Полюби меня, пока не зацвела вишня

Пролог

Некогда мирная жизнь людей, текущая размеренно, неожиданно стала проклятьем для мира. В порыве войн и интриг спящая когда-то сила из луны и звёзд, воды и огня, ветра и земли породила четыре духа из плоти и крови. Выбрав их из обычных смертных, они начали править миром стихий. Дух ветра Ши Кэр Сяо, дух воды Чу Сань Э, дух земли Бай Ян Вэй и дух огня Ли Аньэр Юэ.

Каждый дух избрал себе обитель: Дух Ветра взмыл ввысь, поселившись в облаках и горных вершинах, откуда его дыхание могло коснуться каждой травинки. Дух Воды погрузился в глубины океанов, где из его слез рождались течения, а из гнева — бури. Дух Земли ушла в недра гор, сплела корни деревьев и сформировала плодородные долины, даря жизнь всему, что растет. Дух Огня же, яркая и неукротимая, нашла приют в жерлах вулканов и в самом сердце солнца, согревая мир своим теплом и освещая тьму.

Шли эпохи, и духи стихий правили справедливо, поддерживая равновесие в мире, пока...

Дух Огня полюбила Духа Воды, но он избрал другую избранницу — Духа Земли. Аньэр Юэ не смогла пережить отказа. Из недр вулкана вышли кровожадные монстры, именуемые демонами, погружая мир в хаос.

Шли века, и гармония мира начала трещать по швам. Демоны, порожденные обидой и ревностью Духа Огня, расползлись по земле, словно ядовитый плющ, оскверняя своим присутствием леса, реки и даже сами небеса. Там, где раньше цвели сады, теперь клубился смрад, а вместо журчания ручьев слышались лишь злобное шипение и хрип. Дух Ветра, видя эту мерзость, пытался разогнать ее своими ураганами, но демоническая скверна была липкой и цепкой, словно смола. Дух Земли, в отчаянии, пыталась запереть их в пещерах и ущельях, но чудовища вырывались на свободу, сея разрушение и смерть.

Дух Воды, терзаемый чувством вины за отвергнутую любовь, метался по океанам, обрушивая на берега шторма невиданной силы. Он понимал, что именно его решение привело к этой катастрофе, и искал способ исправить свою ошибку. В глубине души он знал, что единственный выход — это противостоять Духу Огня Аньэр Юэ, но как можно сражаться с тем, кого когда-то любил? Эта дилемма разрывала его изнутри, превращая его бурные волны в слезы отчаяния. Любил и отказался, выбрал другую, почему нет верного решения!? Может, стоит начать сначала, вернуться туда, где Дух Огня была ещё человеком, изменить её судьбу и не позволить одному лишь чувству уничтожить мир!? Зло жило в ней еще до восхождения, что с ней было, почему её огонь принёс смерть миру!? Неужели отказ Духа Воды Сань Э — истинная причина гибели человечества!?

***

Безмолвная равнина, утёс, разверзнутый гневом огня, земля без жизни, едва лишь свет дневной, проходящий сквозь смрад и густые тучи тьмы. Одинокое дерево вишни, увядшее и бездыханное.

— Ян Вэй, где твой возлюбленный Сань Э? — Тихо шепчет Дух Ветра, укрываясь от зноя мертвого жаркого ветра.

— Кэр Сяо, он должен придти. — тихо шепнула в ответ на вопрос Дух Земли. — Мы наконец нашли лазейку, как побороть Аньэр Юэ.

— Аньэр Юэ сильна, как никогда. Она поглотила почти всю жизненную силу этих земель. Даже дерево, свидетель стольких веков, склонилось перед её мощью, — прошелестел Дух Ветра, огибая сухие ветви вишни, словно пытаясь найти хоть искру жизни в ней. — Если Сань Э не придет, все усилия напрасны.

Дух Земли прикрыла глаза, чувствуя, как иссушается почва под ней. Ее связь с этой равниной слабела с каждым днем.

— Он знает. Знак был послан. Он почувствует боль земли, зов увядающей вишни. Сань Э не оставит нас. Он обещал.

Внезапно сквозь пелену смрада пробился тонкий луч света. Он коснулся увядших лепестков вишни, на миг окрасив их призрачным розовым цветом. А вдали, на горизонте, показалась темная фигура, движущаяся навстречу равнине, словно тень, отделившаяся от мрака. Ветер затих, земля задрожала, и тихий шепот Кэр Сяо наполнился надеждой:

— Он идёт.

— Нет, — Ян Вэй с ужасом пошатнулась, — это герцогини Тьмы Мириады, приспешники Аньэр.

Луч света мгновенно погас, словно испугавшись зловещей тени. Фигура на горизонте становилась всё отчетливее, и Дух Ветра содрогнулся, ощутив исходящую от неё леденящую ауру. Это были не добрые вести, не освобождение. Впереди шел всадник, облаченный в черные доспехи, с развевающимся знаменем, на котором плясали символы, источающие мрак. За ним тянулась армия теней, поглощающая остатки света, словно саранча, накинувшаяся на последний оазис.

Ян Вэй ощутила, как сила покидает её. Иссушение земли стало невыносимым. Она знала, что приближение слуг Аньэр Юэ предвещает лишь погибель. Все усилия, все надежды на Сань Э рухнули, обратившись в пепел, разносимый злым ветром. Даже призрак надежды, зародившийся при виде луча света, был растоптан безжалостной поступью армии тьмы.

— Бежим! — прохрипел Кэр Сяо, чувствуя, как его силы угасают. — Нам нужно спрятаться, пока не поздно.

Но Ян Вэй осталась неподвижна, словно окаменевшая. В ее глазах застыла неизбывная печаль и смирение перед неминуемой судьбой. Она больше не чувствовала страха, лишь глубокую усталость. Её корни глубоко ушли в эту землю, ставшую ее тюрьмой и ее могилой. Она не могла её покинуть, как не могла покинуть умирающую вишню, которая была так дорога Сань Э.

Армия тьмы приблизилась. Всадник остановился напротив увядшего дерева, и его шлем медленно повернулся к Ян Вэй. В прорезях забрала вспыхнули алые огни, и хриплый голос, лишенный всякой человечности, произнес:

— Аньэр Юэ приветствует тебя, Дух Земли. Твое сопротивление окончено.

— Как это низко, твоя госпожа послала своих верных собак. — Ян Вэй вскинула руки.

— Ха-ха-ха, — Дьявольский смех разверз небеса, заставляя землю содрогнуться в агонии пламени, словно птица Феникс, изящно и грациозно мерцая в воздухе. — Как я могла не прийти и оставить вас одних.

— Аньэр, — прохрипела Дух Земли, — мы тебя убьём сегодня.

— Смело...

Аньэр Юэ спрыгнула с коня, и ее черное платье, сотканное из теней, коснулось иссохшей земли. Ее лицо, скрытое под вуалью, источало красоту, отравленную ядом власти и злобы. Глаза цвета зеленого царского нефрита горели нечестивым огнем, отражая гибель и отчаяние, царящие вокруг.

— Вы убьете меня? — промурлыкала она, склонив голову набок. — Вы, жалкие остатки былого величия? Вы, чьи силы иссякают с каждым мгновением? Не смешите меня. Ваша магия слаба, ваша надежда умерла вместе с этой землей.

Она плавно взмахнула рукой, и из земли вырвались черные когти, вонзившись в корни умирающей вишни. Дерево содрогнулось, издавая предсмертный стон, и последние лепестки осыпались, превращаясь в пепел. Ян Вэй закричала от боли, чувствуя, как связь с землей рвется, как ее собственная жизнь угасает вместе с вишней, которую она поклялась охранять ради Духа Воды.

— Вы верили в Сань Э? Аньэр Юэ презрительно усмехнулась. — Глупо. Он никогда не придет. Он слишком слаб, слишком труслив, чтобы противостоять моей мощи. Он бежит, прячется, моля о пощаде. Ваша вера в него была вашей самой большой ошибкой. Теперь же, примите свой заслуженный конец.

— Ты так говоришь, потому что до сих пор любишь его... — Вскрикнула Ян Вэй.

Аньэр Юэ замерла на мгновение, словно слова Ян Вэй ударили ее в самое сердце. В ее глазах мелькнула тень, её шеи касаются нежные губы, спускаясь всё ниже. «Я так скучал», — этот голос, от которого сердце замирает, голубые, подобно озерам, глаза усмиряют нефритовый огонь. Это нежность, дыхание, сплетение тел. Но... Дух огня тут же подавила видение, напустив на себя еще больше презрения.

— Любовь? — презрительно выплюнула она. — Любовь – это слабость, Ян Вэй. Я давно отбросила эту иллюзию. Сань Э был лишь игрушкой, средством достижения моей цели. И он не оправдал моих ожиданий. Он оказался слишком слабым, слишком жалким, чтобы владеть такой силой, как у меня. Чтобы стоять рядом...

Она снова взмахнула рукой, и черные когти сильнее впились в землю, разрывая ее на части. Вокруг Ян Вэй начали формироваться темные вихри, затягивая ее в пучину тьмы. Дух Земли закричала, чувствуя, как ее тело распадается на частицы, как ее сознание угасает. Кэр Сяо, несмотря на свой страх, попытался помочь ей, но его силы были слишком малы, чтобы противостоять мощи Аньэр Юэ. Он лишь смог прошептать слова прощания, прежде чем его самого поглотила тьма. Аньэр Юэ наблюдала за их мучениями с холодной улыбкой на лице, наслаждаясь их бессилием и отчаянием. Её победа была близка, и ничто не могло её остановить.

Но вдруг сквозь вой ветра и крики боли донесся тихий звук. Звук падающей капли. Аньэр Юэ нахмурилась, ища источник этого странного звука. И тогда она увидела. На увядшей ветви вишни, словно по волшебству, пробился крошечный бутон. Из него медленно капала прозрачная жидкость, похожая на слезу. Эта слеза упала на иссохшую землю, и вокруг нее расцвел крошечный цветок, полный жизни и надежды. Аньэр Юэ улыбнулась, но в улыбке не было тепла, лишь ледяное торжество.

— Ты пришёл, Сань Э. Забавно, ты всегда был таким предсказуемым. Думал, что цветок и слеза растопят моё сердце? Ты правда верил в это? Ты и правда думал, что я настолько глупа? — её голос звенел сталью в надвигающейся буре. Тьма вокруг неё сгустилась, будто впитывая последний отблеск надежды, который принёс цветок. Она подняла руку, и чёрные когти, удерживающие Ян Вэй, задрожали, готовясь нанести последний удар. — Что ты можешь сделать? Ты всего лишь призрак прошлого, слабая тень того, кем мог бы быть.

Но Сань Э не ответил. Он был в каждой капле росы, в каждом лепестке распустившегося цветка, в тихом шелесте ветра, проносящемся сквозь руины. Не физическим присутствием, а ощущением – ощущением утраченной нежности, преданной любви, от которой она отвернулась. И это ощущение, крошечное и хрупкое, начало разрастаться. Тьма вокруг Аньэр Юэ задрожала, как будто колеблясь под воздействием невидимой силы. В самой глубине её сердца, там, где она пыталась выжечь все чувства, вспыхнула искра сомнения.

— Госпожа, — Мириада возвела электрический щит из рун перед своей госпожой, Духом Огня, спасая её от удара Сань Э.

Юноша уже обрёл форму и, подобные тени, возник возле Ян Вэй, обнимая её, словно стремясь защитить от надвигающейся тьмы. В его глазах, светлых и чистых, отражалась боль, но и нежность.

Аньэр Юэ зарычала, словно раненый зверь.

— Иллюзия! Обман! – прошипела она, стараясь подавить сомнение, терзающее ее изнутри. Она сжала руку, и черные когти, удерживавшие Ян Вэй, дернулись, стремясь исполнить свой смертоносный долг. Но в этот момент, будто повинуясь невидимой команде, цветы, распустившиеся вокруг, начали сиять слабым, но настойчивым светом. Каждый лепесток, каждая капля росы отражали в себе образ Сань Э – его нежность, его любовь, его готовность пожертвовать собой ради спасения других. Он никогда не забывал Духа Огня, мыслями он всегда был с ней.

Тьма вокруг Аньэр Юэ дрожала сильнее. В глубине её глаз, где она так долго лелеяла лишь холод и презрение, промелькнула тень – тень воспоминаний, тоска по утраченной нежности, по любви, которая когда-то отвергла её, но не отпустила. Ярость, питавшая её силу, начала ослабевать, уступая место смятению. Слабость – это непозволительная роскошь, она убивает.

— Нет! – закричала Аньэр Юэ, пытаясь вернуть контроль над ситуацией. Она взмахнула рукой и черные когти сомкнулись, но уже без прежней уверенности. Электрический щит Мириады затрещал и лопнул, тьма её огненного удара вошла в тело Ян Вэй, переламывая кости. Сань Э в ужасе замер, пытаясь удержать Духа Земли в своих руках. Ян Вэй, истекая кровью, из последних сил протянула руку к Сань Э, словно ища утешения в его призрачном присутствии. Он сжал её ладонь, пытаясь передать свою любовь и поддержку. Мириада отлетела в сторону, оглушенная и растерянная, не в силах понять, как такая слабая сила, как любовь, могла поколебать мощь её госпожи. Аньэр Юэ смотрела на них, и в её глазах мелькнула искра зависти, тут же подавленная яростью.

— Довольно! — взревела она, собирая последние остатки своей воли. Она выбросила руку вперёд, и черные когти повинуясь её приказу, ринулись к Сань Э и Ян Вэй. Но в тот момент Кэр Сяо возник на пути.

— Достаточно, — Взмахнув плащом, Дух Ветра исчез вместе с Духом Земли и Духом Воды.

— Госпожа, — Мириада села на одно колено перед Духом Огня. — Они ушли что прикажете?

— Возьми свою сестру, — Аньэр подошла к вишне, она напомнила её это дерево когда-то было символом любви, огня и воды. Когдато именно под этим деревом Сань Э впервые поцеловал её, и они в тайне встречались от всех. Грусть... нет Ярость. — Ян Вэй умрёт в течение пары часов. Мы отправимся в Чертоги слёз, и раз и навсегда убьём духов. Мир будет наш.

Мириада вскинула голову, в глазах плескалось удивление и готовность.

– Как прикажете, госпожа. Моя сестра ждёт у врат. Мы исполним вашу волю.

Аньэр оперлась рукой о ствол вишни, её костяшки побелели. Пальцы судорожно сжали кору, словно пытаясь вырвать из дерева последние капли воспоминаний.

Ярость клокотала в ней, выжигая остатки сомнений и жалости. Чертоги Слёз – место скорби и силы, станет ареной финальной битвы. Она вырвет власть из цепких лап духов и установит свою империю, где огонь будет гореть неугасимо.

– Ступайте, – процедила Аньэр, не поворачиваясь. – Пусть небеса содрогнутся от нашей ярости.

Мириада бесшумно поднялась и, отсалютовав, исчезла в тени деревьев. Аньэр закрыла глаза, позволяя пламени ярости полностью поглотить её. Она больше не та нежная девушка, впервые познавшая любовь под сенью вишневого дерева. Она – Дух Огня, воплощение гнева и разрушения. И её пламя испепелит все, кто встанет у неё на пути. Сань Э и остальные сгорят в огне её гнева, а на их пепле воздвигнется её трон.

В голове Аньэр вспыхнули картины будущего – армии духов, склонившиеся перед ней, дрожащие от страха и повиновения. Вишнёвый сад, залитый багряным светом от бушующего пламени, станет символом её власти. И тени прошлого, как бы ни пытались удержать её, будут отброшены в бездну забвения. Боль, предательство, утрата – все это топливо для её огня, закаляющее волю и превращающее её в несокрушимую силу.

Она отпустила кору вишни, оставив на ней глубокие следы своих пальцев. Больше нет места слабости. Только сталь в голосе, сталь в глазах и сталь в сердце. Аньэр расправила плечи, ощущая, как энергия течет по венам, наполняя каждую клеточку тела. Она чувствовала присутствие духов, окружающих её, их любопытство и страх. Пришло время показать им, кто здесь хозяин.

Медленно повернувшись лицом к Чертогам Слёз, Аньэр вдохнула полной грудью воздух, пропитанный запахом сырой земли и магии. Она улыбнулась, зловещей и холодной улыбкой, которая заставила ближайших духов отшатнуться.

— Пришло время танцевать в огне, — прошептала она, и, словно в ответ, над Чертогами Слёз вспыхнуло багровое зарево. Она идёт... идет...

Мир был виноват в том, что когда-то не заметил эту боль... любовь. И теперь тьма сгущается над ним.Она расползается, как ядовитый плющ, оплетая некогда яркие города, высасывая из них цвет и жизнь. Шёпот отчаяния поднимается из руин, заглушая ве звуки.

Те немногие, кто выжил, бродят среди обломков, как призраки, их глаза пустые и лишены надежды. Они помнят, каким был мир раньше – светлым, полным возможностей. Помнят вкус свежей воды, аромат цветущих садов, тепло солнечных лучей на коже. Теперь же вокруг лишь пыль, пепел... Это конец, его начало.

***

Кэр Сяо помог Сань Э положить тело Ян Вэй на холодную каменную плиту, усыпанную цветами лилий.

— Сань Э, мне жаль, — Дух Ветра хотел прикоснуться к плечу Духа Воды.

— Зачем вы вышли из укрытия, пока я был в уединении? — Сань Э медленно склонился над телом когда-то возлюбленной, заботливо закрывая своей ладонью её потускневшие глаза.

— Мы нашли способ уничтожить Аньэр Юэ, — Кэр Сяо воспрял. — Не хватает только твоей слезы...

— Я не понимаю, что вам сделала Аньэр Юэ!? — Сань Э на миг взглянул на Духа Ветра. — Что!?

— Как что!? Она поглотила весь мир, обрушила огонь на всё живое. Ей не стоило становиться духом огня, она была не из нашего рода, не нашего уровня. — Кэр Сяо дёрнул за плечо Сань Э. — Кто-то из нас должен вернуться в прошлое и убить её, не дать ей стать этой разрушительной силой, погубившей мир. Или у тебя есть чувства к ней? Так вот, она убила твою возлюбленную. Как ты можешь быть к ней милосерден?

Сань Э вздрогнул, словно очнулся от глубокого сна. Его взгляд, до этого затуманенный горем, наполнился ледяной решимостью. Он отстранился от тела Ян Вэй, оставив ее лежать в окружении белых лилий. Лицо его окаменело, лишь едва заметная дрожь выдавала бушевавшую внутри бурю эмоций.

— Способ, говоришь? – глухо произнес Сань Э, не отводя взгляда от каменной плиты. – И для этого нужна моя слеза? Смешно. Мир рушится, а вы требуете от меня сентиментальности.

— Кто для тебя Аньэр Юэ? — Кэр Сяо внимательно взглянул на Духа Воды.

Сань Э молчал, а что он мог сказать, он знал её совершенно другой, своей...

Молчание Сань Э длилось мучительно долго. В комнате слышалось лишь тихое шуршание ветра, проникшего сквозь трещины в стенах. Наконец, он медленно повернулся к Кэр Сяо, и в его глазах плескалась такая глубина отчаяния, что Дух Ветра невольно отступил на шаг.

— Ты прав, — произнес Сань Э тихим, но твердым голосом. — Она убила Ян Вэй. Она уничтожила мой мир. И если моя слеза может остановить ее… то так тому и быть.

Он поднял руку и коснулся пальцами своего века. Одна единственная слеза скатилась по щеке и упала на каменную плиту, смешавшись с росой на лепестках лилий. В тот же миг, вокруг них раздался тихий звон, и комнату наполнил слабый, пульсирующий свет. Кэр Сяо облегченно вздохнул. Их шанс был здесь.

— Мы отправимся к началу начал, туда, где впервые встретили Аньэр, и не позволим ей стать нашей погибелью. Она не влюбится, а мы изменим ход вещей. И проживём достойную жизнь.

— Ха-ха, как бы не так, — на пороге вознигли две Мириады.

— Что? — Кэр Сяо встрепенулся. — Как вы прошли, безымянные чудовища?

Из-за спин Мириад выступила высокая, соблазнительная фигура, облаченная в черно-красное шелковое ханьфу. На лице ее играла зловещая улыбка, а глаза горели всё тем же нефритовым огнем. Аньэр облачилась в победное платье, это значило лишь одно, скорую гибель. Торжество силы над сердцем. В ней чувствовалась мощь, способная разрушить миры.

— Неужели вы думали, что вам под силу меня остановить? – промурлыкала Аньэр Юэ не сводя взгляда с Сань Э. – Моя сила давно превзошла все ваши жалкие потуги. Я слышала то, что вы задумали. Вы так наивны, раз полагаете, что можете изменить прошлое. Время – не река, которую можно повернуть вспять. Это океан, и я – его бушующий шторм.

Она взмахнула рукой, и Мириады ринулись в атаку, окружив Кэр Сяо и Сань Э. Дух Ветра отчаянно бросился в бой, создавая вихри, чтобы отбросить врагов, но их было слишком много. Сань Э стоял неподвижно, словно парализованный, глядя в глаза Аньэр. В них он видел не только разрушение, но и какую-то необъяснимую печаль. В голове проносились обрывки воспоминаний о той Аньэр, которую он знал, о ее смехе, ее нежности, ее страхах, о их полных страсти ночах. Неужели все это было ложью? Неужели она всегда была такой?

Внезапно Сань Э ощутил прилив сил. Ярость, отчаяние и горе слились в единый поток энергии, который наполнил его тело. Он оттолкнул Кэр Сяо в сторону волной подземных вод и шагнул вперед, навстречу Аньэр Э.

– Ты ошибаешься, Аньэр! – прорычал Сань Э – Время может быть и океаном, но я – его водоворот. И я не позволю тебе поглотить мир.

— И что ты мне сделаешь? — Аньэр лишь презрительно фыркнула, но в её глазах промелькнула тень сомнения. Она видела, как Сань Э собирает вокруг себя энергию воды, превращая её в острые как бритва ледяные осколки. Он был полон уверенности, и это забавляло ее больше, чем вся его стихийная мощь.

Сань Э стремительно атаковал, обрушив на Аньэр шквал ледяных игл. Она с легкостью отбила их темными когтями.

— Сколько агрессии, — Дух Огня мурлыкнула от восхищения. — Таким ты нравишься мне больше. Будь со мной жестким, не сдерживай себя.

Аньэр Юэ увернулась от очередной атаки, ее движения были быстры и грациозны, словно танец смерти. Она парировала удары Сань Э с презрительным смехом, словно игралась с ним, как кошка с мышкой. Мириады тем временем теснили Кэр Сяо, его вихри становились все слабее под натиском их численности. Дух Ветра понимал, что долго не продержится.

Сань Э чувствовал, как силы покидают его. Ярость, прилившая к нему, начала угасать, оставляя лишь пустоту и отчаяние. Он видел в глазах Аньэр Юэ не только злобу, но и какую-то странную смесь сожаления и тоски. Неужели она тоже страдала? Неужели в глубине ее темной души еще осталась искра той Аньэр, которую он когда-то любил? Этот вопрос терзал его больше, чем любая физическая боль.

Он вдруг остановился, опустив руки. Ледяные осколки рассеялись, и комната снова наполнилась лишь тихим шуршанием ветра. Аньэр Юэ, удивленная его внезапной капитуляцией, замерла в ожидании.

— Почему? — тихо спросил Сань Э, глядя ей прямо в глаза. — Почему ты стала такой? — В его голосе звучала не ненависть, а лишь боль и непонимание. Аньэр Юэ на мгновение заколебалась. Её взгляд смягчился, и в нефритовых глазах промелькнула тень грусти. Но тут же она снова надела маску безразличия.

— Неужели ты до сих пор не понял? — прошептала она. — Мир жесток. И чтобы выжить, нужно быть сильнее всех.

Она взмахнула рукой, и Мириады бросились на Сань Э, готовые разорвать его на части.

— Нет, — Кэр Сяо отчаянно бросился на герцогинь тьмы. — Сань Э беги соединись со светом и уничтожь угрозу.

Дух Воды, ошеломленный словами Кэр Сяо и ужасом происходящего, стоял неподвижно. Он видел, как Кэр Сяо сражается, как его лицо искажено болью. Слова Духа Ветра эхом отдавались в его голове: «Сань Э, беги… соединись со светом… уничтожь угрозу…»

Внутри него боролись сомнения и страх, но затем, словно искра, вспыхнула искра надежды. Он должен был довериться Кэр Сяо.

Повернувшись спиной к битве, Сань Э побежал. Он бежал так быстро, как никогда раньше, чувствуя на затылке языки пламени Аньэр Юэ дыхание преследующих его. Он бежал к свету, к надежде, к тому, что должно было спасти этот мир. Его ноги несли его вперед, прочь от тьмы, прочь от Духа Огня, прочь от Духа Ветра, жертвующего собой ради него. Без зазрения он слился со светом, который был активирован его слезой. Время словно застыло, Сань Э пронзила боль. Превращение было болезненным и всепоглощающим. Свет, казалось, разрывал его на части, переплетая каждую клеточку его тела с чистой энергией. Дух Воды чувствовал, как его сознание расширяется, охватывая все вокруг. Его тело и дух словно разделилось на маленькие осколки, и вновь затем слились воедино, но уже в совершенно новом качестве. Боль отступила, оставив после себя чувство неземного покоя.

Когда свет утих, Сань Э открыл глаза. Перед ними всё плыло.

— Молодой господин, слава Духам вы целы? — Юноша в лососевом ханьфу чуть ли не рыдал от счастья.

— Му Чэн, — Сань Э цепкой хваткой схватил юношу за плечо. — Это правда ты!?

Юноша настороженно взглянул на Сань Э.

— Господин я рад, что вы меня помните... Но, как вы себя чувствуете?

Сань Э огляделся. Место, где он оказался, не было ему знакомо. Высокие, увитые плющом стены, аккуратные клумбы с диковинными цветами, ухоженный газон. Все дышало покоем и благополучием, резко контрастируя с хаосом и разрушением, которые он оставил позади. Собственное тело казалось чужим, легким и сильным одновременно. Он ощущал прилив энергии, словно в нем бурлил неиссякаемый источник силы.

– Му Чэн, где мы? Что случилось? – спросил Сань Э, пытаясь унять дрожь в голосе. Его память обрывалась на моменте слияния со светом, оставив после себя лишь смутные, болезненные образы.

– Мы в поместье Цинь, молодой господин. Вас доставили сюда после того, как… после того, как все закончилось. Вы были без сознания несколько дней. Все очень переживали, – ответил Му Чэн, его голос все еще дрожал от пережитого страха. – Господин Цинь лично распорядился, чтобы за вами ухаживали лучшие целители.

Сань Э нахмурился. Поместье Цинь? Господин Цинь? Эти имена... Это прошлое, это и правда прошлое. Но, он едва помнил, как тут оказался.

— Я был в бою, — Негромко пробубнил Дух Воды.

— На нас напали шпионы Гуни, когда мы возвращались в поместье семьи Чу. — Му Чэн помог встать молодому господину, — Но сейчас всё хорошо.

Сань Э с трудом пытался собрать осколки той жизни когда он был еще только преемником вод, Клан Гуни враги... Политические расприи... Война...

Сань Э покачнулся, словно от сильного порыва ветра. Обрывки воспоминаний, словно осколки разбитого зеркала, всплывали в его сознании. Клан Чу, его семья, поместье… все это казалось таким далеким и нереальным, словно сон, увиденный давным-давно. Аньэр Юэ, Ян Вэй, жертва Кэр Сяо – это было настоящим, это болело. Но как он оказался здесь, в безопасности поместья Цинь, окруженный заботой и вниманием? Что произошло после того, как он слился со светом?

– Клан Чу… они… они в порядке? – с трудом выговорил Сань Э, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги. Ему нужно было знать, что его семья, его дом уцелели после нападения.

Му Чэн опустил взгляд, избегая прямого ответа.

— Молодой господин, это были всего лишь шпионы, ничего страшного. Вам нужно отдохнуть. Целители сказали, что вам требуется время, чтобы восстановиться. Все будут рады вашему возвращению. Позвольте мне проводить вас в вашу комнату. Там вы сможете набраться сил. Господин Цинь просит вас отдохнуть, а после навестить его.

Сань Э почувствовал неладное. Взгляд Му Чэна, его уклончивость… что-то было не так. Но сейчас у него не было сил настаивать. Голова раскалывалась, тело ныло от усталости. Ему действительно нужно было отдохнуть, чтобы привести мысли в порядок и попытаться понять, что произошло. Он последовал за Му Чэном, позволяя отвести себя в отведенную комнату. Но в глубине души зрело подозрение, что его пробуждение – это лишь начало новой, еще более сложной главы его жизни. Сань Э предстояло вспомнить, вспомнить свою жизнь, и заново прожить её? Сможет ли он изменить всё, было вопросом времени!?

***

Когда Му Чэн оставил Сань Э одного, юноша первым делом взглянул в зеркало на своё отражение. Длинные густые волосы, изящные черты лица, светлая кожа – он всегда знал, что красив. Это была та красота, что манила, но одновременно и отталкивала своей отстранённостью. Сегодня, однако, в глубине голубых глаз было много боли, боли прошлого. Как ему вынести этот груз, пройти заново свою историю жизни.

«Гуни, — отозвалось в мыслях». Сань Э отвёл взгляд от своего отражения, затем вновь всматриваясь в него начал рассуждать вслух:

— И так, правитель Гуни внедрил шпиона в наши ряды. В моём городе Зю Фан уже собирается скопление недругов. Ровно через пять дней, как я оказался у лекаря, принцесса вражеского клана совершила налет на поместье прокурора Му Хэ вместе со своими лучшими войнами... — Сань Э тяжело вздохнул. — Принцессой клана Гуни была Аньэр Юэ, сейчас она под прикрытием помогает старику Ши Фэну в пекарне и торгует булочками. Именно там я впервые встретил её в той жизни... Значит, мне сейчас нужно предотвратить крах прокурора Му Хэ, не дать Аньэр ступить на скользкий путь. А лучше убить её, чтоб она никогда не стала Духом Огня и я не полюбил её, а она меня.

Сань Э прошёлся по комнате, нервно потирая подбородок. Воспоминания нахлынули с новой силой, обжигая, словно лава. Он помнил каждый взгляд Аньэр, каждое её слово, каждое касание. И помнил то отчаяние, которое захлестнуло его, когда узнал о её предательстве. Но теперь, получив этот второй шанс, он не мог просто так лишить её жизни. Даже если это было бы самым рациональным решением.

Дух Воды остановился у окна, глядя на суетливую улицу. Пекарня Ши Фэна была совсем недалеко. Он мог прямо сейчас отправиться туда, увидеть её, убедиться, что это действительно она. Но что он скажет? Как объяснить ей, что знает о её планах? Нет, действовать нужно осторожно, обдумать каждый шаг. Молодой госпадин не должен выдать себя, не должен спугнуть её.

Внезапно в голове вспыхнул образ Му Хэ, спокойного и мудрого прокурора, его учителя и друга семьи. Сань Э должен предупредить его о надвигающейся опасности, но сделать это так, чтобы не вызвать подозрений. Может быть, просто намекнуть на возможные неприятности, сославшись на дурное предчувствие? Да, это был самый разумный вариант. А потом, когда Аньэр совершит свой налет, он будет готов.

Сань Э решительно направился к двери. Он больше не позволит прошлому управлять его будущим. Он сам напишет свою историю, историю, в которой не будет места предательству, боли и отчаянию. История, в которой он сможет защитить тех, кто ему дорог, и, возможно, даже спасти Аньэр от её собственной судьбы.

— Стоп, — Сань Э замер, словно в его голове родилась идея. — Да, да... — Он замер, вытягивая руку вперёд, от неожиданной идеи его сердце едва не вырывалось из груди, а на глазах блеснули слёзы. — Я же знаю всё, что произойдёт. Я могу спутать карты Аньэр Юэ: не дать полюбить ей себя, а полюбить другого... — от этой мысли бросило в дрожь. — Да точно, Дух Огня полюбит другого и проживёт счастливую жизнь, без меня... Так я смогу изменить всё... Ведь у меня будет Ян Вэй... Но, демоны!!! Как я смогу без Аньэр!? Я не могу усидеть на двух стульях, Ян Вэй или Аньэр Юэ... Я такой эгоист, но гений.

Сань Э опустил руку, словно очнувшись. Идея была безумной, болезненной, но в то же время такой заманчивой. Пожертвовать своим счастьем ради её спасения, обречь себя на жизнь без той, которую он любил всем сердцем… это было невероятно тяжело. Но разве у него был выбор? Разве Дух Воды мог позволить себе эгоистично наслаждаться этим новым шансом, зная, что Аньэр суждено стать Духом Огня, предательницей, причиной его боли?

Он вновь подошел к окну, всматриваясь в очертания пекарни. Там, за этими стенами, жила девушка, которая могла стать его спасением или его проклятием. Девушка, которая, возможно, уже сейчас плела козни против него и его близких. И он, Сань Э, должен был разбить ей сердце, оттолкнуть её, заставить полюбить другого, чтобы спасти её от самой себя. Жестокая ирония судьбы, которую Дух Воды должен был принять.

В голове начали выстраиваться планы. Он должен свести Аньэр с тем, кто сможет подарить ей счастье, с тем, кто сможет разглядеть в ней ту искру неукротимой нежности от которой он сходил с ума, утопая в любви с другой, выбирая другую... страдал от собственного желания познать удовольствие только в руках огня, но выбирал приземлённость. Возможно, это будет кто-то из его друзей, кто-то достойный любви Духа Огня. Сань Э должен будет ненавязчиво подталкивать их друг к другу, создавать ситуации, в которых они смогут сблизиться. А сам он будет держаться в стороне, наблюдая за их счастьем, терзаясь от боли и тоски. Будет жесток, с Аньэр Юэ, мало кто может полюбить чудовище.

Сань Э глубоко вздохнул, собираясь с силами. Это будет самая сложная роль в его жизни. Роль равнодушного друга, роль злодея, роль жертвы. Но он сыграет её до конца, ради Духа Огня, ради будущего, которое он должен изменить. Дух Воды оторвался от окна и направился к двери, готовый начать свой план. В этот раз он не допустит ошибок, он не позволит прошлому повториться. Сань Э знает, что будет, а значит, остановит это.

