Полюс Доброты

Пролог. Бункер

Прим. автора:

Книга не является прямым продолжением дилогии "Заложники Солнца". Ее можно читать как отдельное произведение, но я все же рекомендую начать с дилогии - так будет проще понять мир и героев. Первая и вторая книги тут: https://author.today/work/8614 https://author.today/work/14590

***

Пролог. Бункер

Механизм старого лифта тяжело, натужно скрипел.

«Надо сказать ремонтникам», — мелькнуло в голове у мужчины.

Мысль была машинальной, необходимо привычной. Если восемнадцать лет подряд одной из ключевых задач выживания, твоего и тех, кто тебе доверился, является бесперебойная работа всех без исключения систем, постепенно волей-неволей научишься подмечать каждую мелочь.

Усилившийся шум кондиционера. Слабый напор воды в кране. Потухшую лампу аварийного света. Горькую морщину на лбу коллеги... Люди — не механизмы, но тоже изнашиваются. И твоя задача, в числе прочих, приглядывать еще и за ними. За теми, кто тебе доверился. Ты не имеешь права отмахиваться и не обращать внимания на мелочи. Ты обязан быть самым умным, самым стойким, самым решительным. Самым уверенным в победе — даже если давным-давно в ней разуверился.

Двери лифта разошлись, мужчина шагнул вперед. В темном бетонном тамбуре загорелась тусклая лампа. Ну, хоть датчики движения исправно работают... Пока еще работают, — поправил себя мужчина. Распахнул дверь тамбура. Вспыхнувшие лампы подтвердили, что датчики работают и здесь.

Выглядело помещение уныло. Бетонная коробка — снаружи вход в Бункер строители когда-то небрежно замаскировали под котельную, — с облупившейся от времени краской на стенах. Вся обстановка — длинные деревянные лавки да металлические шкафы.

В шкафах когда-то хранились противогазы и костюмы химзащиты: во времена строительства Бункера человечество готовилось к совсем другой катастрофе. Сейчас шкафы были под завязку набиты сеном для лошадей и дровами — сложно сказать, с какой целью. Как и сложно было сказать, в какой момент место рассохшихся противогазов и слежавшихся костюмов заняли сено и дрова. Когда-то мужчина над адаптской запасливостью посмеивался. А сейчас с трудом вспоминал, для чего изначально предназначались шкафы. Сейчас казалось, что сено и дрова лежали здесь всегда — как с незапамятных времен висели на вешалках защитные комбинезоны.

Мужчина, не оглядываясь, прошел по образованному шкафами и лавками коридору к двери, в сторону выхода.

Он знал, что человек, стоящий снаружи, без приглашения не войдет — хотя тяжелая бронированная дверь открыта, сам отпер ее с пульта десять минут назад. У человека, стоящего снаружи, свои представления о хороших манерах.

Мужчина с натугой отодвинул дверь.

За дверью была ночь. В этом мире всегда — ночь. По крайней мере, для таких, как он, подземный житель.

— Здравствуй, — поздоровался мужчина с освещенной прожектором, закутанной в плащ фигурой.

Отступил в сторону, приглашая войти.

Гость кивнул — одновременно здороваясь и благодаря за приглашение. Вошел.

— Ты задержался. — Мужчина старался, чтобы голос звучал бодро. — Я ждал тебя двумя неделями раньше.

— Дорога не становится лучше, — отозвался гость, — а я не становлюсь моложе. — Откинул капюшон плаща.

И впрямь постарел, отметил про себя мужчина. Он каждый раз почему-то ждал, что гость придет не один, приведет преемника. И каждый раз в своих ожиданиях обманывался.

— Сколько? — Гость, как обычно, долгими вступлениями не утруждался.

— Двое.

— Ты обещал троих.

— Я ничего не обещал. — Мужчина прибавил в голосе металла.

Недолгая игра в гляделки, как обычно, закончилась ничьей.

— Что ж, двое так двое. Идем. — Вместо того чтобы снять плащ, гость запахнулся в него плотнее.

— Ты можешь отдохнуть, если хочешь.

— Не хочу. — Тоже привычный обоим ритуал.

Мужчина кивнул. Прошел в тамбур и надавил светящуюся кнопку лифта.

Глава 1

Эри

Эри брела по заснеженной дороге. До недавних пор она думала, что любит снег.

Ей нравилось наблюдать за кружащимися в свете бункерных прожекторов снежинками, нравилось погружать ладони в холодное пушистое покрывало — и выдергивать их, взвизгивая и обдавая снегом тех, кому не повезло оказаться рядом.

Это было очень весело — ведь Эри знала, что с прогулки вернется в тепло и уют. Ладони согреются быстрее, чем она вспомнит, что они замерзли, снег на шапке и воротнике пуховика растает, и единственной досадой, портящей настроение, будет ворчание Любови Леонидовны — ну как ты себя ведешь, Эри! Ты самая взрослая, семнадцать лет! Ты должна подавать пример. Еще вчера ей казалось, что на свете нет ничего более противного, чем ворчание старой воспитательницы.

Сейчас Эри пробиралась по дороге, по щиколотку утопая в снегу и гадая, как далеко сумеет уйти прежде чем замерзнет насмерть. Снег уже не казался ни красивым, ни пушистым. Единственным ориентиром служил санный след, проторенный три ночи назад адаптской повозкой — с тех пор его изрядно засыпало, едва различим в темноте. Фонарик Эри решила пока не включать, экономила заряд.

***

Три ночи назад адапты пришли в Бункер в последний раз.

— Мы вынуждены экономить ресурсы, — сказал Вадим Александрович тому, кто пришел.

Эри подслушивала, затаившись в соседней лаборатории. Наблюдательную позицию заняла заранее — знала, что Вадим Александрович приведет адапта сюда.

Мужчина хмуро кивнул. Он вообще оказался немногословным — высокий, широкоплечий, по-адаптски темнокожий, со светлыми глазами и горбатым носом. Прежде Эри никогда его не видела, но догадалась — это самый главный адапт. Тот, кого взрослые называли Рэдом. Упоминали они еще Германа и Кирилла. Но, насколько поняла Эри — а к разговорам взрослых о том, что творится наверху, в адаптском мире, стала прислушиваться не так давно — Герман обитал далеко от Бункера, во Владимире. А Кирилл пропал без вести около полугода назад.

Адапт молчал — но не для Эри. Для нее люди вообще не молчали. Они звучали, так Эри еще в раннем детстве придумала называть то, что слышала только она.

Люди звучали радостью, негодованием, страхом, сомнениями — каждый звук был непохож на другой, Эри различала все. В раннем детстве и не догадывалась, что никто, кроме нее, этих звуков не слышит, даже Елена Викторовна и Григорий Алексеевич.

Эри было лет пять, когда они вдвоем вытащили ее из мастерской, где занималась любимым делом — мешалась под ногами у Тимофея — и сказали, что с ней надо серьезно поговорить. Эри надулась от важности, пообещала Тимофею, что скоро вернется — с удивлением расслышав, что старый мастер не на шутку встревожен — и пошла вслед за ними. Подумав мимоходом, что Елена Викторовна и Григорий Алексеевич какие-то они странные, и ей это не нравится.

Эри на всякий случай зазвенела изо всех сил, внушая воспитателям, что она хорошая и ругаться на нее не надо. За что именно ее могли отругать, Эри не знала, но в глубине души догадывалась, что поводов достаточно.

Эри умела делать так, чтобы люди слышали, какая она чудесная девочка — ну разве можно такую ругать?.. Или как ей скучно и грустно — надо взять на ручки и пожалеть!.. И какая, вообще, ерунда — утащенные из столовой леденцы или спрятанные в спальне тапочки — Любовь Леонидовна их так забавно искала...

«Я хорошая! Я очень-очень хорошая! Меня не надо ругать!»

Сработало: Елена Викторовна тепло улыбнулась и на ходу потрепала Эри по волосам. А потом вдруг, словно одернув себя, резко выпрямилась и спрятала руку за спину.

— Вот! — словно обвинение, бросила она Григорию Алексеевичу — тот вовсю улыбался Эри. — Это именно то, о чем я говорю! Ты ведь тоже сейчас почувствовал необъяснимую симпатию?

Врач перестал улыбаться. Нахмурился. Вместо доброты, как и Елена, зазвенел напряжением.

— Хочешь сказать, что Эри это делает сознательно?

— До недавнего времени полагала, что она слишком наивна для этого. Но чем дальше, тем все более убеждаюсь: да. Совершенно сознательно.

Взрослые остановились и смотрели на Эри. Она тоже остановилась, растерянная — прием, до сих пор не дававший сбоев, вдруг перестал работать. От неожиданности Эри даже звенеть перестала.

— Надеюсь, ты понимаешь, что девочка ни в чем не виновата? — Григорий Алексеевич привлек Эри к себе, она с готовностью прижалась щекой к белому халату.

— Разумеется, — процедила Елена. — Чьим генам она обязана этой способностью, можешь не напоминать.

Григорий Алексеевич вздохнул.

— Эри, пойдешь на ручки?

Девочка с готовностью закивала, врач поднял ее и усадил к себе на шею.

— Прекрати баловать! — рассердилась Елена.

— Это не баловство. Эри напугана, не меньше, чем мы с тобой. Для того чтобы это понять, не нужно быть эмпатом... А что касается ее способностей — тот парень так не умел. Чужие эмоции он слышал — у нас было время убедиться, что Эри тоже их слышит. Но передавать свои...

— Кирилла он, тем не менее, спас, — недовольно возразила Елена. — Именно посредством передачи эмоций, если верить твоим словам.

— От своих слов я не отказываюсь. Но, видишь ли... то, что парень тогда сделал, для него было высшим пилотажем. Отняло кучу сил, он потом сутки без сознания лежал. А у Эри — пятилетней малышки! — это выходит, судя по всему, легко и непринужденно.

Елена нервно засмеялась:

— Ну, что поделать! Новый виток спирали. Причудливая игра адаптских генов.

— Лена. — Григорий Алексеевич снова остановился. — Я понимаю, что ты ненавидишь этого парня. Но, пожалуйста, хотя бы Эри постарайся судить непредвзято.

— Я давала повод усомниться в моей непредвзятости?

— Даешь. Сейчас.

Эри, из всей беседы взрослых понимавшая лишь отдельные слова, приготовилась зареветь. Она не любила, когда взрослые ссорились, а звуки от них сейчас шли именно в этой тональности. Но тут Григорий Алексеевич остановился — перед дверью, ведущей в комнату Елены Викторовны.

В комнате Эри усадили на крутящийся стул. Еще час назад она не устояла бы перед соблазном покрутиться, а сейчас приходилось сдерживаться. Ее ведь предупредили, что будут «серьезно разговаривать».

— Эри. Маленькая моя. — Елена Викторовна села в кресло, стул подкатила к себе. — Расскажи мне, как ты это делаешь?

— Что? — не поняла Эри. Подумав, сообразила: — А, кручусь? Ну... вот так. — Спустила ногу со стула и, оттолкнувшись от пола, легонько крутанула кресло. — Надо ноги поджать — и вж-ж-ж! Но я не сильно, видите? — тут же опомнилась она. — Я ничего не ломала!

— Бог мой, я не об этом. — Елена натянуто улыбнулась. — Я о том, что ты делала в коридоре, пока мы шли сюда... Ты решила, что мы с Григорием Алексеевичем чем-то недовольны, так ведь?

Эри опустила голову. Выдавила:

— Да.

— Почему ты так решила?

— Потому что Тимофей. Он... — определение нашлось не сразу.

— Встревожился? — подсказала Елена Викторовна.

— Да. — Эри обрадовалась новому «взрослому» слову. Повторила: — Встревожился!

— Ты это услышала, так?

Эри кивнула.

— Ты решила, что Тимофей боится, что мы с Григорием Алексеевичем будем тебя ругать, и... что ты сделала?

— Зазвенела, — не сразу, чуть слышно пробормотала Эри. Ей стало жарко и неловко. До сих пор не приходилось обсуждать со взрослыми то, как она звенит.

Елена Викторовна приподняла брови:

— Что, прости?

— Зазвенела, — повторил вместо Эри Григорий Алексеевич. — Судя по всему, так она называет этот процесс. — Врач сел перед стулом Эри на корточки. — А можешь сейчас позвенеть?

Эри торопливо замотала головой.

— Мы не будем тебя ругать. — Григорий Алексеевич взял Эри за руку. — Позвени, пожалуйста. Так же, как в коридоре. Можешь?

— А точно ругать не будете?

— Точно. Обещаю.

«Я хорошая, — несмело звякнула Эри. Подождала, убедилась, что обещание Григорий Алексеевич держит, и повторила уже смелее: — Я хорошая! Очень-очень хорошая!»

С удовольствием увидела, как врач расплывается в теплой улыбке. И вздрогнула от ледяного тона Елены Викторовны:

— Ну, вот. Пожалуйста, наглядная демонстрация. Надеюсь, теперь у тебя сомнений не осталось?

— Вы сами просили, — пробурчала Эри.

— Конечно. — Елена Викторовна улыбнулась. Не по-настоящему, но все же. И тон сбавила. — Сейчас мы просили сами, не отрицаем. Но вот что, Эри. Видишь ли... Так делать нельзя.

Эри сдвинула тонкие, едва заметные брови:

— Что — нельзя?

— Звенеть, — мягко объяснила Елена Викторовна.

Эри, ища поддержки, повернулась к Григорию Алексеевичу. Тот грустно кивнул.

— Совсем нельзя? — обескураженно переспросила Эри, — никогда?

— Боюсь, что так, — отозвался врач. — Разве что мы сами тебя об этом попросим.

— А просто, самой — нельзя?

Григорий Алексеевич качнул головой:

— Нет.

— Нет, — эхом отозвалась Елена Викторовна.

— Почему?! — Эри вертела головой, глядя то на одного воспитателя, то на другого — ей все больше хотелось расплакаться.

С таким единодушием взрослых, без единой лазейки, сквозь которую светилась бы надежда — если очень хочется, то можно — девочке редко доводилось сталкиваться. Не плакала пока только оттого, что боялась пропустить ответ. — Почему?!

— Видишь ли... Никто здесь, кроме тебя, звенеть не умеет. И слышать тоже.

Эри подумала и осторожно хихикнула. Кажется, у взрослых это называется «шутка». Ну, конечно, над ней шутят! Сейчас Григорий Алексеевич скажет что-нибудь смешное, и они вместе с ним и Еленой Викторовной будут долго хохотать.

— Я знаю! Вы шутите, — гордая тем, что догадалась, объявила Эри.

И приосанилась на стуле. Так ведь не может быть, чтобы не слышать, правда?

А Григорий Алексеевич грустно покачал головой:

— Увы, моя хорошая. Не шучу.

И скоро Эри, к своему ужасу, поняла, что он действительно не шутит.

Потом не раз вспоминала тот разговор. И, взрослея, понимала, что детство ее закончилось именно тогда. В ту ночь пришло осознание: она не такая, как другие. Своим умением слышать и звенеть она может навредить другим людям.

«Понимаешь, — говорил тогда Григорий Алексеевич, — это нечестно, так себя вести. Как будто ты играешь с ребятами в жмурки — но у тебя, когда водишь, глаза развязаны. А ребята этого не видят и думают, что завязаны — так же, как у них, когда водят. А это нехорошо, ты согласна?»

Конечно, Эри тогда согласилась. И с этим, и с тем, что взрослые говорили потом. Пообещала, что звенеть больше не будет. А о том, что слышит других людей, никому не будет рассказывать.

«Это будет нашим с тобой секретом, ладно?»

И Эри хранила секрет. Все последующие двенадцать лет — хранила. Хотя, чем дальше взрослела, тем все более болезненным становилось понимание: в Бункере ее боятся.

От нее старались скрывать мысли и чувства. Григорий Алексеевич, Елена Викторовна и Вадим Александрович о способностях Эри знали. Остальные взрослые и подрастающая «молодежь» — другие дети — кажется, интуитивно догадывались. Эри обходили стороной даже самые маленькие из ребят — то ли сами, то ли наслушавшись более старших. И в одну непрекрасную ночь Эри поняла, что не может больше сдерживаться.

***

Пять ночей назад Григорий Алексеевич поручил Олегу следить в лаборатории за температурой какого-то раствора. Дело несложное, но требующее внимательности: температуру необходимо было поддерживать постоянную, при отклонении более чем на два градуса в любую сторону увеличивать или уменьшать нагрев.

К тому моменту, когда в лабораторию пришла Эри, раствор был безнадежно испорчен — перегрелся. Григорий Алексеевич, глядя на Олега, укоризненно качал головой. Тот краснел и разводил руками, уверяя, что не отлучался ни на минуту. Проблема, должно быть, в оборудовании — сами знаете, какое оно изношенное, Григорий Алексеевич.

Голос Олега источал сожаление. А эмоции так и звенели досадой на Григория Алексеевича — дался ему этот раствор! — и страхом, что обман откроется.

Он не следил за раствором, — поняла Эри. Ну или какое-то время следил, на сколько терпения хватило, а потом махнул рукой и решил, что и так сойдет.

Эри стало ужасно жалко расстроенного Григория Алексеевича, сгорбившегося над «изношенными» приборами. А толстозадого лентяя Олега она с детства терпеть не могла.

— Он врет, — глядя на Олега, презрительно процедила Эри. — Он не следил за приборами. Сериал смотрел.

— Что-о?! — вскинулся Олег. — Да как ты...

— Тихо! — оборвал Григорий Алексеевич. — Олег. Ну-ка, посмотри на меня.

Толстяк с вызовом, ненавистно глянув на Эри, вскинул голову.

— Проверить, чем ты занимался, очень просто, — с нехорошей мягкостью проговорил Григорий Алексеевич, — нужно всего лишь открыть твой планшет и посмотреть вкладки. Ты готов их показать?

Олег побагровел. И в несколько секунд, под взглядом Григория Алексеевича, превратился из взрослого, оскорбленного в лучших чувствах мужчины в нашкодившего мальчишку.

Григорий Алексеевич покачал головой.

— Уходи, — брезгливо кивнул в сторону двери. — Тебе давно не десять лет. Тогда мне прибегнуть к крайним воспитательным мерам не позволяли, а сейчас, увы, уже поздно. Что выросло, то выросло... Убирайся.

Олег хватанул воздуха.

— Какая же ты дрянь! — выпалил в сторону Эри. И выскочил из клиники, громко хлопнув дверью.

А Эри уронила голову на руки и разрыдалась.

— Он ненавидит меня! — заливаясь слезами, выкрикивала она. — Меня все, все ненавидят!

Григорий Алексеевич долго ее успокаивал. Говорил, что Эри неправа и всё надумала. Ее ценят, любят, а Олег поступил мерзко. И, если он сам не поймет, что нужно извиниться, придется это объяснить. Переживать и плакать тут в любом случае не о чем.

Врач проводил Эри до комнаты — другие ребята жили в общих спальнях, а Эри, как старшей, выделили отдельное помещение. Когда-то она этим ужасно гордилась — пока не поняла, что ее просто-напросто отселили от остальных.

Заснуть Эри, как ни пыталась, не смогла. Решила, что надо вернуться в клинику — Григорий Алексеевич наверняка еще не спит, приспособит полуночницу к какому-нибудь делу. А может, поболтает с ней немного — единственный человек, с кем Эри могла себе позволить быть откровенной.

Но, подойдя к клинике, поняла, что Григорий Алексеевич не один. Из-за неплотно прикрытой двери доносился голос Елены Викторовны. Эмоции обоих Эри тоже слышала.

Когда-то она дала им обещание не слушать эмоции и честно старалась этого не делать. Но сейчас чувства этих, обычно сдержанных людей, кипели так, что Эри замерла у дверного косяка. А в следующий момент услышала свое имя.

— Эри плохо, Лена, — говорил Григорий Алексеевич. — Она мучается, пойми!

— И ты всерьез полагаешь, что, рассказав ей правду, облегчишь страдания?

Елена Викторовна говорила холодно, и Григорий Алексеевич, вероятно, принимал эту холодность за чистую монету. А Эри слышала другое: Елена Викторовна чего-то боится. И боится, что Григорий Алексеевич распознает за ее холодностью этот страх.

— Ты считаешь, что для девочки не станет потрясением узнать, что ее отец — адапт? Что она появилась на свет в результате насилия?

— Лена. — Григорий Алексеевич тоже умел говорить ледяным тоном. — Эту сказку — о насилии — будь добра, оставь Вадиму.

— Ты... — голос Елены зазвенел. — Ты мне не веришь?!

— Нет. Я и тогда, восемнадцать лет назад, тебе не поверил. Что было, не знаю, свечку не держал. Но я знаю тебя. И немного — этого парня.

— Не напоминай мне о нем!

— И рад бы, но ты сама вынуждаешь. Я не верю, что он способен на насилие.

— Адапт?! — Елена расхохоталась. — Грегор, ты сам-то себя слышишь? Ветер не дует, огонь не жжет! Адапт не способен на насилие — человек, которого воспитывали убийцей!

— Его воспитывали солдатом. Это разные вещи.

— Да кем бы ни было! Неужели не помнишь, какое побоище он устроил, когда пытался сбежать?

— В том и дело, что прекрасно помню. И, поверь, в «побоищах» кое-что понимаю. Парень действовал максимально аккуратно — хотя мог нанести людям, с которыми дрался, гораздо больший вред... Но я — это я. Вадим в рассказ о том, что парень воспользовался твоим бессознательным состоянием, поверил, от идеи сообщить об этом вопиющем случае Герману отказался — и я не стал вмешиваться. И, если бы не Эри, вообще не завел бы этот разговор.

— Хорошо, возвращаемся к тому, с чего начали, — голос Елены зазвучал примирительно. — Почему ты считаешь, что Эри должна узнать правду? Ты вообще представляешь, каким это будет шоком? Девочка и так переживает из-за своей непохожести на других — а мы объявим, что ее эмбрион не был сформирован искусственно? Что она не росла в инкубаторе, как другие? Что ее биологическая мать — я, и скрываю этот факт? Что ее отец — адапт, который понятия не имеет о ее существовании? Если вообще жив до сих пор.

— Жив, я наводил справки... Да. Я считаю, что именно это и надо сказать. Однажды мы уже скрыли правду, от Кирилла. Вспомни, чем всё закончилось... Кроме того, есть вероятность, что Эри захочет познакомиться с отцом. При всем уважении — мне кажется, он поймет Эри куда лучше, чем мы с тобой. С ним она будет чувствовать себя на равных. Да элементарно узнает, что она не одна такая — «слышащая» и «звенящая»! Уверен, что девочке уже от этого станет легче.

— И когда ты собираешься все это вывалить?

— Да хоть завтра. Зачем тянуть?

— Нет. Я против поспешных действий. Эри надо подготовить к этой мысли. Да что Эри — мне самой надо привыкнуть! Нужно подумать, как мы преподнесем информацию Вадиму, другим людям. Подготовить, так сказать, почву — если ты так убежден, что своими действиями мы сотворим благо, а не навредим.

— И каким образом ты собираешься «готовить почву»?

— Пока не знаю, надо подумать.

Глава 2

Эри. Бункер

Григорий Алексеевич с Еленой Викторовной разговаривали и дальше, но дальше Эри не слышала. Стояла, ошеломленная, и не скоро заставила себя сдвинуться с места. Новые знания не укладывались в голове.

У нее есть мать, и это Елена Викторовна. У нее есть отец, и это неизвестный адапт.

Мать.

Отец.

Слова из энциклопедии, из мира до того как все случилось.

Ни у кого в окружении Эри не было матерей и отцов. Родители взрослых погибли, новое поколение появлялось на свет посредством искусственного зачатия.

«Бесконтрольное размножение — удел животного мира, — рассказывала воспитанникам на уроках Любовь Леонидовна. — А мы не животные. Мы — люди, человеки разумные. И в нынешних обстоятельствах, когда полноценная жизнь на поверхности не представляется возможной, естественный выбор разумного человека — избирательная, строго контролируемая рождаемость. До того как все случилось, людям была свойственна беспечность. Людей было много, ресурсов, необходимых для нормального существования — еще больше. А сейчас ситуация в корне изменилась.

Адапты выбрали инволюцию в животный мир. Перестройку собственного организма под изменившиеся природные условия. Отказ от цивилизации и возвращение в каменный век — что ж, это их решение, мы признали за ними право выбирать. Но повлиять на наш выбор они, к счастью, не способны.

Вакцина, которую создал Вадим Александрович, не адаптирует организм к окружающей среде — она заставляет работать детородные клетки. Функционировать так же, как до катастрофы. Вы, растущие здесь, ничем не отличаетесь от прежних людей — но в корне отличаетесь от детей, которые рождаются у адаптов. Уточню: они именно рождаются! Зачатие и роды происходят естественным путем, как у животных».

В классе при этих словах воспитательницы обычно фыркали. Эри тоже фыркала вместе со всеми — как звери, надо же! Она живо представляла себе адаптов, заползающих на коленях в какую-нибудь специально вырытую нору и лезущих там друг на друга — словно кролики в питомнике, — и с трудом удерживалась от смеха. А потом у адаптов рождаются детеныши и ползают вокруг адаптки-матери. Толкаются, испражняются... Фу-у! Насколько же примитивным мозгом надо обладать для того, чтобы добровольно на такое соглашаться?

Эри видела адаптов не раз. Хотя в Бункере общение малышей с «варварами» молчаливо не одобрялось, она была слишком любопытна для того, чтобы держаться подальше. С интересом разглядывала приходящих в Бункер мальчишек, привозивших продукты: внешне они разительно отличались от ребят, с которыми играла и училась Эри.

Темные лица, светлые глаза, белые волосы, развитая мускулатура и, судя по словам Любови Леонидовны, совершенно не развитый мозг. Эри не была бы Эри, если бы однажды — было ей тогда лет десять — не решила проверить, насколько бестолковы адапты.

— Здравствуйте! — смело поздоровалась она с парнем, шагавшим по бункерному коридору к лифту — вероятно, за очередным мешком или ящиком. Встала у него на пути, загородив собой дорогу — предусмотрительно забралась подальше в туннель, туда, где ее беседу с варваром не смогли бы услышать взрослые. Честно подождала ответа и, не дождавшись, брякнула: — А вы знаете, сколько углов у треугольника?

По рассуждениям Эри, даже если парень эту элементарную вещь не знал, подсказкой могло послужить само слово «треугольник». Надо быть редким идиотом, чтобы не догадаться, — решила Эри, придумывая вопрос.

Адапт, глядя на Эри, наклонил голову набок. Крупную, лобастую голову с резкими чертами лица и белыми, перехваченными повязкой, короткими волосами. Нижняя губа адапта треснула — ровно посредине, он то и дело трогал ранку языком. А звучал парень отчего-то гораздо громче, чем обитатели Бункера. И очень ясно — яркий, отчетливый звук. Удивления с оттенком презрения — недоуменно расшифровала Эри. Она ждала вовсе не такой реакции.

— Ты дура, что ли? — сиплым голосом осведомился адапт. — Дай пройти, — и отодвинул Эри с дороги.

В прямом смысле: взял ее за плечи и, приподняв, переставил в сторону. Быстро, Эри пикнуть не успела. И, не оглядываясь, пошел дальше.

Задавать вопрос повторно Эри не рискнула. Не потому, что испугалась грубияна, она считала себя смелой. Просто поняла, что ответа не дождется. Знает адапт, сколько углов у треугольника или нет, так и останется тайной. Обсуждать этот — как, впрочем, и любой другой вопрос — с Эри парень не намерен, не для того сюда пришел.

Все это она услышала в исходящем от удаляющегося в сторону лифта адапта шлейфе скептического презрения. Собственно, он и сказал именно то, что думал: «Ты дура, что ли?» А выглядеть дурой, даже в глазах адапта, Эри не хотелось.

Из туннеля она ушла и больше попыток заговорить с адаптами не предпринимала. Со временем привыкла считать этих ребят кем-то вроде роботов — заданные функции выполняют, и ладно. Что там происходит у них на поверхности, мало изучено и мало кому интересно. И вдруг ее отец — адапт!

Звучит так же дико как то, что ее мать — Елена Викторовна.

Елена Викторовна. Мать...

Бред! Этого просто не может быть.

Или может? Взрослые обсуждали этот факт без удивления и возмущения — обыденно, как что-то привычное. Они не предполагали, они знали! А значит, это правда.

Но почему же тогда никто другой ничего не знает? Почему все в Бункере уверены, что Эри появилась на свет в инкубаторе, как другие ребята? Она просто была первой — вот и все... Так. Стоп.

А может, она — результат какого-то эксперимента? Не самого удачного, очевидно — ведь никто другой из ребят не «звучит» и не «слышит»!

От Эри не ожидали, что она родится такой. Она должна была быть обыкновенной, но что-то пошло не так. Возможно, из-за влияния адаптских генов. Потом, на примере Эри, Вадим Александрович понял, что допустил ошибку, исправил ее, и дальше в Бункере рождались нормальные дети. А Эри — ну не убивать же, правильно? Не выгонять же из Бункера? Здесь все-таки цивилизованное общество, не первобытно-общинный строй. И не рассказывать же остальным, что вот эта милая девочка — генетическая ошибка?!

Григорий Алексеевич говорил что-то о насилии, — вспомнила Эри. А может быть... Может, Елена Викторовна не хотела этого эксперимента? И согласилась только из-за настойчивости Вадима Александровича? Или на эксперименте настоял Герман, тогдашний предводитель адаптов, и именно поэтому в нем участвовали адаптские гены?

Ну... теперь по крайней мере понятно, почему Елена Викторовна так строга с Эри — как ни с кем другим из ребят. Скорее всего, она не хотела, чтобы Эри появлялась на свет... вот такая.

Взрослые не знают, чего от нее ждать. Никому не делают столько замечаний, сколько ей. Она самая непослушная, непоседливая, самая упрямая из всех, кто растет в Бункере — об этом Эри только ленивый взрослый не говорил. А она-то не слушала, считала, что придираются — из-за того, что старшая! А дело, оказывается, совсем в другом.

Она — неудачный эксперимент. Ошибка. Адаптские гены в ней берут верх над генами Елены Викторовны, и отсюда дерзость, непоседливость, нежелание подолгу корпеть над учебниками. Не говоря уж об умении слышать и звучать, которое так пугает взрослых...

Сначала Эри плакала, потом перестала. Решение пришло очевидное и страшное: ей нужно уходить из Бункера.

Полюбить ее так, как других ребят, все равно никто не сможет. От нее всегда, как бы ни старалась стать обыкновенной, будут ждать неприятностей.

А еще — где-то там, наверху, среди адаптов, живет ее отец. Человек, который — если Эри правильно поняла — тоже умеет слышать и звучать. И, может быть, даже знает, как с этим справляться...

А может, среди адаптов вообще много таких людей? Может, такие способности, как у Эри, в их обществе никого не пугают?

Ради этого она, пожалуй, готова, смириться с примитивностью жизни адаптов.

Ради встречи с отцом, ради понимания — никакая она не ошибка! И есть человек, который сумеет ее понять и не будет ждать от нее подвоха — просто потому, что чувства Эри для него будут как на ладони. Просто потому, что он тоже умеет слышать...

Эри зажмурилась. Пережитый ужас сошел на нет, уступив место надежде.

Я дерзкая?

Упрямая?

Неуправляемая?

Ну и пусть! Зато я сделаю то, что никто другой из тихих и прилежных бункерных крольчат не сможет. Я найду своего отца.

***

Разговор Елены Викторовны и Григория Алексеевича Эри подслушала четыре ночи назад. А сейчас она брела по заснеженной дороге.

Никогда не думала, что красивый пушистый снег на поверку окажется таким тяжелым. Что это так трудно — раздвигать его ногами, делая шаги, и что это занятие отнимает столько сил.

Насколько далеко она ушла от Бункера, Эри не знала. Она решила, что пока есть силы, будет двигаться вперед. Чтобы не зареветь и не поддаться желанию повернуть назад, принялась считать шаги.

«Через сто шагов я выйду к дому адаптов».

«Еще через сто точно выйду!»

«Через сто шагов встречу кого-нибудь...»

«Пятьдесят семь, пятьдесят восемь, пятьдесят девять... Боже, как же я устала. Больше не могу».

Эри опустилась в сугроб.

«Мне нужно отдохнуть. Я посижу совсем немножко, десять минут. И пойду дальше».

Через десять минут Эри поняла, что подняться пока не может.

«Нужно еще посидеть. Еще хотя бы минут десять...»

Но еще через пять минут стало ясно, что она замерзает. Замерзли руки и пальцы ног внутри ботинок. Тело под пуховиком, свитером и штанами на синтепоне — до сих пор Эри казалось, что в такой одежде замерзнуть невозможно, перед каждой прогулкой прилагала все усилия к тому, чтобы не надевать хотя бы свитер — тоже начало чувствовать пробирающийся под одежду холод.

«Больше сидеть нельзя, — поняла Эри, — я замерзну. Надо встать и идти. Ох...»

Поднялась она с трудом. Ноги едва выдергивались из наметенного на дороге снега. Уже не верилось, что первую сотню шагов когда-то прошла с нетерпением, сейчас казалось, что каждый шаг стоит едва ли не половину жизни.

В воздухе закружились снежинки. Легкие, воздушные, еще вчера Эри залюбовалась бы на них — а сейчас сердце кольнуло страхом. Она догадалась, что снежинки могут оказаться предвестниками надвигающийся метели. Да еще и ветер поднимается...

А что, если снегопад заметет адаптскую колею, и она потеряет единственный ориентир, и без того едва заметный в темноте? И что ей делать? Идти назад, пока не поздно?

Эри оглянулась — на то как снегопад присыпает ее, протоптанные с таким трудом, следы. Если поднимется метель, исчезнет и эта цепочка. А сил все меньше, их точно не хватит на то, чтобы одолеть дорогу домой... Нет. Возвращаться нельзя, надо идти вперед.

Эри наклонила голову — почувствовала, что, если спрятать ее в плечах, становится немного теплее. Затолкала руки поглубже в карманы — стиснула пальцы в кулаки, в попытке их согреть. Через силу сделала шаг. Еще один. Еще...

Может быть, тут и идти осталось совсем немного. Может быть, адапты где-то рядом. Может, еще чуть-чуть, и она услышит — если не реальные звуки, то хотя бы отголоски эмоций? Звучат адапты громко — громче, чем говорят, это Эри хорошо помнила.

А что, если... И как сразу-то не сообразила! Эри замерла. Насторожилась, внимательно прислушиваясь.

И скоро показалось, что действительно слышит — странный, незнакомый и очень далекий звук.

«Иди ко мне! — осознав, что ей не показалось, взмолилась к издающему звук незнакомцу Эри. — Пожалуйста! Тебе очень-очень надо сюда! Вот, прямо сейчас — очень надо! — Спотыкаясь и по колено утопая в снегу, бросилась навстречу звуку. — Иди сюда!»

Сердце заколотилось от радости — звук постепенно начал приближаться. Тот, кто скрывался за снежной пеленой, услышал, что Эри его зовет.

Ура! Получилось! Ее спасут, ей покажут дорогу!

«Сюда! Ко мне!»

Скоро Эри решила, что теперь незнакомец может услышать и голос.

— Э-эй! — она приложила ладони рупором ко рту. — А-у-у! Помоги-ите!

Незнакомец не ответил. А звук продолжил приближаться. Звучал он по-прежнему странно, в единственной тональности — раньше Эри не доводилось такого слышать.

Обычно любые эмоции — сложный коктейль, полифония из десятков звуков, среди которых не так-то просто выделить главный. А нынешний звук дребезжал единственной, ясно различимой нотой. И, когда Эри поняла, какой — замерла от ужаса.

Голод. Тот, кто издавал звук, был голоден.

Осознав это, Эри попятилась, упала. А звук продолжил приближаться, все быстрее и быстрее.

— Нет! — завопила Эри. — Стой! Не надо!

Попыталась вылезти из сугроба обратно на дорогу, провалилась в снег, упала на четвереньки.

— Стой!!!

Но догадка пришла слишком поздно. Голодный зверь не собирался останавливаться. Он появился на дороге раньше, чем Эри успела выбраться из сугроба — огромный черный силуэт на белом фоне.

Эри, обмирая от страха, вжалась в снег. А зверь, выйдя на дорогу, остановился. И спокойно стоял, наклонив гигантскую голову.

Постепенно до Эри дошло, что нападать он не собирается. Выждав, она осторожно приподнялась.

— Меня не надо есть, — попробовала внушить зверю Эри. — На мне много одежды, ты подавишься! Я худая и наверняка несъедобная.

Зверь не реагировал. Эри потихоньку выбралась на дорогу.

«Это, должно быть, лошадь, — догадалась она, — какая-нибудь адаптская, отбившаяся от стада. А я-то, дурочка, напугалась!.. Ой».

При ближайшем рассмотрении оказалось, что голова «лошади» увенчана увесистыми рогами.

— Ты... э-э-э... наверное, олень? — спросила у зверя Эри.

Тот молчал, наклонив рогатую голову. Эри показалось, что смотрит он обиженно.

— Я не знала, что это ты, — объяснила Эри, — я думала, человек. Я устала и замерзла, вот и звала хоть кого-нибудь.

Олень молчал. Не уходил.

Эри подошла ближе. Разглядела шкуру зверя — гладкую, жесткую даже на вид. Большие, тяжелые рога и блестящие глаза, глядящие на нее с укором.

— У меня нет с собой еды, — расстроенно призналась Эри, — совершенно нечем тебя угостить. Извини, пожалуйста.

Зверь переступил на месте. Из темных ноздрей шел пар.

«А он ведь, наверное, теплый... Большой, сильный, и снег ему нипочем. Если взобраться ему на спину, как адапты садятся на лошадей, он, наверное, мог бы отвезти меня к людям...»

Зверь повернулся в сторону леса и явно собрался уходить. Эри его не интересовала.

— Стой! — взмолилась Эри. — Не уходи, пожалуйста!

Никогда раньше ей не приходилось испытывать свои умения на животных. Честно говоря, до сих пор Эри вовсе не подозревала, что животные тоже способны испытывать эмоции. Но ведь какие-то, очень простые — способны, наверное? Слушаются ведь лошади и собаки своих хозяев-адаптов? Вдруг и у нее получится?

«Не уходи! — изо всех сил зазвенела Эри, — остановись! Тебе хочется остаться. Тебе надо остаться. Ты хочешь есть, правильно? Так вот: если останешься, тебя накормят».

Олень замедлил шаг. Остановился.

Работает!

Эри подбежала к нему. От зверя резко, неприятно пахло, но шерсть так и дышала теплом. Если взобраться ему на спину...

В сериалах актеры запрыгивали на лошадей одним лихим движением. Эри, разглядывая оленя, поняла, что сумеет это сделать разве что с помощью приставной лестницы — его спина находилась на уровне ее глаз. В жизни она так высоко не заберется... Что же делать?

— А ты можешь присесть, пожалуйста? — попросила оленя Эри. — Ну или, не знаю... наклониться как-то.

Олень не реагировал. Еще немного, поняла Эри, и он снова попытается уйти. Нет. Этого нельзя допускать. Нужно понять, как с ним обращаться. Как заставить его делать то, что нужно ей.

«Тебе очень хочется прилечь, — зазвенела Эри, — чтобы покушать, сначала надо лечь, а потом немного пройти по дороге. Но сначала — лечь!»

И едва не подпрыгнула от радости, когда олень подогнул передние ноги и медленно опустился на дорогу.

— Я совсем немного вешу, — пообещала Эри оленю, неловко устраиваясь у него на спине. — И я не буду тебе мешать. Ты просто иди да иди... Ой!

Это олень, поднимаясь на ноги, едва не сбросил ее со спины. Эри обхватила его руками за шею, намертво вцепилась в шерсть.

— Ты молодец, — уговаривала она, — умница, ты совсем скоро покушаешь! А сейчас иди. Иди вперед, пожалуйста.

И олень послушался. Медленно, словно пробирающийся сквозь льды ледокол, двинулся по дороге, расталкивая снег мохнатыми ногами.

Эри всем телом прижалась к теплой спине и почувствовала, что согревается. Вспомнила картинку из читанной когда-то сказки — девочка верхом на олене. Но на то, чтобы вспомнить название сказки, сил у нее не было. Силы Эри сосредоточила на звере. На том, чтобы заставлять его идти.

Глава 3

Серый. Лес

Старенькая двуручная пила ходила по бревну легко, будто по воздуху. Серый не сразу понял, отчего руке так комфортно. Только через полбревна сообразил:

— Мрак! Ты пилу развел, что ли? — поднял глаза на друга, тянущего пилу за другую ручку.

— Угу, — кивнул тот. — Вчера.

А ведь должен был я зубья развести, — кольнуло Серого, — договаривались, что я... И, как обычно — зачитался да забыл. Хорошо, что у Мрака голова на месте.

— Сочтемся, — пообещал Серый.

Мрак неопределенно хмыкнул. Разговорчивостью он не отличался, языком чесал обычно Серый — за двоих, с самого детства. Он и от взрослых отбрехивался, и с девчонками знакомился, и с пацанами переругивался, если можно было решить дело на словах. А Мрак стоял в сторонке, посверкивая глазами из-под густых бровей, и даже поддакиваниями утруждался не часто. Заставить Мрака говорить предложениями длиннее, чем в три слова, Даша на уроках — и та не могла.

