Полюби меня, Дракон! Невеста для принца

Глава 1

Невольничий рынок до отказа забит людьми. Стоит такой шум, что невозможно разобрать слова, слышны лишь невнятные голоса, звучащие одновременно.

Среди всей этой неразберихи я отчётливо различаю только сказанное звучным тембром торговца рабами. Мой хозяин срывает с меня плащ с капюшоном, и толпа мгновенно затихает, а я остаюсь в одной тунике из грубой ткани, настолько ветхой, что больше всего она похожа на обноски нищего.

— Смотрите все! Редкий товар! Спешите купить молодую красивую рабыню.

Ледяной ветер королевства Снежных Бурь пронизывает насквозь и треплет моё жалкое одеяние, однако замёрзнуть насмерть не так страшно, как быть проданной, словно товар.

Меня рассматривают, будто я диковинная зверушка, а не принцесса. Многие из этих людей никогда не видели женщин моего королевства, и каждый торопится высказаться.

— Какая нежная белая кожа!

— Посмотрите на её волосы! Они будто горят огнём изнутри. Никогда не видел ничего подобного.

— Не знал, что бывают такие красивые женщины.

— Ей бы другую одежду, и она засияет как бриллиант.

Шёпот сотен голосов раздаётся над торговыми рядами, где посередине, на круглой деревянной площадке, стою я — наследница королевской династии, которой больше не существует.

Два десятилетия назад Великая Тьма уничтожила всё, что было мне дорого и магия ушла из нашего мира. Лишь у некоторых выживших девочек со временем проявился магический дар, но я, к сожалению, не из их числа.

— Пять монет золотом! Я покупаю!

Немолодой мужчина озвучил свою цену, и сразу после этого рынок оживился и загудел снова. Желающие приобрести рабыню начали выкрикивать суммы, добавляя по одному-два золотых к первой ставке.

Опускаю глаза, не желая всматриваться в лицо того, кому буду принадлежать до конца жизни.

— Пять сотен золотом и закончим этот балаган.

Словно огромный железный купол на рынок опускается полная тишина, и я не слышу даже звяканье монет в полупустых кошельках.

С надеждой поднимаю голову и чуть не падаю в обморок от ужаса.

Человек не меньше двух метров ростом, без правого глаза и в военных доспехах идёт в мою сторону. Все руки и лицо покрыты шрамами, остальное тело не видно под военным обмундированием, но я догадываюсь, что и там шрамов предостаточно.

Поравнявшись с моим хозяином, он кидает в его сторону огромный мешок с монетами. Пока щедрая плата за рабыню описывает дугу в воздухе, прежде чем упасть к ногам работорговца, я успеваю разглядеть на мешке королевский герб, искусно вышитый золотом.

— Надеюсь, цена вас устраивает?

— Конечно, господин, — Забирайте девку и делайте с ней, что хотите.

— Она станет женой высокородного дворянина, не стоит называть её девкой.

— Это шутка? Да кто на ней женится? У неё же нет магии. Девчонка бракованный товар. Я перекупил её и хорошо с ней обращался, рассчитывая продать подороже. Однако она уже совершеннолетняя, а магия так и не появилась. Не все женщины королевства Тумана обладают способностями. Эта оказалась абсолютно никчёмной. — Торговец зло сплёвывает на земляной пол. Я знаю, что не оправдала его надежд на заработок и он очень на меня злится.

— Не тебе судить о ней. Если жених моей госпожи узнает, как вы отзывались о его невесте — спалит ваш рынок дотла!

И снова любопытство всколыхнуло подданных королевства Снежных Бурь.

— Что это значит?

— Только драконы правящей династии владеют магией огня, но уже очень давно никто из них не обращался.

— Быть такого не может! Что за глупый дворянин хочет жениться на этой простушке?

— Её берёт в жёны дракон?

Глава 2

— Не может быть. В королевстве Огненных Гор мало кто способен обращаться и уж тем более что-то спалить. Это могут только те, в ком течёт королевская кровь.

— Огонь? Ерунда! Дракон не может жениться на девчонке без магии.

Гул пересудов опять нарастает. Человеческое любопытство не закончится, даже если на земли десяти королевств снова опустится Великая Тьма.

Мужчина в доспехах, отдавший за меня целый мешок монет, игнорируя толпу зевак, подаёт мне руку в поклоне. Выглядит это странно и нелепо с его-то ростом.

— Окажите честь, моя госпожа.

На мгновение растерявшись, тороплюсь взять человека за руку. Всё-таки он мой спаситель. Что, если он передумает, и я останусь на этом грязном рынке терпеть насмешки и издевательства?

Нет! Трясу головой, отчего длинные каштановые локоны, сияющие золотом, колышутся, напоминая змей, и спускаюсь с помоста.

— Хотите забрать что-либо отсюда? Только скажите! С этого дня я буду исполнять все ваши просьбы.

Задумываюсь на мгновение и тут же киваю.

— У меня была служанка, если она останется здесь, страшно представить, что с ней будет.

Великан вынимает мешочек с золотом и швыряет к ногам торговца.

— Этого же достаточно за служанку?

— Конечно. Можете её забрать. — Короткий кивок и слуги уже ведут Лулу. Её руки связаны верёвкой, а на лице виднеется свежая ссадина. Если меня не трогали, чтобы не оставить повреждений на теле и можно было выручить много денег, то с моей несчастной служанкой не церемонились. На глаза наворачиваются слёзы, но я стараюсь держаться.

Упав передо мной на колени, Лулу плачет и радуется, как ребёнок.

— Что-нибудь ещё, моя госпожа?

— В моей комнате стоит клетка с птицей. Я бы очень хотела взять её с собой — С надеждой смотрю в глаза великана. Мой голос звучит уверенно и смело. Хотя сердце бьётся, как сумасшедшее.

Ручной ястреб был рядом со дня смерти родителей и разделил все тяготы неволи. Даже когда я оставляла дверцу клетки открытой, умная птица никуда не улетала.

— Сколько хочешь за ястреба? — Суровый взгляд покупателя остудил пыл моего бывшего хозяина, и, уже заблестевшие в предвкушении золотых монет глаза, потухли. Работорговец решил не мелочиться, учитывая, сколько он получил сегодня.

— Ну что вы, господин, какие деньги за птицу? Возьмите её так. — Взмах руки и два работника несут старенькую облупившуюся клетку. Размер совершенно мал для такого крупного ястреба, но он сидит спокойно и внимательно смотрит на людей умными глазами.

— Вы готовы, моя госпожа? Тогда перед отъездом наденьте платье, которое я привёз. Его прислал отец вашего будущего мужа. Невеста дворянина должна выглядеть соответственно. Ваши ужасные лохмотья мы выбросим, чтобы вы никогда не вспоминали о пережитом в плену у этих людей.

С благодарностью смотрю на грозного с виду, но доброго сердцем великана и принимаю из его рук подарок. Огромная коробка с золотым тиснением, перевязанная алой атласной лентой, кажется довольно увесистой. Меня провожают в шатёр, где я совсем недавно ждала своей участи, и Лулу помогает мне переодеться.

— Госпожа, вам так идёт этот цвет! Изумрудный в сочетании с каштановыми волосами выглядит идеально! — Лулу порхает вокруг, восторгаясь и поправляя складки платья, а я даже боюсь прикоснуться руками к дорогому шёлку и почти не дышу.

— Наконец-то вы выглядите, как подобает принцессе. Больше мне никогда не придётся одевать дешёвые лохмотья из грубой ткани на вашу нежную кожу.

— Главное, Лулу, что мы обретём счастье там, куда едем. — Робко улыбаюсь великану-слуге, но он почему-то отводит взгляд.

— Как я могу к тебе обращаться?

— Зовите меня Квилл, госпожа.

— Расскажи мне, Квилл, о моём будущем муже. Какой он?

Снова странная, неловкая пауза.

— Не знаю, госпожа. Я никогда его не видел. Мне известно только, что у него довольно крутой нрав, поэтому меня приставили вас охранять.

— Но почему он выбрал в жёны такую, как я? — С недоумением смотрю на моего нового слугу.

— Отец вашего будущего мужа настоял на этой женитьбе и велел выкупить именно вас. Думаю, у него были на то причины, но мне они неизвестны. — Присланный для моей охраны великан совсем не умеет лгать, но я не хочу выпытывать всё, что ему известно. В конце концов, меня уже купили и этого не изменить.

Усаживаюсь в красивую карету с золотым гербом на дверце, хотя после слов Квилла, будущее уже не кажется таким безоблачным.

Глава 3

Всю жизнь я провела взаперти. Маленькая деревушка, где в лачуге жили мы с Лулу, находится на самой окраине королевства Снежных Бурь и земли рядом с деревней очень суровые. Большую часть времени снег покрывает леса и поля белым пушистым одеялом, морозный воздух пробирает до костей, и увидеть зелёные деревья почти невозможно.

Из рассказов других рабынь я знаю, что далеко отсюда есть жаркие земли с горячим песком и королевства, где льёт дождь, а в лесах тепло и влажно.

Одно место запомнилось мне больше других, и я всегда мечтала увидеть его своими глазами. Прекрасный белоснежный замок в зелёной долине, окружённый благоухающими садами. Яркие бабочки беззвучно порхают между цветами, воздух наполнен утренней свежестью, а важные птицы с прекрасными зелёными хвостами горделиво ходят под сенью клёнов. И главное — в этом месте всё ещё жива магия.

В минуты самых горестных страданий и одиночества я всегда думала про этот замок. От одной только мысли о нём мне становилось легче, будто это что-то близкое и родное. И вот, увидев воочию долину моей мечты после двух изнуряющих месяцев пути, я не верю своим глазам.

— Квилл, где мы? — С наслаждением вдыхаю сладкий аромат незнакомых мне цветов.

— Подъезжаем к замку вашего жениха, госпожа.

— Я буду жить здесь? — Мои глаза распахиваются от удивления ещё шире.

— Только в летнее время, зиму принц Лэйтон предпочитает проводить в столице. Его дворец устраивает самые пышные балы в праздничные дни смены сезонов. Вы, с вашей красотой и утончённостью, несомненно, будете главным украшением этих балов и гостеприимной хозяйкой дворца.

— Принц... Лэйтон?

— Да. Наследник трона королевства Огненных Гор.

— Госпожа, вы представляете, какое количество девушек умрёт от зависти, когда вы поженитесь? Я слышала, о принце мечтает всё женское население королевства, но ни одна претендентка не смогла покорить драконье сердце. Говорят, что его и вовсе нет. — Лулу щебечет без устали и собирается рассказать ещё ворох сплетен, но я прерываю её.

— Кого нет?

— Ну... Сердца. По слухам, на принце лежит проклятие, и с самого детства он не испытывает никаких чувств. Его часто называют бессердечным наследником.

— Лулу, не преувеличивай, у каждой маленькой птички есть сердце. Как его может не быть у дракона?

— Госпожа, я не хотела обидеть принца, но так говорят люди.

С опаской поглядываю на нового слугу. Хоть его и назначили меня охранять, если он перескажет этот разговор принцу, нас сразу казнят за оскорбление королевской семьи. На мою удачу Квилл нас не слушает, внимательно смотря вперёд.

Карета подъезжает к воротам замка, и я вижу конную гвардию. Мундиры, ярко-синие, сшитые из дорогой ткани, богато украшены серебряными нашивками. Они идеально сидят на стражниках и, уверена, производят неизгладимое впечатление на девушек.

Все гвардейцы молоды, хороши собой и обладают прекрасной физической формой.

Королевство Огненных Гор всегда вело войны за присоединение новых территорий, но уже давно стало самым сильным и могущественным.

Последние десятилетия жизнь здесь не нарушается лязгом оружия и криками пленных, поэтому гвардейцы выглядят как отпрыски богатых семей, пришедшие в таверну. Они весело смеются и не обращают внимания на нашу карету.

— Поприветствуйте новую госпожу, проявите уважение! — Квилл белеет от гнева, видя, какое пренебрежение выказывает охрана замка карете с королевскими гербами. — Вы знаете, кто приехал?

Глава 4

От группы гвардейцев отделяется фигура и подходит к нам.

— Принц Лэйтон никого не ждёт, поэтому стражникам нет дела, кто сидит в карете.

Мой слуга злится ещё больше и уже готов взяться за свой меч.

— Я, Квилл Равалон, капитан королевской гвардии, требую уважения к невесте наследного принца. Если не поприветствуете её подобающе статусу, все вы и ваши семьи подвергнутся наказанию в столице на главной дворцовой площади!

Замираю в страхе, не зная, как быть. Не похоже, что гвардейцы готовы уступить, но и Квилл уже достаточно разъярён.

— Никто, кроме меня, не может наказывать моих людей!

Не знаю, как я не заметила раньше человека, стоящего в стороне к нам спиной.

Величественная осанка подчёркивает его высокий рост и уверенность в себе, каштановые, слегка вьющиеся волосы треплет ветер, и вся фигура указывает на человека высокого происхождения. Несмотря на то что говорит он негромко, стражники, замерев, внимают каждому его слову.

Одежда мужчины на первый взгляд кажется скромнее, чем у гвардейцев, но, если присмотреться, сшита она из более дорогой ткани и отделана золотой нитью. Возможно, это капитан стражников, какой-нибудь граф или маркиз…

— Повернитесь лицом и представьтесь. Разговаривать стоя спиной для военного человека неприемлемо. Вы нарушаете устав!

Несмотря на слова Квилла, незнакомец не оборачивается, а я нервничаю.

— Я начальник этих гвардейцев, а также других частей армии, хозяин замка и всего королевства Огненных Гор, наследный принц Лэйтон Карвил. А такому невоспитанному и заносчивому слуге, как ты, я назначаю десять ударов палками.

