Полынь и пепел

Глава 1. Когда мир сошёл с ума

Данный текст является художественным произведением. События происходят в альтернативном нашему мире, все совпадения с реальными событиями, местами и людьми совершенно случайны.

Всё произошло как-то очень резко, вдруг, совершенно без предпосылок к тому: без локальных отклонений, о которых сообщали бы врачи и местные власти, без роста числа обострений ментальных или физических недугов. Миг назад всё было спокойно, а миг спустя уже изменилось. Только что мы мирно ехали в автобусе, а вокруг была лишь тишина весеннего утра с птичьими трелями и сонные голоса, и тут же одни люди бросаются на других и уже заливается над головой сирена.

В этой ситуации, как я осознала уже потом, анализируя произошедшее, мне повезло в нескольких вещах. Во-первых, мой самолёт успел сесть до того как многие пассажиры стали вести себя странно. Во-вторых, со мной не произошло того же что с ними: я осталась в своём уме и сознании в неизмененном теле. В-третьих, я только-только вышла из автобуса, который привёз нас от самолёта к зданию аэропорта. Соответственно, мне не нужно было прорываться к выходу из переполненного здания, транспорта или, того хуже, искать способ посадить самолёт. Я была на земле, при достаточно наполненном резерве, и пусть рядом с другими людьми, в том числе начавшими вести себя неадекватно, но не в гуще толпы.

Первым практически интуитивным решением было использовать ментальное успокаивающее. В случаях с внезапными ссорами или случайными конфликтами оно всегда помогало, а в нашей работе такое не было редкостью, так что действие было отточено практически до автоматизма. Пришлось разве что растянуть его на большее, чем обычно, количество сознаний, из-за чего скакнул вверх расход: странно вела себя чуть ли не половина пассажиров.

Вот только успокоительные чары не помогли, хотя в моменте люди стали чуть спокойнее, но не прошло и минуты, как один из мужчин бросился на соседа и начал рвать его одежду – пока одежду – руками и зубами.

Тот постарался оттолкнуть, но куда там? Когда атакующий чуть отстранился, я поспешно поставила между ними щит. Но он просто повернулся к другому. Пришлось ставить круговой вокруг агрессора. Однако новая драка тут же вспыхнула в другом месте… Туда я уже бросила сонное внушение. Адресное на атакующего.

Но не могла же я усыплять их поодиночке? А между тем другие уже начавшие неадекватно вести себя люди тоже стали проявлять агрессию. В таких ситуациях любой захочет оказаться подальше.

Повысив голос, приказала:

– Отойдите от них!

Приказ даже не пришлось подкреплять силой, люди и так старались дистанцироваться от агрессивных товарищей. Не послушались разве что те, кто летел с кем-то из таких. Эти пытались спутников вразумить. Кто-то замер, не понимая, что делать…

Поставила общий щит вокруг агрессивных. Ментальное внушение на сон на всех находящихся под ним и, когда они стали опускаться на землю, новое успокаивающее, уже на остальных:

– Без паники. Возможно, они просто чем-то надышались. Сейчас вызовем целителей и службу безопасности, они разберутся.

Люди поверили. Люди вообще легко верят тем, кто говорит уверенно. Я же достала из кармана мобильник и уже хотела набрать номер скорой, когда над головой раздался пронзительный звук сирены. Тревога.

Но благодаря ей я успела заметить, как открылась дверь в аэропорт и оттуда вывалилась новая толпа неадекватно ведущих себя людей. Они передвигались на четырёх конечностях, толкались, бросались друг на друга… Пока нас разделяло расстояние в сотню или около того метров – встал автобус не вплотную к дверям, а на расстоянии, поскольку ближе, судя по ямам и лентам, шёл то ли ремонт дорожного покрытия, то ли замена каких-то коммуникаций, но не то что бы это было так уж далеко. Дело принимало скверный оборот.

– В автобус, быстро! – И уже водителю, выскочившему, когда часть пассажиров взбесилась: – Убирайтесь с территории, ясно?! – и набросить успокоительное, чтобы, не дай боги, не запаниковал. – Ясно?!

Мужчина, растерянно смотрящий на приближающихся, сосредоточился, кивнул и поспешил к своей двери.

– Чего ждёте?! – я сурово, как этому учили на курсе общения с толпой, посмотрела на пассажиров.

Люди, опомнившись, побежали, толкая друг друга, обратно в салон. Я за ними не пошла: нужно было разобраться, что происходит. Да и если оставить тех, кто приближался сейчас к нам, они однозначно увяжутся следом. И кто знает, что они могут выкинуть?

– А вы? – тронула меня за плечо девушка на пару лет младше меня, в светлой куртке и тёмном берете, когда большинство уже скрылось внутри.

Стало приятно и как-то сразу поверилось, что люди не все так ужасны как те, с кем я обычно имела дело. Были и те, кому не плевать на других даже в такой вот ситуации.

– А я – маг, я справлюсь. Уезжайте. Не знаю, что это и чем вызвано, но надеюсь, какой-то локальный выброс. Если нет, ищите купол какого-нибудь из родов, академии, любой, главное, купол. Там будет безопасно. Поняли?

На неё я уже не смотрела, готовя новое внушение.

– Поняла.

Вскоре за спиной послышался звук заработавшего мотора, ещё через пару мгновений начавший удаляться. Я осталась одна против толпы неадекватно ведущих себя агрессивных людей с перекошенными лицами, двигающихся кто как – на двух ногах, на четвереньках, то так, то эдак; медленно, быстро, рывками…

Однозначно сказать, что с ними, сходу было сложно, пока я могла уверенно заявить только, что это точно не нежить и едва ли одержимость демонами: никакие сонные внушения на нежить бы не подействовали, а у одержимости признаки, пусть и похожие с этими, всё же иные. Да и странно было бы, стань одержимыми так много людей сразу да ещё и мгновенно… Тем более запрет на вызов демонов наложен уже столетие как, заклятья вызова уничтожены или хранятся там, где мало у кого есть к ним доступ, так что случаев призыва не было уже давным-давно.

Второе внушение далось чуть тяжелее, но и эта группа отправилась спать, а я, выставив вокруг себя физический щит, присела рядом с одним из пострадавших. Хотелось понять, что же это за ерунда.

Небо на востоке уже слегка светлело, да и прожектора давали достаточно света, чтобы видимость была хорошей, так что вблизи я смогла рассмотреть, как перекосило лицо человека передо мной. Словно это и не человек вовсе, а условно человекоподобная нечисть. Выглядело довольно жутко.

Диагностические целительные чары указывали на магическое воздействие, но и только, в остальном имелся разве что обычный для возраста моего подопытного набор заболеваний. Ментальная диагностика картину показала ещё более странную: разум мужчины словно смяли как лист бумаги. И едва ли это могло сделать моё сонное внушение, тем более массовое, не того оно порядка. Для надежности проверила соседнюю с мужчиной женщину, но картина была абсолютно такой же. И мне это очень и очень не нравилось.

Снова вытащила из кармана мобильный – ситуация уже не та, чтобы геройствовать и надеяться справиться самой, гораздо логичнее посоветоваться с кем-то из тех, кто может быть в курсе. Часы показывали половину четвертого и я было заколебалась, но всё же нашла в контактах номер начальника. Увы, лишь чтобы обнаружить, что сигнала нет. Столбиков у знака сети не оказалось вовсе, только крестик, Интернет-соединения не было тем более. Что бы тут не происходило, тот, кто за этим стоит, подготовился. Рассчитывать оставалось только на себя.

Над головой заливалась тревога, вокруг на асфальте лежала куча спящих неадекватов находящихся под моим внушением, которого хватит максимум на пару часов. Более того, начавших меняться внешне неадекватов: что бы за воздействие это не было, оно шло не только на разум, но и на тело. И инструкции получить не у кого. Просто «прекрасно».

С другой стороны, кроме этих неадекватных никто нападать на меня не пытался, такое чувство, что никого поблизости в принципе не было. Значит, что бы не происходило, аэропорт не являлся основной целью и это уже неплохо. Я всё же не боевой маг и даже не боевой менталист, чтобы уверенно чувствовать себя в бою, постоять за себя сумею, но и только.

Пока я размышляла, многие спящие продолжали меняться: воздействие то ли до сих пор продолжалось, то ли задало достаточно мощный стартовый импульс. И что с этим делать, я не представляла. Разве что помочь тем, кому можно, а потом найти безопасное место, связь и тех, кто что-то знает? Если задет аэропорт и, пусть даже ближайшие к нему окрестности – а больше едва ли, иначе сила у воздействия должна быть просто-таки огромной, наверняка на сирену скоро обратят внимание местные рода, а значит скоро помощь должна прибыть.

Оглядевшись, направилась к девушке лет пятнадцати, выглядящей почти нормально. Каштановые волосы, не накрашенная, в светлой одежде, не выглядящей ни слишком дорого, ни слишком дёшево, аккуратная. Здесь результаты были лучше: повреждения были, но поверхностные, её «лист бумаги» немного помяли, не более, словно воздействие зацепило её лишь краем. Это заставило заколебаться. По горячим следам и до того как она проснётся шанс поправить повреждения ещё есть, потом уже вряд ли. Менталистом-лекарем я не была, но учили в академии нас на совесть, в том числе и этому (хотя у меня по лекарской была честная четверка), поэтому я представляла, что можно сделать. Но, конечно, в случае наличия альтернатив предпочла бы сама не вмешиваться. Вот только были ли эти самые альтернативы?..

Словно в ответ на мои мысли взвыла на тон выше и к тому же громче и тут же захлебнулась на середине сигнала сирена аэропорта. Стало слышно, что где-то вдали, почти на грани слышимости, продолжила вторить ей другая, видимо, городская. Похоже, происшествие не было таким локальным, как я думала, а значит надеяться на быструю помощь бесполезно. Но вот так походя, посреди улицы вмешиваться в сознание? Так себе идея, учитывая, что в любой момент может появиться ещё кто-то. Нет, надо сначала найти безопасное место.

Если в городе то же самое, воздействие мощное, местным родам почти наверняка не до того, они, возможно и вовсе сцепились друг с другом, а пока за пределами зоны поражения узнают о происходящем, пройдёт время. Надо было как-то дать знать о происходящем, но сходу я не могла придумать способа, которым это можно сделать.

Внутри, наверное, есть стационарные телефоны, можно попробовать использовать их, но опыт подсказывал, что это почти наверняка бесполезно – у родов они тоже есть, так что если уж город отрезали от связи, то от всей. Можно пойти проверить, но, скорее всего, это пустая трата времени и сил.