Вообще-то, по-настоящему Мрака звали Марк. Папаша Сталкер так назвал, в честь какого-то полководца. А лет в шесть, когда будущий Мрак учился выводить на бумаге свое имя, он нечаянно перепутал буквы — с тех пор и повелось. Ну и хорошо, считал Серый, как раз ему под характер. Лучше, чем какой-то Марк.

Отпиленные бревна парни складывали на санки-волокушу. Привычная с детства, отточенная до последнего движения работа.

Отец рассказывал, что раньше дров у поселка уходило гораздо меньше. Раньше было теплее, это Серый и сам помнил. Помнил и то, как пять лет назад над поселком впервые завьюжило. Они с Мраком, в то время двенадцатилетние пацаны, до визга радовались кружащимся снежинкам. А отец хмурился. Что-то, наверное, уже тогда предчувствовал.

В ту первую настоящую зиму снег еще не лежал, выпадал и таял. Весна пришла короткая и бурная, и рано наступила осень — едва успели урожай собрать.

Следующей зимой в поселке вспомнили, что такое меховая одежда и валенки. А еще через зиму жителям поселков пришлось осваивать лыжи, иначе про охоту пришлось бы забыть.

***

— Что за хрень-то творится, бункерный? — Серый хорошо помнил давний разговор взрослых.

Тогда из Владимира приехал Джек — гонец от Германа. Остановился, как обычно, у них дома.

Лара, жена отца, обрадовалась, она любила, когда Джек приезжал. При нем и отец меньше хмурился, и даже суровый Сталкер улыбался. Как начнут молодость вспоминать — только знай, уши держи открытыми. Серого с Мраком хоть и загоняли спать, да кто слушаться будет, когда такие гости? Ну и Лара всегда заступалась: «Да ладно вам, не ворчите! Пусть посидят».

Мать Серого, Светлана, жила с мужем и двумя дочерями в Вязниках. Серый знал, что он — первый, кто родился на поверхности после того как все случилось. Мрака опередил аж на месяц, и страшно этим фактом гордился. Пока совсем мелкий был, Серый жил с матерью, отец его только иногда к себе забирал. А потом, чем старше становился, тем все больше времени проводил у отца. Влетало от него Серому, конечно, крепче, чем от матери — но зато с отцом интереснее было. У отца дома книжек — вагон, только читать успевай, а когда время появлялось, отец рассказывал про разное. И про то, как в Бункере жил, и про то, как они со Сталкером в Новосиб ходили — заслушаешься. А дома мамка только охала да над мелкими сестренками хлопотала... В общем, постепенно Серый насовсем перебрался к отцу. То утро, три года назад, он хорошо запомнил.

На террасе стояли отец, Сталкер, Джек и Лара.

Сталкер и Джек курили, Лара зябко жалась к отцу, но в дом не уходила.

— Так что творится-то, бункерный? — усаживаясь на перила и глядя на непрекращающийся со вчерашней ночи снегопад, продолжил начатый разговор Джек. — Что за сволочь погоду портит? Оно понятно, что на морозе лучше сохранимся — а все ж таки?

Звучало вроде беспечно, но даже проскользнувшим на крыльцо вслед за взрослыми Серому и Мраку стало ясно, что вопрос не шуточный. И Джек, и Сталкер смотрели на отца серьезно.

— Да если бы я знал. — Отец привалился спиной к стене террасы, крепче обнял Лару. — Опять природа с ума сходит. Казалось бы — всё! Мы своего добились: второе поколение солнечные лучи держит почти без ущерба для себя — значит, скорее всего, третье над нашими рассказами про ожоги вовсе хихикать будет... Так, нет! На тебе — вместо жары морозы. Солнцем нас не доконали, так холодом изводят.

— А может, оно как-то, того, — Джек покрутил рукой в воздухе, — рассосется?

Сталкер хмыкнул. Отец покачал головой:

— Сомневаюсь. — Он смотрел на падающий снег. — Тебя ведь Герман за тем и прислал — узнать, что с прогнозами? Так вот, можешь передать: я думаю, что дальше будет хуже.

— Ясно, — кивнул Джек. Подумал и объявил: — Назад не поеду. Тут останусь.

Притихшие в углу террасы, за дровницей Серый и Мрак едва сдержались, чтобы не взвизгнуть от радости.

— Это почему? — нахмурился Сталкер.

— А вон, бункерный рассказывал — до того как все случилось гонцам за плохие вести яйца отрубали. Вдруг Герман про это тоже знает?

— Во-первых, не до того как все случилось, а две тысячи лет назад. Во-вторых, им не яйца отрубали, а головы. А тебе твоя и так без надобности — я считаю, волноваться не о чем.

— Ты, бункерный, вола не крути, — оборвал отца Сталкер. Сел на перила рядом с Джеком. — Делать-то чего? Только не говори, что не думал.

Отец ответил не сразу. Сталкер его не торопил, и остальные тоже напряженно молчали.

— Я думаю, что надо подождать еще год, — совсем другим, далеким от шутливого, тоном проговорил отец. — И, если температура продолжит падать, подыскивать для жилья другое место.

— Че-го-о?! — Сталкер и Джек выпалили это одновременно, Лара ахнула. — Что значит — другое место?

— То и значит. А ну, пацаны... — отец отыскал глазами Серого и Мрака. — Да не прячьтесь, я видел, как на улицу выскочили! Что такое север и юг, помните?

— Север — это куда стрелка компаса всегда показывает, — выглядывая из-за обустроенной на террасе дровницы, отрапортовал Серый. — На севере холодно, там до того как все случилось были полярные льды и пингвины.

— Сам ты пингвин, — выглядывая с другой стороны, буркнул Мрак. — На севере — белые медведи.

Серый открыл было рот, огрызнуться, но отец вмешался:

— Точно. Пингвины на Южном Полюсе, молодец, Мрак... Так вот. На севере холодно, а тепло — на юге. И других вариантов, кроме как перебираться ближе к югу, пока мы тут насмерть не перемерзли, я не вижу.

Джек присвистнул:

— Зашибись... Не, народ. Вы как хотите, а я с такими новостями к Герману не поеду.

— Я не сказал, что предлагаю действовать прямо сейчас. — Отец отлепился от стены. — Понятно, что срываться с насиженного места, из обжитых домов, с распаханных полей неизвестно куда, надо только в случае крайней нужды. Я потому и сказал: давайте выждем. Посмотрим, что за зима придет в следующем году. Практика показала, что такую зиму, как сейчас, мы в состоянии пережить. К следующему сезону подготовимся: утеплим дома, запасем побольше дров. Но, если температура продолжит падать, а лето будет становиться все короче, долго мы в таких условиях не протянем. При нашей, не самой плодородной почве, мы просто-напросто не будем успевать снимать урожай, я прикидывал.

— Бункерный, — спрыгивая с перил, попросил Джек. — Починил бы ты прикидыватель, а? А то как-то больно уж паршиво.

***

Через год стало ясно, что прогноз отца сбывается: новая зима пришла раньше предыдущей. Снега намело по самые подоконники, а морозы били такие, что в колодцы приходилось спускаться, вооружившись топором — скалывать лед.

Джек в ту зиму приезжал из Владимира трижды. После третьего его приезда отец объявил, что весной, как только сойдет снег и встанет летняя дорога, они с Джеком и еще несколькими людьми уйдут на юг, на разведку.

Дорога встала в конце апреля. Отец, Джек, Олеся и двое охотников ушли. Они должны были вернуться в сентябре, но не вернулись. В октябре и начале ноября вестей тоже не было.

Когда над землей закружила первая поземка, домой к Серому и Ларе, после ухода отца оставшимся вдвоем, пришел Сталкер. Не один, вместе с Мраком.

— Мы в гости, — хмуро объявил командир Ларе, — извиняй, что незваные.

Серый удивился — что случилось? Дел у Сталкера, после ухода отца, невпроворот — какие тут гости? А Лара, открыв дверь и увидев командира, побледнела. Оглянулась на Серого.

Сталкер отвел глаза. Ларе ничего не сказал, Серого взял за плечо.

— Пойдем, — кивнул в сторону комнаты. Вытащил из-за пазухи какие-то бумаги. — Поговорить надо.

«Здравствуй, сын.

Если ты читаешь это письмо, значит, я не вернулся. Такой вариант существует — хотя я, разумеется, надеюсь на лучшее.

Договоренность у нас со Сталкером следующая: если ни я, ни Джек, ни кто-либо из нашего отряда в течение полугода не вернется, это означает, что пора высылать новых разведчиков. Зимой, по зимней дороге, не теряя времени на весеннюю половодицу. Мне сложно предсказать, каким будет это лето и какой — следующая зима, но чутье подсказывает, что надо спешить. Из всех мужчин, что живут сейчас в Доме, вы с Марком — самые молодые, выносливые и адаптированные к окружающей среде. Опытнее вас только Сталкер, но ему не на кого оставить поселок. Поэтому — вы.

Мои инструкции советую выучить наизусть, память у тебя хорошая. Карту тоже изучи хорошенько, так, чтобы перед закрытыми глазами вставала. Старайся действовать по моим указаниям, но помни, что я не бог и всего предугадать не могу. Наверняка настанет момент, когда придется принимать решение самостоятельно.

На этот случай запомни сам и передай Марку: ваша цель — НЕ поиски нашего отряда и уж тем более — лично меня или Джека. Ваша цель — поиски удобного, безопасного места, не меньше чем в тысяче километров к югу отсюда, куда можно будет передислоцировать поселок. Это первое, что ты должен держать в голове. А второе: вы с Марком должны успеть вернуться до наступления весны. Полагаю, не надо объяснять почему.

Инструкции — следующим листом.

Прощаться не хочу. Знаю, что я не лучший отец, но тем отраднее видеть, что ты вырос хорошим человеком. Я верю в тебя и Марка! И верю, что у вас все получится. Ни пуха ни пера.

Кирилл».

С тех пор у Серого было, конечно, время опомниться — а в тот момент его здорово сплющило. Особенно первая фраза письма: если ты читаешь, значит я не вернулся! Отец как будто прощался этой фразой, хоть и написал дальше, что прощаться не хочет.

До сих пор в душе у Серого, несмотря на обеспокоенные лица Лары и Сталкера, жила уверенность: с отцом все в порядке.

Ну, задержался отряд в пути — мало ли что. Может, кто-то ногу сломал? Или еду запасают на обратную дорогу? Или еще что-нибудь... Страшная мысль — отряд не возвращается потому, что возвращаться некому, до сих пор казалась невозможной.

Это же отец! И Джек! И Олеся! Сильные, умные, аж до самого Новосиба добирались — ну что с ними может случиться? И — на тебе. Черным по белому написано: не ищите нас.

Мертвым забота не нужна, — похолодев, расшифровал для себя эту фразу Серый. Позаботьтесь о живых. О поселке.

Серый вскинул голову, уставился на Сталкера — надеясь прочесть в его глазах опровержение.

— Я тоже уверен, что все обошлось. — Слова не понадобились, Сталкер его понял. Положил на плечо тяжелую руку. — Но пока приходится рассчитывать на худшее. Держись, пацан.

— Он жив, — сказала вдруг Лара. Побледневшая, стиснувшая кулаки, говорила она твердо. — Я бы почувствовала, если... Но он жив. И Джек тоже. И Олеська.

Сталкер кивнул:

— Хорошо, коли так. Живы — значит, вернутся. А только нам тут — не сидеть ведь на жопе ровно? Действовать надо... В общем, неделя вам с Мраком на сборы.

— Мы вдвоем пойдем? — удивился Серый.

— А кого тебе еще?

— Н-ну... — Серый запнулся. — С отцом-то четверо ушло.

— Вот в том и дело, что четверо, да сам бункерный — пятый. — Сталкер вздохнул. — Неизвестно же, что случилось. Но он еще перед уходом сказал, что, если не вернутся, надо будет поменять тактику. Там, где взрослые мужики в открытую не прошли, вы вдвоем втихаря, глядишь, проскочите.

— Ясно, — сказал Серый. Повернулся к Мраку. — Ну... чего тогда тянуть? Пошли, что ли, собираться?

***

Это было пять ночей назад. Сегодня — шестая ночь, крайняя из тех, что отмерил на сборы Сталкер. Завтра Серый с Мраком уходят. А пока работы по заготовке дров никто не отменял, в поселке каждые руки — считанные.

— Всё, что ли? — Серый взгромоздил на сани последнюю вязанку.

Мрак молча кивнул и принялся опутывать воз паутиной веревок.

Серый разложил на снегу ремни упряжи — впрягаться в нее предстояло им с Мраком, лошади по глубокому снегу не тянули, вязли.

— Говорят, во Владимире Олеся собак под это дело приспособила, — надевая лыжи, рассказал пыхтящему рядом Мраку Серый. — Собаки по снегу хорошо бегают. И они выносливее, чем лошади.

Мрак пожал плечами.

— Ну да, — поскучнел Серый, — и то верно. Даже если не врут, так когда еще у нас те собаки появятся? Мы с тобой уже по-любому свалим.

Мрак кивнул.

— А вот если, представляешь... — Серый с Мраком одновременно оттолкнулись палками, лыжи заскользили по снегу. Волокуша с дровами тронулась. — ... если, представляешь, сейчас бы собаки воз тянули, а не мы? Вот бы жизнь наста... — Серый не договорил.

Мрак вдруг вскинул руку, призывая замолчать. Более чуткий к лесу, он насторожился раньше, чем Серый. Впрочем, через секунду Серый тоже услышал далекий волчий вой.

— Лося гонят, — объявил Мрак. И быстро сбросил с себя упряжь.

— На нас? — Серый тоже скинул с плеч ремни.

— В сторону... Но успеем. Жми. — И Мрак, оттолкнувшись, рванул вперед.

Серый — следом, другу он привык доверять. Если Мрак считает, что волки загоняют лося — значит, так оно и есть. Сам Серый «слышать лес» не умел, хоть и учился этому искусству вместе с Мраком. Ну и ладно. Зато он бегает быстрее.

Старики-охотники рассказывали, что до того как все случилось лоси были другими. И внешне отличались от тех, что сейчас по лесу бродят, и повадками. Крупнее были, сильнее. В одиночку не шастали — разве что весной во время гона, — на зиму рога сбрасывали. А когда все случилось, природа свихнулась, и зверье вместе с ней. Зим-то как таковых не было, почитай, лет двадцать. Лоси, как и другие крупные животные, измельчали, а хищники стали отчаяннее и злее. В прежние времена волчья стая ко взрослому лосю в жизни бы не сунулась, уделал бы копытами — только в путь. А по нынешним временам осмелели... Серый слушал, и не то чтобы не верил — хотя в поселках Цепи каких только стариковских баек не понаслушаешься, но как-то не очень понимал, для чего ему информация о том, как оно было раньше. Он сейчас живет, а не до того как все случилось! И волки с лосями тоже, с них, неграмотных, взять и вовсе нечего. Напоролась стая на сохатого — так разорвет за милую душу. Если их не опередить, конечно.

Мрака Серый обогнал — когда понял, что волчью стаю уже и сам отлично слышит. Мрак что-то прокричал. Серый оглянулся:

— Что?

— По дороге гонят, говорю!

Серый кивнул. И, возвращая сброшенный темп, прибавил ходу.

По дороге — это хорошо. На дороге и видимость — не та, что в лесу, и снег не такой глубокий. Странно, конечно, что лось бежит по дороге — обычно они, спасаясь от волков, напролом через лес прут, ну да мало ли что тому лосю в голову взбредет. Прогуляться, небось, решил, вот и догулялся. Волкам не достанется, так Серый с Мраком подстрелят. Лосиная туша — здоровая, надолго хватит. И летний жир лось пока не весь сбросил, мясо хорошее должно быть... Волков разогнать выстрелами и огнем — дело нехитрое. Если раньше сами, почуяв человеческий запах, не сбегут.

На дорогу Серый выскочил раньше Мрака. Понял, что успел вовремя: стая окружила добычу и рвала ее на части.

Серый вскинул на плечо карабин и выстрелил. Понятно, что с такого расстояния по беснующейся своре хрен попадешь, но хоть напугаются. Выдернул из рюкзака факел, поджег. И, размахивая факелом и матерно вопя на весь лес, рванул в сторону стаи.

Скоро за спиной раздался еще один выстрел — Мрак тоже выскочил на дорогу. Один из волков отделился от общего клубка и по-собачьи заскулил, вертясь на месте.

Раненного Серый добил на подходе, остальные волки бросились врассыпную. По разбежавшимся Серый не стрелял, один черт всех не перебить. Палкой отшвырнул с дороги мертвую тушу и подкатился к лосю — концы лыж ткнулись в окровавленный бок.

Так, ну сильно-то порвать его не успели. Даже, вроде, дышит еще... Серый выстегнулся из лыж, опустился рядом с лосем на колени.

Тот действительно еще дышал. И скулил. Тоненько, будто щенок:

— Ы-ы-ы...

Серый увидел ее раньше, чем сообразил, что лоси скулить не умеют.

То есть, в тот момент он еще не знал, кого увидел — просто разглядел, что из-под лосиной туши торчит маленькая, как у сестренки Ксюхи, обутая в сапог нога.

Лось, оказывается, придавил собой человека. И человек этот жалобно, по-щенячьи ныл:

— Ы-ы-ы...

Глава 4

Эри. Лес

— Ты кто такая?

Придавившего Эри оленя парни-адапты, навалившись вдвоем, сдвинули в сторону.

— Ничего он тебе не поломал? — один из парней заглянул Эри в глаза. Потеребил за плечо. — Алё! Болит где-нибудь? Руки, ноги, ребра?..

Осмысленно ответить Эри не сумела. Неуверенно дернула головой.

— Придурочная какая-то, — поворачиваясь к напарнику, прокомментировал парень. — Или, может, немая? Как Артемка с Пекши, помнишь?

Напарник кивнул. Он пока не произнес ни слова, только с интересом разглядывал Эри.

— Эй, красавица! — первый парень снова тронул ее за плечо. — Ты говорить-то умеешь?

Эри собралась с силами и кивнула.

— Молодец, — одобрил парень. — А ну, скажи: «рыба»!

— Почему «рыба»? — удивилась Эри.

Слова вырвались сами, удивление оказалось сильнее недавно испытанного страха.

— Да я откуда знаю, почему? Когда Ксюха «р» не выговаривала, мамка ее достала с этой рыбой! Нет чтоб чего поинтересней придумать — «ракета», там, или хоть «рубероид». А она — «рыба»... Дак, это. Я говорю, болит у тебя что-нибудь?

Эри задумалась, прислушиваясь к себе.

— Бок, — определила она.

— Вот этот? На который завалилась?

— Да.

— Ну, это ничего. Раз треплешься — значит, вряд ли поломалась... Давай руку. — Парень протянул ей ладонь в необычной перчатке: вязаной, с обрезанными пальцами и откинутым клапаном, при желании такая перчатка превращалась в варежку.

Эри, помедлив, ухватилась. Парень поддержал ее за спину и помог сесть. Эри огляделась.

Второй парень сидел на корточках чуть поодаль, рядом с лежащим на снегу оленем. Эри присмотрелась и зажмурилась — поняла, что темное пятно, расплывшееся вокруг оленя — кровь.

— Бедный! — ахнула она.

Попыталась подняться, не сумела, увязнув в снегу, и подползла к оленю на коленках.

— Ой. — Лучше бы не подползала — от вида кровоточащих ям, оставленных на теле животного волчьими зубами, замутило.

Олень, будто почувствовав Эри, приоткрыл глаз. Уже не блестящий — больной, мутный. Эри почувствовала, как к горлу подступают слезы.

— Тебя спасут! — пообещала она оленю. — Обязательно спасут! — осторожно погладила животное по морде. — Можно его перевязать? — повернулась к адапту. К молчаливому парню — он стоял ближе, чем первый.

— Лося? — недоуменно глядя на Эри, уточнил тот.

— Э-э-э. — Это, оказывается, вовсе не олень. — Да.

— На хрена?

— Что, простите?

Эри с парнем уставились друг на друга.

— Однако, беседа зашла в тупик, — хмыкнув, определил первый парень. И перевел для Эри: — Он спрашивает: тебе делать не фига, кроме как лосей перевязывать? Серьезно думаешь, что от этого мясо лучше сохранится?

Эри захлопала глазами:

— М... мясо?

— Ну да. Или он типа лошади у тебя, потому и придавил? Сколько живу — в первый раз слышу, чтоб на лосях ездили.

— Да, — торопливо уцепилась за предложенную версию Эри, — он у меня... э-э-э... типа лошади.

— Все равно скоро сдохнет, — мрачно вмешался второй парень, — волки ему брюхо вспороли. — Подошел и с усилием пошевелил тело Эриного спасителя: — Видишь?

Эри увидела. Завизжала.

Парень молча развел руками. Выдернул из чехла на поясе нож, ухватил «оленя» за рога. И быстрым взмахом перерезал ему шею.

На снег хлынула кровь. Картинка перед глазами Эри поплыла.

— Ты... ты... — она впервые в жизни набросилась на человека. Заколотила парня кулаками по спине.

— Спокойно. — Руки Эри перехватили сзади. Голос другого парня за ее спиной звучал так же, как его эмоции — твердо и уверенно. — Будешь буянить — свяжем.

***

— Как хоть тебя звать-то? — парень-адапт легонько толкнул Эри в бок.

Девушка не ответила. Она плакала.

В слезах выплеснулись и пережитый страх от нападения волков, и жалость к зарезанному лосю, которого так подло обманула, пообещав накормить, и тоска по оставленному за спиной теплому, надежному Бункеру — хотя в последнем Эри даже себе не согласилась бы признаться.

— Меня — Сергей, — сообщил парень. Его, похоже, мало беспокоило, что встречного вопроса Эри не задала. — Но обычно Серым зовут. А который за санями ушел, тот Мрак.

Второй адапт — угрюмый злыдень, хладнокровно зарезавший Эриного единственного друга — действительно куда-то делся.

— Вообще-то он Марк, — объяснил Серый. То, что Эри не задает вопросов, его по-прежнему не волновало. — Но все Мраком зовут. А тебя как?.. Да хорош реветь! — он снова подтолкнул девушку в бок. — Лося слезами не подымешь.

Эри в ответ заревела еще горше.

— Ах, так? — возмутился Серый. — Ну и сиди тут одна. Я пошел. — И, одну за другой, подтащил к себе лыжи. Похоже, правда собрался уходить — эмоции зазвенели досадой и решимостью.

— Не надо, — испугалась Эри.

— А не надо, так прекращай рыдать! Развела, тоже, болото. У вас в поселке все такие нытики?

— Я не из поселка. — Эри опустила глаза.

— А откуда? — Серый пристально ее разглядывал. — То-то я смотрю — странная какая-то! С Луны свалилась, что ли?

Эри не сразу поняла, что ее дразнят. Сообразив, обиженно поджала губы.

— По-моему, это ты свалился, да еще и головой ударился, — огрызнулась она.

Серый не обиделся. Молча ждал ответа.

— Я... — начала Эри.

И замолчала. А вдруг у адаптов существует договоренность с Вадимом — о том, что беглецов следует отправлять обратно в Бункер?

— Ну? — поторопил Серый. — Свинья?.. Змея?.. Цепочка от буя?

Эри, не удержавшись, фыркнула. Парень тоже улыбнулся.

— Из Бункера она, — раздался за спиной Эри сиплый голос.

Эри вздрогнула.

— Не пугай девушек, Мрак, — пожурил друга Серый, — а то никогда тебя не женим... Эй, погоди! С чего ты взял, что из Бункера?

— Видать, — коротко ответил обладатель странного имени. Вышел, остановился перед Эри, засунув руки в карманы: — Скажешь, нет?

Эри опустила голову.

— Ну, из Бункера, значит из Бункера, — подбодрил Серый, — подумаешь! Мрак тех, которые из Бункера, только по пятницам жрет, в другие дни ему религия не позволяет. А сегодня среда, так что не боись. Не тронет.

Мрак молча показал Серому кулак и снова повернулся к Эри. Уставился на нее светлыми, широко расставленными глазами:

— Ты как сюда попала? Вас же за забор не пускают?

— Да еще и с лосем, — добавил Серый. — Вы там, в Бункере, лосей разводить начали, что ли? Людей надоело?

Эри настороженно молчала, прислушиваясь к эмоциям парней. И с удивлением поняла, что настроены они, несмотря на грубость речи, вполне доброжелательно. Тащить ее обратно в Бункер, похоже, не собираются.

— Я ушла, никого не поставив в известность, — набравшись храбрости, призналась Эри. — В Бункере не знают, что я здесь.

Серый присвистнул.

— По-простому это называется «свинтила», — подсказал он. — И чего? Куда путь-дорогу держишь?

— К вам. Вы же из Дома? Вы Кирилла знаете?

— Ну, так, — Серый отчего-то помрачнел, — знакомы маленько. А зачем тебе Кирилл?

— Потому что я думаю, что он должен знать моего отца.

— А кто твой отец?

— Не знаю.

— Бр-р-р. — Серый потряс беловолосой головой. — Так. А ну, давай сначала!

***

Эри снова ехала на лосе. Только в этот раз он не шевелился.

Мертвую тушу адапты, изрядно покряхтев, взвалили на привезенные откуда-то Мраком сани и примотали к ним веревкой. Тушу Серый застелил снятым с себя жилетом со множеством карманов — оба парня носили такие поверх курток. Эри было велено держаться за рога и не болтать, все равно за скрипом лыж ничего не слышно. Сани адапты тянули за специальные ремни-упряжку. Эри, оседлавшая лося, послушно вцепилась в рога и не болтала.

Она чувствовала, что снова замерзает. Но на этот раз грела надежда — она не одна. Парни везут ее в адаптский поселок. Скоро она увидит Кирилла. Скоро всё будет хорошо.

Серый

В поселке Серый и Мрак потащили найденную в лесу девчонку домой к Серому. О том, что Кирилла в поселке нет, решили пока умолчать. Девчонка, похоже, сама не больно понимает, чего ей надо, и вообще стремная какая-то. Пусть сперва Лара на нее посмотрит — чердак-то на месте? Так она вроде ничего, на мордашку даже симпатичная, только больно уж странная. Кожа — белей снега, только что с ним не сливается. Глазищи темные, огромные, а ресницы длиннющие. Когда хлопает ими, кажется, что ветер дует. Ростом Серому — едва до плеча, ступня у него в руке поместится. Ладони тоже маленькие, будто у ребенка, и зовут по-чудному: Эри.

Спросили, из какого это кино — удивилась, сказала, что не знает. Это где ж такое видано, спрашивается, чтобы не знать?.. В поселках, если родители кого киношным именем назовут, так он тебе, как подрастет, весь фильм расскажет, от первого кадра до последнего. А эта — «не знаю»... В общем, чудная девка. И про батю своего чушь какую-то несет, Серый с Мраком слушали-слушали — ни хрена не поняли. Ну ее в болото, пусть Лара разбирается. Она лекарша, и не таких чудиков видала.

***

Лара топила печку — сидела на корточках перед открытой дверцей, ворочая кочергой угли. Обернулась к вошедшим в комнату, на бункерную посмотрела с интересом. Девчонка замешкалась на пороге, Серый легонько подтолкнул ее вперед.

— Тут, это, — начал он.

— Здрасьте, — буркнул Ларе Мрак.

— Здравствуйте, — лепетнула девчонка.

— Привет. — Лара улыбнулась. — Замерзла?.. Проходи к теплу, не стесняйся.

Девчонка неловко топталась на месте. Серый взял ее за локоть и потащил к печке. Стянул с ладоней варежки, положил обе руки на горячие кирпичи.

Скомандовал:

— Грейся! Лар, тут это... — Серый замялся, оглянувшись на гостью. Не говорить же вслух: «Глянь, у девки крыша на месте?» — Можно тебя на минутку?

Лара недоуменно встала и отложила кочергу. Кивнула на закипающий чайник:

— Мрак, присмотри, — и вышла вслед за Серым в коридор.

Плотно закрыла дверь.

— Что случилось? Кто это?

— Девка из Бункера, — объяснил Серый, — в лесу напоролись. Она на лосе ехала.

— Чего? — оторопела Лара.

— Ну, на лосе. Молодой совсем, дурной еще... Был. Его волки загоняли, а мы услышали — ну, и отбили. Тушу пока на задний двор сволокли, как вернемся, разделаем. За дровами только смотаемся, а то ж бросить пришлось, сама понимаешь. Вместо дров лося на санки сложили, чуть не сломали — тяжеленный, зараза...

— Да погоди ты с лосем! — Лара поморщилась. — Ничего не понимаю. Девчонка-то откуда? И вообще, вы же за дровами пошли — какой еще лось?

— Обыкновенный, — объяснил Серый, — с рогами, такой — знаешь? — Повернулся к Мраку, который тоже высунулся в коридор. — А рога знатные, кстати.

— Рога — мне, — внезапно объявил Мрак.

Серый от возмущения присвистнул:

— Чего это — тебе?

— А ты в прошлый раз клыки от кабана забрал.

— Сравнил, тоже! То клыки, а то рога! Ты еще коровьи хвосты посчитай...

— Тихо, — прикрикнула Лара. — Так, с лосем понятно. Девчонка откуда взялась?

— Да говорю же, из Бункера, — с досадой повторил Серый, — я же с самого начала сказал! Только у ней, походу, кукушка маленько съехавшая. Я думаю, с морозу — хотя черт его знает, может, всегда так было.

— Как — из Бункера? — Лара посерьезнела. — Ты уверен?

— Да по ней не видно, что ли? Белая, аж со снегом сливается. И глаза — глянь, какие! Когда отец рассказывал, я и не верил, что такие бывают.

— Синие, — брякнул вдруг Мрак, — как у Снегурочки. — и покраснел.

— Правда из Бункера? — Лара недоверчиво хмурилась. — Как же ее Вадим отпустил? Бункерные за ворота-то ни ногой — а ты говоришь, в лесу встретили...

— Вадим ее не отпускал, — разъяснил Серый, — она сбежала.

— Совсем хорошо. — Лара скрестила руки на груди. — Зачем?

— Батю своего ищет.

Тут Лара поперхнулась и закашлялась.

— Там чайник закипел, — запоздало брякнул Мрак.

— В общем, ты посмотрела бы девку, — обращаясь к кашляющей мачехе, закончил Серый, — все с ней нормально, или как? А мы пошли, ага? — и дернулся к двери.

Лара предостерегающе подняла руку. Откашлявшись, велела:

— Стоять! — Подумала. — Вот что, Мрак — зови-ка отца. Серый, а ты за Дашей сбегай.

Серый скривился — рассчитывал, что они с Мраком удерут в лес, а Лара тут как-нибудь сама разберется.

— Да Даша занята, небось, — попробовал отбрехаться он, — если не в школе, так тетрадки проверяет. И дрова мы в лесу бросили...

— И отец занят, — вклинился Мрак, — он в это время на электростанции торчит.

— Давай, может, мы сперва за дровами, а потом...

— Не давай, — отрезала Лара. Она выглядела непривычно серьезной. — Дрова никуда не денутся. А ну, быстро — ноги в руки!

***

Кажется, главному в поселке адаптов человеку — Сталкеру — Эри не понравилась с первого взгляда.

В Бункере виденный только издали, здесь, вблизи, он показался девушке еще более суровым и угрюмым. Вместе со Сталкером Серый и Мрак привели женщину по имени Даша — невысокую, худощавую, и, несмотря на мешковатую одежду, изящную.

Эри сообразила, что это та самая Даша, которая росла когда-то в Бункере вместе с Кириллом и Олегом. Беседу с Эри начала она:

— Как тебя зовут?

— Эри.

— Красивое имя.

Вот, сразу чувствуется — из Бункера человек! Воспитанный. Не то что Серый с Мраком, которые сначала дурацкие вопросы задавали, а потом ржать начали.

— Полное — Эрида, — уточнила Эри.

Даша подняла брови:

— Эрида? Это ведь, если не ошибаюсь, богиня коварства?

— Вообще, хаоса и раздора. Хотя тут, конечно, одно из другого следует.

Эри невольно вспомнила, как в детстве, прочитав миф о богине, подбросившей трем красавицам яблоко с надписью «Прекраснейшей» и тем самым развязавшей, ни много ни мало, Троянскую войну, побежала за разъяснениями к Вадиму Александровичу — почему ее назвали таким ужасным именем?! Она ведь ничего плохого не сделала?

Вадим Александрович засмеялся. И рассказал, что Эри своим рождением вызвала в Бункере такой переполох и столько споров о том, как первеницу назвать, что в итоге решено было сойтись на Эриде — повелительнице раздоров. После чего потянул за сбитую набок ленту, которой Эри подвязывала волосы — сооружать из непослушной, вьющейся копны подобие прически было сущей мукой, Эри терпеть не могла возню с волосами. И кивнул на стул, который она, влетев в лабораторию, ухитрилась опрокинуть:

— Хотя, надо признать, хаос и ты идут рука об руку. Так что имя получилось говорящее.

Эри тогда надулась, сердито сдернула с головы ленту и удалилась, как ей казалось, гордой поступью — попутно что-то опять то ли опрокинув, то ли нечаянно смахнув с лабораторного стола. Вадим Александрович только головой покачал.

— Ну, хорошо... Эрида. Рассказывай. Почему ты ушла из Бункера?

Рассказывать было непросто. Из-за Сталкера.

К Серому и Мраку Эри успела привыкнуть, встретившая ее женщина по имени Лара казалась доброй, как и Даша. А вот под тяжелым взглядом Сталкера Эри хотелось съежиться.

Этому человеку она не нравилась. В его эмоциях плескалось брезгливое недоумение — что здесь, в адаптском поселке, забыла избалованная бункерная кукла?

«Я хорошая, — попыталась осторожно звякнуть в сторону Сталкера Эри. — Я вам нравлюсь!»

Сначала ничего не происходило. Эри сосредоточилась и зазвенела громче.

Уф-ф, получилось! Сурово поджатые губы мужчины дрогнули в неуверенной улыбке.

«Я вам нравлюсь! — Эри постаралась закрепить эффект. — Вам очень хочется меня послушать! Вам уже нравится то, что я скажу!»

— Да не съест он тебя, не бойся, — заметив, что Эри смотрит на Сталкера, ласково подбодрила Даша. Призыв, судя по всему, подействовал и на нее. — Нас вон сколько, а он один! В обиду не дадим, не переживай.

— Я не переживаю, — слукавила Эри, — просто думаю, с чего начать.

— Начинай с главного, — посоветовала Даша. — Я тоже когда-то жила в Бункере и помню, что там это не очень принято. А здесь все только так и говорят, берегут свое и чужое время. Нам его, к сожалению, вечно не хватает.

— Извините, — смутилась Эри.

— Ничего. Так, почему ты ушла из Бункера?

Эри покраснела.

Глава 5

Эри. Поселок адаптов

— Видите ли... — пристыженная, Эри постаралась «начать с главного». — В общем, у меня есть основания полагать, что мой отец... э-э-э... местный.

— Адапт? — недоуменно подсказала Даша.

— Да. — Эри опасалась произносить это слово, знала, что адапты его не любят.

— Неожиданно. А почему ты так думаешь?

— Потому что я случайно услышала... один разговор. — Эри потупилась. — Я старше всех, кто растет в Бункере, почти на два года. И я... ну, не похожа на других ребят. В детстве я на это не обращала внимания, а после того как услышала, поняла, откуда непохожесть.

Даша задумалась.

— Я не особо интересовалась тем, что происходило в Бункере после моего ухода, — призналась она. — Были на то свои причины. Но, теоретически — почему нет? Адаптский генетический материал ничем не хуже любого другого. Выбор, безусловно, странный — я хорошо знаю Вадима Александровича и о его концепции «чистого разума» наслышана, — но мало ли, что могло случиться.

— Ваде другую башку приделали? — саркастически предположил Сталкер. — Ты реально веришь, что он мог к своим пробиркам кого-то из нас подпустить?

Даша пожала плечами:

— В качестве эксперимента — почему нет? Подожди, не перебивай! Запугал девчонку до смерти... А ты продолжай, — она повернулась к Эри. — Ты — не такая, как другие ребята. И в чем же это заключается? Внешне ты похожа на тех, кто живет в Бункере.

— Я... — Эри осеклась. Она не была готова к такому вопросу.

Да и вовсе к подобной беседе не готовилась! Думала, что парни отведут ее к Кириллу, тот подскажет, кто ее отец, их познакомят, и дальше все как-нибудь само образуется.

Отцу — Эри он представлялся человеком мудрым и добрым — она была готова рассказать о своих способностях. Но признаваться в них четверым незнакомым адаптам, один из которых смотрел на нее с явным недоверием, и Даше... Нет. Наверное, пока не стоит.

— Я... родилась почти на два года раньше всех остальных, — неловко повторила Эри. — И я росла одна, а потом в инкубаторе родилось сразу трое. Через год после них — еще трое. И через год... У меня не было проблем со здоровьем, а дети, которые рождались потом, нередко болели. Был случай, когда сразу несколько детей, один за другим, заразились и умерли! А я не похожа ни на кого из ровесников. Я непоседливая, эмоциональная... упрямая. — Эри покраснела. — Я не такая, как другие, понимаете? Вот и подумала, что, возможно, эксперимент с моим эмбрионом был неудачным. Мне досталось крепкое здоровье, но побочно... не лучший характер.

— Ну, допустим, — медленно произнесла Даша. — А почему же ты убежала? Почему не выяснила -прямо там, в Бункере, у людей, которые наверняка всё знают — то, что тебя интересует?

— Потому что мне бы не позволили уйти. — Эри опустила глаза. — Вы ведь знаете, что Вадим Александрович собрался закрыть Бункер?

— Знаем, — обронил Сталкер. Он опять посуровел, а звенеть Эри сейчас не могла, слишком отвлекал разговор.

— Ну и, вот, — смешалась она. — Я решила, что нужно уйти, пока Вадим Александрович не закрыл люк. Я не хочу ждать десять лет, понимаете? Мне важно познакомиться с отцом. — Эри просительно посмотрела на Сталкера. — Сейчас, а не когда потеплеет.

— Ясно, — сказал Сталкер.

Таким тоном, что сомнений у Эри не осталось: ничего хорошего в этом «ясно» нет. От командира адаптов так и веяло холодом, Эри зябко повела плечами. Постаралась сосредоточиться.

«Я хорошая! — снова настойчиво зазвенела она. — Я очень хорошая! Вам хочется мне помочь! Хочется, чтобы я осталась!»

Сработало. Не сразу, но сработало. Взгляд Сталкера потеплел.

— И куда ж тебя, дурынду, поволокло-то одну? — добродушно пожурил он. — Ну, подошла бы ко мне, когда я у вас был, придумали бы что-нибудь.

— Вы бы меня не взяли, — не подумав, ляпнула правду Эри.

Испугалась того, что натворила, и перестала звенеть.

Сталкер тут же нахмурился. Вдобавок к прежней неприязни Эри с ужасом различила в его эмоциях еще и подозрение.

— Как знать, — медленно проговорил он. — Может, и не взял бы... Так. Ну, с папашей твоим, допустим, разобрались. А мать-то кто?

— Еле... — Эри снова осеклась. Подумала, что, возможно, этот секрет выдавать нельзя. — Не знаю.

Сталкер заметно напрягся. Прищурился:

— Уверена? Что не знаешь?

Ответ застрял в горле — Эри плохо умела врать. Покраснела и неопределенно дернула головой. Сталкер хмыкнул.

— А лет тебе сколько? — продолжил допрос он.

— Семнадцать. Скоро восемнадцать будет.

— Скоро — это когда?

— Летом. В июле.

— Сейчас ноябрь. Скоро восемь, а пока три, — гоготнул Серый.

Сталкер одним взглядом заставил парня замолчать.

— В июле, говоришь...

Эри пыталась докричаться до эмоций адапта — но словно наталкивалась на ледяную стену. Как будто Сталкер догадался, что происходит, и решил не поддаваться. Светло-желтые глаза смотрели на Эри холодно и настороженно.

Даша всплеснула руками:

— Ох, ну чего ты к девчонке прицепился! Ей отдохнуть надо, выспаться — после таких-то приключений. А ты допросы устраиваешь.

— Выспаться надо, — медленно кивнул Сталкер, — это точно, — и снова уставился на Эри.

Та ждала, съежившись под тяжелым взглядом. И дождалась:

— Завтра рано вставать придется.

— Зачем? — удивилась Даша.

— Затем, что дорога до Бункера не близкая. — Сталкер решительно поднялся.

— Рэд! — это вскрикнули Даша и Лара одновременно.

Парни, Серый и Мрак, тоже удивленно уставились на него.

— Тридцать пять лет, как Рэд, — отрезал Сталкер. — Лар, постели ей, пусть отдыхает. А завтра обратно в Бункер отправится.

— Она заблудится, — попытался заступиться Серый, — или замерзнет!

— Или волки задерут, — поддержал Мрак.

— Ничего, я с ней Сашку отправлю. На санях доедут.

— Рэд! — Даша возмущенно вскочила.

— Тихо. — Сталкер снял с вешалки куртку. Веско, с нажимом, тоном, от которого Даша мгновенно стушевалась, позвал, кивая на дверь: — Идем! Поговорить надо... Лар, и с тобой тоже. — Перевел взгляд на Серого и Мрака. Приказал: — И вы не рассиживайтесь. Дрова из леса сами не прибегут.