Высокомерный человек, наконец, смотрит в сторону кареты, а я радуюсь, что сижу внутри и меня закрывает шторка из шёлка. Несмотря на завесу, принц будто видит сквозь неё.

— Арестуйте наглого выскочку, нужно проверить, тот ли он, за кого себя выдаёт. В любом случае наказание палками я не отменю.

Принц Лэйтон отворачивается, отдав приказ гвардейцам, и продолжает смотреть вниз на прекрасную зелёную долину, словно наказывать людей, даже не разобравшись для него совершенный пустяк.

Считаю до трёх, делаю вдох и открываю дверцу кареты.

— Вы вправе наказывать своих людей как угодно, но Квилл теперь мой слуга, а значит, его слова и поступки — моя ответственность. — Я готова умолять принца пощадить Квилла, но от страха замираю на месте, не в силах вымолвить больше ни слова.

Множество глаз обращается на меня, и гвардейцы открывают рот от удивления. Судя по всему, они тоже никогда не видели женщин моего королевства. К тому же вряд ли раньше кто-то разговаривал с принцем Огненных Гор подобным образом.

— И что хочет предложить мне безродная девка, которая здесь надолго не задержится? — Дракон опять разговаривает, повернувшись ко всем спиной.

— Я наследная принцесса королевства Тумана, а не какая-то безродная девка. Предлагаю вам избить палками меня, вместо моего слуги, если осмелитесь.

С ужасом смотрю, как хозяин этого замка поворачивается ко мне. Он рассержен? Взбешён? Ему любопытно, кто посмел бросить вызов принцу?

Три широких шага и он стоит прямо напротив меня. Красивое, благородное лицо, высокий лоб, тонкие чувственные губы и волевой подбородок.

Незаурядная внешность, как и ожидалось от наследника могущественного королевства. Однако, самое удивительное — его глаза — красивого медового оттенка с длинными ресницами и искорками в глубине. Они такие тёплые, словно летнее солнце вдруг появилось в прохладный день и согрело меня, промёрзшую до костей в королевстве Снежных Бурь.

Но эти глаза... Не выражают вообще ничего. В них нет ни гнева, ни малейшего интереса. Принц смотрит на меня, будто я насекомое под его сапогом.

— Стража! Арестуйте её и отведите в темницу, на самый нижний уровень. Объявите всем мой указ: завтра в полдень эта девка подвергнется десяти ударам палками на площади перед замком за наглость называться моей невестой.

Глава 5

Квилл медленно достаёт из-за спины меч, но я кивком показываю ему не делать этого.

Наступил очередной момент моей жизни, когда я жалею, что не обладаю магией, а их и так уже было... Не сосчитать.

— Если наследный принц готов проявить неуважение и отрицает волю короля, мне нечего сказать. Ведите в темницу.

Поворачиваюсь к страже и складываю руки вместе. Так им будет удобнее связать их.

Проведя в неволе всю жизнь, я уже привыкла к верёвкам на запястье.

— Принц, это необходимо? — Один из гвардейцев задаёт вопрос Лэйтону.

— Конечно. Она же пленница.

— Но, Ваше Высочество… У неё все руки в шрамах и много свежих. Если мы снова затянем верёвки, ей будет больно.

После слов стражника принц подходит ко мне и берёт мои руки в свои.

В глазах нет ни малейшего интереса. Он безучастно рассматривает мои шрамы и вдруг случается невероятное.

Лёгкий отблеск лазурного пламени едва заметно светится на ладонях Лэйтона, а затем ярко вспыхивает на моих руках. Шрамы, а вместе с ними и боль бесследно исчезают.

— Всё в порядке, можете связывать.

Не могу пошевелиться от потрясения. Дракону подвластна необычная магия. У него очень редкий и ценный дар исцеления. Им обладал мой отец…

Гвардеец, который до этого заметил мои шрамы, подходит и завязывает верёвку. Совсем слабо, так, что я её не чувствую, но всё же она лишает меня возможности шевелить руками. Если к этому добавить неудобное для побега пышное платье, шансов сбежать нет никаких.

— Ваше Высочество, что насчёт сопровождающих вашей невесты?

— Найдите и для них каморки в темнице. Птицу тоже не забудьте. И не называйте эту девку моей невестой. Кто ослушается — десять палок.

Задумчиво смотрю вслед удаляющейся спине моего будущего мужа. Он так легко раздаёт наказания… Отсутствие чувств делает его невосприимчивым к боли других людей. Это очень печально… Лучше бы меня купила какая-нибудь горожанка для работы на кухне.

Дар исцелять несправедливо достался такому бесчувственному принцу.

А ещё больше я сожалею, что у меня нет дара моей матери.

Извилистая дорожка, по которой стражники ведут нас вниз в долину, плутает между цветов и деревьев, и я не могу не любоваться непривычными для меня растениями.

— Госпожа, не злитесь на принца Лэйтона, он вовсе не плохой. — Стражник, пожалевший меня из-за шрамов, пытается оправдать хозяина в моих глазах.

Подданные принца его любят. Интересно почему? Он не кажется приятным в общении.

— На самом деле он просто зол на отца и не хочет жениться по принуждению, но сегодня первый раз он исцелил кого-то не из долины. Его дар, это одновременно и проклятие. Излечивая страждущих, он берёт на себя их боль.

— Сержант Борил, не слишком ли ты много болтаешь? Если принц услышит, будут последствия. — Один из стражников неодобрительно смотрит на сослуживца.

— Я сказал правду. За неё никогда не наказывают в королевстве Огненных Гор.

Разглядываю диковинные цветы, растущие возле тропинки, и не знаю, что думать про хозяина белоснежного замка. С одной стороны, он любит правду и лечит нуждающихся, невзирая на собственные страдания. С другой — завтра меня ждут десять ударов палками по его приказу. Надеюсь, я смогу их вынести и хотя бы не умру до свадьбы.

Темница оказывается, не так уж плоха. Это просто несколько комнат, которые расположены в подвальных помещениях, причём они вполне обустроены, в них есть кровати, другая мебель и картины на стенах.

В королевстве Снежных Бурь нам с Лулу иногда приходилось спать на соломе, в промёрзшем сарае. За малейшую провинность нас сажали в сырую яму без еды и воды. Поэтому темница кажется мне прекрасным местом, и я бы согласилась жить здесь всегда.

Единственное, что омрачает мои мысли — назначенное принцем наказание.

Глава 6

Вечером в темнице меня накормили ужином, и таких вкусных блюд я не ела никогда в жизни. С каждым часом этот замок нравится мне всё больше, а палки... Ну и что? За дерзость, проявленную по отношению к принцу, я потерплю.

Ранним утром милая улыбчивая служанка приготовила мне одежду и завтрак. Она хотела остаться и помочь, но я предпочла одеваться самостоятельно.

— Ой, как же это, госпожа? Разве вы справитесь сами? — Удивлённое лицо девушки напоминает мне, что я принцесса и если бы королевство Тумана не было уничтожено, я бы жила совсем по-другому.

— Конечно. Моё прошлое не такое уж радостное, и всё необходимое я могу делать без посторонней помощи.

Одеваюсь в довольно элегантное, но в то же время простое платье. Цвет напоминает мне хвосты прекрасных птиц, которых я видела в саду по дороге в замок. Несмотря на то что меня подозревают в обмане, платье сшито из дорогой ткани.

Принц Лэйтон, как и его отец, безошибочно выбрал для моего наряда оттенок зелёного — фамильный цвет королевства Тумана.

Главная площадь перед замком заполнена людьми. Все улыбаются и весело разговаривают между собой. Это странно, учитывая, что они пришли смотреть наказание слабой девушки палками.

Ровно в полдень на площадь выходит сам дракон.

— Приступим к исполнению приговора! И раз уж обвиняемая во лжи настаивает на своём королевском происхождении, вместо палок мы воспользуемся особой плетью. Капрал, принесите её.

С замиранием сердца смотрю, как гвардейский стражник возвращается с большим кожаным сундуком, и на нём почему-то государственный герб королевства Тумана.

Принц Лэйтон открывает медную застёжку, и всё вокруг озаряется ярким фиолетовым свечением. Не может быть! Кнут правды моей матери. Как он здесь оказался? Я считала все магические артефакты утерянными.

— Ты знаешь, что это? Благодаря всего лишь одной особенной вещи мы узнаем, говоришь ли ты правду. Если окажешься принцессой королевства Тумана, мы поженимся, как я и обещал отцу. Но если ты лжёшь, стражники принесут настоящие плети, тебя накажут и выкинут из замка. Согласна?

— Да! Мне нечего скрывать. Я говорю правду. Но у меня будет просьба, и я надеюсь, вы её выполните.

— Обещаю, что бы это ни было.

— Прошу вас наказать меня лично.

По площади проносится шёпот. Должно быть, здесь уже не раз применяли магический артефакт и все в замке знают, как он действует.

На мгновение я вижу замешательство на лице принца, но он быстро с ним справляется. Возможно, мне всего лишь показалось.

— Хорошо, сначала я объясню тебе, в чём заключается сила этой плети.

— Я знаю, и вы зря называете артефакт плетью. Кнут правды всегда принадлежал моей семье. Мама часто рассказывала мне в детстве, как с его помощью узнать о прошлом человека.

— Очевидно, ты где-то слышала про магический предмет, но это не делает тебя принцессой королевства Тумана.

Лэйтон берёт рукоятку кнута и подходит ближе.

— Всего десять ударов... Каждый из них позволит мне увидеть твои воспоминания и понять кто ты. Готова?

— Нет, но разве вас это волнует? — Шепчу еле слышно, пока кнут, щёлкнув в воздухе, опускается на мою спину.

Глава 7

Всё тело горит, ноги подкашиваются, не хватает воздуха, но я знаю, как действует кнут правды, и просто жду, стиснув зубы. Уже через мгновение резкая боль проходит.

Я стою на зелёной поляне, ярко освещённой солнцем. В моих руках корзинка, сплетённая для меня с любовью моей служанкой. Нас отправили собирать ягоды в редкие недели лета на землях королевства Снежных Бурь.

Рядом есть и другие девушки, предназначенные на продажу. Все они отличаются, но стоят вместе и насмехаются надо мной.

— Вы только посмотрите на эту никчёмную дурочку, а ещё принцесса называется.

— Да кому она нужна, королевства-то больше нет. Их всех убили. Её родители, братья, сёстры и даже слуги мертвы. Лишь нескольким женщинам повезло выжить и спасти около сотни девочек. А мужчин совсем не осталось.

— Принцесса без трона, куда ты хочешь, чтоб тебя продали? В свинарник чистить хрюшек или в кожевенные мастерские?

Раздаётся дружный смех, а затем снова щелчок хлыста и кожа горит огнём.

Мне не больше десяти лет. Устроившись на соломе в углу жалкой лачуги, я пытаюсь есть суп из кривой глиняной миски. Ложку не дали, и у меня ничего не выходит. Вонючая похлёбка проливается на мою жалкую дырявую одежду, и я с трудом сдерживаю слёзы обиды, которые меня душат.

— Послушай, грязная девка, мне плевать, что ты принцесса, не будешь есть — подохнешь как собака. И хватит плакать. Муж перекупил тебя, чтобы продать подороже, когда твоя магия проснётся. Так что ешь и помалкивай.

Очередной щелчок хлыста...

Мне пять лет... Я кружусь в прекрасном розовом платье, которое сшила мама, и смотрю на своё отражение в зеркалах.

Изысканный бальный зал сияет светом закатного солнца. За окном величественный лес тонет в розовой дымке. Именно это свечение было отличительной чертой королевства Тумана. Оно появлялось из-за высокой концентрации магических сил, которыми обладали почти все женщины. Когда королевство было уничтожено, этот розовый туман рассеялся, и с тех пор его не видели.

В моём воспоминании всё так, как было много лет назад, и мама, сидя на троне, любуется мной, а я кружусь в новом платье по залу и мечтаю скорее стать взрослой.

— Мамочка, я же вырасту красивой?

— Конечно, Солана, ты станешь самой прекрасной девушкой королевства. — Мама отвечает с лёгкой улыбкой, а в руках у неё иголка с тонкой золотой нитью. Она вышивает на мундире отца герб королевства Тумана.

— И я тоже буду танцевать здесь на балу?

— Обязательно!

— И выйду замуж за принца, такого же доброго, как папа?

— Твой отец заключил договор с лучшим другом — правителем королевства Огненных Гор. Его сын и наследник трона, принц Лэйтон станет твоим мужем, когда ты вырастешь. Это ваша судьба. Рядом с ним ты обязательно будешь счастлива.

Всё тело болит, словно обожжённое огнём. С трудом открываю глаза. Я на площади перед прекрасным замком, в землях, где меня никто не хочет видеть. Люди, пришедшие посмотреть на моё наказание, стоят неподвижно и не разговаривают. Что они чувствуют? Ненависть? Презрение? Жалость?

Почему всё прекратилось так быстро? Я хочу назад, в тронный зал, к маме, в детство.

Не в силах сделать ни шага, обессиленно падаю на холодные каменные плиты, и слёзы тёмными мокрыми пятнами расплываются на брусчатке.

В полной тишине раздаётся чёткий и властный голос принца Лэйтона.

— Подданные королевства Огненных Гор и все присутствующие на площади, представляю вам мою невесту — принцессу Солану из давно уничтоженного королевства Тумана. Я выполню волю отца. Свадьба состоится через неделю.

Глава 8

С этими словами принц поднимает меня на руки, и мне становится тепло. Странное ощущение... Судя по характеру и бесчувственности, он должен быть холодным как лёд, но мне передаётся жар, идущий от него.