И девочке это ничем не поможет. Как и мне, если появится ещё одна группа. С такого же размера я ещё справлюсь, но с большей?.. Нет, сначала надо было всё же найти место поукромнее. Вот только брать под контроль и без того нарушенное сознание опасно. Сама я её не утащу, слишком взрослая, да и руки мне нужны свободными.

Снова посмотрела на первого мужчину. У него повреждения были уже критичными, считай, разум всмятку. Но нет, мне нужен был кто-то помоложе и посильнее. Среди первой группы таких на первый взгляд не было, а вот когда я дошла до второй, в той нашлась пара крепких бугаистого вида парней – один в обычной одежде, другой в форме охранника – без серьёзных изменений внешности, которые могли бы затруднить их использование в качестве грубой мужской силы. Оба коротко подстриженные, явно не пренебрегавшие физической нагрузкой и, возможно, тренажеркой, парни лет тридцати с небольшим.

Проверка показала, что у этих тоже уже не разум, а чистой воды пюре, так что, когда я накладывала на них заклятья полного контроля, вообще-то к использованию строго ограниченные, совесть меня почти не мучила.

Как выяснилось на первом, контролю обезумевшие вполне поддавались и будучи разбуженными. Так что, отогнав первого, занялась вторым, а потом приказала одному взять девочку, а на второго навьючила мальчишку лет семи, попавшего под моё внушение не иначе как случайно. Судя по тому, как он держался за штанину изменившегося мужчины рядом, просто испугался и не дал себя оттащить или оттолкнуть.

Эта находка заставила проверить остальных массовой диагностикой. На удачу нашёлся ещё один просто спящий человек. Причём, судя по достаточно дорогой одежде и артефактам, не простой.

– Просыпайтесь, – потрепала я его за плечо, сняв внушение.

– А? Что? Где? – мужчина сонно уставился на меня. Грузный и немолодой, скорее всего, он просто не успел отойти, когда я скомандовала.

Ощущение, что он не так прост, усилилось. Маг почти наверняка. Надо было проверить диагностикой маг. системы, зря поленилась.

– Вставайте скорее. Только осторожнее, после сонных внушений может закружиться голова.

– А вы?

– А я, как видите, не сплю. Давайте уже. Опасно и дальше здесь оставаться. Внушения хватит ещё часа на два, дольше такую толпу оно не удержит.

Или мои слова подействовали, или просто прошло нужное количество времени, чтобы он проснулся в достаточной степени, но мужчина встал, отряхнулся, увидел лежащих вокруг спящих людей со странными изменениями внешности, похоже, только усугубляющимися. Уставился на меня:

– Что происходит?!

– Хотела бы я знать ответ. Но я, как и вы, – просто случайный свидетель. – В паре фраз обрисовала ситуацию, как видела её сама, и поинтересовалась: – К слову, вы – маг?

Хмурящийся собеседник – новость о взбесившихся ни с того, ни с сего людях его заметно обеспокоила – кивнул:

– Да. Прикладной. А вы?

Захотелось выругаться. Толку с прикладника? Не столярными же заклятьями ему сражаться?.. Максимум поставит щиты. Но я сдержалась.

– Менталист. Только поэтому мы с вами и разговариваем, а не лежим под ногами вон этих, – кивнула на особо выразительную морду: назвать это лицом уже было сложно, слишком сильно оно утратило сходство с человеческой физиономией. Собеседник побледнел. – Вы местный? Из какого рода?

– Да. Афанасьев Фёдор Афанасьевич.

Мне это мало что говорило, местных кланов я не знала, в городе была впервые, по приглашению местной академии. Да и не было уверенности, что новый знакомый назвал настоящую фамилию, уж очень сомнительное сочетание. Озвучивать же род собеседник не стал. То ли думал, что я так пойму, то ли не хотел, чтобы понимала. Мне в общем-то было без разницы.

Представилась:

– Алиса.

– А по отчеству и фамилии?

Отмахнулась:

– Можно без. – Сирена вдали смолкла, причём примерно так же, посреди звука. И в этом виделся скверный знак. – Идёмте. Думаю, стоит поскорее добраться до безопасного места. И не пугайтесь, я взяла их под контроль. Там разума уже практически нет.

– О чём вы… – он не договорил, видимо, увидев двигающихся как зомби бугаев с детьми на руках.

– Идёмте скорее, – повторила я и первой направилась к зданию аэропорта. Щит с себя я не снимала.

Внутри оказалось на удивление пусто. Но хотя бы без крови и тел. Похоже, все или сбежали, или попрятались ещё до того, как вторая группа выскочила на улицу. Выглядело всё довольно сюрреалистично: вся электроника работает, свет горит и при этом внутри ни души.

Чтобы добраться до дверей на улицу много времени нам не потребовалось, как и во многих маленьких аэропортах, выход в город здесь был сделан так, чтобы не нужно было бегать по этажам.

Лента транспортера была пуста. Оставалось порадоваться, что сэкономила и взяла только ручную кладь.

– У вас есть где остановиться в городе? В достаточно защищенном месте?

– Есть. Более того, на стоянке должна быть моя машина.

Это было редкостной удачей.

– Тогда ведите.

Машина оказалась простенькой на вид, но защищенной магией, ключи у хозяина с собой, так что довольно быстро мы загрузили детей и сели сами. Я уселась назад, чтобы иметь возможность при необходимости воздействовать на девочку. Но та пока что просто спала, да и изменений во внешности у неё не появилось.

Бугаи, впрочем, тоже сильнее уже не менялись. Они, когда мы поехали, потопали следом.

– Не спешите, чтобы не отстали.

– Может, вы их просто снова усыпите?

– Они ещё могут нам пригодиться. Неизвестно, что происходит в городе. Я слышала сирену, едва ли её включили просто так. Если там тоже это… воздействие, будет непросто. А я – не боевой маг, как и вы.

– На машине защита.

– Любую защиту можно перегрузить. А до вашего дома или что у вас там в городе, ещё нужно добраться.

– Городской дом рода. У него есть купол.

– Старый?

– Нет, в прошлом году поставили, так что вполне современный.

Современный в случае защит не всегда означало хороший, но это детали. Главное, что хоть какая-то есть. Пока что плана действий как такового у меня не было, но место, где можно передохнуть и сделать запасы будет не лишним. Хотя я бы предпочла как можно скорее свалить из города. Просто на всякий случай.

– У вас есть хоть какие-то идеи, кто может за этим стоять? – поинтересовалась, когда немного отъехали.

– Ни малейших. А у вас?

– Аналогично.

В городе оказалось довольно жарко. И не в плане температур. На провинциально не слишком-то широких улицах творилось черт знает что: множество бесцельно шатающихся агрессивных слетевших с катушек людей, крики тех, на кого они нападали, едущие и брошенные машины… Нескольких нападающих на мирных жителей я усыпила, но помочь всем было не в моих силах, слишком много противников. В общем бугаи нам и, правда, пригодились. Как и спутник, потому что ну не смогла бы я их так контролировать, стоя рядом. То ли дело в машине.

– Под какой контроль вы их взяли? – вторгся в мои мысли вопрос мужчины.

– Сами как думаете? – довольно резко (не люблю, когда меня отвлекают во время работы) отозвалась я. – Там от разума уже мало что осталось. И если у остальных всё так же, а я думаю, что это так, дело плохо.

О происходящем точно нужно было срочно сообщить в столицу, но единственный приходящий в голову способ – Взор Империи – был до ужаса энергоёмким, после я буду не в состоянии колдовать, а кто знает, чего ждать от моего невольного спутника?.. Возможно, у меня паранойя, но в такой вот ситуации, когда непонятно, кто вообще и на кого напал, кто направил воздействие и где враги, лучше как будто придержать силы при себе и иметь возможность себя защитить. Забегая вперед, отчасти паранойя оказалась чем-то на стыке тревожности, интуиции и, видимо, подспудно всплывших в памяти сведений.

Городской дом рода Фёдора Афанасьевича, к счастью, был не на другом конце города, а ближе к аэропорту, так что добирались мы хоть и долго по провинциальным меркам, но часам к шести уже были на месте.

– Приехали, – остановился около сияющей пурпуром защитной стены Афанасьев. Знакомым таким, чтоб его, пурпуром. Чтобы я уж наверняка не ошиблась, на воротах имелся герб. – Выходите, меня с машиной защита пропустит, вас я, как её внутрь заведу, сам проведу.

Чтобы принять решение мне хватило нескольких секунд. Посмотрела на спутника:

– У меня есть идея получше. Оставьте машину мне, берите мальчишку – он нормальный – и идите внутрь. А я уеду.

– С какого это…

Я продемонстрировала атакующее ментальное заклятье:

– Просто сделайте то, как я прошу. Считайте машину платой за то, что я спасла вас от зубов и когтей этих слетевших. У вас наверняка в гараже есть и другие автомобили, а я не хочу задерживаться в городе. Поэтому выходите, берите мальчика и уходите.

– Может…

– Не может, – отрубила я. Если бы это бы какой-то другой род, не Катаевы, я бы пошла с ним, отдохнула, может быть, и задержалась бы. Но у них? Ни за что. – Девочку оставьте, её воздействие задело, я потом попробую поправить. Мальчишка чист. Не вынуждайте меня использовать силу.

Мужчина нехотя подчинился. Вышел из машины, довольно умело прикрываясь щитом – хотя, между прочим, его прикрывал со стороны дороги один из бугаев – открыл заднюю дверцу и забрал у меня мальчишку.

– Идите, – заклятье я всё ещё держала на ладони.

Судя по взгляду невольного спутника, не зря. Но угрозы хватило. Возможно, он рассчитывал атаковать, когда я выберусь из машины, чтобы пересесть за руль, но тут Фёдор Афанасьевич просчитался: когда он отошёл, я захлопнула и заблокировала дверь. А потом приказала занять водительское место бугаю, тому, что был в обычной одежде. Второй залез на переднее пассажирское.

Прикладной маг, кажется, такого не ожидавший, вздрогнул.

Я же пустила по крыше свою защиту (просто на случай сюрпризов) и сосредоточилась на контроле водителя.

Фёдор Афанасьевич ещё несколько минут бессильно смотрел вслед своей Ласточке. Потом в щит ткнулся очередной слетевший, как метко назвала этих созданий менталистка, и прикладной маг предпочёл сбежать в безопасность за щитом. На ребёнка в его руках тот даже не среагировал, явно посчитав допустимым грузом. И то хорошо.

– Федя! Живой! – к нему уже спешил Борис.

– Живой, как видишь. Хотя, конечно, сам не уверен, что таковым бы остался, сложись обстоятельства иначе. Ты бы видел, что там творится!

