синими сполохами при каждом выстреле. А всадники продирались не пойми откуда взявшихся, нагромождение кустов, корней, я укрылся в небольшой канаве. За грохотом битвы маскироваться не сильно и требовалось, главное не наглеть и не высовываться в полный рост. Пятерка гномов продолжила свой путь уходя в глубокий тыл, я же решил щипать оборону орков с фланга. Небольшой заслон из пяти орков вскрыл легко, враг неумело маскировались за кустами. Одна граната уже отрегенилась, и я без зазрения совести кинул взведённый подарочек в так неумело замаскированного противника. Тихо хлопнуло и куча зелени осела. Проверка, чисто, для подтверждения своей догадки, а не чтобы добить подранков. Гравитон раненых не оставляет. Так и есть, труха из палок, листьев брони и частей некогда злобных организмов. Степняки в маскировки в лесу, так же хорошо, как и я.

Не убавляя осторожности, продвинулся дальше, возле самой кромки леса, аккуратно выполз из-под куста. В коллиматорный прицел поймал суетящихся орков. Наметить первую цель оказалось так же легко, как и вычислить кто главный. Здоровяк в добротном доспехе, явно сделанным на заказ, свалился, пробитый тремя выстрелами в голову, шлем то носить надо, а не вертеть на пальцах. Мое бесцеремонное вмешательство прибавило суеты, так что второй по красоте и крутости орк упал только со второй попытки. Когда десятки стрел ударили в мое лежбище, я уже активно работал локтями, передвигаясь в сторону. Высунутся и повторить успех не получилось, меня прижимали обстрелом. Видимо, кто-то имел правильные мозги и легко угадывал удобные точки для ведения снайперского огня.

Тут же напрашивается дельный совет: выгляни там, где тебя не ждут, то бишь в неудобном месте. Так вот, практический злобно отвечала: так на то оно и неудобное, что стрелять хренова и тебя еще и видно, как на ладони.

Все мои поползновения по пересечённой местности прервали пяток резво бегущих к роще парней. Нагло так бегут, словно бессмертные. Пришлось аргументировано, при помощи пуль, объяснить, что это ни так. Двое поняли это навсегда, только опытном смогут поделиться, разве что с медиумом. Другие выставили огромные круглые щиты, так что только и видно остроконечный шлем, лодыжки трава прячет. Но у стрелков есть известное правило, спрятался-не значит укрылся. Устроив автомат на очень удачно растущий сук, поудобнее встал, выдохнул, поймал ощущения непоколебимости, поймал ритм бегущих и выстрелил по ногам. Цели нелепо вскинули щиты и повалились в траву, всего две. Я дернулся в сторону за миг до того, как дерево начало расщепляется на мелкие щепки, словно внутри у него взорвалась антигравитационная бомба.

Мелькнула шальная мысль про не защищённое лицо, глаза то стекло спасало. После все лишнее из головы убрал гул, а вестибулярный аппарат отчаянно пытался вернуть мне хотя бы возможность понимать, где верх, где низ. Держась за уши, я молча орал, и первым в пустое сознание вошло понимание: я живой. После, уже гурьбой навалились разные мысли, сплошь хаотичные и крикливые.

Через непонятное количество времени я увидел, как ломая кусты на меня несётся высоченная фигура в доспехе со щитом и занесённым кривым клинком. И вся эта сталь готовилась самым варварским способом разместится у меня в голове. В момент удара я завалился на бок, чувствуя, как хищений металл готов отделись кусок бронипластика от наплечной брони. Рукоять ножа сама скользнула в руку, вернее это тело, подвергшееся давлению наработанных рефлексов, все сделало само. Враг отпрянул, готовясь уже наверняка добить оглушённого противника в моем лице, но я распрямился, взмах руки. Не свезло, клинок каким-то чудом вместо шеи ударил в бармицу. Я, не тратя время, ударил опешившего орка под коленку, тот вскрикнув, присел. Лишь за тем, чтобы получить в морду пластинчатыми нашивками перчатки, сжатыми в кулак. Хрустнуло и меня обдало кровью, а орчье тело завалилось.

Выбрался из-под поверженного врага быстро, проконтролировал окружающее пространство. Чисто. И только потом сделал контрольный в голову супостату. Подобрал автомат, перезарядил, в голове все еще шумело, а левую часть лица жгло так, словно меня только что клеймили. Хорошо тактические наушники пожрали львиную долю от звуковой волны, а то, лежать бы мне спокойненько на травке, да ждать орка с подарочком на перевес.