Тоска по дому и родителям постепенно утихает, словно вытесняется слишком яркой аурой принца-дракона. Чувствую обволакивающее спокойствие, страхи уходят вместе с болью, и тишина клонит меня в сон.

Не в силах дальше сопротивляться усталости, закрываю глаза, кладу голову Лэйтону на грудь и слышу частое биение сердца.

Прихожу в себя, лёжа на кровати в просторной комнате, приподнимаюсь на локтях и замечаю моего будущего мужа. Он стоит у окна, задумчиво глядя вдаль. По его невозмутимому выражению лица трудно догадаться, о чём он думает.

— Эти горы прекрасны и летом, и зимой. Они здесь уже целую вечность и простоят ещё много времени после нашей смерти. — Лэйтон поворачивается ко мне, словно ждёт, что я скажу.

— Иногда слабое недолговечное существо вроде бабочки может покорить любую вершину. У всего есть своя скрытая сила. — Говорю, что думаю впервые за долгое время.

— А ты забавная. Я ждал, пока ты проснёшься, чтобы прояснить все недопонимания. Этот брак мне навязал отец из-за старой договорённости между ним и твоими родителями, но я совсем не хочу жениться. Подумай как следует нужен ли тебе брак с кем-то вроде меня. Ещё не поздно отказаться. Не обязательно портить свою жизнь.

— Я выйду за тебя. Такова была воля моей семьи. Сегодня я всё увидела в воспоминаниях.

— Твоих родителей давно нет в живых, и можно жить по-своему. Неужели ты не хочешь стать счастливой?

С удивлением смотрю на принца. Я же не ослышалась? Он и правда это сказал?

— Счастье? А разве оно всегда достаётся тем, кто его жаждет?

Лэйтон отходит от окна, и я невольно любуюсь грациозной походкой.

Жизнь дала ему всё: красоту, знатное происхождение и даже особый дар.

Вспоминаю про невыносимую боль от кнута. Я и не заметила, что не чувствую её. Значит, принц опять излечил меня.

Почему он продолжает исцелять нежеланную невесту ценой собственных страданий?

— В следующий раз не нужно этого делать. — Говорю негромко, но достаточно, чтобы он меня услышал.

— О чём ты?

— Снимать мою боль, лечить… Не надо, я справлюсь сама.

— Жалеешь меня? Рассказать, откуда появился этот дар? В последней битве, когда погибли твои родители, я был вместе с ними.

— Я не понимаю.

— Отец привёз меня для знакомства с тобой — моей будущей невестой, но мы не успели встретиться. На королевство опустилась Великая Тьма, и полчища бестелесных созданий рвали на куски и пожирали всех на пути к дворцу. Твоего отца смертельно ранили, а я был рядом с ним в тот момент. Умирая, он передал мне свой дар.

— Но, когда папа исцелял, то не испытывал боли. — С недоумением смотрю на принца,, не понимая, о чём он говорит.

— Я был слишком мал и не совладал с силой его магии. Она начала вымещать мои чувства, чтобы освободить необходимое место в душе. Поэтому, исцеляя, я испытываю боль. Это компромисс между мной и силой великого дара.

— Значит, правду говорят, что у тебя нет чувств? — Спрашиваю, не подумав, и тут же жалею о сказанном.

Тёплые медовые глаза обдают меня презрением, и я съёживаюсь под тяжёлым взглядом.

— Да. Я не различаю цвета и запахи, а также не чувствую вкуса еды.

Лэйтон приближается так близко, что у меня кружится голова.

— Я не испытываю жалости, сожалений и никого не люблю.

— Должен быть способ вернуть твои чувства. Несмотря на то что туманная магия очень сильна, она обратима.

— Есть единственная возможность. Необходимо найти мою истинную пару, тогда постепенно всё станет как было до обладания этим даром.

Наконец, я понимаю, чем руководствуется принц Лэйтон, так яростно отказываясь женится на мне.

— Как только ты найдёшь её, мы расстанемся, а пока ты не встретил свою единственную любовь, я временно стану твоей женой.

— Обещаешь уйти, когда я попрошу?

Смотрю на красивое, без эмоций, лицо принца, и мне почему-то становится обидно.

Неужели это моя судьба, всегда быть никому не нужной?

Я добиралась сюда так долго, чтобы очередной раз оказаться недостойной счастья?

Трясу головой, прогоняя слёзы.

— Обещаю, что покину этот замок, как только ты найдёшь свою истинную пару.

Глава 9

Не удостоив меня даже кивка, Лэйтон покидает комнату, а я задумываюсь, каково это — ничего не чувствовать.

После невзгод, пережитых в неволе, хотела бы я, чтобы мне было всё равно?

Но ведь и любовь к родителям, и радость от ласковых солнечных лучей на лице, и вкус дикой малины в летнем лесу, всё это уйдёт вместе с болью.

Служанка приносит клетку с ястребом и говорит, что эта комната теперь моя. Принц Лэйтон приказал обустроить её в соответствии с моими пожеланиями.

В замешательстве оглядываю изысканные покои. Я никогда не жила в таких роскошных условиях. Задумываюсь, глядя на цветущий сад из окна покоев. Мои пожелания... А есть ли они у меня? Разве я смела когда-нибудь мечтать о таком?

— Эта комната — прекраснее всех мест, в которых мне доводилось жить, что ещё я могу желать?

Девушка удаляется, и я открываю клетку с птицей.

— Можешь покинуть тесное заточение. Теперь это наш дом. Не знаю, как долго мы сможем здесь жить, но ты свободен улетать и возвращаться, когда захочешь.

Распахиваю дверь на огромную террасу, которую сначала не заметила.

Тёплый воздух наполнен ароматом роз, а день клонится к закату. Солнечный свет приобрёл мягкие тона и не обжигает кожу, как в полдень.

Комната находится на третьем этаже замка, и с террасы открывается прекрасный вид на долину, цветущие деревья и горы вдалеке.

Ястреб издаёт пронзительный крик и взмывает в небо. Заслонив глаза от солнца рукой, я смотрю, как птица парит высоко и свободно, почти задевая крыльями пушистые облака.

— Госпожа, вы живы! Этот изверг вас не убил!

Заплаканная Лулу врывается в комнату и тут же начинает осматривать меня в поисках ран или увечий.

— Не волнуйся, со мной всё хорошо. Принц Лэйтон не причинит мне вреда, ведь я его будущая жена. — Слабо улыбаюсь служанке и замечаю голову великана в дверном проёме.

— Квилл, почему ты стоишь там? Проходи в комнату.

— В покои благородной дамы? Как я могу...

Смеюсь и удивляюсь звуку собственного голоса. В моей жизни было мало поводов для радости, а уж смеяться не приходилось и подавно.

— Ну какая я дама? Ближе тебя и Лулу у меня никого нет, и вы можете заходить ко мне в комнату когда угодно.

Квилл робко перешагивает порог, склонив голову, чтобы не задеть косяк, и встаёт сбоку от дубовой двери.

— Пойдёмте, хочу вам показать, какой потрясающий вид открывается с третьего этажа на всю долину.

Выхожу на террасу в сопровождении Лулу и Квилла, смотрю вниз и вижу странное шевеление среди кустов цветущего сада.

Судя по одежде это гвардейцы принца. Присматриваюсь внимательнее и узнаю среди них Лэйтона, который с трудом передвигает ноги. Два стражника поддерживают его под руки, а первым идёт высокий мужчина в красивом костюме пурпурного цвета, отороченном мехом.

Нужно ли узнать в чём дело? Ведь я пока ещё никто для принца-дракона. С другой стороны, мы поженимся, а значит, я имею право поинтересоваться, что случилось.

Велю Лулу ждать в комнате, а сама быстро спускаюсь по ступеням в сопровождении Квилла.

— Это она! Всё из-за глупой принцессы! Пусть убирается отсюда! — Девушка с прекрасными белыми волосами и глазами цвета утреннего неба набрасывается на меня с кулаками, но мужчина в пурпурной одежде, которого я видела с террасы, оттаскивает её в сторону.

— Брат, пусти, я сама вышвырну её из дворца и из жизни Лэйтона, раз никто не осмеливается.

— Успокойся, сестра! Ты забыла, как подобает вести себя девушке из благородной семьи? — Иди в свою комнату, я со всем разберусь.

— Ты же вышвырнешь её?

— Я сказал, иди в свои покои!

Стражники показывают девушке на лестницу, и ей ничего не остаётся, как последовать словам брата.

— Госпожа Солана, позвольте представиться. Я герцог Верлон, смотритель этого замка и окрестных земель, а также лучший друг Лэйтона. Прошу простить мою сестру. Она выросла здесь и всегда была близка с принцем, поэтому видя в каком он состоянии из-за вас, не смогла сдержать гнев.

— Но что случилось с принцем и в чём моя вина?

Глава 10

— Вер, не надо. Она ни в чём не виновата. Иди лучше успокой сестру.— Голос Лэйтона, непривычно тихий, доносится из гостиной, и в приоткрытую дверь я вижу его. Он полулежит на шёлковой кушетке, прикрыв глаза рукой.

— Идите, я позабочусь о нём. — Стараюсь, чтобы мой голос звучал убедительно.

Герцог Верлон замирает в сомнениях. Затем делает знак стражникам покинуть комнату, а сам поднимается наверх.

— Ваше Высочество, я не знаю, что случилось, но если могу чем-то помочь — скажите, я всё сделаю. — Заглядываю в лицо Лэйтона, переминаясь с ноги на ногу возле двери. Почему я всегда чувствую себя неуютно рядом с ним?

— Сходи на кухню, попроси приготовить для меня отвар. Они знают какой. После этого можешь идти в свою комнату.

С радостью тороплюсь выполнить просьбу принца и спешу на кухню. Едва я прошу приготовить снадобье, среди слуг поднимается переполох. Главный повар достаёт с верхней полки кожаный сундучок и бережно вынимает из него какие-то травы.

— О нет! Не может быть! Что же делать? — Глаза младшего поварёнка округляются при виде пустой стеклянной баночки.

— Нужно идти в лес, срочно! Закончился белый агатис. Без него лекарство не сработает.

Слушаю разговор повара и стражников вспоминаю, что роща этих прекрасных деревьев была прямо за дворцом в королевстве Тумана. Моё любимое место для игр в детстве.

— Как он выглядит? Опиши, мы с ребятами пойдём искать.

— Разве я смогу объяснить на словах? Это дерево с шишками. Если принесёшь не то, что нужно, Его Высочеству придётся туго, как в прошлый раз.

— Я пойду! — Все взгляды обращаются на меня. Во время обсуждения мужчины и вовсе забыли, что я здесь, но теперь мои слова привлекли их внимание. — Я знаю, как выглядит агатис, скажите только, куда мне идти.

— Этих деревьев мало в наших краях. Они растут вдоль тропинки, ведущей в горы. Но вы должны торопиться. У Его Высочества есть полчаса, не больше.

Даже не спросив, что будет с принцем, когда время истечёт, устремляюсь к горам, в сторону, куда махнул рукой повар.

Все здесь считают меня никудышной принцессой, говорят, что я не пара дракону. Да я и сама это знаю. Пусть так, но хотя бы добыть агатис для его лекарства я смогу.

Принесу шишки, и потом уже расспрошу Лэйтона, почему все обвиняют меня в его состоянии.

С самого первого дня в этом замке мне что-то недоговаривают. Странное напряжение чувствуется во взглядах слуг, в неприязненном отношении гвардейцев и даже в недовольных лицах горожан.

Торопливо взбираюсь в гору, но пышная юбка замедляет движения, а извилистая, узкая тропинка идёт вдоль обрыва, и я изо всех сил прижимаюсь к скалам.

За следующим поворотом наконец-то стоит раскидистое дерево белого агатиса и я устремляюсь к нему, не спуская глаз с шишек.

Шаг, ещё один, мои ноги скользят на мокрых после дождя камнях. Я уже у дерева, осталось дотянуться до верха. Залезаю на самый большой камень под кроной и, наконец, шишка в моей руке.

От радости я теряю бдительность, оступаюсь и скольжу по влажной траве к обрыву.

В последний момент мне удаётся зацепиться за корягу, торчащую из земли, но она очень тонкая и вряд ли выдержит мой вес.

Вишу над пропастью, одинокая и беспомощная. Меня пронзает мысль о скором конце моей и без того никчёмной жизни. Слышу хруст коряги. Она уже надломилась и больше ничего не держит меня на этой земле.

Мгновение до падения. Последняя секунда. Коряга окончательно сломалась, и моя рука снова скользит по влажной траве. Прощаюсь с дорогими мне людьми, ястребом, цветами и принцем Лэйтоном... моим женихом Лэйтоном.

— Держись! Не смей закрывать глаза и сдаваться!

Твёрдая рука хватает меня за запястье в тот момент, когда я, отпустив настоящее, разжимаю пальцы.

Смотрю в глаза Лэйтона, тону в их медовом тепле и вижу пламя, тлеющее глубоко внутри. Чувствую силу и мощь его огня. Тянусь к принцу второй рукой.

Я хочу жить! Не могу сдаться и исчезнуть из этого мира вот так. Сначала я должна пробудить дракона и вернуть ему чувства. Потом я уйду, как и обещала.

Глава 11

— Больше никогда, слышишь меня, так не делай! Ты понимаешь, что могла погибнуть? — Лэйтон кажется рассерженным и взволнованным, когда ругает меня за безрассудное решение идти одной в гору.

— Прости... Я лишь хотела... Я должна была помочь. Все говорят, я причина твоего состояния.