– Да я видел, – поморщился родственник. – Через щит, правда…

– Через щит – это не то, уж поверь. За его пределами, кажется, весь мир сошёл с ума! Если бы не Ласточка и помощь, я бы сюда не добрался!

– К слову, а где..?

– Отдал за помощь, – постарался сохранить хорошую мину в плохой ситуации маг. – Та девушка спасла мне жизнь. Она хотела уехать из города, это показалось лучшей благодарностью.

– Ну ты и рыцарь!

– Нет. Но долг жизни есть долг жизни.

Он действительно так считал, но Ласточку, конечно, всё равно было жалко. Эту машинку он, можно сказать, собрал сам и успел к ней прикипеть, потому и скучал в гараже новенький внедорожник. Но никакая машина не стоит разума и жизни, а менталистка не шутила, когда угрожала атакующим. Она вообще, похоже, была не из тех, кто шутит. И к тому же очень и очень сильная: шутка ли на несколько часов уложить сонными чарами столько людей и постоянно держать под полным контролем двоих?..

Чтобы сориентироваться, в какую нам сторону, пришлось смотреть карту, а для этого отвлекаться от контроля. Из-за последнего сделать это я решилась, только когда мы отъехали уже достаточно далеко от дома Катаевых. Давать возможность нас догнать я не хотела. Учитывая все обстоятельства, лучше поскорее убраться подальше и не провоцировать судьбу, в идеале покинуть город и вообще это регион. Долг жизни долгом жизни, но слишком много непонятного мне осталось между нашими родами: Катаевы были одними из тех, кто стоял за обвинениями моего рода, и я была не уверена, что они не решат добить меня, если узнают, кто я. Да и сама я, знай, что этот «Афанасьев» из них, задумалась бы, а не оставить ли его там, на поле у аэропорта. Хотя, конечно, не всерьёз. Наверное.

Заметив сбоку характерный знак, заехала на заправку. На ней тоже творилось всё то же безумие, но мои бугаи справились с тем, чтобы подогнать машину к колонке. Правда, это едва не оказалось напрасным – я с трудом смогла добиться того, чтобы её заправили, от прячущегося за баррикадой и стенами сотрудника. Платить пришлось наличкой и по наверняка завышенным ценам – связи не было, я до последнего боялась, что он нас обманет и придётся действительно его выковыривать из здания, но то ли внушительные фигуры бугаев, то ли наличие у меня магии, то ли удостоверение, сработали. Правда, бензин закончился раньше, чем мы долили до полного бака.

– Будьте осторожнее, – посоветовала я сотруднику, глядя в камеру. – На улицах опасно.

Оставалось надеяться, что он примет это к сведению. Так или иначе, но выходить он не спешил, я спасать его тоже не рвалась – в машине не так много места, да и найдутся другие спасатели, всё же место бойкое, без машины в этом сумасшедшем городе сложно, значит, кто-нибудь да заедет, в том числе и из магов, а там, глядишь, заберёт.

За пределами Усть-Сысольска стало поспокойнее. Тоже хватало машин, но хотя бы по дорогам уже не бегали эти странные атакующие всё подряд измененные внешне люди. Можно было просто ехать, без постоянной оглядки на то, что кто-нибудь может выскочить прямо под машину. С другими участниками движения, конечно, тоже проблемы возможны, тем более я не водитель, знаки знаю так себе, но вроде бы тут всё прямо, сложных маневров быть не должно, да и посаженный за руль мужчина управлять автомобилем умел и хорошо, раз справлялся с этим даже после непонятного воздействия и под контролем.

Связи всё ещё никакой не было, кажется, тот, кто за всем этим стоял, использовал какую-то глушилку, чтобы как можно дольше сохранить произошедшее в тайне. Метод не новый, уже использовавшийся во время межродовых войн разной степени локальности, так что удивляться нечему. Странно только, если это клановый конфликт, что магов на улицах не видно и у Катаевых всё так спокойно…

Вскоре выехали на имперскую трассу. Ещё дальше на север мне едва ли было нужно, так что свернула в южном направлении. Там разберусь. Конкретной цели, куда ехать, у меня не было, главным казалось выбраться из опасной зоны. Ну и, само собой, оповестить о произошедшем власти, если они ещё не в курсе. Как минимум, связаться с начальством, а там уже Анатолий Тимофеевич или Николай Константинович пусть решают, что со всем этим делать и кого ставить в известность.

После уже буду думать, возвращаться в Питер или ехать куда-то ещё. Вполне может оказаться, что вообще придётся ждать группу либо же выдвигаться ей навстречу – когда о произошедшем здесь узнают, сюда отправят следователей, боевиков, целителей, экспертов, а может и кого ещё. И кто-то вроде меня им явно пригодится, так что опять же торопиться с решениями не стоит. Да, я в отпуске, но ЧС – достаточный повод, чтобы его прервать.

В деревнях и посёлках вдоль трассы творилось пусть не то же самое что и в городе, но близко: тоже брошенные как попало у домов машины, тоже бродящие вдоль трассы и увязывающиеся за проезжающими попавшие под воздействие. Это в гипотезу межродового конфликта уже вписывалось слабо, но других у меня пока что не было. Покрытие всё так же отсутствовало.

Я уже всерьёз подумывала насчёт «Взора Империи», даже доставала из кармана удостоверение – подконтрольному я дала чуть больше свободы, толку от него в управлении машины так было куда больше. Останавливало только то, что в этом случае я, скорее всего, растрачу весь резерв и никуда мы не уедем, а кто знает, что ещё приготовлено у тех, кто запустил воздействие?

Да, у меня имелась парочка накопителей, но и контроль требует много сил, они ещё пригодятся. Логика подсказывала, что площадь воздействия подобной силы не может быть большой, а значит и зона с глушилками скоро закончится и можно будет позвонить.

Вскоре посёлки и деревни остались позади, вдоль трассы пошли, чередуясь, леса и болота. Но от этого парадоксально стало немного спокойнее, хотя видеть вот такие большие необжитые пространства мне прежде не приходилось. Впрочем, то, что места здесь довольно глухие, я поняла ещё с самолёта, пока мы садились.

Ехали небыстро, повышать скорость я бугаю не давала – слишком велик риск, что на большей он не сможет адекватно и быстро среагировать. По уму вообще не стоило бы пускать подконтрольного за руль, но сама я управлять автомобилем не умела. Время от времени нас обгоняли другие автомобили, кто-то недовольно сигналя, кто-то просто сразу идя на обгон.

Я то и дело посматривала на телефон, надеясь поймать момент, когда мы выйдем из зоны действия того, что блокирует доступ к сети. Вот только связь всё не появлялась, и это не могло не беспокоить. Снова достала удостоверение, покрутила его в руках, но убрала обратно.

За следующие несколько часов мы останавливались только пару раз, чтобы разобраться с естественными потребностями да купить еды в придорожном кафе.

Очередная проверка мобильного показала, что сети всё ещё нет. Не было ни её, ни стационарной связи, ни сигнала телевидения или радио и в кафе, но сотрудники грешили на местные неполадки, которые порой у них приключались.

Народу в небольшое заведение набилось прилично, все обсуждали вдруг взбесившихся людей. Строили теории о происходящем, но ничего конкретного никто не знал. Говорили, что в ближайшем посёлке творится то же самое, что и в городе, что число жертв едва ли будет понятно скоро – рано утром многие были дома, что местные власти, пока ещё работало телевидение и радио, советовали покинуть город как можно скорее или найти убежище. Решение в общем-то вполне понятное и объясняющее такой поток машин, уезжающих прочь.

Я ни с кем общаться не стала, просто купила булочек, воду, отдав за то и другое просто-таки грабительскую по недавним временам сумму наличкой и ушла в машину. И спокойнее и надежнее, и бугаи под присмотром. Магически я уже начала уставать, но пока не так, чтобы делать перерыв или использовать накопитель. Физическая усталость мешала сильнее. Но с этим можно было справиться магией. Сейчас отдыхать может быть опасно, так что отдохну, когда выберемся.

А пока надо воспользоваться паузой, покормить спутников и заодно немного подправить ментальный фон девочки. По здравому размышлению я отказалась от идеи править всё сразу и решила действовать постепенно, небольшими воздействиями. Не потому что у меня с собой не было накопителей или я их берегла, а потому что так было безопаснее. Да и я надеялась при первой же возможности передать её в заботливые руки коллег со специальным образованием.

Ближе к вечеру добрались до окраины следующего крупного города. Вот только уже на подъездах, когда пошли деревни, стало понятно, что из опасной зоны мы так и не выбрались: слетевшие бродили и здесь. И, судя по их поведению, нарушения у них прогрессировали.

Приказав бугаю остановиться, проверила карту. Объезд у города в принципе был, заправка у поворота к нему тоже, так что продолжили двигаться в том же направлении.

Последние полдня одного из мужчин я держала спящим, чтобы расходовать меньше сил на контроль. Второго бы тоже усыпила, если бы сама умела водить автомобиль. У бугая, к счастью, и навык имелся, и нарушения не спешили прогрессировать, хотя могли бы.

Собственно из-за этих опасений я и приказала ехать осторожно и не торопиться – ухудшение вполне могло наступить в любой момент, а на большой скорости я не успею среагировать и усилить контроль. Но пока его сознание оставалось на том же уровне нарушений, что и в начале. Возможно, сказалось то, что я взяла его под контроль, когда изменения только начались, и влияние на разум этим как-то перебила. Но это пока было лишь предположение, чтобы сказать наверняка, мне требовалось проверить кого-то из тех, кто не был под моим контролем.

Шанс на это выпал, когда мы добрались до заправки. Кроме брошенных машин, из-за которых мы едва сумели к ней подъехать хотя бы метров на сто, здесь расположилась на отдых большая группа этих странных изменившихся людей. Но пользоваться шансом проверить на них свою теорию не стала – слишком много, чтобы усыплять всех.

Это всё в принципе уже выходило за любые разумные рамки – проехать мы успели больше четырех сотен километров, межродовым подобный конфликт уже не мог быть просто по определению, разве что сцепились не отдельные рода, а целые коалиции, или начался военный конфликт с соседями, но тот вроде бы ничего не предвещало. Империя с её аппетитами, конечно, мешала многим, тем же османам, но где османы, а где север Российской Империи?.. Да и тогда логичнее было бы атаковать приграничные области, а не северные города, расположенные от них за тысячи километров.

Приказывать что-то голосом мне не требовалось, спавший до этого бугай просто проснулся, открыл дверь, вышел из машины и направился к заправке. Водителя я наоборот усыпила – не хотелось отвлекаться.