Но раскисать никак нельзя. На это будет вечер, пиво и надеюсь девчонки. Выйдя из подлеска, почти не таясь, я припал плечом к массивному стволу дерева. Лагерь орков со всеми своей деловитостью и основательностью, потрошили пять гномов. Все, кто хотел им помешать лежали лицами в землю и не дергались. И только благодаря сильно развитому периферическому зрению я заметил непонятные манипуляции сбоку. Развернулся, присел на колено, посмотрел через коллиматор на творящееся действие. В двадцати метрах от меня зиял портал, типичный, голубой с уходящей дымкой белой спирали внутрь. В него весело запрыгнула уже знакомая по забегам по лесу магичка и следом вальяжно и сильно пригибаясь зашел высоченный орк. Тот самый, что стоял на горе и вызывал Смоляков. И то, что я принял за потеки смолы, являлось его естественной раскраской, голый, жилистый в одной набедренной повязке и крайне ухоженными волосами.

Я выстрелил, ибо не рыцарь и благородство не впитывал в общей группе с порошковым молоком. Но мои усилия ушли только в лесное эхо. Пули не задели шамана, растворились где-то по пути. Жердь замер, глянул на меня веселыми и нагловатыми глазами, улыбнулся, как-то по свойский погрозил указательным пальцем, а после произнес что-то одними губами. Что он там пожелал, осталось тайной, ибо не имею я такого навыка, чтоб без звуковой дорожки распознавать слова.

Они ушли, а возле меня уже стоял гном с коротким и окровавленным клинком.

- Мать все горных королей, Шаман, ну тебя и изуродовало - я отчего-то улыбнулся рабочей стороной губ. Таки смог хоть чем-то впечатлить этот флегматичный народец.

И в этот момент в мое сознание с ноги вышибла боль, перед глазами поплыло, а мысли устрашение бескомпромиссным гостем в страхе разбежались. Сила воли еще боролась за контроль над телом, но тоже сдавала позиции. Меня качнуло, вскинув руку, оперся о ближайшее дерево и совсем уже не по-геройски осел на землю. Трясущейся рукой нащупал заветный стимпак. И кое-как умудрился, пусть и не с первой попытки, вогнать иглу в шею. Боль сдала позиции, но никуда не ушла. Но хоть появилась надежда, что не окочурюсь от болевого шока, или от всякой неприятной заразы, что пробралась в открытую рану.

Неожиданно передо мной возникло неряшливое лицо девушки, с грустными глазами. Ее пальцы нагло пробежали по изуродованной щеке и когда шлем оказался на колониях я понял причину ее действий.

- Сейчас полегчает - буркнула она, скорей себе, чем мне.

И кинула в лицо какой-то алый порошок, а после, почти насильно, влила рубиновую жидкость в горло. Я закашлялся, а после еще и чихнул да так, что болью обдало не только раненую часть лицо, но и все тело.

- Неженка - презрительно бросили мне, приятным голосом прежде, чем уйти.

Мне опять пришлось включиться в борьбу за восприятие мира, отодвигая миг беспамятства.

Когда увидел перед глазами расстроенное лицо Молли, то подумал про галлюцинации и не подходящий момент для них.

- Тара, ты какого его еще не обработала - взревела моя приятельница так, что в ушах заломило.

- Дура - рыкнула девушка, получив какой-то ответ для меня невнятный - какая же я дура.

После меня на что-то погрузили и куда-то понесли, бережно и можно сказать нежно. А я решил, что самое время потерять сознание и избавиться от остатков боли, волнения и ненужного стресса. Не очень по-геройски, но так я и не навязывался на столь громкий титул. Я здесь просто время трачу до спасения.