— Мы ещё не женаты, а значит, ты ничего мне не должна. И уж точно не нужно жертвовать собой ради меня. — В словах Лэйтона есть здравый смысл, но мне обидно, что он определил такую дистанцию между нами и не хочет принять от меня даже помощь.

Лежу под сенью агатиса и чувствую себя неловко, представляя, как нелепо выгляжу со стороны. Из запутавшихся при падении волос торчат сухие ветки, подол платья намок и испачкался в грязи. Стражники обступили меня со всех сторон и бесцеремонно разглядывают, что смущает ещё больше.

— Госпожа, как же так, нет мне прощения. — Повар, кряхтя и с трудом переставляя ноги, последним добирается до вершины горы. — Я очень виноват перед вами. После того как вы ушли, я вспомнил, что у герцога Верлона всегда есть порция отвара, на всякий экстренный случай. После лекарства Его Высочество сразу пришёл в себя и спросил: чем вы занимаетесь. Тогда-то я и вспомнил, что отправил вас за шишками, а вы так и не вернулись.

— Хватит причитать. Я уже распорядился… Тебя ждёт десять ударов палками.

Ну вот… Снова наказание. Лэйтон не зол, но неумолимо справедлив, как всегда. В его мире без чувств всё просто. Виноват — получи свои десять ударов палками. Он никого не щадит, но если ты невиновен — тебе нечего бояться.

— Не надо палок, пожалуйста! Я сама вызвалась помочь. Повар здесь ни при чём.

— Госпожа, вы так великодушны! Но Его Высочество прав, я очень виноват перед вами. Волнуясь за здоровье принца Лэйтона, я совсем забыл — вы же не местная! Махнув рукой в сторону горы, я и подумать не мог, что вы пойдёте долгим путём.

— Долгим путём?

— Вы увидели тропинку и пошли по ней, но все в замке знают, что это опасный и долгий путь. С другой стороны горы расположена лестница, по которой можно подняться на вершину в пять раз быстрее.

Повар, сокрушаясь, уставился на носки своих плетёных сандалий, и мне его искренне жаль. Может быть, если я попрошу Лэйтона, он отменит наказание?

— Я совсем не сержусь, но не мог бы ты научить меня готовить лекарство для принца? Возможно, мне пригодится в будущем.

— Конечно, госпожа! Это чудесный отвар! Один глоток и Его Высочество полностью восстанавливает силы, потраченные на поддержание жизни в этом замке.

— Ну, хватит болтать. Палки я не отменю, но если хочешь научить Солану старинному рецепту — запрещать не буду.

Повар вздыхает и уважительно кланяется принцу.

— Верлон, помоги моей невесте спуститься. Я ненадолго останусь здесь.

Только сейчас замечаю — принц Лэйтон не накинул даже камзол. Неужели он так торопился из-за того, что я могла пострадать?

Опираюсь на руку герцога, но, прежде чем начать спуск, оглядываюсь на принца. Он стоит на вершине спиной ко всем. Белоснежная рубашка похожа на парус корабля и выделяется ярким пятном на фоне синего неба, а вьющиеся волосы развеваются на ветру. В такой же позе я увидела Лэйтона, впервые приехав в долину.

Неужели всю жизнь я буду смотреть только на его спину?

О чём я вообще думаю? Мне нельзя привыкать к нему, ведь я появилась в его жизни лишь на время. Как только удастся разбудить силу дракона, мне придётся покинуть это место.

И о чём говорил повар? Лэйтон потратил силы на поддержание жизни в замке? Что это значит?

— Принцесса, вы так молчаливы... Сильно испугались?

Вопрос герцога отвлекает меня от мыслей.

— Это не первый раз, когда я оказываюсь на волосок от смерти. Я давно решила, что безропотно приму мою судьбу, какой бы она ни была.

— Храбрые слова для девушки.

— Я вовсе не смелая. Всего лишь не вижу смысла переживать из-за ситуации, которую не могу изменить.

Верлон удивлённо смотрит на меня, и я вижу понимание в его небесно-голубых глазах.

— Что ж... Вечером случится ещё одно событие, которое никто не может изменить. Приветственный ужин в честь приезда сестры принца Лэйтона.

— Почему вы говорите так, словно на нас надвигается стихийное бедствие?

— Потому что это именно оно и есть.

Глава 12

— Как хорошо, что Его Высочество успел вовремя. Я, когда услышала — чуть в обморок не грохнулась. — Моя верная служанка хлопочет вокруг, осматривая, не поранилась ли я. Со слезами на глазах она, как всегда, полна переживаний.

— Госпожа, вы не должны так опрометчиво рисковать своей жизнью. Кроме вас, не осталось никого из правящей семьи королевства Тумана. — Мой великан-гвардеец тоже встревоженно бормочет.

Квилл и Лулу продолжают высказывать беспокойства, пока я торопливо поднимаюсь в свою комнату.

— Его Высочество прислал вам платье для ужина. Никогда не видела одежды красивее. — Лулу в умилении складывает руки на груди, и мне не терпится увидеть, что же там за необыкновенный наряд.

Открываю дверь и замираю. На крючке перед окном висит платье лавандового цвета, и лёгкий ветерок колышет многочисленные ярусы и складки тончайших кружев ручной работы. В королевстве Снежных Бурь такая вещь стоит как небольшая таверна.

— Госпожа, сегодня вы будете самой красивой на праздничном ужине. Я слышала, что сестра принца Лэйтона — главная модница столицы. Думаю, выбрав такой наряд, Его Высочество хотел подчеркнуть вашу изысканную красоту.

Раздаётся тихий стук в дверь, и служанка сообщает, что ужин состоится в шесть вечера, а за два часа до него мне приготовят горячую воду. Первый раз за долгое время я смогу привести себя в порядок. Я уже и забыла, что значит жить как принцесса.

Ровно в четыре служанка провожает меня в купальню с установленной в центре деревянной бадьёй. Она такого огромного размера, что в ней легко могло бы уместиться несколько человек.

В руках у служанки небольшой флакончик и корзинка с разноцветными лепестками, которые благоухают на всё помещение.

— Госпожа, сухие цветы и эфирное масло смягчат вашу кожу и волосы, а также окутают вас восхитительным ароматом.

Девушка выходит с поклоном, а я распахиваю окно в цветущий сад и с наслаждением погружаюсь в тёплую воду.

Через полчаса собираюсь покинуть огромную бадью, но слышу пронзительный крик моего верного ястреба.

Неожиданно птица пикирует вниз и, влетев в окно купальни, хватает клювом чёрную змею, а затем взмывает в небо со своей добычей. Я понимаю — он только что спас мне жизнь.

Но как змея могла забраться в купальню? Через открытое окно? Вряд ли она бы заползла так высоко. Этот вид змей мне знаком. Они предпочитают низины, влажные овраги и редко приближаются к жилищам людей, однако укус её смертелен.

Быстро вытираюсь и спешу в свою комнату. До ужина остаётся не так много времени, а Лулу ещё не сделала мне причёску.

Без десяти минут шесть раздаётся стук в дверь, и я с удивлением обнаруживаю Верлона, одетого словно на королевский приём. Я уже не раз обращала внимание на его утончённую красоту, но этим вечером он просто неотразим.

— Принцесса, ваш жених будет занят общением с сестрой, которую давно не видел, поэтому поручил мне сопровождать вас на ужин и следить, чтобы вы ни в чём не нуждались.

— Если Лэйтон так решил, я с радостью буду вашей спутницей.

Беру герцога под руку и отмечаю, как хорошо моё платье сочетается по цвету с деталями его костюма.

Едва слуги распахивают перед нами двери роскошного бального зала, как я погружаюсь в атмосферу радости и веселья. Музыканты играют непринуждённую мелодию, лакеи с подносами предлагают гостям закуски и напитки, в центре зала грациозные танцовщицы плавно двигаются, исполняя незнакомый мне танец.

— Вер, дорогой мой, как ты мог! Я приехала час назад, а ты даже не пришёл поздороваться! Разве так ведут себя со своей будущей женой?

Глава 13

Девушка с большими раскосыми глазами цвета мёда, капризно надувает губки, но в следующий миг, демонстративно отодвинув меня бедром, виснет на руке герцога.

Платье, настолько яркое, что слепит глаза, прекрасно на ней сидит, выгодно подчёркивая достоинства фигуры. Небесно-голубой шёлк расшит жемчугом и сверкающими кристаллами, которых я никогда в жизни не видела до этого дня.

— Солана, позвольте представить вам сестру вашего будущего мужа, принцессу Лавинию. — Верлон решительно избавляется от цепкой руки девушки и приобнимает меня за талию.

— Пойдёмте, я покажу вам бальный зал. В нём много картин известных в королевстве художников. Поговорить с Лавинией вы ещё успеете.

Полностью игнорируя принцессу Огненных Гор, Верлон ведёт меня к противоположной стене, где и правда висят картины. Я с опаской оглядываюсь на сестру Лэйтона. Мне бы не хотелось нажить врагов ещё до свадьбы.

— Герцог, а ваша невеста не обидится на такое отношение?

— Это лишь её фантазии. Я ни за что не женюсь на столь взбалмошной особе! И никакая она мне не невеста!

— Принцесса Лавиния очень красивая, к тому же из королевской семьи. Уверены, что не хотите жениться?

— Представьте, Солана, вы возвращаетесь домой, а вместо жены у вас надоедливое создание, жужжащее над ухом, как пчела. Вы бы женились на моём месте?

— Не стоит сравнивать мою сестру с пчелой, хоть ты мне и друг. — Лэйтон подошёл совсем незаметно, и я в ужасе жду, какое наказание он назначит герцогу за оскорбление принцессы. — Хотя я согласен, моя сестра невероятно надоедлива. Сочувствую, Верлон, к твоему сожалению, Лавиния с самого детства выбрала тебя своей целью. Несмотря на её непостоянство, ты — единственное, от чего она никак не хочет отказаться.

Видя недоумение на моём лице, Верлон смеётся.

— Не волнуйтесь, принцесса Солана, в детстве Лавиния очень любила насекомых, и в кругу семьи к ней прикрепилось прозвище пчёлка. Если я её так называю, она не обижается.

— Да, ты прав. Моя непоседливая сестра вообще никогда на тебя не обижается. Должно быть, это сила любви.

Если бы я не знала о бесчувственности Лэйтона, решила бы, что он шутит.

— Почему вы здесь уединились и бросили меня? Разве ужин не в мою честь?

Услышав голос принцессы, герцог заметно нервничает и встаёт между мной и Лэйтоном. Однако Лавиния хватается за лацканы на камзоле Верлона и тянет его на себя.

Я почти падаю, запутавшись ногами в складках платья, но принц Лэйтон удерживает меня. Оказываюсь в крепких объятиях жениха и вдруг отчётливо вижу, как за его спиной расправляются сияющие лазурные крылья. Понимаю — они не настоящие, но если это фантомное видение будущего, которым обладала моя мать, значит, магия всё ещё дремлет во мне и я не безнадёжна.

— Невестка, я украду тебя совсем ненадолго. Нам нужно поболтать о девичьем, а мальчики пока обсудят лошадей и новое оружие.

С этими словами принцесса Лавиния, крепко схватив мою руку своими цепкими пальчиками, тянет меня к двери.

Со страхом оглядываюсь на Лэйтона. Я не умею общаться с людьми королевской крови, и шумная, ни в чём не знающая отказа принцесса, меня пугает.

— Не волнуйся, Лавиния покажет тебе свои любимые места в замке и, заодно расскажет секреты нашего дорогого Лэйтона. — Доносится до меня голос герцога, а затем раздаётся звонкий смех после того, как Лавиния, оглянувшись, показывает ему язык.

Глава 14

— Бежим, быстрее, ты чего такая медленная? Братик обязательно прикажет стражникам сопровождать нас. Нужно от них спрятаться!

Лавиния уверенно огибает углы и мебель в комнатах замка. Крепко держа меня за руку, она стремится вперёд, смеясь и оглядываясь не следуют ли за нами слуги. Неожиданно я заражаюсь её весёлостью и ускоряюсь, чтобы поспеть за ней. Перепрыгивая через две ступеньки, мы бежим на верхние этажи.

Почти достигнув крыши, принцесса резко поворачивает в сторону, и мы попадаем в длинный подвесной коридор, ведущий в главную башню замка.

Наконец-то, оказавшись внутри, Лавиния останавливается и запирает за нами массивную дубовую дверь.

— Давай будем подругами! У меня совсем нет друзей. Люди или боятся, или ненавидят меня, но никто не хочет дружить.

Замираю в изумлении. Как у красавицы принцессы самого могущественного королевства может не быть друзей?

Смущённо киваю головой, и Лавиния со слезами на глазах крепко меня обнимает.

— Мы будем вместе пить чай, обсуждать новые модные платья и гулять в парке! Как только закончится лето, Лэйтон вернётся в столицу, и ты увидишь всю красоту драконьей империи!

Принцесса отстраняется и внимательно смотрит на меня.

— Скажи что-нибудь, ты же умеешь говорить? Хотя, если нет, не имеет значения, мы всё равно будем подругами!

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я умею говорить. С радостью буду обсуждать с вами платья и всё что угодно. У меня вообще никогда не было друзей. — Улыбаюсь принцессе, надеясь, что ничем её не обидела.

— Какое ещё Высочество? Ты моя невестка, и теперь мы подруги. Говори проще, иначе я обижусь.

Идея обращаться к Лавинии так же, как к Лулу меня пугает, но я обещаю ей попробовать.

— Знаешь, зачем я тебя сюда привела? Хотела показать картины Лэйтона, но их здесь больше нет. Надо спросить брата, куда их перенесли. Пойдём, тогда я покажу тебе кое-что другое.