Глава 1

Напротив пекарни располагался постоялый двор «Танец стихий», там готовили удивительно нежного фазана на бамбуковых углях под устричным соусом. Аромат дымка и пряностей, доносившийся оттуда, щекотал ноздри всякого прохожего, заставляя замедлить шаг и заглянуть во двор. Там, за невысоким плетнем, можно было увидеть, как повар, с закатанными рукавами рубахи, ловко переворачивал тушки фазанов над жаровней. Каждая птица, казалось, дышала жизнью, источая сок и соблазнительный запах, обещавший наслаждение. Подавали фазана на большом деревянном блюде, украшенном свежей зеленью и ягодами. Рядом ставили кувшин с домашним вином, настоянным на дикой малине. Гости, усаживаясь за дубовые столы, с удовольствием поглощали угощение, нахваливая мастерство повара и наслаждаясь тихой и уютной атмосферой постоялого двора. Вечерами здесь собирались самые разные люди: купцы, ремесленники, путешественники и даже странствующие менестрели, делясь историями и новостями.

«Танец стихий» славился не только своим фазаном. Здесь подавали отменное пиво, сваренное по старинному рецепту с добавлением горных трав, и хрустящие соленые огурчики, маринованные в дубовых бочках.

Ши Фэн был единственным пекарем в городе, который поставлял хлеб и выпечку в постоялый двор. Каждое утро Ши Фэн, еще до первых лучей солнца, начинал колдовать над своим тестом. Его пекарня, скромно приютившаяся напротив постоялого двора, наполнялась ароматами свежего хлеба, ванили и корицы. Он пек хлеб разных сортов: от простого ржаного до сдобного с изюмом и орехами. Но особенно ценился его особый хлеб на закваске, который он выдерживал несколько дней, чтобы добиться неповторимого вкуса и аромата. Этот хлеб он поставлял исключительно в постоялый двор, зная, что он идеально подходит к сочному фазану и терпкому домашнему вину.

Сань Э остановился между «Танцем стихий» и пекарней. Как приятно было оказаться в знакомых местах, вновь попробовать то, что было когда-то уничтожено. Дух Огня всю землю превратила в лаву, пустоту, не оставив ничего.

В животе предательски заурчало, Сань Э схватился за желудок, прикрывая глаза. Он безумно хотел есть. Открыв глаза, его дыхание участилось... Сердце застучало, как сумасшедшее, кажеться, мир лишился звуков, только безмятежное течение времени, запечатленное в моменте.

Перед ним стояла Аньэр, её темно каштановые волосы, переливающееся белым, красным и каштановым, очень гармонировали с нефритовыми глазами, они казались на редкость необычными. Она выделялась среди других. Легкое постельное розовое ханьфу едва ласкало её тело. Голод... если только иного плана... Ли Аньэр улыбнулась, отчего её лицо стало еще более привлекательным. Она протянула Сань Э свежеиспеченный хлеб, источавший соблазнительный аромат.

— Ты голоден, угощайся.

Юноша смотрел на девушку и не мог выдавить даже слово. «Будь грубым, Сань Э. — Подбодрил себя юноша в своих мыслях. — Не позволь ей очароваться тобой».

— Отойди с дороги, — прохрипел Сань Э.

Аньэр слегка наклонила голову, ее глаза лучились непониманием, но улыбка не исчезла с ее лица. Она сделала шаг навстречу, протягивая хлеб еще ближе.

— Не стоит быть таким грубым. Я вижу, что ты изголодался. Этот хлеб только из печи, он согреет тебя и придаст сил.

Сань Э стиснул зубы. Он оттолкнул руку девушки, хлеб упал на землю.

— Я не нуждаюсь в твоей милости, — прорычал он, стараясь скрыть дрожь в голосе. Его взгляд, словно лезвие меча, пронзил её лицо. — Убирайся.

Аньэр Юэ, не ожидая такой реакции, отшатнулась, в её глазах промелькнула тень разочарования. Она посмотрела на хлеб, валявшийся на пыльной дороге, и вздохнула. Подняв голову, девушка встретилась взглядом с Сань Э, в котором читалась неприкрытая враждебность. В её же облике не было ни намека на обиду или злость, лишь тихая грусть.

— Как знаешь, — тихо бросила девушка, резко хватая Духа Воды за ворот его ханьфу, перебросила через бедро. Сань Э не успел и глазом моргнуть, как оказался на земле, сбитый с толку неожиданным приемом. Боль пронзила спину, а в голове замелькали искры. Он попытался подняться, но Ли Аньэр уже стояла над ним, ее взгляд был тверд. Она держала в руках небольшой глиняный кувшин, из которого выливалась прозрачная жидкость.

— Это вода, — произнесла будущая Дух Огня спокойно. — Она поможет тебе прийти в себя. Нельзя обижать хлеб.

Девушка плеснула водой в лицо Сань Э. Холодная влага освежила его, смывая пыль и грязь.

— Аньэр Юэ, — раздался голос Ши Фэна. — О, духи, за что мне досталась такая помощница. — Мужчина причитал. Видимо, подобное происходило не раз, и будущая Дух Огня та ещё беда.

Ши Фэн, сгорбленный старик с мукой на фартуке и добрыми морщинками вокруг глаз, спешил к ним от пекарни. Он что-то ворчал себе под нос, но в его голосе слышалось скорее беспокойство, чем злость. Аньэр, услышав голос пекаря, виновато опустила голову и отступила от Сань Э. Она поставила кувшин на землю и сложила руки перед собой, ожидая нагоняя.

— Аньэр, ну сколько раз я тебе говорил, не надо так с гостями, — продолжал ворчать Ши Фэн, подходя ближе. — Даже если они и ведут себя невежливо. Мы же должны быть гостеприимными. Он посмотрел на Сань Э, все еще лежавшего на земле, и покачал головой. — Ну что ты наделала, девочка? Помоги ему подняться.

Аньэр молча подошла к юноше и протянула ему руку. Сань Э смерил её презрительным взглядом, но все же принял помощь. Он поднялся, отряхнул пыль с одежды и злобно посмотрел на девушку. Ши Фэн вздохнул и похлопал Сань Э по плечу, ненадолго прищурившись завизжал в панике, его голос задрожал.

— Помилуйти старший нас... старший сын семьи Чу. Не обращайте молодой господин внимание, Аньэр хоть и вспыльчивая, но душа у нее добрая. И голодным она никого не оставит. Она новенькая в городе. — Мужчина добродушно улыбнулся взяв в себя в руки. — Заходи в пекарню, я угощу вас свежим хлебом и чаем молодой господин Сань Э. А Аньэр пусть извинится, как следует. Ну же, девочка.

— Не буду, — категорично возразила Аньэр.

Ши Фэн тяжело вздохнул, его лицо выражало одновременно усталость и смирение. Он знал упрямый нрав Аньэр и понимал, что заставить её извиниться будет нелегко. Но и портить отношения с сыном влиятельной семьи Чу он не хотел.

— Аньэр, это приказ, — сказал Ши Фэн, стараясь придать своему голосу строгость. — Ты должна извиниться. Это важно для нашей пекарни, для нашего города.

Девушка сжала губы, но, увидев молящий взгляд Ши Фэна, все же неохотно шагнула к Сань Э.

— Простите, молодой господин, — буркнула она, избегая смотреть ему в глаза. — Я не хотела вас обидеть.

Сань Э, казалось, был застигнут врасплох. Он явно ожидал большего сопротивления, и такая быстрая капитуляция Аньэр спутала ему все карты. Он надменно вскинул бровь, но в его глазах мелькнуло какое-то подобие удовлетворения. Дух Воды обожал, когда она злилась, испытывала ревность, но показывала свои чувства со звериной страстью. На миг он вспомнил, как Аньэр сдерживала свои чувства, старалась не дать им волю, казалась холодной, но он видел, как Дух Огня протестует. Ему нравилось злить её, но увы, сейчас ему дан второй шанс, он не может позволить случиться беде. Чувства — сложная штука, особенно в руках глупцов и мужчин, уверенных в своей неотразимости.

— Ладно, — процедил молодой господин сквозь зубы. — Будем считать, что инцидент исчерпан. Но впредь следи за своими манерами.

— Может, просто не надо быть грубым? — спросила Аньэр едва сдерживая себя. — Я вам ничего не сделала, а вы повели себя отнюдь не как благородный...

— Ещё одно слово, — Сань Э навис над девушкой, скрежеча зубами, он старался быть грозным и величественным, — и я прикажу...

— Что прикажешь? — Аньэр вызывающе вскинула голову, не боясь смотреть Сань Э прямо в глаза. Выпороть меня розгами, как непослушную служанку? Или, может, бросишь в темницу? Только не забывай, молодой господин, что ты не у себя в поместье, а в общественном месте. И здесь есть законы, и нужно уважать людей вокруг себя, даже не взирая на их низкий статус.

Ши Фэн побледнел и попытался оттащить Аньэр назад, но она упрямо стояла на месте, не желая уступать. Дух Воды же, напротив, казалось, наслаждался этой перепалкой. В его глазах разгорался азарт, словно он играл в опасную игру. Он медленно наклонился к Аньэр и прошептал ей на ухо:

— Ты понятия не имеешь, на что я способен. Одно мое слово — и пекарня вместе с господином Ши Феном превратится в пепел. И никакие законы тебя не спасут, ни уважение. Но я дам тебе шанс. Извинись искренне, и я забуду об этом инциденте.

Ли Аньэр презрительно фыркнула и отвернулась. Она понимала, что молодой господин не блефует, что он действительно способен на многое. Но проглотить гордость и унизиться перед ним она не могла. В её душе боролись страх и гнев, и девушка чувствовала, как ее руки невольно сжимаются в кулаки. Но, а если посмотреть правде в лицо, то юноша очень красив хоть и груб.

— Молодой господин Сань Э, вам когда-нибудь говорили, что у вас прекрасные голубые глаза, подобные водной глади?

В глазах Сань Э мелькнуло удивление, сменившееся почти неуловимой усмешкой. Он ожидал чего угодно, но только не этого. Аньэр словно играла с ним, переходя от гнева к неожиданному комплименту. Эта непредсказуемость позабавила его, но и вызвала раздрожение одновременно.

— Аньэр, я прошу тебя, — прошептал Ши Фэн, хватая её за руку. — Не испытывай его терпение.

Ли Аньэр бросила на него виноватый взгляд, но тут же снова повернулась к Сань Э.

— Это правда, — с игривостью сказала она, на её лице появился румянец. — У вас действительно красивые глаза. И это все, что я могу сказать.

Сань Э некоторое время молча смотрел на нее, словно пытаясь разгадать ее истинные намерения. Затем Дух Воды смягчился, опасно, нельзя вновь влюбиться.

— Ладно, — сказал он, натягивая улыбку. — Ты победила, Аньэр. Я принимаю твои извинения. Но помни, — он наклонился к её уху, — это не значит, что я забуду этот инцидент. Просто пока отложу его в сторону.

Девушка резко повернула голову в его сторону, их губы едва нарушали расстояние. Саньэ почувствовал легкий запах табака, кофейных зерен и свежей выпечки, исходивший от ее волос. Этот аромат пьянил и завораживал, напоминая о доме и уюте, о которых он так давно забыл. На мгновение он потерял контроль над собой, желая коснуться её губ своими, но вовремя опомнился. Он отстранился, стараясь скрыть смущение за маской безразличия.

Аньэр отшатнулась, чувствуя, как щеки заливаются краской. Её сердце бешено колотилось в груди, а в голове царил полный хаос. Будущая Дух Огня не понимала, что на неё нашло, когда она говорила о его глазах. Возможно, это был просто способ выиграть время, а может, в глубине души она действительно считала его красивым. Но это было правдой, молодой господин был чертовски красив, и его... Бред, невозможно, нет...

Ши Фэн облегченно вздохнул, видя, что конфликт удалось замять. Он поблагодарил Сань Э за понимание и поспешил увести Аньэр вглубь пекарни, подальше от греха. Молодой господин проводил их долгим, пристальным взглядом, а затем отправился к себе в поместье. У него было много дел. Сань Э должен был остановить гибель мира.На мгновение, он обернулся смотря на то как будущая Дух Огня скрывается за стенами пекарни, тяжело вздохнул, и пробубнел себе тихо под нос:

— Хм, я знал совершенно другую Аньэр, и всё же моего внутреннего конфликта это не поменяло...

***

— Слава Духам, — Ши Фэн выдохнул, поворачиваясь к Аньэр Юэ, его голос стал мягче. — Госпожа, это было опасно. Сань Э принадлежит семье Чу, а сам он — юноша, избранный стихией воды. Рано или поздно он станет божеством.

— И что с того, — девушка откинула с лица прядь волос. Она пыталась прислушаться к себе. — Тем-то и лучше. Власть семьи Чу в городе может быть нам на руку, если мы спрячемся в её тени.

— Аньэр… — Ши Фэн знал юную госпожу клана Гуни с самого детства, ради неё он прибыл в город Зю Фан, открыл пекарню, зная, что придет тот момент, когда стихии столкнуться в противостоянии. Семьи Чу, Му и У нанесли оскорбление Гуни и поставили под сомнение и власть провинции Навэ Хань, конфликт породил распри, а из них выросла вражда и бесконечная война.

— Аньэр, ты играешь с огнем, — Ши Фэн приблизился, его взгляд выражал беспокойство. — Семья Чу сильна не только Сань Э. Их корни глубоко проникли в город, а влияние простирается далеко за его пределы. Если они узнают о твоем присутствии, последствия будут катастрофическими для всего клана Гуни.

Девушка усмехнулась, её глаза блеснули дерзким огнем.

— Риск — это часть игры, Ши Фэн. Без риска нет победы. Клан Гуни слишком долго прятался в тени. Пришло время заявить о себе. И семья Чу станет лишь ступенькой на пути к нашей цели.

Ши Фэн вздохнул, понимая, что спорить бесполезно. Решительность Аньэр была непоколебима. Он лишь надеялся, что его навыки и знания помогут ей избежать роковых ошибок в этом опасном противостоянии. Ведь он дал клятву защищать её, чего бы это ни стоило.

— Как скажете, госпожа, — произнес он, склонив голову. — Тогда позвольте мне разработать план. Мы должны действовать осторожно и продумать каждый шаг, чтобы избежать нежелательного внимания со стороны семьи Чу.

— Старик Ши, ты думаешь, я сюда прибыла без плана? — Аньэр расплылась в коварной улыбке. — У меня достаточно ресурсов, чтобы начать шаг за шагом выдавливать тех, кто посмел сомневаться в чистоте крови клана Гуни. — Девушка взглянула на свою ладонь, в которой тут же заплясали языки пламени. — Для начала будет невинное предупреждение… Словно яркий восход солнца, первый удар и свой визит мы нанесём прокурору Му Хэ, ровняя его с землей.

Ши Фэн слегка нахмурился. Он знал, что Аньэр не станет действовать безрассудно, но её методы всегда отличались особой дерзостью и непредсказуемостью. Нападение на прокурора Му Хэ – это, безусловно, громкое заявление. Му Хэ был не просто чиновником, он был одним из столпов семьи Му в городе Зю Фан, человеком, чьи связи простирались до самых высоких кругов власти. Уничтожение его не пройдет незамеченным и неминуемо вызовет гнев не только семьи Му, но и семьи Чу, которые, скорее всего, увидят в этом прямую угрозу своему влиянию.

— Му Хэ – крепкий орешек, госпожа, — заметил Ши Фэн, стараясь сохранять спокойствие. — Он хорошо охраняется, а его влияние в городе велико. Прямое нападение может обернуться против нас. Может, стоит начать с чего-то менее заметного? Подобраться к нему, распуская слухи, дискредитировать, ослабить его позиции?

Аньэр покачала головой, девушка была непреклонна, она многое прошла, чтобы сейчас быть здесь.

— Нет времени на игры в дипломатию, Ши Фэн. Клан Гуни слишком долго терпел унижения. Пришло время показать им нашу силу. Му Хэ – символ их власти и безнаказанности. Нанося удар по нему, мы заставим их содрогнуться от страха и засомневаться в своей непогрешимости. Это будет громкое заявление, которое заставит всех в городе говорить о нас. И тогда они узнают, что клан Гуни вернулся и готов бороться за своё место под солнцем. Навэ Хань — великий город, а клан Гуни — великие властители.

— Вы самоотвержены, принцесса, — Ши Фэн медленно начал катать тесто. — Я не смею перечить вам.

Ши Фэн знал, что её слова – не просто бравада. За ними скрывалась глубокая рана, нанесенная клану Гуни в прошлом. Он помнил рассказы о предательстве, заговорах и кровопролитии, которые привели к падению их былого величия. Аньэр, как наследница клана, несла на своих плечах груз этой истории и жаждала восстановить справедливость. И он, Ши Фэн, был готов ей в этом помочь, даже если это означало вступить в открытую войну с могущественными семьями города Зю Фан.

Он окинул взглядом пекарню, небольшое, но уютное помещение, ставшее их убежищем в этом враждебном городе. Здесь, среди ароматов свежего хлеба и сладкой выпечки, они планировали свои операции, собирали информацию и готовились к предстоящей битве. Ши Фэн знал, что эта пекарня – лишь маскировка, а он сам – не просто пекарь, а опытный воин и стратег, готовый отдать жизнь за свою госпожу.

— Хорошо, госпожа, — произнес Ши Фэн, вытирая руки о фартук. — Тогда позвольте мне заняться подготовкой. Я соберу информацию о Му Хэ и его охране, найду слабые места в его защите и разработаю план нападения, который сведет к минимуму риск для вас и наших людей. Мы должны быть уверены, что удар будет быстрым, точным и смертельным.

Аньэр кивнула, её взгляд по-прежнему горел, а сама девушка была непреклонна в своих решениях.

— Действуй, Ши Фэн. Я доверяю тебе. И помни, — она сделала паузу, огонь в её ладони потух, — мы не просто мстим за прошлое. Мы строим будущее для клана Гуни. Будущее, в котором мы будем править Навэ Хань и восстановим свое величие. И никто не сможет нам помешать… — воздух стал теплее, — Сань Э, он красивый, я хочу его себе.

Ши Фэн замер на мгновение, удивленный неожиданным заявлением Аньэр. Он знал о её увлечении красивыми вещами, но никогда не думал, что это может распространиться на юношу, избранного стихией воды. Сань Э был не просто красив, он был могуществен, и его связь с семьей Чу делала его опасным союзником или врагом.

— Госпожа, вы уверены? — осторожно спросил Ши Фэн, стараясь скрыть свое беспокойство. — Сань Э – не игрушка, которой можно обладать. Он принадлежит семье Чу, и его сердце, скорее всего, отдано им, и он с кем-нибудь помолвлен. Попытка заполучить его может привести к непредсказуемым последствиям и осложнить нашу ситуацию. Романтические иллюзии могут разбить вам сердце.

Аньэр усмехнулась, её глаза блеснули озорным огнем.

— Не стоит недооценивать силу женского очарования, Ши Фэн. К тому же, разве я говорила о любви? — Аньэр подошла к окну, наблюдая за суетливой жизнью города.

— Владеть Сань Э – значит, обладать ключом к семье Чу. Его преданность можно купить, заслужить или… отнять силой. Вариантов много, и я уверена, что найду подходящий. Он станет моим трофеем, символом нашей победы над теми, кто посмел нас предать. А если в процессе он полюбит меня, тем лучше.

— А если влюбитесь вы, а ваши чувства будут не взаимны? — Ши Фэн вздрогнул. — Тогда что, госпожа? Что?

Ши Фэн почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он знал, что Аньэр способна на многое, но перспектива её увлечения Сань Э пугала его больше, чем открытое противостояние с семьей Чу. Любовь – это стихия, не подвластная контролю, и если Аньэр попадет в её сети, она может потерять бдительность и совершить ошибку, которая дорого обойдется всему клану Гуни.

Аньэр повернулась к нему, её лицо выражало смесь раздражения и снисходительности.

— Ты слишком драматизируешь, Ши Фэн, — сказала она. — Я не наивная девочка, которая теряет голову от красивого лица. Даже если такое и произойдет, я влюблюсь и потеряю голову, это всё равно не поменяет ровным счетом ничего. Я знаю, чего хочу, и я получу это любым способом. А если Сань Э окажется не таким уж и желанным трофеем, и разобьет мне сердце, я просто избавлюсь от него. В конце концов, в этом мире есть много других красивых юношей, готовых служить клану Гуни и любить принцессу.

Глава 2

Сань Э уже и забыл, каково это быть частью города Зю Фан, здесь всё было иным. Воздух – густой, пропитанный запахом влажной земли и цветущих трав, в отличие от зюфановского смога и чада в мире, который погубил Дух Огня. Звуки – не оглушающий гул повозок и выкрики торговцев, а тихий шелест листвы и пение птиц, голоса которых он давно не слышал. Даже свет солнца казался мягче, обволакивающим, не таким резким и безжалостным.

Теперь он снова здесь, в мире, который ещё не был поглощён огнем. Вот и оно – поместье клана Чу на окраине Зю Фана. Сань Э остановился на небольшом холме, обогнув оживлённый город. На возвышенности холма открывался вид на поместье. Каменные стены, увитые диким виноградом, казались продолжением окружающего леса. Крыши домов, покрытые черепицей, блестели на солнце, словно чешуя огромных рыб. В воздухе витал запах жасмина и рисовых лепёшек, такой домашний и уютный, что на мгновение ему показалось, будто он вернулся в прошлое. Ха, он и вправду вернулся. Забавно, как жестоко распорядилась судьба. Мало кому удаётся исправить ошибки прошлого, но Дух Воды сможет всё.

Едва крадучись на цыпочках, Сань Э прошёл через главные ворота поместья Чу, медленно проходя далее, он наслаждался гармонией о которой давно позабыл.

Внутри поместья царила умиротворяющая атмосфера. Сад был полон цветущих деревьев и кустарников, образующих лабиринт тропинок, ведущих к небольшим прудам с золотыми рыбками. Тихий плеск воды успокаивал, а яркие краски цветов радовали глаз. Слуги, одетые в простые, но опрятные одежды, бесшумно занимались своими делами, не нарушая общей гармонии.

Сань Э, стараясь не привлекать внимания, пробирался вглубь поместья. Он помнил расположение комнат и коридоров, словно вчера здесь был. В голове всплывали воспоминания о детстве, об играх с друзьями, о первых уроках фехтования. Ностальгия смешивалась с тревогой.

Наконец, он добрался до небольшой двери, ведущей в задний двор поместья. Здесь находился небольшой сад, где обычно тренировались молодые члены клана Чу.

Затаив дыхание, Сань Э вышел в сад. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. В центре сада стояла женщина в прекрасном персиковом ханьфу, она собирала опавшие яблоки. Сань Э узнал её сразу по походке и осанке. Это была его мать, Чу Саусау. Как же она была красива! Сань Э замер, не в силах отвести взгляд. Время словно остановилось. Он видел каждую деталь: тонкие пальцы, перебирающие спелые плоды, легкую улыбку, играющую на губах, и лучи заходящего солнца, золотящие её волосы. В памяти всплывали моменты из детства: её ласковый голос, её теплые объятия, её мудрые советы. Всё это казалось таким далеким, почти нереальным, словно сон.

Чу Саусау медленно обернулась, словно почувствовав на себе чей-то взгляд. Её глаза встретились с глазами Сань Э. В них не было ни удивления, ни страха. Женщина улыбнулась.

— Сань Э, это ты? — тихо произнесла она, словно боясь нарушить хрупкую тишину. Голос её был мягким и мелодичным, именно таким он его и помнил.

Сань Э не смог сдержать эмоций. Он бросился к матери, словно ребенок, соскучившийся по дому. Крепко обняв её, Дух Воды почувствовал тепло, которое так давно не ощущал. Слёзы навернулись на глаза, но он старался сдержать их, чтобы не показать свою слабость.

— Мама, я вернулся, — прошептал он, зарываясь лицом в её волосы. — Я так скучал.

Чу Саусау обняла сына в ответ:

— Что с тобой!? Ты никогда не был таким сентиментальным.

Отстранившись, Дух Воды заглянул в глаза своей матери. Как же он хотел ей всё рассказать… но не мог… если бы она только знала, как он скучал по ней. Сань Э много раз нуждался в её обществе рядом, но это было невозможно. В будущем хоть Саусау и умерла своей естественной смертью. Но он любил мать, и видеть её вновь это было мучительно больно, но великим даром.

— Я просто рад тебя видеть, мама. Давно не был дома, вот и разволновался, — Сань Э постарался говорить, как можно более непринужденно. — Как ты? Как дела в поместье?

Чу Саусау внимательно смотрела на сына, словно пытаясь разгадать его мысли. Легкая тень сомнения скользнула по её лицу.

— Все хорошо, Сань Э. Но ты кажешься каким-то другим. Более… взрослым, что ли. Что-то случилось? — Саусау взяла его лицо в свои ладони, заглядывая в глаза.

Сань Э отвел взгляд. Он не мог рассказать ей правду, не сейчас. Это было слишком опасно. Но и врать матери ему не хотелось.

— Ничего особенного. Просто на меня напали шпионы Гуни, может, это сказалось на мне, — он постарался улыбнуться, чтобы развеять её сомнения. — Лучше расскажи мне о себе. Что нового в поместье? Кто из молодых преуспел в тренировках?

— Да я знаю, ты был у лекаря Цыня, — Саусау отмахнулась от Духа Воды, но была озадачена. — Тебя не было всего дней десять, да и почему вдруг тебе стали интересны наши ученики?

Сань Э облегченно выдохнул. Мать, похоже, поверила его объяснениям, хотя и осталась настороженной. Он понимал, что ему придется быть осторожным в своих словах и действиях, чтобы не выдать себя.

— Просто соскучился по дому, по родным лицам, — улыбнулся Дух Воды, стараясь звучать, как можно искреннее. — Хочу узнать, чем живет клан, пока я прохлаждался в городе и залечивал раны. Расскажи мне, мама.

Чу Саусау смягчилась, поверив в искренность сына. Женщина начала рассказывать о новостях в поместье: о достижениях молодых учеников, о планах на предстоящий фестиваль урожая, о небольших проблемах с поставками риса. Сань Э внимательно слушал, стараясь запомнить каждую деталь. Он понимал, что ему необходимо как можно лучше вжиться в роль, чтобы никто не заподозрил подмены. Юноша должен был убедить всех, что он — это он, Сань Э, сын Чу Саусау, член клана Чу. Только так он сможет выполнить свою миссию и предотвратить надвигающуюся катастрофу. Будущее не должно влиять на настоящее. Дух Воды должен быть собой. Ему ещё многое предстоит, сейчас, сегодня он может выдохнуть.

Сань Э уже начал действовать, весточку прокурору Му Хэ он отправил, тот будет на стороже, поутру он начнет готовить воинов для того, чтоб предотвратить падение клана Му. Да, и на Аньэр Юэ он уже произвел плохое впечатление, интереса девушки он явно не вызвал.

Внезапно вдалеке послышался звук шагов. К ним приближался мужчина средних лет, одетый в строгий ханьфу. Сань Э узнал в нем дядю Чу Лина, старшего брата матери и одного из самых влиятельных членов клана. «Не вовремя,» - подумал Дух Воды, чувствуя, как напряжение вновь нарастает. Он знал, что Чу Лин не доверял ему, всегда считал его слабым и недостойным носить имя клана Чу. Даже то, что он был избран водами, ещё больше подливало масла в их тихое семейное противостояние. Ведь дядя считал, что Сань Э не достоин быть избранником вод, а его сын, Чу Сяо Фань, куда больше подходит для возвышения в Духа Воды.

— Саусау, Сань Э, — произнес Чу Лин, подойдя ближе. Его взгляд был холодным и оценивающим. — Я смотрю, ты вернулся, племянник. Как твои раны? Надеюсь, теперь ты будешь более осторожен и не станешь позорить имя клана. — В его голосе звучала явная насмешка.

Сань Э сжал кулаки, стараясь сдержать гнев. Он знал, что поддаваться на провокации нельзя. Сейчас ему нужно было вести себя сдержанно и уважительно, чтобы не вызвать подозрений.

— Спасибо за заботу, дядя, — ответил он, стараясь говорить ровным голосом. — Мои раны почти зажили. И я постараюсь больше не разочаровывать клан Чу. — Сань Э пытался, но не смог сдержаться, чтоб не съязвить. — Я уверен, что Сяо Фань легко бы мог справиться со шпионами Гуни в одиночку и даже не пострадать.

Чу Лин скривился, услышав имя своего сына. Он и сам понимал, что Сяо Фань был более талантливым и перспективным воином, чем Сань Э. Однако не мог не признать, что именно племяннику выпала честь стать Духом Воды. Этот факт раздражал его, и он не упускал случая уколоть Сань Э при каждом удобном случае.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — отрезал Чу Лин. — Клан Чу нуждается в сильных воинах, а не в слабаках, прячущихся за спинами других. Надеюсь, твое возвращение пойдет клану на пользу, а не станет еще одной головной болью для Саусау. — Он бросил презрительный взгляд на племянника и повернулся к сестре. — Саусау, мне нужно поговорить с тобой о делах поместья. Сань Э, можешь идти. Уверен, тебе есть чем заняться.

Сань Э почувствовал, как кровь прилила к лицу от обиды и злости. Однако он понимал, что сейчас не время для конфликтов. Ему нужно было сохранять спокойствие и играть свою роль до конца. Собрав всю свою волю в кулак, Дух Воды сдержал гнев и поклонился дяде.

— Как скажете, дядя. Мама, я тогда пойду. Увидимся позже, — произнес Сань Э и, стараясь не смотреть в глаза Чу Лину, направился к выходу из сада. Затем резко остановился, оборачиваясь. — Завтра в полдень я соберу совет глав влиятельных семей Му, Чу и У, попрошу тебя там быть, дядя. Боюсь, что клан Гуни начал действовать и вскоре заявит о себе. Наши семейные разногласия попрошу оставить в кругу семьи и не выносить их из клана.

Сань Э видел, как лицо дяди исказилось от гнева. Он ожидал такой реакции. Вызов на совет – это был не просто жест, а демонстрация силы и влияния, намек на то, что времена изменились. Теперь он, Сань Э, будущий Дух Воды, намерен руководить, а не подчиняться, как это было ранее.

Покинув сад, Сань Э направился в свою комнату. Ему нужно было побыть одному, обдумать свои дальнейшие действия. В голове роились мысли, планы переплетались с воспоминаниями.

***

Сань Э едва открыл глаза, прислушиваясь к запахам вокруг. Воздух был поистине свежий: ни гари, ни копоти, даже запаха обожжённой крови — ничего. Значит, всё, что было вчера, это было не сном. Он вновь в прошлом, ему дан второй шанс, вот почему же Дух Воды не верит в это. Медленно встал с кровати, накидывая сверху ханьфу цвета морских водорослей. Он покинул комнату, ступая по отполированному камню коридора. Слуги клана Чу с почтением склонялись, приветствуя его. Сань Э кивал в ответ, стараясь скрыть волнение. Всё казалось таким знакомым и в то же время чужим. Он помнил каждый поворот, каждую деталь этого дома, но теперь он смотрел на них с другой перспективы, зная, что ждет впереди.

Дух Воды направился в тренировочный зал. Он знал, что там его уже ждут. Ученики с гордостью приветствовали старшего сына семьи Чу, избранного водами. Сань Э вышел в центр зала, приветствуя учеников легким поклоном. Он чувствовал их взгляды, полные восхищения и ожидания. Дух Воды закрыл глаза, сосредотачиваясь на своем внутреннем источнике энергии. Вспомнил все те навыки, которые он оттачивал годами, но в этот раз, с пониманием будущего, Сань Э ощущал их совершенно иначе. Он открыл глаза, и вокруг него возникла легкая дымка, наполненная силой воды. Сань Э начал медленно двигаться, выполняя базовые формы владения мечом, но в каждом движении чувствовалась уверенность и знание. Вода, казалось, подчинялась его воле, обтекая тело, усиливая удары. Ученики завороженно наблюдали, как он демонстрирует силу стихии. Его движения были плавными и грациозными, словно танец воды. Каждый выпад, каждое вращение было наполнено силой и точностью. Меч в его руках кружился, словно водоворот, отбивая невидимые атаки. Капли воды, сорвавшиеся с клинка, мерцали в воздухе, словно маленькие звезды.

Закончив с демонстрацией базовых техник, Сань Э отложил меч. Он окинул взглядом учеников, видя в их глазах искреннее восхищение.

— Вода податлива, но сильна. Она может просочиться сквозь камень, но способна и разрушить гору. Помните об этом, тренируясь, — произнес он, и голос его эхом разнесся по залу.

— Вы и вправду сильны, молодой господин Сань Э. — Среди адептов послышался голос с ядовитой усмешкой, Дух Воды его уже где-то слышал, но не мог вспомнить.

— Покажись, — спокойно произнес Сань Э, взгляд его скользнул по толпе, выискивая источник голоса. Тишина в зале сгустилась, нарушаемая лишь редким шорохом одежды. Затем из тени колонны выступил молодой человек, облаченный в темно-синий ханьфу, лицо его было скрыто маской. Сложно было определить юноша это или девушка.

— Сразимся!?

— Кто ты и зачем скрываешь лицо? — Сань Э постарался придать голосу оттенок безразличия, хотя внутри все кипело от предчувствия.

Человек в маске усмехнулся, и от этого звука по спине Сань Э пробежал холодок.

— Не важно, кто я. Важно то, что я хочу испытать твою силу, избранный водами. Все вокруг только и говорят о тебе, о твоих талантах. Но я вижу лишь жалкого выскочку, которому незаслуженно досталось внимание. — С этими словами он выхватил меч, лезвие которого блеснуло в свете, проникавшем в зал через высокие окна.

— Если ты так уверен в своих силах, зачем тебе маска? — Сань Э медленно шагнул вперед, готовясь к бою. Дух Воды чувствовал, как энергия вод наполняет его тело, готовясь к защите. — Сними её и покажи свое истинное лицо. Тогда мы и посмотрим, кто из нас жалкий выскочка.