Глава 5

Я вертел зеркало в руках уже битых полчаса, рассматривая свое лицо со всех возможных ракурсов. Да, не характерное поведение для представителя мужской части народа населения. Но поделать с собой ничего не мог. Даже укоризненные взгляды Молли и недовольное кряхтение Маркуса никак не меняли положения дел. Причина столь не характерного поведения ровна одна. Я хотел убедиться, что шрамы нормально затянулись. То месиво, что оставило разорвавшееся дерево на мое лицо, без содрогания и не вспомнишь. Жуть из ошметков мяса, кожи и деревянный щепы. И куда как страшнее мой иммунитет к воздействию магии. Ну а нетрадиционная медицина, (за нее здесь отвечали все, что не касается магических действий), была мучительной, мало эффективной и крайне щедрой на шрамы и увечья. Хорошо, что в стимпаке хватило успокоительного, иначе паники и криков я бы не избежал. Слишком привык к быстрой и доступной медицине, не только в играх, но и в реальном мире. Спас ситуацию, как ни странно, друид, со своими зельями и экстрактами. Как итог: раны затянулись, покрыв щеку сеткой вздувшихся шрамов, что ужасно чесались и ныли. Вот так приглядишься и можно сказать, что они и не так и страшны, и даже имеют некую художественную красоту. Наш мастер на все руки сказал, что через неделю припухлость уйдет, и еще через одну, если все будет хорошо, всего и останется несколько аккуратных шрамов. Хоть бы, хоть бы. Шрамы может и украшают мужчин, но у меня другие представления о красоте.

Я провел ладонью по вздувшийся щеке под анестезией. Надо бы и вторую часть лица лишить растительности, а то выгляжу, как двуликое пугало. После очередного вздоха, я отложил зеркало.

В палатке, что я именовал временным лазаретом, нас было пятеро, Маркус, Молли, Рами, я и еще один неизвестный мне гном. По правилам, всего должно быть четыре койка-места, но Молли попробуй, выгони. Сама вездесущая девица сидела на раскладном стуле, облокотившись о центральную подпорку палатки. Под легкой блузкой просматривался тугой корсет из бинтов. Ее ранила шальная стрела, почти в самом конце боя. Что бойкую девчонку ничуть не остановило, и она закончила сражение в первых рядах, после уже сдалась на милость врачам. Поймав мой взгляд, она подмигнула и улыбнувшись сказала.

- Ну, доволен работой Рами? – после моего кивка продолжила – то-то же, мы своих не бросаем. Ты только сильно не гордись своей лихостью и отвагой. Чего руку к мордашке тянешь? Не в ране дело. Вот ты думаешь, что сильно нам помог? И, наверное, переломил ход битвы?

Наверняка мое лицо поменяло дурашливое выражение радости на досадное. Ибо Молли продолжила с ехидцей в голосе.

- Ничего подобного. Вы, Пришлые, всегда, ну ладно, почти всегда приходите с завышенной самооценкой и отчего-то считаете, что мир резко начинает вращается вокруг вас. В большинстве случаев это не так. Верно я говорю, Маркус?

Суровый глава охраны тяжко вздохнул, поколебался пару мгновений и после бережно закрыл книгу, укладывая ее возле бедра. Кровать под ним мягко скрипнула, когда он повернулся ко мне для более удобного разговора. Досталось ему не слабо, как я понял, ему руку отрубили, но и на такую беду нашлось средство спасения. Правую конечность замуровали так, что и пальцами пошевелить нельзя и в таком состоянии он пробудет не одну неделю.

- Шаман, ты эту егозу не слушай. Молодец, парней спас от этих, так ты их там назвал?

- Смоляков.

- Точно - он кивнул, вроде как закрепляя информацию, и продолжал без всяких прелюдий и расшаркивание передо мной, чистая, как совесть друида, информация - понимаешь вы, Пришлые как… козырной джокер в колоде. Можешь пригодиться, а можешь и нет, но ставить на тебя никто не будет. Помог- отлично и даже хорошо, погиб по глупости, ну что, бывает и так. Скажем так, взять неизвестный фактор в поход, это лишние неприятности для врага. С тобой повезло, ты оказался полезным.

Я кивнул. Ну да, когда тебя говорят, что ты не центральный персонаж своей истории, это уязвляет самолюбие, но как всем известно: твои ожидания, твои проблемы. Не будь меня в караване, сильно ничего бы не изменилось. Возможно, прибавилось бы раненых.

Когда началась атака орков, то друид вызвал коренья и палки, что были зарытые перед городской чертой, как раз под такие вот случаи. Поэтому и пушки стояли на холме без прикрытия. Продраться через этот частокол задача не из легких, если вообще решаема с наскоку, особенно, когда по тебя еще и долбят из крупного калибра, с противо магической начинкой. Да, Смоляки оказались неожиданным сюрпризом, но тоже решаемым. Я уничтожил пятерых, сами гномы ушатали еще шесть штук. Ну а моя вылазка к штабу орков, больше отвлекающим маневром, чем основной ударной силой. Даже убитый вождь, это всего лишь приятный бонус для моего эго. К слову, никаких плюшек в виде трофеев по окончанию сражения я не получил, ибо не был присоединён контрактом к общей группе. И воевал, так сказать, в соло. Только от убитого вождя и перепало что-то, но с этим будем разбираться позже. То есть, сам во всем виноват, нужно заранее заботиться о подобных вещах.