Мы снова бежим по ступеням, на этот раз вниз и, выйдя из башни, Лавиния показывает на невысокое здание со стеклянным куполом, притаившееся в тени садовых деревьев.

— Ты обязательно должна это увидеть, если хочешь быть женой моего брата. — Принцесса серьёзно смотрит на меня, и я понимаю, что зря её считают легкомысленной.

— Где мы?

— Это оранжерея белого замка. Её построили, чтобы оградить кристалл жизни от дождей и ветров, а постепенно вокруг него выросли прекрасные экзотические цветы. Заходи! Увидишь и сама всё поймёшь.

Следую за Лавинией сквозь стеклянные двери и теряю дар речи. В самом центре под куполом переливается перламутром огромный прозрачный кристалл. Земля вокруг него похожа на пёстрый ковёр от изобилия цветов всех возможных видов. Большинство из них я не знаю.

Самое необыкновенное — это розовая дымка, присущая магии королевства Тумана. Я не видела её так много лет, что сейчас смотрю словно заворожённая. Сияние магии навеяло на меня воспоминания о местах и людях, которых больше нет. Дымка совсем негустая и её немного, но это именно она.

— Белый замок, горную реку у подножия, деревья, цветы и всю зелёную долину создали твои родители в подарок моему отцу после заключения брачного договора между нашими семьями. Когда королевство Тумана исчезло и розовая магия пропала, здесь в укромном уголке возле южной стены из-под земли вырос этот кристалл.

— Невероятно! Я считала, что магия моего королевства исчезла безвозвратно.

— Первые годы он просто рос и набирался сил, но со временем над ним появился розовый туман, а затем вокруг выросли прекрасные цветы. Чтобы уберечь их от непогоды, мой отец приказал построить оранжерею.

— Но почему он вырос здесь?

— Мы и сами не знаем. Однако он точно связан с Лэйтоном. Без дара исцеления, которым обладает брат, кристалл тускнеет и уменьшается в размерах. Мы заметили, если это происходит, в нашем королевстве начинаются беды. Засуха, неурожай, падёж скота, мор и конфликты с соседями. Всё это случалось, когда Лэйтон не приезжал в замок на лето.

— Значит, кристалл поддерживает благоденствие королевства Огненных Гор?

— Да, но взамен он высасывает жизненную силу Лэйтона. Если брат много исцеляет или использует магическую плеть, чтобы узнать правду, его силы иссякают. Тогда почти ничего не остаётся на кристалл, а жизнь Лэйтона балансирует на грани.

Теперь мне понятно, почему стражники тащили принца на руках из сада. И всё же, несмотря на это, он спас меня в горах.

Что бы ни случилось, больше я никогда не позволю Лэйтону исцелять мои раны.

Медленно подхожу к кристаллу, и неожиданно мы с Лавинией слышим тихий шёпот, исходящий от него.

Глава 15

— Зачем ты привела её сюда? — Вздрагиваю от неожиданности и оглядываюсь. Лэйтон чернее тучи от злости стоит в дверях, а за ним с виноватым лицом, разведя руки в стороны Верлон.

— Она твоя будущая жена и имеет право знать. — Лавиния упирает руки в бока, готовясь спорить с братом, и я в очередной раз восхищаюсь её смелостью. Мне бы не хватило духу возразить дракону, который стоит, уставившись на меня с грозным видом.

— Знать что? — Лэйтон делает несколько шагов вперёд, но его сестра не сдвигается с места и не желает уступать.

— А то, что её жених в любую минуту может умереть, если не доберётся до этого чёртового камня. — Принцесса в сердцах пинает кристалл ногой, и на мгновение он окрашивается в чёрный.

— Не преувеличивай, Лавиния. — Похоже, дракон умерил свой гнев, и его голос снова стал холодным.

— Лэй, послушай, твоя назойливая сестра права, Солана должна об этом знать, к тому же камень явно имеет отношение к королевству Тумана. — Верлон пытается вразумить Лэйтона, но тот стоит на своём.

— Мои дела с этим камнем никого не касаются.

Я стою посередине между принцем и кристаллом и чувствую, что их объединяет магическая аура.

— Это больно? — Задаю вопрос, хотя, мне кажется, я уже знаю ответ.

Лэйтон вздрагивает, словно его ударили плетью, а судя по недоумевающим лицам герцога и Лавинии, они о таком никогда не задумывались.

— Совсем немного. — Лэйтон отвечает очень тихо. Он явно не хотел, чтобы близкие узнали о его страданиях и переживали. — Ничего особенного.

— Что?! Это ещё и больно? Брат! Почему ты никогда нам не говорил? Мерзкий кристалл, я разобью тебя. — Верлон в последний момент останавливает Лавинию, которая настроена воинственно.

— Как ты догадалась? — Лэйтон походит ко мне вплотную, и медовые глаза смотрят в самую душу. Принц больно сжимает мои запястья, но я уверена, он не отдаёт себе в этом отчёта. — Послушай, всё, что происходит в моём замке, касается только меня, тебе ясно? Не вмешивайся и не лезь со своими попытками помочь!

— Брат, перестань! Моя невестка ничего не сделала, это же я её сюда привела! — Лавиния по-прежнему занимает оборонительную позицию, но уже скрестила руки на груди.

— Она тебе ещё не невестка и, вполне возможно, ей не станет.

— Лэй, ты на площади объявил, что женишься на принцессе Солане. Наследник королевства Огненных Гор никогда не брал свои слова назад.

— Значит, это будет первый раз. Я всё сказал. И проследите, чтобы она больше не попала в оранжерею. Я поставлю стражников охранять двери.

Принц Лэйтон стремительным шагом выходит, а следом за ним идёт герцог. Я смотрю на их спины, стараясь не расплакаться.

— Не слушай его! Женится, никуда не денется. Я прослежу! Не хочу другой невестки. Ты ведь не расстроилась, да? Знаешь, сколько раз Верлон говорил, что не возьмёт меня в жёны? Ты даже не представляешь!

— Сколько? — Пытаюсь не всхлипывать, но голос предательски дрожит.

— Я не считала, но очень много. И всё равно я не сдаюсь!

Лавиния обнимает меня и на сердце становится как будто легче.

— Почему тебе нравится герцог?

— Мы выросли вместе в этом замке, и он всегда заботился обо мне. Рвал для меня самые крупные и большие ягоды малины, помогал перейти ручей, нёс на спине домой, когда в полуденный зной я засыпала на лугу. А ещё он красивый...

Щёки принцессы заливаются ярким румянцем. Скорее всего, у герцога нет ни шанса избежать этого брака.

— Однако на моём пути к сердцу Верлона есть большая проблема. — Лицо Лавинии омрачает тень тревоги. — Его сестра Сария. Я с ней не лажу, и она против нашей свадьбы.

— Но почему?

— В детстве её похитили разбойники, пока мы гуляли в лесу. Гвардейцы короля и жители окрестных деревень искали хотя бы след, но так ничего и не нашли. Спустя два месяца она как ни в чём не бывало оказалась сидящей на том же месте на лесной опушке. С тех пор Сария очень изменилась. Верлон винит себя в том, что недосмотрел за младшей сестрой, и потакает всем её капризам.

— Звучит очень странно.

— Да, а ещё… Сария слышит голоса, и это меня пугает.

Глава 16

— Извини меня Солана, я не хотела жаловаться. Тебе нелегко приходится с моим братом. Нужно вернуться, всё-таки приём в мою честь, и я должна присутствовать.

Боевая и жизнерадостная Лавиния выглядит удручённой, но сейчас я ничем не могу ей помочь.

Вхожу в бальный зал и, замешкавшись возле дверей, не замечаю Сарию. Она стоит сбоку, далеко от меня, но когда я делаю шаг, то каким-то образом зацепляюсь за её платье и падаю прямо на пол.

Представляю, как все присутствующие смотрят на меня. Мне не привыкать к осуждению, но всё равно начать мою жизнь в этом замке я хотела вовсе не с такого постыдного происшествия. Медленно встаю на ноги, стараясь не поднимать глаз на присутствующих в зале гостей.

— Зачем ты это сделала? Думаешь, я буду снисходительна к тебе только потому, что мне нравится твой брат? — Голос Лавинии у меня за спиной дрожит от гнева. Она обвиняет сестру герцога в моём падении, и я совсем теряю уверенность в себе.

— А что я сделала? Не понимаю, о чём ты. — Ледяные глаза Сарии смотрят на принцессу Огненных Гор не мигая, и я уверена, что вижу в них ненависть.

— Девушки, почему вы спорите? Давайте, наконец, начнём ужин! — Мягкий голос Верлона звучит примиряюще.

— Твоя сестра сделала подножку специально, чтобы Солана опозорилась на всю округу. Я шла следом и видела, как это произошло. Если ты и потакаешь её прихотям, то я, принцесса королевства Огненных Гор, вполне могу приказать стражникам высечь герцогиню за неуважение к невесте будущего короля!

— Опять всё из-за тебя!

Не успеваю я сказать ни слова, как Сария замахивается и со всей силы бьёт меня по лицу. В бальном зале наступает тишина, и даже музыканты перестают играть на инструментах.

Приглашённые гости перешёптываются, показывая на меня, а я готова провалится сквозь землю от стыда.

— Герцогиня Сария получит десять ударов плетью завтра утром, а ночь перед наказанием она проведёт в темнице. Стражники! Исполнять приказ! — Голос принца, как всегда, не выражает эмоций, но в этот раз, мне кажется, я вижу гнев в его взгляде.

Лэйтон хватает меня за руку и быстрым шагом, так что я еле поспеваю, выходит из зала.

— Ты не можешь, Лей! Это я должна стать твоей женой, а не безродная девка! Ты не посмеешь!

Истеричный голос Сарии переходит на визг, когда стражники берут её под руки. Злые глаза герцогини — последнее, что я вижу, прежде чем лакеи закрывают за нами дверь.

Дракон снижает темп только на третьем этаже перед моей спальней. Не спрашивая разрешения, он заходит внутрь и плотно закрывает дверь. Я молча сажусь на стул, ожидая, когда Лэйтон перестанет ходить из угла в угол и заговорит со мной.

— Сария перешла все границы, мне жаль.

— Лавиния рассказала, что случилось с сестрой Верлона в детстве.

— Это её не оправдывает. А ты... Тебе нужно научиться защищаться. Статус моей жены наверняка будет обременительным.

— Я справлюсь! Мне довелось пережить разные невзгоды, и я не настолько слабая, как может показаться.

— Поэтому ты готова расплакаться от каждого грубого слова? — Принц с укором смотрит на меня, и я, как обычно, в его присутствии, съёживаюсь от неуверенности в себе. — Завтра после наказания Сарии, я объявлю о переносе нашей свадьбы. Она состоится через три дня. Будь готова примерять платья после обеда. А сегодня ложись спать. Ты должна отдохнуть. Впереди много хлопот.

— Ваше Высочество! Случилось непредвиденное!

Стражники стучатся в мои покои, что должно означать серьёзное происшествие, и Лэйтон распахивает дверь. Первым стоит взволнованный Верлон с бледным лицом.

— Лэй, Сария исчезла из темницы. Без следа. Как тогда, в детстве.

Глава 17

— Стража! Первый отряд — прочёсывать лес! — Принц Лэйтон благодаря отсутствию эмоций и переживаний отдаёт приказы спокойным, звучным голосом. — Второй отряд — на вас горы. Верлон, собирай жителей окрестных деревень, нужно проверить всё вдоль реки.

Смотрю на взволнованных людей, суету вокруг, и в памяти ясно всплывают события из далёкого детства.

— Принц, я не хочу вас прерывать, но прошу меня выслушать.

Дракон кивает стражникам, и те, вместе с Верлоном, уходят на поиски.

— Говори что хотела, и побыстрее. Я немного занят, как видишь. — Принц смотрит на меня в нетерпении, и я, сбиваясь и нервничая под его взглядом, тороплюсь рассказать, что помню.

— Когда я была маленькая, в королевстве Тумана тоже пропадали люди. Их искали, но не оставалось ни малейшего намёка на их нахождение. Иногда некоторые из них возвращались. Они становились не похожи на себя, были агрессивными и ненавидели всех вокруг.

— Думаешь, случаи в твоём королевстве как-то связаны с исчезновением Сарии?

— Да, я уверена в этом. Когда на нас опустилась Великая Тьма, и полчища бестелесных тварей хлынули из-за границы небытия, среди них были те, кто пропал и не вернулся. Они убивали и пожирали всех на своём пути, наравне с монстрами. Вопреки принятому мнению, чудовища не были разрознены. Ими управляли те, кто вернулся и жил среди нас.

— Почему вы никому об этом не рассказывали? — В вопросе принца нет и тени сомнения. Я не чувствую недоверия или пренебрежения, а значит, он воспринял мои слова всерьёз.

— Мы пытались, но выжили в основном дети. Всё, что они говорили, воспринималось как фантазии, вызванные страхом.

Лэйтон молча обдумывает мои слова.

— Я помогу Верлону с поисками, а ты отдохни в своих покоях. На всякий случай не ходи по замку одна.

Принц разворачивается ко мне спиной, как всегда, и направляется к двери.

— Ещё у меня есть к вам просьба. — Набравшись смелости, тороплюсь, пока дракон не ушёл.

— Говори. — Отвечает, даже не повернувшись, а рука уже лежит на ручке двери.

— Позвольте мне зайти в оранжерею! Вы должны понимать, то, что вы прячете там от чужих глаз — магия моего королевства. — Замираю в ожидании, слушая, как сердце яростно стучит в груди, словно птица рвётся из клетки наружу.