Быстро натянул куртку, накинул капюшон и вышел из комнаты.

Даша, успевшая погладить Эри по плечу и шепнуть: «Не расстраивайся!», за ним. Лара неодобрительно фыркнула и тоже вышла. В комнате остались Эри, Серый и Мрак.

Парни переглянулись.

— Может, передумает Сталкер? — сочувственно глядя на Эри, предположил Серый. — Что он так взъелся-то? Нормальный был, улыбался даже! И вдруг как рявкнет.

— Не знаю. — Эри почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы.

Причину внезапной неприязни Сталкера она действительно доподлинно не знала. Но, кажется, догадывалась.

Рэд

Выйдя с женщинами на крыльцо, Рэд уверенно объявил:

— Знаете, чья она дочь? Джека.

Лара ахнула. Даша побледнела.

— С чего ты взял?

— С того, что Жека мне рассказывал, каким макаром тогда пропуск в хранилище раздобыл.

— Каким? — Даша смотрела на него во все глаза.

Рэд вздохнул:

— Уверена, что хочешь знать?

— Да... Нет. — Даша замолчала и отвернулась.

Лара тоже молчала.

— Джек... и Елена, — наконец медленно, не оборачиваясь, произнесла Даша. — Так?

Рэд развел руками:

— Выходит, так. По возрасту совпадает. И внешне она на Жеку, если приглядеться, похожа. Хотя больше на лохматую, конечно.

— И правда, — ахнула Лара.

У Даши задрожали губы.

— Даш. — Рэд положил руку ей на плечо. — Это было восемнадцать лет назад! Блин, да Жека с тех пор столько баб передрал, сколько ты картошки не съела! Тоже мне, событие... Успокойся.

— Я спокойна. — Даша сглотнула.

— А почему ты девчонку выгоняешь? — торопливо вмешалась Лара. — Чем она тут мешает?

— А ты не почувствовала?

— Что?

— То, как она людей под себя гнет, вот что.

Рэд смахнул с перил террасы снег. Сел на расчищенное место.

— Жека чувства только слушать умел, а эта — видать, еще и свои внушать. Вы как хотите, а мне такое счастье на хрен не сдалось. Неизвестно еще, между прочим, что там у них в Бункере на самом деле произошло. Может, Вадя ее выгнал? Может, она их всех на головах ходить заставила? Или танцевать с голой жопой?

Лара фыркнула:

— Если в Жеку уродилась, запросто могла.

— Вот, то-то и оно... Вернется Жека — пусть сам со своим отродьем разбирается, а у меня без того есть о чем башке трещать.

Лара вздохнула:

— Жалко девчонку. Хорошая.

Рэд прищурился:

— Да? А ты уверена, что тебе ее жалко потому, что тебе ее жалко? А не потому, что она хочет, чтобы ты ее жалела? И что она хорошая — не потому, что хорошая, а потому что внушать это умеет? И что ей кому в следующий раз внушить захочется — ты знаешь?

Лара нахмурилась.

— Вот, сейчас ты от нее отошла, — продолжил Рэд, — тебе ее все так же жалко? Или уже поменьше? А тебе, Даш?

Даша тоже нахмурилась, прислушиваясь к себе.

— Это... пожалуй, и впрямь может быть опасно, — нехотя согласилась она. — А вдруг девочка не контролирует свои способности? Что будет, если она, к примеру, возненавидит кого-то? Ей ведь у нас нелегко придется. По себе помню...

— Дак, об чем и речь. В общем, пусть валит, — категорично подвел итог Рэд. — Был бы Жека здесь — не вопрос, сообразил бы, поди, как с дочуркой справиться. А без него — хрен знает, чего от нее ждать. И вообще, мы ж ее не в лес на мороз гоним, а обратно в дом родной. К нашей жизни она непривычная, потом еще спасибо скажет.

Серый

Серый и Мрак рванули догонять Сталкера сразу, как только Лара вернулась в дом: оказалось, что наблюдать за тем, как бункерная дурочка потихоньку — думая, видимо, что никто ее уловок не замечает — вытирает катящиеся по щекам слезы, невыносимо.

Под уговоры Лары: «Ну, не расстраивайся! Вернешься в Бункер, поговоришь с Вадимом. Скажешь, что Рэд согласен тебя принять — если он даст разрешение. Без разрешения Вадима ты никак не можешь остаться, понимаешь?..» парни похватали с вешалки куртки и слиняли. Серый догадывался, что сон Лара девчонке обеспечит, найдутся у мачехи нужные травки.

Сталкер нашелся на заднем дворе — взялся разделывать лосиную тушу. На Серого и Мрака посмотрел недовольно:

— Сказал же, нет! И не уговаривайте.

— Да почему? — Отец с сыном друг друга стоили — Мрак глядел так же упрямо, как Сталкер. И глазами, когда надо, сверкал не хуже. — Ее ведь соплей перешибешь! Чего она такого может натворить, если останется?

— А я не говорил, что может натворить. — Сталкер отложил топор. Прислонился к козлам для распилки дров, закурил. — Я говорю — с Вадей нам собачиться не с руки, вот что. Думаешь, порадуется, что мы его девку пригрели?

— Дак, мы ж ее не звали? Она ж сама?

— А какая разница? Слышали ведь, что она сказала: Вадя закрывает Бункер.

— Так это и ты говорил.

— Ну да. А она, видать, подслушала, как мы терли.

— Между прочим, я бы от такой жизни тоже сбёг, — вклинился Серый. — Десять лет безвылазно под землей сидеть — это ж опухнуть можно!

Сталкер хмуро пожал плечами:

— Вадя сказал, что никак по-другому. Сказал, из-за холодов у них генераторы меньше энергии вырабатывать стали. Старики почти не мрут — они ж там, в Бункере, живучие, — а молодняк подрастает, и все жрать хотят. Вадя что-то там считал-считал и решил, что с нами ему связываться — сплошной убыток. Товары для нас производи, лифт включай, да еще территорию вокруг Бункера в порядке держи. И на колючку вдоль забора напряжение подавай, и снег расчищай, и лампы в прожекторах меняй... Возни, говорит, много, а толку мало. Я, говорит, эту электроэнергию лучше на свои оранжереи да крольчатни пущу. Законверсируемся, говорит, внутри...

— Законсервируемся, — машинально поправил Серый.

— Ну, неважно; а через десять лет вылезем да посмотрим, что тут. Если потеплело, так в обратку отыграем. А если нет...

— Потеплело или нет, Вадим и не вылезая может узнать, — снова вмешался Серый. — Если, например, не через десять лет, а в следующем году потеплеет. У них в рубке целая метеостанция стоит, мне отец рассказывал. И температуру на поверхности показывает, и атмосферное давление...

— ... и сколько у каждой кобылы зубов. — Сталкер выдохнул дым. — Думаешь, не знаю? Я просто Ваде говорить не стал. Ясно было, что он все решил и теперь повод ищет — с нами разойтись.

— Да и пошел он, — буркнул Мрак, — нужен больно.

— Вот и я подумал, что насильно мил не будешь. Окей, говорю, стало быть, через десять лет увидимся. Если доживем.

***

Историю о консервации Бункера Серый уже слышал — весть о том, что на ближайшие десять лет Вадим закрывает люк, Сталкер привез три ночи назад. В поселке новость пообсуждали, погалдели, да и плюнули. Что у нас, лекарств своих нету? Или батарей, или спреев для защитных тканей?

Отец Серого, Кирилл, полжизни положил на то, чтобы максимально перенести производство необходимых вещей на поверхность, продукты на обмен в Бункер возили больше по старой памяти, чем по реальной надобности. Теперь Вадим решил, что традиция устарела... Что ж, вольному воля, спорить не будем — примерно так рассуждали жители поселка во главе со Сталкером.

Серый тоже не спорил. Чего спорить, если все правильно? Но в глубине души почему-то чувствовал: будь отец здесь, он бы не позволил закрыть Бункер. Всё, вроде, правильно — но в то же время нет.

«Так нельзя» — слова отца. Те, что Серый впитывал с самого детства.

И отчего-то был уверен, что консервацию Бункера отец отнес бы именно в эту категорию. И нашел бы способ договориться с Вадимом. А Сталкер этот способ даже не искал — просто потому, что не хотел. Разрыв с Бункером его устраивал, точно так же, как Вадима. А теперь сбежавшая девчонка вынуждает Сталкера снова общаться с Бункером. Ясно же, что просто так Вадим ее побег не оставит. Уже, небось, спохватился, только ночи и ждет — на поиски идти, по светлому-то даже Серому с Мраком передвигаться надо осторожно, а бункерные по этой части вовсе нежные.

Стремление Сталкера вернуть девчонку в Бункер раньше, чем в поселок явятся гонцы Вадима, понятно. Они с Вадимом пришли к решению, устраивающему обоих — а тут вдруг падает на голову чокнутая девка, из-за которой Вадим запереться в Бункере не сможет! Даже если ему тридцать раз на эту Эри наплевать, демонстрировать заботу, интересуясь, как там наша девочка, придется. Ну и Сталкеру только ее не хватало, он с Вадимом мысленно уже распрощался.

Все это Серый понимал.

Но понимал он и то, что спорить со Сталкером бесполезно. Объективно — командир прав, и ничего тут не поделаешь. Как бы ни было жаль зареванную дурочку, ее стремление найти отца выглядит скорее капризом, чем серьезным решением. Вот, что бы было, если б Серого с Мраком не оказалось рядом, когда на нее волки напали? Разорвали бы на части вместе с лосем, и всех делов. У нее ведь не то, что карабина — паршивого ножа или спичек, и то с собой не было!

Делать этой бункерной неженке в поселке нечего, тут Сталкер прав. Кто ее кормить-то будет, и с какого рожна? Откуда Сталкеру или Даше знать, кто ее отец? И с чего она взяла, что Кирилл это может знать? А может, она вообще навыдумывала всё, чтобы Серого с Мраком разжалобить?.. Непохоже, конечно, но черт их, бункерных, разберет. И вообще, им с Мраком завтра уходить, не до девок тут.

— Ладно, Мрак. — Серый потянул друга за рукав. — Пошли за дровами.

Парни ушли.

Рэд проводил их взглядом, докуривая и дожидаясь, пока скроются из виду. Потом отшвырнул сигарету, выругался и со всей дури врезал кулаком по козлам.

— Ну, Жека! Наворочал дел... Папаша хренов.

Глава 6

Эри. Лес

Эри ехала в адаптских санях. Прежде ей было бы жутко интересно, никогда ведь раньше в них не ездила, извертелась бы вся. А сейчас казалось, что в груди сжался холодный комок. Эри свернулась калачиком на дощатом сиденье и рассеянно следила за убегающим из-под полозьев следом. В горле стояли слезы.

Она — чужая. Она везде чужая. У адаптов ее боятся так же, как в Бункере.

Во дворе перед домом Сталкер отвел укутанную, заботами Лары, в целый ворох теплых одежек Эри в сторону и предупредил:

— Вот что. Фокусы свои брось. С Сашкой — не дурить. Поняла?

Сашкой звали мальчишку лет тринадцати, младшего сына Сталкера — его выделили Эри в провожатые. О том, что неприветливый Мрак — старший сын командира, а Сергей-Серый — сын Кирилла, Эри уже знала.

Выдавить: «Какие фокусы?» она не смогла. Поняла, что Сталкер догадался о ее способностях — потому и выгоняет. Его слова о том, что Вадим Александрович должен дать разрешение, всего лишь предлог. Никогда Вадим разрешения не даст, а Сталкер именно на это и рассчитывает.

Эри закусила губы, чтобы не разреветься.

— Скажи честно. — Сталкер, глядя на нахохлившуюся девушку, кажется, немного смягчился. Сам, больше Эри в его эмоции лезть не смела. — Зачем ты пришла?

— Я сказала правду, — через силу выговорила Эри. — Почему вы не верите?! Я действительно хочу найти отца! Я думала, что он... такой же, как я. И что он меня поймет.

Сталкер помолчал. Глухо обронил:

— Он бы, может, и понял.

— Вы... — вскинулась Эри, — так вы его знаете?!

— Да не выкай, блин, — поморщился Сталкер, — терпеть не могу... Знаю. Фигня в том, что его здесь нет.

— А где он?

— Ушел. Вместе с бун... с Кириллом. Не повезло тебе.

— А когда вернется?

Сталкер развел руками:

— Хотел бы я знать. Восемь месяцев — ни слуху, ни духу... Ладно. — Он потрепал Эри по укрытой шапкой макушке. — Ты не кисни, ага? Держись. Как вернется папашка — расскажу про тебя, обещаю. И уж он сумеет дочку из Бункера выцепить, хоть Вадя на люк сто замков вешай, про это не волнуйся. А мне тебя стремно оставлять. Некому с тобой возиться, понимаешь? Зима на носу, заняты все. Пацаны, Серый с Мраком, и те сегодня уйдут. А вдруг не уберегу тебя?

— Я сама уберегусь, — робко предположила Эри.

Сталкер усмехнулся:

— Убереглась одна такая... Нет, красавица. Сиди уж в Бункере, а там разберемся.

И Эри поняла, что возражать бессмысленно. Оттого, что Сталкер перестал смотреть на нее с недоверием, решение он не изменил. И не изменит. Ну и гордость, в конце концов, у нее тоже имеется.

Эри шмыгнула носом и полезла в сани.

***

Сейчас лежала, глядя на две серебрящиеся под луной, уходящие за горизонт полосы, и пыталась прикинуть время, через которое адаптские сани встретятся с посланниками Вадима.

Часа через три уже встретятся, наверное. И надо будет что-то объяснять. Вадиму Александровичу, Елене Викторовне, Григорию Алексеевичу... Эри зажмурилась.

Ох, какой же простой и понятной жизнь была вчера! Когда Эри ясно видела цель: добраться до адаптов. Шла к ней — по колено в снегу, сквозь метель, удирая от волков верхом на лосе. Как была рада, когда встретила Серого и Мрака! Если бы судьбу Эри решали они, ее бы ни за что не выгнали, это девушка знала точно. Сталкер осторожничает, как все взрослые. А парни просто знают, что Эри ничего плохого никому не сделает, вот и всё.

— Послушай. — Эри придвинулась к Сашке, правящему лошадью. — А твой брат и Серый — куда они пошли?

— На кудыкину гору, — с наследственной приветливостью отозвался мальчишка. Но, заметив насупленный взгляд Эри, сжалился: — На разведку, на юг. Место нам для жилья искать. Бункерный-то ушел — не вернулся пока. Вот батя Мрака с Серым и отправил.

— То есть... — медленно начала Эри. Паззл в голове постепенно складывался. — Ты хочешь сказать, что они пойдут туда же, куда ушел Кирилл?

— Ну да.

— И, возможно, его встретят?

— Дак, а чё бы нет? Может, и встретят.

— А... а Кирилл ведь не один ушел, так? С ним ведь еще кто-то?

Сашка кивнул:

— Их целый отряд собрался. Сам Кирилл, наших двое, ну и Джек с Олесей.

— А из «ваших» — кто? — Эри вдруг поняла, что имя ее отца Сталкер не назвал, а сама она не спросила.

Сашка по-сталкеровски наморщил лоб, вспоминая:

— Эрик, который с отцом в отряде ходил, когда меня еще не было... И Леха-охотник.

Имя «Эрик» отозвалось в сердце радостным предчувствием. А вдруг Вадим Александрович сказал тогда неправду? Учитывая то, как старательно оберегали от Эри тайну ее рождения, запросто мог. Может, и не было в Бункере никакого переполоха, и ей просто-напросто дали имя, созвучное с именем отца?

«Это он. Эрик. Наверняка!»

План созрел мгновенно. Серого и Мрака надо догнать и идти с ними. Вот он — шанс увидеться с отцом! А заодно избежать возвращения в Бункер.

Нда... План-то хорош. Эри покосилась на Сашку.

«С Сашкой — не дурить», — вспомнилось строгое напутствие Сталкера.

Ага, ему-то хорошо — не дурить! Он взрослый, сильный, вон какой властный. Его кто угодно послушается. А ей, маленькой и слабой, что делать? Если нет у нее другого выхода?

Уговорить мальчишку ехать догонять Серого с Мраком не получится, это Эри ясно понимала. Упрямством Сашка, похоже, пошел в отца — расшибется, но сделает то, что велел Сталкер.

Эри могла бы его усыпить — самый простой и безболезненный для совести вариант. Но тогда придется самой править лошадью, а это только у героинь приключенческих фильмов хорошо получалось, Эри от одного взгляда на сложную систему опутывающих лошадь ремней стало не по себе.

Оставалось одно.

Эри вздохнула. Осторожно звякнула в сторону Сашки, пока обычной симпатией. Потянулась к поводьям в его руке:

— А как вот эта штука называется?

Через полчаса у Эри худо-бедно получалось поворачивать. На команды «Тпру!» и «Но!» — поначалу они звучали вежливо и робко, Сашка хохотал в голос: «Да чего ты с ней, как с девкой на танцах?» — лошадь вроде тоже реагировала.

Пора, — решила Эри.

«Ты хочешь спать, — зазвенела она в сторону Сашки, — ужасно хочешь. Глаза сами закрываются». Мальчишка украдкой зевнул. Потом еще раз. И еще... Звону он поддался на удивление легко, не то что папаша. Эри подумала, что Сталкер, угрожая ей, о таком эффекте, вероятно, догадывался.

«Я вынуждена это делать, — сердито, чтобы заглушить уколы совести, сказала себе Эри. — Ни один мальчик еще не умер от того, что случайно заснул!»

Скоро Сашка сонно пробормотал:

— Срубает меня что-то, — попытался разлепить веки и не сумел. Едва не свалился с высокого сиденья.

Эри подхватила его — надо же, какой тяжелый! — осторожно оттащила туда, где недавно лежала сама. Поспешно взялась за выпавшие из Сашкиных рук поводья.

Так. Что он там рассказывал...

Пока Эри заставила лошадь развернуться в обратную сторону, с нее сто потов сошло. Пришлось распахнуть куртку, сдвинуть шапку, размотать вязаный платок на шее. В поводьях Эри едва не запуталась. Когда старая каурая кобыла затрусила наконец по своему следу назад, Эри шумно выдохнула. Полдела сделано. Осталось найти следы Серого и Мрака.

Эри знала, что парни ушли на лыжах — значит, должен остаться след, уходящий на юг.

В какой стороне находится юг, она представляла довольно смутно. Что делать, если лыжных следов, ведущих в разных направлениях, у поселка окажется много, тоже пока не придумала. Решила, что будет разбираться на месте, и, как могла, торопила кобылу. По накатанному следу та бежала чуть быстрее, чем раньше. А парни должны были выйти позже, чем Сашка увез Эри — им давал последние наставления Сталкер, рядом суетились Лара, Даша, еще какая-то женщина. Эри надеялась, что далеко уйти адапты не успели.

Сашка, подложив под щеку кулак, сладко посапывал на дне саней. Сколько он проспит, Эри не знала. Но понимала, что нужно спешить.

Серый

Как ни старались Серый с Мраком уйти из поселка в договоренное время, не получилось.

Сперва оказалось, что пропали запасные лыжи, они собирались взять с собой пару на всякий случай. Пока сообразили, что лыжи уехали в санях, на которых Сашка повез домой бункерную девчонку — во вчерашней суете забыли их вытащить, — времени на поиски потратили немало. Пока придумали, где взять другую пару, пока за ней сбегали — ни с того ни с сего разнюнилась мамка, она специально приехала из Вязников на проводы. Вроде молодцом держалась, и вдруг как давай причитать!

Серый краснел, переминался с ноги на ногу. Бормотал: «Ну, мам... Ну, ладно тебе... Ну, хватит...», Мрак терпеливо пыхтел рядом.

Концерт оборвал Сталкер.

— Всё, Свет! Уймись. Не на войну провожаешь.

К мамке подошла Даша, обняла за плечи, уводя в сторону, что-то зашептала на ухо.

Мрака мать не провожала. Пять лет назад Марина объезжала дикого жеребца — их тогда в округе много развелось, — а тот попер в дурь и сбросил наездницу. Марина сломала позвоночник. Когда к ней подбежал Сталкер, еще дышала. А когда принеслась перепуганная Лара, умерла.

Больше Сталкер не женился. Растил троих сыновей сам, бездетная Лара помогала по-соседски.

— В добрый путь, — глядя на парней из-за мамкиного плеча, сказала Даша.

Лара кивнула, сумела улыбнуться. Никто, кроме Серого, не знал, как отчаянно ждет она отца. Как подрывается иной раз среди сна, садится к окну — и долго-долго смотрит.

— В добрый путь, — всхлипнув, пробормотала мамка.

Снова попыталась броситься к Серому, Даша удержала. Негромко попросила:

— Езжайте, ребята.

— Счастливо. — Сталкер, двумя руками, хлопнул по спинам обоих.

Вот теперь точно можно было ехать. Серый и Мрак дружно оттолкнулись палками и покатили.

***

Из поселка выбрались быстро, встали на лыжню, уходящую в южном направлении. Поселковые охотники «юг» не жаловали, ходили в эту сторону не часто: полузасыпанная вчерашним снегопадом лыжня в темноте едва виднелась. А притормозили раньше, чем планировали — глазастый Мрак первым разглядел на снегу лыжные следы, идущие навстречу и резко сворачивающие налево, в лес. Свежие, часа два-три как оставленные.

Мрак поднял руку, останавливаясь. Серый тоже остановился, следы уже и сам разглядел. Спросил:

— Южане?

Мрак молча кивнул.

«Южанами» в поселке называли людей, чьи поселения начинались километрах в пятидесяти к югу от Цепи. До недавних пор жители поселка с южанами сталкивалась редко, и, как правило, случайно — лес большой. Иной раз заблудившихся грибников и охотников приводили в поселок, чтобы отдохнули и набрались сил перед обратной дорогой... Так было до похолодания. А в последние годы ситуация изменилась.

Зимняя охота — не та, что летняя. Зверь злой, голодный. И встречается куда реже, чем летом. Бывает, что и ночь ходишь, и две — все попусту. В поисках добычи охотники уходили все дальше и дальше в лес. Промышляют ли на чужой территории свои, Серый и Мрак предпочитали не спрашивать. Чужих же по нынешним временам, если случалось встретить у себя, принято было гнать в шею. А расставленные ими капканы освобождать от добычи.

— Проверим? — предложил Серый.

Мрак кивнул. Парни свернули с дороги и встали на чужой след.

Расставленные южанином капканы обнаружили через час. Капканов было два, из второго довольный Мрак вытащил зайца с перебитой шеей. Прицепил к рюкзаку.

Возвращаться не стали, двинули по следу дальше — он вел в нужном направлении и скоро вновь свернул к дороге.

— Опа. — Мрак остановился. В месте поворота к следу присоединился еще один.

Серый, увидев второй след, выругался.

— Нет, ну нормально?! Ладно бы один... Чую, скоро у нас тут демонстрации гулять будут.

Парни, не сговариваясь, прибавили ходу.

— Так, — обалдел Серый. — А это что?!

Поверх лыжни по дороге проехали сани. Сомнений быть не могло: широкие следы полозьев от полос, оставляемых лыжами, разительно отличались.

— Они сюда еще и сани пригнали? Совсем охренели?

Мрак пожал плечами.

— И идет-то след от поселка... — Серый повертел головой. — Или, наоборот, в поселок?.. Мы ж с тобой, пока ехали, никаких саней не видали. Так?

Мрак кивнул. Подумав, выдал:

— Дома, если что, с южанами без нас разберутся. Поехали, — и решительно направил лыжи в сторону, противоположную поселку.

Эри

Увидев, сколько лыжных следов разбегается в разные стороны от ворот, Эри едва не заревела. Издеваются они, что ли?! Как определить в этой паутине следы Серого и Мрака?!

Так, успокойся, — одернула себя. Юг. Парни ушли на юг...

Постаралась вспомнить большую карту, висевшую в комнате для занятий. Бункер находится вон в той стороне. Поселок адаптов — вот. Юг на карте — внизу. Значит... Значит, получается, что юг — вон там. Эри с надеждой повернулась туда, где, по ее предположениям, находился юг. И увидела свежий след на снегу! Значит, все правильно. Она молодец. Теперь надо побыстрее отсюда убираться, пока не попалась на глаза кому-нибудь из адаптов. До сих пор за ворота никто не вышел — повезло, но не всю же ночь будет везти.

Кряхтя от натуги, Эри сволокла с саней дрыхнущего Сашку, подтащила ближе к воротам. Бросилась было к лошади, потом вернулась. Замерзнуть Сашка не успеет, скоро проснется — это Эри чувствовала, — но от Сталкера парню точно попадет.

«Саша не виноват! Это всё я! — начертила Эри на снегу подобранной у ворот щепкой. — Извините, пожалуйста».

Она догадывалась, что записка — слабое оправдание, и у Сталкера наверняка найдется, что сказать беглянке при следующей встрече. Но, может, хоть Сашку ругать не будет.

— Поехали скорее, — взбираясь на высокое сиденье и дергая лошадь за поводья, попросила Эри.

***

Эта дорога оказалась не такой утоптанной, как та, по которой Эри ехала до сих пор. Лошадь бежала не быстро, то и дело вязла в снегу. Удалившись от поселка, Эри зажгла выданный Ларой фонарь. Лара вообще, неодобрительно ворча, снабдила гостью в дорогу массой разных вещей.

Тут была и фляга, покрытая изнутри блестящим составом, Лара назвала ее «термосом». И какая-то снедь, завернутая в грубую бумагу — ого, удивилась Эри, адапты, выходит, бумажное производство освоили! И фонарь, и коробка длинных самодельных спичек, и запасные варежки. Все это добро Лара упаковала в небольшой рюкзак. На протесты Эри — спасибо, мне ничего не нужно, — только фыркнула.

Сейчас Эри адаптской запасливости порадовалась. Масляный фонарь освещал дорогу, помогая не потерять оставленный лыжами след. Правда, в одном месте Эри все же запуталась, едва не свернула в лес, но быстро поняла свою ошибку и вернулась. Лыжня, странно прервавшись в месте поворота, оказывается, продолжилась дальше.

— Скорее, миленькая, — обращаясь к лошади, попросила Эри. — Мы должны их догнать!

Прошло два часа. По обе стороны широкой снежной полосы, бывшей до того как все случилось автомобильным шоссе, потянулись полуразрушенные дома. Брошенное поселение было не первым: Эри видела подобные и когда Сашка вез ее в Бункер, и здесь, на южной дороге, проехала уже два похожих.

До того как все случилось, в этих домах жили люди. Сейчас они сосредоточились в каких-то других, более удобных для проживания местах. Из рассказов взрослых Эри знала, что поселки адаптов редки и немногочисленны. Большинство бывших городов лежит в руинах, постепенно зарастая лесом, покрываясь мхом и забвением... Бр-р-р. Эри зябко передернула плечами. Плотнее затянула намотанный на шею платок.

И вдруг лошадь, громко заржав, встала как вкопанная — Эри от резкой остановки уронила фонарь и едва не полетела в снег.

— Ты чего?! — рассердилась она.

Лошадь снова заржала, как будто оправдываясь. А в следующую секунду Эри поняла, в чем причина остановки. Находящийся поодаль дом, напротив которого остановилась лошадь, был обитаемым. Лыжный след здесь сворачивал с дороги и упирался в крыльцо — занесенное снегом, но с протоптанной на ступенях дорожкой следов.

Догнала!

— Спасибо, моя хорошая! — Эри соскочила с саней. Погладила лошадь по морде и, проваливаясь в снег, бросилась к дому.

Она уже разглядела, что из закрытых щелястыми ставнями окон пробивается свет. И запах дыма почувствовала — адапты, должно быть, топили печку.

Дверь дома приоткрылась, но навстречу Эри почему-то никто не вышел.

— Эй! — громко позвала Эри. Она в очередной раз застряла в сугробе. — Серый! Мрак! Ух, как я рада, что вас нашла!

— Стой, где стоишь, — раздалось из-за двери.

Эри подавилась следующей фразой и замерла. Звенящий страхом и неприязнью голос не принадлежал ни Серому, ни Мраку.

Глава 7

Серый. Приют. 25 км от Бункера

Парни спешили, как могли: очень уж было интересно, что за сани проехали по дороге и откуда они взялись. Через час Мрак вдруг поднял руку и остановился.

Серый тоже притормозил:

— Чего?

— Дымом пахнет. Чуешь?

Серый принюхался. Действительно, пахло дымом — еле уловимо, если бы не Мрак, и внимания бы не обратил.

— Скоро, вроде, приют должен быть, — вспомнил Серый, — может, из наших кто? Печку топят?

Мрак пожал плечами. И махнул рукой, призывая поспешить.

Снег на дороге, на съезде к приюту, оказался плотно утоптанным лошадиными копытами, санными полозьями и человеческими следами. Однако ни саней с лошадью, ни людей поблизости не наблюдалось. А запах дыма усилился.

Серый вгляделся в темноту, рассматривая дом в отдалении — бревенчатый, с двускатной крышей, небольшой и приземистый. Он знал, что до того как все случилось в таких строениях хозяева устраивали бани. Охотники и разведчики предпочитали для приютов небольшие помещения — быстрее протопится. Выведенная на крышу металлическая труба, кажется, не дымила... Так откуда же запах?

— Что за... — обращаясь к Мраку, начал Серый, но не договорил.

Не успел — Мрак ринулся к приюту.

У крыльца выпрыгнул из лыж, взлетел по ступенькам вверх и дернул дверь. Та не поддалась. Серого звать не потребовалось, уже сам спешил на помощь.

Двойного напора дверь не выдержала. Громко всхлипнув, распахнулась — Мрак едва на ногах устоял. А из распахнутой двери повалил дым.

Парни закашлялись. Переглянулись. Мрак сунулся было внутрь, Серый поймал за рукав:

— Стой! Надо мокрую тряпку на морду, а то угорим.

Тряпку... Легко сказать. Где ее взять-то? Мрак сообразил первым: извалял в снегу шапку, прижал к лицу. Пока Серый елозил по снегу своей шапкой, скрылся внутри приюта.

Снаружи, в ночной темноте глаза обоих адаптов видели отлично. В помещении, в кромешном дыму, Серый через несколько шагов воткнулся лицом в спину Мрака.

— Окна открывай! — крикнул тот и мгновенно закашлялся. Зато, как оказалось, уже нащупал и толкал оконную раму.

Серый изо всех сил старался не кашлять, помнил, что на пожаре последнее дело — захлебнуться дымом. Дыша сквозь мокрую, холодную шапку, пробрался ко второму окну. Мрак наконец справился со ставнями, открыл свое. В дом хлынули свежий воздух и отраженный от сугробов лунный свет. Серый, повозившись, распахнул второе окно. И услышал, как за спиной охнул и выругался Мрак.

— Ты чего? — Серый обернулся.

В комнате царил угар, мутные полосы дыма стелились по полу, тянулись в распахнутые окна и дверь. Но то, что Мрак стоит на коленях у печки, Серый разглядел. Мрак поднимал с пола человека.

***

— Жива? — на улице парни, подстелив куртки, уложили бункерную девчонку на снег.

Серый расстегнул ей воротник, размотал платок. Мрак настороженно замер на коленях рядом.

Серый прижал ухо ко рту девчонки, прислушался. Ладонь положил на шею, щупая пульс. Поймал под пальцами биение артерии. Уфф! Жива. Серый шумно выдохнул. А дыхания девчонки не уловил, как ни старался.

— Пульс есть, дыхания нет, — бросил Мраку, — искусственное надо. Притащи ей что-нибудь под голову.

Подгонять Мрака не требовалось — пока Серый скручивал в комок варежку, приволок откуда-то два полена. Свернутую варежку Серый, как учила Лара, зажал между челюстями девчонки, чтобы случайно не сомкнула зубы. Под голову, запрокинув ее повыше, пристроил поленья. Зажал девчонке нос. И, набрав полную грудь воздуха, прижался ртом к ее губам.

Эри

— Але! Ну как ты? — сознание возвращалось откуда-то издалека.

Эри знала этого человека — того, кто ее теребил. Точно знала, но не могла вспомнить имя.

— Узнаешь? — светлые адаптские глаза встревоженно заглянули ей в лицо. — Я — Сергей. Это — Мрак. Ну?.. Помнишь?

Эри вспомнила. И даже попыталась сказать «да», но закашлялась.

— На, попей. — В подбородок ткнулась горячая металлическая кружка.

Эри послушно отпила.

— Сама держать можешь? — Серый взял ее за руку, заставил обхватить кружку ладонью. — Ну, во! Молодец. Как там Джек говорит?

— Стакан не роняешь — здоров, — буркнул Мрак. — Где Сашка?

Эри смотрела непонимающе.

— Пацан, который тебя вез, — нетерпеливо пояснил Мрак, — куда он делся? Сани-то спёрли, мы поняли. А Сашка где?

— И как ты вообще сюда попала? — вклинился Серый. — Бункер ведь в другой стороне?

Эри попыталась собрать в кучу слоящиеся мысли. Поняла, что на объяснения, как она сюда попала, сил точно не хватит. Попробовала сказать хоть что-то:

— На ме... ня... напали.

— Кто?!

— Не зна... ю.

— Нда, — вздохнул Серый. — И то верно, откуда тебе знать? В первый раз из Бункера вылезла... Как хоть одеты были, разглядела? В рваньё, поди?

Мрак скептически скривился:

— Дикие?.. Да ладно! Их еще Герман отвадил.

— Отвадил, — согласился Серый, — да только когда это было? Мало ли, как на Диких зима действует, может, последние мозги отморозили. И то сказать — кто б на нее еще напал, кроме Диких?

— Нет, — выдавила Эри.

— Что — «нет»?

— Не... в рваньё, — объяснила девушка.

— Вот, — кивнул Мрак, — какие на хрен Дикие?

— А кто тогда? — Серый нахмурился.

— Они... меня... стукнули, — невпопад пожаловалась Эри, — по... голове.

И тут же почувствовала, как сильно болит затылок. Вспомнила, как ее огрели чем-то — подло, со спины. И не сумела сдержать тошноту, едва успела отодвинуться от Серого.

— Сотряс. — Серый придержал Эри за плечи. Диагноз он поставил уверенно и деловито, будто настоящий врач. В голосе не было ни испуга, ни брезгливости.

Эри заплакала бы, если б могла. Но она не могла и не знала, от чего больше мучается: от жгучей рвоты, сотрясающей тело, от боли в затылке или от осознания того, что ее прилюдно тошнит. Разговор парней долетал, как сквозь вату.

— Догонять надо, — объявил Мрак, — вдруг Сашка у них?

— Блин, да у кого — «у них»?!

— А я знаю?

— Сашка... не с ними, — попробовала успокоить Мрака Эри. Закончив выворачиваться наизнанку, вытирала рот дрожащей ладошкой. Смотреть на парней было неловко, но не вмешаться не смогла — слишком уж тревожился за брата Мрак. — Я тут одна... была.

— А Сашка куда делся?

— Домой... пошел.

— Да чего ты несешь-то?! — рассердился Мрак. — Какой, на хрен, «пошел» — пешком по сугробам? В жизни не поверю, что он тебя бросил!

Серый поморщился:

— Погоди, не ори. Видишь, не соображает девка. — Он развернул Эри лицом к себе. Раздельно, подчеркнуто внятно спросил: — Сашка — дома? Так?

Измученная Эри кивнула.

— Уверена?

Эри кивнула еще раз.

— Потом расскажешь, как так вышло?

— Да, — выдавила Эри, чувствуя, что от кивков снова подступает тошнота.

— Все, — бросил Мраку Серый, — отстань от нее. Подожди, пока очухается.

Мрак еще поколол Эри недоверчивым взглядом, но расспросы прекратил.

— Тогда валить отсюда надо, — подумав, объявил Серому он. — Хрен знает, что это за уроды. Вдруг вернутся? Были б мы с тобой вдвоем, так я бы первый знакомиться пошел. А с таким приданым... — Мрак указал подбородком на Эри.

— Да уж. — Серый вздохнул. — И не дойдет ведь сама, тащить придется... Была б здоровая, лыжи бы прицепили. А она, вон, на ногах не стоит... Как хоть ее? На закорках? — Серый по-прежнему придерживал обессиленную Эри, обняв за плечи. Она догадывалась, что, если бы не адапт — рухнула бы навзничь. — И куда ее? Домой, в поселок?

— Возвращаться? — недовольно обронил Мрак.

Парни замолчали.

Об адаптских суевериях, в числе которых не на последнем месте фигурировало «возвращаться — плохая примета», Эри не знала. Она выхватывала из беседы Серого и Мрака отдельные слова и поняла лишь то, что ее собираются куда-то тащить. Куда — сейчас уже не имело значения. Эри хотелось одного, лечь и закрыть глаза.

— А до следующего приюта далеко?

— Да почти как до дома. Он в стороне стоит, свернуть придется.

— Угу.

Опять молчание.

— А если ее к южанам отвезти?

— Сказал, тоже. Сдалась она им.

— Ну, не сдалась — так ведь не выгонят же? Человек, все-таки. Да еще из Бункера, Вадя ее искать будет.

— Угу. И отец будет.

— Ну, вот! Значит, до южан они рано или поздно доберутся. А мы с тобой южанам расскажем, что здесь чужаки лазят — может, пригодится. — Серый подумал, перевел взгляд на рюкзак Мрака. — Зайца, вон, можем подарить.

— Так это ж ихний заяц?

— И чего? На нем не написано, что их... — Серый замолчал, оборвав себя на полуслове. — Слушай, Мрак! А это ведь ни фига не южан капканы. Следы-то сюда привели — значит, капканы ставил тот, кто девку по башке огрел! Да еще закрыл в чадящем доме. Приди мы попозже — точняк, не откачали бы, хоть полночи с ней целуйся. А все бы думали, что сама дура — печку рано закрыла, да задохнулась.

— Дак они, видать, того и хотели, — буркнул Мрак, — чтобы так думали.

Серый нахмурился:

— Похоже на то... Эй, ты чего?! — Эри, снова потерявшая сознание, осела в его руках.

Она уже не видела, как парни мастерили из ремней и веревок подобие кресла. Не почувствовала, как ругающийся Мрак взгромоздил ношу на спину, и как процессия с черепашьей скоростью двинулась в сторону ближайшего поселка южан.

***

Через два часа к приюту примчался запыхавшийся Рэд. Он мало что понял из сбивчивых объяснений Сашки и несся по следу, оставленному санями.

Заглянул в прокопченный, успевший выстудиться, дом. Выругался, ничего не разобрав в мешанине следов на снегу. Закрыл окна приюта, захлопнул дверь и, тревожась все больше, бросился в погоню дальше — ничего не понимая, но чувствуя, что надо спешить. Однако догнать сани не сумел. Поднялась пурга, следы заметало на глазах. Рэду пришлось вернуться.

Серый

О поселке южан Серый знал только то, что здешнего главного зовут Егором. Сам этого человека никогда не видел, только слышал имя, изредка мелькавшее в разговорах отца с другими взрослыми.

Жители Дома у источника с южанами пересекались нечасто, здешнее население отличалось замкнутостью. И, если с теми людьми, что жили в поселках, составивших когда-то Цепь, товарообмен — наряду с обменом новыми технологиями, изобретениями, женихами, невестами, новостями и сплетнями — шел непрерывно, то о южанах в Доме у источника знали немногое. По правде сказать, узнавать не очень-то и стремились. Южане отвечали взаимностью. Так было при Германе, так продолжилось, когда главой поселка стал Кирилл.

Егор оказался крепким, коренастым мужчиной лет сорока. Серого с Мраком он встретил настороженно.

— Чего надо? — приветствие глава поселка опустил.

— Здрасьте, — Серый решил быть вежливым. — Задневать бы нам. И, вот... хотели попросить разрешения девушку у вас оставить. Ненадолго, максимум на пару ночей. Она плохо себя чувствует.

— Вижу, что плохо. — Егор разглядывал Эри, едва держащуюся на подламывающихся на ногах. — Белая, что твой снег...

— Она из Бункера, — объяснил Серый, — заблудилась.

— По грибы ходила? — хмыкнул Егор. — Или по ягоды? С каких это пор тут бункерные шастать начали?

— Она не тут потерялась. — Серый сам понимал, что несет ерунду, но ничего более убедительного не придумалось. Да и удивился, честно говоря, такому холодному приему — того, что южане к ним с поцелуями кинутся, не ждал, конечно, но вроде и волком глядеть Егору было не с чего. — Еще там, у себя. А мы, это... охотились. Ну и вот.

— А с чего ж ее так нахлобучило? Еле на ногах стоит.

— Так, бункерная, — объяснил Серый, — к холоду непривычная. — Подумал, что рассказать Егору о странных чужаках еще успеет. Если вообще соберется рассказывать.

«Болтай поменьше, слушай побольше, — наставлял Серого в приложенной к письму „инструкции“ Кирилл. — Знаю, что ты трепло, сам таким был. Поэтому прошу, запомни: слова — штука коварная. И спасти, и погубить могут. С чужими людьми — сначала думай, потом говори».

— Замерзла она, устала.

— Точно не больная? — Егор придирчиво разглядывал Эри.

— Да не! Здоровее нас с тобой, умоталась просто. Нам бы ее в тепло куда-нибудь.