Незнакомец в маске рассмеялся, словно птица, взмыл вверх, его окутало едва уловимое пламя. Он приземлился прямо перед Духом Воды, словно перо, плавно и бесшумно.

— Ты хочешь знать, кто я? — произнёс он, и в его голосе послышалась зловещая насмешка. — Ты узнаешь это, когда будешь лежать поверженным у моих ног. А сейчас… сразимся!

Незнакомец ринулся в атаку, меч его засвистел в воздухе, оставляя за собой огненный след. Сань Э едва успел уклониться, чувствуя жар пламени, опалившего его ханьфу. Он отступил назад, собирая вокруг себя энергию воды. Вокруг него образовалась водяная сфера, защищая от огненных атак. «Аньэр, это ты!? — Едва уловимое предчувствие сбило с ног. — Этого не может быть!? Этого не было...»

Вода и огонь столкнулись в яростном танце. Атаки незнакомца были стремительными и беспощадными, каждый удар меча сопровождался вспышками пламени, стремящимися прорвать защиту Сань Э. Дух Воды с трудом сдерживал натиск, его водяная сфера дрожала под воздействием высокой температуры. Он понимал, что долго так не продержится. Нужно было действовать, иначе его ждало поражение.

Обретя равновесие и гармонию с духом и телом, Сань Э обрушил на противника волну воды, пытаясь сбить его с ног и погасить пламя. Но незнакомец оказался проворным и ловким. Он уклонился от водяного потока, словно тень, и вновь бросился в атаку. Его меч, казалось, горел ярче прежнего, обжигая воздух вокруг. Сань Э отбил удар, чувствуя, как пламя проникает сквозь водяную защиту, обжигая кожу. Он понял, что должен изменить тактику.

Сконцентрировавшись, Сань Э призвал силу воды, превращая её в ледяные иглы. Пан или пропал, думать было поздно. Иглы полетели в сторону незнакомца, словно острые стрелы, целясь в жизненно важные точки. Человек в маске отбил несколько игл мечом, но некоторые из них все же достигли цели, пронзив его ханьфу и оставив на коже красные следы. Он отшатнулся назад, чувствуя, как холод сковывает его движения. Воспользовавшись моментом, Сань Э бросился вперед, обрушивая на противника град ударов.

Меч Духа Воды засверкал в воздухе, словно молния, отбивая огненные выпады. С каждым ударом Сань Э чувствовал, как энергия противника ослабевает. Наконец, одним точным движением, он выбил меч из рук незнакомца. Человек в маске застыл, беспомощно глядя на Сань Э. Водяная сфера вокруг Духа Воды опала, оставив после себя лишь легкую дымку. Он тяжело дышал, но знал, что победил.

— Сними маску, — спокойно произнёс Сань Э. Его руки потянулись к маске, чтоб обличить противника. Как вдруг Дух Воды замер, незнакомец яростно, с неистовой страстью коснулся его губ. Поцелуй был обжигающим, словно пламя, с которым только что сражался Сань Э. Он попытался отстраниться, но незнакомец крепко держал его, углубляя поцелуй. Дух Воды чувствовал, как по телу разливается жар, смешиваясь с ледяным холодом, оставшимся от недавней битвы. В голове проносились обрывки воспоминаний, смешиваясь с настоящим. Ярость, ненависть, страсть – все это бурлило в этом неожиданном поцелуе.

Незнакомец отстранился, тяжело дыша. Маска все ещё скрывала его лицо.

— Клан Гуни, как Феникс, воспарит над городом Зю Фан, — ещё один поцелуй. — Поймай меня, если сможешь.

С этими словами незнакомец оттолкнул Сань Э и, словно тень растворился в зале, оставив после себя легкий запах гари. Дух Воды стоял, словно громом пораженный, касаясь губ кончиками пальцев. Вкус сладкой вишни и обжигающей страсти. Клан Гуни? Это точно была Аньэр Юэ. Но почему!? Этого не было в той жизни, почему сценарий нарушился!? Сань Э словно очнувшись от наваждения, огляделся. Ученики клана Чу, застывшие в изумлении, смотрели на него, не смея нарушить тишину. Он чувствовал их вопросы, их замешательство, но сейчас это было совершенно неважно. В голове пульсировала лишь одна мысль: Аньэр Юэ! Почему девушка совершила этот ход, виной их мимолетная встреча. «Что же делать!? — Голова шла кругом. — Я не мог ей понравиться... Или мог!? Надо наведаться в пекарню, посмотреть на неё... Стоп... Зачем... Вдруг это была не она... Бред... Она... Да кого я обманываю, я хочу её увидеть... — Сань Э взялся за виски. — Нет, не хочу... А-а-а-а».

Сань Э отбросив смятение, приказал ученикам разойтись, сославшись на плохое самочувствие. Ему нужно было время, чтобы все обдумать. Шагая по коридорам, Дух Воды чувствовал на себе взгляды слуг, полные беспокойства и любопытства. Он машинально кивал в ответ не в силах выдавить из себя ни слова. Добравшись до своей комнаты, молодой госпадин рухнул на кровать, уставившись в потолок. Образ Аньэр Юэ в маске преследовал его. Этот дерзкий поцелуй, слова о клане Гуни, вкус вишни на его губах – все это казалось безумным сном. Впереди его ожидал совет, где ему найти силы выдержать этот груз!?

Глава 3

— Мы не можем в открытую объявить войну клану Гуни, — Прокурор Му Хэ раздраженно фыркнул.

— Но мы должны обезопасить себя и своих людей от их нападения, — Сяо Фань уставился в свиток, лежащий перед ним. — Между нами давным-давно был заключён союз и перемирие. Мы исключили Гуни из списка наших врагов, но не забыли о них.

— Союзы, перемирия… пустые слова, когда на кону власть и влияние, — проворчал Му Хэ, барабаня пальцами по столу. — Клан Гуни всегда был костью в горле у Империи, и я не удивлюсь, если их последние действия – не более чем проверка нашей силы, попытка выявить слабое место. Они чувствуют запах крови, Сяо Фань.

Чу Сяо Фань поднял взгляд от свитка, в его глазах читался азарт.

— Мы не должны давать им возможности усомниться в нашей мощи. Открытая война – крайняя мера, но бездействие – верная гибель. Необходимо действовать тонко, умно. Разоблачить их махинации, перехватить каналы поставок, подорвать их репутацию среди союзников.

— И как ты это себе представляешь? – Прокурор Му Хэ скептически приподнял бровь. — У нас нет прямых доказательств их вины. Они умело заметают следы, используют подставных лиц. Любая наша попытка нападения будет воспринята как агрессия, как нарушение договора. Нас обвинят в провокации, и тогда мы потеряем поддержку других кланов.

— Доказательства – дело времени. Мы их найдем, — уверено парировал Сяо Фань. — А пока… сосредоточимся на защите. Усилим охрану границ, укрепим гарнизоны, увеличим количество патрулей. Пусть Гуни видят, что мы готовы к любому развитию событий. Пусть знают, что нападение на нас – это не легкая прогулка, а война, в которой они точно не выиграют.

— Даже если они собрались напасть на семью Му, у нас всё равно связаны руки, — в дискуссию вступил Сань Э. — Среди нас есть предатель, мы уже подверглись вмешательству клана Гуни, они подослали шпионов, они планируют нападение на клан Му, тем не менее они сегодня оставили предупреждение. Я больше чем уверен, в городе есть их лагерь.

Сань Э замолчал, обводя взглядом присутствующих. В комнате повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием жаровни в углу. Каждый понимал, что слова Сань Э – не просто паранойя, а отражение суровой реальности. Предательство всегда наносило самый болезненный удар, и осознание того, что враг уже проник в самое сердце, заставляло кровь стынуть в жилах.

Сяо Фань медленно кивнул, соглашаясь с доводами Сань Э.

— Значит, помимо внешних угроз, нам необходимо разобраться с внутренними. Му Хэ, поручите своим людям провести тщательное расследование. Выяснить, кто сливает информацию Гуни, кто помогает им в наших землях. Ни один камень не должен остаться не перевернутым. Предатель должен быть обнаружен.

Му Хэ нахмурился, но возражать не стал. Он понимал, что сейчас не время для споров и разногласий. — Будет исполнено, Сяо Фань. Я лично прослежу за ходом расследования. Но это займет время. — Прокурор окинул присутствующих холодным взглядом, от которого даже у мертвого побежали бы мурашки. — Предатель может быть среди нас. К тому же клан Гуни может напасть в любую минуту.

— Время у нас есть, — спокойно ответил Сань Э. — Пока мы заняты подготовкой к войне, они заняты игрой в кошки-мышки. И эту игру мы перевернём. Мы заманим их в собственную ловушку, покажем, что пусть они лучше играют по нашим правилам. И тогда они пожалеют, что вообще осмелились бросить нам вызов.

— Глупцы, — Чу Лин расплылся в ядовитой ухмылке. — Чтобы не вести все эти подковёрные интриги, предлагаю просто решить проблему кардинально…

— Как? — Сяо Фань сдвинул брови. Юноша был хорош собой: острый нос, красивый разрез глаз, тонкие губы. Когда он улыбался, был похож на мышь, а его длинные темно-русые волосы, завязанные в хвост, давали ему особый шарм.

— Брак!!! — Чу Лин встал, облокачиваясь о стол. — Союз между семьями, скреплённый узами брака.

— Ты явно сошёл с ума, — Сань Э немного напрягся, его голос резко изменился, он испытал отвращение от этого предложения. Дух Воды желал Аньэр другой участи, как же это было низко, играть судьбой девушки. Пусть она в будущем и спалит мир дотла, но вот эти все разговоры были словно нож в сердце. Да-да-да, может, он смотрел на это всё эгоистично, так как… Отрицать глупо, Дух Огня для его сердца многое значит, да, пусть она причинила зло миру, но это было в будущем, которое он в силах теперь изменить.

— Ты предлагаешь выдать кого-то из наших замуж или женить на отпрыске Гуни? — Сяо Фань был явно озадачен таким поворотом событий. В его глазах читалось недоумение, смешанное с легким отвращением. Идея казалась абсурдной, даже нелепой, учитывая текущую ситуацию и напряженные отношения между кланами.

— Именно, — подтвердил Чу Лин, не обращая внимания на всеобщее негодование. — Брак – это не только союз двух людей, но и союз двух семей, двух кланов. Это мощный политический инструмент, способный разрядить обстановку и предотвратить войну. Мы можем предложить им выгодный брак, заключить перемирие на новых условиях. Это даст нам время, чтобы подготовиться к возможному нападению, собрать доказательства их вины и, возможно, даже переманить на свою сторону часть их союзников.

— И кто, по-твоему, согласится на такой брак? — Му Хэ скрестил руки на груди, выражая свое категорическое несогласие. — Это будет жертва, на которую никто не пойдет. К тому же, это унижение. Мы покажем свою слабость, свою готовность идти на поводу у врага. Нет, это исключено. Мы найдем другой выход.

— Говорят, принцесса клана Гуни красивая, — Сяо Фань взглянул на приемника вод, это был мимолетный взгляд, интерес… или же подозрение…

— Ты предлагаешь себя!? — Дух Воды поморщился, вот уж кого, но сына своего дяди он не видел партией для Аньэр. В мужья? Да ну нет.

— Да, — юноша взглянул на Чу Лина, отец одобрительно кивнул. — Я могу стать тем, кто пожертвует собой ради блага. Брак с принцессой Гуни даст нам передышку, позволит выиграть время и разобраться в ситуации. Я готов пойти на этот шаг, если это поможет избежать кровопролития и защитит наших людей.

В комнате воцарилась тишина. Предложение Сяо Фаня было неожиданным и смелым. Никто не ожидал от него такой жертвы. Му Хэ и Сань Э переглянулись, обдумывая все "за" и "против". С одной стороны, брак действительно мог стать эффективным способом предотвратить войну и выиграть время. С другой стороны, это был огромный риск. Сяо Фань, хоть и молод, но является одним из самых перспективных членов клана Чу. Отдавать его в руки врага, пусть и в качестве зятя, было опасным шагом. Да и очень это уж подозрительно всё, сначала он явно воротил нос, а сейчас готов окунуться в омут с головой. Предатель!? Да, ну нет… Слишком очевидно…

— Это смелое предложение, Сяо Фань, — наконец произнес Му Хэ. — Но прежде чем мы примем окончательное решение, нам нужно все тщательно взвесить. Необходимо узнать больше о принцессе Гуни, о ее характере и намерениях. Также нужно понимать, какие условия выдвинет клан Гуни в обмен на этот брак. Мы не можем позволить себе действовать вслепую.

Сань Э нахмурился и пристально посмотрел на Сяо Фаня.

— Ты действительно готов на это? Ты понимаешь, что тебя ждет? Брак с принцессой Гуни может стать пожизненным заключением. Ты будешь жить среди врагов, подвергаться постоянной опасности и унижениям. Ты уверен, что сможешь это выдержать?

— Ты Дух Воды, а кто же я!? Каково моё место в клане Чу!? — Юноша игриво поиграл бровями, едва подмигивая Сань Э. — Моя же участь – быть в тени твоей славы, или же я могу идти своим путем, помогая клану Чу, Му и У.

— Неправда… — возразил Дух Воды. — Ты не моя тень…

— Ты помолвлен, — юноша встал, — Чу Лин пошлёт весточку сейчас же в клан Гуни, тем самым мы выиграем время для кланов Му, Чу и У. Возможно, никто не пострадает. И весть о том, что готовиться нападение на поместье прокурора Му, останется лишь вестью.

Сань Э смотрел на Сяо Фаня, едва сдерживая крик отчаяния внутри себя. «Ну вот кто угодно, но не ты достоин моей Аньэр, — старший сын клана Чу сдерживал себя как только мог, но мысли, ох эти мысли. — Ты даже не красивый. Похож на мышь». Из уст же Сань Э соскользнуло лишь:

— Я доверяю тебе и твоим решениям, как будущий Дух Воды, я благословляю тебя.

Сань Э молча вышел из комнаты, погруженный в свои мысли. Он не мог смириться с тем, что Аньэр станет женой этого… Сяо Фаня. Он видел в нем лишь хитрого интригана, готового на все ради власти и влияния. И он, Дух Воды, не позволит ему причинить боль его Аньэр. Он конечно поклялся убить её, но… Теперь же пойдет по другому пути. Это третий путь, на первом он отверг её чувства, на втором пришёл убить её, ну а так как вода может обогнуть обстоятельства, он подарит ей счастье в объятьях другого, изменив всё, что было.

***

Сань Э отправился в постоялый двор отведать фазана. Он занял место на втором этаже с видом на пекарню. Дух Воды хотел увидеть Аньэр Юэ, а точнее проследить за ней, дабы предатель себя показал. Он по неосторожности нанёс ранение будущей Духу Огня, и сейчас явно кто-то должен показаться.

Вдруг показалось… Нет, не показалось: к пекарне подошёл Му Чэн. Его тёмные волосы были аккуратно уложены и водопадом спускались вниз, подобно снующим змеям. Приятные черты лица гармонировали с бархатной кожей, чувственными губами и очень добродушным взглядом. В руках у него была плетеная корзинка, накрытая расшитым шёлком. Он приветливо кивнул хозяину пекарни и скрылся внутри, оставив Сань Э в раздумьях. Дух Воды нахмурился. Что Му Чэн забыл здесь?! Юноша принадлежал клану Му, Му Хэ был его родным дядей, души не чаял в отпрыске. Для повышения навыка Му Чэн присоединился к клану Чу.

Сань Э задумчиво постучал пальцами по столу, взгляд его не отрывался от двери пекарни. Му Чэн, как и все люди, конечно, мог покупать хлеб, но его визит казался странным. Он резко поднялся и, стараясь не привлекать к себе внимания, спустился вниз. Убедившись, что никто не следит за ним, Сань Э обошёл постоялый двор и проскользнул в переулок, ведущий к задней двери пекарни. Прильнув к стене, он прислушался. До него доносились приглушенные голоса и звон посуды. Тихонько приоткрыв дверь, Сань Э заглянул внутрь.

Он увидел Му Чэна, стоящего у стола, на котором были разложены различные пирожные и булочки. Рядом с ним стояла Аньэр Юэ, внимательно слушавшая его. Му Чэн что-то увлеченно рассказывал, а девушка лучезарно улыбалась. «Хитрый дамский угодник, — Дух Воды испытал раздражение, — Как противно, это флирт! А она стоит, улыбается ему?!» Вдруг Му Чэн протянул ей корзинку, которую принёс с собой. Аньэр Юэ с любопытством приоткрыла шелковый платок, и её лицо озарилось восторгом. Внутри корзинки лежали искусно сделанные фигурки из теста, изображавшие маленьких дракончиков и фениксов, украшенные глазурью разных цветов. Аньэр Юэ с детской непосредственностью начала рассматривать каждую фигурку, не в силах сдержать восторг.

— Они прекрасны! Спасибо, Му Чэн! — воскликнула она, её глаза сияли от радости.

Сань Э, наблюдавший за этой сценой, не мог понять своих чувств. Раздражение смешивалось с ревностью и смутным подозрением. Дух Воды не доверял Му Чэну, чувствуя в нём какую-то скрытую игру, хотя как он мог так думать, этот юноша не раз прикрывал ему спину. Но, возможно… вероятно, он просто ревновал Аньэр Юэ к другу? Эта мысль заставила его нахмуриться еще сильнее.

Сань Э решил действовать. Тихо отворив дверь шире, Сань Э вошёл в пекарню.

— Му Чэн, — произнес он, стараясь придать своему голосу непринужденный тон. Девушка вздрогнула от неожиданности и повернулась к нему. Му Чэн тоже обернулся, его лицо выражало легкое удивление.

— Сань Э? Что ты здесь делаешь? — спросил юноша, приятно удивившись.

Дух Воды окинул взглядом стол, на котором были разложены сладости, и перевел взгляд на Му Чэна.

— Просто проходил мимо и решил заглянуть, — небрежно ответил Сань Э, стараясь скрыть свое напряжение. — Увидел тебя и Аньэр Юэ, вот и решил поздороваться. Что это у вас тут за праздник?

Му Чэн, казалось, не заметил его натянутого тона. Он улыбнулся и указал на корзинку с фигурками.

— Я принес Аньэр Юэ маленькие подарки. Знаю, что она любит всякие милые вещицы. Дядя Хэ всегда говорил, что маленькие радости делают жизнь ярче.

Аньэр Юэ, все еще рассматривавшая дракончиков и фениксов, подняла на Сань Э взгляд, полный восторга.

— Посмотрите, какие они красивые! Му Чэн такой талантливый! Не то что молодой господин Сань Э, безразличный и холодный ко всему.

Будущая Дух Огня колко съязвила и, словно кошка, взглянула на Духа Воды. «Аньэр, я не железный, — в голове Сань Э всё поплыло, он представил, как они остались одни. Только он, она и тесто… — Стоп… Ты грубый».

Сань Э почувствовал, как его щеки заливает краской. Он не ожидал такой прямой атаки от Аньэр Юэ. Обычно она была более сдержанной в своих высказываниях, но, видимо, подарки Му Чэна произвели на нее сильное впечатление. «Талантливый…» — эхом отдавалось в его голове, словно насмешка. «А что я могу предложить? Разве только разбить твоё нежное сердце…»

— Не стоит быть такой строгой к Сань Э, — мягко возразил Му Чэн, слегка смутившись от похвалы. — У него другие таланты. И вообще, разве мы не должны быть благодарны ему за то, что он защищает нас? Да и он преемник вод.

Аньэр Юэ фыркнула, но в ее взгляде уже не было прежней колкости. Она опустила глаза на фигурки в корзинке и пробормотала:

— Ладно, может быть. Но для меня молодой господин — лишь посетитель пекарни.

Сань Э стоял, словно громом пораженный. Он хотел что-то сказать в своё оправдание, но слова застревали в горле. Он понял, что Аньэр Юэ права. Дух Воды всего лишь тот, кто просто шёл мимо.

— Но я могу предложить тебе служить мне, — слова сами слетели с губ Сань Э. — Будешь моей служанкой.

Лицо Аньэр исказилось в ухмылке, она не смогла сдержать смех:

— Буду менять ваш ночной туалет?! Ну, спасибо, молодой господин, но я лучше буду печь булочки и любоваться дракончиками Му Чэна. Уж точно занятие поприятнее, чем выносить содержимое ночного горшка надменного Водного Духа!

Сань Э почувствовал, как его самолюбие было задето. Он готов был провалиться сквозь землю. Му Чэн неловко прокашлялся, стараясь разрядить обстановку.

— Ну, Сань Э, раз уж ты здесь, может, попробуешь пирожок? У хозяина пекарни сегодня удачный день, выпечка просто тает во рту! Он протянул Сань Э тарелку с аппетитно выглядящими пирожками с фруктовой начинкой. Дух Воды машинально взял один, но его мысли были далеки от кулинарных изысков. Он чувствовал себя полным идиотом, ввязавшимся в нелепую сцену ревности. Как вообще Сань Э планирует искать любовь для Аньэр, чтоб та была счастлива? Что же это такое, где его логика.

Молодой господин откусил пирожок, вкус которого показался ему безвкусным.

— Простите, мне пора, — буркнул он, стараясь не смотреть в глаза Аньэр Юэ. — Дела ждут.

Сань Э поспешно вышел из пекарни, оставив Му Чэна и девушку в недоумении. Сань Э шёл по переулку, проклиная свою импульсивность и неумение выражать чувства. Сань Э был уверен, что теперь Аньэр Юэ окончательно разочаровалась в нём. В голове роились противоречивые мысли. Что он вообще хотел доказать своим появлением? Он искал предателя… Да, искал… Но нашёл двух воркующих Голубков… И почему его так задела близость Аньэр Юэ и Му Чэна? Эти двое совершенно не подходят друг другу. Аньэр Юэ, будущая Дух Огня, красивая, страстная, очень нежная, её губы, подобно сладости вишни, пьянят и лишают рассудка. Девушка очень покорна, и в то же время так недосягаема. Сань Э не мог дать себе ответа, чувствуя лишь гнетущую пустоту и раздражение на самого себя. «Как ты намерен изменить её участь, если тебе ненавистно… Даже видеть её с другим». На миг остановившись: «Я теряю рассудок, мне нужно думать… «Кто же нас предал?!»

Глава 4

— Мы не можем в открытую объявить войну клану Гуни, — Прокурор Му Хэ раздраженно фыркнул.

— Но мы должны обезопасить себя и своих людей от их нападения, — Сяо Фань уставился в свиток, лежащий перед ним. — Между нами давным-давно был заключён союз и перемирие. Мы исключили Гуни из списка наших врагов, но не забыли о них.

— Союзы, перемирия… пустые слова, когда на кону власть и влияние, — проворчал Му Хэ, барабаня пальцами по столу. — Клан Гуни всегда был костью в горле у Империи, и я не удивлюсь, если их последние действия – не более чем проверка нашей силы, попытка выявить слабое место. Они чувствуют запах крови, Сяо Фань.

Чу Сяо Фань поднял взгляд от свитка, в его глазах читался азарт.

— Мы не должны давать им возможности усомниться в нашей мощи. Открытая война – крайняя мера, но бездействие – верная гибель. Необходимо действовать тонко, умно. Разоблачить их махинации, перехватить каналы поставок, подорвать их репутацию среди союзников.

— И как ты это себе представляешь? – Прокурор Му Хэ скептически приподнял бровь. — У нас нет прямых доказательств их вины. Они умело заметают следы, используют подставных лиц. Любая наша попытка нападения будет воспринята как агрессия, как нарушение договора. Нас обвинят в провокации, и тогда мы потеряем поддержку других кланов.

— Доказательства – дело времени. Мы их найдем, — уверено парировал Сяо Фань. — А пока… сосредоточимся на защите. Усилим охрану границ, укрепим гарнизоны, увеличим количество патрулей. Пусть Гуни видят, что мы готовы к любому развитию событий. Пусть знают, что нападение на нас – это не легкая прогулка, а война, в которой они точно не выиграют.

— Даже если они собрались напасть на семью Му, у нас всё равно связаны руки, — в дискуссию вступил Сань Э. — Среди нас есть предатель, мы уже подверглись вмешательству клана Гуни, они подослали шпионов, они планируют нападение на клан Му, тем не менее они сегодня оставили предупреждение. Я больше чем уверен, в городе есть их лагерь.

Сань Э замолчал, обводя взглядом присутствующих. В комнате повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием жаровни в углу. Каждый понимал, что слова Сань Э – не просто паранойя, а отражение суровой реальности. Предательство всегда наносило самый болезненный удар, и осознание того, что враг уже проник в самое сердце, заставляло кровь стынуть в жилах.

Сяо Фань медленно кивнул, соглашаясь с доводами Сань Э.

— Значит, помимо внешних угроз, нам необходимо разобраться с внутренними. Му Хэ, поручите своим людям провести тщательное расследование. Выяснить, кто сливает информацию Гуни, кто помогает им в наших землях. Ни один камень не должен остаться не перевернутым. Предатель должен быть обнаружен.

Му Хэ нахмурился, но возражать не стал. Он понимал, что сейчас не время для споров и разногласий. — Будет исполнено, Сяо Фань. Я лично прослежу за ходом расследования. Но это займет время. — Прокурор окинул присутствующих холодным взглядом, от которого даже у мертвого побежали бы мурашки. — Предатель может быть среди нас. К тому же клан Гуни может напасть в любую минуту.

— Время у нас есть, — спокойно ответил Сань Э. — Пока мы заняты подготовкой к войне, они заняты игрой в кошки-мышки. И эту игру мы перевернём. Мы заманим их в собственную ловушку, покажем, что пусть они лучше играют по нашим правилам. И тогда они пожалеют, что вообще осмелились бросить нам вызов.

— Глупцы, — Чу Лин расплылся в ядовитой ухмылке. — Чтобы не вести все эти подковёрные интриги, предлагаю просто решить проблему кардинально…

— Как? — Сяо Фань сдвинул брови. Юноша был хорош собой: острый нос, красивый разрез глаз, тонкие губы. Когда он улыбался, был похож на мышь, а его длинные темно-русые волосы, завязанные в хвост, давали ему особый шарм.

— Брак!!! — Чу Лин встал, облокачиваясь о стол. — Союз между семьями, скреплённый узами брака.

— Ты явно сошёл с ума, — Сань Э немного напрягся, его голос резко изменился, он испытал отвращение от этого предложения. Дух Воды желал Аньэр другой участи, как же это было низко, играть судьбой девушки. Пусть она в будущем и спалит мир дотла, но вот эти все разговоры были словно нож в сердце. Да-да-да, может, он смотрел на это всё эгоистично, так как… Отрицать глупо, Дух Огня для его сердца многое значит, да, пусть она причинила зло миру, но это было в будущем, которое он в силах теперь изменить.

— Ты предлагаешь выдать кого-то из наших замуж или женить на отпрыске Гуни? — Сяо Фань был явно озадачен таким поворотом событий. В его глазах читалось недоумение, смешанное с легким отвращением. Идея казалась абсурдной, даже нелепой, учитывая текущую ситуацию и напряженные отношения между кланами.

— Именно, — подтвердил Чу Лин, не обращая внимания на всеобщее негодование. — Брак – это не только союз двух людей, но и союз двух семей, двух кланов. Это мощный политический инструмент, способный разрядить обстановку и предотвратить войну. Мы можем предложить им выгодный брак, заключить перемирие на новых условиях. Это даст нам время, чтобы подготовиться к возможному нападению, собрать доказательства их вины и, возможно, даже переманить на свою сторону часть их союзников.

— И кто, по-твоему, согласится на такой брак? — Му Хэ скрестил руки на груди, выражая свое категорическое несогласие. — Это будет жертва, на которую никто не пойдет. К тому же, это унижение. Мы покажем свою слабость, свою готовность идти на поводу у врага. Нет, это исключено. Мы найдем другой выход.

— Говорят, принцесса клана Гуни красивая, — Сяо Фань взглянул на приемника вод, это был мимолетный взгляд, интерес… или же подозрение…

— Ты предлагаешь себя!? — Дух Воды поморщился, вот уж кого, но сына своего дяди он не видел партией для Аньэр. В мужья? Да ну нет.

— Да, — юноша взглянул на Чу Лина, отец одобрительно кивнул. — Я могу стать тем, кто пожертвует собой ради блага. Брак с принцессой Гуни даст нам передышку, позволит выиграть время и разобраться в ситуации. Я готов пойти на этот шаг, если это поможет избежать кровопролития и защитит наших людей.

В комнате воцарилась тишина. Предложение Сяо Фаня было неожиданным и смелым. Никто не ожидал от него такой жертвы. Му Хэ и Сань Э переглянулись, обдумывая все "за" и "против". С одной стороны, брак действительно мог стать эффективным способом предотвратить войну и выиграть время. С другой стороны, это был огромный риск. Сяо Фань, хоть и молод, но является одним из самых перспективных членов клана Чу. Отдавать его в руки врага, пусть и в качестве зятя, было опасным шагом. Да и очень это уж подозрительно всё, сначала он явно воротил нос, а сейчас готов окунуться в омут с головой. Предатель!? Да, ну нет… Слишком очевидно…

— Это смелое предложение, Сяо Фань, — наконец произнес Му Хэ. — Но прежде чем мы примем окончательное решение, нам нужно все тщательно взвесить. Необходимо узнать больше о принцессе Гуни, о ее характере и намерениях. Также нужно понимать, какие условия выдвинет клан Гуни в обмен на этот брак. Мы не можем позволить себе действовать вслепую.

Сань Э нахмурился и пристально посмотрел на Сяо Фаня.

— Ты действительно готов на это? Ты понимаешь, что тебя ждет? Брак с принцессой Гуни может стать пожизненным заключением. Ты будешь жить среди врагов, подвергаться постоянной опасности и унижениям. Ты уверен, что сможешь это выдержать?

— Ты Дух Воды, а кто же я!? Каково моё место в клане Чу!? — Юноша игриво поиграл бровями, едва подмигивая Сань Э. — Моя же участь – быть в тени твоей славы, или же я могу идти своим путем, помогая клану Чу, Му и У.

— Неправда… — возразил Дух Воды. — Ты не моя тень…

— Ты помолвлен, — юноша встал, — Чу Лин пошлёт весточку сейчас же в клан Гуни, тем самым мы выиграем время для кланов Му, Чу и У. Возможно, никто не пострадает. И весть о том, что готовиться нападение на поместье прокурора Му, останется лишь вестью.

Сань Э смотрел на Сяо Фаня, едва сдерживая крик отчаяния внутри себя. «Ну вот кто угодно, но не ты достоин моей Аньэр, — старший сын клана Чу сдерживал себя как только мог, но мысли, ох эти мысли. — Ты даже не красивый. Похож на мышь». Из уст же Сань Э соскользнуло лишь:

— Я доверяю тебе и твоим решениям, как будущий Дух Воды, я благословляю тебя.

Сань Э молча вышел из комнаты, погруженный в свои мысли. Он не мог смириться с тем, что Аньэр станет женой этого… Сяо Фаня. Он видел в нем лишь хитрого интригана, готового на все ради власти и влияния. И он, Дух Воды, не позволит ему причинить боль его Аньэр. Он конечно поклялся убить её, но… Теперь же пойдет по другому пути. Это третий путь, на первом он отверг её чувства, на втором пришёл убить её, ну а так как вода может обогнуть обстоятельства, он подарит ей счастье в объятьях другого, изменив всё, что было.

Сань Э отправился в постоялый двор отведать фазана. Он занял место на втором этаже с видом на пекарню. Дух Воды хотел увидеть Аньэр Юэ, а точнее проследить за ней, дабы предатель себя показал. Он по неосторожности нанёс ранение будущей Духу Огня, и сейчас явно кто-то должен показаться.

Вдруг показалось… Нет, не показалось: к пекарне подошёл Му Чэн. Его тёмные волосы были аккуратно уложены и водопадом спускались вниз, подобно снующим змеям. Приятные черты лица гармонировали с бархатной кожей, чувственными губами и очень добродушным взглядом. В руках у него была плетеная корзинка, накрытая расшитым шёлком. Он приветливо кивнул хозяину пекарни и скрылся внутри, оставив Сань Э в раздумьях. Дух Воды нахмурился. Что Му Чэн забыл здесь?! Юноша принадлежал клану Му, Му Хэ был его родным дядей, души не чаял в отпрыске. Для повышения навыка Му Чэн присоединился к клану Чу.

Сань Э задумчиво постучал пальцами по столу, взгляд его не отрывался от двери пекарни. Му Чэн, как и все люди, конечно, мог покупать хлеб, но его визит казался странным. Он резко поднялся и, стараясь не привлекать к себе внимания, спустился вниз. Убедившись, что никто не следит за ним, Сань Э обошёл постоялый двор и проскользнул в переулок, ведущий к задней двери пекарни. Прильнув к стене, он прислушался. До него доносились приглушенные голоса и звон посуды. Тихонько приоткрыв дверь, Сань Э заглянул внутрь.

Он увидел Му Чэна, стоящего у стола, на котором были разложены различные пирожные и булочки. Рядом с ним стояла Аньэр Юэ, внимательно слушавшая его. Му Чэн что-то увлеченно рассказывал, а девушка лучезарно улыбалась. «Хитрый дамский угодник, — Дух Воды испытал раздражение, — Как противно, это флирт! А она стоит, улыбается ему?!» Вдруг Му Чэн протянул ей корзинку, которую принёс с собой. Аньэр Юэ с любопытством приоткрыла шелковый платок, и её лицо озарилось восторгом. Внутри корзинки лежали искусно сделанные фигурки из теста, изображавшие маленьких дракончиков и фениксов, украшенные глазурью разных цветов. Аньэр Юэ с детской непосредственностью начала рассматривать каждую фигурку, не в силах сдержать восторг.

— Они прекрасны! Спасибо, Му Чэн! — воскликнула она, её глаза сияли от радости.

Сань Э, наблюдавший за этой сценой, не мог понять своих чувств. Раздражение смешивалось с ревностью и смутным подозрением. Дух Воды не доверял Му Чэну, чувствуя в нём какую-то скрытую игру, хотя как он мог так думать, этот юноша не раз прикрывал ему спину. Но, возможно… вероятно, он просто ревновал Аньэр Юэ к другу? Эта мысль заставила его нахмуриться еще сильнее.