— Тебе незачем туда идти. Это может быть опасно! — Принц поворачивает ручку, и через мгновение я останусь в комнате одна.

— Кристалл зовёт меня! — Последняя надежда быть услышанной с мольбой в голосе вырывается наружу.

— Что ты имеешь в виду?

Неужели мне удалось привлечь его внимание?

— Я слышу зов этого кристалла и уверена — ему нужна я.

— Я всегда знал — камню необходима магия исцеления, чтобы существовать, но никаких голосов у меня не было.

— Позвольте мне подойти к нему, и, возможно, мы узнаем, чего хочет камень.

Пауза. Лэйтон опять задумался. В комнате так тихо, что слышно колебание занавески от лёгкого ветерка. Я смиренно жду решение принца и могу лишь надеяться на его позволение.

— Хорошо! Но мы пойдём вместе после того, как вернусь. Сначала поиски Сарии. Позже будет гроза, она уничтожит любые следы, а я не хочу ничего упустить. Нужно торопиться. Жди меня в комнате. — Лэйтон идёт к выходу, но неожиданно останавливается. — Пожалуйста...

Дверь за бесстрастным драконом закрывается, и я улыбаюсь. Это так на него не похоже. Он пытался быть вежливым. Лэйтон наконец-то признал меня равной себе?

Стук в дверь. Хочет ещё что-то сказать? Или забыл попрощаться? Открываю с улыбкой и замираю в удивлении.

— Сария?

Глава 18

Не успеваю удивиться, как на моём горле сжимается ледяная рука с чёрными когтями. Через холодное прикосновение, кажется, истинный мороз королевства Снежных Бурь проникает в мою кровь и разноситься по венам, охлаждая моё тело изнутри.

Пытаюсь сопротивляться, но силы покидают меня вместе с теплом.

— Сария... — Хриплый, еле слышный шёпот со вздохом вырывается из моего горла и в глазах начинает темнеть.

— Нет! — раздаётся громкий мужской голос, а затем я вижу меч, разрубающий Сарию пополам.

Вскрикиваю от ужаса, но тело девушки не падает на пол. Вместо этого существо, душившее меня, растворяется в воздухе чёрным дымом. Странное тёмное облако мечется по углам, шипит и, наконец, устремляется в открытое окно.

В дверном проёме стоит Верлон с мечом в руках. Его светлые глаза выглядят стеклянными, губы плотно стиснуты, а лицо искажено болью.

— Герцог, мне очень жаль, я...

— Не говорите ничего, Солана. Я знаю, это была не моя сестра. Слишком долго я отказывался верить в то, что и так понятно. Вам не нужно ничего мне объяснять, я просто хочу побыть один.

Глядя на скорбную фигуру герцога, моё сердце окутывает печаль. Сможем ли мы когда-нибудь узнать, что на самом деле случилось с его сестрой?

Просидев в замешательстве некоторое время, я слышу крик перед моей дверью.

— Принцесса, скорее! Помогите!

Стражник, заступившийся за меня в день приезда, вбегает в комнату и смотрит с мольбой. В его глазах застыл неподдельный страх, который мгновенно передаётся и мне.

— Эта сущность из чёрного дыма атаковала Его Величество на агатисовой горе. Срочно нужно лекарство! Пойдёмте, принцесса.

— Ты спросил повара?

— Его нигде нет. Вместе с ним исчезли некоторые слуги.

— Куда это исчезли?

— Сразу, как герцог Верлон проткнул мечом Сарию, ну про которую думал, что это его сестра, но она оказалась монстром, так вот… Повар и ещё девять слуг превратились в чёрный дым и исчезли. На кухне отвара нет, и сундука с нужными травами тоже.

— У герцога Верлона должна быть порция лекарства.

— Он вышел за пределы замка, и мы не знаем, в какую сторону направился. Если герцог решил побыть один, найти его никто не сможет. Он глава разведки королевства Огненных Гор и мастер заметать следы.

Пытаюсь судорожно придумать выход из ситуации, но от страха за жизнь наследного принца ничего не приходит в голову.

Крик ястреба прерывает мои размышления. Подзываю его через открытое окно, хоть и не представляю, понимает ли он слова. Эта птица — моя последняя надежда спасти принца Лэйтона. Если бы только получилось…

Ястреб садится на край оконной рамы и внимательно смотрит на меня умными глазами.

— Друг мой по скитаниям и тяжёлой доле, прошу тебя — помоги! Найди герцога Верлона и принеси порцию отвара для дракона. Сможешь?

Ястреб чувствует отчаяние в моём голосе. Он издаёт звук, который я принимаю за согласие. Пишу записку для герцога, прикрепляю её к лапе, и птица тут же взмывает в небо.

— Принцесса, вы уверены? — Капитан стражников с сомнением смотрит, как ястреб поднимается всё выше. Мгновение — и его уже не разглядеть за облаками.

— У нас нет выбора. Где Его Высочество?

— Стража несёт его во дворец. Он без сознания. В этот раз состояние тяжелее обычного.

Страх окончательно парализует мозг. Почему я так переживаю за Лэйтона? Мы едва знакомы. Обязательство выйти за него замуж сделало меня такой чувствительной или есть другая причина?

Время ожидания даётся мне тяжело. Размышляю о прошлом, вспоминаю родителей и беззаботную жизнь. Поэтому когда шуршание мощных крыльев слышится всё отчётливее, я вздыхаю с облегчением. Наконец, ястреб влетает в окно, а к его лапе привязан небольшой пузырёк. Значит, он всё понял и нашёл герцога. Прижимаю птицу к себе в знак благодарности и бегу вниз по ступеням.

Принца-дракона вносят в зал, где на кушетке он лежал и в прошлый раз. Быстро подношу пузырёк к губам Лэйтона, запрокидываю его голову и вливаю содержимое.

Пока принц кашляет и глотает лекарство, я с удивлением замечаю нежное розовое мерцание на моей коже.

— Что за гадость ты мне дала? Почему так противно? Где мой обычный отвар?

— Это он и есть. Не знаю как, но, должно быть, вы почувствовали горький вкус цветков агатиса, Ваше Высочество. Это прекрасная новость! Значит, чувства постепенно возвращаются!

Глава 19

Дракон морщится от неприятного вкуса, подозрительно глядя на меня.

— С чего вдруг я это почувствовал? Я же ещё не встретил истинную пару.

— Я не знаю, Ваше Высочество, но мы должны убедиться. Приготовлю воду с мёдом… Если вы скажете, что вам сладко, значит, хотя бы чувство вкуса действительно возвращается.

На кухне очень тихо. Вспоминаю, что повар и некоторые слуги пропали. Оглядываюсь по сторонам на всякий случай. Нужно быть осторожной, эти сущности любят приходить обратно.

Наливаю воду в красивую фарфоровую кружку с золотым рисунком и кладу три ложки мёда. Размешиваю, пробую и добавляю ещё столько же. Теперь это очень сладкая вода. Надеюсь, Лэйтон почувствует вкус.

Возвращаюсь в комнату и нахожу принца стоящим в задумчивости у окна. Он выглядит обескураженным, и я его понимаю. Если всю жизнь не чувствовал ничего, первый вкус, запах, влюблённость должны быть невероятно яркими.

— Как думаешь, где сейчас эти монстры из чёрного дыма? — Заглядываю в медовые глаза.

— Не знаю… Затаились в чаще леса, а может, вернулись в место, откуда приходит Великая Тьма. Надеюсь, что там они и останутся.

Подхожу к принцу и видя печаль на лице, мне хочется обнять его. Сдерживаю себя, иначе он решит, что я перехожу все границы.

— Принц, попробуйте напиток, который я вам приготовила.

С интересом наблюдаю, как Лэйтон делает глоток из чашки и его лицо меняется.

— Что это? Так вкусно!

— Вода с мёдом. Я была права, теперь вы сможете наслаждаться едой.

— Это очень странно, но сейчас у нас есть дела поважнее. Ты хотела пойти в оранжерею. Думаю, не стоит откладывать, раз ты считаешь, что камень тебя зовёт.

— Благодарю вас! Я готова идти!

Спускаюсь вслед за принцем по главной лестнице, и чем ближе мы подходим к оранжерее, тем отчётливее я слышу шёпот кристалла.

Принц пропускает меня вперёд. Он очень напряжён. Всё-таки мы не можем предугадать, что случится и как поведёт себя кристалл, когда кто-то ещё прикоснётся к нему.

Медленно подхожу и кладу руки на яркую поверхность. Она оказывается тёплой и шершавой, несмотря на то что камень выглядит гладким и блестящим как стекло.

С тревогой поворачиваюсь к невозмутимому Лэйтону. Он внимательно смотрит на меня, наверное, волнуется, зная, как этот кристалл важен для королевства.

Я стою довольно долго, но ничего не происходит. Шёпот прекратился. Магический артефакт не подаёт никаких знаков, не меняет цвет, и я не знаю, как быть.

— Сегодня вряд ли что-то произойдёт, вернёмся в другой раз. — Лэйтон направляется к дверям.

Вздохнув, собираюсь выйти из оранжереи вслед за принцем, но сделав шаг в сторону от камня, чувствую странные путы на моих запястьях.

Нити, очень тонкие, но прочные, мерцают розовым светом и тянутся ко мне от кристалла.

Сначала их четыре. Они сковывают мои руки и ноги, появляется ещё одна и затягивается на моём горле. Потом их становится очень много, они прикрепляются ко мне в разных местах, и я чувствую, как всё тело горит словно в огне.

Неведомая сила поднимает меня над землёй, и я парю, соединённая розовыми нитями с камнем.

Принц-дракон бросается в мою сторону, но между нами словно возник невидимый барьер, Лэйтон никак не может подойти ближе.

Он открывает рот, должно быть что-то кричит, но я его не слышу. В мозгу только странная вибрация и гудение.

Пытаюсь повернуть голову, но кристалл полностью лишил меня способности двигаться. Чувствую себя марионеткой, хотя мне не страшно.

Всё длится не больше минуты, затем нити исчезают одновременно, а я опускаюсь на землю. Никакого барьера больше нет, и принц подбегает ко мне.

— Солана! Ты жива? — Лэйтон ждёт ответ, но я не могу пошевелиться и только смотрю на него.

— Не двигайся, я отнесу тебя в комнату и вызову лекаря. Твои волосы... Они совершенно побелели... Но ты не переживай, всё будет хорошо! Ты меня слышишь?

Медовые глаза. Так близко. Тёплые объятия согревают, и я уже могу пошевелить рукой. Пытаюсь произнести хоть слово, но ничего не получается, тогда поддавшись странному порыву, я обнимаю принца за шею и прикасаюсь рукой к щеке.

Лэйтон замирает, а я, осмелев, целую его губы с привкусом мёда. Вся пустота внутри меня заполняется чем-то тёплым и объёмным, вытесняя боль, обиды и жестокость чужих людей.

Отстраняюсь, заглядывая в медовые глаза. Лэйтон никак не реагирует на поцелуй. Он кажется потрясённым, и я жалею, что поддалась порыву. Хочу извиниться, но вижу, как принц с изумлением рассматривает мою руку.

С трудом поворачиваю голову, разглядывая себя. На тыльной стороне левой ладони ярким фиолетовым цветом сияет метка истинности.

Глава 20

— Ваше Высочество! Волосы! — Забежавшая в оранжерею Лулу замирает как вкопанная, с ужасом глядя на мой новый цвет волос.

— Моя госпожа, вы не должны были так рисковать собой. — Квилл неодобрительно смотрит на меня, войдя в оранжерею вслед за Лулу. — Что с вашей рукой? Это же метка истинности? Как странно... Первый раз вижу, чтобы она появилась только у одного из пары. Ваше Высочество, принц Лэйтон, у вас ведь ничего нет на руке?

— Нет у меня никаких меток, и Солана не моя истинная пара. — Дракон высоко поднимает обе руки, и на его красивых ладонях нет никаких отметин.

— Невестка! Подруга! Ты в порядке? Почему вы пошли сюда без меня? А если бы что-то случилось?

Взволнованная Лавиния встаёт рядом со мной, гневно глядя на брата.

— Надеюсь, это вся поддержка принцессы Тумана, или придёт кто-то ещё?

Лэйтон раздражён, и я не понимаю почему.

— Брат, у Соланы на руке появилась метка истинности, но я не вижу парной у тебя. Ты поэтому злишься? — Любопытная Лавиния заглядывает Лэйтону в глаза, а я не понимаю, что она имеет в виду.

— Какое мне дело, с кем Солана образует пару, если мы женимся всего лишь на время. Свадьба нужна, чтобы успокоить отца. Как только я встречу истинную пару и верну мои чувства, Солана уйдёт и сможет быть с кем захочет.

— Да… Я так и подумала… Но твоё поведение тебя выдаёт.

Принцесса Огненных Гор хитро улыбается.

— Видишь ли, дорогая невестка, брат нервничает, потому что боится увидеть парную метку на ком-то другом.

— Моя истинная приедет в самом начале лета через южные ворота, она будет верхом на коне, в прекрасном золотом платье. Так гласит пророчество. Это точно не принцесса королевства Тумана.

Мне слышится сожаление в голосе Лэйтона, но это, наверное, от желания скорее найти свою настоящую любовь.

— Все в королевстве знают об этой легенде. Уже несчётное количество девушек одевалось в золотые платья и приезжало сюда в начале лета, но ни у одной из них не появилось метки.

— Мне очень жаль… — Выражаю сочувствие, но на самом деле я огорчена, что любимая дракона не я.

— Не о чем переживать, невестка. Уверена — ты истинная моего брата, а конь и платье, это мелочи.