— Ладно, — решил Егор, — домов пустых не жалко. Вон, хоть туда заходите, — он махнул рукой, указывая на стоящий чуть в отдалении дом. — Оттопите — будет вам тепло. Там буржуйка, быстро нагреется. Дров дам, пожрать бабы сгоношат... Но по поселку чтоб не шляться! Хрен знает вашу девку, вдруг заразная.

— Да не заразная она!.. Ладно. — Серый решил не спорить. — Спасибо, командир.

***

— Надо было все-таки в приют идти.

Буржуйка и правда быстро нагрелась, но Серый знал, что это тепло обманчиво. Долго металлическая печь его не удержит, придется топить снова. Эри парни уложили на кровать, придвинули ее поближе к печке. Помимо кровати, в доме обнаружился диван.

— Раскладывается, — повозившись с диваном, объявил сидящему за столом Мраку Серый. — Вдвоем с тобой нормально поместимся — а в приюте кому-то на полу спать пришлось бы. Чего ты ворчишь?

— Не нравится мне тут, — проворчал Мрак. — Стремный он какой-то, этот Егор.

Серый пожал плечами:

— Да и ладно, не жениться, поди. Завтра девку скинем, да дальше потопаем.

— Меня зовут Эри, — внезапно объявила с кровати «девка». Серый у дивана вздрогнул — думал, она дрыхнет. — И не надо меня, пожалуйста, скидывать.

Мрак, наворачивающий принесенную какой-то женщиной — очевидно, по распоряжению Егора — похлебку, подавился и закашлялся. Серый повернулся к девчонке:

— В смысле — «не надо»? А куда тебя девать? С нами на юг пойдешь?

— Да! — Она аж вскочила, глазищи так и засверкали. — Я и сама хотела попросить, но плохо себя чувствовала. Спасибо, что предложил.

— Ты, походу, и сейчас — того, — Серый подошел к ней, постучал пальцем по лбу, — неважно чувствуешь! Опупела совсем? Какой тебе юг?

— Там, видать, в дровах конопля была, — предположил откашлявшийся Мрак, — в приюте. Вот и растаращило.

Серый кивнул:

— Похоже, ага. То у нее Сашка домой пошел, то теперь с нами собралась.

— Какая еще конопля? — Девчонка смотрела непонимающе.

— Да не какая, — фыркнул Серый, — а офигеть до чего забористая! Ну, либо шторы ты нам вешаешь.

— Чего? — снова непонимающий взгляд.

— Врешь, — бухнул Мрак.

— Я не вру! — Девчонка всплеснула руками. — Саша дома, честное слово! Мне уже лучше, и я могу рассказать, что произошло. Только, пожалуйста. — Она просительно посмотрела на Серого, на Мрака. — Пообещайте, что возьмете меня с собой.

— Угу. Возьмем, обязательно! И тебя, и печку, — Серый кивнул на буржуйку, — и перину с кровати. А то больно мало на себе прём и едем слишком быстро... Не дури, слышь! Как вообще додумалась до такого.

— Ах, так? — Эри набычилась. — Тогда и я ничего не буду рассказывать.

Серый сдвинул брови. Терпеть не мог, когда ему ставили условия, с мамкой из-за этого все детство собачился.

— Не будешь, значит?

Мрак, громко отодвинув стул, встал из-за стола. Угрожающе двинулся к дивану. Попросил:

— Серый, ну-ка отойди. Ща я с ней сам разберусь. Так запоет — не остановишь.

Девчонка испуганно сжалась.

Правильно, так тебе и надо. Раз не хочешь по-хорошему, будем пугать.

— Окей, пойду Егора поищу. — Серый поднялся. — Он зайти просил... Только по морде не бей, а то в Бункере не опознают.

— Я аккуратно, — с людоедской ухмылкой пообещал Мрак и принялся засучивать рукава свитера.

Девчонка взвизгнула. Соскочила с кровати и бросилась к Серому.

— Не уходи! Пожалуйста! — за руку уцепилась — не оторвешь.

Серый повернулся к Мраку. Хотел небрежно бросить: «Разденься, а то вспотеешь», но вдруг застыл. Как будто Мрака другими глазами увидел.

Разглядел, какой у него, оказывается, жуткий оскал. Какие огромные кулаки. Как страшно они сжались, как побелел шрам на тыльной стороне ладони — наверняка в драке получил! Ему уже доводилось бить людей, это точно. Какой же он мерзкий, до чего же страшно... Спрятаться бы, но куда?!

Рука Серого сама схватила девчонку, задвинула за спину.

— Не трожь ее, — сами выговорили губы.

— Серый... — у Мрака отвисла челюсть. — Ты чего?

Кулаки Мрака разжались, руки опустились. Получилось! Серый едва не взвизгнул от радости... Блин, да что происходит?!

Он зажмурился, встряхнул головой. Наваждение отступило. Перед ним стоял Мрак — лучший друг, на которого только что едва не кинулся.

Серый резко повернулся к девчонке. И прочитал в ее перекошенном от досады лице подтверждение: секунду назад он был не собой. А вот этой бункерной дрянью.

— Та-ак. — Схватил девку за плечи и, не обращая внимания на визг, потащил к дивану. Швырнул на сиденье. Придвинул стул, уселся. Пообещал: — Или ты сию секунду выкладываешь всё как на духу — или я тебя к Сталкеру тащу! Хрен с ним, что время потеряем, мозги дороже... Что тут только что было? И как ты Сашку заставила уйти? Ну?!

Девчонка всхлипнула. И громко, с подвываниями, разрыдалась.

Глава 8

Эри. Видное. 53 км от Бункера

Эри не любила книги и фильмы с плохим концом. В детстве, даже дочитав книгу или досмотрев фильм, верила, что всё еще как-то образуется. Ромео и Джульетта на самом деле не умерли, герой «Титаника» не утонул, а Белый Бим Черное Ухо обрел хозяина. Просто автор книги не успел об этом написать, а режиссер фильма — снять продолжение, в котором все будет хорошо.

Эри взрослела, но вера в чудо не уходила. Решение найти отца подчинялось именно этой вере: все получится само. Стоит лишь сделать первый шаг, а дальше найдутся люди, которые помогут. В детстве всегда было так, в Бункере непременно находились те, кто был готов помочь Эри получить желаемое или исправить то, что она нечаянно натворила.

Адаптский мир оказался совсем не похожим на тот, к которому привыкла Эри — здесь все были заняты своими делами, а чужие никого не беспокоили. Никто не спешил взваливать на себя проблемы другого. Сталкер открытым текстом объявил Эри, что не готов за нее отвечать. Женщины — Лара, Даша, — хоть и казались добрыми, пальцем не шевельнули ради того, чтобы оставить Эри в поселке. Тоже, видимо, побоялись.

Эри так надеялась на Серого и Мрака! Не сомневалась, что стоит только догнать парней, как ее дальнейшая судьба решится. Трудно им, что ли, взять Эри с собой? Для чего заставлять ее рассказывать о Сашке? Им ведь русским языком сказали: он дома. Зачем нужны подробности?.. А самое обидное — она ведь не собиралась звенеть! Случайно получилось, оттого, что очень испугалась. Волчьей стаи так не напугалась, как Мрака. Может быть, потому, что тогда на дороге не очень понимала, что происходит, отчего лось вдруг побежал.

Даже когда увидела стремительно приближающиеся темные фигуры, опасность не почувствовала. Наоборот — ощутила азарт! Предвкушение! Гораздо позже с ужасом поняла, что это ощущала не она, а транслировала свои эмоции стая. Страшно Эри стало лишь тогда, когда на лося бросился первый волк.

Она четко, будто на экране, увидела, как сверкнули в темноте зубы, как из прокушенной шеи лося хлынула кровь. А с другой стороны уже кинулся второй волк, потом третий — а потом лось упал, придавив Эри собой. Что происходило дальше, она не видела. Наверное, хорошо, что не видела. Впала в странное состояние — если бы спросили, сколько времени прошло с того момента, как их догнала стая, до того, как Серый и Мрак отодвинули в сторону истерзанную тушу, не ответила бы. Шок, должно быть. Кажется, он именно так проявляется.

А вот Мрака Эри по-настоящему напугалась. Стало ясно, что от решения узнать судьбу брата адапт не отступится, и правду из «бункерной» вытрясет. А вытрясать ее, судя по всему, умеет только одним способом — кулаками.

И вот тут-то Эри испугалась, идущая от Мрака волна решимости только что с ног не сбивала. И не смогла проконтролировать страх, непроизвольно захлестнула Серого. А тот, в свою очередь, почувствовал чужое влияние. И сумел избавиться от наваждения, безошибочно определив его источник.

Эри всхлипывала.

— Я не хотела, — крикнула она, — правда, не хотела!

— Блин, да хорош рыдать, — рассердился Серый, — без сопливых скользко! Мы с Мраком, небось, за всю жизнь столько не наревели... Уймись и рассказывай.

— Что? — всхлипнула Эри.

— Сказку про репку!.. Что ты за чучело такое, и почему из Бункера удрала — раз. Как Сашку спровадила — два.

— Только правду говори, — предупредил Мрак, — хватит вранья.

— Я вам не врала!

— Угу, — кивнул Мрак, — ты помалкивала. Те же яйца, только сбоку... Говори, ну?

— Мы тебя спасли, между прочим, — с упреком добавил Серый. — А ты человеку объяснить не хочешь, что с его братом случилось.

— Да все хорошо с его братом. — Эри опустила голову. Вздохнула. — Думаете, это просто — про себя рассказывать?

По лицам адаптов поняла, что вряд ли их волнуют ее чувства.

— Если скажете, что вру, — предупредила Эри, — дальше рассказывать не буду, так и знайте! В общем... Я — приемник. — Это слово Эри вычитала еще в детстве, в какой-то технической брошюре, и поняла, что оно ей нравится. — И транслятор, одновременно. Я умею распознавать чувства других людей и могу транслировать свои. Иногда это получается непроизвольно — вот, как сейчас. Иногда я... э-э-э... действую осознанно.

Адапты переглянулись.

— Тебя такой специально сделали? — Серый, кажется, не шутил.

— То есть?

— Ну... вы ж не рождаетесь, вы искусственные. Эмбрионы по молекулам собирают.

— Дурак. — Эри обиделась. — Где ты этой ереси набрался? Никто ничего не собирает. Просто для продолжения рода используют наиболее сильные, жизнеспособные клетки. Тех, кто сможет принести наибольшую пользу обществу, и... Ой. — Эри осеклась.

Серый хмыкнул:

— Вот именно. Я ж про что и спрашиваю — тебя такую сделали?

— Нет! — Эри попыталась вскочить, Серый удержал. — В том и дело, что нет! То есть, это я раньше так думала. Не знаю, чего Вадим Александрович хотел изначально, но что-то явно пошло не так. Такой результат, как я... ну, в общем, не планировался. Я не должна была родиться такой... В Бункере меня боятся — вот, как вы сейчас.

— Да нужна ты кому, — буркнул Мрак. — Что с Сашкой сделала, колись?

— Я... — Эри не сразу подобрала слово, — попросила его заснуть. А перед этим он мне показал, как управлять лошадью.

— Попросила? — скептически повторил Мрак. — Это как? А ну, покажь на мне.

— Да пожалуйста, — рассердилась Эри.

Уставилась на Мрака, зазвенела.

«Ты хочешь спать. Ужасно хочешь! Глаза сами закрываются».

Мрак сидел, настороженно глядя на нее, и засыпать явно не собирался. А Эри почувствовала, как уперлась в ту же ледяную стену, что и у Сталкера.

— Так нечестно, — предприняв еще одну попытку, объявила она, — ты знаешь, что я буду зве... воздействовать, и сопротивляешься. А Сашка не знал. Расслабься.

— Да я не напрягался. — Мрак пожал плечами.

Они с Эри снова уставились друг на друга.

«Ты хочешь спать. Ужасно хочешь! Глаза сами закрываются»...

— Не могу. — Ледяная стена, казалось, только прибавила в толщине. У Эри заломило в висках, она схватилась за голову. — Со Сталкером так же было... Ничего не понимаю.

— Зато я понимаю. Гонишь ты всё. — Мрак смотрел недобро.

— Подожди, — примирительно вмешался Серый. — Ну-ка, на мне попробуй.

Эри повернулась к Серому.

«Ты хочешь спать, — пересиливая наступающую мигрень, зазвенела она. — Ты с трудом на стуле держишься! Глаза слипаются, голова опустилась, упадешь сейчас...»

— Твою ж мать! — Мрак вскочил. Подхватил обмякшего Серого. Встряхнул. — Але! Серый, ты живой?

— Да... — не сразу открыв глаза, выговорил Серый. — Мрак. Отстань от нее. Она не врет. — Потверже сел на стуле. — Она реально умеет усыплять. Без понятия, почему на тебя не действует.

— Возможно, наследственность, — угрюмо предположила Эри. — Со Сталкером так же было. У вас обоих будто защита включается... Тем более, ты должен меня понять! — умоляюще посмотрела на Мрака. — Мой отец — из ваших, я точно знаю. Гены тех, кто живет в Бункере, не мутируют — значит, я такая из-за отца. А нашим... ну, в Бункере... неудобно со мной. Они не могут принять меня такой, какая есть... Поэтому я и сбежала. Мне важно найти отца — а он из вашего поселка, Сталкер подтвердил.

— Да ладно? — Серый и Мрак вскинулись одновременно.

— Сталкер знает, кто мой отец, — кивнула Эри. — Сказал, что он ушел вместе с Кириллом.

— И кто это?

Эри опустила голову:

— Я не спросила.

Мрак присвистнул:

— Во дура!

Эри вскинулась, собираясь объявить: «Сам дурак!», но тут раздался стук в дверь. Предупреждающий — приглашение визитеру не требовалось.

В следующую секунду дверь распахнулась, и в дом вошел Егор.

— Здрасьте.

Адапты и Эри вразнобой покивали. Егор снял шапку. Обводя гостей глазами, отряхнул о колено снег. Пояснил:

— Метет шибко. Вовремя вы до нас добрались... Ну чего, как тут?

— Нормально. — Серый встал.

— Девка оклемалась? — Егор приглядывался к Эри.

— Ага. Чаю, командир? Или чего покрепче?

— А давай. — Егор пристроил шапку на вешалку, стащил ватник. Обстучал о порог валенки, подошел к столу и уселся. — Чем угощаешь?

— Клюквенная. — Серый порылся в рюкзаке, вытащил плоскую флягу. — Мачеха настаивала! Мрак? — кивнул товарищу.

Тот заглянул в буфет с рассохшимися, когда-то застекленными, а сейчас сохранившими только рамы, дверцами. Вытащил толстостенные стаканы, скептически посмотрел на просвет — даже Эри с дивана было видно, какие они пыльные. Мрак сполоснул стаканы из чайника, поставил на стол.

— Здесь давно не живут, — пояснил запущенность помещения Егор. — Неоткуда нам гостей ждать, так что вот... не подготовились.

— Да и ладно, мы не капризные. Спасибо, что приютил. Наливай, Мрак.

Мрак аккуратно, четко поровну, налил в три стакана мутной, чуть розоватой жидкости из фляжки. Оглянулся на Эри. Вопросительно посмотрел на Серого.

— Не надо ей, — качнул головой тот. Мрак пожал плечами — не надо, так не надо. Саму Эри не спрашивали.

— Ну, будем знакомы. — Стаканы сдвинулись.

— Ух, хороша! — Егор зажмурился. — Передай мачехе, что дело знает. — Показал большой палец. — А ты чей будешь-то?

— Кирилла сын. Который из Бункера.

Егор покивал:

— Знаю. Знаком маленько.

— Он к вам не заходил? — вырвалось у Серого.

— В поселок — нет, а мимо шли, — кивнул Егор. — Давно, правда, еще весной, наши их на дороге встретили... С тех пор-то ничего не слыхать. Поди, сто лет уж, как вернулись?

— Пока нет. — Серый отвел глаза.

Егор сочувственно поцокал языком и дальше расспрашивать не стал.

— Ты говорил, вроде, девку хочешь оставить? — перевел разговор он.

Серый кивнул:

— Ага, если можно. Ненадолго, за ней скоро придут. Либо Сталкер, либо из Бункера.

Об Эри по-прежнему разговаривали, как о домашней скотине. Девушка с трудом сдерживала злость, но решила не вмешиваться.

— Так оставляй, делов-то. Вот, хоть прям тут пусть и живет.

Кажется, Егор на полном серьезе считал, что Эри можно оставить одну в стылом, запущенном доме — без электричества, водопровода и с туалетом «в сенях», как выразились адапты. То есть, на почти уличном холоде! Но насторожило Эри не это. Ей не нравился Егор.

Когда встретил их у поселка — хмурый и раздосадованный явлением незваных гостей, он был честен, фальши Эри не чувствовала. Сейчас, выглядящий гостеприимным и благодушным, Егор если и не врал, то явно что-то не договаривал.

— Через две ночи, говоришь, за ней придут?

Серый развел руками:

— Как погода. Если пурга ляжет, так, может, и раньше. Но через две ночи — думаю, край.

— Ну так, стало быть, пусть остается. — Егор поднялся. — Сами-то рано уйдете?

— Засветло. Торопимся.

— Понимаю, — Егор уважительно кивнул. — Ну, как говорится, спасибо этому дому. Пойду...

— Подождите, — звонко окликнула Эри. — Скажите, пожалуйста, вы встречали где-нибудь здесь, неподалеку, чужих людей?

Егор нахмурился. Эри поняла, что вопрос ему не понравился.

— Каких-таких «чужих»?

— Ну... не из вашего поселка и не из того, где Сталкер. Совсем чужих?

— А видать, здорово она у вас поморозилась, — обращаясь к Серому, с наигранной веселостью заметил Егор. — Откуда здесь чужие? Диких-то лет двадцать никто не видал.

— Угу. И я говорю, — проворчал Мрак.

— Видать, правда с холоду клинит, — к возмущению Эри, поддакнул Серый. — Вот и несет херню... Ты иди, командир. Мы тут сами разберемся.

Егор хохотнул. Пожал руки Серому, Мраку, неодобрительно глянул на Эри и вышел. А Серый мгновенно, одним неуловимым движением оказался возле девушки и зажал ей ладонью рот.

— Чтоб не брякнула чего, — чуть слышно объяснил он Мраку. — Подождать надо, пока мужик уйдет.

Мрак, если и удивился, никак это не показал. Пожал плечами — дескать, тебе виднее, подошел к окну и прижался лицом к щелястым ставням. Серый держал Эри в захвате до тех пор, пока Мрак не отлепился от окна и не объявил:

— Ушел.

Серый отпустил Эри. Разрешил:

— Говори.

— Он врет, — выпалила Эри, — этот Егор! Он знает о чужаках! Почему ты не спросил? Ты ведь тоже догадался, что знает! Я слышала.

— Потому что он бы все равно правду не сказал. — Серый потер виски. — Выгнал бы нас, да и все... Давно в сугробе не спала?

Эри прикусила язык. Серый и впрямь оказался дальновиднее, чем она.

— С чего вы взяли, что он врет? — бросил Мрак. — Эта, — кивнул на Эри, — ладно... А ты-то с чего?

Серый прищурился:

— Помнишь, он сказал, что у них гостей не бывает? И в этот дом, дескать, сто лет никто не заходил?

— Ну. Так, никто и не заходил, по стаканам видать! Пылищи на них — километр.

— Это на стаканах километр. А тарелки — вот. — Серый подошел к буфету. Вытащил суповую тарелку, показал Мраку. — Видал? Я это, еще когда обедать сели, срисовал, только внимания не обращал — пока это чучело к Егору не прицепилось. А что на стаканах пыль — так, видать, непьющие гости были, не то что мы. А тарелки с кружками всем нужны — видишь? — Серый вытащил керамическую кружку, разрисованную выцветшими незабудками. Пыли на ней, как и на тарелке, не наблюдалось.

Мрак тоже подошел к буфету. Постоял рядом с Серым, разглядывая кружку. Для чего-то взял ее у Серого и постучал дном о ладонь. Оглянулся на Эри. И спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Ну и что теперь делать?

Серый

— Все. Больше не могу. — Бункерная повалилась в снег.

Серый, скрестив на груди руки, застыл над ней. Он не понимал, чего хочет больше — отвесить девчонке пинка, чтобы катилась с глаз долой, или сесть рядом и пожалеть — как сестер, когда коленки разобьют.

— Мрак, — окликнул он, — стой.

Мрак, топтавший лыжню впереди, остановился. Оглянулся. Сплюнул со злости, прикатился назад:

— Опять?

— Ну да. — Серый сел на корточки. — Совсем идти не можешь?

— Совсем. — Девчонка, кажется, даже голову подняла с трудом.

— Что с ней делать-то? — Серый взглянул на Мрака.

— В сугробе зарыть, — буркнул тот, — я с самого начала говорил.

Девчонка с обидой посмотрела на Мрака:

— Я же не нарочно!

— Если бы нарочно, давно бы закопали, — огрызнулся тот.

Вытянув ноги с пристегнутыми лыжами, повалился на снег рядом с девчонкой. Вытащил из кармана портсигар, зубами выдернул сигарету. Закурил.

— Может, все-таки, отдохнет — очухается? — без особой надежды предположил Серый.

— Да хрен там! В прошлый-то раз еле встала. И, часу не прошло — опять завалилась. А тогда мы ей долго отдохнуть дали. Если сейчас столько проваляется, дальше можно не идти. Светать начнет.

Серый вздохнул, соглашаясь.

— Надо место искать, где кости кинуть. Раз в поселок соваться, Егор сказал, не стоит.

— Я, кстати, так и не догнал, почему не стоит.

Серый пожал плечами:

— Я тоже. Чужаков, он сказал, там не любят... За что не любят — черт его знает. А, главное, каких чужаков? Я тогда-то не сообразил спросить, а сейчас дошло: откуда тут вообще чужакам браться?

— Вот, то-то и оно, — кивнул Мрак. — Мутит он что-то, этот Егор.

— Он не хотел, чтобы вы шли в тот поселок, — ни с того ни с сего вмешалась бункерная.

Парни дружно повернулись к ней:

— Почему?

— Не знаю. Но точно знаю, что он этого не хотел.

Серый с Мраком переглянулись. Накануне днем долго совещались, решая, что делать с бункерной.

Тащить с собой означало снизить скорость передвижения вдвое, и во столько же раз увеличить объем сопутствующих неприятностей. А оставлять у Егора — после того, как тот врал им в глаза с непонятной целью — черт знает, что вообще означало. Мрак настаивал на том, чтобы оставить девку в поселке, Серый колебался. Совещались они, выйдя на крыльцо — бункерная к тому времени наревелась и вырубилась.

Дело решила брошенная в сердцах фраза Мрака: «Да не прибьют же ее, в конце-то концов!» После этого парни, как по команде, замолчали и уставились друг на друга.

— Уверен? — после паузы спросил Серый. — Что не прибьют? И что не продадут кому-нибудь?

— Да на хрена ее убивать? — огрызнулся Мрак. — И кому продавать? — Но огрызался уже без прежней уверенности.

— А на хрена Егор врал про чужаков?

— Без понятия.

— Вот, и я.

Они снова замолчали.

— Никто ведь не знает, что она здесь, — напомнил Серый. — А доберутся досюда Сталкер или Вадя, спросят у Егора: «Девку нашу видели?» — что ему мешает сказать, что не видели? Или что она сбежала? Ведь, куда б Егор ее ни дел — концов не найти.

— Дак, мы же вернемся и правду расскажем?

— Ну, значит точно наврет, что сбежала — чтобы не докопаться. И потом, когда мы еще вернемся? И... — Серый не договорил — вслух про такое не говорят, но по лицу Мрака увидел, что тот понял.

«И неизвестно, вернемся ли вообще».

— Так тем более стремно, с собой-то ее тащить!

— Стремно, — кивнул Серый. — Но здесь оставлять — еще хуже. Там, дальше... там хоть мы с тобой рядом будем. Помнишь, отец в письме написал, что между знакомой опасностью и незнакомой нужно выбирать знакомую?

Против письма Кирилла у Мрака не нашлось что возразить.

Бункерную они, кое-как присобачив к ее ногам запасные лыжи, взяли с собой. А теперь за свое решение расплачивались.

Глава 9

Эри. Барыбино. 96 км от Бункера

Эри, стуча зубами, пыталась согреться у топящейся печки. Сюда, к этом дому, адапты притащили девушку, смастерив из запасных лыж и наломанного в лесу лапника что-то вроде санок. Дом они выбрали в удалении от поселка южан, который обошли стороной. Из разговоров парней Эри поняла, что дом представляет собой так называемый «приют» — временное пристанище охотников и торговцев на случай, если рассвет застанет их далеко от обитаемых мест.

Сами адапты, как с изумлением выяснила Эри, зимнего солнца почти не боялись. Они прятались утром и выходили на улицу вечером, больше отдавая дань сложившейся традиции, чем опасаясь ожогов. Хотя, возможно, Эри что-то путала. Ей было не до подробностей. Она страшно устала, а сейчас еще и замерзла.

Мерзнуть начала, еще съежившись на самодельных санках, когда перестала двигаться. Так мечтала оказаться под крышей! До сих пор Эри не приходило в голову, что в помещении может быть не теплее, чем на улице, в Бункере было тепло всегда. Зима на улице или лето, дождь или снег — на температуру в комнате Эри это никак не влияло. И она страшно удивилась, когда, из последних сил перешагнув порог приюта, ощутила не тепло, а едва ли не худший холод.

— По-чему так холодно? — у Эри застучали зубы.

— Холодно? — удивился вошедший вместе с ней Серый. Парни разделились еще на улице: Мрак куда-то уехал, Серый остался с Эри. — Да ладно! Жара.

Эри уставилась непонимающе. Серый вздохнул:

— Шучу, блин! Ясное дело, холодно. Не топил никто сто лет — с чего тепло-то будет? Приют, по всему видать, заброшенный — дров, и тех нет... Ща, погоди. — Серый сбросил со спины рюкзак.

Эри, прислушиваясь к разговорам адаптов, уже поняла, что в «действующем» приюте, согласно неписаным законам дороги, уходящий должен оставить запас дров тому, кто придет за ним. Чтобы тому, кто придет — возможно, чуть живому от холода и усталости — не пришлось заботиться о том, чтобы согреться. Отсутствие дров свидетельствовало о том, что в приюте давно никто не останавливался, поэтому адапты, решившие избегать местных жителей, и привели Эри сюда.

Серый вытащил из рюкзака тугую скатку, после встряхивания оказавшуюся длинным мешком. Расстегнул боковую молнию, и мешок превратился в одеяло. Серый закутал в него Эри. Вытащил из рюкзака термос, налил в отвинчивающуюся крышечку чаю — от напитка повалил пар:

— Держи.

Распахнул дверцу небольшой печки, натолкал в нутро наломанных по дороге толстых веток. Через минуту в печке ярко горел огонь.

— Темно, — пожаловалась Эри, когда Серый захлопнул дверцу.

— А, — вспомнил адапт, — ты ж не видишь ни фига.

Пошарил на прибитой к стене полке. Обрадовался:

— Есть! — ткнул рукой в печку. Когда вытащил руку, Эри увидела яркий огонек.

— Хоть свечи не растащили... — Серый, оплавив свечу с другого конца, пришлепнул ее к стоящему у окна столу.

С той же, прибитой к стене полки, снял и последовательно осмотрел закопченный металлический чайник и такую же закопченную, помятую кастрюлю. Покривившись, бросил:

— Ладно, сойдет, — и вышел.

Быстро вернулся и водрузил чайник с кастрюлей на печку. Принес еще одну охапку веток, их наломал по дороге Мрак.

— Так, ну я за дровами, а ты грейся пока. Этого барахла, — Серый кивнул на сваленную рядом с печуркой охапку, — надолго не хватит, но хоть какое тепло даст. И чайник, может, закипит... Да садись поближе, чего как не родная? — Серый подхватил Эри вместе с низкой скамеечкой, на которую обессиленная девушка рухнула, едва войдя, и подтащил ближе к печке. — Мы быстро вернемся, не ссы. За печкой следи и за чайником. Поняла?

Эри через силу кивнула. Серый, явно передразнивая, тоже кивнул. Фыркнул:

— Со скамейки не свались, — и ушел.

Эри допила чай — он остывал гораздо быстрее, чем хотелось. Поелозила, плотнее кутаясь в странное одеяло. От выпитого чая она согрелась, но догадывалась, что это ненадолго, скоро опять начнет мерзнуть.

Эри высунула руку из-под одеяла, протянула к печке. Осторожно коснулась кирпичей — ледяные. Тепло шло только от металлической дверцы, за которой потрескивали горящие ветки.

Так, а Серый ведь наказал следить за печкой. И что это значит, спрашивается? Куда нужно смотреть и что делать? В Бункере, когда взрослые давали какое-то задание, они все подробно объясняли... От адаптов такого не дождешься. Не успела переспросить или уточнить — твои проблемы, через секунду спрашивать будет не у кого. Перемещаются эти парни с бешеной скоростью, как будто гонятся за ними.

Эри вздохнула. Из глубин отмороженной памяти всплыло выражение «подбросить дров». Наверное, читала в какой-то книге — в те счастливые времена, когда в голову не могло прийти, что когда-нибудь придется заниматься «подбрасыванием» самой. Наверное, Серый, наказав «следить», имел в виду именно это — подкладывать новые дрова взамен сгоревших.

Подумав, что о металлическую дверцу можно обжечься, Эри обернула ладонь краем одеяла. Взялась за ручку, потянула дверцу на себя. Вовремя: ветки внутри печурки частично прогорели и просели. Порадоваться своей сообразительности Эри не успела: почувствовала, что пахнет паленым, а в следующую секунду поняла, что пальцам, которыми обхватила ручку, горячо, а запах идет от плавящейся синтетической ткани.

Эри вскрикнула и отдернула руку. Ахнула, увидев, как скукожился и собрался складками пострадавший угол одеяла. Попробовала разгладить — безрезультатно.

От неловкости стало жарко. Эри поджала губы, ругая себя.

Ну как можно было не сообразить, что от соприкосновения с горячей поверхностью синтетическая ткань может оплавиться?! Адапты — не Любовь Леонидовна и не Елена Викторовна, выражений выбирать не станут. И сочувствовать тому, что Эри едва не обожглась, тоже... Серому хорошо: бросил «следи за печкой» и ушел! А она тут как хочешь, так и разбирайся...

Ох. Печка!

Ветки внутри, пока Эри возилась с одеялом, прогорели еще больше. Надо добавить новых.

Эри присела возле охапки на полу. Неуклюже вытащила ветку — длинную, в топку такая не влезет. И что с ней делать? Пилить? Рубить? Эри беспомощно оглянулась по сторонам.

Инструментов адапты ей не оставили. Сами ломали ветки голыми руками, и, судя по всему, считали, что и «бункерная» с этим запросто управится.

На то, чтобы разломать на три части первую ветку, времени у Эри ушло немало. Потом она сообразила, что на один конец ветки можно наступать ногой, так получалось лучше. К моменту, когда вместо принесенной Серым охапки на полу лежала куча огрызков, ладони у Эри нещадно саднило, а содержимое печки почти догорело.

Эри быстро, пока не потухло, принялась запихивать в горящее нутро наломанные ветки. Порадовалась, что поместились не все — значит, попозже можно добавить еще. В этот раз дверцу она предусмотрительно руками не трогала, толкала дрова щепкой. А потом увидела, что рядом с печкой в стену вколочен гвоздь, и на гвозде висит толстый, черный от копоти металлический прут, загнутый на конце буквой «Г».

«Кочерга», — вспомнила Эри еще одно книжное слово. Ей можно и дверцу подцеплять, и головешки в печке мешать. И как сразу не сообразила. Эри сняла кочергу с гвоздя, и, гордая своей догадливостью, открыла дверцу. Деловито потыкав в тлеющие головешки, с сожалением закрыла... И вдруг поняла, что согрелась. То ли от волнения, то ли от работ по заготовке дров. А может, в помещении действительно стало теплее.

Эри, уже по-хозяйски, огляделась и увидела в углу комнаты кресло. Широкое, разлапистое, так и манящее присесть. Она поднатужилась, уперлась руками в спинку — и чуть не упала. Кресло, оказывается, было оснащено колесиками, и легко поехало вперед.

Эри прикатила его поближе к печке. Застелила одеялом, уселась. Гораздо удобнее, чем на скамейке... Вытянула уставшие ноги. Скоро почувствовала, как побежало по ступням тепло. Как закололо тысячью иголочек подошвы, как заныли, отогреваясь, пальцы... Свеча, пришлепнутая Серым к столу, сгорела наполовину. Эри заставила себя выбраться из кресла, придвинула стол поближе. Горящая свеча успокаивала, дарила уют.

Эри плотнее запахнулась в одеяло. Слушала, как потрескивают за заслонкой горящие ветки, и не думала, кажется, вообще ни о чем — слишком устала. Просто наслаждалась теплом и возможностью отдохнуть, понимая, что это ненадолго. Скоро ей снова придется вставать и подкладывать ветки. Да еще нужно присматривать за чайником. Наверное, это означает снять его с самодельной плитки, когда закипит... Ну что ж, хотя бы тут она уверена, что справится. Да она со всем справится! Она вовсе не такая никчемная, как думают Серый и Мрак, просто пока не привыкла. Все происходит слишком быстро, она не умеет жить в таком сумасшедшем темпе, поэтому адаптам с ней трудно.

Пока трудно, поправила себя Эри. Это ненадолго, вот увидите. Она осмотрится, привыкнет к лыжам, и поедет не хуже парней. Отец, когда они встретятся, сможет ею гордиться.

Отец представлялся Эри похожим на Григория Алексеевича — таким же добрым, уютным, умеющим выслушать. Может быть, они даже знакомы — отец ведь наверняка приходил в Бункер. И он знаком с Еленой Викторовной, Вадимом Александровичем. Уж он-то сможет пролить свет на то, для чего понадобилось создавать Эри — вот такую, нелепую!

«Климатические условия на поверхности не годятся для нормального существования таких, как мы с вами, — вспомнила Эри слова Любови Леонидовны. — Сейчас там могут выживать только адапты, пребывание наверху людей с неадаптированными генами смертельно опасно. Когда-нибудь, несомненно, вы или ваши потомки выйдут из Бункера, чтобы нести свет знаний тем, кто предпочел цивилизованному обществу откат в каменный век — но, увы, не сейчас. Сейчас наша задача — сохранение знаний, наработанных предыдущими поколениями. Наверху эти знания востребованы все меньше и меньше, они стремительно забываются. Мы — на сегодняшний день единственный на обозримом пространстве очаг, в котором поддерживается огонь цивилизации. Остальные предпочли более простой и комфортный путь регрессии...»

«Путей много», — буркнул Мрак. И ткнул палкой в снег, показывая на разбегающиеся в разные стороны лыжные следы.

«А выбрать надо один, — добавил Серый. — Пойдешь с нами?» — он обращался к Эри.

Лицо адапта пряталось за капюшоном, Эри его почти не видела. Старалась разглядеть — и никак не могла.

«Пойдем, — продолжал уговаривать ее кто-то в накинутом на голову капюшоне. — Там тепло. Там жарко... Там огонь!» — он сбросил капюшон, и Эри отшатнулась — оказалось, что голова человека объята пламенем.

Человек расхохотался — изо рта вырвались языки огня. Взмахнул руками — ладони вспыхнули. Стало жарко. Нестерпимо жарко...

Эри проснулась и завизжала. На полу полыхал костер из наломанных для печки веток. Пламя охватило ножку стола, на Эри горело одеяло.

Девушка, визжа, сбросила тлеющую накидку — прямо в костер. И тем самым прибила пламя. Обжигаясь, схватила с печки чайник, окатила водой горящую ножку стола. Остатки воды вылила в костер, комнату мгновенно заволокло дымом.

Эри закашлялась, но столкнула с печки еще и кастрюлю — туда же, в пламя. В дыму она задыхалась и почти ничего не видела. Толкнув дверь, выскочила на улицу.

Где взять еще воды?!..

Снег! Ну, конечно.

Эри набрала полные пригоршни и ринулась обратно в дом. Присыпала тлеющие угли. Чадящее одеяло схватила и выволокла на улицу, бросила в сугроб. Снова вернулась с полными пригоршнями снега. Потом сообразила поднять с пола кастрюлю и натолкала снега в нее.

Трижды сбегав с кастрюлей туда-сюда, Эри выдохнула: начинающийся пожар удалось победить. Угли на полу потухли. Но до чего же воняет дымом, кошмар! И эти головешки на полу — что с ними делать?

Подумав, Эри принялась осторожно, чтобы не обжечься, хватать головешки с пола и закидывать в почти догоревшую печку. За этим занятием ее и застал вернувшийся Серый.

— Ты сдурела, что ли?! — он кинулся к Эри. — Чего творишь?!

— Пожар... тушу. — Эри запнулась от неожиданности.

— Зашибись. — Серый остановился.

Замер, рассматривая образовавшееся на полу болото из воды, сажи и грязного снега. Оглядел обгоревшую ножку стола, опрокинутый чайник, откатившуюся в угол кастрюлю. Пнул носком ботинка головешку:

— Потушила?

Эри шмыгнула носом.

— Как тебя угораздило?

— Не знаю. Наверное, свеча упала на ветки.

— «Наверное»? А ты где была?

— Здесь. Я задремала. Но я всё потушила, — похвасталась Эри, — видишь?

— Вижу, — кивнул Серый, — что спальник испоганила, и что дышать нечем... Вали на улицу. — Адапт дернул Эри за плечо, поднимая, развернул в сторону выхода. Эри показалось, с трудом удержался от того, чтобы отвесить ей пинка. — Охренеть — хранительница очага! С первого раза не угорела, так решила еще попробовать?

— Извини, — чувствуя, что лицо у нее пылает сильнее, чем во время пожара, выдавила Эри.

— Угу. Вместо спальника в твои извинения завернусь. — Серый открыл окно, распахнул ставни. Собрал с пола остатки головешек, покидал в печку. Оглянулся на Эри, рявкнул: — Вали на улицу, кому сказал! Не блевала давно?

Эри, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, вышла.

***

Когда ложились спать, в доме еще пахло дымом. Серый сказал, что запах теперь долго не выветрится. Но беспокоил их с Мраком не запах, а испорченный Эри спальный мешок.

Адапты заново растопили печку, и скоро в помещении стало тепло. Но такой «шоколад», объяснили Эри, будет далеко не каждый день. Время от времени приходится дневать в палатке, которую ставят прямо на снег. И тут без теплого спальника никак не обойтись — а спальник Эри безнадежно испортила.

— Придется в поселок идти, — сказал Серый. — По-любому ведь собирались этому чучелу снаряги выменять, хоть какой... Как там у них, разведал?

Мрак пожал плечами:

— Да было бы что разведывать. Поселок маленький, дворов двадцать. Вряд ли там лишние спальники отыщутся.

— То есть, дальше двигаем?

— Угу.

— Ну, как скажешь. — Серый зевнул. — Ладно, спать надо. — Он снял со спинки стула куртку, свернул, собираясь положить под голову вместо подушки.

Когда печка протопилась и начала греть, верхнюю одежду — теплые штаны и куртки на синтепоне — адапты сняли. Остались в костюмах из странной ткани странной расцветки, Эри видела их вчера: облегающие штаны и фуфайки с длинным рукавом, с застежкой-липучкой на высоком вороте. Серый с гордостью рассказал, что ткань — самодельная, технологию производства разработал Кирилл два года назад, сразу после того, как освоил синтепон.

Поначалу получалось «не очень», никак не удавалось добиться равной толщины ткани — в одних местах она истончалась до прозрачности, в других непомерно толстела. Так было два года назад, а сейчас производители «насобачились»: ткань получалась ровной и мягкой. Только красить ее пока не научились, костюмы украшали замысловатые разводы. Но это, считал Кирилл, не главное, лишь бы грело.

Разводы на костюмах адаптов меняли цвет от бледно-голубого до темно-синего и выглядели забавно. Но еще забавнее смотрелись буквы, вышитые на правой ягодице: у Серого красное «С», у Мрака «М». Такие же буквы располагались на плечах фуфаек, но там они смотрелись уместно. А вот сзади...

— Это Лара перепутала, — объяснил Серый в ответ на любопытный взгляд Эри. - Не те детали взяла, когда строчила. Ты не думай, это не только у нас! У отца клеймо на жопе, у Сталкера... Да пол-поселка, считай, щеголяет. Она ведь уже нашила, так не выбрасывать же? Хотя ржут, конечно.

Самой Эри достался похожий костюм, в который Лара обрядила девушку еще дома у Серого. Цветом он отличался от мужских, демонстрируя все оттенки охры, а вышитая буква «Д», в отличие от адаптских, находилась где положено — на кармане спереди. Тогда Эри не догадалась спросить у Лары, чей это костюм. А потом, увидев похожие на адаптах, сообразила, что, наверное, Дашин.

Поверх костюмов адапты натянули вытащенные из рюкзаков свитера. На ноги надели что-то вроде коротких сапог из войлока — слово «валенки» Эри тоже узнала еще вчера. Спали парни, не снимая теплой амуниции, и сегодня, судя по всему, от традиций отступать не собирались.

Адапты расположились на разложенном диване, Эри устроилась в кресле — оно, оказывается, тоже раскладывалось. Накрылась курткой, думая, не натянуть ли еще и «уличные» штаны.

— Мерзнешь? — окликнул Серый.

Эри поежилась. Соврала:

— Не очень.