С более щуплыми несчастными Буга, как я решила его назвать, справлялся легко, да они первыми к нему и не лезли, похоже, как-то отличали «свой» - «чужой» и за «своих» считали попавших под воздействие. Вот только, когда он добрался до собственно колонок, меня ждало разочарование: бензина здесь не было. Отдала приказ возвращаться и, пока ждала, проверила карту.

Ближайшая заправка оказалась в городе. Та, что за его пределами, в другой части объездной дороги, слишком далеко – бензина у нас уже не так много, чтобы точно хватило, датчик уже пищал, всё же заправились мы перед выездом не до полного бака.

А гарантий найти его там немного, в городе всё же точно будут другие машины, в том числе заправленные, и наверняка найдутся резиденции каких-нибудь родов на тот случай, если с машиной ничего не выгорит и придётся искать убежище.

Городские улицы встретили уже знакомой картиной, только ещё более мрачной – фонари почти нигде не горели, окна тоже потухли, весь мир, кажется, погрузился во тьму, в которой бродили изменившиеся опасные для своих же сородичей люди в порванной и грязной одежде.

Бывать здесь раньше мне не приходилось. В последние годы я почти не покидала Петербург иначе как по работе, но и в этих случаях редко ездила куда-то дальше Москвы. Если бы не пресловутое приглашение, и практически ультимативное требование Анатолия Тимофеевича сходить уже в отпуск и не так, чтобы весь его просидеть дома, а куда-нибудь съездить, и дальше бы здесь не была… Вот только угораздило же меня выбрать для поездки именно май и эти даты!

Следующая заправка тоже оказалась без бензина. Что ещё хуже, наш почти закончился буквально через пару кварталов на пути к ещё одной. Надо было искать другую машину и либо сливать его с неё, либо пересаживаться на неё (что делать не хотелось бы, у этой хотя бы имелись щиты, да и за ней наверняка ухаживали), либо ехать на какую-нибудь ещё заправку на другой машине, искать там бензин, чтобы заправить нашу. И всё это в полнейшей темноте, когда глаза у меня самой уже закрываются!

По большей части из-за последнего я решила отдохнуть. Но сперва требовалось найти какое-нибудь тихое место.

Углубляться во дворы не стали, просто заехали в ближайший и приказала бугаю припарковаться так, чтобы потом можно было сразу выехать. Не знаю, что у него вышло – темнота была хоть глаз выколи и свет наших фар едва её разгонял, но, по крайней мере, мы припарковались. Дальше уже было несложно: пересадила девочку, пристегнула покрепче, поставила купол, высадила под него бугаев, усыпила всех троих, а сама надела на шею защитный артефакт, легла на заднем сидении в запертой машине и закрыла глаза. Лучше бы было, конечно, найти что-то побезопаснее, но в темноте отправляться на поиски я была не готова.

Несколько минут лежала, размышляя, что теперь делать и куда ехать, но, так ничего и не решив, провалилась в сон.

Проснулась от жары и, спросонок слишком резко дернувшись, едва не разбила голову о дверцу. На улице уже было светло, а в машине жутко душно. Кое-как села, чуть опустила стекло и огляделась. Девочка всё так же спала, пристегнутая на переднем сидении. А вот бугаи успели проснуться и бродили вокруг машины, внутри купольного щита: внушение я на них наложила лёгонькое, время его действия уже успело закончиться, так что это было и неудивительно.

Обновила контролирующие чары, «сводила» обоих в туалет, забрала руками одного девочку и наконец выбралась сама.

Улицы при свете дня выглядели не так мрачно, просто были зловеще пустыми. Карта – благословенна будь моя идея скачивать те офлайн и случайность, из-за которой я загрузила не одну губернию, а весь округ! – позволила немного сориентироваться на местности. Да, геопозиция тоже не работала, но вывески и номера домов при некотором старании способны подсказать местонахождение не хуже.

Первым делом мы зашли в магазин, двери в который на привычном месте отсутствовали. Свет не горел, пришлось запустить несколько светлячков, чтобы осветить хотя бы ближайшие ряды.

– От меня не отходить, – зачем-то вслух приказала я спутникам. Можно было бы сказать и мысленно.

Около полок уже царил кавардак, на некоторых почти ничего не осталось, но без хлеба и алкоголя мы вполне переживём. Главное, что вынесли не всё.

Брать еду вот так, не платя за неё, морально было странно. Однако есть уже хотелось, других вариантов у нас не было, так что терзалась муками совести я недолго: проще запомнить магазин и потом, когда военные и местные рода наведут порядок, заплатить за унесённое. В том, что рано или поздно наведут, я не сомневалась. Пусть область воздействия большая, но не может же она охватывать больше нескольких губерний, верно?..

Прямо в магазине, усадив её на место для кассира, я напоила и накормила сонную и не вполне осознающую себя из-за чар девочку, приказала поесть бугаям, а потом и перекусила сама. Еду на потом – в основном то, что можно было легко есть в дороге или легко заварить, просто вскипятив магией воды – сложили в нашедшиеся пакеты. Их я навьючила на того из своих подконтрольных, кто держал девочку. Руки второго мне требовались пустыми, свои тем более – тишина бывает обманчива. Лучше заедем сюда ещё раз, когда найдём бензин.

Почти сразу по выходу из магазина на нас, точнее скорее меня, напали, подтверждая, что опасалась я не зря. Буга быстро раскидал двоих слетевших, я бросила на обоих сон и присела рядом.

Диагностика подозрения подтвердила – разум у этих тоже отсутствовал напрочь, но картина была хуже, чем у моих подконтрольных. Уже даже не шарик из бумаги, а приплющенный каблуком шарик. В общем, совершенно безнадежно. Максимум, что от них можно добиться, даже взяв под контроль – выполнение простейших команд. И тех не факт, потому что если восприятие речи задето сильнее, чем у моих, а это вполне может быть, даже ментальные команды сложнее «подними руку» они просто не воспримут. Поправить такое до варианта с более качественным восприятием ментальной магией было можно, но до нормы уже нет.

Каким воздействием это было сделано на таком количестве людей, и по какому принципу то работало, я, честно говоря, терялась в догадках. Учитывая физиологические и анатомически изменения, чисто ментальным оно не было, да и я бы наверняка почувствовала, если бы кто-то использовал ментальное заклятье таких порядков, щиты бы среагировали. Опять же довольно странно, что кого-то задело, а кого-то нет. Ладно я или «Афанасьев», у нас щиты, но ведь среди оставшихся нормальными были и простые люди.

Вопрос «зачем это всё» не стоял – наверняка очередные большие игры родов, в которых кто-то накосячил. В злонамеренность подобного верилось с трудом – это ж надо быть совсем злым гением, чтобы сотворить такое! – скорее уж кто-то фатально ошибся, как это уже бывало прежде. Во время войны нежити и войны демонов тому хватало примеров. Ну, или, по крайней мере, так утверждали те источники, с которыми я была знакома.

Продукты я решила сразу отнести в машину, всё же таскаться с ними неудобно. Да и девчонку если на то пошло, лучше бы оставить. Едва ли на неё нападут, я пока не видела случаев, чтобы они нападали друг на друга, а значит «своих» эти слетевшие не трогают, а она, учитывая, что какие-то ментальные изменения у неё всё же есть, вроде как должна быть для них «своей».

По пути обратно осматривалась уже внимательнее. Домов на окраине города было не то что бы много, как и магазинов. Но все равно пустые улицы вызывали диссонанс. Тут и там попадались брошенные машины, иногда целые, иногда столкнувшиеся друг с другом. Несколько таких я проверила на предмет живых, но, похоже, пассажиры успешно покинули автомобили. Правда, не уверена, что смогли уйти далеко. Тел на виду не было, но кровавые пятна размером наводящие на мысль, что тот, из кого это вытекло, не мог остаться жив, попадались и не так уж редко.

После того как убрали пакеты в багажник и прихватили нашедшуюся там канистру, уже втроём направились на поиски заправки.

Задачка, несмотря на видимую пустоту, как оказалось, та ещё. И не из-за того, что ориентироваться без геопозиции сложнее, хотя и это тоже.

Но основная сложность была с этими странными слетевшими – за несколько километров пути атаковали нас больше десятка раз. Хорошо ещё в основном одиночные противники. Но всё равно без Буги и Водилы пришлось бы сложно даже со щитами – всё же я не боевой маг и даже не боевой менталист, а тихий кабинетный работник, который в таких вот нетипичных обстоятельствах только и может, что ставить щиты и кидать сонные чары. У всех, кого я проверяла, с разумом творилось одно и то же. И от этого было жутко. Чья бы это ни была ошибка, населению она обошлась дорого. Надеюсь, идиота найдут и накажут по всей строгости – случайность или нет, а спускать вот такое нельзя.

Шли почти час, хотя, казалось бы, тут было не так и далеко, особенно если судить по столичным меркам. Когда впереди уже наконец показалась заправка, на нас снова напали. На этот раз двое сразу. Ещё и выскочили так неожиданно, что если бы не щит, я могла бы и не успеть среагировать. После мне потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Заодно потратила время, чтобы дополнительно укрепить щит.

– Надеюсь, это того стоило.

К счастью, на этой заправке бензин действительно был. Мы залили его в свою канистру, прихватили ещё одну из мини-маркета, в котором никого не было, и пошли обратно. Водила с бензином, а Буга с обнаруженной битой. Ну и я, как контролирующий их обоих менталист. Несложным командам они могли, к счастью, следовать без полного контроля.

На обратном пути слетевших нам попадалось меньше: возможно, они как-то делили между собой территорию и на чужую не лезли, возможно, мой укрепленный щит меньше их привлекал, чем предыдущий. Ну, я под предыдущим.

Добравшись до машины, мы залили бензин, потом уже доехали до заправки, снова наполнили канистру, загрузили ещё воды, еды и бензина. А после развернулись и поспешили покинуть город: нас ждал следующий, и я надеялась, что в нём уже не будет той же проблемы. Как оказалось, зря.

Глава 2. Масштабы произошедшего

Ехать предстояло почти так же далеко, но дорога здесь была лучше и шла по более обжитым местам, а не по сплошным лесам и болотам с редкими отворотами на деревни.

Здесь населённые пункты в основном находились прямо вдоль дороги. Уже по ним становилось понятно, что моим надеждам почти наверняка не суждено оправдаться: придорожные кафе и магазины были закрыты, вдоль домов бродили существа, которых назвать людьми уже не поворачивался язык. Они передвигались на четырех конечностях, словно обезьяны опираясь на удлинившиеся руки, а когда вставали на ноги, горбились и подгибали ноги в коленях. Выглядело одновременно жалко и жутко.