— Лавиния, хватит говорить ерунду.

— Можешь выставлять меня глупышкой, но сейчас куда важнее понять, что здесь случилось. Почему волосы Соланы побелели и стали переливаться как жемчуг. Ты хорошо себя чувствуешь, невестка?

— Я словно продолжаю парить в воздухе. Во всём теле необыкновенная лёгкость. Помимо этого, накатывает сильная усталость. С трудом держу глаза открытыми.

Принц Лэйтон, едва услышав мои слова, подходит ближе и кладёт руки на мою голову.

— Это очень странно, я будто не чувствую жизни внутри. Магия исцеления больше не срабатывает на Солане.

Медовые глаза приближаются так близко, что я вижу яркие лучики, расходящиеся от центра к краю.

Пока я любуюсь Лэйтоном, он внимательно всматривается в моё лицо.

— Ваше Высочество, что с госпожой? Пожалуйста, вылечите её, если она больна. — Лулу плачет, а Квилл теребит рукоятку своего меча.

— Со мной всё хорошо, мне просто нужно отдохнуть. Высплюсь и буду полна сил. Скоро свадьба, а я ещё не выбрала платье.

Слова даются мне с трудом. Глаза закрываются, и я не могу их открыть. Последнее, что я чувствую — тёплые объятия Лэйтона, подхватывающего меня на руки. Я словно скольжу по глади воды, качаясь в лодке.

Магия, волнение, голоса людей, теряют важность. Главное — покой и безмятежность реки забвения. Последнее, что я слышу — крик принца-дракона.

— Солана! Не умирай! Не бросай меня здесь одного!

Глава 21

Встаю на ноги в широкой деревянной лодке, которая несёт меня вниз по течению реки. Берега окутаны фиолетовой дымкой, а вдали виднеется высокая башня. Приятная, но печальная мелодия звучит над рекой, и от неё мне хочется спать.

Пытаюсь сосредоточить моё внимание на чём-нибудь, но мысли словно не задерживаются в голове, и я быстро скольжу в лодке навстречу неизведанному.

Течение внезапно становится беспокойным, и я с ужасом понимаю, что впереди водопад. Рядом со мной плывут и другие люди. Я стараюсь привлечь их внимание, но не могу докричаться.

Не успеваю испугаться, как мою лодку тянет в сторону странное течение и она причаливает к берегу. Две фигуры идут ко мне из фиолетовой дымки, я вглядываюсь в них изо всех сил и узнаю маму с папой.

Прыгаю из лодки на берег и бегу к ним вся в слезах. Обнимаю родителей так крепко, как только могу, боясь, что наваждение исчезнет.

— Дорогая Солана, это не твой мир, ты должна вернуться к жениху в белый замок. — Голос папы такой же, как я его помню. Он ничуть не изменился с того злополучного дня, когда королевство Тумана было уничтожено.

— Нет, я не хочу, там плохо и я совсем одна, разрешите мне остаться с вами!

— Ты нужна принцу Лэйтону! Без тебя он не сможет вернуть чувства и овладеть силой дракона. — Мамины слова такие ласковые и тихие, что мне на глаза наворачиваются слёзы.

— А если он не подчинит силу зверя, во время следующей Великой Тьмы некому будет защитить королевство Огненных Гор. — Радуюсь звучному баритону отца, и смысл сказанного не сразу до меня доходит.

— Этот кошмар снова повторится?

— Силы Тьмы уже достаточно окрепли. Скоро бестелесные твари опять выйдут на охоту. Если твоя магия пробудится, а Лэйтон овладеет силой дракона, королевство Огненных Гор сможет выстоять в битве. Если же нет — всех постигнет наша участь.

— Возвращайся в замок и хорошо заботься о принце. Кристалл поможет разбудить туманную магию. Мы любим тебя, Солана! — Тяну руки, чтобы обнять маму, но она резко толкает меня, и я падаю в воду. Как только река поглощает моё тело с головой, я кричу и прихожу в себя на кровати.

— Ваше Высочество! Вы очнулись! — Радостная Лулу подбегает ко мне, пока я осматриваюсь.

Я лежу в спальне, предоставленной Лэйтоном. Сам он сидит возле постели и выглядит очень уставшим.

— Принц, вы можете идти. Я в порядке, а вам нужно отдохнуть.

— Как ты себя чувствуешь? Могу поклясться, что почти не слышал твоего дыхания. Даже магия исцеления на тебя не действовала, хотя я пытался много раз. Почти сутки ты была без сознания.

— Я видела маму и отца. — Произношу тихо, так что меня слышит только принц.

— Ты была на реке забвения? Но как тебе удалось вернуться?

— Мама сказала: моё время ещё не настало.

Дракон берёт мою руку и в его ладони тут же загорается неяркое зелёное свечение. Медленно этот свет покрывает мою кожу на руках, затем охватывает всё тело. Я чувствую жар внутри. Папина магия...

Словно отец опять говорит со мной своим мягким баритоном.

— Солана, что-то изменилось. Это воздействие кристалла. Я чувствую магию внутри тебя.

После слов принца замечаю, что его зелёное свечение на моём теле изменилось на фиолетовое.

— Странно, я не чувствую никаких перемен во мне и понятия не имею, что со всем этим делать.

— Сначала тебе нужно отдохнуть. Выспись как следует, завтра будешь примерять свадебное платье.

Не успевает Лэйтон выйти из комнаты, как вбегает взволнованная Лавиния.

— Невестка! Брат! Оранжерея! Случилось невозможное.

— Успокойся и объясни нормально. — Выдержка Лэйтона, как всегда, выше любых похвал.

— Кристалл в оранжерее увеличился почти в два раза, и над цветами повис розовый туман. Ты понимаешь, что это значит?

— Магия Соланы должна скоро пробудиться. — Принц говорит таким обыденным голосом, будто речь идёт о прогулке в саду.

Чувствую себя неловко от количества глаз, устремлённых на меня, и, вспоминаю слова родителей. Я должна сказать принцу. Это его земля, и он имеет право знать.

— Великая Тьма скоро обрушится на королевство Огненных Гор.

Глава 22

Свадебные платья... Никогда не видела одежды прекрасней, чем та, которую доставили мне на примерку для свадьбы. Не знала, что такую красоту могут создать простые люди, не используя магию.

Белоснежные, с лёгким оттенком кремового десерта и лепестков чайной розы, все они сшиты из дорогих тканей и богато украшены сияющими кристаллами и золотой нитью.

Стою посередине главного зала второго этажа, который превращён в свадебный салон по приказу принцессы Лавинии. Она носит мне наряды с помощью Лулу и убеждает примерить каждый.

Спустя три часа и двенадцать платьев я сижу на диване без сил, а Лавиния всё с тем же энтузиазмом что-то обсуждает с портнихой.

Мои мысли заняты совсем не свадьбой, хотя я не могу не признать красоту платьев и высокое искусство мастериц.

Принц мне не поверил... Он решил, всё, что я видела, просто сон, а родители приснились, потому что, находясь между жизнью и смертью, я думала о них.

Лэйтон был очень убедителен, и в какой-то момент я с ним почти согласилась. Но сейчас, вспоминая, как падала в ледяную воду реки забвения, уверена — это был не сон.

После оранжереи принц ведёт себя странно, незаметно меня разглядывает и, если я его спрашиваю о чём-то, подолгу молчит, занятый своими размышлениями.

— Невестка, вот оно! То самое! Я уверена, пожалуйста, последнее платье! — Лавиния бежит ко мне через весь зал с ворохом невесомой ткани в руках.

— Хорошо, не волнуйтесь, принцесса, я всё примерю.

— Ну вот, опять, мы же договорились, называй меня подруга или если хочешь, зови сестра, но без этого уважительного тона.

Улыбаюсь Лавинии. Всё-таки в моём прибытии сюда есть и приятные моменты.

— Я примерю, сестра.

— Вот и отлично! Это шифоновое облако переливается перламутром, а по цвету напоминает холодную зимнюю луну.

Платье действительно превосходит по красоте все предыдущие. Пышного кроя, украшенное жемчугом, оно идеально подчеркнёт статус будущей королевы Огненных Гор.

— Ваше Высочество, это платье прекрасно подойдёт новому облику. — Лулу всё ещё не привыкла к моим ослепительно-белым перламутровым волосам.

Вздыхаю и иду переодеваться в комнату возле зала, специально отведённую для примерки.

Облачившись в прекрасный наряд, робко заглядываю в дверной проём, и принцесса хлопает в ладоши.

— Это оно! Думаю, можно закончить примерки, что скажешь, брат?

Лавиния ждёт вердикт Лэйтона, которого я не сразу заметила в такой суматохе.

Дракон стоит возле окна. Уверена, он, как всегда, любуется своей цветущей долиной. После слов сестры он на мгновение отвлекается от вида и скользит по мне взглядом. Не успеваю я встретиться с ним глазами, как он снова отворачивается и, сложив руки за спиной, устремляет взгляд куда-то вдаль.

— Я не знаю... Если вам нравится... Остановимся на этом...

— Брат, что ты там шепчешь? Ты в порядке? Красота невестки лишила тебя разума?

Лавиния звонко смеётся, а я готова поклясться, что принц смутился.

— Я должен идти, у меня ещё есть дела перед свадьбой. Венчание состоится послезавтра рано утром. Просто церемония с небольшим количеством гостей. После этого мы поедем в столицу, там пройдёт официальная свадьба и бал в честь будущей королевы.

Не поднимая на меня глаз, Лэйтон торопится выйти из зала, но навстречу ему бежит крестьянская девочка с букетом цветов для украшения дворца. Увидев принца, она пугается, резко останавливается и разбивает большую стеклянную вазу.

Осколки впиваются в маленькие босые ножки. Девочка испуганно смотрит на дракона, готовая расплакаться.

Лэйтон быстро поднимает ребёнка и ставит на кушетку.

— Нельзя так бегать по замку, можно пострадать. — Принц, используя свой дар, лечит неглубокие ранки, и девочка снова улыбается.

— Ваше Высочество, почему вы плачете? — Малышка с любопытством смотрит на дракона, а он, проведя рукой по щеке, с удивлением, разглядывает свою мокрую ладонь.

— Не может быть! — Лицо Лавинии выглядит ещё более потрясённым, чем у Лэйтона.

Подхожу ближе и смотрю в медовые глаза.

— Поздравляю, Ваше Высочество! К вам вернулось сострадание!

Глава 23

День свадьбы и правда наступил.

Со дня приезда в белый замок я чувствовала себя словно в сказке. Каждый вечер, ложась спать, я думала, что утром проснусь на соломе в холодной лачуге на окраине королевства Снежных Бурь.

И вот, сегодня я выйду замуж за дракона!

После пробуждения сострадания к ближним Лэйтон больше не приходил в мои покои, но передал свадебный подарок от королевской семьи через Лавинию.

Проснувшись очень рано, сижу на кровати в ожидании рассвета и задумчиво кручу в руках прекрасную диадему, подаренную принцем.

Благодаря кропотливой работе королевского ювелира, золото больше похоже на кружево, чем на металл, а яркие, зеленоватые жемчужины очень подходят к моему свадебному платью.

Лавиния называет его лунный наряд. После примерки она хотела просить швею-мастерицу, сделать что-то столь же красивое для королевы, но никто не мог сказать, откуда взялось прекрасное платье.

Раздаётся стук, тихий, но чёткий. Кто бы это мог быть так рано?

На цыпочках подхожу к двери. После руки, душившей меня, сердце бешено колотится, но я справляюсь со страхом и берусь за ручку.

Осунувшийся герцог Верлон стоит за порогом, прислонившись к стене. Его ярко-голубые глаза, всегда излучавшие жизнерадостность, выглядят потухшими. Скорбное выражение лица и поникшие плечи выдают в нём страдание, которое он не в состоянии превозмочь.

— Герцог, я очень рада, что вы вернулись. — Отхожу в сторону, давая Верлону возможность пройти в комнату. Никто не знал, вернётся ли герцог к свадьбе, но теперь я счастлива, что лучший друг принца снова с нами.

Немного помедлив, он заходит и встаёт возле окна.

— Если бы Лэйтон узнал, что я пробрался ранним утром накануне свадьбы в спальню его невесты, я, скорее всего, лишился бы друга. — На губах Верлона застыла вымученная улыбка.

— Вы не утратили способности шутить, это радует.

— Я очень долго преследовал тварь, которая притворялась моей сестрой, но она путала следы и петляла по всему лесу. Мне очень помог ваш ястреб, принцесса. Когда я думал, что потерял чудовище и дальнейшее преследование невозможно, он направлял меня криком, а взмахом крыльев указывал путь.

— Этот ястреб из королевства Тумана. Он всегда был со мной, и даже если я его прогоняла, не покидал клетку. Он смог найти вас и принести снадобье. Это спасло жизнь принцу Лэйтону.

— Я могу поклясться, что слышал человеческий голос. Ястреб общался со мной. Он сказал: очень скоро Великая Тьма снова обрушится на людей. На этот раз их цель — королевство Огненных Гор.

— Я говорила принцу Лэйтону, но он мне не верит. Прошу вас, герцог, только вы сможете достучаться до Его Высочества. Он прислушается к вам.

— Кстати, что с вашими волосами, Солана? Готовитесь к свадьбе?

— После вашего ухода я была в оранжерее, и кристалл каким-то образом повлиял на меня.

— Голос ястреба в моей голове сказал, что в вас скрыта огромная магическая сила. Нужно пробудить её до нападения тварей на королевство, иначе мы обречены.

— Я не знаю, как это сделать.

— Ястреб произнёс имя — Магадира, оно вам о чём-нибудь говорит?