Сань Э решил действовать. Тихо отворив дверь шире, Сань Э вошёл в пекарню.

— Му Чэн, — произнес он, стараясь придать своему голосу непринужденный тон. Девушка вздрогнула от неожиданности и повернулась к нему. Му Чэн тоже обернулся, его лицо выражало легкое удивление.

— Сань Э? Что ты здесь делаешь? — спросил юноша, приятно удивившись.

Дух Воды окинул взглядом стол, на котором были разложены сладости, и перевел взгляд на Му Чэна.

— Просто проходил мимо и решил заглянуть, — небрежно ответил Сань Э, стараясь скрыть свое напряжение. — Увидел тебя и Аньэр Юэ, вот и решил поздороваться. Что это у вас тут за праздник?

Му Чэн, казалось, не заметил его натянутого тона. Он улыбнулся и указал на корзинку с фигурками.

— Я принес Аньэр Юэ маленькие подарки. Знаю, что она любит всякие милые вещицы. Дядя Хэ всегда говорил, что маленькие радости делают жизнь ярче.

Аньэр Юэ, все еще рассматривавшая дракончиков и фениксов, подняла на Сань Э взгляд, полный восторга.

— Посмотрите, какие они красивые! Му Чэн такой талантливый! Не то что молодой господин Сань Э, безразличный и холодный ко всему.

Будущая Дух Огня колко съязвила и, словно кошка, взглянула на Духа Воды. «Аньэр, я не железный, — в голове Сань Э всё поплыло, он представил, как они остались одни. Только он, она и тесто… — Стоп… Ты грубый».

Сань Э почувствовал, как его щеки заливает краской. Он не ожидал такой прямой атаки от Аньэр Юэ. Обычно она была более сдержанной в своих высказываниях, но, видимо, подарки Му Чэна произвели на нее сильное впечатление. «Талантливый…» — эхом отдавалось в его голове, словно насмешка. «А что я могу предложить? Разве только разбить твоё нежное сердце…»

— Не стоит быть такой строгой к Сань Э, — мягко возразил Му Чэн, слегка смутившись от похвалы. — У него другие таланты. И вообще, разве мы не должны быть благодарны ему за то, что он защищает нас? Да и он преемник вод.

Аньэр Юэ фыркнула, но в ее взгляде уже не было прежней колкости. Она опустила глаза на фигурки в корзинке и пробормотала:

— Ладно, может быть. Но для меня молодой господин — лишь посетитель пекарни.

Сань Э стоял, словно громом пораженный. Он хотел что-то сказать в своё оправдание, но слова застревали в горле. Он понял, что Аньэр Юэ права. Дух Воды всего лишь тот, кто просто шёл мимо.

— Но я могу предложить тебе служить мне, — слова сами слетели с губ Сань Э. — Будешь моей служанкой.

Лицо Аньэр исказилось в ухмылке, она не смогла сдержать смех:

— Буду менять ваш ночной туалет?! Ну, спасибо, молодой господин, но я лучше буду печь булочки и любоваться дракончиками Му Чэна. Уж точно занятие поприятнее, чем выносить содержимое ночного горшка надменного Водного Духа!

Сань Э почувствовал, как его самолюбие было задето. Он готов был провалиться сквозь землю. Му Чэн неловко прокашлялся, стараясь разрядить обстановку.

— Ну, Сань Э, раз уж ты здесь, может, попробуешь пирожок? У хозяина пекарни сегодня удачный день, выпечка просто тает во рту! Он протянул Сань Э тарелку с аппетитно выглядящими пирожками с фруктовой начинкой. Дух Воды машинально взял один, но его мысли были далеки от кулинарных изысков. Он чувствовал себя полным идиотом, ввязавшимся в нелепую сцену ревности. Как вообще Сань Э планирует искать любовь для Аньэр, чтоб та была счастлива? Что же это такое, где его логика.

Молодой господин откусил пирожок, вкус которого показался ему безвкусным.

— Простите, мне пора, — буркнул он, стараясь не смотреть в глаза Аньэр Юэ. — Дела ждут.

Сань Э поспешно вышел из пекарни, оставив Му Чэна и девушку в недоумении. Сань Э шёл по переулку, проклиная свою импульсивность и неумение выражать чувства. Сань Э был уверен, что теперь Аньэр Юэ окончательно разочаровалась в нём. В голове роились противоречивые мысли. Что он вообще хотел доказать своим появлением? Он искал предателя… Да, искал… Но нашёл двух воркующих Голубков… И почему его так задела близость Аньэр Юэ и Му Чэна? Эти двое совершенно не подходят друг другу. Аньэр Юэ, будущая Дух Огня, красивая, страстная, очень нежная, её губы, подобно сладости вишни, пьянят и лишают рассудка. Девушка очень покорна, и в то же время так недосягаема. Сань Э не мог дать себе ответа, чувствуя лишь гнетущую пустоту и раздражение на самого себя. «Как ты намерен изменить её участь, если тебе ненавистно… Даже видеть её с другим». На миг остановившись: «Я теряю рассудок, мне нужно думать… «Кто же нас предал?!»

***

— Ши Фэн, — Аньэр Юэ вошла в пекарню подобно урагану.

— Что стряслось? — мужчина поднял голову от теста.

— Ты расшифровал послания? — Будущая Дух Огня внимательно окинула мужчину своим цепким взглядом.

— Да, наш шпион постарался, — Ши Фэн расплылся в улыбке, отряхивая руки от муки. — Му Хэ сгорит от гнева клана Гуни. Информация, которую дал нам наш лазутчик, полностью себя оправдывает: смена караула, укреплённые слабые места в обороне.

— Нападём сегодня, — Аньэр Юэ была настроена серьёзно, ни секунды не колебалась в своем решении.

— Вы уверены? — пекарь едва сдержал удивление.

— Времени ждать нет, — отрезала Аньэр Юэ. — Кланы Му, Чу и У готовят контрмеры, и с каждым днем их оборона становится все крепче. Мы должны ударить сейчас, пока у нас есть преимущество.

Ши Фэн нахмурился, задумчиво почесывая подбородок.

— Нападение в лоб будет самоубийством. Силовые барьеры клана Му слишком сильны, они спадают только при смене караула. Она через 2 дня. Мы можем подождать, молодая госпожа.

— Нет, — отрезала девушка. — Сань Э не спроста следит за каждым в своем клане и поместье, кланы объявили сбор, они прознали о наших планах.

— Но, как!? — Ши Фэн едва побледнел. — Мы ведь действуем в тайне.

— Наш шпион сказал мне по секрету, что Сань Э собирал совет, пригласили на всех, но по секрету… иными словами, говоря, они будут нас ждать через два дня. — Аньэр Юэ фыркнула, после встречи с Духом Воды она была не в своей тарелке. Юноша был другим и в то же время холодным и мерным подобно реке. Выдохнув, девушка замотала рукава. — Наш лазутчик оставит открытыми для нас задние ворота.

— Но, а вдруг, принцесса, когда туда попадете, обратно выбраться не сможете, так как барьер образует купол, хода нет, ни туда ни сюда. Они могут заблокировать ворота, и вы окажетесь загнаными в угол.

— Значит, будет бойня… — Будущая Дух Огня облизалась.

Ши Фэн вздохнул, понимая, что спорить бесполезно. Аньэр Юэ, когда загоралась идеей, становилась неудержимой, её импульсивность часто граничила с безрассудством, но именно эта черта делала её такой сильной.

— Хорошо, тогда нам нужно все продумать до мелочей, — сказал Ши Фэн, возвращаясь к рабочему столу. — Задние ворота — это риск, но если у нас не будет выбора, то воспользуемся им. Нужно составить план, учитывая все возможные сценарии. Сколько воинов мы можем выделить для этой операции? И какое оружие будет наиболее эффективным против силовых барьеров клана Му?

Аньэр Юэ, немного смягчившись, присела на табурет, наблюдая за тем, как Ши Фэн быстро чертит схемы и пометки на пергаменте. В его движениях чувствовалась уверенность и опыт, и она понимала, что без его стратегического ума ей было бы гораздо сложнее.

— Мы можем выделить около пятидесяти воинов, — ответила она. — Лучших из лучших. А что касается оружия, то я думаю…

— Пятьдесят людей это много, — Пекарь прищурился. — Это сделает нас слишком неповоротливыми и замедлит.

— Пятидесяти будет достаточно, — перебила его Аньэр Юэ. — Мы же не собираемся брать крепость штурмом, а лишь прорваться вглубь и посеять хаос. А насчет оружия… возьмем арбалеты с разрывными стрелами. Они пробивают слабые места в барьерах, а взрыв создаст дополнительную суматоху. И не забудь про дымовые шашки, они помогут нам дезориентировать противника в случае чего.

Ши Фэн категорично помотал головой.

— Чем больше людей, тем больше вероятность проигрыша, нам нужна ловкость, — Пекарь тяжело вздохнул. — Мириады, хватит двух Мириад и десяти воинов чтоб расправиться с кланом Му. Сделай так, чтобы они не успели снять барьер, если они его снимут, то на помощь к ним придут клан Чу и У. Мы должны их уничтожить на их поле, до того пока они не поймут в чём дело.

Аньэр Юэ задумалась, прикусив губу. Идея Ши Фэна была рискованной, но в ней был смысл. Меньше людей – меньше шума, больше скорости и скрытности. С другой стороны, всего десять человек и две Мириады – это ничтожно мало против клана, имеющего за плечами вековую историю и поддержку союзников. Но, зная Ши Фэна, он уже просчитал все возможные варианты и нашел слабые места в обороне клана Му.

— Хорошо, — наконец согласилась Аньэр Юэ. — Две Мириады воинов. Но ты отвечаешь за план, Ши Фэн. Я доверяю твоему стратегическому уму, но если что-то пойдет не так…

— Ничего не пойдет не так, — уверенно ответил Ши Фэн, вновь склоняясь над пергаментом. — Я учту все возможные сценарии. Нам нужна максимальная скорость и скрытность. При этом они ждать будут нас не раньше чем через два дня, у нас есть эффект неожиданности. Ты справишься, Ли Аньэр.

— У меня есть огонь, и я не просто обычная девушка, я принцесса клана Гуни.

Ши Фэн кивнул, не отрываясь от карт. Он знал, что Аньэр Юэ – не просто принцесса, она – будущий Дух Огня, носительница силы, способной сокрушить целые армии. Но даже огню нужна искра, а этой искрой станет их внезапное нападение.

— Мириады будут двигаться под покровом ночи, и первые войдут в поместье Му через задние ворота, — проговорил Ши Фэн, указывая на извилистые линии на карте, которую он только что нарисовал. — Десять воинов во главе с тобой проникнут через задние ворота. Вслед за герцогинями Тьмы. Как только вы окажетесь внутри, Мириады атакуют периметр, создавая хаос и отвлекая внимание от вас. Ваша задача – найти и уничтожить ключевые точки обороны: склады оружия, казармы. Чем больше суматохи вы посеете, тем меньше шансов у клана Му организовать сопротивление и отступить. Они будут загнаны в собственную ловушку..

Аньэр Юэ внимательно слушала, запоминая каждую деталь плана. Она знала, что успех операции зависит не только от её силы, но и от четкой координации действий и слаженной работы всей команды.

— И помни, – добавил Ши Фэн, поднимая на неё взгляд. – Не вступай в открытый бой, если это не необходимо. Твоя главная задача – диверсии и уничтожение ключевых объектов. Победа не всегда означает лобовое столкновение. Иногда, достаточно просто поджечь вражеский дом изнутри.

— Я помню, старик, — Девушка хихикнула. — Мы напоминаем о себе мягко, но эффективно, клан Гуни это не просто семья.

Ши Фэн усмехнулся, покачав головой.

— Не старик я еще, принцесса. Просто опытнее. А клан Гуни… да, о нас слагают легенды. Главное, чтобы эти легенды не стали нашей погибелью. Гордыня – плохой советчик. — Вдруг мужчина замер, всматриваясь в красные глаза Ли Аньэр Юэ. — Ты плакала, принцесса?

— Нет, — Будущая Дух Огня тут же спрятала свой взгляд и насупилась…. Конечно, она плакала после того, как она случайно столкнулась на улице с Сань Э, он теперь всегда в поле её зрения. Но, он грубый, самовлюблённый, совершенно холодный и отстранённый юноша. Добиться его будет куда сложней, чем она думала.

Глава 5

Ночь, полная умиротворения. Сань Э уединился в беседке, в его руках было письмо от Ян Вэй. Он положил его перед собой и налил терпкой рисовой водки. Лунный свет, пробиваясь сквозь листву старой вишни, серебрил поверхность жидкости в нефритовой чаше, создавая причудливые танцующие блики. Вздохнув, Сань Э откинулся на резную спинку беседки, позволяя ночному воздуху коснуться его лица. В последнее время он редко находил покой, и это письмо, как он чувствовал, либо развеет его, либо окончательно утопит в пучине тревоги.

Пальцы Сань Э медленно скользнули по гладкой поверхности пергамента, ощущая каждый изгиб каллиграфических символов. Он помнил, как впервые встретил девушку, она оказалась Духом Земли, избранной самой природой, она многое в нем изменила. Но они были такие разные: он - Вода, она - Земля. Сань Э взял чашу, поднёс к губам и сделал глоток. Терпкий вкус разлился по телу, согревая и притупляя чувства. Дух Воды закрыл глаза, позволяя воспоминаниям захлестнуть его. Он помнил её смех, звонкий и чистый, как горный ручей. Помнил её глаза, полные жизни и мудрости, неподвластной годам. Ян Вэй видела мир иначе, чувствовала его каждой клеточкой своего существа. Молодой господин, привыкший к расчётливости и строгости водной стихии, не понимал её безграничной любви к земле, к каждому ростку, каждой песчинке, к нему.

Дух Воды открыл глаза и взял письмо. Аккуратным движением сломал печать и развернул пергамент. Каллиграфические символы плавно перетекали друг в друга, создавая завораживающий узор. Сань Э начал читать, и тревога постепенно отступила, сменяясь грустью. В каждом слове он чувствовал её тоску, её разлуку с родной землей. Ян Вэй писала о новых городах, которые увидела в своём путешествии, о людях, нуждающихся в её помощи, о своей тоске по нему.

«Дорогой Сань Э,

Я надеюсь, ты скучаешь по мне так же, как и я по тебе. Не забывай, нас связывает любовь, верность и долг клана. Хотя это всё меркнет по сравнению с тем, насколько сильна наша любовь… Ведь ты меня любишь??? Любишь?

Я чувствую твою воду даже здесь, далеко от родных рек и озер. Она шепчет мне о тебе, рассказывает о твоих заботах и печалях. Я знаю, тебе тяжело, знаю, как давит на тебя бремя ответственности. Но помни, Сань Э, ты не один. Моя любовь – твой якорь, твоя гавань в бушующем океане. Я всегда буду рядом, даже если нас разделяют тысячи ли».

Сан Э остановился, глубоко вздохнул и сделал еще глоток водки. Слова Ян Вэй отозвались теплом в его душе, но не смогли полностью развеять тоску. Он знал, что их любовь — это его гарантия лучшего будущего. Мог ли Дух Воды сказать уверенно, что любит Ян Вэй? Сань Э отложил письмо, прикрыв глаза. Слова Ян Вэй звучали, как тихая мелодия, но он чувствовал фальшь. Молодой господин любил её, это правда, но любил ли так, как она его? Любовь Ян Вэй была безусловной, всепоглощающей, а его любовь… была ли она такой же? Он ценил её преданность, восхищался её силой и молодостью, но не ощущал той самой безумной страсти, что горела в её письмах. Может, он просто не умел так любить? Может, его, как Духа Воды, всегда будет сдерживать холодная расчетливость стихии?

Он снова взял письмо, но его мысли были с Аньэр Юэ. Правильно ли это, желать одну, обладать другой? Будущий Дух Огня отличалась от его возлюбленной Ян Вэй, как пламя костра от мягкого света луны. В Аньэр Юэ было столько же силы, сколько и в Ян Вэй, но эта сила не исцеляла, а скорее разрушала. Сань Э помнил их первую встречу тогда и сейчас. Аньэр Юэ не скрывала своего влечения, никогда, даже сейчас она не изменяла себе, Дух Воды это понимает, в присутствии будущей Духа Огня он всегда чувствовал не только возбуждение, но и опасное притяжение. Она была хаотичной, непредсказуемой, но безумно привлекательной. Даже вновь вернувшись к началу истории, его желания и чувства крепнут… Но…

Сань Э опустил взгляд на письмо Ян Вэй, на ровные строки, полные любви и надежды, нещадно скомканные в его руках. Вина сдавила его сердце. Дух Воды знал, что Дух Земли заслуживает большего, чем его половинчатую любовь, но не мог заставить себя отпустить её. Она была его другом, его союзником, его якорем. Как Дух Воды мог разбить её сердце, зная, что она так предана ему? Он снова сделал глоток водки, пытаясь заглушить внутренний голос, твердящий о его нечестности. Сань Э лишь может устроить счастье Аньэр Юэ с другим. Но будет ли он счастлив, если у него останется только Ян Вэй? Молодой господин вновь развернул письмо Духа Земли, силясь уловить в строках истину, которая помогла бы ему найти выход. Но слова лишь усиливали его смятение. Он чувствовал себя пойманным в ловушку между долгом и желанием, между двумя девушками, каждая из которых заслуживала его любви, но обе не могли её получить в полной мере. Что там любовь, одну из них ему надо убить… Ох… Аньэр… Аньэр…

Сань Э не мог найти в себе силы разорвать этот порочный круг.

Внезапно небо озарилось алыми всполохами, словно от взрывающихся где-то в далёке салютов.

Сань Э вздрогнул, оторвавшись от своих мрачных мыслей. Алые отблески отражались в его глазах, придавая им демонический блеск. Он поднялся с места, оставив скомканное письмо Ян Вэй на столе беседки. Тревога, которую Дух Воды пытался унять, вновь нахлынула с новой силой. Эти алые всполохи не предвещали ничего хорошего. Это был знак стихии Огня…

— Что это? — тихо задал вопрос себе под нос Сань Э. Ответ не заставил себя ждать. На пороге беседки возник его дядя Чу Лин.

— Сань Э, клан Гуни напал на поместье прокурора Му Хэ.

— Не может этого быть, — Дух Воды был в смятении, у них было еще два дня в запасе, он точно это знал.

— К сожалению, это так, — Чу Лин был мрачен. Мужчина едва дышал.

— Возьми адептов, — Дух Воды без колебания выставил руку вперёд. Капли воды, дремлющие в земле, повинуясь его воле, воспарили вверх, соединяясь в облако воды. Сань Э уверенно ступил на него, — Мы должны помочь Му Хэ. Не стой столбом, дядя, выполняй.

Водное облако рвануло в ночное небо, унося Сань Э прочь от беседки, от мучительных раздумий, от скомканного письма. В ушах свистел ветер, а внизу, словно игрушечные, проносились крыши домов. Яростные алые отблески становились все ярче, сигнализируя о разгорающейся битве. Сань Э чувствовал, как в нём поднимается ярость, смешанная с тревогой. Гуни нарушили перемирие, поставив под угрозу хрупкий мир, который так тщательно выстраивался годами. Но зачем они это сделали, было покрыто мраком что сейчас, что и тогда.

Подлетая к поместью Му Хэ, Сань Э увидел картину хаоса. Здания полыхали, в воздухе носились искры, а воины кланов Гуни и Му вели ожесточенную схватку. Звуки сражения – лязг мечей, крики боли и предсмертные стоны – сливались в какофонию ужаса. Сердце Сань Э сжалось при виде этого разрушения. Минуя защитный барьер, Дух Воды ловко пролетел через едва открытые задние ворота.

Спрыгнув с облака воды, Сань Э обрушил свой гнев на врагов. Их было мало, но они были подобны мелким жукам, очень быстрые и юркие.

Вода, повинуясь воле Духа Воды, становилась острыми клинками, смертоносными потоками, непробиваемыми щитами. Он двигался словно вихрь, сметая все на своем пути, не давая противникам шанса. Его глаза горели холодом, а каждый удар был исполнен силы. Он был Духом Воды, воплощением самой стихии, и никто не мог противостоять его мощи.

Резкий шквал пламени заставил Сань Э отпрыгнуть назад, прикрывая лицо. Перед ним возникла фигура, окутанная пламенем, которое тут же погасло. Перед ним стоял тот самый незнакомец, а точнее незнакомка, которая нанесла ему недавно визит, когда он демонстрировал свою водную технику перед адептами.

— Вот мы и встретились вновь, — незнакомка игриво улыбнулась, — Тебе нравиться!?

— Ты, — прорычал Сань Э, сжимая кулаки. Ярость затопила его, как горный поток, сметая остатки самообладания. Он узнал эту надменную ухмылку, эти горящие глаза. Хотя кого он обманывает, Дух Воды прекрасно знает, кто перед ним. Главное не проболтаться.

— Я рада, что произвела впечатление, — незнакомка рассмеялась, и в этом смехе слышались отголоски пламени, пожирающего поместье.

— Прекрати, — угрожающе крикнул Сань Э. — Забирай своих воинов и проваливай, а иначе…

— Иначе что? — незнакомка едва сдержала смех… — Что?

Сань Э с трудом сдержал рвущийся из груди гнев. Он знал, кто перед ним… Почему всё происходит именно так? – Аньэр Юэ, будущая Дух Огня, чья страсть к разрушению и любовь к нему когда-то была безмерна. Он должен был оставаться спокойным, не выдать свои истинные чувства. Не выдавать, что знает, кто перед ним.

— Иначе ты познаешь гнев Воды, — спокойно произнес Сань Э, стараясь, чтобы в его голосе не прозвучала ни капли сомнения. — Ты перешла черту… Нападение на поместье Му Хэ — это объявление войны. Ты осознаешь это, воительница из клана Гуни!?

Незнакомка лишь прищурилась и вскинула бровь, изображая удивление.

— Войны? Что ты, Сань Э, я всего лишь хотела развлечься, напомнить кланам Му, Чу и У своё место. Разве тебе не нравится это зрелище? Огонь очищает, дает место новому… — Знакомая незнакомка обвела рукой полыхающее поместье, и в её глазах вспыхнули озорные искорки. — …а еще согревает, — добавила она с лукавой улыбкой.

Сань Э почувствовал, как его терпение лопается. Слова знакомой для него незнакомки были провокацией, своего рода игрой, в которой он не хотел участвовать. Дух Воды знал, что девушка наслаждается его гневом, что её забавляет его смятение.

— Твое развлечение стоит жизней, — отрезал Сань Э. — И я не позволю тебе и дальше сеять хаос.

Молодой господин поднял руки, и вода вокруг забурлила, образуя смертоносные спирали, готовые обрушиться на знакомую ему незнакомку.

— Ого, какой ты грозный, — насмешливо протянула незнакомка, но в её глазах мелькнула лишь тень незначительного интереса. — Что ж, посмотрим, на что ты способен.

Она щелкнула пальцами, и вокруг неё вспыхнул огонь, формируя подобие доспехов. Пламя трещало и искрилось, отбрасывая зловещие тени на её маску. — Мне уже не терпится посмотреть на мощь Духа Воды.

Огонь вокруг незнакомки взметнулся выше, опаляя воздух вокруг. Она грациозно вытянула руку вперед, и огненный хлыст вырвался из пламени, сделав свой ход, устремившись к Сань Э.

Дух Воды не растерялся. Сконцентрировавшись, он направил бурлящие потоки воды навстречу огненному хлысту. Вода и пламя столкнулись в яростной схватке, шипя и испаряясь.

Пар окутал поле боя, создавая пелену, сквозь которую едва просматривались силуэты противников. Сань Э знал, что у него преимущество в скорости и маневренности. Он использовал пар как прикрытие и, растворяясь в нем, начал обходить её с фланга, готовясь нанести решающий удар.

Девушка не была новичком в сражениях. Она чувствовала каждое движение воды, каждую вибрацию воздуха. Сквозь пелену пара она уловила приближение Сань Э и, резко, подобно жару огня, едва касаясь, оказалась прямо напротив Духа Воды. Её ладонь скользнула по его лицу, очерчивая дорожку. Это была ее фирменная ласка, нарочито нежная, предвещающая бурю.

Сань Э увидел в этом лазейку, концентрируя водные плющи, он сжал девушку, обездвиживая её. Его глаза сузились. Он знал этот прием, эту игру, эту… провокацию. Но сейчас он не мог позволить чувствам взять верх. Вода сдавила её крепче, не давая ни единого шанса на движение. Вода начала проникать под огненную броню, сминая её, лишая силы. Сань Э видел, как на лице девушки, сквозь маску, промелькнула тень досады. Он знал, что знакомая незнакомка недооценила его.

— Жалкие усилия ради горстки жалких Гуни… — проговорил Сань Э, его голос был холоден, как лёд. — Твои попытки мести… привели к гибели невинных. Ты понесешь за это ответ. Но зачем… кому нужна кровь невинных на руках!?

Дух Воды усилил давление воды. Пламя вокруг девушки начало гаснуть, оставляя лишь тонкий слой тепла.

— Клан Му, Чу и У не такие уж и святые… Что вы сделали для Гуни? — её глаза метали молнии. — Ничего…

Знакомая незнакомка пыталась вырваться, но водные оковы держали её мертвой хваткой. Сань Э видел её ярость, её отчаяние. Но он не мог отступить.

Резко, словно удар молнии, в ушах зазвенело, тонкой нитью по защитному барьеру пробежали разряды тока, формируясь в центре в виде столпа… а вслед за этим удар. Световая энергетическая вспышка заставила зажмуриться, барьер раскололся, словно орех. Сань Э быстро и отчетливо смог уловить звук приземления. Кто-то пришёл. Свет энергии померк, Дух Воды открыл глаза. В следующее мгновение пламя, до этого лишь обвивавшее тело знакомой незнакомки, вспыхнуло с новой силой, опаляя даже воду. Плющи зашипели и начали испаряться, не выдержав жара. Девушка вырвалась из водяной хватки, словно феникс из пепла.

«Вот же… Вода гасит огонь, но огонь может испарить воду», — Сань Э был раздосадован. Тут же собравшись, Дух Воды хотел повторить свою хватку, но из тумана в девушку полетела молния в виде изогнутого лезвия кинжала, переливаясь и потрескивая от энергии. Сердце Сань Э сжалось от волны неожиданного страха. Думать было некогда, Сань Э едва успел среагировать, выставив водяной щит, дабы защитить девушку от удара. Оглушительный взрыв от столкновения молнии и воды пронесся над полем боя, разметав остатки поместья и взметнув в воздух клубы пара и пепла. Дух Воды отлетел назад, ощущая острую боль в груди. Молодой господин с трудом поднялся на ноги, оглядываясь в поисках новой угрозы.

Из тумана, рассеиваемого пламенем, показался юноша. Сань Э сразу узнал его, а как иначе, он убил его в той жизни, повторения которой не хотелось бы вновь. Это был единственный наследник, молодой господин семьи У, Сень Бао, Дух Молний. Юноша был хорошо сложен, ханьфу цвета крепкого кофе с добавлением молока придавало его коже легкий оттенок загара, длинные волосы завязанные в хвост, приятный овал лица, темные словно звёздная ночь глаза, длинные ресницы, взгляд подобно хитрому лису, два непослушных локона, то и дело спадающие ему на лицо, придавали его внешности особый шарм. Но на самом деле Сень Бао был еще той злобной маленькой выскочкой. Дух Молний был в растерянности, он посмотрел на Сань Э, словно провинился… С одной стороны, так и есть… Но…

— Она убегает, — Сень Бао вдруг бросился в погоню, ничего не оставалось, как опередить его, знакомая незнакомка могла пострадать, юноша не будет к ней милосерден.

«Духи… — выругался мысленно Дух Воды». Он знал, куда бежать, поэтому легко сократил путь. Оказавшись у пекарни, он не стал мелочиться, Сань Э ворвался в неё и напрямик направился в комнату Аньэр Юэ, дабы уличить её. Отодвинув балдахин, он почувствовал запах выпечки и пряностей, от этого запаха кружилась голова. Дух Воды собирался сделать шаг внутрь комнаты. Молодой господин ничего не успел сделать. Всё поплыло перед глазами от боли. Кажется, это была сковородка. Удар был неожиданным и достиг своей цели…

Очнулся Сань Э от резкого запаха гари и настойчивого треска пламени. Голова раскалывалась, во рту пересохло, словно он выпил целое море песка. С трудом разлепив веки, он обнаружил себя лежащим на полу той самой пекарни, той самой комнаты, в которую он опрометчиво ворвался. Над ним нависала Аньэр Юэ, в глазах которой плясали языки пламени. Она держала в руках чугунную сковороду, которой, судя по всему, и огрела его по голове. За ней угрюмо нависал Сень Бао, заломив ей руку, недалеко стоял Ши Фэн, а через секунду в пекарню ворвался Сяо Фань.

Аньэр Юэ смотрела на него сверху вниз, в ее взгляде читалась смесь злорадства и… беспокойства? Сень Бао сильнее сжал ее руку, и девушка скривилась от боли, но не издала ни звука. Ши Фэн, словно каменная статуя, застыл у входа, не решаясь приблизиться. В его глазах плескалось замешательство. Внезапно появившийся Сяо Фань, увидев лежащего на полу Сань Э и Аньэр Юэ со сковородой в руках, издал короткий возглас удивления.

— Что здесь происходит?! — выпалил он, переводя взгляд с одного лица на другое. — Сань Э! Ты жив?

Сань Э застонал, попытался приподняться, но резкая боль в голове заставила его снова опуститься на пол. Аньэр Юэ вырвала свою руку из хватки Сень Бао, отбросила сковороду в сторону и бросилась к печи. В мгновение ока она выхватила оттуда пылающий полен, направив его на Сань Э.

— Я не виновата! — прошипела она, и в её голосе звучала неподдельная ярость. — Не стоило соваться сюда!

Сень Бао попытался её остановить, но Аньэр Юэ оттолкнула его и замахнулась поленом, целясь в лицо Сань Э. В последний момент, когда раскаленное дерево уже было готово обрушиться на него, появился водяной щит, созданный Сяо Фанем. Пламя с шипением погасло, оставив после себя лишь клубы дыма.

— Прекратите! — закричал Чу Сяо Фань, становясь между Сань Э и Аньэр Юэ. — Это безумие! Мы должны разобраться во всем спокойно! Что здесь происходит!?

— Отойди... — Дух Воды подвинул Сяо Фаня в сторону, грубо схватил девушку за талию притягивая к себе. Сань Э делал это во благо он должен был спасти честь Аньэр Юэ и не выдать всем кем является девушка. Пока было не время. — Я пришёл забрать своё. Она моя...

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догорающих углей в печи. Сень Бао ошарашенно смотрел на развернувшуюся сцену, не понимая, как все так быстро вышло из-под контроля. Ши Фэн по-прежнему стоял в дверях, словно парализованный. Лицо Сяо Фаня выражало полное недоумение.

Аньэр Юэ замерла в руках Сань Э, её тело напряглось, словно струна. Она не ожидала такого поворота событий. Ярость в ее глазах начала сменяться замешательством. Она попыталась вырваться, но хватка Духа Воды была слишком сильной.

— Твоя? — Сень Бао прищурился, его голос был полон сарказма. — Не помню, чтобы клан Чу заключал брачные союзы с просталюдинами. Или я что-то пропустил?

Сань Э проигнорировал выпад Сень Бао, крепче сжимая Аньэр Юэ в своих объятиях. Он чувствовал, как она дрожит, и понимал, что своими словами поставил её в крайне неловкое положение. Но другого выхода Дух Воды не видел. Нужно было погасить начинающийся пожар недоверия и отвести подозрения от истинной личности девушки.

— Это личное дело, Сень Бао, — холодно отрезал Сань Э, стараясь не смотреть в глаза Духу Молний. — Не тебе судить о моих решениях. А сейчас, прошу прощения, но мне нужно уйти.

С этими словами Дух Воды, не обращая внимания на протесты Аньэр Юэ, развернулся и направился к выходу из пекарни, волоча её за собой.

— Надеюсь ты не предатель... — Ядовито словно змея парировал молодой господин семьи У, — Девушку в маске мы так и не поймали. Но, зато нашли ЕЁ и тебя.

Дух Воды даже не обратил внимание на колкость Духа Молний. Выйдя из пекарни, Сань Э не отпустил Аньэр Юэ. Он прижал будущую Духа Огня к стене ближайшего здания, глядя прямо в её пылающие цветом нефрита глаза.

— Зачем ты это сделала, Аньэр Юэ? — тихо спросил он, стараясь не выдать своих истинных чувств. — Я знаю, что ты принцесса клана Гуни.

Вместо ответа она постаралась оттолкнуть его:

— Не смей так со мной разговаривать! Я не знаю о чём ты! И вообще, отпусти меня! Я не твоя! Отойди от меня!

— Не дерзи, — Голубые глаза Сань Э уподобились самой холодной ночи, а рука скользнула на шею Аньэр сжимая её.

Сань Э сжал шею девушки сильнее, но не настолько, чтобы причинить вред. Он чувствовал, как бьется её пульс, как дрожит все её тело от ярости и страха. В глазах Ли Аньэр плескался огонь, но за ним Дух Воды видел боль и страсть. Молодой господин понимал будущая Дух Огня по какой-то причине не хочет себя раскрывать, и терпеть всё что юноша делает, здесь и сейчас.

— Не лги мне, Аньэр Юэ, — прошептал он, приблизив свое лицо к её. — Я знаю о тебе многое, я знаю о твоём клане Гуни, я знаю о твоем предназначении. Дух Огня, я же прав!?

Принцесса клана Гуни попыталась вырваться, но хватка Сань Э была слишком сильна.

— Откуда… откуда в тебе столько нелепых фантазий? — просипела она, чувствуя, как воздух покидает её легкие.

— Это не важно, — ответил Дух Воды — Важно то, что я знаю правду.

Их губы слились в поцелуе, Сань Э вдохнул в Аньэр Юэ воздух в котором она так нуждалась.