Связи всё ещё не было, и это заставляло всё больше нервничать. Кто бы за этим не стоял, возможностей у него хватало. Был, конечно, шанс, что он просто чем-то артефакторным вырубил вышки и заново их настраивать нужно на месте, а туда ещё нужно добраться, но всё же это было слишком масштабно. И я всерьёз подумывала о том, чтобы использовать Взор Империи, но для этого мне требовалось безопасное место: заклятье энергоёмкое, даже если использовать его ненадолго, оно потребует большей части моих сил, соответственно подпитка всего остального слетит. А это не только контроль, но и щиты, и наложенные сознание девочки лечебные чары. Даже если сразу использовать накопитель, могут быть последствия, особенно если на нас нападут.

А между тем населенные пункты вдоль дороги не радовали.

Уже понимая, что ждёт нас в городе, соваться туда под вечер я не стала, остановилась около очередной гостиницы. В этой горел свет, видимо, от генератора, и, похоже, даже были люди. Оставив усыпленных спутников в машине (тащить их к людям было всё же опасно, неизвестно что выкинут, если я ослаблю контроль) и, прикрывшись щитом, направилась к двери.

Прежде чем мне открыли на ширину цепочки, пришлось долго стучать.

– Пустите переночевать? Очень хочется выспаться на нормальной кровати. Я заплачу.

– Продуктами? – с подозрением спросили у меня.

– Могу и продуктами, я взяла с запасом.

– Несите их, тогда впущу.

Не став спорить, сходила к машине и вернулась с пакетом с крупами, взятыми просто на всякий случай. Варить их мне все равно было негде и, что хуже, не в чём.

– Пойдёт?

– Да. Заходите.

Внутри оказалось чистенько и довольно уютно. Но куда больше удобств и электричества меня интересовали новости. Те не порадовали – как я и подозревала, ближайший город столкнулся с той же проблемой, что и уже виденные мной. О чём я в свою очередь и рассказала. Хозяйка охала и ахала, её муж хмурился. Больше постояльцев не было.

– Вы-то как оттуда выбрались?

– Я – маг, мне немного проще. Плюс повезло – другой маг отдал за то, что я его спасла, свою машину.

– И куда тогда поедете?

– Пока не знаю.

Я и правда этого не знала. Раз в ближайший город соваться – только рисковать, имеет смысл двигаться дальше. В идеале бы добраться до Питера или Москвы, но туда ещё далеко. Из крупных городов ближе всего Нижний Новгород, так что логичнее, наверное, ехать к нему и разбираться в ситуации уже с местными – гарнизон боевиков там вроде бы должен быть, да и родов хватает. Что и там может быть то же самое, думать не хотелось. Да и как-то нереально это выглядело, если хоть немного понимать в магии. Не могло же это воздействие затронуть всю страну, верно? Иначе какой силы оно должно быть? Значит, где-то есть незатронутая уже зона и до неё можно добраться, а там уже выяснять, чем я могу помочь. Наверняка кого-то из наших привлекут разбираться, впечатления из первых рук им не помешают.

Тёплая еда, разговор с живыми и адекватными людьми и душ были именно тем набором, который мне требовался. Уснула я быстро и без сновидений. Спала в защитном артефакте, пусть и ослабив его до базового варианта.

Но никто меня за ночь не потревожил, да и утром тоже, так что, позавтракав и поблагодарив хозяев, я направилась к машине.

Сняла с неё купол и забралась внутрь. Все мои спутники всё ещё спали под действием чар – на этот раз я рассчитала их силу лучше. Их потребностями я занялась, когда мы немного отъехали. Накормить, напоить, позаботится о гигиене… Довольно хлопотная задача, особенно с непривычки.

У меня опыта именно подобного, с подконтрольными, не было. На практике по лекарской мне доводилось ухаживать за людьми, в том числе бессознательными, по работе иногда приходилось заставлять отказывающихся от еды поесть, но всё же это не то же самое. Так что я пока что привыкала и старалась подконтрольных ни в чём не ущемлять. О том, что им неудобно или некомфортно они сказать не могли, так что приходилось отслеживать реакцию иначе, через ментальные чары. Но вроде бы пока что их в целом всё устраивало.

Девочке постепенно вроде бы становилось лучше, ну или по крайней мере у неё не было ухудшений. Мужчины тоже вели себя адекватнее, чем поначалу, хотя их разум я почти не трогала. Ну или я привыкала к их компании и её особенностям.

Маленький городок на пути нашего следования не принёс ничего хорошего кроме возможности пополнить запасы продуктов в местном магазинчике, двери в который уже вынесли то ли слетевшие, то ли просто мародеры. Нашлись в нём и умывальные принадлежности, и одежда – я задумалась о том, что неплохо бы обеспечить теми и своих вынужденных спутников.

Да и вообще помыть бы их нормально, а не влажными салфетками умывать. Но не в реке же? Те сейчас ещё слишком холодные для купания. А к людям их не потащишь: и опасно, и заметят неладное. К нам, менталистам, когда мы вот так кого-то берём под полный контроль, отношение сразу меняется на резко негативное и даже агрессивное. И в этом я могу понять людей. Но в данном случае это решение оправданное и вроде бы даже идущее на пользу подконтрольным. Как-то встречалось мне в литературе обсуждение теоретической возможности непрямого влияния сознания менталиста на сознание подконтрольного, возможно, сейчас отчасти это и происходило.

Шанс привести подопечных в порядок представился, когда мы проезжали ещё одну гостиницу. В ней двери были выломаны и валялись на земле, намекая, что здесь на гостеприимство уже можно не рассчитывать. Вывеска тем не менее подмигивала алым. И я решилась.

– За мной. Буга, возьми нашу соню. Водила, когда выйдем, поставь машину на сигналку, – тишина всё сильнее утомляла, и я стала не только мысленно отдавать, но и озвучивать приказы. В этот раз озвучила даже до того, как отдала мысленно.

Разумеется, меня послушались.

Когда мы вошли в гостиницу, сразу перекрыла дверь щитом и, удерживая ещё один вокруг себя, направилась следом за Бугой, по моей команде сгрузившим девочку на диванчик.

Ни тел, ни слетевших внутри, к счастью, не нашлось, хотя следы борьбы и поломанная мебель имелись. Я, не надеясь на двери, перекрыла запасной выход вторым щитом, осмотрела помещение, и, только никого не найдя, успокоилась. Можно было немного расслабиться.

Сначала отправилась в душ сама, потом вымыла полусонную девчонку. За ней по очереди бугаев. Когда все были ещё и переодеты в пусть немного великоватую, но свежую одежду, усадила их на диваны в холле и приготовила на нашедшейся кухне ужин из того, что на ней нашлось.

Накрыла на стол, вручила всей троице ложки и приказала:

– Ешьте.

Как ни странно, сработало. Пользоваться столовыми приборами они не разучились, так что хотя бы здесь обошлось без полного контроля. Наверное, можно было бы и в душ их отправить самостоятельно, тогда я просто об этом не подумала. С другой стороны, хотя бы точно нормально помылись. Побрить бы их ещё, но бритвы у меня не было, а пытаться сделать это чем-то ещё я не хотела рисковать. Пусть обрастают. Будут бородатые, только и всего.

Проверка их разумов показала, что, хотя заметно лучше ситуация с ними не стала, она не стала и хуже. Тратить время на просмотр памяти не стала, ограничилась диагностикой и отправила обоих спать.

Девочкой – её, как выяснилось, звали Софьей – я занялась плотнее: сейчас можно было устроиться с куда большим комфортом чем раньше и нормально поработать. Как минимум, наметить дальнейшие действия. Мои воздействия давали результат, картина постепенно выправлялась. Приводить в полное сознание рано, но прогресс есть. Если так пойдёт и дальше, удастся всё поправить, пусть по уровню развития, возможно, она и откатится к более младшему возрасту. Но лучше бы, конечно, показать её кому из менталистов-лекарей. Где бы только кого-нибудь из них найти?..

И вообще что делать и куда ехать, если и в Нижнем будет то же самое? Глупо отрицать, проехав уже с тысячу километров, что проблема со слетевшими не такая и локальная. Может, не на всю страну, но на достаточно обширный регион. Поэтому риск такого был.

Стоило бы пообщаться с кем-нибудь из клановых магов, попытаться выяснить у них масштабы. В Нижнем они точно будут, купола там наверняка подняли. Да и по дороге к нему вроде бы была пара поместий, можно заехать, пообщаться. При общей нелюбви к менталистам, мое место работы даёт некоторые возможности, вынуждающие людей сотрудничать без всякой магии. И в данном случае этим можно воспользоваться.

Потому что без понимания ситуации мотаться я буду долго и вполне возможно безрезультатно – кто знает, какие именно регионы затронуло? Может, под ударом только север, а, может, вся европейская часть страны, может, наоборот в основном азиатская, а восток европейской зацепило краем? Рода должны быть лучше осведомлены о ситуации. У них и возможности иные, и воздействие магов не задевало. Или так мне казалось.

Над первым после принятия этого решения на нашем пути поместьем купола не было, хотя оно было старым, так что я приказала Водиле возвращаться на трассу – скорее всего, здесь хозяев, когда всё произошло, не было или же неодаренные слуги успели им навредить до того, как те подняли купол. Заезжать – только лезть прямо к проблемам.

Второе разочаровало этой же картиной. Но сюда я решила рискнуть и заехать – нам уже пора было пополнять запас бензина, а мне требовались накопители или артефакты. Да и был шанс, что маги успели укрыться, скажем, в доме. Кое-кого из этого рода я знала лично, в целом они были адекватными, так что можно попробовать помочь.

Вот зря я туда полезла. Это стало понятно, когда на меня выскочили сразу два десятка слетевших. Усыпить я их успела, но только потому, что заклятье уже держала наготове. И мне бы повернуть, вернуться к машине, где я оставила Соню. Но нет, я с какого-то перепугу поперлась в дом. Идиотка.

Тела оказались сложены в неопрятную и уже пахнущую кучу в бальном зале. Нормальные тела, не слетевших. К горлу подкатил ком. Буга сцепился с выскочившим на нас созданием. То двигалось на четырех конечностях и форму имело только относительно гуманоидную.

– Убей. Только быстро, – приказала я, получив отклик от диагностики, брошенной на мертвецов. Те все были действительно мертвы и умерли в основном в результате травм или потери крови.

Замутило.

Бугай перехватил противника и обманчиво легким движением свернул ему шею.

Меня всё же вывернуло.