Пока меня латали, пришел к кое-каким выводам касательно моего путешествия, самое время озвучить накопившись вопросы.

- Слушай. Получается, вы сюда специально спешили, чтобы дать отпор оркам?

- Нет - Маркус даже хохотнул - это орки спешили, чтобы мы основательно не окопались. Для того и засаду устроили, чтобы отыграть хотя бы день.

- Я так понимаю и про засаду в лесу вы знали? – я получил ухмылку, из тех, что красноречивее слов - а мне не сказали, потому что я мог быть засланцам с той стороны.

- Да красавчик, есть за Пришлыми дурная слава перебивщиков- вклинилась в разговор Молли - Пришлые по началу часто к нам относятся… скажем так, не слишком серьезно.

- И зачем это самоубийственная атака оркам?

- Ну, по началу мы думали, что для захвата стратегической точки, в виде города Кишграда. Ну знаешь, плацдарм и все такое. Но после мое мнение изменилось —Маркус говорил мягко, но ощущение складывалось, словно стою на противопехотной мине, а сапёр внизу пьян и сильно поругался с девушкой - Я думаю в степи появился новый сильный шаман из ваших Пришлых. Вот он и обкатывал свои навыки на этой вылазке. Обломок от клана, это считай- смертники, изгои и бандиты. Иногда правда становящиеся новой угрозой миру, но не сейчас. Они попробовали свои фокусы, мы свои. Так сказать, разменялись опытом.

- Хм, теперь не будет эффекта внезапности - внес я сомнение в складный рассказ.

- А оно ему и не надо. Слишком он силен. Ему нужен опыт… как там было, Молли? – он щелкнул пальцами.

- Пока ты спишь, враг качается? – тут же прыснула ответом девушка.

- Нее.

- Опыт- самый верный наставник и учитель?

- Ну пусть так. Не суть.

В палатке повисла пауза. И наш друид заполнил ее резкий всхрапом, после, поменял положение тела, при этом едва не упав. Спас его безымянный гном, подставив руку. Друид потратил все силы без остатка и когда пришел меня проверить в очередной раз, просто рухнул на свободную койку, отрубаясь еще в полете.

Да, парень оказался очень и очень непрост. При атаке выстроил заслон из веток и корней, после, развеял шаманство орков и по факту, спас меня от уродства. За это я ему кстати должен достойную пьянку. И как метко выразилась Молли, мне на нее еще заработать надо. Стоило отвлечься, как рука поползла к щеке, одернул себя, как школьник, что робко обнял одноклассницу и тут же был застукан учителем. Нет, надо что-то делать с защитой лица, голову, глаза и уши спас шлем, а вот что пониже, все в доступе для неприятельских атак. Надо хоть стальную пластину прикрутить.

Неожиданно эти мысли вывели меня к главной, той, что пряталась за ширмой переживаний и боли. А ведь я мог погибнуть, вот так, нарваться на стрелу или же какую херомудную магию и того, умереть. Возможно, навсегда и по-настоящему. Резко поплохело.

- Э, ты чего? – твердые пальцы Молли взяли меня за подбородок и вздернули вверх, приводя наши взгляды на общую прямую - не бойся, без награды тебя никто не оставит. Гномы помнят хорошие. Что ты хочешь?

- Научится читать - стресс откатил мои потребности до базовых, то бишь, на самое актуальное.

- Маркус? – сколько в этом слове было просьбы, а сколько требования я не понял, но прозвучало весомо.

- Сделаем. Кайт, организуй парню проход.

Я оживился и куда как более заинтересованно посмотрел на главного из гномов. Кайт легко поднялся, бережно перевернул спящего друида на бок и под шелест полога удалился.

- Меня магией не возьмешь - сказал я, стоило маленькому томику раскрыться в мозолистых руках гнома.

- Не ей единой живы - буркнули мне в ответ, обозначая конец любых дискуссий.