В стылом кресле было прохладно, чтобы согреться, Эри обхватила себя руками за плечи. Но у них остался единственный спальник на троих, и претендовать на него показалось свинством.

— Ползи сюда, — позвал Серый. Видимо, догадался, что Эри лукавит. — Об Мрака погреешься. А я на кресло пойду.

— Да еще чего! — возмутился Мрак. — Сам позвал, сам и обнимайся. — Встал, подошел к креслу, на котором съежилась Эри: — Брысь отсюда.

— Я могу остаться, — пискнула Эри, — мне не очень...

Вместо ответа Мрак схватил ее в охапку, отнес на диван и сбросил рядом с Серым:

— Держи подарочек.

— Спальник забери. — Серый протянул Мраку скатку.

Тот мотнул головой:

— Обойдусь, у печки не холодно. Это чучело заверни. И так-то с ней умаялись, а простудится — что будем делать?

— Слыхала? — бросил Серый Эри. Развернул спальник, расстегнул молнию. Скомандовал: — Залезай.

— А вы? — пискнула девушка.

— А нас не в оранжерее вырастили. Перетопчемся.

Эри, неловко пыхтя, забралась в спальник. Серый помог ей застегнуть молнию. Придвинулся к Эри, обнял.

Неожиданно оказалось, что это очень приятно — чувствовать спиной сильное, теплое тело парня. И обнявшая рука Эри совершенно не возмутила — хотя в голове мелькнуло, что, загляни сюда Любовь Леонидовна, ей бы происходящее не понравилось. Но на то, чтобы думать о Любови Леонидовне, сил у Эри не осталось. Пригревшись рядом с Серым, она закрыла глаза и тут же провалилась в сон.

Глава 10

Серый. Соколова пустынь. 149 км от Бункера

До поселка бункерную, с грехом пополам, дотолкали. На лыжах девка едва стояла. Она, как выяснилось, лыжи до сих пор и видела-то пару раз издали — куда бункерным на них ходить? А в поселке адаптов этот способ передвижения пришлось осваивать еще при первых снегопадах.

Серому тогда было лет двенадцать, и он хорошо запомнил, как отец долго копался в книгах, а потом включил компьютер. Это действо было сродни волшебству, Серый ждал таких случаев и каждый раз замирал у отца за спиной, затаив дыхание.

На вопрос, заданный в далеком детстве, почему нельзя включать волшебную штуку почаще, Кирилл со вздохом объяснил, что работающей техники, созданной до того как все случилось, с каждым годом становится все меньше. Техника сложная, молотком не починишь, и запчасти на грядке не растут. Сломается — все, привет. Поэтому с тем, что уцелело, нужно обращаться очень бережно. Тогда же, в детстве, Серый узнал, что Кирилл скачал в бункерном компьютере и загрузил в свой всю информацию, которая, как он думал, могла пригодиться в освоении нового мира.

— Мы не должны потерять знания, накопленные цивилизацией, — говорил Серому Кирилл. — Я не собираюсь заново махать каменным топором и добывать огонь трением. Из того наследия, которое нам досталось, мы обязаны выжать максимум, иначе грош нам цена.

Серый тогда в его словах мало что понимал. Кивал, конечно, а глаза так и тянулись к экрану, к мелькающим на нем картинкам и длинным простыням текста — хоть и знал, что ни кино, ни книжек о приключениях в компьютере нет. Впрочем, даже если бы были, «насиловать технику», чтобы посмотреть кино, отец бы не позволил.

В ту ночь Кирилл копался в простынях текста и разглядывал картинки с изображениями лыж почти час, с каждой новой простыней разочарованно качая головой. А потом вдруг шлепнул ладонью по столу:

— Есть! Не зря я был уверен, что все придумано до нас. Смотри, — и показал Серому невзрачную картинку с изображением ленты, свернутой в рулон. — Это называется камус. То есть, изначально-то камус выглядел по-другому. Так называли меховые чехлы, которые надевали на лыжи — чтобы и к зверю бесшумно подобраться, и на уклоне не оскальзываться, и в снегу не вязнуть. — Показал другую картинку — лыж, обернутых в мех.

Серый взвизгнул:

— Круть! Давай такие сделаем!

Отец улыбнулся:

— Выглядит симпатично, не спорю. И сделать такие можно, конечно — но получится крайне специфическая штука. А нам нужно что-то универсальное — такое, чтобы и все перечисленные функции выполняло, и при необходимости давало хорошую скорость. Я был уверен, что до того как все случилось решение нашли, и не ошибся. Смотри, — отец снова ткнул на картинку с лентой, — у этой штуки — клеевая основа. Ты просто берешь ее с собой, при необходимости отрезаешь кусок нужного размера и клеишь на лыжи. А после того, как закончил с охотой, ленту отрываешь.

Серый тогда вздохнул — лыжи в меховых чехлах ему понравились гораздо больше дурацких наклеек. Идею отца оценил позже, когда зимняя охота прочно вошла в жизнь поселка.

Серый и Мрак гордо носили звание лучших лыжников в округе, за пять лет приноровились носиться с такой скоростью, что никто угнаться не мог. А с бункерной они измучились насмерть.

Если по ровной поверхности девка еще ползла, то при малейшем уклоне норовила грохнуться —не могла сладить со скользкими лыжами. До поселка добралась на трясущихся ногах и с белыми губами. Устала.

Забор поселка ощетинился колючей проволокой, ворота оказались запертыми. Стучаться и кричать не стали, решили просто подождать, пока обитатели заметят гостей. Серый догадывался, что времени пройдет немного — так оно и оказалось.

— Чего надо? — настороженно окликнули из-за ворот, не здороваясь и не открывая.

— Да много чего, — уклончиво отозвался Серый, — откроешь — расскажем.

— Угу, разбежались! Катитесь, пока целы.

— Ты чего такой сердитый, хозяин? Мы ж не с пустыми руками. — Серый вытащил из кармана специально припасенную замануху — таблетку сухого горючего. С тех пор, как отец освоил производство, этот товар стал одним из самых востребованных в Цепи, Серый полагал, что и южан он должен заинтересовать. Развернул обертку, показал таблетку на ладони: — Во!

— Это еще что?

— Горючка. Берешь с собой — и о том, чтобы в ливень костер разжечь, или, там, воды вскипятить, палатку обогреть, можешь даже не париться.

— Врешь, — не поверили за воротами.

— Не обучен. Спроси кого постарше — подтвердят, что до того как все случилось было такое.

— А вы где взяли?

— Сами сделали. По восстановленной технологии.

— Чё? — озадачились за воротами.

— Вот тебе и «чё»! Старшего зови, говорю.

Спустя минуту из-за ворот прогудели:

— Ну, я старшая. — Серый переглянулся с Мраком: хотел убедиться, что ему не показалось, и густой басовитый голос действительно говорит о себе в женском роде. — Вы кто такие?

— С севера пришли. — Серый не знал, как объяснить точнее. — Дом у источника, слыхали?

— Нет, — отрезали из-за ворот, — и слышать не хотим! Проваливайте.

— Дак, хозяйка... — начал Серый.

— Соли в задницу хочешь? — деловито предложили из-за ворот. — Для скорости. Или сразу боевым жахнуть?

— Да что ж ты такая негостеприимная, — всплеснул руками Серый. — Смотри! — Положил таблетку в снег, поджег. Над сугробом вспыхнуло синеватое пламя.

Голоса за забором стихли. Серый надеялся, что от восхищения.

— Двадцать минут гореть будет, — пообещал он, — в любую погоду! А просим-то — сущую малость.

— Что? — быстро спросил голос, заговоривший первым.

— Не твое дело, — перебила его «хозяйка», — Пошли вон отсюда, кому сказано! — из-за ворот грохнул выстрел. Видимо, в качестве подтверждения серьезности намерений.

Бункерная аж присела. Серый тоже шарахнулся — не ожидал такой резкости.

— Побежали! — бункерная дернула Серого за рукав. — Она не будет разговаривать. Она нас боится.

— Кто? — Серый рывком заставил девчонку подняться. Уже и сам понял, что надо валить.

— Эта женщина! Которая главная. Тому, второму, интересно. А она боится.

От ворот троица улепетывала с максимально возможной скоростью. Дух перевели лишь после того, как ограда поселка скрылась за поворотом.

Бункерная, остановившись, тяжело дышала.

— Теперь... можно... помедленнее? — умоляюще посмотрела на Серого.

Тот пожал плечами:

— Вроде не гонятся... Отдохни, ладно.

Бункерная с готовностью плюхнулась в снег. За время переходов успела перенять у спутников наиболее удобный способ отдохнуть, не снимая лыж — лечь на бок и вытянуть ноги.

— Приют будем искать? — Мрак смотрел на бункерную, думая явно о том же, о чем и Серый — еще один переход девчонка не выдержит.

— Да какой приют, — Серый поморщился. — Не факт, что они тут вообще водятся. А, если водятся — не факт, что и оттуда пальбой не погонят... С чего местные такие нервные-то? А?

Мрак пожал плечами:

— Пёс их разберет. — Прищурившись, посмотрел на небо — с него начали сыпаться колючие снежинки, пока еще редкие. — К лесу надо откатываться, метель поднимается.

Преодолев подлесок, с дороги сместились в сторону, под защиту разлапистых елок. Нарубили лапника, выстелили «подушку» — поставить палатку. Девчонку пристроили сидеть на поваленном дереве, на этот раз повалиться в снег Серый ей не позволил. Велел допивать остатки чая из термоса.

— Там кто-то есть, — пискнула бункерная, когда Серый, ухватив за подмышки, потащил ее в раскинутую палатку.

— Где? — насторожился Серый.

— Там, — бункерная дернула головой в сторону елок.

И мгновение спустя Серый разглядел, как едва заметно качнулись заснеженные лапы. В ельнике действительно кто-то прятался. Прошипел:

— Что ж ты сразу не сказала?!

— Я звала, вы не слышали.

Ну да, еще бы они услышали. В ушах метель свистит, а голос у уставшей девчонки — как у больной пичуги.

— Мрак, — тихонько окликнул Серый.

— Понял, — так же тихо отозвался Мрак. Он, подобравшись, смотрел в сторону ельника. — Девку спрячь. Разберусь. — Отошел в сторону и принялся надевать лыжи.

— Далеко собрался? — нарочито громко позвал Серый.

— Дров поищу. — Мрак оттолкнулся палками и покатился в сторону, противоположную той, где колыхались еловые ветки.

— Он не там, — встрепенулась бункерная.

— Ч-ш-ш! — Серый прижал к ее губам варежку. — Мрак знает, что делает. Не мешай. — Откинул полог палатки, помог девчонке забраться вовнутрь. — Сиди, тут хоть не дует. — Раскатал коврик, поверх бросил единственный спальник, показал кивком: — Ложись пока так, потом печку растоплю, — и торопливо выбрался наружу.

Долго ждать не пришлось: скоро из ельника донесся вскрик, закачались, роняя снежные шапки, развесистые лапы.

Мрак выбрался на утоптанную полянку спиной вперед, чтобы не царапаться о хвою. Чужаку он заломил руки назад и держал его перед собой на весу. Еще издали Серый разглядел, что пацану лет двенадцать, вряд ли больше.

***

— Ты кто такой? — Мальчишку поставили на колени в снег, руки стянули сзади ремешком, которым связывали лыжи. — Откуда взялся?

— Из Барыбино я. Того поселка, откуда вас погнали. Это я с вами разговаривал, пока Эльвира не пришла.

Пленения пацан, как ни странно, не испугался. На лице, укрытом от морозного ветра шарфом и туго затянутым капюшоном, сверкали одни глаза, но смотрели они смело.

— Эльвира — это главная ваша?

— Ну.

— А тебя как звать?

— Евстафий. Можно Стафка, все так зовут. Эльвира-то взбрыкнула, погнала вас — чужаков боится. Да она всего боится, дура старая! Полазила бы с моё, по дождю да по холоду — небось, не стала бы дурковать. Иной раз так продрогнешь, что лучше сдохнуть, а костер разжечь не с чего... На что горючку меняете? — Несмотря на связанные руки, держался Евстафий собранно и деловито.

— Мрак, развяжи его, — решил Серый.

— Во, — обрадовался пацан, — так бы сразу! — с готовностью оттопырил связанные кисти.

— Дак, сам бы и вышел сразу! Зачем прятался?

Евстафий снова шмыгнул носом:

— Присмотреться думал. Лихо вы меня срисовали. — Он с уважением посмотрел на распутывающего ремень Мрака. — Дак, это... — зубами стащил варежки, принялся растирать затекшие руки. — Сколько горючки-то дадите? И что хотите за нее?

— Нам нужны два спальника. Хороших, на мороз. Коврик-скатка. И ботинки вроде охотничьих — чтобы и шагать сподручно, и лыжи прицепить. — Серый посмотрел на ноги Евстафия, прикидывая: — Твоего размера.

Евстафий задумался. Протянул:

— Спа-альники... Не, два точно не найду. Один могу принести — но большой, двоим можно влезть. То есть, — переведя взгляд на Мрака, поправился он, — вам-то вдвоем — вряд ли, вон какие здоровые. А, если кому-нибудь с ней, — кивнул на девчонку, — то поместитесь.

Серый подумал, что сам бы сейчас не удержался, ввернул пошлую шуточку. А Евстафию ничего подобного, кажется, и в голову не пришло.

— Ладно, — устыдившись собственных мыслей, кивнул Серый, — один, значит, один. Коврик?

— Найду. И ботинки найду. А сколько горючки дадите?

— Три таблетки. Спальник, коврик, ботинки — как раз.

— Да иди ты. — Евстафий пренебрежительно сплюнул. — Меньше, чем за десять, и разговаривать не о чем.

— Ну окей, четыре.

— Да щас! Восемь.

— Лопнешь! Пять.

— Сам не лопни! Семь.

— Ладно, шесть! Ни тебе, ни мне. По рукам? — Серый протянул руку.

Евстафий, для виду поколебавшись, хлопнул:

— Ладно уж. — Пообещал: — Я быстро обернусь. Это, — он посмотрел на Мрака. — В той стороне дров нету, ты вон туда иди, — махнул рукой, указывая направление. — Там бурелом, на дневку быстро наберешь. Или вы на дольше?

— Посмотрим. — Серый принес Евстафию захваченные Мраком в качестве трофея лыжи. — Держи.

— Ага. — Пацан сноровисто встегнулся. Пообещал: — Я быстро! Не успеете проснуться — я уж тут как тут. Волков рядом с поселком нет, кабан по этому времени тихий...

— Подожди, — встрепенулся Серый, — какой, на фиг, «проснуться не успеете»? Ты что, не сегодня вернешься?

Евстафий нахмурился. Кажется, пытался понять, дурачат его или нет. Выразительно махнул рукой в сторону востока:

— В ваших краях солнце не жжется, что ли? Я лично не дурак — по рассвету выползать.

— Угу, — медленно, глядя на парня во все глаза, проговорил Серый. — Мы тоже не дураки. Вот, вообще ни разу... Иди, Стафушка. Иди... То есть, езжай.

***

— Он не наш. Понимаешь? Не наш!

— Вот и мне показалось, странный какой-то. — Мрак кивнул. — Хотя там — поди разгляди. Рожа капюшоном закрыта, один нос торчит, глаз тоже особо не видать... Я сразу-то не отдуплил. А потом, как он начал про солнце загибать, присмотрелся. В натуре, не наш.

— А кто он? — вмешалась бункерная. В тепле палатки — Серый собрал сконструированную отцом специально для походов печурку, — укутанная в спальник, девчонка отогрелась. Разговаривать начала. — Откуда взялся?

Серый хмыкнул:

— А ты не знаешь, откуда дети берутся? Оттуда же, откуда мы с Мраком. Вряд ли они тут пробирками заморачиваются.

— А разве вакцину на юг передавали? — вмешался Мрак.

Серый пожал плечами:

— Не знаю. Знаю, что с Егором отец разговаривал, но тот отказался. Тогда — не то в Пекше, не то в Ногинске — кто-то умер от передоза, побыстрее адаптироваться хотел. И слух пошел, что порошок опасен, тогда многие испугались. Егор порошок не взял, а сюда — наверное, передал все-таки? Не с Луны же этот Стафка свалился.

Мрак качнул головой:

— С порошка он должен быть таким, как мы с тобой. А он светлый.

— Светлая вот сидит, — кивнул Серый на бункерную. — А Стафка — не светлый и не темный, как наши взрослые, которые прививаться не захотели. И солнца боится так же.

— А может, они тут свою вакцину придумали? — подала голос бункерная. — Которая побочных эффектов, вроде потемнения кожи, не дает?

— Н-ну... Может, и так. Ладно, чего гадать? Завтра у него и спросим. Мрак, поспишь без спальника?

— Куда я денусь. — Мрак потушил свечу.

Серый улегся на тот же коврик, что и бункерная. Придвинул закутанную девчонку к себе, обнял покрепче и заснул.

***

— Меня принесла Мать Доброты, — Стафка говорил, как о чем-то само собой разумеющемся, — Царица Лунного Света. Своей добротой и миролюбием мы заслужили нового человека, и я появился в Лунном Кругу.

— Чего? — обалдело переспросил Серый. — Где?

— В Лунном, — раздельно повторил Стафка, — Кругу! Дошло, нет? Вы алкоголь употребляли, что ли? — подозрительно присмотрелся к Серому.

— Ты, похоже, сам употреблял, — рассердился Серый, — причем не только алкоголь! Чего несешь-то? Какой еще круг?!

— Лунный, — повторил Стафка. — У вас не так, что ли? Сами-то вы откуда взялись?

— Не поверишь, — съязвил Серый, — мамка родила! А ты, как домой придешь, у своей спроси — ничего она насчет Круга не попутала?

— Мне не у кого спрашивать. — Стафка посерьезнел, смотрел настороженно. — Нет у меня никакой мамки, и не было никогда! Говорю же, я в Лунном Кругу появился. Как и все.

— Кто — все?

— Ну, я, Злата и Нестор. Все, кто не взрослые. А у вас не так?

— Нет, — медленно проговорил Серый, — у нас не так. — И быстро, не углубляясь в подробности, продолжил: — А как вас Круг приносит?

Стафка пожал плечами:

— Обыкновенно. Вечером встаешь — а в кругу дитё спит. Злату я не помню, а Нестора видал, как принесло, он малой совсем. Пять годов.

— Не «годов», а «лет», — машинально поправил Серый. — И что? Он прямо на снегу лежал?

— Ты чего? — Стафка постучал пальцем по лбу. — Откуда же зимой дети? Они только летом бывают, в июле. Если июль прошел и никого нету — значит, и не будет уже. Мы Нестора долго ждали, семь лет.

— Семь лет никто не появлялся?

— Не-а. И после него никто. Шестой год пошел, как никого.

— Почему?

— Блин. — Стафка встряхнул головой. — Вот, хоть убей — кажется, что дуришь меня! Как будто просишь рассказать, что ботинки на ногах носят.

— Не дурю, — заверил Серый, — вот, чем хочешь поклянусь! Мы правда не знаем, и Круга у нас нет. Так, почему никто не появлялся-то?

— Ну потому что, значит, мы недостойны, — объяснил Стафка, — значит, в нас мало доброты и миролюбия.

— Миролюбия — это как?

— Ну... Это, когда слушаться надо. Не спорить, не перечить.

— Кого слушаться?

— Эльвиру, конечно, она же главная. И тех, кто тебя воспитывает, тоже. Ну и, там, друг друга любить, чтобы все было по-доброте, как в Слове Матери говорится. Помогать друг другу надо, о стариках заботиться. А если доброты в поселке мало, то дитё не появится.

— Охренеть система, — вырвалось у Серого. — А просто так вы свою Эльвиру слушаться не будете, что ли? И о стариках заботиться?

Стафка шмыгнул носом. Неохотно признался:

— Да если б не Слово Матери, я бы Эльвиру давно послал. Ничего не делает, только псалмы распевает. То есть, поет-то хорошо, вон у нее какой бас — Мать Доброты радуется, наверное, урожай хороший посылает. А только пацан у ней дома жил, Герасим, на два года меня старше, так Эльвира его в мороз в лес погнала — то ли за дровами, то ли еще за чем... Он заблудился и замерз насмерть. Труп только по весне нашли, насилу узнали — зверье обглодало.

Бункерная ахнула. Стафка недоуменно оглянулся на нее и продолжил:

— А сейчас у Эльвиры Златка живет, тоже еле дышит. И я все думаю — как же повезло, что Эльвира на меня глаз не положила! Я, когда мелкий, хилый был, еле выжил — вот и не взяла. Златка-то, хоть и младше, но покрепче.

— А все вместе это называется «доброта»? — уточнил Серый.

— Ну... дети ж появляются, так? На то лето, я думаю, должно повезти. И урожай, опять же, хороший снимаем.

— И правда, — процедил Серый. — Урожай — это по любому Мать Доброты подсуетилась. Не поспоришь.

— Слушай, — Стафка уже переминался с ноги на ногу, — у меня времени мало, возвращаться надо — пока Эльвира не узнала, что свалил. Вы товар-то будете смотреть?

— Будем. — Серый встряхнулся. — Валяй, показывай.

Из всего, что принес Стафка, хороши оказались только ботинки: почти новые, бункерной на два носка нормально налезли. Вместо коврика пацан приволок кусок потертой дерюги, а вместо спальника — сложенное пополам одеяло с завязками. Половина завязок оторвалась, из прорех ветхой ткани выглядывали куски синтепона. Но все же это было лучше, чем ничего, и обещанные таблетки горючего Серый отсчитал.

— Мог бы меньше дать, — глядя вслед счастливо улепетывающему Стафке — на радостях пацан даже попрощаться забыл, — буркнул Мрак, — за такое барахло.

— Да где он другое-то возьмет? Он бы, может, и рад чего получше притащить — да, видать, нету. Бедно живут.

— Одно верно. Про Доброту он точно не врал, — задумчиво изрек Мрак.

— Почему?

— Так ему в голову не пришло, что мы можем за товар не расплатиться. Просто по шее двинуть, забрать все, что принес, да еще у самого ботинки с лыжами отжать.

— Скажешь тоже. Звери мы, что ли?

— Дак, это мы знаем, что нет! А он-то откуда? Я бы сто раз подумал перед тем, как барахло тащить, а он и не чухнулся. Выходит, в натуре никогда по щам не получал. Знать не знает, что так бывает.

— Ну... может, ты и прав, — подумав, признал Серый. — Может, реально они тут по доброте двинутые.

— Он рассказывал какие-то странные вещи, — подала голос бункерная. Мрака она, кажется, не слушала, думала о своем. — Я бы решила, что это выдумки — но чувствую, что не выдумки. Он говорил правду. Даже про мальчика, который замерз.

Адапты переглянулись.

— А я говорил, намаемся с ней, — проворчал Мрак.

— А я, между прочим, не спорил. — Серый подтолкнул к бункерной оставленные Стафкой ботинки. — Надевай, чучело! Выдвигаться пора.

Глава 11

Эри. Елец. 336 км от Бункера

С тех пор, как Эри с адаптами тронулись в путь, прошло всего-то две недели. Но с некоторых пор Эри начало казаться, что вся ее жизнь состоит из дороги. И что так было всегда.

Все свои семнадцать лет она шла, и шла, и шла — волоча на ногах неподъемные лыжи, мучительно задыхаясь на подъемах и зажмуривая глаза на спусках. Заснеженные холмы сменялись равнинами, леса — перелесками, вместо полуразрушенных зданий одного нежилого, заметенного снегом поселка на горизонте вставал другой. Трудно сказать, что давалось Эри тяжелее — подъемы или спуски. На бесконечном подъеме думала, что все бы отдала, лишь бы он поскорее закончился! А едва завидев впереди уклон, замирала от страха.

Адапты, казалось, родились с лыжами на ногах — скользили по снегу легко, как будто рюкзаки за спинами были заполнены не поклажей, а гелием. Вверх парни поднимались, не сбиваясь с дыхания и перешучиваясь на ходу, а вниз летели, словно удерживаемые невидимой силой — Эри ни разу не видела, чтобы кто-то из них упал.

У нее так не получалось. От одного только взгляда вниз начинали дрожать колени, все наставления адаптов: «Ноги шире!» «Наклонись вперед!» «Присядь!» вылетали из головы. Едва набрав скорость, Эри в панике зажмуривалась и валилась на бок — единственным искусством, которое за время переходов успела освоить в совершенстве, были падения.

— Всё! Хорош, — остановившись над растянувшейся посреди очередного пригорка Эри, объявил Серый. Решительно воткнул палки в снег, привычным рывком поднял девушку за плечи. — Пока не научишься съезжать, дальше не пойдешь.

— Как это, не пойду?

— А вот так. Место тут удобное, ночь впереди длинная — тренироваться будешь.

— Время потеряем, — плюхаясь в сугроб и вытаскивая портсигар, обронил Мрак.

— По фиг. Мы с ней дольше кувыркаемся. Пусть учится... Снимай рюкзак. — Серый, не спрашивая разрешения, принялся вытряхивать Эри из лямок подаренного Ларой рюкзака. Перебросил его Мраку. Скомандовал Эри: — А ну, встань, как показывали! Наклонись вперед! Задницу подбери! Все, пошла. — Он отвел ладонь в сторону, явно собираясь придать Эри ускорение.

Девушка всхлипнула, оттолкнулась и покатилась вниз.

Знакомая паника настигла быстро, Эри зажмурилась и упала.

— Вставай, — через минуту неумолимо прозвучало над ней, — и иди наверх.

— Зачем наверх? Нам же дальше нужно ехать?

— Затем, что до пока валяться не прекратишь, будешь скатываться. Чтобы за ум взялась.

— А если не буду?

— Если не будешь, оставайся и замерзай, — отрезал Серый. — А мы уходим. Надоело... Не шучу, — оборвал он робкую попытку Эри улыбнуться.

Эри прислушалась и поняла, что адапт действительно не шутит. Едва не вздрогнула, услышав, насколько Серый раздражен ее трусостью и неумелостью.

К такой реакции Эри не привыкла. Те, кто учил ее в прошлой жизни, были неизменно терпеливы и вежливы. Серый, не говоря уж о грубияне Мраке, не отличался ни тем, ни другим.

— Шагай вверх, — с нажимом повторил Серый.

Эри, поставив лыжи боком — это называлось «лесенка» — принялась карабкаться на вершину пригорка. Не замерзать же в сугробе.

— Чудная ты, — проворчал Серый, наблюдающий за ее мучениями. — Вниз лететь — самый кайф же! Ни фига делать не надо, лыжи сами едут — поди плохо?

Эри опустила голову.

— Надо было ей в Бункере оставаться, — бросил дымящий сигаретой Мрак. Он любил говорить об Эри вот так — как будто ее нет рядом.

— И то верно, — согласился Серый. — На хрена ты папаше сдалась, такое ссыкло? И вообще, не верю я, что он реально из наших. У нас ссыкуны долго не живут.

Эри в ярости ударила по снегу палкой, стараясь угодить снежным фонтаном в Серого. Тот с усмешкой уклонился. Эри стиснула зубы и полезла дальше. Когда подъем закончился, пот струился по спине ручьями.

— Давай вниз, — не позволив передохнуть ни секунды, приказал Серый.

Умолять: «Подожди, отдышусь!» Эри не позволила гордость. Бросив на Серого ненавистный взгляд, поехала. Злость на адаптов пересилила страх, в этот раз Эри не зажмурилась.

«Я не упаду! Назло, не упаду!»

Сосредоточилась на том, чтобы устоять на ногах.

И тут вдруг оказалось, что ее тело, в попытке удержать равновесие, наставления адаптов выполняет само. Ноги сами разошлись на ширину плеч, корпус наклонился вперед, колени подогнулись — Эри летела вниз, все быстрее и быстрее. И не падала! Мелькнула вмятина в снегу — место предыдущего падения — и тут же пропала из глаз.

Эри ехала и не падала!

Самое страшное, крутой уклон, остался позади, и теперь она просто катилась вперед. Одна, без лыжни, не глядя в спину ворчащему Серому или Мраку.

Охватил вдруг дикий восторг.

— Ура-а-а!!! — неожиданно для себя завопила Эри.

Вскинула палки вверх. И тут одна ее лыжа, как это нередко случалось, наехала на другую. Эри снова упала.

***

— Чего ты? — Серый присел рядом с Эри на корточки. Девушка всхлипывала. — Ушиблась, что ли?

— То, что у меня почти получилось! — Эри попыталась оттолкнуть адапта. — Не полезу я наверх, вот что хочешь делай! Не полезу, и все!

— Дак, и не надо. — Серый, оказывается, улыбался. — Всё. Дальше едем.

Эри подняла на него недоверчивое лицо:

— Ты же сказал, что я буду тренироваться до тех пор, пока падать не перестану?

Серый пожал плечами:

— Ну, надо было что-то сказать, чтобы ты дрожать прекратила? А когда первый страх перешагнешь, дальше легче.

— Ничего она не прекратила, — категорично объявил подъехавший к Эри вместе с Серым Мрак. — Пусть наверх ползет.

Эри постаралась вложить в брошенный на него взгляд все презрение, на которое была способна.

— Сам ползи! Где тут еще горка?

При следующем спуске от падения Эри удержалась. Гордая собой, она и вверх поднималась уже гораздо веселее и увереннее. Адапты тоже повеселели, даже Мрак не ворчал.

— Скоро поселок должен быть, — сверившись с картой, объявил на обеденном привале Серый. — Если не жилой, на дневку встанем. Баню поищем.

Мрак согласно кивнул. Эри обрадовалась.

Жилые поселки они с тех пор, как обитатели последнего, даже не пытаясь вступить в переговоры, погнали чужаков от ворот выстрелами, начали обходить стороной. А баня требовалась позарез — и помыться, и одежду постирать.

***

Поселок оказался нежилым. Ни уходящих от ворот лыжней, ни поднимающихся в небо дымов из труб. Сами ворота, как и металлические столбы забора, покосились. Распахнутая когда-то створка висела на единственной уцелевшей петле.

— Дохло, — вынес вердикт Мрак.

— Ну, и потопали тогда. — Серый проскользнул в ворота первым. — Поселок большой, баня наверняка должна быть.

Следом за ним просочилась Эри, за ней Мрак.

— Хрень какая-то, — двигаясь по занесенной снегом улице, услышала из-за спины Эри.

— Что? — удивился Серый.

Остановился. Эри тоже замерла.

— Не знаю. — Мрак настороженно оглядывался. — Что-то тут не то, а что — не пойму.

— Поселок как поселок... — Серый тоже покрутил головой.

Эри оглядываться даже не пыталась. Это адапты видели в темноте не хуже, чем днем, а она различала только их фигуры на белом снегу, да размытые контуры домов.

— Дом горелый, — объявил Мрак. И ткнул пальцем куда-то вдаль.

Серый присмотрелся:

— Точно, одна печь осталась. Видать, пожар был... Стоп! — он хлопнул себя по лбу. — Пожар! Ворота! — обернулся, указывая в сторону ворот.

— Что — ворота?

— Это жилой поселок, — объяснил Серый, — раньше был! Здесь жили и после того как все случилось, иначе не стали бы забором обносить.

— И правда, — ахнула Эри.

До того, как все случилось, жилые места заборами никто не огораживал. Сколько они таких городов и поселков проехали — лишившихся жителей в день катастрофы или немногим позже. И везде дома с давно осыпавшимися из окон стеклами, частично или полностью обвалившимися крышами, просевшими фундаментами, стояли у дороги, бывшей когда-то автомагистралью, ничем не отгороженные. Люди начали ставить заборы уже после того как все случилось — спасались от расплодившегося в лесу зверья. И ставили их вокруг обитаемых поселков, тут Серый был прав.

Размышляла Эри на ходу — адапты решительно двинулись в сторону горелого дома. Подъехав ближе, увидели, что пострадал не только он, выгорело еще несколько домов вдоль улицы.

— По ветру горело, — определил Серый. — Потому, небось, эту сторону и не отливали — решили, что смысла нет. А только куда они все потом-то делись? После пожара? А, Мрак?

Мрак пожал плечами. Предположил:

— К соседям?

— На фига? — Серый кивнул в сторону уцелевших домов. — Сгорело-то немного, едва ли четверть. Жилья пустого, поди, как везде — больше, чем людей. Для чего им было уходить с обжитого места?

— Не знаю. — Мрак хмуро рассматривал занесенные снегом останки домов. — Говорю же, мутно тут.

— И, смотри — вроде горка насыпана. — Серый указал на печную трубу дома, который они увидели первым. — Те печи — обычные, а вокруг этой хрень какая-то.

Эри, приглядевшись и сравнив то, что осталось от дома, с другими домами, разглядела, что Серый прав. Труба как будто и впрямь выглядывала из вершины снежного кургана.

— А для чего так сделано? — заинтересовалась она.

Серый пожал плечами. Мрак сбросил с плеч рюкзак и выстегнулся из лыж. Из большого наружного кармана рюкзака вытащил складную лопатку. Буркнул:

— Покопаюсь маленько. А ты пока баню поищи. — Сказано было без обращения — ясно, что на поиски отправляли не Эри.

— Окей, — согласился Серый. И уехал.

Эри, которой никаких распоряжений не дали, тоже выстегнулась. Достала из рюкзака термос с остатками обеденного, почти остывшего чая.

— Хочешь чаю, Мрак?

Адапт мотнул головой. Он уже сосредоточенно копал.

— Ну, как хочешь.

Эри уселась на рюкзак и, прихлебывая чай, принялась делать вид, что раскопки ее не очень-то и интересуют. Мрак копал быстро и умело, комья слежавшегося снега отлетали в сторону один за другим.

— Земля, — сообщил вдруг он.

— А паруса нет? — фыркнула Эри. — Ты там смотри хорошенько, вдруг пираты?

Мрак шутку не оценил. Представить его с книгой в руках — любой, не только с романом о мореплавателях — вообще было непросто. Слова Эри он, похоже, пропустил мимо ушей. Буркнул:

— Мерзлая, зараза, — и принялся долбить с удвоенной силой.

Заинтересованная Эри подошла поближе.

— Ай! — комок отколотой Мраком земли отлетел ей прямо в лоб.

— Каску носи, — покосившись на Эри, вместо извинения посоветовал Мрак, — раз такая везучая, — и продолжил долбежку.

Эри не обиделась, к грубостям адаптов успела привыкнуть. Потерла ушибленное место — не так уж и больно, удар смягчила шапка. Потрогала выложенную из кирпичей трубу.

Мороз, дожди и ветер сделали свое дело — кирпичи местами выщербились и осыпались. Интересно выщербились — Эри показалось, что чуть выше уровня ее глаз трещины на кирпичах сложились в рисунок. Надо же.

Эри отступила на шаг, разглядывая чудной природный каприз: фигуру в виде черепа с глазницами и перекрещенные кости под ним. Надо же, только что пиратов помянула — и на тебе! Однако улыбнуться Эри не успела, пронзило вдруг понимание, что природа здесь не при чем. Ахнула:

— Мрак!

Этот возглас вырвался одновременно с ругательством, произнесенным Мраком. Он выдернул из земли светлую, странной формы ветку.

— Что это? — Эри тут же забыла о рисунке. Почему-то стало не по себе.

— Кость. — Мрак хмуро всматривался в находку. — Обгорелая... Я, выходит, могильник разрыл.

Эри взвизгнула.

— Тихо! — прикрикнул Мрак. — Костей не видала? — Вернул находку на место, закидал снегом. Поднялся с колен. — Серого дождемся, и валить надо. Говорю же, мутное место. — Он, призывая Серого, издал горлом птичью трель — излюбленный способ адаптов общаться на расстоянии. И вспомнил: — А ты чего звала?

— Хотела, чтобы ты посмотрел. — Эри показала на трубу.

Мрак подошел. Присмотрелся. И снова разразился руганью — в этой раз куда более злой.

— Чего сразу не сказала?! Хватай рюкзак, валим!

— Что там у вас? — проорал издали Серый. — Зачем звал?

— ... у нас! — непонятно рявкнул Мрак. — Стой, не подходи!

***

Убегали из мертвого поселка так быстро, что в ушах у Эри ветер свистел. Остановиться Мрак позволил, лишь когда последнее здание скрылось за горизонтом.

— Что там было? — потребовал объяснений Серый.

— Вот что. — Мрак, тяжело дыша после бега, нарисовал палкой на снегу череп с костями. — На трубе нацарапано.

Серый присвистнул:

— А чего ж вы сидели?!

— Дак, не я увидел! Эта дурында, — Мрак кивнул на Эри. — Аккурат, когда до меня дошло, что могильник раскапываю.

— Зашибись дела. — Серый плюхнулся на снег.

— Вы можете не ругаться? — обиделась Эри. — Объясните толком! Зачем там пиратский флаг нарисован?

Адапты переглянулись. Серый покачал головой:

— Никак не привыкну, что ты такая бестолковая. И чему вас в Бункере учат? Никакой это не пиратский флаг, а знак опасности, у нас его каждый младенец знает. Так обозначают высокое напряжение, яды — все, что может нести угрозу жизни.

Эри опустила голову. Вспомнила, что в Бункере подобные обозначения кое-где действительно встречались, и «малышам» было строго-настрого запрещено соваться туда, где присутствовали желтые треугольнички с черным черепом и костями внутри. Химические реактивы, обозначенные этим знаком, так же находились под запретом.

— Там, видать, отравлено что-то, — продолжил Серый, — напряжению-то взяться неоткуда. Значит, остается яд. Земля, вода, воздух — неизвестно, но лучше подальше держаться.

— Ой...

— Вот тебе и «ой»!

— А мы же не успели... — Эри оглянулась на Мрака.

Тот пожал плечами.

— Угля выпейте, — решил Серый. — Хуже точно не будет. — Вытащил из рюкзака аптечку, из нее — завернутые в бумагу порошки.

— Не каждый младенец, — запив порошок водой, неожиданно объявил размышлявший о чем-то Мрак.

Серый поднял брови:

— Что?

— Ну, ты сказал, что у нас каждый младенец знаки различать умеет. А я говорю — не каждый. Это только в нашем поселке знают — те, кого твой батя учил. Сечешь?

Серый нахмурился:

— Хочешь сказать, что в других поселках могут и не знать?

— Запросто.

— То есть...

— Рисунок свежий, его не так давно накарябали.

Серый вскинулся:

— Отец?!

Мрак кивнул.

— Да что происходит, а? — снова жалобно вклинилась Эри. — Вы о чем?

— О том, что фиг поймешь, что тут происходит. — Серый выругался. — Батя-то, видать, сообразил — раз знак нацарапал.

Эри ахнула:

— Это был Кирилл?!

— Да получается, что больше некому.

— Они тут летом шли, — напомнил Мрак. — Тогда снега не было. И, видать, разглядели что-то, чего мы не видим.

— Что? — Серый потер лоб. — Что там может быть отравлено?

Мрак пожал плечами:

— Не знаю. Но попусту пугать твой батя не стал бы.

Дневать снова пришлось в палатке. Адапты строили предположения, что за неведомое зло прогулялось по поселку, Эри не вмешивалась. Она съежилась, пытаясь согреться в спальнике, который делила с Серым. Зябла Эри не оттого, что было холодно — в палатке растопили печку, прогрели. Она вспоминала гору присыпанных землей человеческих костей, мертвый поселок, и перед глазами вставали ужасы, которые должны были там когда-то происходить.

Эри жалась к Серому. Ей было страшно и очень хотелось домой.

Глава 12

Кирилл. Туапсе. 1524 км от Бункера

Радость, радость непрестанно! Будем радостны всегда! Луч отрады, небом данный, Не погаснет никогда!

— Блин, да что ж за маразм... — разбуженный Кирилл застонал, садясь на кровати. — В оригинале хоть складно!

Laßt die Herzen immer fröhlich und mit Dank erfüllet sein; denn der Vater in dem Himmel nennt uns seine Kinderlein,

— процитировал по памяти он.

Обращался не к слушателям, в пустоту. С неделю назад начал разговаривать вслух — вспомнил, как читал когда-то, что это лучше, чем вести мысленный диалог. Помогает не свихнуться.

— Ну, перевираете — так хоть бы рифму нормально подобрали.

Радость нас ведёт за руки, Помогает нам в борьбе, Нас хранит от бед и муки,

Нашей внемлет Мать мольбе,

— гремело из-за окна.

Многоголосый, фальшивящий даже на непритязательный слух Кирилла, хор — каждый исполнитель вел свою партию с собственным, неповторимым энтузиазмом — недостаток музыкальности искупал вдохновенностью исполнения.

— Нет, ну это полный кошмар! Ладно бы, просто будили... А больше всего бесит то, что они верят в этот бред. Искренне и беззаветно... Хотя, конечно, я и сам хорош. — Кирилл замолчал.

Три месяца назад, когда они впервые появились здесь, теплому и ласковому укладу детей Матери Доброты, разумности устройства их мира, заботливому отношению друг к другу искренне порадовался.

Ранее. Елец. 336 км. от Бункера

Недружелюбие жителей тех мест, мимо которых шел отряд, казалось, крепло с каждым пройденным километром. Поначалу с ними просто отказывались разговаривать, советуя идти своей дорогой. А спустя неделю пути, в четвертом по счету поселке Кирилл убедился, что к приходу незваных гостей подготовились — встретили пальбой из-за забора, не дав произнести ни слова.