Аньэр Юэ замерла в его объятиях, обескураженная неожиданным поцелуем. Ярость и страх, бушевавшие в ней мгновение назад, отступили перед волной нового, неведомого чувства. Принцесса клана Гуни чувствовала вкус его губ, холодный и освежающий, словно глоток родниковой воды в жаркий день. Её сердце бешено колотилось в груди, отзываясь на каждый его жест.

Поцелуй становился глубже и требовательнее. Сань Э отпустил шею девушки, переместив руку на талию, прижимая к себе ближе. Аньэр Юэ, словно очнувшись, попыталась отстраниться, но его хватка была неумолима. Будущая Дух Огня чувствовала силу Духа Воды, его волю, и понимала, что сопротивляться бесполезно. В её голове метались мысли, смешиваясь в хаотичный водоворот. Кто он такой этот Сань Э? Откуда он столько знает о ней? И почему её неожиданно, так тянет к нему?

Нехотя Аньэр Юэ ответила на поцелуй. Огонь в её душе вспыхнул с новой силой, смешиваясь с прохладой его прикосновений. Два противоположных элемента, столкнулись. Вода, Огонь... Тайна.

Глава 6

— Клан Му полностью разгромлен, — Чу Лин озадаченно взглянул на присутствующих.

— Му Чэн выжил, — Сяо Фань открыл пергамент.

— Какой клан будет следующий: У или Чу? — Сень Бао задумчиво задал свой вопрос, облокотившись о стену. — Какие меры мы примем?

— У и Чу, — повторил Сяо Фань, отрываясь от пергамента. — Вероятность нападения на оба клана высока. Ну, мы уже приняли меры и отправили весть клану Гуни о заключении союза путём брака.

— Мне не нравится эта идея, — Сань Э выразил своё мнение. Дух Воды пытался вспомнить, что будет с кланом У?

— Политический брак — это всегда компромисс, Сань Э, — мягко возразил Чу Лин. — Но в данном случае это не просто компромисс, а необходимость.

— Мы уже не одно поколение враждуем с кланом Гуни? — Сяо Фань повернул голову в сторону окна. — Почему?

— Вражда с кланом Гуни тянется со времен Войны Пяти Стихий, — ответил Сень Бао, оттолкнувшись от стены и выпрямившись. — Тогда наши предки не смогли договориться о контроле над богатыми залежами духовного железа в горах Юн. Кровь лилась рекой, пока Небесный Император не вмешался и не разделил земли между кланами. Но горечь поражения до сих пор жива в сердцах Гуни.

— Но это не логично, — Сяо Фань окинул всех взглядом, — Клан Му не обладает силой стихий, только Чу — вода, У — молния, Ши — Воздух, Бай — земля и наследие Гуни по ветви Ли. Почему они напали на Му?

— Логика войны редко совпадает с логикой разума, — вздохнул Сень Бао. — Клан Му был сильным звеном власти, связующим нас и людей. Их падение ослабляет всех нас, внося смуту и страх. Это тактика выжженной земли, направленная на подрыв нашей обороны перед решающим ударом.

Сяо Фань нахмурился, барабаня пальцами по столу.

— Я не верю, что это только война ради войны и железа. Оно уже давно потеряло силу. Скорее всего, это что-то личное. То, о чём умолчали наши предки. Но вот что?

— Личное? — переспросил Чу Лин, нахмурив брови. — Что ты имеешь в виду?

— У каждого клана есть свои секреты, свои скелеты в шкафу, — ответил Сяо Фань. — Возможно, давным-давно между Му и Гуни произошло нечто такое, что не было предано огласке. Какая-то обида, предательство или, может быть, даже позор, который до сих пор отравляет отношения между кланами. Нам нужно копнуть глубже, узнать, что скрыто за пеленой времени.

— Возможно, — Сень Бао задумался. — Сейчас кланы У и Ши в городе Хы Э останавливают болезнь неизвестного происхождения. В нашем поместье, в библиотеке семьи У, была найдена иностранная рукопись. В ней говорилось о любви Духа Огня и Духа Молнии, чувствах, оставленных без ответа Духом Воды, и мести… Рукопись повреждена, она требует восстановления… Это очень похоже на то, что ты говоришь, Сяо Фань.

Тишина повисла в комнате, нарушаемая лишь тихим потрескиванием свечей. Слова Сень Бао эхом отдавались в головах присутствующих, сплетаясь с мрачными размышлениями Сяо Фаня. История о запретной любви, мести и духах стихий казалась далекой легендой, но в свете последних событий приобретала зловещий оттенок реальности.

Чу Лин первым нарушил молчание.

— Значит, ты предлагаешь, что нападение на клан Му было вызвано не столько политическими или экономическими мотивами, сколько личной вендеттой, уходящей корнями в древние предания? И что эта вендетта может быть связана с тем, что происходит сейчас с кланами У и Ши? — Он посмотрел на Сяо Фаня с сомнением, но и с искрой надежды.

Сяо Фань кивнул.

— Это лишь теория, но она объясняет многое. Почему именно Му? Почему сейчас? Если за этим стоит личная месть, то её логика может быть непредсказуемой и опасной. Мы должны выяснить, что произошло между Чу, У и Гуни, что за тайны скрыты в прошлом. Почему именно клан Му стал первым в этом списке, если удар должен был пасть на клан Чу? И, конечно же, восстановить ту рукопись. Возможно, в ней ключ к разгадке всей этой головоломки.

Сань Э, до этого молчавший, подал голос:

— Тут как раз таки всё получается логично, если за основу мы берём личную вендетту. Нападение на Му – это как удар по фундаменту здания для семьи Чу. Легче разрушить опору, чем сразу атаковать стены. И, возможно, это было направлено с иной целью: проверка нашей реакции, нашей готовности.

— В любом случае, брак с Гуни — это выход. — Чу Лин взглянул на своего сына. Сяо Фань ничего не сказал, направившись к выходу.

— Сяо, — Сень Бао резко окликнул юношу. — Дабы остановить эпидемию в Хы Э, мне нужны травяные рецепты клана Чу.

Сяо Фань остановился у двери, не оборачиваясь:

— Они в архиве, Сень Бао. Ты знаешь, где искать.

Сень Бао кивнул, понимая, что сейчас не время для лишних вопросов. Сяо Фань был поглощен своими мыслями, и давить на него было бы ошибкой. Чу Лин с тревогой наблюдал за удаляющейся фигурой сына. В его взгляде читалась смесь гордости и беспокойства. Сяо Фань был самым умным и проницательным из всех, кого он знал, но его острый ум часто заводил его в опасные дебри.

После ухода Сяо Фаня Чу Лин обернулся к Духу Молний и Духу Воды.

— Нам нужно действовать быстро. Сень Бао, займись поисками травяных рецептов и отправь их в Хы Э. Сань Э, выясни все, что сможешь, о взаимоотношениях между кланами Стихий. Ищите любые упоминания о конфликтах, обидах или тайнах, которые могли бы пролить свет на произошедшее. Я свяжусь с кланом Гуни и начну переговоры о браке. Это наш единственный шанс предотвратить войну.

— Что, если они откажутся? — спросил Сань Э, украдкой взглянув на Духа Молний. Он всё это время пытался вспомнить, что стало с кланом У. В его памяти отчётливо было отчеканено, что после падения семьи Сень Бао, в ночь перед тем как Аньэр Юэ устроила праздник кровавого урожая и погладила город Зю Фан лавой. Дух Молний был убит, но что стало с кланом У? Когда он пал?

— Тогда мы будем сражаться, — твердо ответил Чу Лин. — Но мы должны сделать все возможное, чтобы избежать этого. Война с кланом Гуни ослабит нас…

***

Аньэр Юэ открыла глаза, во рту пересохло, в нос бил запах соломы. Солнце пробивалось сквозь щели в покосившемся сарае, рисуя на полу дрожащие полосы света. Голова гудела, словно в ней поселился рой взбесившихся пчел. Она попыталась приподняться, но тело пронзила острая боль в боку, заставив откинуться обратно на грубую подстилку. Где она? Что произошло?

Обрывки воспоминаний, как рваные лоскутки ткани, мелькали в сознании. Будущая Дух Огня коснулась губ, вспоминая поцелуй Духа Воды.

— Очнулась!? — рядом на корточках сидел Сяо Фань, он добродушно улыбался ей. На мгновение девушка растерялась, хотела что-то крикнуть, горло сдавило сухой болью. — Тише, тише.

Юноша аккуратно помог ей приподняться, едва касаясь спины, и протянул бамбуковую фляжку. Аньэр Юэ жадно прильнула к горлышку, глотая прохладную воду. Живительная влага смягчила пересохшее горло, и боль немного отступила. Она огляделась. Сарай был убогим, стены в трещинах, крыша протекала, но здесь было сухо и относительно тепло. Сяо Фань, казалось, не обращал внимания на окружающую обстановку, его взгляд был полон заботы.

— Что… что случилось? Где я? — прошептала Аньэр, ощущая, как голова кружится от слабости.

— Ты потеряла сознание, — ответил Сяо Фань, нежно касаясь её руки. — Когда Сань Э ушёл вместе с тобой. Через какое-то время мы отправились вслед за вами. Было интересно, кто ты такая!? Дух Воды сказал, что ты его верная слуга и у тебя тайная миссия... — юноша стрелял глазками, уголки губ на его лице дрогнули в соблазнительной улыбке. — Все мы быстро потеряли интерес, услышав о тайной миссии — это всё, что нам было нужно. Меня же привлёк огонёк, я задержался и нашёл тебя без сознания. Ты была бледной, словно тебя осушили. Я принёс тебя сюда и заботился.

Воспоминания начали возвращаться, болезненные и пугающие. Этот поцелуй, полный страсти, отчаянья, боли и темнота. «Вот же... — Аньэр не могла сдержать своих мыслей. — Неужели он хотел убить меня!? Сань Э...» Ярость волной поднялась в груди, затапливая остатки слабости. Ли Аньэр попыталась сесть, опираясь на стену сарая. Тело отзывалось ноющей болью, но теперь это казалось незначительным:

— Зачем ты помог мне? — в голосе девушки сквозило недоверие. Она смотрела на Сяо Фаня, пытаясь понять его мотивы. Почему он, незнакомец, потратил время и силы на заботу о ней?

Сяо Фань пожал плечами, его улыбка стала более сдержанной.

— Не люблю оставлять кого-то в беде. Тем более такую красавицу, — он подмигнул, но в его глазах читалось что-то большее, чем просто флирт. — И потом, твоя «тайная миссия»… она заинтриговала меня. В мире не так много секретов, которые стоит раскрыть.

Аньэр Юэ нахмурилась. Дух Воды раскрыл её, но только не подозревая, что она уже стала Духом Огня... Хотя Сань Э всё знал, это была загадка. Но, тем интересней.

— Я не поверю в обычную доброту... — Аньэр стиснула зубы от боли. — Что тебе нужно? Говори прямо.

Сяо Фань вздохнул, словно разочарованный тем, что его раскусили так быстро. Он присел ближе, его взгляд стал серьезным и проницательным.

— Мне нужно знать правду, Ли Аньэр. Кто ты такая на самом деле? И что скрывает Дух Воды? Я чувствую, что в этой истории есть что-то большее, чем кажется на первый взгляд. И, возможно, я смогу тебе помочь… или ты мне. В этом мире выгодно иметь союзников.

Аньэр Юэ молчала, обдумывая его слова. Доверять Сяо Фаню было опасно, но и оставаться в неведении еще хуже. Она чувствовала, как плетется паутина интриг вокруг неё, и каждый шаг мог привести к гибели. Но она – будущий Дух Огня, и она не позволит кому-либо диктовать ей свои условия. Ярость клокотала внутри, придавая сил и решимости.

— Хорошо, — наконец произнесла Аньэр, глядя Сяо Фаню прямо в глаза. — Я расскажу тебе все, что знаю. Но и ты будешь честен со мной. Никаких утаек. Иначе… пожалеешь.

Сяо Фань усмехнулся, его глаза заблестели от предвкушения.

— Отлично. Я люблю опасные игры. Но прежде чем мы начнем раскрывать твои тайны, тебе нужно поесть и отдохнуть. Ты все ещё слаба. У меня есть немного каши и травяной чай. Подкрепись, а потом поговорим.

Сяо Фань вышел из сарая, оставив Аньэр Юэ одну. Девушка прикрыла глаза, позволяя усталости на мгновение взять верх. Ей нужно собраться с силами и продумать, что рассказать Сяо Фаню. Нельзя раскрывать все карты сразу, но и врать не стоит. Нужен баланс. Дух Огня чувствовала, что от этого разговора может зависеть её дальнейшая судьба.

Когда Сяо Фань вернулся с едой, Аньэр Юэ сидела, поджав ноги, и смотрела в окно. Девушка казалась спокойной, но юноша чувствовал напряжение, которое исходило от неё. Он молча протянул ей миску с кашей и кружку с чаем. Ли Аньэр взяла еду и начала медленно есть, тщательно пережевывая каждый кусочек. Сяо Фань наблюдал за ней, не проронив ни слова. Он знал, что Дух Огня оценит его молчание и даст ему знать, когда будет готова говорить. А тем временем Аньэр Юэ уже знала, что поведает... Будет это ложь или правда... Скорее хитрость.

Дух Огня специально медленно пережевывала кашу, иногда задерживая взгляд на юноше. «Интересно, в клане Чу все такие красивые, — скользнула мысль, которая казалась очень забавной и интересной». Аньэр Юэ улыбнулась себе в поднос, скрывая интерес, от мыслей на лице проступил румянец.

— Что-то случилось, — Сяо Фань нарушил молчание, заметив перемену в её настроении. — Или ты просто размышляешь, как лучше меня обмануть?

Аньэр Юэ оторвалась от еды, её взгляд стал серьезным.

— Я не собираюсь тебя обманывать. Просто… оцениваю обстановку. Ты кажешься слишком добрым, чтобы это могло быть правдой.

— А разве доброта – это плохо? — Сяо Фань пожал плечами, но его глаза оставались внимательными. — Я просто хочу помочь. И, возможно, немного развеять скуку. В этом мире не так много интересных личностей.

Дух Огня убрала тарелку в сторону, приподнимая лицо вверх, чтобы внимательнее рассмотреть Сяо Фаня, их глаза встретились лишь на мгновение, словно бушующий вихрь тихого танца в ночи под мерную музыку падающих звёзд.

Сердце ёкнуло, юноша смутился, но взгляда не отвёл, Аньэр Юэ невольно прикусила нижнюю губу.

— Ты прав, скука – это страшная вещь, — тихо произнесла Дух Огня, словно вспоминая что-то очень далекое и грустное. — Но я думаю, что в моей жизни скуке места нет. Слишком много всего происходит. И слишком много тех, кто хочет мне помешать.

Сяо Фань кивнул, понимая её слова. Он чувствовал, что за этой хрупкой внешностью скрывается сильная и в то же время нежная личность, которая готова бороться за свое место под солнцем. И это его восхитило.

— Рассказывай, — сказал Сяо Фань, перебравшись ближе к Аньэр Юэ, он сел как можно ближе, очень близко, — Я готов слушать. Только говори правду. Иначе наше сотрудничество закончится очень быстро.

Аньэр глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

— Ты бы не мог немного отодвинуться? — дыхание Духа Огня участилось, когда она запрокинула голову и вновь поймала это чувство звездного танца.

— Ты боишься, когда рядом с тобой находится мужчина? — едва улыбаясь, почти шёпотом спросил Сяо Фань.

Аньэр Юэ покраснела, но не отвела взгляда. Внутри поднималась странная волна смущения и любопытства. "Глупости, — подумала она. — Я же Дух Огня! Какое еще смущение?" Но сердце продолжало предательски биться быстрее.

— Я ничего не боюсь, — твердо произнесла Аньэр Юэ. — Просто не люблю, когда нарушают мое личное пространство, это раздражает.

Сяо Фань усмехнулся, медленно почти плавно вытягивая руку к Духу Огня. Девушка замерла, её взгляд скользил по приближающейся руке, словно оценивая опасность. Внутри всё кипело от противоречивых чувств. С одной стороны, она ощущала странное волнение, незнакомое ей ранее. С другой – инстинкт самосохранения кричал о необходимости держать дистанцию. Но любопытство и желание понять, что движет этим юношей, пересилили.

Сяо Фань коснулся волос Ли Аньэр.

— О, солома. — Он аккуратно убрал сухую травинку с её лица и отдернул руку. — Прости, не удержался. Просто ты выглядишь, как дикий котёнок, которого хочется приласкать, но боишься, что он оцарапает.

Аньэр Юэ нахмурилась, но внутри что-то дрогнуло. Она ожидала чего угодно, но не такой невинной шутки. Этот юноша был полон сюрпризов.

— Хорошо, — Ли Аньэр вздохнула. — Раз уж мы решили играть в честность, я начну. Меня зовут Ли Аньэр. Сань Э... не то чтобы мой господин; у нас с ним взаимовыгодное сотрудничество. Дух Воды меня нанял... — Дух Огня улыбнулась, лекуя в душе, — мне поручено узнать, кто является предателем в клане Чу. По городу ходит множество слухов и разговоров. Я же, в свою очередь, продавая булочки, обмениваю это всё на информацию. Мало кто устоит перед таким очарованием... И это я выяснила: то, что на клан Му нападут.

Аньэр Юэ замолчала, наблюдая за реакцией Сяо Фаня. Он слушал внимательно, не перебивая и не задавая вопросов. В его глазах читалось любопытство и легкое недоверие. Девушка понимала, что он не верит ей до конца, но это было даже к лучшему. Ей нужно было посеять в нем сомнения, чтобы контролировать ситуацию.

— Клан Му? — переспросил Сяо Фань, нахмурившись. — И ты узнала об этом, продавая булочки? Звучит неправдоподобно. Хотя, должен признать, ты действительно очаровательна. Но этого недостаточно, чтобы разузнать о планах нападения. Кто-то должен был тебе помочь.

Аньэр Юэ прикусила губу, делая вид, что обдумывает его слова. Она знала, что он прав, но не собиралась раскрывать ему все свои карты.

— Возможно, мне просто повезло. Я не просто так внедрилась именно в пекарню: голод — очень сильное оружие, оно развязывает язык, а напротив меня — постоялый двор, там многое болтают. — Пожала плечами Аньэр. — Мало кто может по достоинству оценить силу женского очарования и шарм алкоголя. В любом случае, я узнала то, что узнала. И теперь мне нужно перейти в служение клана Чу, так как именно в ваших рядах находится лазучик клана Гуни.

Глава 7

Сань Э медленно прокрался в поместье. Кажется, ему удалось пройти незамеченным. После падения клана Му Дух Воды решил, что ему стоит покончить со своим внутренним конфликтом. Юноша принял решение и осуществил его. Раньше он думал, что будет тяжело пойти на такой шаг, он думал… Но, свершившись, Сань Э не почувствовал ничего.

Он был готов к новым чувствам, отринуть старое ему удалось. Оковы спали, он чувствует себя свободным, не врет себе ни о любви, ни о других. Теперь, когда он стоял во дворе поместья, залитом лунным светом, он ощущал лишь пустоту, ждущую наполнения. Он не знал, что принесет ему будущее, но это не страшило его. Скорее, манило своей непредсказуемостью.

Легкий ветерок коснулся его щеки, принося с собой запах цветущей сакуры. Сань Э закрыл глаза, вдыхая аромат, позволяя ему проникнуть глубоко в легкие. В этом запахе не было ничего, что связывало бы его с прошлым. Это был чистый лист, ожидающий, когда на нем появятся новые записи.

Он открыл глаза…

— Ну, здравствуй, Дух Воды… — в него полетела палка. «Аньэр Юэ в поместье клана Чу, — мысли были сбивчивыми. — Что-то совсем странное. Я же её бросил… Но опять она. Да это точно её голос».

Палка просвистела в воздухе, и Сань Э машинально уклонился, но она задела его плечо, оставив неприятное ощущение жжения. Он оглянулся и увидел Аньэр Юэ, стоявшую на крыше одного из зданий. В лунном свете её фигура казалась призрачной и нереальной.

Сань Э молчал. Он смотрел на Аньэр Юэ, пытаясь понять, что чувствует. Ярость? Обиду? Ничего из этого не было. Только легкое недоумение. Дух Воды ведь так старался отпустить Духа Огня, вычеркнуть из своей жизни. Почему она снова здесь, в его настоящем? Ах… да, это он в её жизни…

Сань Э прищурился, пытаясь рассмотреть выражение лица Аньэр Юэ, но лунный свет играл с тенями, скрывая его.

— Что тебе нужно? — спросил он, стараясь сохранить спокойствие в голосе. Дух Воды знал, что Аньэр Юэ способна вывести его из себя в считанные секунды, и сейчас ему меньше всего хотелось поддаваться чувствам, которые его раздражали, но вместе с тем пленили. Никто, как она, не мог его бесить, вызывать страсть и желание… то желание, из-за которого она потом спалила весь мир… Он изменит это…

Аньэр Юэ спрыгнула с крыши, приземлившись легко и грациозно. В её руках появилась вторая палка.

— Я не знаю, почему, но многие считают меня хорошей девушкой… — Дух Огня улыбнулась, её глаза были полны азарта, из уст лилась мелодия, а движениями можно было писать картину. — Вот думаю, будет ли сильно Дух Воды сопротивляться, если за то, что он сделал, я его выпорю?

Сань Э усмехнулся, глядя на Аньэр Юэ. В её словах звучала угроза, но в глазах плясали искры веселья. Он знал, что она не причинит ему серьезного вреда. Это была игра, танец, который они вели уже очень давно. Танец, в котором страсть и ненависть переплетались, образуя сложный и запутанный узор. Если б она знала, как ему это нравилось… Дух Воды уже наперед всё знал и желал повторить вновь.

— Боюсь, тебе придется постараться, — ответил Сань Э, принимая боевую стойку. Он чувствовал, как внутри него поднимается волна энергии. Старые чувства, которые молодой господин так старался подавить, снова просыпались. Раздражение, злость, но и что-то еще, что-то, что он не мог до конца понять. Что-то, что манило его к Аньэр Юэ, словно мотылька к огню.

Аньэр Юэ бросилась в атаку, двигаясь быстро и ловко. Дух Воды схватил палку, которую в него запустила Дух Огня, так и не попав в цель.

Палки мелькали в воздухе, оставляя за собой лишь размытые следы. Сань Э парировал удары, уклоняясь и контратакуя. Он старался не использовать свою силу, не желая причинить ей вреда. Но Аньэр Юэ не уступала, наступая с яростью и напором.

Вскоре они оказались в самом центре двора, окруженные лишь лунным светом и тишиной ночи. Их тела двигались в унисон, словно они были частью одного целого. Сань Э чувствовал тепло её дыхания на своей коже, слышал стук её сердца. Он забыл обо всем на свете, кроме этой борьбы, этого танца. И в этом танце Дух Воды вновь ощутил себя живым.

Их палки столкнулись с оглушительным треском, разлетевшись в щепки. Аньэр Юэ отбросила остатки своего оружия в сторону и бросилась на Сань Э, намереваясь сбить его с ног. Он увернулся, перехватил её руку и потянул на себя, прижимая к себе. На мгновение они замерли, стоя вплотную друг к другу, их дыхание смешалось. Сань Э почувствовал, как внутри него вспыхивает искра, разжигая пламя страсти.

Дух Воды отпустил руку Духа Огня, отступая на шаг. В его глазах читалась борьба. Сань Э хотел Ли Аньэр, желал коснуться её кожи, почувствовать её запах. Но он также понимал, что это лишь игра, иллюзия. Аньэр Юэ – это огонь, который сожжет его дотла, оставив лишь пепел.

Аньэр Юэ смотрела на него, не скрывая своего торжества. Она видела его слабость, его уязвимость. Дух Огня знала, как легко может подчинить его своей воле. Но, как ни странно, в её глазах мелькнула тень разочарования. Принцессе не нужна была легкая победа. Аньэр Юэ нужен был Сань Э, сильный и независимый, способный противостоять ей. Таким он казался, а теперь интерес к его персоне стал меньше, но то, что он знал кто она и её цели, сохраняло интерес к его персоне.

— Ты боишься, — прошептала Дух Огня, нарушая тишину ночи. — Но кого больше: меня или себя… Твой поцелуй я помню, и я его тебе верну…

Сань Э ничего не ответил. Он отвернулся, глядя на луну, висевшую высоко в небе. Дух Воды знал, что она права. Он боялся. Боялся того, что Аньэр Юэ значит для него. Боялся той силы, которую она имеет над ним. Но больше всего Сань Э боялся того, что не сможет её забыть, не сможет отпустить. И в этом заключалась его трагедия. Дух Воды должен найти для неё жениха, чтоб любовь не стала трагедией. Но Сань Э уже был частью драмы, которую мог изменить, сможет ли его сердце отпустить её. Дух Воды взглянул на Аньэр Юэ.

— Разве тебе не понравился наш поцелуй?!

Дух Огня вскинула брови, удивленная его вопросом. Казалось, девушка ожидала чего угодно, но не этого. Она приоткрыла рот, собираясь что-то ответить, но слова застряли у неё в горле. Сань Э воспользовался замешательством Аньэр Юэ, сделав еще один шаг по направлению к ней.

— Не притворяйся, будто не помнишь, — проговорил он, его голос звучал подобно мёду, он был уверен, соблазнителен и прекрасен. — Я чувствовал, как твое тело дрожит в моих руках. Я видел огонь в твоих глазах. Ты хотела этого так же сильно, как и я.

Аньэр Юэ отвернулась, пытаясь скрыть смущение, которое внезапно охватило её. Она не привыкла, чтобы её разоблачали. Это Дух Воды должен быть её мышкой, а не наоборот. Обычно она сама контролировала ситуацию, играя чужими чувствами, как марионетками. Но сейчас Аньэр Юэ чувствовала, что теряет контроль. Сань Э заставлял её испытывать эмоции, которых она старалась избегать. Ши Фэн говорил ей об этом: вдруг она влюбится, а ей будут играть. «Любовь — это страшная штука…» — Аньэр Юэ пришла в ужас. Неужели простой поцелуй, который чуть её не лишил жизни, мог сотворить подобное? — « Нет, я контролирую всё… любовь… нет…»

— Это ничего не значит, — пробормотала Дух Огня, стараясь придать своему голосу уверенность. — Это была лишь ошибка.

— Ошибка, которую ты хочешь повторить? — Сань Э усмехнулся, приблизившись к ней вплотную. Он почувствовал, как её дыхание участилось. — Не лги себе, Аньэр Юэ. Я тебе нравлюсь.

Аньэр Юэ резко оттолкнула Сань Э, отступая на несколько шагов. Её глаза метали молнии.

— Ты слишком самоуверен, Дух Воды, — процедила она сквозь зубы. — Не стоит переоценивать свою значимость. Я могу получить любого, кого захочу. И ты не исключение.

— Но почему-то ты здесь, — спокойно парировал Сань Э, наблюдая за её реакцией. — Почему ты тратишь свое время на того, кто тебе безразличен?

Аньэр Юэ замолчала, не зная, что ответить. Она чувствовала, как в ней нарастает раздражение. Сань Э играл с ней, словно с марионеткой, и это бесило её.

— Я пришла сюда…

— О, Аньэр, Сань Э, — словно тень из-за угла появился Сяо Фань.

— Что ты тут делаешь? — Сань Э напрягся.

Сяо подошёл ближе и как можно плотнее встал рядом с Аньэр Юэ:

— Я знаю, что ты нанял Ли Аньэр Юэ для сбора информации…

— Да-а-а-а, — Дух Воды был удивлён, пока его не было что-то произошло, и теперь что ему делать… Он не понимает, что происходит.

— Да, Сань Э, я рассказала Сяо Фаню о том, что ты нанял меня для сбора информации, именно я была причастна к информации, что на клан Му нападут, — Дух Огня улыбнулась, — и ты дал мне задание проникнуть в клан Чу, дабы найти предателя в ваших рядах. Я не служанка, я твой партнёр.

Сань Э нервно улыбнулся, вот этого он явно не ожидал от девушки.

— Аньэр говорит правду?! — Сяо Фань улыбнулся, ожидая ответа, подтверждение или опровержение. Сань Э медленно перевёл взгляд с торжествующей Аньэр Юэ на Сяо Фаня. Внутри него бушевал хаос. С одной стороны, он понимал, что Дух Огня играет свою игру, она враг. С другой, он не мог понять, зачем ей понадобилась такая ложь. И что теперь делать ему, Духу Воды?

— Да, Аньэр говорит правду, — наконец произнёс Сань Э, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. — Я действительно нанял её для сбора информации. После нападения шпионов клана Гуни я понял, что в наших рядах есть предатель. И Аньэр согласилась помочь мне его найти.

Сяо Фань кивнул, казалось, удовлетворённый ответом. Он обнял Аньэр Юэ за плечи, прижимая к себе. В этом жесте чувствовалась не только нежность, но и собственничество. Сань Э невольно стиснул зубы. «Что тут происходит?! — Дух Воды не верил глазам. — Убери свои руки, мерзавец».

— Я рад, что это правда, — сказал Сяо Фань, глядя на них с улыбкой. — Иначе мне пришлось бы убить Аньэр Юэ…

***

Пламя китайских фонариков едва отбрасывало тени в пыльной библиотеке. Сяо Фань был погружён в восстановление текста, кругом царила тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом пергамента под его пальцами. Он скрупулёзно сравнивал разрозненные фрагменты, пытаясь воссоздать древнюю летопись, повествующую о временах, ушедших за толщу внутренних конфликтов и войн. В воздухе витал запах старой бумаги и пыли, словно дух прошлого навис над ним, шепча истории сквозь века.

Его глаза устало бегали по иероглифам, каждая черточка которых казалась ключом к разгадке. Возможно, вот-вот тайна Воды, молний и огня станет явью. Конфликт, обида, месть будут раскрыты.

На плечи Сяо Фаня мягко легла рука.

— Я принесла тебе чаю, — Аньэр Юэ украдкой взглянула на свиток. — Что это?

Сяо Фань вздрогнул от неожиданности, едва сдержав возглас. Он оторвался от свитка, прикрывая его рукой. Лицо Аньэр Юэ, освещённое слабым светом фонарика, казалось чарующим. Он взял предложенную чашку, чувствуя, как тепло растекается по озябшим пальцам.

— Это… фрагменты летописи, — ответил молодой господин Сяо, отпивая глоток. Горьковатый вкус чая немного прояснил разум. — Пытаюсь собрать их воедино. Здесь говорится о временах, когда стихии бушевали, а люди враждовали друг с другом.

Аньэр Юэ села рядом, её платье зашуршало о каменный пол. Она пристально смотрела на свиток, словно пытаясь разглядеть скрытые письмена.

— Ты что-то ищешь? Какую-то конкретную информацию?

— Надеюсь найти, — пробормотал Сяо Фань, возвращаясь к свитку, — хоть что-то, чтобы помогло мне понять, почему Гуни мстит клану Чу. Почему стихии отказались от Огненного клана? Всё, что сейчас происходит, это не политика, это месть, возвращение былого величия.

— Ты думаешь, ответ кроется в прошлом? — Аньэр Юэ нахмурилась, её брови слегка сошлись на переносице. — Но разве это не история? Разве она может влиять на настоящее?

Сяо Фань вздохнул. — История – это не просто перечень дат и имен. Это корни, из которых произрастает настоящее. Если понять, что произошло тогда, можно понять, что движет людьми сейчас. Клан Гуни… их ненависть не родилась на пустом месте. Что-то подтолкнуло их к этому, какая-то трагедия, какая-то обида.

Ли Аньэр на миг обронила улыбку, делая выдох. Это было так странно, Сяо Фань отличался от других, в нем было странное очарование и благородство. Возможно, маска, а может, он и вправду был таким.

— Зачем тебе это? Разве стоит оправдывать тех, кого ненавидишь столетиями?

Сяо Фань нахмурился, откладывая свиток. Слова Аньэр Юэ заставили его задуматься. «Оправдывать ненависть…» Он никогда не смотрел на это под таким углом. Но разве понимание не является первым шагом к примирению? Разве не знание мотивов противника позволяет найти слабое место в его защите, разбить порочный круг насилия?

— Я не стремлюсь оправдывать, — ответил он после паузы. — Я стремлюсь понять. Понять, чтобы найти выход. Эта война не принесет ничего, кроме разрушения. Кланы уничтожат друг друга, стихии отвернутся от нас, и мы все погрузимся во тьму. Если я смогу понять, что движет Гуни, возможно, я смогу найти способ остановить их, предложить им что-то, что заставит их отказаться от мести.

Молодой господин Сяо снова посмотрел на свиток, на иероглифы, пляшущие в неверном свете фонарика. В его глазах горел огонь – не огонь ненависти или мести, а огонь надежды. Надежды на то, что даже в самой темной истории можно найти искру света, способную осветить путь к миру.

Аньэр Юэ молча смотрела на него. В ее взгляде читалось удивление, смешанное с чем-то еще – с восхищением? Возможно. Она подняла руку и нежно коснулась его щеки. — Ты слишком наивен, Сяо Фань. Но именно это в тебе и… подкупает.

Молодой господин Сяо покраснел от неожиданности. Он взял ее руку и легонько сжал ее в своей.

— Может быть, ты и права. Но даже наивность может творить чудеса. Особенно, когда все остальные сдались. Возможно, мы не знаем всей правды и истории, и глупо воевать и считать врагами тех, кто, может быть, на самом деле является жертвой… Клан Гуни не просто так хочет побороть клан Чу… Я в это верю, я вижу в этом здравый смысл.

В тишине библиотеки повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь потрескиванием пламени в фонарике. Сяо Фань почувствовал, как кровь прилила к щекам под нежным прикосновением Аньэр Юэ. Её слова эхом отдавались в его голове, заставляя сердце биться чаще. "Подкупает…" Что она имела в виду?

Аньэр Юэ отняла руку и отвела взгляд, словно спохватившись. На её щеках тоже проступил лёгкий румянец. Она откашлялась и, стараясь говорить как можно более непринуждённо, произнесла:

— Что ж, я оставлю тебя. Уже за полночь…

— Ты точно хочешь уйти? — Молодой господин Сяо подался вперёд, его руки скользнули к талии девушки… Подобно змеям, обвивающим запястье, медленно, словно танцуя, отступая назад, едва балансируя, ладони Аньэр Юэ нежно легли на грудь. Дух Огня подняла свой взор, перед ней стоял Сань Э.