Потребовалось некоторое время, чтобы я пришла в себя достаточно, чтобы уничтожить тела заклятьем и продолжить путь.

Здесь было электричество, видимо, работал генератор, но в искусственном освещении всё смотрелось ещё мрачнее. Коридоры, комнаты, твари…

Больше я их не жалела. Не после увиденного. Кто бы из них это не сделал, оставлять их в живых было опасно для тех, кто, возможно, ещё может спастись. Буга и Водила методично душили или ломали шеи попадающимся нам тварей в обрывках человеческой одежды.

В одной из комнат, явно девичьих, на стуле висело приготовленное платье, а на столике стояла шкатулка, полная украшений, в том числе и артефактных. Я выбрала что попроще, без родовых гербов – мне важнее была сила в них, а не украшения как таковые. На кровать, изгвазданную кровью, старалась не смотреть. Хотелось надеяться, что владелица украшений спаслась, но верилось в это с трудом.

Гораздо более обширный набор артефактов нашёлся в кабинете, защиты на котором не оказалось. Их я прибрала все. Пригодятся. Получится – верну хозяевам, нет – им уже всё равно. Не я, так кто-то другой. Тем более что обычно действительно ценные артефакты держат не вот так на виду, а в сокровищнице, где доступ заклят на родовую кровь.

Наверное, надо было спуститься и проверить и сокровищницу, и родовой рисунок: то, что щитов на кабинете не было – довольно тревожный знак, указывающий, возможно, на то, что род уничтожен. Но я не смогла. Вот просто не смогла. Словно пока я не уверена в этом наверняка, у возможно выживших, включая моих знакомых, ещё есть шанс.

В гараже с не запертыми воротами нашлась всего одна машина и та без бензина. Похоже, кто-то всё же сумел покинуть это место. Я очень на это надеялась, что успел.

В поместье хотя бы относительно разумных больше не было, тварей мы уничтожили всех и уже это хорошо. Стоило бы как должно позаботиться о мёртвых, но складывать костёр долго, да и особого смысла нет – заклятье тлена немногим хуже. Поэтому я просто сгребла то, что осталось от тел в бальном зале, щитом и отнесла за дом, где Буга с Водилой уже выкопали небольшую яму.

Я не знала, какие традиции у этого рода насчет погребения, но надеялась, что не слишком от них отступаю. Постояла молча глядя на то, как бугаи закидывают яму, и пошла обратно в дом.

Тварей, точнее то, что от них осталось, тоже стоило бы похоронить, всё же те люди, которыми они когда-то были, не виноваты в том, что с ними случилось, но это было бы уже дольше, а слишком задерживаться я не хотела.

Но в душ всё же сходила. И долго стояла под ним и терла кожу мочалкой с мылом. Вот только едва ли вода и мыло могли смыть, кажется, пропитавший всё запах.

К своей машине мы вернулись, когда уже стемнело, но ночевать в этом месте я была не готова. Уж лучше в машине, чем там. Закинули сумки с набранным добром в багажник и поспешили покинуть территорию чужого рода. На душе было паршиво.

На ночёвку в результате остановились на заправке. Я просто активировала купольный и температурный щиты, выгнала из машины бугаев, пристегнула Соню и свернулась на заднем сидении.

Вот только уснуть не смогла. Менталистам приходилось видеть разное, у нас была криминалистическая практика, где нам показывали всякое, учили допрашивать преступников, водили в морг, да и в ходе работы я сталкивалась со всяким, но… Увиденное было слишком даже для меня.

Но именно благодаря бессоннице я не пропустила появление «гостей» и вовремя разбудила своих подконтрольных. Пришлось бы слишком многое объяснять, застань их приехавшие спящими на земле. Соню будить не стала, щиты снимать тоже. А вот сама из машины вышла.

Маленькая машинка остановилась в паре метров от нашей, водитель опустила стекло:

– Вы – люди? Нормальные люди?

– Ну, что-то вроде того. А что, есть сомнения? Вроде эти твари машин не водят?

– Ох, простите, – из автомобиля выбралась встрепанная, кое-как одетая, словно схватила первую попавшуюся одежду женщина. – Но сколько едем, они просто-таки везде! Уже усомнишься, остались ли вообще нормальные люди!

– Понимаю. А вы откуда едете?

– Так из Москвы, – сообщил оставшийся за рулём мужчина. Я похолодела. – Думали, атакуют её и Питер, уберёмся подальше, где всё нормально, но…

– А мы наоборот с севера в центр. И там всё ровно то же самое.

– Что? Но как тогда…

Их сомнения я понимала даже слишком хорошо.

– Мой вам совет, езжайте сейчас в Нижний или любой другой крупный город, где есть родовые резиденции, и проситесь к магам, у которых увидите над домом купол. Там точно безопасно. В других местах не уверена. Что бы за воздействие это не было, оно зацепило большую территорию.

На этом я предпочла сесть в машину и мысленным приказом отправить туда же бугаев. Не хватало ещё, чтобы говорливая парочка заметила, что те слишком уж молчаливы и вообще несколько странные. Мы уже успели заправиться, когда приехали, так что задерживаться нет смысла.

Пока в направлении Нижнего, но я уже понимала, что, скорее всего, надо двигаться куда-то дальше. На юг или и вовсе на восток. Вот только гарантий того, что там будет лучше, никто не даст. А рано или поздно – и, если армия и боевые маги не наведут порядок, то скорее рано – в магазинах закончатся продукты, на заправках бензин. И вот тогда я вынуждена буду где-то остаться, только уже не имея выбора, где именно, запаса продуктов и каких-либо гарантий того, что получится их найти. Не лучше ли выбрать сейчас? К тому же я уже начала уставать от дороги, хотелось если не осесть где-нибудь, то хотя бы сделать перерыв.

Некоторое время я всерьёз думала о том, чтобы заехать ещё в какое-нибудь поместье и попытаться присоединится к какому-то роду. Вот только чужих магов моей специализации не то что бы не любили, но опасались. А стоит им узнать из какого я рода, отношение будет ещё хуже, даже при том, что на самом деле мы такого ничем не заслужили. Но это знаю я, а вот у общественности мнение на этот счёт иное.

Так что, когда мы доехали до развилки, я приказала:

– Остановись и съезжай на обочину. Мне нужно подумать.

Водила послушно выполнил приказ, и я задумчиво уставилась на указатель.

Основная дорога вела в Нижний, но сколько этих тварей в миллионнике, если в городах поменьше невозможно спокойно пройти по улице несколько кварталов? Если задета Москва, наверняка задет и он. Если там есть кто-то из магов, прорваться к ним я, наверное, сумею. Но что потом? Нужен ли им чужой менталист или же нужнее машина? Не получится ли так, что я останусь без средства передвижения? Да и как выжить посреди бетонных джунглей без поставок продуктов, если всё окажется совсем паршиво? Это в поместье можно что-то вырастить, а там-то как?

Но и ехать дальше, надеясь на то, что на более густонаселенном юге ситуация будет лучше, а на заправках найдётся бензин, довольно рискованно. Нужно где-то остановиться хотя бы на какое-то время и перевести дух, но где?

Собственной недвижимости кроме квартиры, в Петербурге, у меня нет, а там из защиты только щиты, это даже не смешно. А что творится в Питере, если воздействие затронуло Москву, я и думать не хотела. Ехать к кому-то из приятелей-знакомых и далеко, и опасно – почти все жили в столице, пусть и имели поместья за её пределами. Собственное наше родовое поместье после той истории с обвинениями и уничтожением рода я потеряла: его отобрали якобы за долги и продали и вовсе немагам…

Можно, конечно, всё же попытаться попросить убежища у кого-то из местных родов, но мне это претило: неизвестно как они ко мне отнесутся. И дело не только в специальности, но и в должности, и в фамилии. Я ведь не лекарь, а всё же дознаватель. Захотят ли меня впустить или решат не рисковать тем, что я что-то обнаружу? Да и с фамилией не всё было просто – с подмоченной обвинениями против рода репутацией, в текущих реалиях меня из-за неё вполне могли решить не впускать по купол. Или даже просто в целях экономии продуктов. В общем, довольна высока вероятность, что меня просто отошлют восвояси.

После ещё нескольких минут размышлений всё же пришла к выводу, что лучше не буду соваться в Нижний. Приказала Водиле свернуть на боковую дорогу, ведущую к городкам помельче. И, только когда он развернул машину, сообразила, что ментально приказ не подкрепляла ни в случае с остановкой, ни сейчас. Хватило устного. То есть он вполне был способен воспринимать информацию просто на слух, а значит не так и безнадежен.

С одной стороны это радовало, с другой – это тоже было проблемой: любой род, в какой я не заявись, заставит избавиться от всей троицы, потому что объективно они опасны. Стоит мне выпустить их из-под чар и неизвестно что они могут выкинуть. Будь у меня своё поместье с защитой, я бы что-нибудь придумала, а со временем, возможно, и выправила бы бугаям разум до достаточно адекватного варианта, но поместья не было. В нашем родовом, защита, конечно, сохранилась, но без меня её было не активировать.

Стоп. Защиту не активировать без меня. Без меня. Не активировать. Вообще.

Если защита осталась наша, а, скорее всего, так и есть, потому что поместье выкупил разбогатевший купец, даже не маг, причём постоянно живущий в Москве, то её не подняли. Переподчинение рисунка я бы ощутила, его точно не было. А отвязывать защиту от рисунка, блокировать его, менять подобного рода защитные контуры дорого, это нужно перестраивать половину дома, а то и весь, потому что они вплавлены в сами камни. А купец или его семья, кажется, вовсе не планировали там жить, просто, по-моему, вложились в недвижимость на перспективу и ради статуса. То есть поместье вполне может быть пустым. И более того, бесхозным!

Если хозяин в Москве, его уже может даже не быть в живых. Или его могло тоже затронуть это всё, он может уже быть как те слетевшие с катушек, что на людей почти не похожи. А если само поместье в зоне воздействия, вполне может оказаться, что его обитатели мертвы или тоже превратились в этих тварей. И с одной стороны это страшно и жутко, перед глазами ещё стояло увиденное недавно, с другой… С другой это был мой шанс найти надежное укрытие там, где никто мне не указ! Защиту я смогу поднять, но управлять ей без меня или кого-то из нашего рода, невозможно. Ну а поскольку из рода я осталась одна, всё опять же сводится к необходимости во мне. А значит, даже если там кто-то есть, хотят они того или нет, но со мной им придётся считаться.

Да, незаконно, и мне за это может прилететь, но… А где, демоны дери его, закон был, когда кто-то воздействовал на всех этих несчастных? Где он был, когда они бросались на других и рвали их? Где власти, где военные, где боевые маги, в конце концов?! Так не плевать ли всем сейчас на законность?