— Предупредили, — обронил Джек, когда после скачки отряд остановился. Нужно было отдышаться и перевязать раненного, Лехе пуля задела плечо. — Доигрался х@й на скрипке, слава впереди нас скачет. Гордись, бункерный!

— Кто предупредил? И чего они боятся? — Кирилл, спешившись, достал из рюкзака аптечку.

Леха уселся на траву, оттопырил локоть — приготовил руку к перевязке. Джек плюхнулся рядом с ним. Проворчал:

— Без понятия. Что боятся, учуял, страхом за километр шибало. А чего уж там, на воротах не написано. А предупредили — видать, свои кто-то. Из тех мест, что мы уже прошли, гонца отправили.

— Нас ведь мало, — подала голос Олеся. Она тоже опустилась на траву. — Что мы им сделаем?

Джек дернул плечом:

— Может, решили, что жратву попрошайничать будем. Может, что мы заразные какие. А может, еще чего — в чужую-то башку не залезешь... Я, как светать начнет, на разведку сползаю. Глядишь, соображу, что к чему.

Кирилл закончил обрабатывать Лехину рану и принялся бинтовать.

— Нет, — подумав, объявил он.

Джек поднял брови:

— Что?

— Не надо ничего разведывать. Это их поселок, не наш. Нас туда не звали.

— И что?

— И, значит, имеют полное право не пускать. Если бы ты не хотел кого-то видеть, а он все равно влез — тебе бы понравилось?

— У-у-у, понеслась вода в хату. — Джек улегся на спину, забросил руки за голову. — Принципы попёрли... Ни украсть с тобой, бункерный, ни покараулить. — Зевнул и закрыл глаза.

— Сталкер бы первым делом велел на разведку сходить, — подала голос Олеся.

— Я не Сталкер, — отрезал Кирилл. — И я запрещаю соваться в поселок! Это, во-первых, а во-вторых — с сегодняшней ночи мы будем обходить стороной все предположительно обитаемые места. Хватит с нас одного раненного... Жека, ты услышал?

Джек деланно всхрапнул. Повторно окликать Кирилл не стал. Снова полез в аптечку и вытащил пузырек с нашатырем. Олеся закусила губу, чтобы не засмеяться — догадалась. Эрик и Леха следили за действиями Кирилла с недоумением, к дружеским стычкам между членами знаменитого на всю Цепь отряда пока не привыкли.

Кирилл осторожно, без звука, откупорил пузырек. Зажал его в кулаке и потянулся к Джеку. Шутка не удалась — в последнее мгновение разведчик откатился в сторону. Кувырнулся назад и, довольный, сел. Гордо объявил Кириллу:

— Лох.

— Сам такой. — Кирилл закрыл пузырек. Собрал аптечку. Скомандовал: — Всё. Едем.

Ослушаться приказа Джек ожидаемо не посмел, и прочие члены отряда, верные адаптской дисциплине, тоже не спорили и вопросов не задавали. Обитаемые места, которые благодаря Олесе определяли на расстоянии, отряд осторожно обходил.

А потом они пришли в мертвый поселок. Туда, где чья-то зловещая рука сотворила из жилого дома крематорий.

***

— А теперь, командир, что скажешь?

Они бы сюда и не заехали, прошли мимо — если бы не Леха-охотник, чей наметанный глаз привык подмечать в лесу любые странности. Это он обратил внимание Кирилла на покосившийся забор-новодел.

Въехав за ограду, увидели сгоревшие дома. За домами виднелось поле — заросло оно недавно, еще в прошлом году явно было засеяно. В садах цвели яблони и вишни, шапки красиво белели в лунном свете — чудесная мирная пастораль, если бы не сгоревшие дома вдали. Способностями Джека Кирилл не обладал, но и ему стало не по себе.

А потом они подъехали к пожарищу и увидели курган из обгоревших костей. Человеческих. Мертвые тела кто-то затащил в дом — буквально набил ими, кольнуло Кирилла, — а дом поджег. Неподалеку валялись высушенные солнцем трупы шакалов, Кирилл насчитал четыре. Падальщики частично растащили кости, но насладиться пиром не успели — сдохли.

— А теперь, командир, что скажешь?

Расшнуровывать притороченный к лошадиной спине рюкзак Кирилл начал, едва разглядев пожарище. Вытащил из рюкзака респираторы. Скомандовал:

— Надели, быстро! Джек — со мной. Остальным отойти на двести метров и ждать.

— Есть. — Джек напялил респиратор, соскользнул с седла.

— Есть. — Олеся надела свой, развернула коня, махнула рукой Лехе и Эрику.

— Что тут? — Джек смотрел на курган.

— Отрава. Люди, судя по всему, умерли от яда. А трупы кто-то сжег.

— С чего ты взял, что от яда? Может, от болезни какой — потому и сожгли, а не закопали?

— Если бы от болезни, шакалье бы не потравилось. — Кирилл кивнул на дохлых падальщиков. — А тут сбежались на мертвечину, и тоже... Это может быть только сильный яд.

— Поганок всем поселком нажрались? — хмурясь, предположил Джек. — А перед тем мухоморов накурились? Это ж в какую дурь попереть надо, чтобы поганки не распознать?

— Пока не знаю. — Кирилл спешился, снял рюкзак. Достал новенькие нитяные перчатки, в Вязниках два года назад запустили вязальные станки. Одну пару протянул Джеку: — Жаль, что не резиновые, но хоть так... Надень, мне помощь понадобится. Надо осмотреть трупы. Точнее, то, что от них осталось.

Результаты осмотра картину не прояснили. Кирилл не был специалистом-криминологом, для проведения хоть сколь-нибудь серьезного анализа не обладал ни реактивами, ни приборами. Но, осматривая трупы, все больше мрачнел.

— Никакие это не поганки, — закончив осмотр, объявил он. — Здесь мужчины, женщины — разных возрастов, семнадцать трупов! Это не может быть случайным отравлением — сам поел грибочков и соседей угостил. Это не поганки, не волчьи ягоды, и не какие-нибудь корешки.

— А что?

По глазам Джека Кирилл понял, что тот уже тоже догадался — просто, как и он сам, не хочет верить. И ждет, что «умник» опровергнет догадку. Как бы Кирилл хотел это сделать! Но результаты осмотра говорили сами за себя.

— Людей отравили, — глухо выговорил Кирилл. — Весь поселок. Намеренно. Мышьяком, например, или таллием. До того как все случилось достать эти яды было не так уж трудно. Если знать, где искать, то и сейчас можно раздобыть. Быстродействующий яд, вроде цианида, не подошел бы — люди сразу заподозрили бы неладное. А мышьяк только через четыре-шесть часов начинает действовать.

— Бред, — объявил Джек. — Как можно было целый поселок потравить?! И зачем?!

— Зачем — не знаю. А как, есть догадка. Возможно, придется по домам полазить. Нужно ведро.

Долго искать не пришлось, ведро стояло на низкой скамеечке у колодца, никуда из мертвого поселка не делось. Кирилл накидал в него камней, налепил на стенку толстую полосу глины. Объяснил Джеку:

— Нужно с самого дна воды черпнуть.

Вытащив ведро, поднес его ко рту.

— Охерел?! — Джек дернулся к Кириллу, явно с трудом обуздав порыв выбить ведро из рук. — А если траванешься?!

— Я не буду пить. Просто проверю, если ли привкус. Мне не впервой лабораторной мышью трудиться, не волнуйся.

Кирилл осторожно попробовал воду. Сплюнул. Так и есть, слабый металлический привкус. Он чувствуется, если знаешь, чего ждать. А вот, если не знаешь — как те люди, что отравились...

— Частично, конечно, яд впитался в стенки и дно колодца, — хмуро пояснил Кирилл Джеку. — Но концентрация была такая, что он и через десять лет никуда не денется.

— То есть, все, кто попил водички...

— Угу. А те, кто не успел попить, рано или поздно сообразили, что дело в воде. Трупы со страху пожгли, поселок бросили.

— Да что ж за тварь такое сделала-то?! — Джек все-таки отобрал у Кирилла ведро. Со злостью зашвырнул в колодец.

— Не знаю.

Кирилл вытащил из чехла нож, накорябал на крышке колодца череп с костями.

— Мудрено, — буркнул Джек.

Забрал у Кирилла нож и вырезал под знаком большие буквы: «НЕ ПИТ!»

Напоминать о мягком знаке Кирилл не стал, на адаптскую безграмотность давно махнул рукой. Курган из костей они с Джеком забросали землей. На уцелевшей печной трубе Кирилл тоже на всякий случай начертил знак опасности.

— Теперь хоть не будешь спорить, что надо на разведку сходить?

Они направлялись к выезду из поселка.

— И что это даст?

— Не схожу — не узнаем. — Джек хмурился. — Мутно тут, аж с души воротит.

— Ладно, — поколебавшись, решил Кирилл. — До следующего поселка доберемся, а там посмотрим.

***

Следующий жилой поселок встретился только через две недели пути. Лагерь раскинули в лесу, в паре километров от дороги, чтобы не напороться на местных. Вокруг заметно потеплело — дикие яблони и груши в здешних краях давно отцвели, ветви были усыпаны мелкими зелеными плодами. На лесных полянах наливалась соком земляника.

Леха отправился в лес «оглядеться», Джек, Олеся и Эрик остались в лагере. На разведку Джек собирался отправиться после рассвета, когда население поселка разойдется по домам. Что за вести он принесет, в отряде уже не гадали — надоело. Инструктировать Джека Кириллу тоже показалось глупым — разведчику лучше знать, что делать на территории поселка и на что обращать внимание.

Кирилл, притулившись у костра, строчил в дневнике очередную заметку — фиксировал пройденные за день километры, температуру, влажность воздуха, время восхода и заката. Разложив на бревне карту, обозначал рельеф, ставил пометки у бывших населенных пунктов — жилой поселок или нет, есть ли вода в колодцах, разграблен или не совсем. Привык так делать еще с первого похода, черт его знает, что и когда может пригодиться. Джек, усевшийся на бревно с другой стороны, чинил лошадиную упряжь. Олеся помогала, растянув ремни на ладонях. Зевающий Эрик ушел спать сразу после ужина — чужакам в тренированном отряде приходилось нелегко, и он, и Леха здорово уставали.

— Что-то Лехи долго нет, — обронила вдруг Олеся.

Кирилл посмотрел на часы. Нахмурился. И правда долго. Хорош командир, обругал себя, не заметил, что боец пропал! Сталкер бы давно насторожился. В поселке у источника Кирилл распоряжался не первый год, привык. А на дороге, по детской памяти, невольно сравнивал себя с Рэдом — и понимал, что серьезно ему проигрывает. Сталкер в свои семнадцать был и решительнее, и наблюдательнее, и жестче, чем Кирилл в тридцать пять. А уж чутьем на опасность обладал просто феноменальным.

Кирилл не любил командовать. И ждать опасности не любил. Куда ближе ему была политика покойного Сергея Евгеньевича — больше наставника, чем командира. В поселке быть наставником получалось. А в походе такое не годилось, и Кирилл это хорошо понимал. Потому и людей отобрал тщательно: с детства знакомых, понимающих его с полуслова Джека и Олесю, и опытных, знающих, но покладистых и неконфликтных Леху и Эрика.

— Куда он мог деться? — Кирилл отложил карту, встал. — Заблудился?

— Охотник-то? — Джек скептически поднял бровь. — В незнакомом лесу далеко не пойдет — не дурной, поди.

Кирилл покричал выпью — призыв возвращаться. Выждал, еще покричал.

Тишина. Ответа не было.

— Идем искать, — решил Кирилл, — пока не рассвело.

— Ты-то зачем пойдешь? — сворачивая починенную упряжь, буркнул Джек. — Ты в лесу чужой. Если уж мы с Олеськой Леху не найдем, от тебя подавно толку не будет.

И то верно. Кирилл остался у костра. Скоро услышал далекие птичьи крики — Джек и Олеся звали Леху. А вскоре позвали его самого.

Вслед за криком выпи — «срочно сюда!», Кирилл услышал воронье карканье — «опасность». Похолодел. Растолкал спящего Эрика. Велел не отходить от костра, караулить лагерь. И бросился на призыв.

***

Леху закололи ножом — воткнули сзади, под лопатку. Перевернутый на спину охотник смотрел в ночное небо удивленными, широко распахнутыми глазами. Рядом лежал карабин.

— Проверил. Заряжен, — ответил на немой вопрос Кирилла Джек. — И патронташ полный. А зарезали давно — далеко не ушел. Видать, сразу на опушке на кого-то наткнулся.

— Мы его не трогали, — добавила Олеся, — перевернули, и все. Тебя ждали... Людей поблизости нет, — добавила, упреждая следующий вопрос.

— Сбежали, — со злостью подтвердил Джек, — крысы поганые.

Кирилл присел над трупом. Стать для него «своим» Леха не успел, так же, как для Джека с Олесей. Сердце не рвалось на части, как когда-то — из-за смерти Люка, Сани, Гарри... Но этот человек был его бойцом, а значит, за него отвечал он. И, пусть косвенно, был виноват в его гибели. Леха ему доверился. А Кирилл не оправдал.

Кто его убил? Почему так подло, со спины — понятно, чтобы не увидел убийцу и не успел позвать на помощь. Хотя могли бы застрелить, вряд ли в лагере кто-то бы всполошился. Леха ведь пошел охотиться, выстрелы были ожидаемы... Стоп, — сказал себе Кирилл, — это я думаю, что они были ожидаемы. А как рассуждал убийца? Просто увидел незнакомого мужика и зарезал?.. Нет, что-то тут не складывается.

Он огляделся вокруг. Зачем-то переспросил:

— Леха так и лежал?

— Ну да, — кивнул Джек, — рожей в землянике. Я перевернул, сперва думал — били. Потом пригляделся, а это от ягод следы. Раздавил, когда упал. Теперь-то я их стер, уж больно по-дурацки выглядело.

— В землянике, — повторил Кирилл.

Огляделся — и правда, вся поляна, на которой они нашли Леху, усыпана ягодами. Или не вся?.. Кирилл опустился на колени, склонился ниже к душистым кустикам. Обошел поляну по периметру. Снова сел, разглядывая земляничные веточки.

— Ты чего там нюхаешь? — Джек присел рядом.

— А Леха... — медленно проговорил Кирилл, — он любит землянику? То есть, любил?

— А у тебя с чердаком все в порядке? — встречным вопросом отозвался Джек. — Поговорить больше не о чем? У вас больной перед смертью потел? Да. А-а, ну это хорошо...

— Не любил, — неожиданно отозвалась Олеся. — Ну то есть, все равно ему было. Я вчера собрала маленько, угостила и его, и Эрика. Эрик сразу спросил, где собирала, а Леха пригоршню в рот закинул — да, видать, и думать забыл.

Кирилл кивнул:

— Значит, все правильно. Землянику собирал не он.

Наклонился и сорвал ближайший кустик — три тонких, изогнутых веточки, концы которых должны были заканчиваться ягодами. Показал Джеку и Олесе.

— Видите? Пустые, ягод нет. И это не птицы склевали, тут почти вся поляна оборвана.

Джек присвистнул:

— То есть, собирала какая-то баба землянику, Леха ее спугнул, а она ему за это — нож в спину?! Ну, знаешь... Видал я, конечно, отморозков...

Кирилл покачал головой:

— Женщина, если бы набросилась, с Лехой не справилась. Его мужик ударил. Боец, а может, такой же охотник... Он не дрался, сразу насмерть бил. — Кирилл показал на единственную рану. — Знал, как ударить и куда.

— Я бы справилась, — подала голос Олеся.

— Ну, ты с собой кого попало не ровняй... Хотя, конечно, исключать нельзя. Может, и женщина убила.

— Да за что?! — снова взвился Джек. — За землянику поганую?!

— Не знаю. — Кирилл взялся за виски. — Что-то крутится в башке, а что — понять не могу.

Хоронили Леху без Джека. Он ушел на разведку.

Глава 13

Эри. Павловск. 695 км от Бункера

На привал остановились вынужденно — поднялась метель. Привычно ушли в лес, схоронившись под елками, окружившими небольшой пригорок.

— Если надолго замело, тут и встанем, — решил Серый, — дальше не пойдем. Все равно по такой погоде далеко не уйти, а место хорошее.

Мрак кивнул. Эри, как обычно, не спрашивали. Но, если бы спросили, ответ был очевиден — из вариантов идти или нет, Эри неизменно выбирала второе. Куда бы ни идти, лишь бы не идти. Переходы выматывали так, что на слово «привал» и Серого, произносящего это слово, Эри была готова молиться.

Она сидела на рюкзаке под разлапистой елью, укрывшись от разбушевавшейся пурги шалашом из еловых лап — научилась этому у адаптов. Ветер в «шалаш» почти не проникал, и следить за тем, как кружит по поляне снегопад, Эри даже нравилось.

На вершине пригорка, прямо посредине, тоже выросла елка. Одна-единственная — стройная, изящная, с пышными ветвями и устремленной ввысь макушкой. Снежные языки облизывали ее, будто танцуя вокруг замысловатый танец.

— В лесу родилась елочка, — прошептала Эри, — в лесу она росла. — Подумала, что в детстве представляла себе лесную красавицу из песенки именно такой.

На Новый Год в Бункере, в столовой, обязательно появлялась елка. В детстве Эри была твердо уверена, что ее приносит Дед Мороз. Годам к семи начала сомневаться и подглядывать за взрослыми. Когда вывела их на чистую воду — она вспомнила вдруг, с какой дурацкой обидой рассказывала о своих наблюдениях Григорию Алексеевичу — тот улыбнулся, подмигнул и поздравил Эри с тем, что теперь она тоже взрослая. И может помогать устраивать праздник для малышей — наряжать елку, украшать столовую и заворачивать в красивую бумагу подарки. Эри посвящением во взрослые страшно возгордилась, и в ближайшие три года — до тех пор, пока не подросли следующие догадавшиеся, в Бункере не было более ретивой украшательницы, чем она.

Елку привозил в Бункер пожилой ремесленник Тимофей. По полночи проводил в лесу, разыскивая достойную детского праздника красавицу. Даже когда изменился климат, и удушливая жара сменилась морозом и снегопадами, «налаживал» специально сконструированные санки, прицеплял к ногам широкие охотничьи лыжи и уходил в лес.

Эри однажды слышала, как Вадим Александрович отчитывает Тимофея:

«Тимофей Степанович, бога ради! Ну кому нужно это геройство, в ваши годы бродить по лесу? Неужели нельзя нарядить искусственную елку, мы ведь нашли в институтских лабораториях целых две! Обе прекрасно сохранились, одна даже наряженная, уже с игрушками — до сих пор помню, как радовался Михаил Натанович, когда ее принес... Ну, чем плохая елка?»

«Хорошая, — соглашался Тимофей. С начальством он никогда не спорил. — Помру — наряжайте что хотите, хоть кактус с оранжереи. А пока я жив, детишкам будет радость. Оно ж настоящее! Лесом пахнет. Праздником».

«А то, что потом это „настоящее“ желтеет и умирает, вас не беспокоит? — сердился Вадим. — Каждый год мы выбрасываем загубленное дерево. Каждый год! Если бы вы их не трогали, уже бы целая аллея набралась».

«Елок вокруг полно, — ворчал Тимофей, — а детишкам счастье. Где еще-то живого лесу понюхают?.. Как хотите, Вадим Саныч, а я пошел».

И, впрягшись в самодельные санки на полозьях из алюминиевых полос, решительно устремлялся в лес.

Пожилой ремесленник «трепотню» вообще не любил. Тихо, спокойно делал то, что полагал должным. Так и умер — нагнувшись к заевшему приводу токарного станка, посмотреть «что там за дрянь», и больше не разогнувшись.

«Сердце», — сказал тогда Вадиму Григорий Алексеевич.

Взрослые были слишком ошарашены бедой, чтобы обращать внимание на то, что происходит вокруг. Эри не отгоняли, разговор она слышала.

Тот год был последним годом настоящих елок. После смерти Тимофея в столовой ставили искусственную. Эри тогда очень горько плакала, если бы могла, в следующий Новый Год сама сбежала бы в лес! Но санки на алюминиевых полозьях, по настоянию Григория Алексеевича, поставили на могилу Тимофея.

«В лесу родилась елочка, — гласила надгробная эпитафия, — в лесу она росла».

***

Сейчас, глядя на качающиеся в хороводе снежинок ветви, Эри вспомнила Тимофея. Эта елка ему наверняка бы понравилась — хотя и вряд ли бы влезла под низкие потолки Бункера. Эри потрогала за руку сидящего рядом Мрака.

— Красивая елка, правда? Прямо как новогодняя.

— Угу, — неожиданно согласился тот. Обычно на замечания Эри хмыкал или вовсе пропускал мимо ушей. — Только внутри лысина.

— Где? — удивилась Эри.

— А вон, — Мрак кивнул. — Как будто ветки в середине поотрывали, видишь? Вроде проплешины.

Эри присмотрелась. Понимала, что ее зрению с адаптским не сравниться, парням-то даже темнота нипочем, но врожденное упрямство заставило спорить:

— Нет там никакой плеши.

Вместо ответа Мрак раздвинул лапы шалаша. Выбрался и протянул Эри руку:

— Пошли, проверим.

Серый, слышавший спор, зловредно хихикнул. Кивнул:

— Иди-иди. В сугроб по пояс макнешься — глядишь, научишься сперва думать, потом выступать.

Эри насупленно выбралась из шалаша. Протянутую руку Мрака надменно проигнорировала, но сохранить лицо все равно не удалось: неловко задела одну из веток, и сугроб с нее сполз за шиворот. Эри запищала, Мрак противно заржал.

К елке Эри подбиралась, наступая в следы адапта — снегу на пригорке и впрямь намело почти по пояс. Елку за широкой спиной Мрака она не видела, и, когда парень внезапно ускорился, чуть не упала. Обиженно позвала:

— Куда ты понесся? Я не успеваю.

— Серый, — не отвечая, позвал Мрак. Таким голосом, что Эри сразу поняла: что-то случилось. — Иди сюда!

Через минуту они стояли на пригорке втроем. Теперь, с близкого расстояния, было хорошо видно, что «проплешина» на елке — дело рук человеческих. Кто-то очистил ствол от ветвей для того, чтобы разместить на этом месте дощечку с выжженной надписью.

«Ты отдал свою жизнь, чтобы мы жили, — прочитала Эри. — Мы будем помнить тебя всегда».

Серый и Мрак, один за другим, стащили с голов шапки.

Эри непонимающе смотрела, как тают снежинки в их волосах. Осторожно спросила:

— Это... могила, да?

Серый хмуро кивнул.

— А почему здесь? В поселках же есть кладбища?

— Потому что он не местный. Это кто-то из наших.

Эри подавила вскрик.

***

Отчаянно борясь с пургой, проползли на полкилометра вперед и поставили палатку — с могильного пригорка ушли, не сговариваясь. Растопили печку, принялись за ужин.

Адапты молчали. Эри тоже, усилием воли давя рвущиеся наружу вопросы.

Серый несколько раз принимался есть и подвисал с ложкой в руке.

— Это не он! — в конце концов не выдержал Мрак. Толкнул Серого. — Если бы он, остальные не пошли бы дальше! Уже бы вернулись.

Эри сообразила, что речь о Кирилле.

— Надеюсь.

Стряхнувший оцепенение Серый снова принялся есть. Эри показалось, что глотает он через силу.

— А почему там не написано, кто похоронен? — осторожно задала вопрос, который мучил с самого начала. — Почему только эта надпись и дата? У нас пишут, кто.

— У нас, если в поселке хоронят, тоже пишут, — отозвался Мрак. — А если в походе погиб, то нет. Батя рассказывал, раньше так делали, чтобы Дикие не знали, кто убит, чтобы повод им глумиться не давать. А потом уже само как-то.

— Если от меня останется, что хоронить, — вдруг глухо проговорил Серый, — напишите, что это я. Чтобы потом никто, как мы сейчас, не мучился.

— Обойдешься, — буркнул Мрак. — Никому не пишут, а тебе напиши! И вообще, может, ты в поселке помрешь — тогда уж точно напишут. Мне, если что, не надо ничего писать.

Похоже было, что они обсуждают этот вопрос серьезно.

— Прекратите! — не выдержала Эри. — Что вы несете?! Никто не умрет, понятно?

Адапты переглянулись.

— Окей, — кивнул Серый, — как скажешь. Никто — значит, никто.

***

На следующий вечер, проснувшись, увидели, что пурга улеглась. Тучи разошлись, над деревьями поднимался месяц.

— Идем, — скомандовал Серый. — Задержались вчера, надо нагонять.

Эри горько вздохнула, настраиваясь на то, что вожделенное «привал» услышит нескоро. Но далеко они не ушли: Мрак, подняв руку, остановился.

— Кажись, топор стучит.

Остановившийся Серый тоже прислушался. Спустя секунды напряженного молчания, кивнул:

— Похоже. Видать, местные за дровами приковыляли, тут по карте поселок рядом. Значит, правильно мы сделали, что с дороги сошли, а то бы точно напоролись.

Эри прислушиваться к окружающему не пыталась. Только с надеждой встрепенулась:

— Привал?

— А тебе лишь бы привалиться, — проворчал Серый. — Садись уж, ладно... Мрак, погляди, что там? Если они только приехали, то это надолго, обходить придется. А если давно на вырубке, то лучше выждать, все не по лесу лыжи бить.

Мрак кивнул и уехал. Довольная Эри уселась на рюкзак. Серый переминался с ноги на ногу — ему явно не терпелось отправиться дальше.

Раздавшееся вдали лошадиное ржание услышала даже Эри. Задать вопрос она не успела.

— За мной, — коротко бросил Серый.

И, не успели тронуться — вслед за ржанием прилетел условный птичий свист, Эри успела его запомнить: «Срочно сюда!»

Серый, со словами:

— Догоняй по следу! — мгновенно скрылся из виду.

Эри пыхтела, изо всех стараясь его догнать. До сих пор одну на лыжне адапты ее не бросали, случилось явно что-то неординарное. Эри изо всех старалась убедить себя, что не плохое.

Когда выехала на небольшую просеку, поняла, что ошиблась.

Мрак повалил в снег какого-то человека и удерживал, утопив в сугробе. Серый стоял на коленях рядом.

— Еще раз, — долетел до Эри его голос. Серый, кажется, с трудом удерживал рвущуюся злость. — Откуда у тебя Буба?! Конь, вот этот — откуда? — упомянутый конь топтался рядом. Услышав свое имя, отозвался радостным ржанием. — В последний раз по-хорошему спрашиваю! Дальше буду бить.

— У соседей с Шахт выменял, — услышала Эри незнакомый сиплый голос.

— Откуда?

— С Шахт, — повторил незнакомец. — Поселок на юге, дальше по дороге. Соседи про жеребца сказали, что сам к воротам вышел, со сломанной ногой. Черт его знает, откуда взялся. А нога дело такое, когда еще срастется. Некому с ним возиться, да и сена — своему бы скоту хватило. А у меня аккурат перед тем кобыла околела, я и взял калечного за недорого.

— Складно, — одобрил Серый, — не придерешься. А чья могила в лесу? Вон там, на пригорке?

Пленник вздрогнул:

— Не знаю.

— Врешь! — Серый вытащил нож. — По доброй воле хозяин с конем бы не расстался. Говори, кого убили. Ну!

— Не знаю.

— Ай-яй-яй. — Серый покачал головой. — Выбирай, какое ухо первым отрезать?

— Да не знаю я, кто это! — Мужчина дергался, пытаясь отдалиться от поднесенного к лицу ножа. — Я его в глаза не видал! У меня и детей-то нету, не одарила Мать. И в лес я в те ночи не ходил, сенокосил.

— Каких еще детей?

— Так, его ж за дитё зарезали! Посланники были от Матери, предупредили, что чужаки по дороге идут, хотят детей отобрать. А у нас в поселке детишек — всего-то двое. Ночь прошла — никаких чужаков, две прошло, а через неделю уж и забылось. Матвейка-обозчик с дочкой в лес пошел за ягодой. Косарь с него, да и обозчик, никакой — с четыре года тому руку пожаром повредило, отсохла. Прибегает из леса, дочку за собой тащит, а глаза выпученные: чужаки, говорит, в лесу. Илиночка на поляне землянику собирала, Матвейка решил капканы проверить. Только отошел — услыхал, как дочь ревит. Он бегом назад, а рядом с ней чужак в камуфляже. Ну и кинулся, конечно — неужто ждать, пока дитё утащат? Рука-то у него только левая отсохла, правой ударил. Сказал, что сразу насмерть.

— А давай я тебя ударю? — Мрак тяжело дышал. — Сразу насмерть? — он вдавил мужчину в снег так, что тот захрипел.

— Нет уж! Я. — Серый замахнулся.

— Нет! — Эри показалось, что в лицо ударило волной — так душила адаптов ярость. Бросилась к ним. — Не надо!!!

Помня, что Мрака ей не достать, потянулась к эмоциям Серого, изо всех сил гася его злость.

— Он не виноват! Это же не он убил! — повисла на плечах у Серого. — Не надо! Мрак! Пожалуйста! — Эри не отцеплялась от Серого до тех пор, пока рука с ножом не опустилась. Окрыленная робким успехом, добавила: — Того, кто погиб, все равно не вернуть. А, если вы еще этого убьете, мы ничего не узнаем.

Полузадушенный мужик всхлипывал в сугробе.

***

Аборигена адапты допрашивали еще с полчаса, потом оглушили, связали и бросили в лесу — рано или поздно свои найдут. Мрак настаивал на том, что надо бы пристрелить, чтоб не болтал, но Серый в итоге согласился с Эри.

«Если его убить, нас обязательно будут преследовать, — убеждала она, — просто, чтобы отомстить, как вы за своих! А так, возможно, напугаются и не станут».

Внял ли Серый аргументам или сам пришел к тому же выводу — неизвестно, но, как бы там ни было, жизнь аборигену сохранил. Как и коня — Мрак, погладив его по морде, привязал к ближайшим кустам. Что-то при этом приговаривал, жеребец беспокойно прядал ушами. Когда отряд, подхватив рюкзаки, покатился прочь, обиженно заржал вслед — Эри видела, как Мрак в бессильной злости стиснул зубы. Забрать коня с собой они не могли, на зимней дороге, в глубоком снегу животные больше обуза, чем подмога.

— Это Джека жеребец, — объяснил Серый Эри, когда отряд наконец остановился.

Ехали они долго, чтобы как можно дальше оторваться от возможной погони. Остановились, когда у Эри уже темнело в глазах. На привалах ничего не обсуждали, экономили силы. Молча перекусывали, молча глотали травяной чай, поднимались и катили дальше — до самого рассвета. В палатку Эри затащили, сама идти уже не могла. Обычно пыталась помочь адаптам с ужином, а сейчас лежала, словно выжатая тряпка — Серый насильно ее усадил и заставил взять ложку. Хотя обычно Эри накидывалась на похлебку, едва успев дождаться, пока остынет.

***

С едой в последнее время приходилось туго. Из разговоров адаптов Эри поняла, что, отправляясь в путь, они крепко рассчитывали на содействие местных жителей. Что будут выменивать у них продукты на сухое горючее, например, или добывать пропитание, выполняя какие-то работы: дров наколоть, хлев почистить, да мало ли чего. Однако еще в Барыбино стало ясно, что на помощь аборигенов рассчитывать не приходится.

Адапты вполне серьезно обсудили перспективу тайного обшаривания поселковых курятников и погребов и отмели эту идею отнюдь не из этических соображений.

— Палево, — прокомментировал Мрак, — кабы летом, не вопрос. А сейчас следы останутся.

Серый согласно кивнул:

— Догонят с таким хвостом, — мотнул головой на Эри, — и хорошо, если просто морды набьют. Разве что сильный снег повалит, следы заметет — тогда можно попробовать.

— То, о чем вы говорите, называется «воровство», — вмешалась Эри.

Серый посмотрел на нее, как на дурочку, и велел заткнуться, если не хочет в сугробе дневать. Эри, в общих чертах уже знакомая с адаптской педагогической системой, замолчала. А парни продолжили обсуждение. Оно было недолгим.

— Значит, только охота остается, — сказал Серый. И странно посмотрел на Мрака. Так, будто озвучил то, чего очень не хотел говорить.

Мрак не ответил, молча смотрел перед собой.

— Иначе с голоду подохнем, — будто извиняясь, добавил Серый.

Мрак дернул плечом. Повернул голову и уставился почему-то на Эри.

— Ты чего? — не поняла она.

А Серый, тоже глянув на нее, буркнул:

— Ну и что? Можно подумать, ей жрать не надо.

Мрак снова дернул плечом, словно говоря: «Я предупреждал». На этом разговор закончился.

А на следующую ночь Мрак внезапно остановился посреди леса. Воткнул в снег палки, скинул рюкзак, отстегнул лыжи и полез на дерево.

Эри не стала спрашивать, что происходит. Решила, что внезапный порыв адапта — прекрасная возможность лишний раз отдохнуть, и плюхнулась на бок. Серый молча ждал.

Мрак спустился с дерева и выгрузил из кармана пригоршню орехов вперемешку с шишками и сушеными грибами. Потом лазил на деревья еще дважды, каждый раз возвращаясь с добычей. Орехами они в ту ночь пообедали.

С тех пор Мрак обследовал деревья регулярно. А время от времени вдруг, ничего не говоря, сворачивал с тропы в сторону, Серый и Эри останавливались и ждали.

В первый раз, когда это случилось, Эри решила, что Мрак отошел в туалет, и деликатно промолчала. Но адапт вернулся, неся за хвост крупную пеструю птицу. Мертвую — хотя выстрелов Эри и Серый не слышали. Птица будто сидела где-то неподалеку и спокойно поджидала, пока за ней придут.

Птицу было жалко, но говорить об этом Эри не решилась. В конце концов, в Бункере она тоже ела мясо — и куриное, и кроличье, и знала, что этих животных разводят специально для того, чтобы убивать и есть.

А еще через ночь Мрак, катясь на лыжах впереди Эри, вдруг резко ускорился. Эри машинально рванула следом. Догнала Мрака не сразу, но успела заметить, как он свернул в сторону. Догнав, увидела, что в нескольких метрах от адапта замер на снегу заяц.

Мрак протянул руку. Заяц доверчиво поскакал к нему. Остановился рядом с ботинками Мрака, забавно принюхиваясь — Эри разглядела, что кончик носа у зверька шевелится. А Мрак нагнулся, поднял зайца за уши, перехватил за задние лапы и стукнул мордой о ствол ближайшего дерева. Удар был не сильным, но зверек вытянулся и обвис.

Эри вскрикнула. Мрак с вызовом обернулся. С носа зайца капала кровь.

Сзади приблизился Серый. Холодно сказал:

— Всё, готов. Сейчас мы его свежевать будем, пока не окоченел на морозе. Не нравится — не смотри.

Эри сглотнула. Завороженно глядела на тускнеющие бусинки доверчивых заячьих глаз. Ужинать в ту ночь не стала.

Адапты не уговаривали, молча поели и улеглись.

Эри тоже задремала, но проснулась от приснившегося кошмара.

Во сне она карабкалась на дерево вслед за зайцем. Потом вдруг оказалось, что не догоняет его, а убегает, и на самом деле это заяц гонится за ней. Когда перепуганная Эри обернулась, увидела, что у зайца человеческие руки. Закричала и проснулась.

— Чего ты? — Мрак, приподнявшись на локте, смотрел на нее. Серого в палатке не было — дежурил, наверное.

— Не знаю. — Эри почувствовала, что щеки у нее мокрые, постаралась незаметно вытереть. — Сон плохой приснился.

— Не хрен ложиться голодной, — пробурчал Мрак.

— Я не хочу есть.

— Ну и дура. Помрешь, кому лучше-то станет? Зайцам?

— Так нечестно, — вырвалось у Эри. — Не знаю, как ты его подманил, но это нечестно!

— Ясное дело, — кивнул Мрак.

Эри удивленно замолчала. Почему-то была уверена, что адапт начнет спорить.

— По-честному столько мяса, чтобы троим прокормиться, не набить, — глядя на Эри, серьезно объяснил Мрак. — Зверя выслеживать нужно, а это долго. Даже просто капкан поставить да проверить потом — двое суток мороки, а нам идти надо. И жрать чего-то... Кто ж думал, что так выйдет?

Эри опустила голову.

— А у нас про меня не знают, — хмуро закончил Мрак. — Никто, кроме Серого. И ты помалкивай. Ясно?

Вопрос «Почему не знают?» застрял у Эри в горле. Она вдруг четко поняла, почему. Уж Сталкер употребил бы способности сына по назначению, в этом, припомнив леденющие глаза адапта, ни секунды не сомневалась.

Эри представила лося — такого же, как спас ее когда-то, — покорно бредущим на заклание. С лосихой, с детенышами... И подумала, что Мраку, наверное, у себя в поселке жилось не легче, чем ей в Бункере.

Эри не слышала, что чувствует адапт, но, кажется, догадывалась. Повинуясь внезапному порыву, подползла к Мраку и осторожно погладила по щеке.

— Вот еще не хватало, — Мрак перехватил ее ладонь. Но хоть не сдавил, как обычно. И опустил бережно, будто рука у Эри стеклянная. Буркнул, не глядя: — Жрать-то будешь?

Эри кивнула. Когда вернулся Серый, доедала то, что осталось от зайца.

***

Эри догадывалась, что умение Мрака приманивать зверей, чувствовать их схроны и места обитания, а вместе с тем способность закрывать эмоции от ее воздействия, связаны. Но твердо решила, что не будет задавать адапту вопросов, по себе знала, как неприятно на них отвечать — будто тебя вынуждают сознаться в дурной привычке. Она научилась потрошить приносимую Мраком добычу и не спрашивала, кому принадлежит разоренные дупла и раскопанные норы.

А три ночи назад случилось то, чего так ждали адапты: сильный снегопад. Утром, когда обитатели близлежащего поселка спали за закрытыми дверями и ставнями, Серый и Мрак притащили со двора, которому не повезло оказаться рядом с дорогой, двух жирных индюшек, большой ломоть сухого хлеба — его, вероятно, размачивали, чтобы кормить птиц — и целый котелок картошки.

— Жаль, свиньи у них не водятся, — прокомментировал вылазку Серый, — ну да черт с ним, и так от пуза наедимся.

О воровстве Эри больше не заикалась. На радостях они закатили пир горой, Серый опомнился и велел экономить только на следующую ночь. Остатки добычи растягивали, как могли.

Серый начал рассказ, вероятно, для того, чтобы Эри не заснула, пока ест.

— У коня на лбу пятно, видала?

— Да, — с трудом проговорила Эри. Она глотала похлебку, не чувствуя вкуса. Просто иначе Серый бы не отстал.

Упомянутое пятно действительно видела, на красавца-коня даже в тех жутких обстоятельствах трудно было не залюбоваться. Гнедой, подтянутый, и ни единого пятнышка — кроме того, что на лбу, белого, в виде вытянутого ромба.

— Вот из-за пятна Герман придумал его Бубой назвать, — объяснил Серый. — Это карточная масть такая. Джек Бубу с жеребят растил, очень его любил. И по доброй воле не бросил бы.

— Поэтому ты решил, что та могила... — запоздало сообразила Эри.

— Ну да.

— Это не он, — подал голос Мрак, — не Джек.

Серый кивнул:

— Да. Я, когда остыл, тоже понял, что не он. К Джеку ни один сраный чужак незаметно не подобрался бы.

— Почему?

— Джек — разведчик, — объяснил Серый, — еще с отцом в отряде ходил. За сто шагов бы услыхал, что крадется кто-то.

— Джек и дитё бы не напугал, — подал голос Мрак. — Раньше бы заметил, чем девчонка его. Помнишь, как он нас по детству стебал, когда в прятки играли? Я его ни разу не нашел.

— Угу. И я... Вот, вроде, только что смотрел — не было! А он как выскочит — то из-за угла откуда-нибудь, то с крыши спрыгнет. Один раз, помнишь, из колодца выскочил, яйца ведром загораживал? — Серый засмеялся.

— Ага. Я, говорит, подольше бы просидел, да русалки достали — домогаться.

Парни заржали уже хором. Эри тоже невольно улыбнулась. Потом все трое снова погрустнели.

— В общем, это не Джек, — закончил Серый.

— Угу. Но все равно ведь, из наших кто-то.

Смеяться Эри расхотелось. У нее тревожно сжалось сердце.

Глава 14

Кирилл. Павловск. 695 км от Бункера

Джек вернулся, когда Кирилл уже сам собирался идти его искать. Обалдевший от внезапной смерти и стремительных похорон Лехи Эрик забылся сном давно. Олеся, под нажимом Кирилла, тоже ушла в палатку, но у тлеющего костра появилась одновременно с Джеком — не спала, дожидалась. И, должно быть, почувствовала, что Джек возвращается.

— Ну? — Кирилл и Олеся впились в разведчика глазами.

— Там не баба землянику собирала. — Джек подошел к костру, плюхнулся на бревно. Поджег у тлеющих углей сигарету. Посоветовал: — Присядь, бункерный, в ногах правды нету... Чайку плеснешь, Олесь?

— За шиворот, — пообещала Олеся. И действительно взяла чайник. — Говори, не тяни?!

— Кошмар, до чего все нервные, — пожаловался чайнику Джек. И тут же, без всякого перехода: — Там дитё ходило.