— Это моя бабушка по линии матери. Она обладала огромной силой, но однажды бесследно исчезла. Её очень долго искали, но так и не нашли.

Резкая боль пронзает меня, и я цепляюсь за руку герцога.

— Солана, что с вами?

— Это зов камня. Я чувствовала такую боль раньше. Мне нужно в оранжерею, но, принц Лэйтон не позволит приблизиться к кристаллу.

— В замке ещё все спят. Кроме того, сегодня день свадьбы. Слуги заняты последними приготовлениями. Я сам провожу вас в оранжерею и прослежу, чтобы вас не побеспокоили.

Глава 24

Неслышно спускаюсь по лестнице следом за герцогом Верлоном, стараясь ничего не задеть и не привлечь внимание слуг, которые с утра перед свадьбой уже начали приготовления.

Рассвет только зарождается тонкой розовой полоской над вершинами гор, и я надеюсь, что Лэйтон не решит, как и я, прийти ранним утром к оранжерее.

На двери повешен железный замок, а над стеклянной крышей висит нежная розовая дымка.

— Это магия моего королевства. Её очень мало и она слаба, но я уверена, туман можно усилить, если взаимодействовать с кристаллом.

— Принцесса, я заметил на вашей руке странный фиолетовый знак. Много лет никто не видел меток истинности, но я уверен, это именно она.

— Узор появился из-за камня, но у принца нет такого же. Ничего подобного не случалось в прошлом, и это означает, что моя истинная пара — не наследник Огненных Гор, а совсем другой человек. — Произнеся вслух слова, которые я не хотела сказать даже самой себе, чувствую, как сильно меня это расстраивает.

Пока я говорю, герцог обматывает руку шейным платком, разбивает кулаком небольшое окно, проникает в оранжерею и открывает мне входную дверь.

Внутри всё так же, как было в мой последний визит, я сразу подхожу к кристаллу и кладу на него ладони.

Герцог стоит рядом и внимательно на меня смотрит, потом подходит ближе, встаёт сзади и кладёт свои руки на мои.

Чувствую себя неудобно и пытаюсь отодвинуться, но ничего не получается, я словно прилипла к камню.

— Не волнуйся, Солана, всё произойдёт очень быстро и не больно.

С удивлением наблюдаю, как фиолетовая метка медленно проявляется на руке Верлона. Она ползёт снизу вверх и уже видна наполовину.

— Нет! Убери от неё свои лапы, мерзкая тварь!

Слышу голос герцога, будто издалека. Поворачиваюсь и не верю своим глазам.

Лэйтон и Верлон бегут к оранжерее со стороны долины, и герцог на ходу вставляет стрелу в лук, но Лэйтон останавливает его. Боится, что с такого расстояния лучший друг не сможет попасть в цель и меня заденет стрелой.

Снова пытаюсь вырваться, но сзади раздаётся грубый, нечеловеческий смех.

— Не дёргайся, Солана, если хочешь жить.

— Это не имеет значения. — Ещё сильнее пытаюсь вырваться из железной хватки, но метка всё продолжает проявляться на руке, держащей меня. — Моя жизнь не так важна, как благополучие подданных десяти королевств.

С трудом оглядываюсь назад и вижу страх на лице Лэйтона. С момента нашего знакомства чувства принца появляются одно за другим очень быстро.

— А жизнь драгоценного жениха-дракона тоже не важна?

— Отпусти её и сможешь уйти. — Лэйтон и Верлон подходят к камню с двух сторон.

Чудовище сзади сильно нажимает на мои руки, и я вскрикиваю от боли. Кровь стекает вниз по кристаллу из образовавшихся ран.

— До полного появления метки ждать недолго. После я уйду, но, к вашему сожалению, заберу принцессу с собой.

Лэйтон встаёт напротив меня и смотрит своими медовыми глазами прямо на чудовище за моей спиной.

— Солана, ты доверяешь мне? — Дракон переводит взгляд на меня.

Киваю и пытаюсь улыбнуться.

— Закрой глаза и ничего не бойся.

Едва смыкаю веки, раздаётся скрежет, вой, крики сотен людей почти оглушают меня, а камень превращается в раскалённый уголь.

Спустя мгновение всё кончено, и я больше не стою возле камня.

Тёплые руки Лэйтона прижимают меня к груди, и я, наконец, открываю глаза.

— Если бы Верлон не успел, всё могло плохо кончиться. Сразу после церемонии мы отправляемся в столицу. Здесь небезопасно. Силы тьмы охотятся на тебя. Повезло, что они не смогли получить метку.

— Я услышал крик ястреба и надеялся успеть. — Верлон выглядит как сущность, явившаяся на рассвете в мою комнату. — Уверен, силам Тьмы нужна магия королевства Тумана, поэтому они хотят похитить Солану.

Глава 25

Стою в задумчивости и терпеливо жду, пока служанки под командованием Лулу облачают меня в свадебный наряд. Девушки очень стараются сделать меня красивой. Всё-таки я будущая королева, и должна соответствовать статусу и внешности мужа.

Уходя, принц смотрел с явным разочарованием, и это очень расстраивает. Он, конечно, прав, я была наивна и сразу поверила, что передо мной герцог Верлон. Самое ужасное — я пренебрегла здравым смыслом и просьбой Лэйтона не ходить в оранжерею.

Лулу аккуратно пристраивает кружевную фату мне на голову, а сверху я надеваю диадему, подаренную Лэйтоном.

Свадьба через час, и карета уже готова к отправке. Сразу после церемонии мы выезжаем в столицу.

Тварь из Тьмы... Откуда она произнесла имя моей бабушки?

Стук в дверь. Вздрагиваю, не зная, чего ожидать на этот раз.

— Ты готова? Скоро свадьба, и мы должны быть в часовне заранее. Из-за последних событий я сократил количество гостей до минимума. Однако совсем отменить обряд в замке не получится. Как только церемония закончится и нас объявят мужем и женой, гвардейская стража проводит тебя в карету, а гости отправятся в бальный зал праздновать и веселиться. — Голос и интонация принца, но после двух ошибок я боюсь показаться совсем глупой и ошибиться снова.

Обдумываю сказанное и опасаюсь, что в очередной раз это может быть вовсе не Лэйтон.

— Молчишь? Не хочешь открыть дверь? Когда посреди ночи пришёл Верлон, ты не сомневалась.

Обида в голосе? Я переживаю, что возвращение всех чувств сделает из дракона маленького ребёнка. Он уже не такой чёрствый, как был раньше. Теперь он добр ко всем. Кроме меня...

Наконец, решаюсь и открываю дверь.

— Я пришёл, чтобы сказать... — Лэйтон замирает, увидев меня в платье, с уложенными волосами и в фате.

Служанки постарались на славу, используя всё мастерство женщин этих мест. Мои глаза, губы и щёки чем-то мазали и натирали. Маленькие кисточки из беличьих волосков окунали в разноцветные ёмкости с минеральными порошками и затем наносили эту пыльцу на моё лицо.

Судя по реакции принца, девушки старались не зря. Лэйтон замолк на полуслове и теперь просто смотрит на меня. Его зрачки расширились, и медовые глаза стали более тёмными.

— Ваше Высочество, вы в порядке? — С тревогой смотрю на будущего мужа.

— Если ты закончила, пойдём. — Шоколадные зрачки продолжают увеличиваться от удивления, но дракону удаётся взять себя в руки.

Медленно иду за принцем, а Лулу несёт сзади мою фату. Проходя мимо стеклянных дверей бального зала, невольно останавливаюсь, любуясь отражением.

Никогда не думала, что могу быть такой красивой. Нежный румянец выглядит естественно, на губах оттенок спелой вишни, кожа мерцает и переливается, как у феи из детской сказки, которую рассказывали мне служанки в королевстве Тумана.

— Поторопись, не то опоздаем. — Дракон бурчит себе под нос, и я с трудом его слышу.

— Простите меня, Ваше Высочество. — Опомнившись после слов принца, шагаю вниз по ступенькам, наступаю на подол платья и спотыкаюсь.

В мыслях уже вижу, как лечу с лестницы и надеюсь, что ничего себе не сломаю, но, за миг до падения Лэйтон успевает меня поймать.

— Нельзя всё время витать в облаках. В твоём случае это опасно для жизни.

Принц так близко! Его рука обвивает мою талию, а я упираюсь ему в грудь. Чувствую крепкое тело под ладонями, и мои щёки начинают гореть. Никогда я не была так близко к мужчине, и уж тем более не прикасалась.

Мне кажется, стук моего сердца слышат слуги в соседнем зале.

Рука с фиолетовой меткой истинности пылает огнём, а разум совсем помутился. Не могу ни о чём думать и, уставившись на Лэйтона, надеюсь, что такая же метка появится у него.

Мне хочется продлить этот момент как можно дольше.

Лэйтон отстраняется, и я с сожалением вздыхаю. Вспоминаю, что я всего лишь временная замена истинной, которую дракон ждёт.

Смогу ли я уйти? Сердце стучит всё так же быстро, но уже не от близости принца, а от страха. День за днём я всё больше привыкаю к белому замку и его хозяину. Дремлющее пламя дракона греет душу, и я боюсь остаться без этого тепла. Одной…Снова…

То, что я чувствую, доверяя Лэйтону, очень меня страшит. В конце концов, я лишусь всего… Не останется даже надежды. А я не хочу и мне больно думать об уходе.

Не нужно было так привязываться к нему, ведь с самого начала я не сомневалась, как всё это закончится.

— Солана, не знаю, о чём ты думаешь, но нам и правда надо торопиться. Не забудь, после объявления нас мужем и женой мы должны поцеловаться. Надеюсь, ты готова к этому!

Глава 26

Крошечное помещение забито гостями до отказа. Я не представляю, как в маленькую часовню могло поместиться столько людей. Кажется, что если войдёт ещё хотя бы один человек, старинная постройка просто не выдержит.

С волнением осматриваюсь по сторонам, хоть никого и не знаю. Несмотря на то что эта церемония — дань традициям и всего лишь условность, я всё равно волнуюсь.

— Солана, не стоит переживать, свадьба пройдёт очень быстро. Обменяетесь с принцем кольцами, скажете «да» и сразу сядете в карету.

Герцог Верлон пытается меня подбодрить, но я не могу унять расстройство.

— Солана, ты готова? — Вздрагиваю от голоса принца за спиной.

— Да, но...

— Никаких «но», заходим внутрь, гости заждались. Все свои «но» расскажешь потом, когда несколько недель мы будем ехать в карете к столице.

— Королевство Огненных Гор такое большое?

— Да. Мой замок находится на границе неизведанных земель. Поэтому здесь опасно. Должно быть, именно там, за чёрными скалами, и обитают бесплотные твари. Столица расположена с другой стороны королевства и в ней тебе ничего не угрожает. Кроме того, нужно быстро провести настоящую свадьбу.

— Лэйтон прав, вы должны скорее уехать. Я подготовил все необходимые ингредиенты для отвара принца. Не забудь взять, иначе его силы быстро исчерпаются. — Верлон передаёт Лулу небольшой сундучок со всеми необходимыми травами.

— А вы, герцог, останетесь здесь?

— К празднику межсезонья я приеду в столицу. — Верлон улыбается и кажется безмятежным, но что-то в его глазах подсказывает мне: это спокойствие напускное. — Лэй, можно тебя на минутку, пока церемонию не начали, надо кое-что обсудить.

Смотрю, как герцог утаскивает моего жениха за рукав и все мои попытки успокоиться заканчиваются ничем.

— Невестка! Не могу поверить, вы и правда наконец-то женитесь! — Лавиния, шумная и эмоциональная, как всегда, широко улыбается и берёт меня за руку.

— Вы с братом такие разные... — Произношу просто как данность, но принцесса Огненных Гор громко смеётся.

— У Лэйтона ещё более взрывной характер, чем у меня. В нас же течёт кровь дракона. Если бы он не лишился своих чувств, уже разнёс бы всё королевство.

— Думаю, что-то случилось. Герцог увёл Его Высочество, и они оба выглядели взволнованными.

— Невестка, ты что, не понимаешь? — Лавиния опять смеётся. — Уверена, Вер хочет рассказать Лэйтону, что нужно делать в первую брачную ночь.

От слов принцессы я смущаюсь, но она смеётся ещё сильнее.

— Ну, не будь такой скромной. Через час вы станете супругами, а это подразумевает сон в одной постели.

— Лавиния, хватит болтать вздор! — Дракон вернулся и услышал обрывок последней фразы.

Делая круглые глаза и отчаянно жестикулируя, будто никто её не видит, принцесса Огненных Гор быстро уходит, утаскивая с собой Верлона, хоть он и пытается сопротивляться.

— Ваше Высочество, всё хорошо? Вы выглядите обеспокоенным.

— Наш путь будет проходить через пустынные земли с горячими песками. На них живут дикие племена очень странных людей. Верлон сказал, последнее время они ведут себя враждебно, и мы должны быть осторожными. Я усилил нашу охрану. Помимо моей личной гвардии, нас будет сопровождать ещё один отряд стражи.

— Но чего хотят эти люди?

— Они пока не предъявили требований. По слухам, их вождь владеет особой магией. Не такой, как туманная, но его способности сильны.

— Мы можем не ехать в эти земли?

— Нет, единственный путь в столицу из белого замка ведёт через пески. Но ты не волнуйся, наши гвардейцы справятся с дикими людьми, если они всё же решат напасть.

До разговора с принцем мне было тревожно, а теперь я чувствую, что опасность, нависшая над нами, гораздо серьёзнее, чем я думала. От этих мыслей моя метка истинности неожиданно начинает болеть и жечь кожу.