Общая хандра отступила и малое пламя надежды я стал раздувать различными позитивными мыслями, не отходя конечно от текущей реальности. В школе по ментальной крепости у меня всегда была стабильная зеленая зона, без провисов, даже когда…

- Нууу - Молли угнездилась рядом со мной, подложив одну ногу под себя, на лице блуждала заинтересованная улыбка, глаза горели азартом и в купе с новой прической, две тугих косички, скрученные кольцами по бокам, она выглядела школьницей с непонятными мыслями и полной решимостью их воплотить.

- Что ну? – максимально безопасно уточнил я.

- Ты обещал рассказать про свой мир. Было такое? Было. А читать тебя научат, даже если придется палками вколачивать каждую букву.

- Эээ, хорошо - я призадумался.

Казалось бы, простой вопрос с множеством вариантов ответа, а выделить что-то внятное и интересное с ходу не получается.

- Говорю сразу - Молли неожиданно нахмурилась, поерзала и извлекла из-под себя зеркало, хмыкнула, мельком глянула, мимоходом поправляя художественно упавшую прядь волос - говорю сразу, не надо мне рассказывать про железных птиц, змей, бегущих по полозьям и машинах, что решаю задачи быстрее молнии, или еще хуже, самоходные повозки. От все этой чуши, меня уже после второго пересказа, изжога началась. Даю подсказку, начни с себя и по тихоньку я сама тебя вопросами затравлю.

Я улыбнулся, определившись с поведением. И как писанному стал выкладывать все то, что нам рассказывали учителя, кураторы, СМИ, самую малость добавляя реакционных вкраплений. Но все в пределах разумного. В симуляции делится своими мыслями, что, кое-где не совпадают с официальной программой корпорации, это куда более верный признак идиотии, чем запороты тесты на вступительных экзаменах в первый класс.

Развлекал я любопытную девчонку почти два часа. Она поглощала информацию с такой же радостью, как хорошее пиво и, по-моему, даже пьянела по чуть-чуть.

Прошуршал полог, а закатное солнце безжалостно рубануло лучам по лицу друида. Парень дернулся, вскочил, обвел нас мутным взглядом и бурча что-то про настои и травы в котлах, выбежал на улицу. Едва не задавив Кайта.

- Порталы готовы, можем выдвигаться - вымучено проговорил посланец.

Маркус закрыл книжицу, за все время нашей с Молли болтовни он едва ли перевернул пяток страниц. Вроде и книжка маленькая и текст не сказать, что мелкий, а все равно медленно идет. И тут напрашиваются два варианта, либо он читает плохо, или же задумывается над чем-то глубокомысленным.

Собрались мы быстро. Маркус при помощи девчонки натянул куртку. Любопытную занозу не позвали с нами, да она и не рвалась. И в буквальном смысле под конвоем, выдвинулись к малоприметному дому, на окраине города. Буквально зашли за частокол, свернули дважды налево и уже ныряли в отворившуюся низенькую дверь. Там в полумраке спустились в подвал, после, без каких-либо слов, вошли в портал, вырубленный в камне, все в ту же голубую воронку со спиралью.

С другой стороны света не прибавилось, воздух стал более затхлым и тяжелым. И я буквально всем естеством ощутил давящую мощь миллионов тонн камня над головой. Древний инстинкт заставил вжать голову, но с этим я легко справился. Маркус остался возле портала, а я в сопровождении четырех суровых воинов, пошел дальше. Двигались молча, быстро и нервно для всех участников. Я почти сразу потерялся направление и исчезни попутчики, то голодная смерть в темноте мне была бы обеспечена. Изрядно побродив, замерли возле совсем, даже для гномов, низкой двери из металла. Идеально смазанные петли отворили створку под давлением руки война. Мне кивнули на образовавшийся проем и я, едва ли не на четвереньках, вполз в новое помещение.

Большой грот, освещённый огромными круглыми лампами с мерным огнем внутри. Света ровно столько, чтобы глазам было комфортно. В центре- огромный трон, массивный, зло для человеческой натуры, испещрённый огромным количеством символов и рун, и знаков. Что казалось, еще миг и каменная махина оживет, сомнет волю смертных из плоти и двинется дальше распространять свою каменную волю.