— Что? — не понял Кирилл. — Какое дитё? Куда ходило?

— На поляне, где земляника. Помнишь, ты сказал, что Леха спугнул кого-то, и мы решили, что бабу? Так вот, никакую не бабу. У них в поселке дети есть.

— Охренеть. — Кирилл медленно опустился на бревно.

Олеся, с чайником в руках, застыла рядом.

— А я сразу сказал, присядь, — напомнил Кириллу Джек. — Олеська-то — девка крепкая. — Замолчал, затягиваясь.

— Откуда у них дети?

— Дак, тут самое интересное начинается! А вы сказать не даете.

— Прибью, — пообещал Кирилл. С грустью осознав, что угроза прозвучала и вполовину не так убедительно, как у Рэда.

— Ладно, — сжалился Джек. — В общем, так...

***

Поначалу он и сам не понял, отчего насторожился. Поселок как поселок, сколько таких уже пройдено. С десяток двух- и трехэтажных каменных домов обнесено забором — люди здесь, как и в поселках Цепи, селились только в первых этажах, карабкаться выше ленились. На территории тоже ничего особенного. Прилепившиеся к домам сараюшки с дровами, позади домов сады и огороды, вдали — засеянные поля, загоны для скотины. Дальше, за полями — это Джек помнил по карте, текла небольшая речка. Он пробирался по поселку, пытаясь сообразить, что же насторожило, чутью привык доверять. И вдруг едва не оступился, под ногу попался камень. Джек беззвучно выругался, поднял — отбросить, и застыл. «Камень» оказался мягким. Сшитым из тряпок и чем-то набитым.

Мяч! Так вот, что здесь «не так». Вот, что царапало! Он ведь и другие игрушки видел. Прошел мимо самодельных качелей в саду, горки речного песка с воткнутым сбоку совочком... В поселке жили дети. Он сначала не обратил внимания, потому что дома к этому привык. В Цепи качели, песочницы, забытые на улице мячи и куклы никого не удивляли, сколько сам в свое время из завалов игрушек перетаскал, когда у друзей мелюзга подрастала. А здесь-то откуда?.. Тоже порошок изобрели?..

Единственная улица поселка давно опустела, жители попрятались от солнца по домам. Ставни и двери плотно закрыты... Ну, открыть — дело недолгое. Джека не остановил бы и замок, но оказалось, что входные двери, ведущие в подъезд, здесь, как и во Владимире, не запирали. От кого запираться? Все на виду, все друг друга знают. Джек проскользнул в дом — бывает, что люди и внутри квартир не закрываются, двери стоят распахнутыми, чтобы воздух шел, окна-то при солнце не откроешь. Из разговоров местных многое можно узнать... Но в этом доме не повезло, двери оказались закрытыми. В следующем доме тоже. Зато в третьем по счету Джек, едва приоткрыв дверь, замер. Из коридора донесся плач. Плакал ребенок, громко и обиженно.

Женские слезы Джек терпел с трудом, хотя утешать умел — потом это умение, как правило, окупалось с лихвой, было для чего потерпеть. А детские не выносил вовсе. Он и вообще детей... не то, чтобы не любил — опасался. Не знал, что с ними делать.

Когда восемнадцать лет назад из Вязников прилетел слух о том, что Стелла беременна, а через две недели во Владимире появился Рэд — рассказать, что Маринка тоже, Джек аж похолодел. Судорожно принялся перебирать в уме подруг, у кого успел побывать за те три месяца, что Лара колола им со Сталкером порошок. С облегчением сообразил, что только у одной, и то давно — мотыляния туда-сюда между Домом, Бункером и Вязниками отнимали кучу времени, на девок его не оставалось. К той девчонке, с которой было, на всякий случай зашел, осторожно расспросил. Выдохнул — вроде, все в порядке. Отбрехался от предложения остаться и понесся к Герману — узнавать, что делать, чтобы ненароком кого-нибудь не осчастливить.

Герман, глядя на Джека, только головой покачал. Грустно проговорил:

— Вроде, и люди новые поселку нужны — и отец из тебя, как из кузнечика трактор... Только имей в виду — если вдруг что, не отвертишься! Жениться заставлю.

С тех пор в выборе подруг Джек стал куда разборчивее — прикидывал, что будет, если Герман жениться заставит. Впрочем, в изменившихся условиях и девушки стали осмотрительнее — так и проходил все эти годы неженатым и бездетным.

От бункерной Дашки во Владимир сбежал, плющило с ее преданного взгляда. Хорошая ведь девка, и парень ей нужен хороший, верный — не такой, как он. Его от одной мысли о том, что придется всю жизнь при одной бабе сидеть, таращило — а Дашке это разве объяснишь? Она ж думает, что если сама выбрала одного и навсегда, то все такие. Джек и смотался-то из Дома, чтобы с глаз ее долой — глядишь, кого другого присмотрит... Не присмотрела. Его, впрочем, тоже ни разу не попрекнула, только в улыбке расцветала, когда приезжал — что твоя майская роза, даже красивой становилась. Другой схватил бы в охапку и всю жизнь пылинки сдувал, а ему эти улыбки были — словно ржавый нож по сердцу. Ну что вот делать, если не нужны ему бабы дольше, чем на день?! Ни Дашка, ни другая какая? Один живет — сам себе хозяин. А прицепом обзаведется — тут уж не побегаешь, особенно, если дети пойдут... Вот от этой мысли Джек прямо вздрагивал. С детишками друзей с удовольствием возился, чем старше становились Серый и Мрак, тем забавнее было. А своих представлял — за голову хватался.

Пока подрастут, это ж горшки-пеленки, слезы-сопли, кашки-какашки. А дальше еще хуже, там воспитывать надо! А из него какой воспитатель? Прав Герман, как из кузнечика трактор. Когда Сталкер своих пацанов драл, Джек аж со двора уходил, если не удавалось заступиться. И понимал, что за дело, и самому в детстве не раз прилетало, а вот поди ж ты. Со своими, если всерьез набедокурят, не знал бы, что делать, это точно... Ну его на хрен, в общем. Одному спокойнее.

Единственной женщиной, чье постоянное присутствие Джек выносил без зубовного скрежета и даже с радостью, была Олеська. С тех пор как они вдвоем осели во Владимире при Германе, почти не расставались. Постепенно превратились из телохранителей командира в ответственных порученцев, и с ночи до утра гоняли как зайцы — то в соседний поселок, то за тридевять земель. Если недалеко, то мотались по одному, а если далеко, за две-три ночи не обернуться, то вдвоем. Притерлись друг к другу еще по детству, а со временем вовсе полувзгляды понимать научились. По Цепи про них ходили сплетни — что, дескать, сожительствуют, но скрывают. Джек гоготал, особо ретивым морды бил, а Олеся пожимала плечами — пусть что хотят, то и думают. Семейная жизнь у нее, как и у Джека, не сложилась — впрочем, она, как и он, к этой жизни не больно и рвалась. Хоть не красавица, а парни, бывало, заглядывались, поди знай на что. Другая, при Олеськиной внешности, до потолка бы прыгала, а молчунья все так же пожимала плечами и советовала не тратить время — мол, жена из нее паршивая. И то правда — терпеть бабу, которая одиннадцать месяцев в году хрен знает где шляется, да кому сдалось такое счастье? Бегают-то за ней — поди, думают, что к печке да люльке пристегнуть удастся... Как бы не так, уж Джек подругу хорошо знал. Характер у нее, несмотря на молчаливость, о-го-го, сама кого угодно пристегнет.

Двух отшитых Олеськой кавалеров Джек поил самолично — чтоб не в одиночку сердечные раны заливали, а еще одного Олеська послала, когда его рядом не было. Вслух Джек на подругу ворчал, что не девочка уже и пора бы к мужику прислониться, а в душе радовался, что Олеська по-прежнему с ним. Все-таки, девка есть девка. Не проспит никогда, не нажрется. Проворная, легкая — если вдруг что, и тащить ее на себе проще, чем парня, и проберется туда, куда Джеку не пролезть, запросто. Ни гулять, ни бухать Олеська ему не мешала, в сопровождающие не навязывалась. На постое в очередном поселке Джек — в кабак или к бабе, а она — за книжку, это молчунью еще бункерный приучил. Джек ей книжки и из завалов таскал, и в других поселках выменивал. Старался всегда притащить побольше, потому как поди знай, обрадуется или рожу скривит. Сам-то на обложки глядел, а Олеська — черт ее знает, на что. Так и прожили восемнадцать лет душа в душу...

Долетевший из коридора детский плач заставил Джека поморщиться.

Он осторожно заглянул в щель между приоткрытой дверью и косяком. Увидел ступеньки, уходящие вверх — догадался, что они упираются в коридор, куда слева и справа выходят двери квартир. Сам коридор не видел, он начинался выше. Плачущего ребенка тоже не увидел — значит, и его разглядеть не должны. Джек открыл дверь пошире, просочился в подъезд. Плач не прервался и тональности не поменял — ребенок ничего не услышал и не заметил, заливался слезами дальше. В момент, когда Джек от невыносимости рева был уже готов идти куда угодно — то ли дитё успокаивать, то ли родителей бить, — услышал женский голос.

— Ксанта, прекрати реветь! Ты сама виновата в том, что тебя наказали, и прекрасно это знаешь.

Рев усилился, но вместе с тем сменил тональность на менее безнадежную.

— Я во сколько велела быть дома? — продолжала женщина.

— В се-емь...

— А ты пришла?

— В во-осемь...

— И сколько я всего за этот час передумала, как ты считаешь?! Ты сказала, что будешь с Илиночкой на речке. Я на речку — а вас и след простыл! И что я должна думать?! Ты помнишь, что дядя Матвей рассказывал — вокруг поселка чужаки бродят? Илиночку, когда она землянику собирала, чуть не украли?

— Ы-ы-ы...

— Ну, сколько можно говорить. — Голос женщины смягчился. — Вы, дети — самое дорогое, что у нас есть! Ты не представляешь, что у меня на сердце творилось, пока тебя искала! Вы, дети — высший дар и высшее счастье, в поселке вас появилось всего двое — за одиннадцать лет! Всего дважды нас одарила Мать Доброты, вечная слава ее добродетели. Я ждала твоего появления в Лунном Кругу так, как никогда не ждала ничего другого. Если я тебя потеряю — не переживу это, понимаешь? Мне очень не нравится тебя наказывать. Но я хочу, чтобы ты запомнила этот случай и никогда больше так не делала.

— Ы-ы, — жалобно всхлипнула девочка.

— Запомнишь?

— Ы.

— Ну всё, не плачь... Что нужно сказать?

— Я... больше... не буду.

— Правда не будешь? Обещаешь?

— Обеща-аю.

— Ну, вот и всё! Умница. Пойдем домой.

Еще несколько всхлипов, стук захлопнутой двери — и все стихло. Женщина с девочкой ушли.

Джек еще немного постоял в обалдении, пытаясь свести в кучу такие вещи, как Мать Доброты, Лунный Круг и появление детей, но худо-бедно разобрался только с едва не украденной Илиночкой — вот кого, оказывается, спугнул несчастный Леха.

Мать Доброты... Слава добродетели... Под черепушкой аж кипело, Джек почесал в затылке. Говорила женщина благоговейно, словно о богине какой. А может... Чем черт не шутит, тараканы, как известно, у каждого своей породы. Если завели они тут себе богиню, где-то ей молиться должны, так? Богов, вроде, для того и придумывают. С этой мыслью Джек так же тихо, как вошел, выскользнул из подъезда.

— И что? — поторопил рассказчика Кирилл, — нашел богиню?

— Угу. Там, за домами — вроде скверика, а посредине камень здоровый, черт его знает, что раньше было. Может, памятник какой, а может, хороводы водили... Короче, сейчас там баба рожей светит, круг из голышей выложен, тоже светящихся, и цветочки понатыканы.

— То есть? — не понял Кирилл. — Что за баба? Статуя?

— Сам ты статуй! Говорю, рожа одна.

С грехом пополам удалось выяснить, что на пьедестале закреплен женский портрет и укрыт от дождя «типа стеклянным гробом». Как выглядит женщина на портрете, по описанию Джека понять не удалось. Ничего более вразумительного, чем «я бы вдул» Кирилл из разведчика не вытряс. На вопрос, отчего светятся камни, которыми выложен круг, Джек тоже не смог ответить.

— Они неярко, вроде светляков, и цвет такой же. Я хотел один спереть, тебе показать, да стреманулся, что хватятся.

— Правильно стреманулся. — Кирилл подумал. — Лучше завтра меня туда отведешь. Рано вечером, пока в поселке не проснулись. Посмотрим, что там за светляки такие, и что за баба.

***

Из осторожности к скверику пробирались огородами, на улице не показывались. Джек на местности уже ориентировался и шагал уверенно. Добравшись до места, кивнул Кириллу:

— Вон.

Кирилл присмотрелся. Вокруг едва начинало темнеть, вечер только вступал в свои права, но светящийся круг в полумраке был хорошо заметен. Они с Джеком крадучись подошли ближе. Кирилл присел над камнями, потрогал. Фыркнул:

— Ну, тут-то, допустим, никакой загадки нет. Обычный фосфор. — Пояснил Джеку: — Это такое вещество. Если тебя им намазать, тоже светиться будешь.

Глаза у разведчика загорелись ярче ограды — в голове, судя по всему, замелькали планы разных затейливых способов применения фосфора, — но Кирилл на Джека не смотрел. Он смотрел на портрет.

Широкую деревянную раму, в которую была вставлена репродукция известной когда-то картины, тоже, как и камни на земле, покрыли фосфором — под словами «рожей светит» Джек имел в виду, очевидно, это. Вокруг картины соорудили стеклянный короб — защиту от снега и дождя. Внизу стекло закоптилось — здесь, судя по всему, в определенное время жгли свечи или благовония. А покопавшись в памяти и сообразив, кто изображен на картине, Кирилл обескураженно пробормотал:

— Бред какой-то.

С портрета смотрела улыбающаяся женщина. Глубокий вырез голубого платья, белая холеная рука, подпирающая подбородок, игриво растрёпанная прическа — из высокого узла на макушке выбиваются пряди темно-рыжих волос, лукавая, почти незаметная улыбка и бесенята в бездонных синих глазах.

— Офигеть, — проговорил Кирилл. Знатоком искусства он не был, но этот портрет сложно было не узнать. — Ну, то есть... В каком-то смысле, наверное, эту женщину можно записать в символы доброты...

— Говори толком, — потребовал Джек, — хорош загадки загадывать!

— Эта картина называется «портрет какой-то там актрисы», — объяснил Кирилл. — Художника не вспомню, в живописи не силен.

Джек нахмурился:

— А Мать Доброты тут причем?

— Вот именно, что даже рядом не причем! И добродетель, кстати, тоже. Если я правильно помню, актрисы в те времена, когда писали картину, высокой нравственностью не отличались.

Джек скривился:

— Да говори ты по-русски! Она шлюха, что ли, эта баба? То-то мне блядинка в глазах почудилась.

— Нет. Не шлюха. Но и не образчик добродетели однозначно. Теоретически можно, конечно, ее профессию за уши притянуть — сила искусства и все такое. Но мне почему-то кажется, что тот, кто определил эту даму в иконы, просто-напросто понятия не имел, кто она такая. Увидел портрет и... блин! А это еще что?

— Заметил, да? — ехидно поинтересовался Джек. — Ну, наконец-то. А еще на меня наезжает, что только на баб гляжу.

Перед постаментом с картиной, на выложенном из камней небольшом возвышении стояла люлька-переноска. Кирилл знал, что до того как все случилось такие ставили в автомобили, чтобы безопасно перевозить младенцев. В доме, где он жил первый год после рождения Серого вместе со Стеллой, была похожая: Джек, по наущению Германа, откопал в завалах две одинаковых, Серому и Мраку. Серый первое время прямо в ней и спал, пока вязниковские умельцы не смастерили кроватку. Местная люлька выглядела куда нарядней: была украшена кружевами и разноцветными лентами.

— Для чего здесь люлька?

— Грибы сушить! Кто из нас папаша, ты или я?.. Блин. Шухер!

Джек дернул Кирилла за руку, они синхронно пригнулись и ринулись в ближайший сад, чтобы спрятаться за деревьями.

— Что там? — тихо спросил Кирилл.

— Показалось, дверь где-то стукнула. Валим, или не налюбовался еще?

Кирилл решил, что увидел достаточно. Кивнул:

— Да, идем.

Глава 15

Кирилл. Шахты. 1009 км от Бункера

Пока пробирались к своим, Кирилл размышлял.

Теперь, по крайней мере, понятно, почему убили Леху. Не повезло наткнуться в лесу на девочку, собиравшую землянику. Отец, или кто уж при ней не был, увидел чужака и испугался за ребенка.

Вопрос — чего он так испугался? Нормальный, судя по устройству поселка, цивилизованный человек — не обдолбанный Дикий? Это первый вопрос. То есть, по значимости, второй. А первый — откуда вообще в поселке дети? Что за бред с иконой Матери Доброты и люлькой?

Объяснение может быть только одно: где-то здесь, на юге, изобрели аналог нижегородского порошка или бункерной вакцины. Додумались адаптировать человеческий организм под новые условия, как это сделали в Нижнем, или синтезировали состав, схожий с тем, который изобрел Вадим — неизвестно. Факт то, что дети на юге рождаются. Только, судя по словам женщины, подслушанным Джеком, далеко не у всех желающих. Дети — большая редкость, в поселке их всего двое. По прикидкам Кирилла, основанным на подсчете обитаемых домов, человек на сорок взрослых.

В Доме у источника, где жил Кирилл, число детей возрастом от младенческого до верзил вроде Серого и Мрака уже сравнялось с количеством взрослых. Еще пару лет подождать, и третье поколение появится, обитатели поселка — не только их, но и прочих в Цепи — едва успевали обживать новые дома. А здесь — вот так. Продолжение рода, судя по словам женщины, награда для избранных, тут еще и какой-то странный культ под это дело подложили. Почему? Нехватка ресурсов для синтеза вещества? Возможно... Жаль, нельзя в предыдущие поселки вернуться. Посмотреть, везде у них тут «Матери Доброты» молятся, или как. Если везде, то можно будет сделать выводы.

— Да еще не хватало, возвращаться, — проворчал Джек — оказывается, последнюю фразу Кирилл произнес вслух. — Две недели ковылять! Лучше посмотрим, что там дальше. Теперь хоть знаем, что детвору за километр обходить надо. Но вообще, по-хорошему, языка бы взять и расспросить как следует. И вот не надо про «нас сюда не звали!» — предупреждающе поднял руку он, — Леха того козла тоже не звал! Хватит одного трупака, я лично с открытыми глазами дальше идти хочу.

На это у Кирилла не нашлось что возразить.

***

Взять «языка» удалось нескоро. Жилые поселки на пути не попадались долго, встречались только брошенные — люди, по прикидкам Кирилла, ушли отсюда лет семь-восемь назад. Он высчитал это по датам последних смертей жителей — здесь точно так же, как в Цепи, на задах поселков устраивали кладбища.

Когда-то жизнь тут кипела. Люди возделывали поля, ухаживали за скотиной, строили сараи и конюшни, помогали живым и хоронили мертвых. А сейчас и поля заросли подлеском, и кресты на кладбищах едва видны в сорной траве. Кирилл бродил по брошенным селениям, пытаясь понять, почему их оставили жители. А то, что отсюда именно ушли, уведя с собой домашний скот, прихватив одежду и утварь, было понятно по состоянию домов и хозяйственных построек.

Из-за холодов и снегопадов — тех, от которых собирается уводить людей он сам?.. Вряд ли. Климат здесь, по мере продвижения на юг, становился все мягче, земля все плодороднее. В брошенных садах клонились к земле, под тяжестью созревающих плодов, еще не одичавшие яблони и сливы. В огородах пробивались сквозь сорняки подсолнухи, по стенам домов вились хмель и виноград. В одном из поселков Кирилл обнаружил даже водопровод — от реки к домам тянулись трубы, когда-то, судя по всему, снабженные механическими насосами. И электричество здесь было — Кирилл не раз видел навесы, похожие на те, что сооружали в Цепи для установки генераторов. Самих генераторов не увидел, главную ценность жители забрали с собой, но, скорее всего, это были аналоги тех, что собирали в Бункере. На юге цивилизацию пытались поддерживать теми же способами, что и на севере... Так почему же ушли люди?

Кирилл снова посмотрел на кладбищенские кресты, почти незаметные в высокой траве — устав от тяжелых мыслей, он присел на поляне неподалеку от кладбища и сидел тут, кажется, давно. Странно, что до сих пор бойцы не хватились... Хотя, может, специально не трогают — чувствуют, что не стоит.

Кирилл встал. Зачем-то снова пошел вдоль ряда могил, раздвигая высокую траву и читая выжженные на деревянных табличках надписи.

Владимир, сорок восемь лет.

Анна, сорок девять.

Михаил, сорок шесть.

Все эти люди умерли в разные дни, и то была не вспышка эпидемии — они уходили естественным путем, от старости. Здесь, на юге, верхняя граница продолжительности жизни по-прежнему находилась на отметке пятьдесят, перешагнуть ее удавалось немногим.

Кирилл, тридцать восемь... Ну, здравствуй, тезка. И почти ровесник, всего на три года старше. Вот бы знать, сколько ему самому осталось! Чтобы поточнее всё спланировать.

Как показали последние годы, в Цепи у людей, использовавших нижегородский порошок, не только восстановилась репродуктивная способность — продолжительность жизни тоже увеличилась. Герману, к примеру, пятьдесят один, а он по-прежнему бодр, скор на расправу, в маразм впадать не собирается, и здоровью молодые позавидуют. Джек рассказывал, что на соревнованиях по рукопашному бою — они во Владимире с подачи Германа начали проводиться еще лет десять назад, с каждым годом набирая все большую популярность — Герман не уступил ни одному сопернику, включая самого Джека. Он по-прежнему, несмотря на возраст, лучший боец в Цепи. Верхняя планка отмеренного людям срока сдвинулась, это точно — понять бы, на сколько... Эх, тезка-тезка. Хотя, ты-то вряд ли умер от старости, все-таки тридцать восемь от пятидесяти далеко... И тут Кирилла пронзило внезапной догадкой.

Люди уходили, потому что их оставалось слишком мало для того, чтобы обслуживать поселок, понял он. Старики умирали, а молодежи взяться было неоткуда. Самым молодым из тех, кто когда-то здесь жил, сейчас не меньше, чем тридцать три. А скорее всего, больше — вряд ли в день, когда все случилось, население поселка состояло из одних только грудных младенцев. Кирилл представил, каково тут было жить, и содрогнулся. Поселок небольшой, и если начинался он, допустим, человек с тридцати-сорока, то за двадцать лет наверняка опустел втрое. Десятку людей возделывать поля, ухаживать за скотиной, чинить изношенные генераторы и прочее оборудование — да врагу такой жизни не пожелаешь! Похоронив очередного старика, жители поселка, вероятно, решили, что надрываться дальше не в состоянии, и ушли. Туда, где были готовы их принять — возможно, в такое же полумертвое селение, объединив усилия, выжить проще... Да. Скорее всего, так и было. И вот, представил Кирилл, посреди этой безнадеги у людей появилась надежда.

В Цепи за восемнадцать лет, прошедшие с тех пор, как поселки облетела невероятная новость — Стелла беременна, люди к появлению детей привыкли. Их рождение стало обыденностью, привычной составляющей жизни. А здесь долгое время все шло так, как могло идти в Цепи, если бы не синтезированный в Нижнем порошок. Причем, вот странно — Дом у источника от ближайшего поселка южан отделяет всего-то сотня километров, а как разительно все отличается! Здесь как будто альтернативная реальность, Кирилл встречал эти слова в читанных в детстве книгах. Мир развивается так, как развивался бы в Цепи, если бы не «миссия»... Нда, веселого мало. Наблюдать за тем, как постепенно, один за другим, уходят в мир иной старики, видеть, как с каждым годом сокращается число родных тебе людей — представлять-то больно, не то, что в этом участвовать. Хотя... Стоп. Южанам ведь предлагали выход!

То есть, Кирилл, к стыду своему, о том, что на юге тоже живут люди, вспомнил далеко не сразу — только года через три после рождения Серого, когда удалось нормализовать применение порошка, и сумел вздохнуть относительно свободно, — но ведь вспомнил! К южанам они ходили вдвоем с Рэдом, собирались подробно рассказать о нижегородском чуде. Догадывались, что слухи о рождении в поселках Цепи детей должны были давно просочиться на юг, Рэд еще удивлялся, что соседи «не чешутся» и не идут на сближение сами. А Егор удивил их еще больше: он гонцов даже за ворота не пустил.

Выслушал в пол-уха — похоже было, что ничего нового не узнал — и махнул рукой: «Не надо нам вашего зелья. Народ пуганый, потравиться забоятся. Может, потом когда... Мы уж сами придем». И не нужно было быть Джеком для того, чтобы понять — от незваных гостей Егор спешит избавиться.

Тогда Кирилл списал нежелание Егора контактировать на вероятность того, что до него докатились слухи о смертях из-за передозировки катализатора, с некоторыми торопыгами такое случалось. Хотя после первого же летального случая Кирилл, поначалу окрыленный успехом и раздававший порошок без ограничений, ввел жесткий порядок: никакой самодеятельности! Катализатор применять только под присмотром медиков. А может, думал он тогда, дело в суевериях — неизвестно, что за легенды распространены у южан. Из Цепи не раз долетали слухи о возрождении старых религиозных верований и зарождении новых — то в одном, то в другом дальнем поселке. Ничего удивительного, в общем-то, еще Сергей Евгеньевич рассказывал о непреодолимой людской тяге в чрезвычайных обстоятельствах уповать на высшие силы. Поначалу Кирилл ждал, что соседи одумаются и придут, а потом решил, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих. О существовании поселка Егора попросту забыл — своих дел хватало, — и вспомнил о нем не так давно. А сейчас внезапно понял, что тогда, пятнадцать лет назад, нижегородский порошок не заинтересовал Егора по другой причине. А именно — в поселках южан к тому времени, как они с Рэдом решили осчастливить соседей, уже появились дети.

Если предположить, что где-то в здешних краях, в каком-то из уцелевших со времен «до того как все случилось» научных учреждений обитал гений, сопоставимый с Вадимом или Борисом из Омска... Если предположить, что под рукой у гения или где-то в пределах его досягаемости находились нужные реактивы и приборы, люди, способные помочь... Тогда неудивительно, что мысль этого человека двигалась в том же направлении, что и ученых Цепи, пусть и отставая на пару-тройку лет. В конце концов, сколько примеров таких одновременных открытий знает мировая история — взять хоть изобретение радио.

В поселке Егора гений, так же, как в радиусе минимум трехсот километров от Бункера, проживать никак не мог, в Институте непременно знали бы о существовании коллеги такого уровня. Но Кирилла с Рэдом в свое время отправили за реактивами не на юг, а на восток. В Новосибирск, за четыре тысячи километров — значит, о существовании чего-то подобного на юге в Бункере не знали.

Или знали? — задумался Кирилл. Просто путь на юг представлялся куда более сложным, чем на восток — где на сотни километров вперед протянулись знакомые и дружелюбные поселки? Вот какой вопрос надо было задать Вадиму при крайнем посещении Бункера, — подумал, злясь на себя, — а не мериться в очередной раз известными местами, выясняя, кто из них прав! Вадим, выращивающий в своем затворничестве новое поколение ученых, носителей стремительно исчезающих знаний, или Кирилл — возродивший в Цепи жизнь, но уже десять лет назад осознавший, что дать детям хотя бы начальное образование, сопоставимое с тем, что дали когда-то ему, не сможет... Ладно, снова обругал себя он, от сожалений Вадим тут точно не появится. В карту надо заглянуть, вот что. Может, она что-то подскажет.

Вернувшись к дому, где решили остановиться на дневку, Кирилл рассказал о своих мыслях бойцам. Они вчетвером окружили разложенную на столе карту.

— Так вот же тебе и причина, — сразу ткнул пальцем Джек, — реку видишь?

И правда. Мог бы вспомнить, не заглядывая — это препятствие они обсуждали, еще когда готовились к походу.

Дон. Широкая, полноводная река. Мосты наверняка смыло в первые дни катастрофы. А на востоке были нижегородцы, освоившие навигацию. Разлившаяся Волга не пугала, напротив — часть пути предполагалось одолеть на пароходе, что, собственно, и произошло. Дальше серьезных водных преград не предвиделось, знаменитые сибирские реки находились восточнее, за Уралом... Да, отправить «миссию» на восток было, пожалуй, оптимальным решением. Идя на юг, в районе Ростова-на-Дону Сталкер с отрядом неминуемо уперлись бы в Дон — и неизвестно, смогли бы его преодолеть или нет. Посему, если на юге и были аналоги новосибирского академгородка, Кириллу о них не рассказывали. Вероятно, чтобы не сбивать с толку и не дарить надежду на существование второго шанса. Который, судя по только что открывшимся обстоятельствам, все же был.

Кирилл в задумчивости барабанил пальцами по столу.

— Выходит, где-то за Доном такой же порошок, как у нас, заделали? — прервал его задумчивость Джек.

Кирилл покачал головой:

— Как у нас — вряд ли. Скорее, аналог той вакцины, которую изобрели в Бункере. Теория Бориса все-таки слишком нестандартна для того, чтобы прийти в голову кому-нибудь еще... В общем, как бы там ни было, дети здесь рождаются. Осталось понять, какое отношение ко всему этому имеет так называемая Мать Доброты... Ты точно запомнил, что сказала та женщина?

— Всего дважды нас одарила Мать Доброты, чтоб у ней веселые травки не переводились — как-то так. Я ждала твоего появления в круге сколько-то там лет.

— Именно «появления в круге»? Не просто «рождения»?

— Не, там про круг было. Я ж чего его искать и пошел.

— Очень странно. — Кирилл потер виски. — Для чего складывать новорожденных в круг? Ведь люлька там стоит, насколько я понимаю, именно для этого?

— Да уж вряд ли для красоты. Хотя, черт его знает — может, на голову надевают и пляшут вприсядку.

— Языка надо брать, — подвела итог Олеся. — Гадать можно долго.

Допрос «языка» вымотал Кирилла больше, чем тридцатикилометровый переход накануне.

— Это самый бредовый бред из всего, что мне когда-либо доводилось слышать, — обескураженно объявил он.

Глава 16

Кирилл. Новочеркасск. 1053 км от Бункера

«Языка», решившего, на свою беду, отправиться в одиночку за дровами, взяли тихо. Джек подкрался сзади, придушил мужика захватом и оттащил в лес, за болото — куда, по его мнению, местные в ближайшее время никак не могли сунуться. Разговорить аборигена труда не составило: перепуганный и растерянный, играть в героя он даже не пытался.

Кирилл задавал вопросы, выслушивал ответы, и глаза у него лезли на лоб все дальше. Если бы не твердая уверенность Джека в том, что мужчина сам свято верит в рассказ, Кирилл решил бы, что над ним издеваются.

Первый ребенок появился в поселке, где проживал абориген, четырнадцать лет назад. То есть, прикинул Кирилл, если он и ошибся в расчетах относительно периода изобретения вакцины, то не сильно. На этом разумное изложение закончилось, и дальше, по выражению Джека, «поперли глюки».

Из четверых, проживающих на сегодняшний день в поселке аборигена детей, ни один не был рожден местной женщиной. Младенцев, согласно рассказчику, в поселок каким-то образом поставляла Мать Доброты — чей портрет, согласно сбивчивому описанию, представлял собой точную копию уже виденного в Павловске. Присутствовал в поселке и «Лунный Круг» — тоже подобие виденного двести километров назад, и люлька в центре круга. Дети появлялись в люльке только летом, и только в июле. Если наступал август, а люлька оставалось пустой, значит, в этот раз Мать Доброты одарила своей щедростью другой поселок, более достойный. Механизм передачи детей аборигену был неизвестен. По его словам, просто одним прекрасным вечером, когда жители поселка выходили из домов, находили в Лунном Кругу сладко спящего младенца. Мужик искренне верил в то, что ребенка принесла Мать Доброты — то есть некое божественное воплощение женщины с портрета. Заслужить появление младенца было не так-то просто, Мать Доброты одаривала паству далеко не каждый год. Появления детей трепетно ждали, Матери Доброты еженощно молились и дважды в сутки, перед завтраком и после ужина, распевали псалмы. Старались соблюдать установленные заповеди: не употреблять алкоголь, не сквернословить, прелюбодействовать только в определенный период и только находясь в браке, заключенном перед алтарем Матери все в том же Лунном Кругу — в этом месте рассказа Джек схватился за голову. Сексуальные отношения между людьми, не состоящими в браке, Матерью категорически не одобрялись. Кроме того, южанам предписывалось помогать больным и старикам, не перечить главе поселка и не выходить из домов, пока не «перевернется девятка», то есть с девяти часов утра до шести вечера.

— Охренеть, — ошалело выдавил Кирилл, — еще и комендантский час!

— А что будет, если выйти? — вмешался Джек. — Мать добротой порвет, как медведь хомячка?

Абориген от такого святотатства шарахнулся, будто перед ним ударила молния. Задергал связанными руками и, если бы мог, убежал хоть в болото, на краю которого проводился допрос, хоть к черту на рога — в этом Кирилл, заглянув в выпученные от суеверного страха глаза, не сомневался. Но Джек держал мужика крепко.

— Если выйти, Мать Доброты накажет, — прыгающими губами, после ободряющей оплеухи проговорил абориген. — В одном поселке ослушались, с сенокосом не успевали. Мать наказала их страшной болезнью. Люди умирали в муках. Те, что спаслись, навсегда запомнили ее гнев.

Кирилл нахмурился:

— Так. В муках, говоришь? Боли, безостановочная рвота, а как итог — смерть от обезвоживания. Верно?

Абориген затрясся.

— Не пугай больше, — глянув на него, попросил Джек, — того гляди обгадится. Ну, или пугай, но тогда сам держи. Это ведь он про поселок с крематорием?

Кирилл кивнул:

— Симптоматика отравления мышьяком — в чистом виде.

— Серьезная у них мамка, — одобрил Джек. — Кто слушается — тому, значит, младенцев. А кто поперек вякнет, тому яду в колодец.

— За что с ними так обошлись? — подала голос Олеся. — Ведь то, о чем он говорил... Ну, там, не бухать, не ругаться, больным и старикам помогать — это ведь хорошо? Их ведь, получается, правильным вещам учат? — она посмотрела на Кирилла.

— Благими намерениями, — вздохнул тот. В ответ на непонимающие взгляды пояснил: — Это цитата. Полностью звучит так: «Благими намерениями вымощена дорога в ад». То есть, задумывал-то человек хорошее, а получилось хрен знает что... Послушай. — Кирилл тронул связанного аборигена за плечо. — Ты говорил что-то о псалмах. Можешь спеть?

— Может, — пообещал Джек. И широко улыбнулся аборигену.

Тот побледнел и торопливо начал:

— Ра... — засипел. Откашлялся. И на редкость противным голосом затянул: — Радость, радость, беспрестанно, будем радостны всегда...

Кирилл задумчиво кивал. На фоне общего идиотизма происходящего, пожалуй, и «Калинке-малинке» не удивился бы. Если бы знал тогда, что через три месяца каждый новый вечер будет начинаться с «псалмов» и ими же заканчиваться, задал бы аборигену еще много вопросов.

***

— Люди, — сказала Олеся.

Отряд привычно остановился. Движение на местной дороге было куда менее насыщенным, чем в Цепи, но товарообмен был в ходу и здесь: время от времени обозы с товаром между поселками перемещались. Сопровождали обозы компании из двух-трех мужчин.

Джек, понаблюдав за сопровождающими, вынес вердикт: «Давно не бойцы». Впрочем, судя по всему, боевых навыков южанам для сопровождения обозов и не требовалось. Ни намека на присутствие тех, кого в Цепи называли Дикими, за полтора месяца пути отряд не встретил — их здесь то ли перебили, то ли со временем, из-за голода и отсутствия медикаментов, вымерли сами. Хотя какая-то опасность, несомненно, существовала — без серьезных на то причин люди не обзаводятся оружием, а у сопровождающих обоз мужчин оно имелось. И вели они себя, несмотря на видимое отсутствие угрозы, настороженно. Странно, — думал Кирилл. Джек ничего не чувствует, Олеська тоже — а эти вон как озираются. Знают о чем-то, чего не замечаем мы?

— Уходим в лес, — привычно скомандовал он, — пропустим.

Так отряд поступал уже не в первый раз, после гибели Лехи старались не нарываться. Едва почуяв вдали посторонних, прятались в лесу и возвращались на дорогу лишь после того, как путники проходили или проезжали мимо.

Очередное появление местных не предвещало ничего нового. Отряд затаился в густом подлеске, лошадей заставили лечь, обмотали морды мешками и приготовились к ожиданию. Обычно на всё про всё уходило с полчаса, после чего Олеся объявляла: «ушли», и отряд возвращался на дорогу.

Джек, усевшись на землю и прислонившись спиной к дереву, ворчал, что нельзя закурить, остальные помалкивали — пользовались возможностью отдохнуть. Олеся, казалось, задремала, сев рядом с Джеком, привалившись к его плечу и закрыв глаза. Дома Кирилл такой тесной дружбы между Олесей и Джеком не замечал — возможно, потому, что редко видел их вместе. А в походе, понаблюдав, подумал, что во многих семьях супруги, и то не так дружно живут. Джек всегда садился или ложился так, чтобы Олесе удобно было прислониться. А она, не спрашивая, утаскивала в починку его одежду, молча подбирала с земли и прятала под полог палатки разбросанные вещи.

В этот раз отдыха не получилось — скоро Олеся вдруг открыла глаза. Недоуменно проговорила:

— Да что за хрень, — и встала на ноги. Замерла — непосвященному показалось бы, что прислушивается. О том, что на самом деле принюхивается, знали немногие, свои умения Олеся не афишировала. Доложила Кириллу: — Они не идут. На месте стоят.

— Почему?

— А я знаю?

— Жека... — начал Кирилл.

Как обычно, с запозданием — Джек успел вскочить раньше. Бросил:

— Уже там, командир, — и скрылся в лесу.

В этот раз ждать себя не заставил, вернулся быстро. Доложил:

— Это не обозчики, а засада. Лежат в кустах четыре пенька, ждут кого-то.

— Кого?

— Сбегать, спросить? — обрадовался Джек. — Во мужики обрадуются!

Кирилл вздохнул. Объяснил:

— Мысли вслух. Кого они могут ждать?

— С соседями терки? — предположил Эрик.

— Может, и с соседями...

Неприятное подозрение пришло в голову сразу. Но озвучивать его Кириллу не хотелось, он все еще надеялся, что ошибся. Снова позвал:

— Жека?

— Не вопрос, командир, — кивнул тот. И ушел.

В этот раз его не было дольше. А по лицу вернувшегося разведчика Кирилл понял, что в догадках не ошибся. Слова Джека: «Это за нами!» не удивили.

— Ясно, — кивнул Кирилл. — Что и требовалось доказать.

— А ты сразу понял, что ли?

— Не сразу, но... Да какая разница? Важно то, что нам здесь не рады.

— Что не рады, было ясно, еще когда в первый раз обстреляли, — хмуро обронила Олеся.

— Двоих из засады положить, двоих с собой забрать, — бодро предложил Джек. — И дальше ими прикрываться, если что. Я уж и прикинул, кого брать — потощее, чтобы жрали поменьше.

— Нет, — отрезал Кирилл.

— А как? Всех перебить?

— Никаких «перебить»! Обойдем тихонько лесом, и дальше двинемся.

— Угу, — кивнул Джек. — Лесом. По бурелому. С лошадьми, с поклажей — а фиг ли! Мы ж никуда не торопимся. Подумаешь, еще год будем гулять — вместо того, чтобы один раз развестись и шагать спокойно.

Кирилл вздохнул:

— Спокойно шагать нам все равно не дадут! И не прикидывайся, что сам не понимаешь. Перебьем этих — пришлют других. И их будет уже не четверо, а гораздо больше. Пока никого не трогаем, еще есть шансы решить дело миром.

— И как же ты, интересно, решать собрался?

— Не знаю, дальше видно будет. Я знаю только то, что это их земля, а мы тут пришлые.

Джек сердито сплюнул:

— Ну, так и вышли бы открыто, предъявили! Глядишь, разобрались бы — чего по кустам-то ныкаться? А если б не было с нами Олеськи, далеко бы мы ушли?

— Ты бы тоже засаду почуял.

— Ага. С двух метров — может, и почуял бы. А может, ты бы почуял — сразу, как во мне дыру проделали, сообразил — что-то здесь не то!

— Так, всё, — оборвал Кирилл. Взялся за рюкзак. — Уходим.

Зайти в лес глубоко не удалось, помешало болото. Двигались по краю цепочкой: впереди Олеся, за ней Кирилл, за ним Эрик, замыкающим Джек. Ступали осторожно, стараясь не хрустеть сухими ветками — хуже всех предсказуемо получалось у Кирилла. Неудивительно, в общем-то — со времен новосибирской «миссии» он, если и выбирался по делам в какой-то из поселков, ездил открыто, не таясь.