— Аньэр, ты мне сейчас нужна срочно.

— Сейчас ночь… — девушка была в замешательстве, только недавно между ними произошло явное недопонимание. Хотя кого девушка обманывала, она желала вернуть ему тот поцелуй, и потом Дух Воды подыграл ей, но вот зачем!? И сейчас, когда все утихло, прошло пару часов. Вот он перед ней, между ней и Сяо Фанем.

— Ты нужна мне срочно в моих покоях, — Дух Воды настаивал, он был серьёзен. Сань Э решил для себя, что найдет жениха Духу Огня, но молодой господин Сяо — это был не тот, с кем он её хотел видеть.

Аньэр Юэ смущенно отвела взгляд, стараясь скрыть смятение. Она и сама не понимала, что происходит. Желание, вспыхнувшее между ней и Сяо Фанем, было прервано так внезапно и грубо. Появление Сань Э словно разрушило хрупкий мостик, который они только начали строить.

– Сейчас? – переспросила Дух Огня, её голос дрогнул. – Но…

– Сейчас, – твердо повторил Сань Э, его взгляд, казалось, прожигал Аньэр Юэ насквозь.

— Хм, — Сяо Фань раздражённо кашлянул на ухо Духу Воды, — По-моему, ты не вовремя пришёл!

— А я думаю, что как раз вовремя, — Сань Э мягко отпустил Аньэр, заводя её за свою спину, и повернулся к молодому господину Сяо, указательным пальцам тыча тому в грудь.

— Ты решил жениться на принцессе клана Гуни? — на мгновенье Дух Воды поймал себя на мысли, что Дух Огня и есть та самая принцесса, и он вроде её жених. И всё же это ему не нравиться. Сань Э против, молодой господин Сяо не пара принцессе Гуни, — Держи свои руки подальше от Аньэр Юэ. А то!

Сяо Фань отшатнулся от напора Сань Э, чувствуя, как волна неприязни поднимается в груди. Его пальцы невольно сжались в кулаки. Незваный гость, словно коршун, вклинился в их едва начавшееся сближение, и теперь, словно ревнивый страж, ограждал Аньэр Юэ от него. Он прекрасно понимал, что Дух Воды имеет огромный вес в клане, но его тон, его угрозы задели его самолюбие.

— А то что? — огрызнулся Сяо Фань, стараясь сохранить самообладание. — Ты запретишь мне дышать в её присутствии? Аньэр Юэ сама вправе решать, с кем ей общаться. И, кстати, я не помню, чтобы просил твоего совета относительно моей помолвки. Это мое личное дело. Всё ради клана.

В глазах Сань Э вспыхнул гнев. Он уже было хотел ответить дерзостью на дерзость, но Аньэр Юэ, стоявшая за его спиной, мягко коснулась его руки.

— Сань Э, пожалуйста, успокойся, – прошептала она, в её голосе звучала мольба, Дух Огня должна была унять гнев воды. При этом уняв нрав волн, она сможет многое узнать у Сань Э, судя по всему, клан Чу что-то затевает. — Здесь нет никакой опасности. Сяо Фань просто… увлечен историей. Или молодой господин Сань Э ревнует!?

Последнее предложение из уст девушки вызвали мурашки по коже у Сань Э, всё его тело говорило об этом.

Дух Воды с трудом подавил ярость. Он понимал, что Аньэр Юэ пытается сгладить углы, но его раздражение не проходило. Он посмотрел на молодого господина Сяо с презрением, словно оценивая его никчемность.

— Хорошо, — процедил он сквозь зубы, стараясь говорить как можно более спокойно. — Но я предупреждаю тебя, — Дух Воды фыркнул, повернулся к девушке, указывая ей на выход из библиотеки. — Живо в мои покои.

— Хорошо, Сань Э, — тихо ответила Дух Огня, стараясь не смотреть на Сяо Фаня. — Я пойду с тобой. Но… не стоит так грубо разговаривать с господином Сяо.

Она бросила на Сяо Фаня мимолетный взгляд, в котором читалось извинение и, возможно, легкое сожаление. Затем, гордо вскинув голову, Аньэр Юэ последовала за Сань Э к выходу из библиотеки. Дух Воды шёл впереди, словно ведя её на поводке, не позволяя даже обернуться.

Сяо Фань остался один в пыльной библиотеке, окруженный древними свитками и запахом старой бумаги. В груди клокотало разочарование, смешанное с обидой и злостью. Он чувствовал себя униженным и оскорбленным. Слова Сань Э, его грубый тон и явная ревность.

Тишина библиотеки давила на него, словно тяжелый камень. Он с силой сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. "Клан, помолвка, долг…" – эти слова эхом отдавались в его голове, заглушая здравый смысл. Он понимал, что его брак с принцессой Гуни – это политический ход, призванный укрепить союз между кланами, но это не умаляло его неожиданных чувств к Аньэр Юэ. Её почвление в его жизни было глотком свежего воздуха, искрой света в бесконечной череде интриг и обязанностей. И теперь эта искра чуть не погасла под напором ревности Сань Э. Пусть Дух Воды и Ли Аньэр втянуты в интриг, а у него по собственному желанию брак с другой. Всё это становилось неважным, мужчины так подвластны чувствам, ровно столько же как и женщины.

Сяо Фань тяжело вздохнул и подошел к окну. Лунный свет проникал сквозь пыльные стекла, освещая бледные лица древних императоров на портретах. Он чувствовал себя запертым в этом лабиринте долга и традиций, не имея возможности вырваться на свободу. « Неужели я действительно так слаб? Неужели я позволю кому-то решать, кого мне любить?» – эти вопросы терзали его душу, заставляя его чувствовать себя беспомощным и никчемным. « Стоп,» — Сяо Фань поймал себя на интересной мысли. « В Аньэр есть духовная сила небожителей духа, она появилась в городе, как только Гуни начали действовать в Зю Фане. Сань Э ведет себя странно, может...»

Глава 8

Как только дверь за Аньэр Юэ закрылась, Сань Э кинул в неё матрас, свёрнутый в плотный рулон. Дух Огня ловко поймала его.

— Что это значит?! — Аньэр Юэ была сбита с толку.

— Будешь спать со мной.

Аньэр Юэ уставилась на матрас, потом на Сань Э. Её обычно невозмутимое лицо теперь отражало смесь замешательства и… удивления?

— Что, прости? — выдохнула Дух Огня, не веря своим ушам.

Сань Э, казалось, был абсолютно серьёзен. Он подошел ближе, его глаза горели каким-то странным, почти маниакальным огнём.

— Ты слышала. Будешь спать со мной. В моей комнате. На этом матрасе, если хочешь. Но ты будешь рядом.

Аньэр Юэ отступила на шаг.

— Ты… Ты бредишь? У тебя жар? Что на тебя нашло? — Аньэр Юэ попыталась прикоснуться ко лбу Сань Э, но он отмахнулся от неё.

— Я никогда не был более здоров, Аньэр Юэ. Я просто говорю то, что должен был сказать давным-давно. Я хочу, чтобы ты была рядом.

Дух Воды говорил с такой интенсивностью, что Аньэр Юэ почувствовала, как её собственное сердце начинает биться быстрее. Она не понимала, что происходит, но что-то в этом моменте казалось… неотвратимым.

Дух Воды вдруг замер: «Я проболтался, она же не знает о будущем, о том, которое я изменю».

Аньэр Юэ уставилась на Сань Э, не веря своим ушам. Её щеки вспыхнули, но гнев и замешательство боролись за первенство.

— Ты шутишь, да? Это какая-то глупая шутка?

Сань Э невозмутимо пожал плечами, словно предлагал всего лишь выпить чаю:

— Абсолютно серьёзно. С этого момента ты будешь спать со мной. Это приказ.

Дух Огня стиснула матрас в руках, её волосы слегка заплясали от напряжения:

— Но… почему? Я не понимаю! Мы ведь даже не…

— Неважно, что мы «не». Ты теперь мой партнёр, разве нет? А я приказываю тебе спать со мной. И хватит вопросов. Ночь покажет, что к чему.

Сань Э развернулся и направился к своему столу, давая понять, что разговор окончен. Аньэр Юэ едва стиснула зубы:

— Ты сначала грубишь мне на улице, потом целуешь… После чего тебя не было очень долгое время – три недели… Вернувшись, ты приказываешь мне спать с тобой. Я, может, и безрассудна, но я знаю, что у тебя скоро свадьба с Ян Вэй.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием углей в камине. Аньэр Юэ стояла, как громом поражённая, с матрасом в руках, не в силах переварить услышанное. Последняя фраза вырвалась у неё непроизвольно, словно яд, копившийся в душе. Упоминание о Ян Вэй заставило Сань Э остановиться. Он медленно обернулся, и в его глазах Аньэр Юэ увидела нечто, похожее на боль, но она тут же растворилась под маской непроницаемости.

— Ян Вэй — это договорённость, — ровно произнёс Сань Э. — Не более. Мой долг перед кланом. Ты же… ты — совсем другое.

Аньэр Юэ фыркнула, но в голосе её слышалась неуверенность.

— «Другое»? И что же я такое? Трофей? Игрушка? Или ты просто решил, что можешь указывать мне, что делать, потому что я твой партнёр?

Сань Э приблизился к ней, его лицо выражало странную смесь отчаяния и решимости.

— Ты — та, кто должна быть рядом. Та, кто нужна мне для… для равновесия. Я не могу объяснить всего сейчас. Просто поверь мне.

Он протянул руку, чтобы коснуться её щеки, но Аньэр Юэ отшатнулась.

— Верить тебе? После всего? Ты требуешь невозможного. И потом, даже если бы я и захотела… как ты себе это представляешь? Лежать рядом с тобой, зная, что завтра ты отправишься к другой женщине? Это выше моих сил. И прекрати приказывать мне, я не твоя собачка!

— Ты не знаешь всей правды, — Сань Э не знал, что ему делать, рассказать тайну, тайну этих проклятых трёх недель. Было рано, никто не должен знать. Лучшее, что придумал Дух Воды, — облачить свою страсть, всё, что он знает и сводит его с ума в Духе Огня, чтобы закончить бесполезный разговор. Сань Э повалил Аньэр Юэ на пол. Дух Огня вскрикнула, матрас выпал из её рук, и она ощутила жёсткий холод пола под спиной. Сань Э навис над ней, его глаза потемнели от неприкрытой страсти. Он схватил её запястья и прижал к полу, лишая возможности сопротивляться. Ярость и страх вспыхнули в глазах девушки.

— Отпусти меня! Что ты творишь?! — Аньэр Юэ попыталась вырваться, но хватка Сань Э была мертвой. Она чувствовала, как его дыхание обжигает её лицо, и осознание того, что он может сделать, парализовало Духа Огня. — Ты… ты не имеешь права!

— У меня есть все права, — прорычал Сань Э, его голос был полон отчаяния и желания. — Ты нужна мне, Аньэр Юэ. Больше, чем ты можешь себе представить. Я не могу объяснить, но я должен тебя удержать.

Сань Э наклонился и грубо поцеловал её. Аньэр Юэ отвернула голову, сопротивляясь изо всех сил. Девушка не понимала, что происходит, но чувствовала, что её мир рушится. Его поцелуи становились все более настойчивыми, его руки скользили по её телу, и она испугалась по-настоящему. Внутри неё боролись гнев, страх и… странное, едва уловимое влечение. Принцесса клана Гуни знала, что должна остановить его, но часть её, вопреки разуму, желала, чтобы он не останавливался.

— Хочешь, я остановлюсь? — вдруг спросил Сань Э.

Аньэр Юэ замерла, удивлённая неожиданным вопросом. Она посмотрела в глаза Сань Э и увидела в них не только страсть, но и какую-то муку, словно Дух Воды боролся сам с собой. В его взгляде мелькнула искренность, заставившая её на мгновение усомниться в его намерениях.

— Что? — прошептала Дух Огня, с трудом переводя дыхание. Его слова выбили её из колеи, разрушили тот образ насильника, который она уже успела сформировать в голове. Хотя кого она обманывала, ей приносило это удовольствие.

— Я спрашиваю, хочешь ли ты, чтобы я остановился, — повторил Сань Э, чуть ослабляя хватку на запястьях Аньэр. — Если ты скажешь «нет», я уйду. И никогда больше не прикоснусь к тебе против твоей воли.

Аньэр Юэ молчала, борясь с противоречивыми чувствами. Часть её, напуганная и оскорблённая, кричала, чтобы он убрался прочь. Другая, очарованная его отчаянием и внезапной уязвимостью, жаждала, чтобы он остался. Духу Огня нужно было время, чтобы разобраться в себе, понять, что она чувствует на самом деле. Но времени не было. Сань Э ждал её ответа, его глаза, полные надежды и страха, прожигали её насквозь. Принцесса клана Гуни желала и говорила, что очарует его, но это было очень странным. Сейчас это было словно безумие.

Аньэр Юэ смотрела в его глаза, ища ответ на мучивший её вопрос. Она видела в них искренность, отчаяние и… надежду. Надежду на что? На то, что она скажет «да»? Или на то, что она его отвергнет и избавит от мук выбора? В её голове царил хаос. Все её планы, вся её самоуверенность рассыпались в прах перед этим взглядом, перед этой странной, болезненной честностью. Она думала, что знает Сань Э, что понимает его мотивы. Но сейчас он был чужим, сложным, пугающим. И почему-то это её безумно привлекало.

— Я… я не знаю, — наконец прошептала Аньэр Юэ, чувствуя, как щеки снова заливает краска. Этот ответ был далёк от той дерзкой и самоуверенной принцессы, которой она привыкла себя считать. Но это была правда. Она действительно не знала, чего хочет. Не знала, как поступить правильно. Знала только, что в этот момент её мир перевернулся с ног на голову, и что пути назад уже нет.

Сань Э вздохнул, его плечи слегка опустились. Он ожидал другого ответа, более категоричного. Но эта неуверенность, эта растерянность в её глазах давала ему крошечную надежду. Он медленно отпустил её запястья и отстранился, позволяя ей сесть. Аньэр Юэ села, подтянув колени к груди, и обняла себя руками, словно пытаясь защититься от надвигающейся бури. Тишина в комнате давила, она была наполнена невысказанными словами, неразрешенными конфликтами и зарождающимся желанием.

— Я не хочу причинять тебе боль, Аньэр Юэ, — тихо сказал Сань Э, его голос был полон раскаяния. — Я знаю, что всё это выглядит безумно. И я понимаю, если ты меня ненавидишь. Но, пожалуйста, поверь, что я не хочу тебя использовать. Просто… мне нужна ты. И я не знаю, как это объяснить по-другому.

Аньэр Юэ подняла на него глаза:

— Продолжай… — Дух Огня обвила его шею своими руками, крепко прижимая к себе, целуя самоотверженно, со всей страстью.

Сань Э опешил от её внезапного порыва, но не отстранился. Дух Воды чувствовал тепло её тела, жар её дыхания, и это сводило его с ума. Его разум боролся с желанием, с необходимостью сдержаться, но тело уже не слушалось приказов. Сань Э ответил на поцелуй Аньэр, сначала робко, неуверенно, а потом все более страстно, вкладывая в него всю боль, всю тоску, все отчаяние, что накопилось в его душе за последние недели. За всю ту жизнь, в которой он отверг её. Да, он желал найти другого мужчину, и, может быть, сейчас желает того же. Но это будет завтра… Сейчас он хочет наверстать свою тоску, всё то, что он потерял и теперь может вновь взять.

Аньэр Юэ углубила поцелуй, прижимаясь к нему всем телом. Дух Огня не понимала, что делает, но в этот момент ей было всё равно. Все её сомнения, все страхи отступили перед захлестнувшей её волной желания. Ли Аньэр Юэ чувствовала, как его руки блуждают по её спине, как дыхание Сань Э учащается, и это подстегивало её, разжигало огонь внутри. Дух Огня хотела его, хотела сейчас, здесь, и ей было плевать на последствия.

Сань Э отстранился, тяжело дыша. Он смотрел на нее, его глаза горели, но в них было и сомнение. Дух Воды провёл рукой по её щеке, нежно поглаживая.

— Ты уверена, что этого хочешь? — прошептал он, его голос звучал хрипло и взволнованно. Сань Э знал, что принесёт ей боль, и будет сам страдать, что второй шанс был ему дан убить Аньэр Юэ, но ни тогда ни сейчас молодой господин клана Чу всё изменит. — Я не хочу, чтобы ты потом жалела.

Аньэр Юэ заглянула в его глаза и увидела там не только страсть, но и заботу. И в этот момент Дух Огня поймала себя на мысли, что ей нечего бояться. Она доверяла ему, несмотря на все его странные поступки, несмотря на предстоящую свадьбу с Ян Вэй. Аньэр доверяла ему, потому что чувствовала, что он говорит правду, что он искренен в своих чувствах бушующих вод. Определённости не стоило ждать, но она получила Сань Э, как того и желала, как и говорила Ши Фэну.

— Да, — прошептала Аньэр Юэ, притягивая Духа Воды к себе. — Я уверена. И наплевать на Ян Вэй.

Сань Э издал стон, смешанный с облегчением и предвкушением. Слова Аньэр Юэ словно сняли с него оковы, освободили от мучительной необходимости сдерживаться. Он подхватил её на руки и, не говоря ни слова, направился к кровати. Аньэр Юэ обвила его шею руками, прижимаясь к нему всем телом. Она чувствовала, как бьется его сердце, как дрожат его руки, и это вызывало у неё странное волнение. Дух Огня знала, что переступает черту, что этот момент изменит всё, но она не могла остановиться. Ей казалось, что она ждала этого всю жизнь.

Сань Э бережно опустил её на кровать и склонился над ней. Его глаза горели страстью, но в них была и нежность. Он медленно расстегнул её одежду, обнажая плечи и грудь. Аньэр Юэ затаила дыхание, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Дух Огня смотрела на него, не отрываясь, и видела в его взгляде отражение своего желания. Его губы коснулись её плеча, затем спустились ниже, к груди. Аньэр Юэ застонала, запрокидывая голову.

Сань Э целовал её, ласкал, распаляя её чувства до предела. Дух Воды был нежен и страстен одновременно, словно боялся причинить ей боль, но в то же время не мог сдержать своей жажды. Аньэр Юэ отвечала на его ласки, отдаваясь во власть нахлынувших чувств. Принцесса клана Гуни чувствовала, как её тело горит, как её разум отключается, оставляя только желание и наслаждение.

Вскоре одежды оказались сброшены на пол, и они остались обнаженными, в объятиях друг друга. Сань Э вошел в неё, медленно, осторожно, словно боясь разрушить эту хрупкую магию двух стихий. Аньэр Юэ вскрикнула, но это был крик удовольствия.

Глава 9

Сень Бао помешивал варево в огромном котле, пар от которого поднимался густыми клубами, наполняя воздух тошнотворным запахом. Его лицо, обычно спокойное и сосредоточенное, сейчас было напряжено, а взгляд лихорадочно блестел.

— Рецепт этот не для слабонервных, Дух Молний, — прохрипел Сень Бао, не отрываясь от своего занятия. — Здесь и секреция скунса, и корень мандрагоры, собранный в час полнолуния, и, да, как ты заметил, рыбья требуха. Все это, конечно, в сочетании с другими, менее отвратительными, ингредиентами.

Подбодрив себя, юноша добавил в котел щепотку сушеных лепестков небесного лотоса, которые моментально растворились, окрасив жидкость в мутно-зеленый цвет.

— Да уж, — в дверях показался Сяо Фань. — Вижу, ты нашёл рецепт снадобья от эпидемии в Хы Э.

Сень Бао вздрогнул от неожиданности и резко обернулся, едва не опрокинув стоящий рядом глиняный горшок.

— Сяо Фань! Ты что, подкрадываешься? Я же чуть не выронил ингредиенты! А ведь некоторые из них стоят целое состояние.

Сяо Фань, как всегда невозмутимый, плавно вошел в помещение. Его взгляд скользнул по котлу, по разбросанным травам и кореньям, и задержался на лице Сень Бао.

— Просто хотел узнать, как продвигается работа. Времени у нас мало, а эпидемия свирепствует. Люди умирают каждый день.

Сень Бао вздохнул и вернулся к котлу.

— Знаю, знаю. Потому и тороплюсь. Этот рецепт… Он очень сложный. Ингредиенты редкие, а процесс варки требует предельной концентрации. Одна ошибка, и все насмарку. Придется начинать сначала. Но я надеюсь, что это поможет спасти Хы Э.

Он помедлил, а затем добавил, глядя на Сяо Фаня:

— Даже если для этого мне придется иметь дело с рыбьей требухой и секрецией скунса.

Сяо Фань подошел ближе к котлу, прикрыв нос ладонью.

— Твоя преданность делу достойна восхищения, Сень Бао. Не каждый готов пойти на такие жертвы ради спасения других. Особенно учитывая твою… чувствительность к запахам.

Сень Бао хмыкнул, не отрываясь от помешивания.

— Да, я бы предпочел создавать духи и благовония, а не это варево ведьмы. Но кто-то должен это сделать. И если от меня зависит жизнь людей, то я готов засунуть свою брезгливость куда подальше. Я из клана У и могу вызывать грозу. Но это не имеет значения.

Сяо Фань опустился на стоящий рядом деревянный ящик.

— Говорят, что в Хы Э творится что-то неладное. Будто бы эпидемия - это лишь верхушка айсберга. Ходят слухи о темных силах, о проклятиях и злых духах.

Сень Бао нахмурился.

— Я слышал об этом. Но я не верю в сказки. Эпидемия - это болезнь, и ее нужно лечить. А если там и есть какие-то темные силы, то мы с ними разберемся потом. Сейчас главное - спасти людей. Да и у нас есть другие дела, нежели верить в сказки.

Дух Молний добавил в котёл еще горсть каких-то трав, тщательно измельченных в ступке.

— Вот, почти готово. Нужно еще немного подождать, пока все ингредиенты хорошо перемешаются и снадобье приобретет нужную консистенцию. А пока… можешь рассказать мне, что происходит на самом деле? Почему это вдруг в покоях Духа Воды была не Ян Вэй? Кто предатель в клане Чу?

Сяо Фань помрачнел, ему было грустно от той мысли, что Сань Э и Аньэр Юэ были всю ночь вдвоем. Он не мог осуждать Духа Воды в мужских слабостях, он сам бы был рад обществу Аньэр Юэ, но как наследнику клана Сань Э, обручённому с Ян Вэй, это было нечестным.

— Дух Воды и Дух Земли сами решат свои сердечные дела, — молодой господин Сяо постарался улыбнуться. — Разведчики доложили, что на клан Му напала сама принцесса клана Гуни.

— А что по поводу твоего брака с ней? — Сень Бао не имел привычки ходить вокруг да около.

— Они еще не ответили. Мы выдвинули им довольно хорошие условия. Мир и процветание, — Сяо Фань взглянул в окно, перед ним раскрывался вид на сад, там среди цветов камелии под вишней он увидел Аньэр Юэ. Девушка фехтовала, довольно неплохо, её техника была изящна и полна страптивости.

Сень Бао бросил быстрый взгляд в ту же сторону, куда смотрел Сяо Фань. Улыбка тронула его губы. Затем Дух Молнии окинул Сяо Фаня пытливым взглядом. Он знал, что за непроницаемым выражением лица молодого господина скрывается буря эмоций. И дело было не только в клане Му, Чу, У и принцессе Гуни. Сень Бао отчетливо видел, как взгляд Сяо Фаня задержался на фигуре Аньэр Юэ в саду.

— Тебе не кажется, что ты слишком много на себя берешь, решая судьбы других людей? — тихо произнес Сень Бао, помешивая варево. — Брак по расчету, мир и процветание… Звучит красиво, но что насчет чувств? Что насчет сердца?

Сяо Фань вздохнул и отвернулся от окна.

— Чувства — это роскошь, которую мы не можем себе позволить. На кону стоит будущее клана, судьба тысяч людей. Я готов пожертвовать своим счастьем ради общего блага.

— Готов пожертвовать… или просто боишься признаться самому себе? — Сень Бао усмехнулся. — Ладно, не буду лезть не в свое дело. Главное, чтобы твое «общее благо» не обернулось трагедией для тех, кто тебе дорог.

Сяо Фань ничего не ответил. Он вновь посмотрел в окно, на Аньэр Юэ, и в его глазах мелькнула тень печали. Молодой господин Сяо понимал, что Сень Бао прав. Он действительно боялся. Боялся признаться в своих чувствах, боялся потерять контроль над ситуацией, боялся причинить боль тем, кого любит. Но он не видел другого выхода и был готов идти до конца, даже если это означало разбить свое собственное сердце.

— Я конечно хочу не принимать в этом во всем участие, но скажу тебе лишь одно: Сань Э не слишком-то верен долгу, до его свадьбы осталось несколько месяцев, — Дух Молний откинул назад прядь волос, которая спадала на его глаза, — а он так же, как и ты, смотрит на эту Аньэр. И он не боится, я больше чем уверен, что он плюнет на всё и будет с ней.

— Не неси чушь, — Сяо Фань огрызнулся.

Сень Бао лишь пожал плечами, давая понять, что не намерен продолжать эту тему. Он вновь сосредоточился на котле, тщательно помешивая варево и добавляя последние ингредиенты. Комната наполнилась густым, пряным ароматом, который, несмотря на наличие рыбьей требухи и секреции скунса, стал вполне терпимым.

— Готово, — наконец произнес Сень Бао, отставляя ковш в сторону. — Теперь нужно дать ему настояться несколько часов, и можно будет отправлять в Хы Э. Надеюсь, это поможет.

Сяо Фань подошел к котлу и заглянул внутрь. Жидкость приобрела насыщенный изумрудный оттенок, а от нее поднимались тонкие струйки пара. Он почувствовал слабый, но отчетливый запах небесного лотоса, который приятно контрастировал с остальными, менее приятными нотами.

— Ты проделал отличную работу, Сень Бао, — сказал Сяо Фань, отходя от котла. — Что тебе еще нужно?

— Что нужно!? — Дух Молний задумался, его хитрый взгляд скользнул по Сяо Фаню. Одним движением Сень Бао оказался у окна и что есть мочи крикнул: — Аньэр Юэ!

Девушка бросила тренировку и взглянула в сторону, откуда доносился крик, увидев молодого господина Семьи У, выдавила из себя улыбку.

— Собирайся, ты едешь со мной в Хы Э останавливать эпидемию.

Сяо Фань изменился в лице, смотря на Духа Молнии.

— Зачем ей ехать с тобой? У нее нет медицинских навыков, она не целитель. Её место здесь.

Сень Бао пожал плечами, сохраняя невозмутимый вид.

— Во-первых, я не спрашивал твоего разрешения. Во-вторых, Аньэр Юэ, насколько я вижу, умеет сражаться, а в Хы Э, как ты сам говорил, не все так просто. В-третьих, ей нужно развеяться, а то она совсем закиснет в этом саду, фехтуя с цветами, пока ты и Сань Э будете играть с её сердцем. Нужна, не нужна. А мне нужна компания в дороге, вдвоем будет веселее.

Сяо Фань сжал кулаки, но ничего не ответил. Он понимал, что Сень Бао прав, по крайней мере, в одном. Аньэр Юэ действительно нужна смена обстановки. Да и, положа руку на сердце, он не мог найти ни одной разумной причины, чтобы запретить ей ехать.

— Хорошо, — процедил Сяо Фань сквозь зубы. — Пусть едет. Но ты несешь за нее полную ответственность. Если с ней что-нибудь случится…

— Не случится, — перебил его Сень Бао. — Я присмотрю за ней. Обещаю. В отличие от некоторых, я умею ценить то, что у меня есть.

Сяо Фань бросил на него испепеляющий взгляд, но промолчал. Он знал, что любое слово, сказанное сейчас, лишь усугубит ситуацию.

— Тогда иди, собирайся, — произнес он, отворачиваясь к окну. — И как только варево настоится, сразу отправляйтесь в путь. Не будем терять ни минуты.

Сень Бао ухмыльнулся и выскочил из комнаты, оставив Сяо Фаня наедине со своими мыслями. Молодой господин Сяо долго смотрел в окно.

***

Аньэр Юэ, после того как получила приглашение от Сень Бао, пошла к себе в покои. Уже подходя к двери, она остановилась на крыльце: её ждала корзинка. Приблизившись, она отодвинула плетеную крышку. Внутри, на мягкой подстилке из шелковых листьев, покоились два спелых персика. Их румяные бока манили, а тонкий аромат дразнил обоняние. Сердце Аньэр Юэ ёкнуло. Персики… это был знак.

Дух Огня осмотрелась по сторонам и направилась в темницы клана Чу. Оказавшись недалеко, она немного замедлилась, взлетела на крышу и медленно, на четвереньках, ловко поползла. Каждая мышца её гибкого тела напрягалась, обеспечивая бесшумное движение. Аньэр Юэ достигла смотровой башни, откуда открывался вид на внутренний двор темницы. Охранники несли свою вахту, их лица скрыты в тени шлемов. Дух Огня прищурилась, изучая их перемещения. Она должна найти слабое место, брешь в их бдительности, единственный шанс проникнуть внутрь незамеченной. Острый слух уловил приглушенный разговор двух стражников, стоящих у главного входа. Они обсуждали нападение на клан Му, уже прошло немало времени с того события, но, видимо, всё же это всколыхнуло многих.

Именно этого она и ждала. Не теряя времени, Дух Огня спрыгнула с крыши, приземлившись бесшумно, как кошка. Аньэр Юэ растворилась в тенях, используя каждый выступ и углубление в стене, чтобы скрыть свое присутствие. Её движения были быстры и точны, она словно слилась с темнотой. Принцесса клана Гуни подкралась к задней стене темницы, где, по её сведениям, находился потайной ход, известный лишь немногим.

Прижавшись к стене, она нащупала руками нужный камень. Он был холодным и шершавым на ощупь. С легким усилием Дух Огня надавила на него, и тот подался внутрь с тихим щелчком. В стене открылся узкий проход, достаточно широкий, чтобы проскользнуть. С глубоким вздохом она нырнула в темноту.

Внутри прохода царила густая, затхлая тьма. Аньэр Юэ затаила дыхание, чувствуя, как влажный воздух обволакивает ее кожу. Пахло сыростью, плесенью и застоялой водой. Она медленно двинулась вперед, вытянув руки, чтобы не наткнуться на что-нибудь. Камни под ногами были скользкими, и приходилось соблюдать предельную осторожность, чтобы не упасть. Тишина давила на уши, прерываемая лишь редкими каплями воды, падающими откуда-то сверху.

Проход вёл вниз, под землю. Аньэр Юэ чувствовала, как температура постепенно понижается. Вскоре она начала различать слабый свет впереди. Она ускорила шаг, надеясь, что это выход. Добравшись до конца прохода, она увидела небольшую металлическую дверь, запертую на ржавый замок. Она достала из-за пояса тонкую стальную отмычку и принялась за работу. Замок поддался довольно быстро, и дверь с тихим скрипом открылась.

За дверью была небольшая комната, освещенная тусклым факелом, висящим на стене. Комната была пуста, за исключением нескольких деревянных бочек, стоящих в углу. На противоположной стене виднелся еще один проход, ведущий дальше вглубь темницы. Аньэр Юэ осмотрелась, убеждаясь, что ее никто не заметил, и двинулась к следующему проходу.

Она оказалась в длинном коридоре, вдоль которого тянулись камеры с заключенными. Некоторые из них спали, другие сидели на полу, безучастно глядя в одну точку. Аньэр Юэ старалась не привлекать к себе внимания, проскальзывая мимо камер. Она искала конкретного человека и знала, что он должен быть где-то здесь. Сердце ее бешено колотилось, когда она проходила мимо одной камеры за другой. Наконец, она увидела…

— Госпожа, — девушка подняла взгляд на принцессу клана Гуни.

— Мириада, — Аньэр Юэ подошла к решётке. Лицо Мириады было осунувшимся и бледным, но в глазах теплилась искра надежды. Аньэр Юэ приложила палец к губам, призывая к тишине, и быстро огляделась. Убедившись, что поблизости никого нет, — Тебя пленили…

— Да, госпожа, — Мириада устало вздохнула. — Но я никому ничего не сказала.

Аньэр Юэ склонилась ближе к решетке:

— Молодец.

Языки пламени заплясали в ладони Духа Огня.

— Я готова, госпожа. Имя нам — легион, — Мириада закрыла глаза, герцогиня тьмы была смиренна перед своей судьбой. — Мы умрём во славу нашей госпожи.

Дух Огня промолчала, она без колебаний направила огонь на Мириаду. Пламя нежно обхватило герцогиню тьмы, медленно сжигая её.

Мириада не вскрикнула, лишь тихий стон сорвался с ее губ. Пламя пожирало ее тело, превращая в пепел. Аньэр Юэ смотрела на это, не отводя взгляда. В ее глазах не было ни жалости, ни сочувствия. Когда от Мириады осталась лишь горстка пепла, Дух Огня медленно повернулась, дабы пойти обратно. Аньэр Юэ знала, что смерть её герцогини тьмы — это единственный способ обеспечить безопасность клана Гуни и защитить секреты, которые Мириада могла выдать под пытками. Осмотревшись, она улыбнулась, едва вытянув руку вперёд. Дух Огня медленно выпустила огонь. Стихия тут же, описывая извилистые линии, разделилась на маленькие ленты, которые были похожи на змей. Ленты пламени медленно достигли замочных скважин заключённых темницы.

Огонь проник в замки, плавя металл и освобождая узников. В темнице поднялся невообразимый шум. Крики, стоны, проклятия смешались в единую какофонию отчаяния. Аньэр Юэ, не теряя времени, направилась к выходу, используя хаос в качестве прикрытия. Она знала, что ей нужно как можно скорее покинуть это место, хаос — лучшее прикрытие для того, кто не хочет быть пойман.

Выбравшись из темницы через потайной ход, она огляделась. Двор был охвачен паникой. Охранники метались, пытаясь усмирить взбунтовавшихся заключенных, но их усилия были тщетны.