Использовать полный контроль тоже вон незаконно, но это даёт результаты, и бугаи ведут себя не как те, кто окончательно слетел с катушек, а вполне адекватно воспринимают даже не подкрепленные силой команды, способны использовать отработанные навыки, в том числе сложные. Так почему я в угоду другим должна их бросить, если, может быть, могу им помочь? Просто потому что самовольно занять когда-то принадлежавшее моему роду поместье незаконно?..

Да, потом наверняка будут проблемы. Но до этого «потом» сначала надо как-то дожить. А без защиты купола это будет непросто, даже если с проблемой сумеют разобраться оперативно, во что лично я не верю.

– Поворачивай назад, Водила. Нам надо в Пермскую губернию. Тут вроде бы уже не так и далеко.

Бугай послушно затормозил, неторопливо, аккуратно даже, развернулся и покатил в том направлении, откуда мы приехали.

Вот подумала бы обо всем этом раньше, уже бы были если не там, то поблизости! От Усть-Сысольска до Перми в адекватных обстоятельствах вполне можно было доехать за сутки. А от Перми поместье уже не так и далеко.

Чем дольше я размышляла об этом, тем лучше понимала, что это оптимальный вариант. Там я смогу поднять купол и обезопасить и себя, и своих спутников, смогу заняться их проблемами уже не впопыхах, а планомерно. Смогу отдохнуть и накопить силы на «Взор Империи» и выяснить, как быть дальше. В конце концов, смогу разбить огород и посадить ту же картошку, чтобы нам было чего есть вне зависимости от того, сколько времени у боевиков и армии уйдёт на то, чтобы навести порядок. Да, придётся договариваться с теми, кто там живёт, но это мелочи. Дом большой, поместимся. То, что я могу поставить защиту и нас обезопасить, наверняка искупит проблему соседства. И почему только я не подумала об этом варианте раньше?

Светало. Мы с довольно хорошей скоростью катились по трассе, никому не мешали, никого не трогали, как вдруг сзади послышались гудки. Обернувшись, я едва успела приказать Водиле уйти в сторону. Чужая машина просвистела мимо, разминувшись с нами на полметра, не больше. По спине промаршировали мурашки. Щиты бы такого столкновения не выдержали.

– Что за идиот носится с такой скоростью?! А если бы врезался?!

Ответа на этот вопрос мне узнать было не у кого: «идиот» уже унёсся вперед.

Несколько минут я переводила дыхание, потом попросила:

– Давай потихоньку вперед. Увидишь отворот в сторону, съезжай. Нам всем надо отдохнуть. И мне в первую очередь.

Сказано – сделано. Я уже привычно поставила купол и щит, поддерживающий комфортную температуру, выгнала на улицу бугаев, и свернулась на заднем сидении. Чтобы тут же отключиться.

Проснулась, когда солнце уже стояло высоко и изрядно напекло крышу, так что внутри было жарко. Буга и Водила не спали, бродили вокруг машины внутри купола. И, судя по валяющейся на земле упаковке из-под печенья, еду они уже нашли. Оставалось перекусить самой, напоить и накормить Соню и умыться хотя бы влажными салфетками.

В путь тронулись примерно через час. Погода была хорошей, пели птицы, дорога была пуста и, как говорится, ничего не предвещало проблем. Пока мы не доехали до моста через небольшую речку. В том зияла дыра, в которой висела, видимо, и пробившая эту самую дыру фура. А ведь ещё вчера мы тут проезжали, и всё было нормально!

Уже предвкушая огромный крюк, я открыла приложение с картами. В чем был неочевидный плюс машины, так это в том, что от неё можно заряжать телефон.

Карту пришлось полистать. По всему выходило, что ближайший от нас мост где-то под Чебоксарами. Либо надо было возвращаться и ехать или через Нижний, или чуть ли не через Иваново и Кострому. Проще через Чебоксары. Там хотя бы альтернативных вариантов будет больше.

– Прекрасно! Просто чудесно. Разворачивайся. Поедем по-другому.

Водила беспрекословно развернулся и двинулся в обратном направлении. Дозаправились мы перед самым мостом, так что пока что необходимости в этом не было. Главное сейчас не пропустить поворот.

Побочная дорога оказалась не самого лучшего качества, вся в ямах и рытвинах, но выбирать было особо не из чего, так что мы двинулись по ней. А потом, уже аккурат на отрезке между деревнями, выяснилось, что где-то в тех ямах мы пробили колесо. Хорошо, в багажнике было запасное. Но в любом случае смена его заняла время – я менять колеса естественно не умела, Водила вроде умел, но ему не хватало инициативности, чтобы что-то сделать полностью без инструкций, так что провозились мы долго и до следующего моста добрались уже в сумерках.

Дальше дорога снова шла по лесу, деревни с бродящими по ним тварями и когда запертыми, а когда и опустевшими домами остались позади. К тому моменту, когда стемнело, мы ещё успели добраться до отворота на какой-то посёлок, но заезжать туда я не рискнула. Нас впереди и так ждал немаленький такой Царевококшайск[1]. Либо в виде альтернативы ему проселочные дороги неизвестно какого качества. А ещё одного запасного колеса у нас не было.

Заночевали у реки, благо нашёлся достаточно удобный съезд. Вышло и умыться, и согреть на разведенном не без помощи магии костре воды на чай (правильно я кинула нам кастрюльку в той пустой гостинице) – наша заканчивалась, а магазинов как назло в местных деревушках не было или были они спрятаны так, что, не зная, не найдёшь.

Уже когда перед сном я сидела у костра, вдруг пиликнул СМСкой телефон – пробилась связь. Я тут же схватилась за мобильный. Но нет, сигнала всё ещё не было.

«В Российской Империи введен режим чрезвычайной ситуации. Не покидайте свои дома: на улицах опасно. Если кто-то из ваших близких ведёт себя неадекватно, не пытайтесь оказать ему помощь, как можно скорее изолируйтесь от него. Правительство и маги делают всё возможное».

В «Империи». Не в каких-то губерниях, в целом в Империи. Похоже, масштабы были ещё более ужасны, чем мне казалось. Прислушавшись к себе, поняла, что уже даже не удивлена. То ли слишком устала, то ли уже после заявления той пары про Москву была к этому повороту подспудно готова.

Можно было уже даже не сомневаться, что в Царевококшайске завтра будет жарко. Удачно я запаслась артефактами, ничего не скажешь. Надо было только не скромничать, а брать вообще все.

[1] Старое название Йошкар-Олы

Глава 3. Несвоевременные счеты

Бензина в баке до заправки нам едва хватило. Был ещё в канистре и бутыли, но его хотелось оставить на крайний случай. Да и в принципе, пока есть что-то на заправке, логичнее заправляться им. Да, можно было бы залить его в бутыль и канистру, но смысл? Тем более что наливать из канистры в бак у неопытной меня получалось так себе. Если бы у Водилы не оказалось нужных навыков или же они были бы повреждены, не знаю, что бы я вообще делала. Вероятнее всего, искала бы кого-то в своём уме, кто умеет водить машину. Не с моим очень примерным представлением как это делать учиться этому на ходу.

– Знаешь, ты своим появлением меня очень выручил, – заметила я, глядя на Водилу.

Бугай не ответил. Оно и неудивительно: речь – навык слишком сложный, её задело почти наверняка если не целиком, то как минимум частично. Хорошо ещё, что обращенные к ним слова подконтрольные были способны воспринимать.

В магазинчике при заправке никого уже традиционно не было, но зато нашлась вода, запасы которой у нас были на исходе. Загрузив столько, сколько влезло в машину, снова тронулись в путь. Впереди нас ждал город.

Сначала пошли села и деревни с всё теми же удручающими видами: тут и там валялись выломанные двери, щерились пустыми рамами выбитые окна, стояли как попало брошенные машины… Имелись и несколько баррикад, но помогли ли они их возводившим?.. И, хотя твари на глаза не попадались, я почти не сомневалась в том, что разруха здесь тоже на их совести.

Потом населенные места снова сменились лесом. Пока наконец мы не добрались до очередной развилки. Впереди показались поля, убегающая вправо дорога снова шла посреди леса. Если верить указателю, прямая вела к городу, объездная дальше – на Чебоксары и Казань. Туда мне было не нужно, слишком крупные города, чтобы в них соваться, да и к поместью вроде как ближе, если сейчас от города уйти второстепенными дорогами на восток. Но для этого требуется либо проехать через город, либо делать большой крюк и на следующем перекрестке уходить на дорогу влево.

И стоило бы, наверное, выбрать второй вариант, но крюк выходил действительно большой, а бензин конечен, так что я понадеялась, что мы сумеем проскочить. К тому же, теплилась у меня надежда найти кого-то из коллег, специализирующихся на лекарстве, может они смогут помочь нашей Соне, а на основе её случая что-то придумают и для других. Не тех, кто как те, в поместье, уже утратил человеческое обличье и остатки разума, но хотя бы тех, кого воздействие затронуло меньше. Если такие ещё остались. Хотя, конечно, абы кому такое не поручишь, а коллег из этих краев я не знала, так что особо на успех не рассчитывала.

Вот только в городе всё пошло наперекосяк. Я была готова к тому, что тварей будет много, всё же город и не особо маленький, но их количество превышало все мои ожидания.

Они бродили по улицам, рылись в мусорках, что-то грызли, входили и выходили через выбитые двери, двигаясь словно животные. Это даже выглядело жутко, чем-то напоминая фильмы про зомбиапокалипсис из серии фантазий, что было бы, не сумей наши предки справиться с нежитью.

Кто-то просто провожал нас взглядами, но многие, стоило им увидеть машину, пристраивались к нам на хвост, и отставать не спешили.

Если сначала я подумывала отправить против них Бугу с битой, то потом как-то передумала – пусть даже в основном твари его игнорировали, в сражении он вполне мог пострадать. А его было жалко, какой-то шанс на восстановление у него как будто был, да и даже если и нет, я успела к нему привыкнуть. Поэтому активировала ещё один накопитель, выбралась из машины сама и бросила массовое сонное, стараясь ненароком не зацепить им своих спутников.

На какое-то время этого хватило, пару кварталов мы проехали вполне спокойно, не то что бы без нового хвоста, но, по крайней мере, не с таким многочисленным. Но тварей в городе было действительно много, так что в какой-то момент пришлось снова бросать чары.