От Бункера до самого Нижнего необходимости прятаться не было больше ни у кого из жителей Цепи: после того, как Герман установил во Владимире свои порядки, с Дикими стаями в окрестностях управился быстро. Не прошло и трех лет, как Диких на отрезке Бункер — Нижний не осталось. С кем-то пришлось драться, у кого-то хватило ума сообразить, что власть поменялась, и откатиться на восток, не дожидаясь кровопролития, но, как бы там ни было, пешие и конные люди перемещались между поселками не таясь — а к хорошему, как известно, быстро привыкаешь. Старые навыки вспоминались с трудом, да и лет Кириллу было уже не семнадцать. Он смотрел на то, как бесшумно пробираются по бурелому Джек, Олеся и охотник Эрик, и только завидовал. Выдала их, впрочем, как позже понял Кирилл, не его медвежья поступь. Отряд не услышали, их почувствовали. Возможно, среди тех, кто сидел в засаде, находился человек с такими же способностями, как у Олеси. А возможно, с какими-то другими — одному-то Джеку удалось подкрасться незамеченным. Этого они так и не узнали. И закричать: «Ложись!» Олеся успела всего за секунду до залпа — отряд, как оказалось, окружили.

Раненная, одуревшая от выстрелов лошадь Олеси заржала и, вырвав поводья у нее из рук, ринулась вперед, в лес. Кого-то, судя по всему, сбила с ног — Кирилл услышал человеческий вопль. Джек, упав на землю, уже стрелял в противоположную сторону, сзади отряд тоже обошли. Олеся, упавшая на землю одновременно с Джеком, выстрелила туда, откуда прилетел вопль. Бросила Кириллу:

— Уходите с Эриком, мы прикроем! Брось коня!

Кирилл послушно бросил поводья — пробираться через бурелом вместе с конем действительно было глупо. Крикнув:

— Эрик, за мной! — пригнулся и кинулся в лес.

План у Кирилла созрел на ходу, и отбежали они с Эриком недалеко — ровно на то расстояние, которые требовалось, чтобы обойти засаду. Остановились, Кирилл указал Эрику на толстое поваленное дерево. Тот кивнул, что понял. Залегли. И сразу, по треску сучьев под чьими-то шагами, поняли, что не зря: их догоняли.

Подпустив треск на достаточное расстояние, Кирилл выстрелил. Судя по крику, попал. Переждал еще несколько выстрелов вдали. Услышал, как ржет где-то справа застрявший в буреломе конь. А шагов больше не слышал — значит, догонявший убит или ранен. Приказал Эрику:

— Разберись с жеребцом. Только тихо.

Эрик кивнул. Кирилл осторожно, пригнувшись, выдвинулся туда, откуда слышал крик. Раненного нашел быстро. Мужчина чуть постарше него, с короткой адаптской бородкой, держался за простреленную грудь. Ладонь заливала кровь. Жить мужчине, судя по всему, оставалось недолго.

— Кто вы? — Кирилл присел возле раненного. — Откуда вы узнали, что мы пройдем здесь? И почему нас боитесь?

Мужчина отозвался еле слышно, Кирилл нагнулся ниже. Руку с ножом, целящую ему в шею, успел перехватить в последнюю секунду — лезвие чиркнуло по подбородку. Если бы южанин не был ранен и бил резче, не успел бы.

Пока Кирилл выворачивал руку и разжимал стиснутые на рукоятке ножа пальцы, мужчина затих. А когда положил ладонь южанину на шею, пульса уже не нащупал. Человек умер.

Кирилл выругался. Справа эхом отозвался Эрик, пытающийся справиться с ошалевшим от выстрелов конем. Решив, что Эрику подмога не нужна, Кирилл поднялся, чтобы бежать назад, к Джеку и Олесе. Но, дернувшись было, замер. Выстрелы больше не доносились. Бой, похоже, закончился.

Кирилл немного выждал и почирикал по-воробьиному: всё нормально? Выдохнул — ответное чириканье, с промежутком в полсекунды, прилетело с двух сторон. Его друзья, судя по всему, оказались куда опытнее неведомых врагов. Ни Джек, ни Олеся не пострадали.

Одному из нападавших жеребец Олеси раздавил копытом грудную клетку, двух других бойцов застрелили. Лошадь, принадлежавшую Кириллу, пришлось зарезать — чей-то выстрел пробил ей шею. А конь, на котором ехал Джек, сломал ногу, застряв в поваленном дереве. Кобылу Эрика нашли по следам — примятым кустам в подлеске. С ней отряду повезло, уцелела.

***

Коню Джека наложили шину и с горем пополам вывели на дорогу — ничем другим помочь не могли. Уходили быстро, и скоро несчастный хромающий Буба скрылся за горизонтом. Жалобное ржание: «На кого ж вы меня покинули?!» стихло чуть позже.

— Его подберут, — услышал Кирилл. Это, приблизившись к Джеку, прошептала Олеся. — Сильный, объезженный. Таких не бросают.

Джек хмуро кивнул:

— Должны подобрать. Нога-то — хрен с ней, срастется, лишь бы не пристрелили со злости.

— А почему ты думаешь, что могут пристрелить? — удивился Кирилл.

Джек переглянулся с Олесей. Спросил у Кирилла:

— Твой клиент нормально себя вел?

— Н-ну... — Кирилл задумался. Принимать участие в боевых действиях ему не доводилось давно. Какое поведение противника считается «нормальным», успел подзабыть. — Он меня заколоть пытался. — Указал на подбородок с прилепленным пластырем: — В шею целил. Хотя я, конечно, сам виноват, нечего было расслабляться.

— В тебя целил? — уточнил Джек.

— А в кого? В себя, что ли?

Джек и Олеся снова переглянулись.

— То-то и оно, что наш — в себя! Мы одного живым хотели взять, не дался. Подобрались к нему с двух сторон, орем: «Руки вверх, не тронем!» А он башкой повертел, отдуплил, видать, что деваться некуда, проорал какую-то хрень и в башку себе из обреза выстрелил. Так разнес, что до нас ошметки долетели.

— Я иду к тебе, — сказала Олеся.

Кирилл недоуменно повернулся к ней:

— Зачем?

— Блин, да не я! Это ушибленный так проорал.

— Точно, — подтвердил Джек. — Сперва тихо что-то шептал — мы думали, со страху, а потом как гаркнет! И сразу выстрелил.

— Сперва, значит, тихо, — медленно проговорил Кирилл.

Если до сих пор ему казалось, что ситуация, в которую они влипли на юге, называется «хуже некуда», то теперь понял, что ошибался. Есть.

Глава 17

Кирилл. Ростов-на-Дону. Пройдено 1076 км

Не сказать, что, планируя поход, Кирилл серьезно рассчитывал на лояльность местных жителей. Того, что южане кинутся навстречу чужакам с распростертыми объятиями и предложением помощи, не ожидал. Но и обнаружить в каждом поселке странную и, судя по всему, крайне жесткую зависимость от «Матери Доброты» и ее умений карать и миловать тоже, мягко говоря, не рассчитывал.

— Я одного не понимаю, — задумчиво проговорил на привале он. — Тот, кто насаждает этот странный культ — чего он добивается? Вот, хоть убейте, не вижу корыстного интереса. Я бы понял, если бы люди подносили этой Матери какие-то дары, выполняли для нее какие-то работы — но ведь нет! Благодать в виде младенцев поступает в поселки бесплатно. Причем одариваются, судя по всему, действительно достойные люди... Такое ощущение, что кто-то реально пытается построить рай на земле.

— А я не понимаю, чем мы этому кому-то мешаем? — проворчал Джек. — Строишь — ну так строй на здоровье! Хоть рай, хоть загон для курей. Идем себе, никого не трогаем. Матери ихней, и то в круг ни разу не насрали — хотя, по-хорошему, надо бы. О том, что детей строгать и без божьей помощи умеем, они наверняка знают. С чего взяли, что нам своей мелкоты мало?

— А вдруг, как раз не знают? — вмешался Эрик. — Что у нас тоже дети есть? Мы все-таки уже далеко ушли.

Кирилл покачал головой:

— Все равно должны знать. Мне кажется, на Мать Доброты весь юг подвязан — до самого Дона, а то и дальше. Информацией поселки точно обмениваются, засаду ведь устроили. Значит, кто-то всполошился и вперед поскакал, чтобы соседей предупредить насчет нас.

— Зачем? Мы ведь их не трогали?

— До сегодняшней ночи нет.

— Так сегодня они сами полезли!

— Вот и я не пойму, — кивнул Кирилл. — Одно дело, от ограды шугануть — ну мало ли, у кого какие тараканы, может просто чужаков не любят. А человека зарезать или засаду устроить, с явной целью перебить, это уже совсем другое. Нас ведь сегодня не напугать, нас реально угробить пытались. А уж с собой покончить, чтобы в плен не сдаваться — это вообще ни в какие ворота! Я о таком и не слышал. — Кирилл помолчал. — А что этот берсерк говорил, вы вообще не запомнили?

Олеся качнула головой:

— Там не слыхать было.

Джек, подумав, добавил:

— Не слыхать, да... А по виду — похоже было на то, как Ольга Павловна с Талицы бормочет, когда крестится.

Кирилл присвистнул. Обреченно протянул:

— У-у-у... Ну, значит, я все-таки прав.

Джек молча пихнул его локтем в бок. Это означало «не выделывайся».

— Сейчас, — поморщился Кирилл. — Подожди, дай мозги собрать... У меня самого пока не все устаканилось. — Он потер виски.

— Жека, камень, — вспомнила Олеся. — Покажи бункерному.

— Блин, точно. — Джек принялся шарить в карманах. — Ушибленный перед тем, как выстрелить, камнем в меня швырнул. Я еще думаю, на хрена швыряться, когда ствол в руке? Потом магазин проверил — а у него, оказывается, один патрон оставался. Нам пожалел, для себя сберег. И камень-то не простой. Смотри.

Джек протянул камень Кириллу. Плоский серый голыш с нацарапанным на нем кругом. Окружность обведена волной, рисунок перечеркнут. Если этот символ что-то и означал, Кириллу он до сих пор не встречался.

— Ну? — требовательно спросила Олеся.

Кирилл пожал плечами:

— Все, что могу сказать — это, несомненно, что-то значит... Итак. — Он снова потер виски, сосредотачиваясь. — Что мы имеем? Мы имеем свежепровозглашенную религию, не больше не меньше. Поскольку поведение местных дико для нас, но вполне нормально для религиозных фанатиков — так когда-то называли людей, объединенных слепой общей верой. Настолько неколебимой, что сама мысль о том, чтобы подумать, будто в чем-то можно усомниться — уже греховна. И носитель этой мысли не имеет права на существование. Человечество воевало за веру со времен крестовых походов — сколько людей до того как все случилось погибло в религиозных войнах. А в нашем случае символом веры является так называемая Мать Доброты. Чей вывихнутый мозг выбрал в этом качестве портрет танцовщицы кабаре, понятия не имею, но это и не важно. Если вера крепка, поклоняться можно хоть фонарному столбу. А религиозное учение в нашем случае заточено на то, чтобы сделать человека лучше. Рычаг воздействия — появление детей. Того, что в этом мире востребовано больше всего — логично, в общем-то. За возможность обзавестись ребенком ты хоть в черта лысого поверишь! И тот, кто затеял шоу, не мог не понимать, что люди будут готовы верить чему угодно и согласятся на любые условия. А условия в нашем случае таковы: дети рождаются редко, такие случаи единичны. Возможно, поэтому дети не остаются с родителями, а передаются «достойным». То есть, право растить ребенка — по логике того, кто придумал эту систему — надо заслужить. — Кирилл помолчал. — Если рассматривать рациональную сторону вопроса — здравый и справедливый подход. А по-человечески — лично я не представляю родителей, которые добровольно согласятся расстаться с родным дитем.

— Так, может, им просто деваться некуда? — предположил Эрик. — Родителям, то есть? Может, порошок, который тут в ходу — не как у нас, на всех подряд действует, а только на некоторых?

— Тех, кто может рожать — мало, — подхватил Джек, — тех, кто не может — в разы больше. Вот и держат тех, кто может, в загоне, как скотину.

— Ерунду не пори, — поморщилась Олеся, — не бывает такого, чтобы с людьми, как со скотиной.

— Да? — огрызнулся Джек. — А светящиеся круги вокруг нарисованной бабы — бывают? А в башку себе шмальнуть вместо того, чтобы перетереть по-людски — это как? Я вот, ей-богу, уже ничему не удивлюсь.

Кирилл покачал головой:

— Вряд ли как скотину. Я бы предположил, что как раз наоборот — на женщин, способных родить, разве что не молятся. А может, и правда молятся, у этих не заржавеет. Есть Мать Доброты — а есть, к примеру, какие-нибудь ее Дочери. Или сестры, подруги — неважно. Думаю, что среди них промывка мозгов идет на более высоком уровне, чем среди остального населения. И при таком раскладе, вполне возможно, женщины добровольно расстаются с детьми.

— А ведь в натуре может быть, — протянул Джек. — Пряники-то иной раз получше кнута работают. Себя вспомни, каким из Бункера вышел.

Кирилл хмуро кивнул:

— О чем и речь. Причем, что характерно, мне тогда тоже желали исключительно добра... Ладно, это дело прошлое. Сейчас основная задача в том, чтобы выйти на контакт с местными. В идеале, на создателя Матери Доброты. Я все-таки надеюсь, что происходящее — недоразумение, а не злой умысел, цели-то у человека вполне благородные! И если объяснить ему, что мы не будем мешать и пытаться внедрять здесь свои порядки, а просто пройдем мимо — возможно, получится договориться.

— Гладко, — подумав, кивнул Джек. — Одна фигня — где ты его искать собрался, того создателя?

— Я почему-то думаю, что, если встретим — опознаем. Поселок, где он живет, наверняка один из самых крупных. — Кирилл вытащил карту. — Очень надеюсь на Ростов, до того как все случилось это был большой город.

— На Ростов мы и раньше надеялись, — напомнил Джек, — лошадей хотели местным оставить, если моста нету.

Планируя поход и размышляя, отправляться в него верхом или пешком, отряд дружно проголосовал за «верхом» — это и быстрее, и барахло не на себе тащить. Понимали, что, когда доберутся до Дона, придется решать вопрос с переправой — если, конечно, местные жители не восстановили мост, на что надежды мало. И решили, что лошадей оставят в каком-нибудь из близлежащих поселков. Лошади у отряда хорошие, выносливые — кто ж откажется заполучить таких в хозяйство? Реальность внесла в планы свои коррективы. Оставалось надеяться лишь на то, что гнаться за ними, слив засаду вчистую и получив вместо четырех бойцов четыре трупа, местные жители не рискнут. Ну и, конечно, на то, что население Ростова окажется более дружелюбным, чем северные соседи.

***

После стычки в лесу лошадей у отряда осталось две. Подумав, решили разделиться. Кирилл с Олесей, забрав самую тяжелую поклажу, верхом отправились вперед, Джек с Эриком, оставшись налегке, должны были догнать верховых на берегу Дона через двое суток.

— Ну и прикроем вас, если им в бошки ударит догонять, — добавил Джек. — Дольше трех ночей не ждите, переправляйтесь.

Кирилл был бы рад возразить, но понимал, что Джек прав. Если они с Эриком не появятся через три ночи, то с вероятностью процентов девяносто не появятся никогда.

— Не каркай, — проворчал он, — всё нормально будет.

Ударили по рукам и разошлись.

Реальность превзошла ожидания — Ростов-на-Дону, бывший город-миллионник, оказался необитаемым. Мосты смыло, судя по всему, еще во времена «когда все случилось», сейчас уже даже обточенные водой опоры были едва видны.

«А река полноводная, наверное, до сих пор по весне разливается — будь здоров, — понял Кирилл. — Мостов нет, коммуникации разрушены... При таком раскладе, конечно, проще где-то еще осесть, чем возвращаться».

Убедившись, что Ростов необитаем, Кирилл с Олесей сместились вдоль Дона южнее, в пригород.

Поделили ближайший, стоящий на возвышенности и оттого не сильно пострадавший от воды, поселок напополам и принялись обшаривать строения на берегу — искали лодки. С собой была единственная надувная, переправляться на ней всем отрядом с вещами пришлось бы в несколько приемов.

Кирилл со своей половиной поселка управился быстро — лодки, если они где-то и были, унесло половодьем.

Пробираясь от дома к дому, он внимательно смотрел под ноги — полуистлевшие деревянные и проржавевшие металлические, давным-давно рухнувшие на землю столбы и пролеты заборов затянула трава, идти приходилось осторожно, чтобы не споткнуться. Покосившиеся дома скалились голыми, промытыми водой и выбеленными солнцем фундаментами. Уцелевшие в пролетах двери в свое время так разбухли от воды, что намертво вросли в косяки — Кирилл не сумел расшатать ни одну. Из окна крайнего в поселке дома грустно помахал лоскут чудом уцелевшей занавески. Город был давно и безнадежно мертв.

Кирилл вернулся к тому месту, где разошлись с Олесей, и обнаружил, что молчунья еще не вернулась. А ведь должна уже, — кольнуло Кирилла. С некоторых пор он начал нервно относиться к опозданиям.

Посвистел, Олеся не откликнулась. А в следующий миг Кирилл метнулся под прикрытие ближайшего дома и распластался на земле — увидел, как закачались кусты возле дома напротив. Выхватил пистолет, понимая, что стрелять на поражение нельзя, сначала нужно выяснить, что с Олесей. Замер, выжидая.

Дождался.

Кусты издали громкий хрюкающий звук, и на открытое пространство выкатился дикий кабан. То есть, как быстро понял Кирилл, кабаниха — вслед за матерью из тех же кустов, так же деловито похрюкивая, выбрались трое полосатых кабанят. Принялись деловито копаться в земле. До Кирилла кабаньему семейству определенно не было никакого дела.

Кирилл нервно хихикнул. Тихонько поднялся, обошел выводок по дальней дуге. Ругнулся сквозь зубы:

— Три поросенка, блин! Волка на вас нет.

С трудом удержался от соблазна подобрать с земли шишку и запустить в нарушителей спокойствия. Смех смехом, а спина была мокрой — вспотел от волнения. Но где же Олеська?

Отойдя подальше, по-прежнему крадучись вдоль домов, Кирилл снова посвистел. Повторял свист возле каждого дома, отчаянно прислушиваясь — тишина. Так и шел бы дальше, если бы не привитая в незапамятные времена Олесей привычка — обращать внимание на странности.

К одному из домов вела едва заметная в высокой траве тропинка. Неутоптанная, узкая — пользовались ею нечасто. Кирилл положил руку на кобуру, пригнулся. Снова осторожно свистнул. И услышал в ответ слабый, едва различимый свист. Приглушенный, как будто свистеть пытались сквозь подушку — если бы Кирилл не прислушивался, не разобрал. Покрутив головой, понял, что неприметная тропинка упирается в крыльцо невысокого бревенчатого дома. А в следующий миг обругал себя за то, что не обратил внимания раньше: окна дома оказались заколоченными. А свист шел, кажется, из-за закрытой двери.

До крыльца Кирилл донесся в несколько прыжков. Рванул с разбегу дверь, собираясь влететь внутрь. Если бы не крик Олеси:

— Стой! — наступил бы ей на руку.

Олеся лежала на полу, прямо у порога. То есть, лежала верхней частью тела, ноги уходили вниз, в подпол.

— Помоги, — просипела девушка.

Кирилл сел на корточки. Заглянул в темный проем и не удержался от вскрика.

Нога Олеси наделась на металлический штырь. Заостренный кусок арматуры пронзил бедро насквозь и торчал, окровавленный, наружу. Штанину залила кровь.

— Не могу выбраться, — сдавленно проговорила Олеся, — как на вертел насадилась.

Приглядевшись, Кирилл понял, что Олесе в каком-то смысле повезло — из подпола торчало аж восемь штырей, два ряда по четыре. Нога Олеси прошла между двумя крайними, и удар пришелся в мягкие ткани. Упади девушка чуть правее — нанизалась бы на штыри животом и грудью.

— Что это? — вырвалось у Кирилла. — Зачем здесь... ох, прости. Сейчас.

Он выдернул из чехла нож и осторожно обрезал ткань вокруг ран. Примерился, как ловчее подхватить Олесю. Предупредил:

— Терпи.

Одну руку завел под Олесино бедро, другой обнял за талию. И потащил тело девушки вверх. Олеся не стонала и не плакала, молча стиснула зубы. Когда Кирилл опустил ее на пол, увидел, что девушка без сознания.

Объяснил непонятно кому:

— Болевой шок... Может, так оно и лучше.

Приводить Олесю в сознание не стал. Поясную сумку с набором бинтов и самых необходимых лекарств по старой привычке носил с собой, отправляясь в любую вылазку. Обработал рану, думая о том, что Олесе очень повезет, если не схватит столбняк: арматура — ржавая насквозь.

***

К тому моменту, когда Олеся очнулась, Кирилл успел привести к дому лошадей и вскипятить воду на печке-буржуйке. Что произошло с Олесей, он уже и сам догадался, девушка только подтвердила выводы.

— Нас ждали, — очнувшись, проговорила она.

Кирилл кивнул:

— Я понял. У порога выпилили доски и застелили дыру половиком, так? — Половик он снял со штырей, когда осматривал ловушку. — А ты шагнула и провалилась.

— Угу. — Олеся помолчала. — Хорошо, что я пошла, а не ты.

— Почему?

— Потому что тебе бы точно брюхо пропороло. Я-то тощая, и очухаться успела, к краю рванула. А ты тяжелее, и в кости шире.

— И реакция у меня не твоя, — закончил Кирилл. Передернул плечами. — Нда... А зачем ты вообще в этом дом полезла?

— Так, тропинка же, — удивилась Олеся, — и окна заколочены. Я решила, что на приют похоже. Кругом обошла, принюхалась — людей нет. Ну, и зашла. Кто ж знал, что они такую подставу приготовят.

— А ты знаешь, кто — «они»? — сам Кирилл ответ уже знал.

— Те, кто поселковых науськал засаду устроить? — предположила Олеся. — Больше вроде некому.

Кирилл кивнул:

— Ну да. Нам даже привет оставили. Смотри.

Приподнял и наклонил тяжелый, сколоченный из досок стол, столешницей к Олесе. Стол недовольно заскрипел.

— «У-хо-ди-те, — по слогам прочитала Олеся вырезанное на столешнице послание. — Не гне-ви-те Мать Доб-ро-ты!» Зашибись. — Девушка застонала, шевельнувшись.

— Сейчас, — Кирилл торопливо опустил стол. — Подложить под ногу что-нибудь?

— Не надо. — Олеся с усилием села. — Тут ничем не поможешь, только ждать, пока заживет... Вот же козлы. Да?

Кирилл кивнул.

— Смотри, что они еще оставили. На столе лежал, — разжал кулак и показал Олесе камень-голыш.

На камне был выцарапан круг, обведенный по краю волной. Круг пересекала широкая полоса.

— Как тот, — узнала Олеся, — который ушибленный в Жеку швырнул.

— Угу.

— И что это значит?

Кирилл развел руками:

— Вероятно, еще первый камень должен был нам объяснить, что дальше идти запрещено. Но мы не поняли, и нам оставили второе послание. Вместе с ловушкой и надписью на столе.

Олеся помолчала, потом упрямо сжала губы. Объявила:

— Да пусть корябают что хотят! Назад не пойдем. Рана — в мякоть, быстро заживет... Ничего.

Кирилл покачал головой:

— На самом деле, проще и логичнее всего — именно повернуть назад. Уже ясно, что мы столкнулись с религиозными фанатиками, которые за здорово живешь чужаков на свою землю не пустят. То есть, мы должны либо в принципе забыть о переселении, либо идти сюда большим вооруженным отрядом. Захватить ближайший к нам населенный пункт и требовать на переговоры создателя Матери Доброты.

— Так, и? — в том, какой из предложенных вариантов выберет Олеся — и выбрал бы на ее месте Джек или Рэд — Кирилл не сомневался.

И отрезал:

— Нет. Воевать мы не будем.

— Почему? Сам сказал, что это логично!

— Потому что не всегда и не во всем следует опираться на логику. В кого мы превратимся, если выберем этот путь? В захватчиков? В оккупантов?

Олеся угрюмо молчала.

— Мы идем дальше и будем искать создателя культа, — закончил Кирилл. — Попробуем объяснить, что цели у нас не враждебные. Ложись, чего ты вскочила?

К утру у Олеси поднялась температура. Организм отчаянно боролся с воспалением.

Глава 18

Эри. Ростов-на-Дону. 1076 км от Бункера

— Лед-то крепкий?

Если бы не адапты, Эри бы не догадалась, что расстилающаяся перед ней влево и вправо заснеженная равнина — на самом деле замерзшая река. За тысячу — уже целую тысячу, подумать только! — пройденных километров реки на пути, конечно, встречались, но не такие широкие. А вопрос про лед Эри вовсе удивил.

— А почему он может быть некрепким?

Серый пожал плечами:

— Да черт его знает. Тут все-таки южнее, чем у нас. Может, не промерз еще как следует... Вот что, — решил он. — Стой-ка тут. Мы с Мраком вперед пойдем, лед проверим. А ты уже по нашей лыжне тронешься. Поняла?

Эри кивнула.

— Стой смирно, — повторил Серый, — пока не позову, на лед ни шагу! Поняла?

Эри кивнула еще раз. Огрызаться: «не разговаривай со мной, как с дурочкой!» давно прекратила. И сил на пререкания было жалко, и адапты к ее словам прислушивались крайне редко.

Эри сняла лыжи, уселась на рюкзак. Рассеянно следила за тем, как парни спустились с пригорка, осторожно, друг за другом, тронулись по заметенному снегом льду — темные пятна на белом, — и думала о том, что ночь-то сегодня новогодняя. Посмотрела на светящиеся стрелки часов — уже девять.

В Бункере давно нарядили елку, там царит предпраздничная суета. Повариха Валентина Семеновна не уходит с кухни со вчерашней ночи — жарит, варит, печет. Днем старшие мальчики и девочки, потихоньку от малышей, украсили столовую самодельными гирляндами и вырезанными из лабораторных фильтров снежинками, помогли взрослым приготовить подарки. Скоро свертки из блестящей бумаги красиво разложат под елкой. Зажгут разноцветные лампочки, включат музыку и распахнут двери.

Эри больше всего любила этот момент — и когда сама была маленькой, и когда, повзрослев, готовила праздник для других. Сердце начинало колотиться быстрее и радостнее, а на душе становилось так тепло, что весь мир хотелось обнять. После того как распахнут двери и откроют подарки, будут охи и ахи, поздравления, объятия, вкусная еда и веселая музыка, и даже фейерверк на детской площадке на поверхности. Бункерные жители будут веселиться и радоваться. А она сидит здесь — на продувном ветру, под снегом, одна-одинешенька. Даже адапты, которым на Новый Год плевать и которые, если бы не Эри, вовсе не вспомнили о том, что сегодня новогодняя ночь, ее бросили.

На самом деле, еще две ночи назад установилась тихая безветренная погода, снегопад прекратился тогда же, и перебирающихся через замерзшую реку адаптов Эри прекрасно видела. Вернуться парни должны были не позднее, чем через час, и Серый пообещал, что дальше они не пойдут — поставят лагерь сразу после того, как перейдут реку... Но все равно было обидно до слез.

Эри шмыгнула носом. Вот же угораздило! Лучший новогодний подарок, на который она может рассчитывать — чуть поменьше идти. Да и того не факт, что дождется. Вылезут парни на берег, что-нибудь там Серому не понравится, как уже не раз бывало, скажет он: «катимся дальше» — и все, не поспоришь. Никаких тебе Новых Годов. Эри считала бы, что из всех обитателей адаптских поселков ей достались два самых грубых и бессердечных экземпляра — если бы до этого не имела удовольствие познакомиться со Сталкером. Вот уж у кого в глазах даже не льдинки, а несокрушимые айсберги! Улыбаться он, кажется, вообще не умеет. Да и Мрак, когда повзрослеет, станет таким же, — грустно думала Эри, — это сейчас на человека похож. Серый, конечно, веселее, чем Мрак, и разговаривает культурнее. Охотно смеется, да и внешне симпатичный... Но Серый и язвительнее на порядок. Там, где Мрак хмыкнет и промолчит, Серый отбреет и заржет, как конь. Так что еще неизвестно, кто хуже. И вот в этой чудесной компании ей предстоит встречать Новый Год! Который, как известно, как встретишь, так и проведешь... Эри снова горько вздохнула.

Отметила про себя, что парни почти добрались до противоположного берега — значит, скоро пойдут обратно. И всё нормально с этим их дурацких льдом, для чего было оставлять Эри здесь?! Шла бы с ними — через пять минут уже была бы на той стороне, а через час — в теплой палатке лежала. Спела бы сама себе — мысленно, конечно, чтобы адапты не услышали — песню про елочку, так же беззвучно всплакнула, и сама себя пожалела. А потом бы заснула — утешаясь тем, что хоть сегодня удастся поспать подольше... Рассерженная Эри скатала снежок. Размахнулась, чтобы запустить в реку, вслед адаптам. Даже напутствие снежку придумала: «С Новым Годом!»

Но бросить ни снежок, ни напутствие не успела.

— А ну, замерла.

Эри толкнули в спину — она подумала, что палкой. В первую секунду. А в следующую секунду похолодела и открыла рот, собираясь завизжать. Но тот, кто ее толкнул, зажал ладонью рот.

— Встала, — приказал, дергая Эри за шиворот, — и пошла вперед... Не оборачиваться! Тихо! — двинул по затылку, когда Эри замычала и попыталась обернуться.

Нападающий говорил негромко, но резко и отрывисто. А голос чем-то напомнил Стафку, который принес когда-то спальник и ботинки в обмен на сухое горючее.

Эри подумала, что нападающий вряд ли далеко ушел от Стафки возрастом. Жаль, что менее опасным от этого не стал — обращаться с оружием они тут, похоже, с колыбели умеют.

— Не трогай лыжи! — приказал захватчик, когда Эри попробовала наклониться. — И рюкзак не трогай. Пошла! — снова подтолкнул ее в спину.

Эри с тоской посмотрела на едва различимые фигуры Серого и Мрака. Парни вскарабкивались на противоположный высокий берег.

— Не помогут, — насмешливо прокомментировали из-за спины, — не надейся. Остыть успеешь, пока приползут. Без глупостей мне! Кивни, если поняла.

Эри обреченно кивнула.

— Я тебя сейчас отпущу, — продолжил захватчик, — и ты пойдешь туда, к ним. Будешь идти, не оборачиваясь. Заорешь — пристрелю. Обернешься — тоже. Кивни, если поняла.

Эри, помедлив, снова кивнула. Она вспомнила о своем главном оружии — том, на которое наложил строгий запрет Серый. Прислушалась. И едва не упала — такой решимостью толкали в спину. Тому, кто толкал, было действительно очень нужно, чтобы Эри ушла. Сию секунду. Немедленно. «Заорешь — пристрелю» — не пустой звук. Ее и правда пристрелят, не задумываясь. Тому, кто толкает в спину, нет ни малейшего дела до того, что представляет из себя Эри. Для него она не человек, а помеха на пути... Кивок получился быстрым и суетливым.

— Молодец, — похвалил террорист, — понятливая. — Убрал ладонь и хлопнул Эри по спине: — Всё, шагай!

Портить протоптанную парнями лыжню Эри не позволили заветы, вбитые Серым. Она взяла правее — там, кажется, и уклон был не такой резкий. Адаптам-то, на лыжах, все равно — а вот когда ты без лыж, пологий склон однозначно предпочтительнее, чем крутой. Террорист за спиной, к счастью, на соблюдении проложенного адаптами маршрута не настаивал. Эри показалось, что даже сочувственно хмыкнул, когда она взяла правее и села на корточки.

— Давай-давай, — подбодрил, — катись.

И Эри покатилась с пригорка, ей не раз приходилось так делать. Запрокинуться на спину, поджать ноги, оттолкнуться — и тело само заскользит вниз. Это куда проще, чем спускаться на ногах, оскальзываясь и увязая в сугробах, да и сил уходит меньше. Единственное неудобство — при таком спуске каждую неровность склона чувствуешь собственной шкурой. А неровностей, как неоднократно убеждалась Эри, немало, и они бывают весьма болезненны. Если бы не это соображение, она бы только на спине и ездила.

Здешний склон, по счастью, оказался благодушным, охать от болезненных тычков не пришлось. Остановившись — не так далеко и уехала, — Эри встала. Поднимаясь на ноги, сумела скосить глаза на захватчика, но толком ничего не рассмотрела. Темные фигуры — а их, оказывается, было две — почти сливались с домами позади. Фигуры показались невысокими — хотя, возможно, просто показалось, успела привыкнуть к здоровенным адаптам. Оборачиваться, чтобы рассмотреть захватчиков как следует, Эри не рискнула.

— Шагай, — прилетело с берега, — не тормози.

Пришлось идти вперед. Снега здесь, на льду, намело немного — должно быть, сдувало ветром. Идти было нетрудно. И, когда через десяток шагов нога вдруг провалилась, Эри не сразу поняла, в чем дело.

Машинально сделала еще один шаг — и провалилась по колено. А в следующую секунду раздался отвратительный хруст, и Эри ухнула куда-то вниз.

Закричала она не сразу. Лишь после того, как поняла, что тело ниже пояса стремительно заливает ледяная вода. Крик с берега донесся раньше.

— Ложись на лед! — орали с берега. — Да не туда! — это Эри дернулась вперед, попытавшись выполнить команду, и услышала, как лед под ней опасно трещит. — Назад поворачивай!

Эри осторожно начала разворачиваться, в ужасе осознавая, что с каждым движением погружается все глубже. И что тело в ледяной воде начало страшно, мучительно стынуть.

— За лед держись! — командовали с берега. — Навались на него!

Эри попыталась навалиться. Лед под локтями затрещал, но удержал. Увидела, что с берега спустились и осторожно движутся ей навстречу — гуськом, друг за другом, — две фигуры. Каждый из них держал в руке длинную палку — Эри не сразу опознала лыжи.

Не дойдя до Эри метра три, парнишка, идущий впереди, лег и дальше двинулся ползком.

— Держишься? — прохрипел он. — Ну, держись. Молодец. Мы тебя со спины-то не разглядели. Извиняемся...

Эри плохо понимала, о чем он говорит. От холода и страха свело мозги. Она завороженно смотрела на лыжу в руках у парня. Догадалась, что это и есть та соломинка, за которую должен хвататься утопающий. Парень подтвердил догадку: остановившись, подтолкнул лыжу к ее рукам.

— Хватайся.

Эри попробовала. Для того, чтобы вытянуть вперед руку, пришлось перенести тяжесть тела на другую.

Лед треснул, и Эри провалилась. Теперь уже вся, над водой остались только голова да рука, успевшая вцепиться в спасительную лыжу. То, что ноги коснулись дна и здесь, у берега, она стоит, а не висит на ледяной кромке, Эри со страху не поняла. Да еще лыжа начала выскальзывать из ладони.

Парень вскрикнул.

— Держись крепче! Второй рукой хватайся!

Эри вытащила из воды невероятно тяжелую руку. Пальцы свело от холода, за лыжу она уцепилась с трудом. И соображала с каждой секундой все хуже.

Лыжа снова заскользила в ладонях.

— Держись крепче, говорю!

Эри схватилась крепко, как могла. Парень снова потянул лыжу на себя. Руки Эри вытянулись в струнку, но тело не продвинулось вперед ни на сантиметр — у спасателя, похоже, не хватало сил. Он оглянулся на товарища.

— Помоги!

Тот присел, но как-то неуверенно. И пополз к спасителю Эри не очень быстро.

«Боится, что сам провалится», — отметила незамерзшая часть мозга. Таких частей в организме Эри оставалось все меньше. И все больше окутывали апатия и равнодушие, Эри уже не очень-то и хотелось выбраться. Если бы оба спасателя сейчас развернулись и ушли, слова бы не сказала... Эри почувствовала, что глаза у нее закрываются.

Открыть их заставила прорвавшаяся вдруг откуда-то, знакомая до боли сиплая ругань. Затуманенным взглядом Эри увидела, как дальнего парнишку оттолкнули в сторону, прочь с дороги. В следующую секунду Серый — или Мрак? в темноте не видно, а ругаются парни одинаково, — оказался рядом с ее спасателем и тоже потянул за лыжу.

Но у Эри уже не было сил держаться. Она и ругательств почти не слышала, только улыбнуться сумела. Сказала Серому:

— С Новым Годом!

А может, не сказала, а только подумала, что сказала. А потом наступила блаженная темнота.

Серый

А ведь как хорошо все начиналось! Реку перешли быстро. Лед, конечно, мог быть и покрепче, но вполне держал, лыжню они с Мраком протоптали в правильном месте — не провалятся. Оглядевшись на берегу, решили, что Мрак останется здесь и займется лагерем, а Серый вернется за вещами и девкой. И тут со стороны реки раздался крик.

Серый, кажется, в жизни не носился с такой скоростью — хотя Мрак его все равно опередил. Еще не видя, что произошло, оба поняли — провалилась дура. Не усидела на месте.

Выскочив на реку, увидели, что барахтается она у самого берега.

— Вытащим — прибью! — неизвестно кому пообещал Серый.

«Утонешь — домой не приходи», — мелькнуло в голове любимое Ларино напутствие, которым провожала на рыбалку. Серый поднажал на лыжи, догоняя Мрака. Главное, вытащить... Но за эту мысль он себя обругал. А в следующую секунду увидел, что бункерная на льду не одна. К ней полз какой-то человек, поодаль застыл еще один. А может, и не дура, — сверкнула в мозгу догадка, — может, и не просто так она на льду оказалась.

— Мрак, ты к ней, — крикнул Серый, — я сзади обойду.

Мрак, не снижая темпа, кивнул, что услышал. Чужаков он, несомненно, тоже видел. Подкатившись к одному из спасателей Эри, оттолкнул его — в сторону Серого. Выпрыгнул из лыж и быстро, ползком двинулся к полынье, в которой висела бункерная.

Заметив Серого, второй чужак попытался вскочить, но было поздно.

— Стоять, — приказал Серый. Для убедительности выдернув из кобуры пистолет.

Чужак охнул — девчачьим голосом:

— Ты кто?

На вид — лет пятнадцать. И пацану, который пытался вытащить бункерную, вряд ли больше.

— А ты? — Серый, поняв, что противник не серьезный, за девчонкой следил краем глаза, больше смотрел на Мрака.

На то, как тот добрался почти до края полыньи, ухватил бункерную за руки и тянул на себя, постепенно отползая от края. Лед под ее телом обламывался и трещал, но Мрака пока удерживал.

Странно, — подумал Серый, — что у берега лед толще, чем ближе к руслу. Хотя всяко бывает — может, в том месте родники со дна бьют. Парнишка-чужак отполз назад, чтобы не мешать Мраку. Сообразил, молодец. И спасал он бункерную грамотно, знал, как действовать. Видать, не совсем зеленый...

— Ух, зараза!

Не зря все-таки Серый не выпускал из виду маленькую дрянь. Мелькнувшую перед глазами лыжу, целившую ему по кисти — выбить пистолет — успел заметить и уклониться.

Следующим движением вырвал лыжу у девчонки из рук, саму толкнул в снег. Со злостью бросил:

— Правда думала, что справишься?

Ждал, что девчонка начнет отругиваться — свои, в поселке, так бы и сделали, — а она, помедлив, вдруг разревелась. Выкрикнула сквозь слезы:

— А что мне было делать?! Мой брат вашу подругу спасать кинулся, а ты в меня оружием тычешь. Это не по-доброте.

— Чего? — обалдел Серый.

— Не по-доброте, — повторил за сестрой парнишка, который вытаскивал бункерную.

Он, услышав позади себя вопли, вскочил на ноги и в два прыжка оказался возле сестры. Нападать на Серого пока не спешил, но лыжу держал наперевес, и в целом вид имел решительный — защищать девчонку будет, пока не сдохнет.

Бункерную Мрак почти вытащил. У Серого появилась возможность перевести дыхание и посмотреть на чужаков не вскользь.

Тому, что оба — и девчонка, и парень — оказалась похожими на встреченного тысячу километров назад Стафку — та же светлая, почти как у бункерной, кожа, те же темные глаза — Серый почему-то не удивился. И возрастом оба недалеко ушли от Стафки... Серый вдруг почувствовал себя солдатом, который, как известно, ребенка обижать не должен. Ну и в том, что чужаки действительно пытались спасти бункерную, девчонка права, тут не поспоришь. Собирался уже, сбавив тон, спросить: «А как будет по-доброте?», но вмешался Мрак.

— Серый! Девку в тепло надо. Срочно, пока не поморозилась. — Он вытащил бункерную на крепкий лед и стоял над ней на коленях.

Серый огляделся по сторонам. К берегу Дона они, миновав мертвый город, вышли в пригороде. Берег был засыпан мусором, оставшимся после наводнения — тут и там из-под снега торчали покореженные балки и покосившиеся столбы заборов. Для палатки умаешься искать место, чтобы приткнуть, Серый потому и хотел перебраться на противоположный берег.

Пока он оглядывался, за спиной едва различимо шептались.

— Пойдем с нами, — объявила девчонка. Главной в паре была, похоже, она. — Есть один дом, там тепло. Только оружие убери. И поклянись, что нас не тронешь.

Серый не раздумывал. Молча кивнул и убрал пистолет в кобуру.