Аньэр Юэ, пользуясь всеобщей неразберихой, бесшумно проскользнула в тени. Её движения были отточены и уверены, словно она танцевала смертельный танец среди хаоса. Принцесса клана Гуни знала, что времени у неё в обрез. Чем дольше она оставалась здесь, тем выше был риск быть обнаруженной.

За спиной раздавались крики и звон стали, но Аньэр Юэ не оглядывалась. Она была сосредоточена лишь на одной цели – вернуться в свои покои и продолжить играть отведённую ей роль.

Наконец, она достигла своих покоев, не привлекая к себе лишнего внимания. Миссия Духа Огня была выполнена. Секреты клана Гуни остались в безопасности, а герцогиня тьмы Мириада пожертвовала собой ради общего блага. Цена была высока, но такова была участь воина, готового на все ради защиты своей госпожи.

Удобно сев на крыльцо, Аньэр Юэ взяла из корзинки персик.

Откусив сочный плод, она прикрыла глаза, наслаждаясь сладким вкусом. Сок стекал по подбородку, а аромат персика наполнял легкие, ненадолго отвлекая от тяжелых мыслей. Персики… Тихий шорох заставил ее насторожиться. Дух Огня обернулась и увидела Духа Молний, робко стоявшего в нескольких шагах от неё.

— На закате мы выдвигаемся в Хы Э.

— Почему ты берёшь меня? — Аньэр Юэ бросила на юношу презрительный взгляд. — Мы с тобой едва знакомы.

— Скажем так, — Сень Бао был обескуражен столь явной прямолинейностью. — Я тебе не доверяю. Не успела ты появиться, как очаровала Сань Э и Сяо Фаня. Но меня ты вряд ли проведёшь. Земли клана У подверглись болезни.

Аньэр Юэ усмехнулась, откусив еще кусочек персика. Сладкий сок так и тек по подбородку, но теперь он казался ей горьким. Недоверие Сень Бао ее не удивило, скорее наоборот. В клане Гуни учили всегда ожидать подвоха, особенно от тех, кто кажется дружелюбным.

— Болезнь? — переспросила она, делая вид, что удивлена. — Какая болезнь? И ты с какой-то стати решил, что я имею к этому какое-то отношение?

Сень Бао скрестил руки на груди и посмотрел на нее с подозрением.

— Не притворяйся. Слишком много совпадений. Ты два месяца тому назад прибыла на земли клана У, в город Хы Э устроилась на работу в постоялый двор «Ярость небес»… и вскоре после этого наши земли начали страдать, — Дух Молний наблюдал за реакцией Аньэр Юэ, но совершенно ничего не видел. Она даже не удивилась. — Я не сразу узнал тебя… Сань Э и Сяо Фань ослеплены твоей красотой, но я вижу тебя насквозь. Ты что-то задумала. Ты не просто так пришла сюда.

Аньэр Юэ вздохнула и отбросила недоеденный персик в сторону. Дух Огня поднялась с крыльца и подошла к Сень Бао, глядя ему прямо в глаза.

— Если бы я хотела навредить, я бы сделала это открыто, — сказала Аньэр Юэ с полной уверенностью. — Но, видимо, ты выдаёшь желаемое за действительное, молодой господин У. Я всего лишь наемница и здесь, дабы найти предателя в рядах клана Чу, — голос Духа Огня стал более милым, со временем ложь ей стала даваться легче. Она протянула ладонь. — Но если ты хочешь взять меня, дабы я помогла тебе исцелить от эпидемии Хы Э, заплати.

Сень Бао нахмурился, не ожидая такого ответа. Наемница? Предатель? Все это звучало слишком просто, чтобы быть правдой. Он продолжал сверлить её взглядом, пытаясь найти хоть малейший признак обмана, но в глазах Аньэр Юэ плескалась лишь убежденность в своей правоте.

— Что ты знаешь о болезни? — спросил он, проигнорировав протянутую руку. — Говори.

Аньэр Юэ усмехнулась, опуская руку.

— Я знаю лишь то, что слышала от других. Шепчутся, что это проклятие, насланное разгневанными духами. Что урожай гниет на корню, скот гибнет, а люди слабеют и умирают в муках, захлёбываются собственной кровью, гниют изнутри. Говорят, это кара за грехи клана У. Но я не верю в сказки, молодой господин. За любой болезнью стоит конкретная причина, и её можно найти. Но за бесплатно я этим заниматься не буду. Ты же понимаешь, просто так я не покину Зю Фан, меня наняли найти предателя. А проблема клана У — это не в моей компетенции.

Сень Бао замолчал, обдумывая её слова. Проклятие… он и сам слышал эти разговоры, но всегда отмахивался от них. Однако, ситуация ухудшалась с каждым днем, и отбрасывать любую возможность было бы глупо. Аньэр Юэ могла оказаться полезной, она была ему нужна. Конечно, среди прочего, было странным, что наедине она совершенно другая. Когда вокруг есть большое скопление людей, она говорит «да», а когда остаёшься с ней наедине, то ставит свои условия. Может, Дух Молнии ошибся, и это не она была в Хы Э? Нужно было подыграть.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я заплачу…

Глава 10

Сань Э выбрал беседку с самым красивым видом на сад. Оттуда открывалась панорама на пруд с золотыми карпами, лениво скользящими меж кувшинок, и на россыпь цветущих деревьев, усыпанных нежными бутонами персикового и абрикосового цвета. Легкий ветерок доносил аромат жасмина и глицинии, сплетавшийся в опьяняющий букет, словно специально созданный для умиротворения души. Он уселся на резное деревянное сиденье, подстелив под себя шелковую подушку, и достал из рукава халата миниатюрную фарфоровую чашку и чайник из исинской глины. Поправляя на столе различные сладости, он неспешно разложил их: пирожные из рисовой муки с бобовой пастой, цукаты из имбиря, тонкие ломтики засахаренного лотоса и горку свежих личи, источавших сладкий, дурманящий аромат.

Сань Э был известен своей любовью к изысканному чаю. Сегодня он выбрал «Лун Цзин», драгоценный сорт, выращенный на склонах Западного озера. Зеленые листья, словно нефритовые пластинки, уже раскрылись в теплой воде, отдавая напитку свой нежный, травянистый вкус и легкую горчинку. Дух Воды ждал Аньэр Юэ. Он очень волновался, раньше он относился посредственно к их взаимоотношениям, она не была столь значима. Рзбив ей сердце Сань Э не раз думал где именно поступил неправильно. Неправильно было не видеть в Духе Огня прежде всего девушку.

Он перебирал в памяти моменты их встреч, стараясь понять, когда именно его безразличие превратилось в сожаление. Сань Э видел в Аньэр Юэ лишь союзника, сильного духа, способного помочь ему в его делах. Никогда раньше он не задумывался о её чувствах, о её желаниях. И вот теперь, когда Дух Воды понял свою ошибку, было ли еще не поздно что-то исправить?

Сань Э осторожно наполнил чашку, наблюдая, как пар поднимается, словно легкая дымка, окутывая его лицо теплом. Он поднес чашку к губам, вдохнул аромат и медленно сделал глоток. Чай обжег небо, раскрываясь сложной палитрой вкусов: сначала нежная сладость, затем легкая горчинка и, наконец, долгое, освежающее послевкусие. Сань Э закрыл глаза, позволяя вкусу чая унести его прочь от волнений и тревог.

Звук шагов заставил его открыть глаза. На дорожке появился...

— Му Чэн… — Дух Воды был приятно удивлён. Юноша едва ковылял, прижимая к себе забинтованную руку. Его лицо было бледным, а в глазах читалась усталость и какая-то обреченность. Сань Э не ожидал увидеть его здесь, особенно в таком состоянии. Ему стало не по себе, предчувствие чего-то недоброго закралось в душу.

— Сань Э, — прохрипел Му Чэн, остановившись в нескольких шагах от беседки. — Мне нужно с тобой поговорить. Это касается Аньэр Юэ.

Дух Воды нахмурился. Имя Духа Огня прозвучало как удар под дых. Он отставил чашку с чаем и жестом пригласил Му Чэна присесть. Тот опустился на сиденье напротив, болезненно поморщившись. Молчание повисло в воздухе, нарушаемое лишь шелестом листьев и пением птиц.

— Аньэр Юэ… она… — Му Чэн запнулся, словно не находя нужных слов. — Она покинула Зю Фан вместе с Сень Бао.

— Что!? — В сознании Духа Воды было до сих пор легкое недоумение.

— Аньэр Юэ ушла с Сень Бао в Хы Э. Помочь ему исцелить народ. — Му Чэн вновь стал вести себя обыкновенно, словно до этого перед Сань Э был актёр и только сейчас он снял себя маску.

— Ты в порядке? — Дух Воды замахнулся на юношу чуточно того колотя. — Шутник... Я было решил, что ты призрак.

— И не говори, я уже сам было решил, что умер, — Му Чэн улыбнулся настолько искренне словно он был счастлив подаренной ему жизни вновь. — Ну, а пока меня не было, что ты натворил?

— Что? — Сань Э отпил чаю.

— Я, конечно, сразу увидел твой интерес к Аньэр Юэ... Но у тебя свадьба на носу. Скоро две великих семьи должны будут схлестнуться в союзе. Вода и Земля будут танцевать... — Му Чэн слегка присвистнул. — Что делать то будешь?

— Моя жизнь касается только меня, — Дух Воды исподлобья взглянул на друга.

— Ты наивен, как ребенок, Сань Э. Твоя жизнь – это и жизнь твоего клана, твоей семьи. Ты не можешь просто так взять и изменить всё по своему усмотрению. Ты – Дух Воды, а не свободный художник, рисующий свою судьбу на холсте.

Сань Э отвернулся, глядя на золотых карпов, неторопливо плавающих в пруду. Слова Му Чэна были горькой правдой, которую он пытался игнорировать. Брак с наследницей клана Земли – это не просто союз двух семей, это гарантия стабильности и процветания для всего его народа. Он не мог просто так взять и отказаться от этого, следуя зову сердца.

— Му Чэн не зазнавайся, — Тихо рыкнул Дух Воды, какие бы мысли сейчас не приходили в его голову, не имели значение. Второй раз прожить свою жизнь не каждому дано. Сань Э может изменить многое, поступить иначе, поменять судьбу. Принять иной выбор. — Ты не знаешь многого.

Му Чэн усмехнулся, закатив глаза.

— Ох, прости, великий Дух Воды, что осмеливаюсь напоминать тебе о твоих обязанностях. Конечно, я не знаю всего, кто вообще знает всё? Но я знаю, что ты сейчас разрываешься между долгом и желанием, и это рано или поздно приведет к катастрофе. Ты думаешь, что можешь обмануть судьбу, но она всегда находит способ напомнить о себе.

Сань Э вздохнул, прикрыв глаза. Му Чэн был прав, как всегда. Он не мог просто так сбежать от своих обязательств, но и жить, зная, что упустил свой шанс на счастье, было невыносимо. Перед ним стоял сложный выбор, и он не знал, как поступить правильно. Может быть, стоило поговорить с Аньэр Юэ? Узнать, что она чувствует, прежде чем принимать какое-либо решение?

— Что ты предлагаешь? — спросил Сань Э, не открывая глаз. — Просто смотреть, как моя жизнь катится под откос?

— Я предлагаю тебе перестать витать в облаках и начать думать головой, — ответил Му Чэн, в его голосе звучала серьезность. — Взвесь все «за» и «против», подумай о последствиях своих действий, и только потом принимай решение. И помни, что иногда приходится жертвовать личным счастьем ради общего блага. Но не стоит делать это, не попробовав отвоевать свое счастье.

Сань Э открыл глаза и посмотрел на Му Чэна... Дух Воды уронил чашу с чаем... Как... как он мог забыть. « Нет, как же я мог забыть!!!» — молодой господин клана Чу вскочил на ноги. « Сень Бао раскрыл личность Аньэр Юэ... Дух Молнии всё знает... по пути в Хы Э, он ранил её. В отместку Дух Огня разрушила его клан. Клан У был вырезан, жестоко и беспощадно, головы одеты на пики. Ни кого... Принцесса клана Гуни не пощадила ни кого, старики... женщины... дети... окровавленные тела, разрушенные дома, пепел и отчаяние, витающие в воздухе. И во всем этом хаосе, словно багряный феникс, возвышалась Аньэр Юэ, её глаза горели неистовым пламенем мести.»

Сань Э похолодел. Перед его глазами пронеслись обрывки воспоминаний из прошлой жизни. Клан У... Клан, который он позволил уничтожить, погнавшись за иллюзией любви.

Сань Э схватился за голову, пытаясь унять нахлынувшую боль. Он вспомнил все: и предательство Сень Бао, и ярость Аньэр Юэ, и последствия её действий. Дух Воды помнил, как пытался остановить её, как умолял о пощаде, но все было тщетно. Огонь мести поглотил Аньэр Юэ, и она стала неуправляемой стихией. И теперь, зная, что все это может повториться, он не мог допустить этого.

— Я должен остановить её, — прошептал Сань Э, его голос дрожал от ужаса. — Я должен помешать ей совершить эту ошибку.

Му Чэн удивленно посмотрел на него.

— Остановить кого? Что происходит, Сань Э? Ты сам не свой.

Но Дух Воды уже не слушал его. Он был охвачен одной лишь мыслью: спасти Аньэр Юэ и предотвратить трагедию. Молодой господин клана Чу должен успеть, пока не стало слишком поздно. Сань Э бросился прочь из беседки, не обращая внимания на растерянного Му Чэна, оставшегося в одиночестве среди цветущего сада. Сейчас для него существовала только одна цель – найти Аньэр Юэ и остановить её, чего бы это ни стоило.

***

Аньэр Юэ напряглась смотря на молодого господина клана У. Но, удобно пристроилась около разведённого им костра.

Только сейчас Дух Огня, насторожилась... Сень Бао позвал её в Хы Э, обвинил в правде хоть и не до конца сам понимал что прав. Они направились пешком, по лесисиому бездорожью, по тропкам вьющимся словно змеи.

В голове Аньэр Юэ роились мысли. Она чувствовала себя маленькой птичкой, попавшей в сети к опытному охотнику. Молодой господин клана У был непрост. В его глазах читалась не только сила, но и хитрость, и какое-то непонятное, завораживающее спокойствие. Аньэр Юэ знала, что Сень Бао, движимый неведомой ей целью, не просто так привел её сюда. Но что именно он задумал?

Дух Огня ощущала исходящую от Сень Бао энергию. Она была иной, чем та, что окружала её обычно. Дикая, необузданная, но вместе с тем – полная потенциала. Эта энергия пугала, но и притягивала одновременно. Она понимала, что Сень Бао – что-то затеял!?

Огонь потрескивал, отбрасывая причудливые тени на лица. Молчание давило. Аньэр Юэ, не выдержав, откашлялась:

— Молодой господин… зачем я здесь? — Ее голос звучал робко, неуверенно.

Сень Бао не сразу ответил. Дух Молний медленно помешивал палочкой угли, словно раздумывая над каждым словом. Наконец, поднял на нее взгляд, пронзительный и изучающий:

— Я убью тебя.

Аньэр Юэ вздрогнула, словно от удара. Слова Сень Бао прозвучали как гром среди ясного неба. «Убьет меня?» - пронеслось у нее в голове. Недоумение ледяной волной окатило все тело, парализовав волю. Дух Огня попыталась что-то сказать, возразить, но слова застряли в горле, словно кость.

Сень Бао, заметив ее реакцию, усмехнулся. Уголки его губ приподнялись в презрительной усмешке, от которой у Аньэр Юэ мурашки побежали по коже. Дух Молний продолжал помешивать угли, не отрывая взгляда от её лица, словно наслаждаясь её недоумением.

— Не бойся, — наконец произнес он, — Я сделаю это быстро, ты не почувствуешь боли. Всем скажу, что на нас напали разбойники, тебя похитили... А когда все отправятся на твои поиски и найдут твоё тело, а точнее все, что от него останется. Мы тебя похороним с почестями.

Он замолчал, давая ей время осмыслить его слова. Аньэр Юэ смотрела на него, широко раскрыв глаза, пытаясь понять, что он имеет в виду.

Сердце принцессы клана Гуни бешено колотилось в груди. «Это что, шутка?» - промелькнуло в голове, но взгляд Сень Бао не оставлял сомнений – он говорил серьезно. Она попыталась собраться с мыслями, понять причину такой внезапной враждебности. Что Аньэр Юэ сделала не так? Чем заслужила подобную участь?

— Но… зачем? — наконец выдавила она, с трудом подбирая слова. — Что я тебе сделала? За что ты хочешь меня убить?

Сень Бао отбросил палочку в сторону и встал. Он возвышался над ней, словно хищник над жертвой. Его тень пала на лицо Аньэр Юэ, погружая её в полумрак.

— Ты принцесса клана Гуни, Дух Огня. Эпидемии которая уносит жизни в Хы Э, мой враг. Это более чем достаточно чтоб убить тебя.

Аньэр Юэ почувствовала, как мир вокруг нее сужается, превращаясь в узкий коридор, в конце которого маячит лишь одна неизбежная точка – смерть. От того эта ситуация становилась интереснее, да она приложила к этому руку. Дух Молний был прав, сожалела ли она «нет». На войне жертвы неизбежны.

Аньэр Юэ поднялась, отряхивая невидимые пылинки с платья. Внутри бушевал ураган эмоций – страх, непонимание, гнев, но внешне она старалась сохранять спокойствие. Она не позволит этому мальчишке увидеть свой страх. Она принцесса клана Гуни, а не жалкая трепещущая жертва.

— Эпидемия… — повторила Аньэр Юж, словно пробуя слово на вкус. — Ты думаешь, я причастна к эпидемии? Ты обвиняешь меня в том, что я намеренно несу смерть в Хы Э?

В голосе Духа Огня зазвучали нотки раздражения, выдавая скрытую силу и гнев. Сень Бао явно недооценил её. Он видел в ней лишь Духа Огня, принцессу, но не видел воина, способного постоять за себя.

Сень Бао усмехнулся, его взгляд скользнул по лицу Аньэр Юэ, словно оценивая.

— Твоя сила – Огонь. Огонь может дарить жизнь, а может и уничтожать. Ты можешь контролировать эпидемию, ты можешь её остановить, но ты ничего не делаешь. Значит, ты либо сама её вызвала, либо… тебе просто все равно на жизни людей. В любом случае, ты виновна.

Больше не говоря ни слова руки Духа Молний крепкой хваткой сомкнулись на шее Духа Огня. Сень Бао яростно вжал её в дерево.

Аньэр Юэ задохнулась от неожиданности. Пальцы Сень Бао сжимались на её шее, перекрывая доступ к кислороду. В глазах потемнело, в голове зашумело. Она попыталась освободиться, оттолкнуть его, но хватка Духа Молний была мертвой. Аньэр Юэ чувствовала, как жизнь покидает её, как сознание ускользает в темноту. Ярость, клокотавшая внутри, уступила место панике и отчаянию. Неужели это конец? Неужели она умрет здесь, в глухом лесу, от рук этого безумца?

— Защищайся, дай мне повод разорвать тебя принцесса клана Гуни.

Дух Огня понимала, что идет открытая провокация со стороны Духа Молний. Аньэр Юэ была причастна к ослаблению клана У, они стали первыми на её пути, с кого она начала уничтожение. Для неё гнев Сень Бао был понятен, стоило ли ей продолжать играть роль слабой, стоило... Но, она не может позволить себе такую роскошь. Слабость - равно смерть. Клан Гуни достаточно страдал и нёс бремя одиночества и отрешённости. Хватит.... в предсмертной агонии Аньэр Юэ не сдавалась. Инстинкт самосохранения заставил её бороться ради той цели которая привела Духа Огня сюда. Собрав остатки сил, она высвободила свою силу – Огонь. Пламя вспыхнуло вокруг неё, опаляя волосы Сень Бао, обжигая его руки. Дух Молний отшатнулся, отпуская её шею кривя симпатичное лицо. Аньэр Юэ рухнула на землю, жадно глотая воздух.

Она кашляла, хватаясь за горло, пытаясь восстановить дыхание. Перед глазами все еще плыло, но Дух Огня видела, как Сень Бао отряхивает обожженные руки, злобно глядя на неё. В его глазах плескалась ярость и удивление. Дух Молний ожидал такого отпора. Ему нужен был веский повод для того чтобы начать сражение и принцесса клана Гуни, его только что предоставила. Аньэр Юэ поднялась на ноги, шатаясь, но стараясь держаться прямо. Дух Огня понимала, что сейчас решится её судьба, она была в ярости.

— Ты пожалеешь об этом, — прохрипела Аньэр Юэ, сплевывая на землю. В её голосе звучала неприкрытая угроза. — Ты заплатишь за то, что попытался меня убить. Я покажу тебе, что значит гнев Духа Огня.

Сень Бао рассмеялся, его смех был холодным и зловещим.

— Гнев Духа Огня? — произнес молодой господин клана У с издевкой. — Мне нечего бояться твоего гнева, принцесса. Я видел огонь и посильнее. Я видел, как он пожирает целые города, как он превращает жизни в пепел. И что? Это всего лишь огонь. Я — Дух Молний. Молния сильнее огня. Молния быстрее огня. Я усмирю твой гнев, Аньэр Юэ. Я погашу твое пламя.

С этими словами Сень Бао взмахнул руками, и небо над ними озарилось яркой вспышкой. Раскат грома потряс лес, заставив птиц взлететь в панике. Вокруг Сень Бао начали сверкать молнии, словно он сам стал живым воплощением стихии. Его глаза горели электрическим огнем, в них не было ни капли жалости или сомнения.

Дух Молний был готов уничтожить её здесь и сейчас.

Аньэр Юэ не почувствовала ничего кроме азарта и веселья. Принцесса клана Гуни знала что рано или поздно ей придётся сразиться с себе подобными Духами Стихий. Так же она прекрасно отдавала себе отчёт понимая, что ей противостоит могущественный противник, но отступать было поздно. Молодой господин клана У сам желал этой битвы. Сень Бао объявил ей войну, и она должна была принять этот вызов. Аньэр Юэ закрыла глаза, сосредотачиваясь на своей силе. Дух Огня ощутила тепло, разливающееся по ее венам, огонь, готовый вырваться наружу. Собрав всю свою волю в кулак, открыла глаза и выпустила свою силу.

Вокруг Аньэр Юэ взметнулось пламя, образуя вокруг неё огненный кокон. Языки пламени лизали землю, пожирая сухую траву и листья. Жар становился невыносимым, но Аньэр Юэ не чувствовала дискомфорта. Она была частью этого огня, она контролировала его. Дух Огня подняла руки вверх, призывая силу стихии. Пламя вздымалось все выше и выше, превращаясь в огромный огненный смерч, готовый обрушиться на Сень Бао.

Сень Бао, окруженный молниями, не дрогнул. Он наблюдал за тем, как разгорается пламя, с холодным презрением. В его глазах не было ни тени страха, только уверенность в своей победе. Когда огненный смерч достиг своего пика, Дух Молний издал громкий крик, полный мощи и ярости. В тот же миг молнии, окружавшие его, слились в один ослепительный разряд, который с огромной скоростью устремился на Аньэр Юэ.

Столкновение огня и молнии было подобно взрыву сверхновой. Лес озарился ярким светом, земля содрогнулась. Ударная волна сбила с ног птиц и зверей, разнесла в щепки деревья. Аньэр Юэ почувствовала невыносимую боль, словно ее тело разрывают на части. Огненный кокон вокруг нее начал трескаться, теряя свою силу. Она понимала, что не выдержит прямого попадания молнии, это станет её концом. Но Аньэр Юэ не сдавалась. Она направила оставшуюся силу на создание защитного барьера, который должен был хоть немного ослабить удар.

Молния врезалась в огненный барьер, пробивая его с оглушительным треском. Осколки пламени разлетелись во все стороны, обжигая землю и деревья. Аньэр Юэ отбросило назад, закрыв глаза девушка готовилась к удару, к боли...

Неожиданно её заключили в теплые объятья прижимая к себе. В них было так хорошо, хотелось раствориться.

Аньэр Юэ открыла глаза. Она лежала на земле, а над ней склонился Дух Воды. Его лицо было искажено от боли и гнева, на руках виднелись ожоги от пламени. Но самое главное – он защитил её. Он принял на себя основной удар молнии, спасая Духа Огня от неминуемой гибели.

— Сань Э... — прошептала Аньэр Юэ, она искре была рада его видеть. Хотя и не верила в его появление.

Сань Э молчал, тяжело дыша. Капли пота стекали по его лицу, смешиваясь с грязью и копотью. Он смотрел на неё, и в его глазах Аньэр Юэ видела – смятение.

— Я… — начал он, запинаясь. — Я не знаю. Я просто… не мог позволить тебе умереть.

Дух Воды робко коснулся губ Духа Огня. Аньэр Юэ ответила на поцелуй. Вкус крови и гари смешался со вкусом нежности и благодарности. Она чувствовала, как Сань Э дрожит всем телом, но не отпускает её. В этот момент все вокруг перестало существовать. Не было ни войны, ни врагов, ни боли. Были только они вдвоем, посреди выжженного леса, объединенные внезапным порывом и общей угрозой.

Но идиллия длилась недолго. Сень Бао, оправившись от удара, снова пришел в себя. Его глаза метали молнии, он был в ярости от того, что его планам помешали. Дух Молний возвышался над ними, словно разгневанный бог, готовый обрушить на их головы смертоносные кары.

— Что это значит, Сань Э? — прорычал Сень Бао, его голос гремел как гром. — Ты предал свой клан? Ты защищаешь врага?

Сань Э отстранился от Аньэр Юэ, вставая на ноги. Он повернулся к Сень Бао, его лицо было серьезным.

— Я не предавал никого, — прорычал Дух Воды, его голос наполнился силой стихии. — А ты пожалеешь, что посмел поднять руку на Аньэр Юэ!

Вокруг Сань Э начали собираться потоки воды, формируя вокруг него мощный водяной смерч. Вода бурлила и пенилась, готовая обрушиться на врага. Дух Воды был полон желания защитить Аньэр Юэ любой ценой.

Сень Бао нахмурился, его лицо исказилось от злобы. Он понял, что ситуация вышла из-под контроля. Появление Духа Воды стало для него неприятным сюрпризом.

— Не вмешивайся, Сань Э! — прокричал Сень Бао. — Это не твое дело! Аньэр Юэ — враг Хы Э, она должна умереть! Или, может, ты сам хочешь её убить? Она нам враг.

Сань Э не ответил. Он лишь сильнее сжал кулаки, готовый к битве. Водяной смерч вокруг него увеличивался в размерах, готовясь обрушиться на Сень Бао со всей своей мощью. Дух Молний понимал, что ему предстоит нелегкая битва. Он должен был сразиться не только с Духом Воды, но и с собственным гневом и разочарованием. Аньэр Юэ выжила, и теперь у него появился могущественный противник в лице Сань Э. Битва только начиналась, и исход её был непредсказуем.

Сень Бао не стал медлить. Он взмахнул рукой, его безмолвному приказу стихия поддалась с новой силой. Дух Молний не колеблясь обрушил на Сань Э град электрических разрядов. Молнии с треском рассекали воздух, пытаясь пробить водяную защиту. Однако водяной смерч с легкостью поглощал энергию, обращая ее против самого Сень Бао. Некоторые разряды, отраженные от воды, ударили в землю рядом с ним, заставляя его отступить.

Аньэр Юэ, наблюдая за происходящим, понимала, что должна действовать. Дух Огня собрала остатки своей энергии, готовясь помочь Сань Э. Она знала, что Сень Бао силен, и в одиночку Сань Э может не справиться. Собравшись с духом, Аньэр Юэ призвала энергию огненной лавы, создавая вокруг Сень Бао кольцо из горячей магмы. Огненная вулканическая магма, словно живая, сжималась вокруг врага, пытаясь лишить его свободы движения.

Сень Бао зарычал от ярости, почувствовав жар огня. Он попытался прорваться сквозь магму, но каждый раз, когда он приближался к краю кольца, его обжигало нестерпимым жаром. Дух Молний взбешенно метался вокруг него, пытаясь разрушить огненную тюрьму, но лава, казалось, только становилась сильнее.

Сань Э, воспользовавшись замешательством Сень Бао, обрушил на него всю мощь водяного смерча. Вода, словно разъяренный зверь, обрушилась на Духа Молний, пытаясь сбить его с ног и лишить его сил. Электрические разряды, исходившие от Сень Бао, больше не могли пробить водяную защиту, их сила ослабевала в воде. Сень Бао боролся изо всех сил, но против объединенной мощи Духа Воды и Духа Огня он был бессилен.

Почувствовав, что силы покидают его, Сень Бао принял решение отступить. Он понимал, что в данный момент он не сможет победить Сань Э и Аньэр Юэ вместе. Собрав остатки своей энергии, он создал мощный взрыв молнии, который отбросил водяной смерч и разорвал кольцо магмы. Воспользовавшись возникшим замешательством, он телепортировался, исчезнув в клубах дыма и пепла.

После исчезновения Сень Бао, Сань Э и Аньэр Юэ почувствовали, как силы покидают их. Битва с Духом Молний отняла у них много энергии. Водяной смерч рассеялся, и вода вернулась в реку. Огненное кольцо магмы погасло, оставив после себя лишь обугленную землю. Сань Э, тяжело дыша, подошёл к Аньэр Юэ.

— С тобой все в порядке? — спросил он, обеспокоенно глядя на неё. Аньэр Юэ кивнула, улыбнувшись ему в ответ.

— Спасибо, Сань Э. Если бы не ты…

— Не говори так, — перебил ее Дух Воды. — Я не мог позволить ему причинить тебе вред. Просто обними меня.

Аньэр Юэ шагнула вперед и крепко обняла Сань Э. Она чувствовала тепло его тела. Молодой господин клана Чу прижал её к себе, чувствуя её хрупкость и силу одновременно. Он знал, что их отношения сложны и опасны, но он не мог устоять перед ней. Огонь и страсть принцессы кланна Гуни притягивали его, как мотылька к пламени. Дух Воды чувствовал, что готов на все, чтобы защитить Аньэр Юэ, даже если это означало предать свой клан и пойти против всего того, что ему было известно.

Сань Э безумно устал, и ему хотелось, чтобы всё было куда проще, чем сейчас. Он смог спасти клан У этим жестом, но теперь Сень Бао будет считать его предателем. Никто не знает о его бремени, бремени, которое он несёт. Зная о будущем, менять его было куда тяжелее, чем он думал, написанная история прекрасна тем, что уже написана. А Дух Воды не может принять её. В его истории… в его втором шансе всё будет хорошо… нужно лишь подождать.

Глава 11

В пещере, где Сань Э решил восстановить силы, было сыро и промозгло. Капли воды методично срывались со сталактитов, отсчитывая медленный бег времени, и глухо шлепались о влажный каменный пол. В полумраке пещеры тяжело дышалось, воздух был пропитан запахом плесени и сырой земли. Сань Э снял с себя одежду, погрузился в небольшой водный бассейн, который освещался слабым, зеленоватым светом, исходящим от каких-то подводных лишайников. Вода была тёплой, ласкала кожу и проникала в каждую клеточку тела, словно пытаясь растворить в себе накопившуюся усталость. Сань Э закрыл глаза, позволяя воде унести прочь боль и изнеможение, что терзали его после недавней схватки.

Маленькие пёстрые рыбки, подобно лекарям, принялись обкусывать омертвевшие частички кожи, проводя своеобразный сеанс исцеляющего массажа. Сначала это вызывало легкий щекочущий дискомфорт, но вскоре превратилось в приятное покалывание, разливающееся по всему телу. Сань Э почувствовал, как напряжение постепенно покидает его, уступая место умиротворению и спокойствию. Приоткрыв один глаз, Дух Воды взглянул на Аньэр Юэ и протянул ей руку:

— Пойдём, искупайся, — прошептал он, — это поможет тебе восстановить силы. Ты выглядишь измученной.

Аньэр Юэ, стоявшая в тени у входа в пещеру, колебалась. Светящиеся водоросли, плескающиеся рыбки, теплый пар, поднимающийся от воды, — все это казалось чем-то нереальным, сказочным. Она привыкла к опасностям и лишениям, а тут ей предлагали расслабиться и довериться. Но взгляд Сань Э был полон заботы и участия, и она не смогла отказать.

Дух Огня медленно вошла в воду, ощущая, как тепло окутывает её тело. Рыбки тут же принялись за свою работу, и Аньэр Юэ вздрогнула от неожиданности и оказалась в объятьях Сань Э.

Дух Огня замерла в объятиях Духа Воды, чувствуя, как жар его тела смешивается с теплом воды.

— И что ты будешь делать дальше? — смущённо улыбнулась принцесса клана Гуни. Сердце её забилось чаще, а щеки покрылись легким румянцем. Она не привыкла к такой близости, к такой нежности.

— Я поцелую тебя, — Сань Э нежно провел пальцами по ее щеке, стирая невидимые следы усталости. Его глаза, обычно полные спокойной уверенности, сейчас искрились теплом и легким волнением. Дух Воды медленно наклонился, чувствуя, как её дыхание обжигает его губы. Прикосновение было легким, почти невесомым, словно дуновение ветра, но оно зажгло внутри Аньэр Юэ пламя, которого она никогда прежде не испытывала. Этот огонь был готов сжечь всё на своём пути. Неукротимое, способное опалить всех, и её тоже, поглотить, принося боль. «Видимо, это зовут любовью… пугает… пугает тем, что я не могу это объяснить, но чувствую, что мне принесет это лишь боль», — в голове принцессы клана Гуни пронеслись дикие мысли.

Поцелуй углублялся, становясь более настойчивым, требовательным. Аньэр Юэ ответила на него с робкой страстью, позволяя себе забыть обо всем на свете, кроме этого момента, кроме этого человека: Духа Воды. Его губы были мягкими и теплыми, словно летнее солнце, а его руки крепко, но нежно обнимали её, даря ощущение безопасности и умиротворения. Рыбки, словно почувствовав перемену в атмосфере, отплыли немного в сторону, оставив двоих влюбленных наедине.