Из ступора меня вывел гортанный звук, относящийся к речи гнома, стоящего в отдалении от трона. Слов я не понял, но смысл уловил. Мне следовало оседлать гранитного монстра. Время для страхов ушло, я уверено, как смертник за правое дело, зашагал вперед. Камень на ощупь оказался теплым и вполне себе удобным. Старый гном в жилетке и кожаном фартуке жестко распределил мои конечности по трону. А после обмотал каким-то лентами и веревками, а я погружался в транс.

Дальнейшее были обрывками сна какого-то сумасшедшего. А мне приходилось собирать их в общую картину, лишь для того, чтобы снова все порвать и переладь. Очень муторный и бессмысленный процесс. Из этого дурманящего кошмара меня выдрал поток холодной воды на голову.

- Мать… - вскрикнул я, вскочил отфыркиваясь и снова рухнул назад, меня уже развязали. Ноги решили устроить бунт и более не подчинятся разуму, как и руки, впрочем.

Сидя в глухом одиночестве, я ожидал пока нервная система восстановится, и я смогу функционировать, как и прежде. Смотреть в гроте решительно не на что, вот и развлекался рассматриванием рун на подлокотниках трона. Палка, палка, два креста, круг, овал и еще черта, и того… хм того получается: отчаянием седеем… или же нет так… очертания средней руки вывод нервного узла…

- Ну на… - одними губами проговорил я, осознав, что прочел написать на древне гномьем.

Тут же бросил эту затею, расфокусировал зрение, просто любуясь картинками. Я знаю к чему приводят ненароком прочитанные чужие тайны. Мне итак проблем хватает.

Полная чувствительность вернулась ровно с приходом мрачного деда. Видимо, технология отработана, раз они до секунды знают время восстановления подопечного. Меня развязали и в том же молчаливом порядке вернули к порталу. В доме, что в Кишграде, меня ждал Маркус с неизменной книжкой в руках, сидя на табурете.

- Как самочувствие? – вполне искренне спросил он.

- Не особо хорошо - честно ответил я.

- Так и должно быть.

После меня отвели к дому друида, где я и отлеживался почти двое суток. Из интересного было ровным счетом ничего. Голова болела, тошнило от разномастных зелий, что пичкал меня друид. И очень хотелось вырвать воспоминания о походе к гномам коновалам. Любая попытка что-либо прочесть вызывала жуткую головную боль. На третьи сутки явилась Молли. И под угрозами нудного бубнежа заставила выбраться на свежий воздух, а после и в веранду ближайшей таверны затащила. Где немедленно заказала пиво и закуски.

- Слушай, а что они там, со мной сделали? – после беспорядочных вопросов об моем самочувствие, охов и подначек, спросил я.

- Нуу - она замялась и крепко задумалась, толкая туда-сюда пивную кружку, но все же сказала - да в глубины бездны все. Это твои мозги, ты должен знать. Если говорить грубо и с дилетантской точки зрения, то из тебя вытащили лингвистическую карту и поместили знания о письменности напрямую.

- О как! - тихо воскликнул я.

- Поищи знакомые языки в своем артефакте- подсказала Молли после длительного глотка пива.

Я тут же полез в ком, ранее там были пару земных языков и невнятные письмена. Пролистав вкладку на треть, я обнаружил запись: «Гномы Арлана». Хмыкнул и продолжал поиск. Но увы, это был единственный положительный результат. Не унывая, выбрал этих самых Арланов. Мозг тут же сдавили невидимые тиски, но терпимо. И первым делом заглянул в квесты, где красным цветом перетекал цифры. И затаив дыхание прочел, главной квест, после еще раз и еще. Результат тот же, надписать гласила: «Самоликвидироваться с земель Эленов. Срок 275 дней, 15 часов, 24 минуты».

- Молли что тут написано? – я показал экран.

После барабанной дроби по столешницы она ответила.

- Не могу прочесть, личное задание. На напиши - я получил карандаш и листок жесткой бумаги в ладонь величиной.

Быстро переписал задание и показал девушке.

- Ну… если по-простому, то самоубиться до назначенного срока. А ты чего в гномий язык полез? Читай на всеобщем.

- Это единственный, что я понимаю, - буркнул я.

- Упс - прозвучало это, как щелчок кнопки на граве гранате, остается надеяться, что смертельный цилиндр полетит не в мою сторону.

- Упс - мерно проговорил я, делая первый глоток пива.

Что же, времени до окончания квеста хватает, а древние языки они такие, частенько имеют двойное значение. Я на это надеюсь, ибо более не на что.