Время остановилось. В пещере остались только они – Дух Воды и Дух Огня, две противоположности, притянувшиеся друг к другу с непреодолимой силой. Их стихии слились в едином порыве, создавая неповторимый, волшебный момент. Аньэр Юэ почувствовала, как в её душе расцветает нечто новое, прекрасное, неизведанное. Принцесса клана Гуни словно заново родилась в этом месте, в этих объятиях.

Сань Э медленно отстранился, глядя в её глаза, в которых отражались отблески светящихся водорослей и огонь его страсти. Молодой господин клана Чу видел в них отражение своей собственной души, своей собственной любви. Сань Э нежно коснулся лба Аньэр Юэ своими губами, шепча:

— Я люблю тебя, Аньэр Юэ.

Слова Духа Воды эхом разнеслись по пещере, наполняя ее теплом и светом. Аньэр Юэ отстранилась.

— Молодой господин клана Чу, ты же понимаешь, мы не можем быть вместе. Я твой враг, я не отступлю. Я уничтожу врагов клана Гуни и свершу задуманное. Любовь меня не остановит.

В пещере повисла тишина, нарушаемая лишь плеском воды и тихим дыханием влюбленных. Аньэр Юэ опустила взгляд, избегая прямого зрительного контакта. Слова Сань Э были словно удар кинжала в самое сердце, болезненные и неожиданные. Дух Огня чувствовала, как её мир, только что обретенный в объятьях Духа Воды, рушится на глазах.

— Я знаю, — тихо ответил Сань Э, в его голосе звучала грусть, но не отчаяние. — Я знаю, кто ты и что должна сделать. Но я не могу изменить свои чувства. Я люблю тебя, несмотря ни на что. И я буду любить тебя, даже если ты уничтожишь мой клан.

Аньэр Юэ вскинула голову, удивленная его словами. Неужели он действительно готов пожертвовать всем ради любви к ней, к врагу? Эта мысль была одновременно пугающей и невероятно трогательной. Принцесса клана Гуни не понимала, как он может любить её, зная о её намерениях, зная о той боли, которую она причинит его клану.

— Хоть ты и спас меня, но это не меняет ровным счетом ничего, — Дух Огня отчаянно пыталась взывать к разуму Духа Воды. Этого не могло быть, их чувства не могли родиться и зацвести столь стремительно. Они только недавно не знали о существовании друг друга, а теперь Дух Огня и Дух Воды словно уже давно любили друг друга. Это пугало…

— Я знаю, — тихо ответил Сань Э, он всё знал, и от того, что ему приходиться проживать заново всю эту жизнь, легче ему не становилось. Молодой господин Чу наплевал на свою миссию, и не был готов к тому, что требовала от него судьба, — но я не могу молчать. Я должен был сказать тебе о своих чувствах. Что бы ни случилось, знай, что моя любовь к тебе искренна.

Аньэр Юэ отвела взгляд, не в силах выдержать его пронзительный взгляд. Ей было больно видеть его таким, понимать, что своими словами она причиняет ему страдания. Но она не могла поступить иначе, не могла предать свой клан, свои идеалы. Всё стало слишком сложно.

— Мы встретимся на поле боя, — произнесла принцесса клана Гуни, глядя в сторону. — И тогда не будет места любви и нежности. Будет только война.

Сань Э подошел к ней и взял её руку в свою. Его прикосновение было теплым и уверенным.

— Даже на поле боя, Аньэр Юэ, моя любовь к тебе останется неизменной. Я буду сражаться против тебя, но мое сердце всегда будет принадлежать тебе. И если настанет день, когда один из нас должен будет умереть, знай, что я приму свою судьбу с мыслью о тебе.

— Да, но я буду одна, а ты будешь против меня, — Аньэр Юэ оттолкнула Сань Э. — Зачем мне нужна твоя любовь, если тебя не будет рядом?

Порыв одновременно грубый и нежный. Руки Сань Э сковали шею Аньэр Юэ, его губы едва коснулись её губ.

— Ты моя…

— Отпусти… — прохрипела в отчаянии Дух Огня, под грубой нежностью Духа Воды.

— Не в этой жизни, — Сань Э со всей страстью впился в её губы, словно стремясь запечатлеть этот момент в вечности. Его руки крепко обнимали её, не позволяя отстраниться, а поцелуй был полон отчаяния и нежности, любви и боли. Аньэр Юэ сопротивлялась, но постепенно ее сопротивление ослабевало. Жар его тела проникал в нее, растворяя лед, сковавший ее сердце. Принцесса клана Гуни чувствовала, как её собственная страсть пробуждается, как пламя внутри нее готово вырваться наружу и поглотить их обоих. Дух Огня понимала, что это безумие, что она не должна поддаваться этим чувствам, но не могла противиться притяжению Духа Воды.

Аньэр Юэ сдалась, отвечая на его поцелуй с такой же страстью и отчаянием. Она обняла его в ответ, прижимаясь к его телу, словно ища защиты от всего мира. В этот момент не существовало кланов, вражды, войны. Были только они двое, Дух Воды и Дух Огня, две противоположности, слившиеся в едином порыве. Их поцелуй был словно танец стихий, бурный и страстный, нежный и трепетный.

— Мы не можем этого делать… — едва сдерживая стон, шепнула Аньэр Юэ, впиваясь своими ногтями в спину Сань Э.

— Можем, — прошептал Сань Э в ответ, не разрывая поцелуя. Молодой господин клана Чу чувствовал, как тело Духа Огня дрожит в его руках, как ее страсть отвечает на его собственную. И он не мог остановиться. Он не мог упустить этот момент, эту возможность быть с ней, даже если это будет всего лишь один миг в вечности. Дух Воды знал, что их ждёт впереди, знал о войне, о вражде, о возможной смерти. Но сейчас, в этот самый момент, Сань Э хотел только одного: любить Аньэр Юэ, обладать ею, быть с ней единым целым…

***

Аньэр Юэ открыла глаза, кругом была всё та же пещера, только чувства и её ощущения были иными. Как она могла позволить себе поддаться эмоциям и страстям? Возможно, это было из-за её стихии огня, сидевшей где-то глубоко в её сути, но раньше, до встречи с Духом Воды, она не могла услышать этот шёпот.

Аньэр Юэ села, подтянув колени к груди. Камень под ней казался обжигающе горячим, словно само пламя пробивалось сквозь толщу земли. Принцесса клана Гуни прикрыла глаза, пытаясь унять бушующее внутри смятение. Что-то изменилось. Что-то сломалось. Раньше Дух Огня могла держать свои чувства в узде, обуздывать их, направлять как мощный поток энергии. Теперь же они бурлили, как лава в жерле вулкана, готовые вырваться наружу и смести всё на своем пути.

Дух Воды… Даже мысль о нем вызывала трепет, смешанный с необъяснимым гневом. Он принес в её мир хаос, нарушил привычный порядок, разбудил спящие силы. Аньэр Юэ знала, что он преследовал свои цели, что его мотивы ей неизвестны. Но, несмотря на это, Дух Огня не могла отрицать, что молодой господин клана Чу коснулся чего-то глубоко внутри неё, пробудил то, что она старательно прятала от самой себя. Принцесса клана Гуни не верила в любовь, о которой говорил Сань Э, это было абсурдно. Любовь… Скорее всего, хитрый план обуздать её… От этих мыслей щемило в сердце.

Аньэр Юэ поднялась на ноги, чувствуя, как её тело наполняется знакомой, но теперь уже неконтролируемой силой. Огонь внутри неё жаждал вырваться наружу, опалить всё вокруг. Она сжала кулаки, пытаясь удержать его в узде, но пламя лишь сильнее разгоралось, требуя свободы. Дух Огня знала, что должна успокоиться, сосредоточиться, иначе она просто уничтожит всё вокруг себя. Но как это сделать, когда её разум был полон противоречивых мыслей и чувств?

Принцесса клана Гуни подошла к стене пещеры, провела рукой по шершавой поверхности камня. Камень был горячим, обжигающим, словно продолжение её внутреннего пламени. Взгляд вдруг зацепился за плетеную корзинку у входа. «Пора?» — мелькнуло в голове. Дух Огня медленно подошла к корзине, отодвигая ткань.

— Что это? — позади послышался голос Сань Э.

— Послание, — девушка лукаво улыбнулась.

— Это как-то связано с тем, что в клане Чу есть предатель? — Дух Воды вышел из тени, он наблюдал, выжидал. В той иной жизни, которую он всячески хочет изменить, раскрыть того, кто предал кланы, так и не удалось. Личность предателя осталась для многих загадкой.

— Да, и он куда ближе, чем ты думаешь, — Аньэр Юэ отодвинула ткань, внутри лежала пудреница и уголёк. — Каково тебе смотреть на меня, зная, что я причина твоих страданий?

В пещере повисла напряженная тишина. Сань Э нахмурился, не понимая, что происходит. Он чувствовал исходящую от Аньэр Юэ силу, но это была не просто сила Духа Огня, это была ярость, обида и какая-то необъяснимая боль. Дух Воды видел в её глазах пламя, но это было пламя не созидания, а разрушения.

— О чем ты говоришь? — тихо спросил Сань Э, стараясь сохранить самообладание. Молодой господин клана Чу знал, что сейчас нельзя поддаваться эмоциям, нужно разобраться в ситуации.

Аньэр Юэ усмехнулась, доставая пудреницу из корзины. Принцесса клана Гуни открыла её, и в воздухе распространился тонкий аромат цветущей вишни. Дух Огня резко повернулась к Сань Э, дунув на неё. Пыль от пудры ударила едким запахом в ноздри. Дух Воды поморщился, пытаясь отогнать мелкие пылинки от себя. Глаза стали резко закрываться, а на тело стала накатывать слабость. Он попытался устоять на ногах, но ноги подкашивались, и Сань Э медленно осел на землю, бессильно наблюдая за торжествующей улыбкой Аньэр Юэ.

— Ты… отравила меня? — прохрипел молодой господин клана Чу, чувствуя, как сознание покидает его.

— Нет, — Аньэр Юэ была честна. — Пора спать.

Дух Огня опустила пудреницу на землю, наблюдая за тем, как Сань Э теряет сознание. В глазах девушки не было ни жалости, ни сожаления. Только холодный расчет. Аньэр Юэ знала, что делает, и не собиралась отступать. Принцесса клана Гуни повернулась к нему спиной, направляясь к выходу из пещеры.

Выйдя из пещеры, она бросила мимолетный взгляд на её вход, в тени лишайника, словно повинуясь её воле, замерцали огненные искры. Камень вокруг входа стал раскаляться, словно печь, показалась рука, затем нога. Это было рождением, выходом из тени.

— Мириада, — голос Духа Огня был холодным.

— Госпожа, — Мириада, сотканная из пепла и пламени, склонилась в поклоне. Ее огненные глаза горели преданностью, а тело, словно выкованное из раскаленного металла, излучало неимоверную силу. Аньэр Юэ окинула взглядом свое творение, чувствуя удовлетворение. Мириада была идеальным орудием, послушным и безжалостным исполнителем её воли. Сила герцогинь тьмы были порождением пламени и силы Духа Огня, их было всегда две, но имя им было легион, когда они умирали, то возрождались вновь, рождаясь заново. Но их всегда было две.

— Пришло время сравнять Хы Э, — Аньэр Юэ вздохнула, ощущая, как тяжесть принятого решения давит на плечи. Сравнять Хы Э с землёй – это не просто уничтожить город, это перечеркнуть судьбы тысяч людей, сломать жизни и надежды. Но такова цена, цена прошлых обид. Такова цена слабости. Клан У должен заплатить за свою измену, за то, что сделал и не смог изменить. — Мириада, сожги всё дотла. Не оставь камня на камне. Никого не щади.

Дух Огня подбросила уголёк в руках. Мириада выпрямилась, её огненные глаза вспыхнули еще ярче. Герцогиня тьмы не задавала вопросов, не сомневалась в приказе. Она была лишь инструментом, продолжением воли Аньэр Юэ.

— Вперёд!

Принцесса клана Гуни двинулась вперёд на Хы Э, это было отчасти безумием среди белого дня врываться в город, охваченный эпидемией. Но так было нужно, быстро и бескалебаний.

Хы Э встретил их тишиной, зловещей и неестественной. Улицы были пусты, дома зияли глазницами разбитых окон, а в воздухе витал запах гнили и тления. Эпидемия выкосила большую часть населения, превратив некогда оживленный город в призрак самого себя. Аньэр Юэ шла впереди, Мириада следовала за ней, словно тень, готовая в любой момент обрушить свой гнев на головы несчастных жителей.

Вскоре они наткнулись на первых выживших. Несколько изможденных людей, закутанных в тряпье, пытались разжечь костер на площади. Увидев Аньэр Юэ и Мириаду, они застыли в оцепенении, страх парализовал их волю. Принцесса клана Гуни остановилась, оглядывая их ледяным взглядом. В её глазах не было ни сочувствия, ни жалости.

— Вы знаете, кто я? — спросила Аньэр Юэ, её голос звучал как удар хлыста, эхом проносясь по мертвым улицам когда-то величественного города Хы Э.

Люди молчали, боясь произнести хоть слово, но искренне ожидали этот момент. Они узнали в ней Духа Огня, принцессу клана Гуни, чьё появление наводило ужас на весь регион.

— Свобода от мук…

Люди не ждали помощи, клан У покинул их, Дух Ветра и Дух Молний оставили, бросили их как скот. Остатки измученных людей ждали, когда придет огонь и омоет их своим благословением, избавит от страданий бренной плоти, избавит от греха…

— Я пришла за долгом, — продолжила Аньэр Юэ. Она не предала значение словам людей, которые ждали и верили в искупление... — Клан У предал нас, и теперь этот город заплатит за их измену. Мириада, исполни приказ.

Мириада шагнула вперед, ее огненные руки взметнулись в воздух. В одно мгновение площадь превратилась в ад. Пламя охватило дома, улицы, людей. Крики боли и отчаяния наполнили воздух, но они быстро стихли, заглушенные ревом пожара. Аньэр Юэ наблюдала за происходящим с каменным лицом. Ее сердце не дрогнуло, воля Духа Огня не поколебалась. Она пришла сюда, чтобы совершить правосудие, и она это сделает, даже если для этого придется уничтожить все вокруг.

Огонь бушевал, пожирая Хы Э. Мириада сеяла хаос и разрушение, не оставляя камня на камне. Аньэр Юэ шла по улицам горящего города, словно королева, восседающая на троне из пепла. Она знала, что ее действия вызовут гнев других кланов, что её будут проклинать и ненавидеть. Но ей было все равно. Принцесса клана Гуни сделала то, что должна была сделать. Она отомстила за предательство, за слабость, за боль. И теперь, когда пламя утихнет, на месте Хы Э останется лишь выжженная земля, напоминающая всем о том, что бывает, когда преступаешь черту.

«Почему народ никто не защищает? Сень Бао хотел меня убить за Хы Э, но его здесь нет, так же как и Духа Воздуха. Они оставили свой народ?!» - Аньэр Юэ огляделась.

Внезапное осознание пронзило Аньэр Юэ, словно молния. Ярость немного утихла, сменившись горьким разочарованием. Сень Бао, грозный защитник клана У, оставил свой народ на произвол судьбы. Дух Ветра, чья стихия должна была оберегать эти земли, исчез, словно его и не было. Предательство клана У было очевидным, но предательство по отношению к собственному народу было немыслимым.

Аньэр Юэ остановилась посреди пылающего города, взирая на разворачивающуюся перед ней картину. Мириада продолжала свою разрушительную работу, не щадя никого. Но теперь в глазах Духа Огня читалось не удовлетворение, а горечь. Она пришла отомстить за предательство, но увидела лишь трусость и равнодушие. Сень Бао, готовый отдать жизнь за Хы Э, после неудачной попытки убить её, не вернулся в свой город. Скорее всего, он отправился в Зю Фан под крыло клана Чу, зализывать раны. Клан У предал не только клан Гуни в прошлом, но и свой народ в настоящем.

— Мириада, стой! — голос Аньэр Юэ прозвучал громче рева пламени. Герцогиня тьмы замерла, ожидая дальнейших указаний. — Остановись. Хватит.

Мириада склонила голову в знак повиновения, и пламя начало медленно угасать, оставляя за собой лишь дымящиеся руины. Аньэр Юэ огляделась, вдыхая запах гари и смерти. В её сердце боролись противоречивые чувства. Ярость сменялась сочувствием, месть — разочарованием. Она пришла, чтобы покарать виновных, но увидела лишь жертв, брошенных на произвол судьбы.

— Почему? — прошептала Аньэр Юэ, обращаясь в пустоту. — Почему они оставили свой народ? Сень Бао — безумец и предатель.

Вопросы повисли в воздухе, не находя ответа. Аньэр Юэ знала, что ей придется самой найти ответы на эти вопросы. Она должна понять, что произошло в клане У, почему они предали свой народ. И тогда, возможно, она сможет принять правильное решение, решить, что делать дальше. Судьба Хы Э была решена, но судьба клана У еще нет.

Глава 12

Сань Э резко вскочил на ноги, открывая глаза, он сделал резкое движение к выходу из пещеры, но остановился, увидев Аньэр Юэ, тыкающую палкой в потухший костёр. На душе стало легко, но тело непослушно обмякло, а голова закружилась.

— Дыши, — Дух Огня нежно улыбнулась. — Вдох-выдох, тебе сейчас станет легче.

Сань Э послушно последовал совету, глубоко вдыхая прохладный пещерный воздух и медленно выдыхая. Головокружение постепенно отступало, уступая место возвращающейся ясности. Он чувствовал, как слабеющее тело вновь наполняется силой, хотя слабость все еще чувствовалась в каждом движении.

— Что… что случилось? — прохрипел Сань Э, опираясь рукой о стену пещеры для устойчивости.

Аньэр Юэ оторвалась от своего занятия с костром и подошла к нему, внимательно изучая его лицо.

— Дух Воды, — начала Дух Огня серьёзно. — Я не спрашивала, откуда ты обо мне столько всего знаешь. Но я хочу знать, почему ты ни разу не спросил, почему я так жестока!?

Сань Э медленно облизал свои губы, сказать ей о том, что он из будущего, в котором предал её чувства, что Дух Огня озлобилась и уничтожила весь мир, а он пришёл сюда, чтобы убить её? Явно она его посчитает сумасшедшим. Надо было слукавить, да и Сань Э действительно ничего не знал о её мотивах. Дух Воды очень многое упустил из виду в той жизни.

— Я не знаю, Аньэр Юэ, — честно ответил Сань Э, стараясь говорить как можно ровнее, чтобы не выдать своего волнения.

— Я вижу лишь твою силу и красоту, и даже не задумываюсь о причинах твоей… жестокости.

Дух Огня нахмурилась, словно не ожидала такого ответа. В глазах Аньэр Юэ промелькнула тень разочарования, но она тут же сменилась настороженностью.

— Ты хочешь сказать, что тебе всё равно? Тебе всё равно, почему я поступаю так, как поступаю?

Сань Э покачал головой.

— Нет, это не так. Мне не всё равно. Просто… я думаю, что каждый имеет право на свои причины. И я не считаю, что имею право судить тебя, не зная их. Но если ты хочешь рассказать, я выслушаю.

Аньэр Юэ молчала некоторое время, глядя на него пронзительным взглядом. Казалось, принцесса клана Гуни пытается разгадать, искренен ли Дух Воды. Наконец, она вздохнула и опустила взгляд.

— Это история стихий, любви, предательства и безумия.

Сань Э коснулся её подбородка, запрокидывая голову вверх, он смотрел в её нефритовые глаза. Он, Дух Воды, был пленником этих глаз, он утонул в них еще в прошлой жизни. В этой же был готов утонуть вновь, но уже осознанно.

— Сань Э, что ты делаешь? — Аньэр была в смятении, её губы дрожали, но она не отстранилась. Сердце бешено колотилось в груди, словно птица, пытающаяся вырваться на свободу. Она чувствовала его тепло, исходящее от кончиков пальцев, коснувшихся её кожи, и это тепло обжигало её изнутри. Соблазнительная и в то же время коварная улыбка Духа Воды сбивала с толку. Молодой господин семьи Чу оказался очень близко, настолько близко, что Ли Аньэр стало не по себе.

— Я просто хочу видеть твои глаза, Аньэр Юэ, — прошептал Сань Э, его голос звучал мягко и успокаивающе. — Хочу видеть, как в них отражается пламя, как в них бушует страсть, как в них зарождается история.

Молодой господин клана Чу медленно наклонился, приближая свое лицо к ее лицу. Аньэр Юэ замерла, словно заколдованная, не в силах отвести взгляд от его губ, которые казались такими близкими, такими желанными. Принцесса клана Гуни чувствовала, как внутри нее разгорается огонь, огонь, который она так долго пыталась подавить, но который теперь вырывался наружу, охватывая ее целиком. Сердце бешено колотилось, дыхание перехватывало, а разум отказывался подчиняться. Всё существо Духа Огня кричало о том, чтобы Дух Воды поцеловал её, чтобы он коснулся её губ своими, чтобы Свет Э утонул в её пламени.

Но в глубине души оставалась искорка сомнения, искорка страха. Аньэр Юэ знала, может ли, может, верила в свои ошибочные мысли, что Дух Воды играет с ней, что он пытается ее соблазнить, что Сань Э явно хочет её использовать. Но Аньэр Юэ ничего не могла с собой поделать. Она была слаба перед его чарами, принцесса клана Гуни была пленницей его красоты, она была жертвой коварства Духа Воды. Дух Огня просто хотела одного — чтобы молодой господин клана Чу был рядом, чтобы он любил её, чтобы Сань Э принял Аньэр Юэ такой, какая она есть. И пусть весь мир горит в огне, если он будет рядом с ней.

— Ты меня будешь целовать или нет? — Аньэр Юэ выпалила эти слова на одном дыхании, не отрывая взгляда от его губ. В ее голосе слышалась смесь вызова и мольбы, словно она одновременно и желала, и боялась этого поцелуя. Сань Э замер, словно громом поражённый. Дух Огня ожидал чего угодно, только не такого прямого вопроса. Его губы тронула слабая улыбка. Он видел в ее глазах бурю эмоций: страх, надежду, желание, сомнение. Все они смешались в один гремучий коктейль, который едва ли можно было сдержать.

— А ты хочешь, чтобы я тебя поцеловал? — прошептал Сань Э, наклоняясь еще ближе. Его дыхание обжигало ее кожу, заставляя по телу пробежать дрожь. Молодой господин клана Чу чувствовал колебания Аньэр Юэ, ее борьбу с самой собой. И это лишь распаляло его желание. Дух Воды хотел сорвать все покровы, увидеть вновь её истинную, освободить себя от оков прошлого.

Аньэр Юэ ничего не ответила, лишь обвила Духа Воды за плечи, крепче сжимая их. Глаза Духа Огня горели огнем, отражая пламя его страсти. Сань Э понял, что слова здесь излишни. Он медленно наклонился и коснулся ее губ своими. Легкое, едва ощутимое прикосновение, словно прикосновение крыла бабочки. Но этого оказалось достаточно, чтобы взорвать все ее чувства.

Губы Аньэр Юэ дрогнули в ответ, и она ответила на его поцелуй с такой жадностью, с какой только могла. Ее руки обвились вокруг его шеи, притягивая его ближе. Сань Э почувствовал, как тело Аньэр Юэ дрожит от возбуждения, и его собственный разум помутился. Поцелуй становился все глубже и страстнее, в нем слились воедино желание, нежность и отчаяние.

Дух Воды снова поддался искушению Духа Огня…

Аньэр Юэ застонала от удовольствия, откидывая голову назад, позволяя Сань Э полностью завладеть ею. Руки принцессы клана Гуни скользили по спине молодого господина клана Чу, ощупывая каждый мускул, каждую косточку. Сань Э чувствовал, как ногти Аньэр Юэ впиваются в его кожу, оставляя на ней следы.

В какой-то момент Дух Огня отстранилась, тяжело дыша. Ее глаза горели, щеки пылали. Она смотрела на него с такой жаждой, с такой надеждой, что у Сань Э перехватило дыхание. Дух Воды видел в её глазах отражение своего собственного желания, своей собственной страсти. Он видел в них ту самую Аньэр Юэ, которую он помнил, ту самую, которую он любил.

— Сань Э… — прошептала Дух Огня, словно боясь нарушить тишину. — Я… я хочу…

Молодой господин клана Чу не дал ей договорить. Сань Э снова прильнул к её губам, на этот раз ещё нежнее, ещё трепетнее. Дух Воды целовал Духа Огня медленно, ласково, давая ей время насладиться каждым мгновением. Сань Э хотел, чтобы Аньэр Юэ почувствовала, как сильно он её желает…

***

— Я Ян Вэй, — девушка натянуто улыбнулась, смотря на Аньэр Юэ.

«Вот, значит, какая ты, невеста Духа Воды.» – Сердце щемило не от страха, а от боли. Ян Вэй была явно юная, Дух Огня была куда старше. Они с этой девушкой были противоположностями друг друга: одна светлая, другая тёмная.

— Очень приятно познакомиться, Ян Вэй, — ответила Аньэр Юэ, стараясь скрыть волнение. Её голос звучал ровно, но внутри бушевал ураган противоречивых чувств. Встреча лицом к лицу с невестой Духа Воды была куда более сложной, чем она представляла. — Надеюсь, мы сможем найти общий язык.

Светлые волосы Ян Вэй, казалось, излучали мягкий свет, контрастируя с собственными темными локонами Аньэр Юэ.

В глазах Ян Вэй читалась неприязнь, но она старательно её скрывала за показной вежливостью.

— Я Дух Земли и не желаю опускаться до тебе подобных, — пренебрежительно кинула Ян Вэй.

Дух Огня вскинула брови, удивленная столь резким заявлением. "Вот как? Значит, она сразу решила продемонстрировать свое превосходство?" Внутри нее закипело раздражение, но она усилием воли подавила его. Нельзя позволить этой юной особе вывести её из равновесия.

— Твое мнение обо мне не имеет значения, — спокойно ответила Аньэр Юэ, стараясь сохранить невозмутимый вид. — Такой, как я, тебе никогда не стать, пустышка умирает пустышкой.

Ян Вэй презрительно фыркнула, её светлые глаза сверкнули недобрым огнем.

— Неужели? Позволь напомнить, кто здесь избранница Духа Воды. Ты лишь временная игрушка, которую он скоро выбросит, как сломанную куклу. Моя связь с ним вечна, как сама земля.

Аньэр Юэ сжала кулаки, стараясь не выдать бушующие внутри эмоции. Слова Ян Вэй задели принцессу клана Гуни за живое, но она не позволила себе проявить слабость.

— Время покажет, кто из нас прав, — парировала Аньэр Юэ, стараясь сохранить спокойный тон. — А пока советую тебе не забывать о своем месте. Ты Дух Земли, а не вершитель судеб.

На лице Ян Вэй появилась кривая усмешка.

— О, я прекрасно знаю свое место. И оно гораздо выше твоего. Ты всего лишь никто, эхо… Пыль. А я — скала, на которой стоит мир. Дух Воды оценит это, можешь не сомневаться.

Аньэр Юэ молча смотрела на Ян Вэй, но вместо очередной колкости милосердно ответила:

— Ты так уверена в своей силе и значимости, что это даже немного грустно, — тихо произнесла Аньэр Юэ. — Сила без мудрости — ничто. Ты Дух Земли, но твои слова полны лишь гордыни и презрения. Разве это достойно той, кто должна заботиться о мире и равновесии?

Ян Вэй нахмурилась, явно не ожидая такого ответа. В глазах Духа Земли промелькнуло замешательство, но она тут же постаралась вернуть себе уверенный вид.

— Не смей учить меня! — резко выпалила она. — Я знаю свои обязанности лучше тебя. И я не нуждаюсь в твоих советах. Ты лишь завидуешь моей связи с Духом Воды, я его невеста.

Аньэр Юэ вздохнула, понимая, что достучаться до Ян Вэй будет непросто. Её гордость и уверенность в собственном превосходстве были слишком сильны.

— Зависть — удел слабых, — спокойно ответила Аньэр Юэ. — Я не завидую тебе. Я лишь вижу, что ты тратишь свою силу на бесполезную вражду. Ты могла бы направить её на созидание, на помощь другим. Но вместо этого ты лишь пытаешься унизить меня, чтобы почувствовать себя выше. И это отличает нас, я беру и делаю, а ты ждёшь, пока тебе принесут всё на блюдечке.

— Это называется статус, — Ян Вэй расплылась в улыбке, увидев Сань Э. Дух Огня стояла в полном непонимании, но чувствовала, как земля уходит из-под ног. «Вот это, это то, что выбрал Дух Воды.» – Когда Аньэр и Сань Э вернулись в поместье клана Чу, они встретили и Сень Бао, и невесту молодого господина клана Чу. Стало всё запутанней, для Духа Огня каждый был врагом в этих стенах.

Ян Вэй надменно вскинула подбородок. Её взгляд был прикован к приближающемуся Сань Э. Лицо Духа Земли исказила гримаса, полная отвращения и злобы вперемешку с томительным ожиданием чуда. «Статус»? Да, у неё был статус избранницы Духа Воды, но сейчас перед ней стояло живое воплощение его предпочтений в лице Духа Огня. И эти предпочтения были явно не в пользу Духа Земли.

Принцесса клана Гуни чувствовала себя обманутой, преданной, униженной. Все убеждения о собственной значимости рушились, как карточный домик. Кого она обманывала, Сань Э не выберет её. «Да, битва за сердце Духа Воды проиграна. Ты проиграла.» - Дух Огня старалась держать себя в руках. Быть сильной… обманутой, но сильной.

Аньэр Юэ, наблюдая за реакцией Ян Вэй, почувствовала укол сочувствия. В её словах действительно было много гордыни, но за этой маской скрывалась неуверенность и страх. Страх потерять, страх быть ненужной. Аньэр Юэ знала это чувство, как никто другой. Сама не раз сталкивалась с ним в прошлом.

Сань Э, заметив напряженную атмосферу, сдержанно кивнул Аньэр Юэ. Взгляд Духа Воды скользнул по Ян Вэй, не задерживаясь. В его глазах было лишь холодное безразличие. Это ранило Ян Вэй гораздо сильнее, чем любые оскорбления. Она была просто не интересна.

— Сань Э, — Дух Земли схватила под руку Духа Воды. — Сегодня я вся твоя, целый день. Весь этот чудесный день!

Сань Э вздрогнул от неожиданного прикосновения. Его взгляд, казалось, пронзил Ян Вэй насквозь, заставляя ее невольно отступить на шаг. Молодой господин клана Чу ничего не ответил, лишь холодно высвободил свою руку из её хватки. Этот жест был красноречивее любых слов, он говорил о том, что между ними не было и не могло быть ничего общего. Дух Воды повернулся к Аньэр Юэ, и в его взгляде промелькнуло что-то, похожее на тепло.

— Аньэр Юэ, у меня есть к тебе дело, — произнес Сань Э, обращаясь только к Духу Огня. Его голос звучал ровно и спокойно, но в нем чувствовалась некая отстраненность, будто он говорил с чужой. Ян Вэй не могла поверить своим ушам. Она, избранница Духа Воды, стояла в стороне, будто невидимка, в то время как он обращался к этой… к этой выскочке. Ярость и обида клокотали в ней, но она старалась держать себя в руках.

Аньэр Юэ кивнула в ответ, стараясь скрыть растерянность. Внутри нее боролись противоречивые чувства. С одной стороны, ей было приятно внимание Сань Э, с другой — она не могла не замечать боли и унижения, которые испытывала Ян Вэй. Принцесса клана Гуни не желала причинять кому-либо страдания, особенно когда речь шла о такой сложной ситуации.

Сань Э, не обращая внимания на реакцию Ян Вэй, направился к выходу из поместья, жестом приглашая Аньэр Юэ следовать за ним. Дух Огня, бросив мимолетный взгляд на Духа Земли, послушно пошла за Сань Э. Она чувствовала на себе прожигающий взгляд Ян Вэй, полный ненависти и отчаяния. Однако Аньэр Юэ старалась не думать об этом, сосредотачиваясь на предстоящем разговоре с Духом Воды. Она знала, что этот разговор может изменить всё.

Ян Вэй осталась стоять посреди комнаты, словно окаменевшая. Её мир рушился на глазах. Она потеряла все. И это было невыносимо. Слезы обиды и гнева застилали ей глаза, но она не позволяла им пролиться. Дух Земли должна быть сильной. Но как оставаться сильной, когда твое сердце разбито вдребезги?

Когда Аньэр Юэ и Сань Э скрылись, Дух Воды приобнял Духа Огня за талию, прижимая к стене, нежно касаясь её лица, ласково запуская руку в волосы, он поцеловал принцессу клана Гуни.

— Что ты делаешь!? Вдруг нас увидят!? Твоя невеста…

— Моя невеста подождет, — прошептал Сань Э, не отрываясь от ее губ. Его поцелуй был полон страсти и нежности, в нем читалось отчаяние и тоска. Дух Воды целовал Духа Огня так, словно боялся потерять, словно она могла исчезнуть в любой момент. Аньэр Юэ отвечала на его поцелуй, забыв обо всем на свете. В этот момент существовали только они.

Когда поцелуй закончился, Аньэр Юэ отстранилась, пытаясь отдышаться. Щёки принцессы клана Гуни горели, а сердце бешено колотилось в груди. Она смотрела в глаза Сань Э, полные смятения.

— Зачем ты это сделал? — тихо спросила Аньэр Юэ. — Что всё это значит?

Сань Э вздохнул, прижавшись лбом к её лбу.

— Я так захотел… Это мой выбор…

Аньэр Юэ отвернулась, не в силах выдержать его взгляд. В ее голове царил хаос. Она не понимала, что происходит. Почему Сань Э так поступает? Почему он дарит ей надежду, а потом отнимает ее? Ведь он знает, что у него есть невеста. Знает, что своим поведением причиняет боль не только ей, но и Ян Вэй.

— Не говори так, — прошептала Аньэр Юэ, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Это неправильно. Ты не можешь так поступать. У тебя есть обязательства. Ты должен думать о последствиях.

Сань Э крепче прижал её к себе, не позволяя отстраниться. В его глазах читалась мольба.

— Я не хочу думать о последствиях, — прошептал Сань Э. — Я хочу думать только о тебе.