Когда мы повторили это в третий раз и уже миновали центр, рядом остановилась машина, даже на первый взгляд не простых людей. На ней не было гербов, но артефактов было накручено столько, что для любого мага других опознавательных знаков и не требовалось. Это определенно были представители какого-то из родов.

Я приготовилась к объяснениям. Но, как стало понятно, когда из машины выбрался печально знакомый мне Всеволод Тармеев, могла бы с этим не заморачиваться. Наследник рода Тармеевых меня почти наверняка не услышит даже в сложившихся обстоятельствах: сколько мы были знакомы, столько же он кичился своей силой, статусом, а заодно и специальностью (был он боевым магом).

В юности мы сталкивались на приёмах в провинции, потом пересекалась на них же уже в столице. После одного из музыкальных вечеров, которые я пусть и не любила, но в студенческие годы ещё посещала, расстались мы не в лучших отношениях, не врагами, конечно, но близко.

Хотя ситуация там, как я сейчас понимала, была довольно идиотская, до конфликта довести подобную только двое студентов и могли. До дуэли дело не дошло чудом и стараниями более взрослых и ответственных, чем мы тогда, магов. Но своё порцию позора Тармеев получил (я была, кажется, на втором курсе и уже кое-что умела). После он явно затаил обиду, но больше не нарывался. То ли сам осознавал, что в обществе не поймут, то ли кто-то немного вправил ему мозги: задираться с менталистами в принципе идея так себе, а с молодыми менталистками вроде меня той тем более.

Сейчас у общества явно были другие дела и заботы, а жажду реванша, несмотря на прошедшие годы, молодой боевик, похоже, растерять не успел. Боевики в принципе часто соответствовали поговорке «сила есть ума не надо», а тут случай был ещё и осложненный собственно личностью и привычной безнаказанностью. И потому и его взгляд, и вообще эта встреча ничего хорошего мне не предвещали.

– И что это вы тут делаете, леди? – обманчиво мягко поинтересовался Всеволод.

– Уменьшаю количество потенциальных проблем, раз уж больше позаботиться о безопасности в этом городе некому, – заметила я в ответ, одновременно закрываясь более плотными щитами. Иллюзий я не испытывала, он вполне мог воспользоваться ситуацией. Просто потому что никто сейчас его накажет за нарушение. Убить не убьёт, но унизить постарается. Вот только кто сказал, что я дам ему это сделать?

– Отправляя спать всех встречных созданий? Странное у тебя понятие о безопасности, – легко перескочил на более личное обращение давний знакомый. – Что, сострадание вдруг проснулось, а? Так что-то ты с ним запоздала, да и объект выбрала в корне неверный.

– Ты удивишься, но сонные заклятья банально менее энергоёмки. Если бы не это и количество этих тварей, я бы использовала и что поубойнее.

– Даже не сомневаюсь. – И уже спутнику: – Антон, проверь машину.

– И не думай, – я усилила на той щиты. – Это моя машина.

– Твоя ли? – он ткнул куда-то в сторону багажника. – Номера-то вологодские, да и эту машину я уже видел и не раз… – Поинтересовался: – Куда ты дела Катаева? – Судя по тону, с лжеАфанасьевым у Тармеева отношения тоже были так себе. Повысил голос: – Или он внутри, просто предпочитает прятаться за спину женщины? А он в курсе, кто ты, а, Полынина? Я вот что-то сомневаюсь.

– Катаевых здесь нет, – отрезала я. – Только мои спутники, даже не маги. А Катаев остался в их городском доме. Машину он отдал в оплату долга жизни.

– Тебе? Свою любимицу в оплату долга жизни? Очень в этом сомневаюсь! – боевик двинулся ко мне.

Я отступила ближе к автомобилю и предупредила:

– Не подходи или тоже усыплю!

– А сил хватит?

– А ты сомневаешься? Зря. У меня, может, и нет рода, но я всё ещё глава, сил у меня больше, чем у рядового мага. – Это было так, но не совсем, однако, деталей Тармеев явно не знал. И это заставило его заколебаться. – Так что и усыплю, и даже так и быть затолкаю обратно в машину. Домой в кроватку не повезу, но какой-нибудь щит поставлю. Наверное. Как тебе такие перспективы?

– Катись ты с такими идеями подальше!

– Отлично. Тогда я пошла своей дорогой, а вы своей, – и аккуратно ещё немного сдвинулась к машине.

Противник никак не отреагировал, только следил, и я сделала ещё один шаг. Потом ещё. И в итоге почти до неё добралась, когда сопровождающий что-то шепнул на ухо боевому магу, и тот меня остановил:

– Не так быстро. Думаешь, я тебя так просто отпущу? После всех неприятностей, которые ты мне устроила?

От такой наглости я слегка офигела. Как будто это я виновата, что кто-то не сдержался и полез в драку на светском мероприятии! Чудесно просто.

Но и эскалировать конфликт сейчас не хотелось:

– Тармеев, давай просто каждый поедет по своим делам? Сейчас не лучшее время для выяснения отношений.

– Боишься? – он шагнул в мою сторону. От былых колебаний не осталось и следа. Похоже, уверился в том, что у них есть против меня преимущество. Вопрос, почему? Что такого сказал ему спутник?

– Ничуть. Но резерв мне ещё пригодится, а ты, думаю, не хочешь проснуться ночью в машине, окруженной этими тварями, – я была уже в шаге от двери.

Он хмыкнул.

Откуда-то из-за моей спины послышался звук подъезжающего автомобиля. Кажется, в город Тармеевы выбрались не на одной машине. Это объясняло вернувшуюся самоуверенность Всеволода, и для меня было плохо: с двумя магами я могла справиться, с большим количеством – уже не факт. Сильно зависит от того, что за маги и какие у них артефакты.

Оборачиваться не стала – слишком велик был риск получить в спину. Начала готовить очередное сонное заклятье, но потом мне в голову пришла идея получше: я сдернула покрывало сна с тварей. Тех мы успели набрать несколько десятков, так что это с гарантом должно было обеспечить нам фору.

– Показывай машину.

– Обойдёшься, – я выкинула более мощный щит. И нырнула в салон.

Удар чем-то нелетальным, но неприятным, вроде силков, пришёлся на защиту и по ней же растёкся.

Маги, пока, похоже, не поняли, какую подлянку я им подкинула. А твари между тем просыпались.

– К выезду из города. И побыстрее, – приказала я Водиле.

Машина тут же тронулась с места. Нас ещё какое-то время атаковали, заставляя щиты вздрагивать, но потом Тармеевым все-таки стало не до того.

Мы успели проехать несколько кварталов, и я почти уверилась, что нам удалось уйти, когда с перпендикулярной улочки вдруг вынырнул тот же самый автомобиль. То ли твари после моего заклятья были слишком вялые, то ли боевым магом был не только Тармеев, но и его спутник, то ли просто наследник оставил противников на подъехавших товарищей. Какой бы вариант не был верным, итога это не меняло.

Я вытянула накопитель и, мысленно приказав Водиле немного замедлиться, чтобы защита легла лучше, снова выбросила более мощные щиты. Вот только с этим что-то пошло не так. Ещё несколько метров мы проехали, но потом резко остановились. И сколько бы бугай не давил на газ с места не трогались, хотя двигатель работал, датчик бензина тоже был ещё далёк от нуля.

Что именно произошло, я сообразила не сразу. Догадалась, только выбравшись из машины и увидев передние колеса: чертов боевик не стал долбить по нам боевыми заклятьями, поступил подлее – использовал тот факт, что щит на машине стоял купольный, а не сферический и бросил чуть впереди нас «ежа» или что-то вроде. Купол его не отфильтровал – пассивные заклятья он не воспринимал как угрозу – и мы напоролись на заклятье сразу двумя передними.

– Тварь ты, Тармеев, – сообщила я довольно ухмыляющемуся противнику, неторопливо, вальяжно даже, покинувшему свой внедорожник.

– От твари и слышу.

Больше он ничего сказать не успел: я атаковала. Хватит уже, наигрались. Боевой маг нарушил более чем достаточно законов и правил, в такой ситуации уже не просто можно, а нужно ответить. И не сонным заклятьем, а атакой. Заклятье, правда, я использовала не из тех, что могли оставить без разума вовсе, но достаточно мощное, чтобы доставить неприятных минут.

В поединке менталиста против мага другой специализации мало зрелищного. Мы не используем эффектных заклятий со всполохами и вспышками, мы просто смотрим, а в это время наши чары ломают ментальные щиты противников. Они у Тармеева оказались на удивление неплохими. Но артефактными, а такие достаточно стандартны.

– Крыса кабинетная! – боевой маг схватился за голову.

– Я ведь могу и сильнее, просто не хочу.

Из машины выбрался второй маг, но атаковать себя я ему не позволила:

– Не советую. Двоих я под атакой удержу, но при этом могу что-то и не рассчитать. Сомневаюсь, что ты хочешь вытирать приятелю слюнки всю его оставшуюся жизнь.

Да, я блефовала – уничтожать сознание я бы не стала, но спутник Всеволода, как я и рассчитывала, не рискнул проверять.

Мысленно приказала своим спутникам выбираться. Раз уж Тармеев испортил нам машину, имело смысл перегрузиться в их. Если бы их колеса нам подошли, можно было бы сменить, но, судя по прошлому опыту, это долго и муторно, да и даже просто по габаритам их автомобиль явно больше, а значит, наверное, и колеса тоже у неё другого диаметра, пусть даже внешне я особой разницы не вижу. Проще поменяться машинами, а там уж пусть они сами думают, как быть с пробитыми шинами.

Буга вытащил Соню, Водила принялся вытаскивать вещи.

– Хватит! – почти простонал противник.

Жаль мне его не было, я слишком хорошо понимала, что могло произойти с нами из-за его заклятья, не замедлись Водила незадолго до того, как мы налетели на «ежа».

– Хочешь, чтобы прекратила, вставай и иди в мою машину. И приятеля прихвати.

– Я не смогу!

– Не придуривайся, я не так сильно давлю, иначе бы ты не разговаривал. Ты сам себя накручиваешь. Так что встал и пошёл. И скажи спасибо, что до сих пор соображаешь и в сознании. Вы тоже, как вас там. Антон?

– Да, леди.

– Помогите своему другу дойти до машины и загрузиться на заднее сидение. Бросать вас на улице в такой ситуации будет неэтично, вон твари уже за щитами собираются…

Твари действительно собирались и смотрели. Нехорошо.

Прихвостень Всеволода геройствовать не стал, помог Тармееву дойти до нашей машины, усадил. Водила тем временем вытаскивал наше добро: бензин, воду, продукты, артефакты… Последние я тут же у него отобрала и те, которые прикрепляла снаружи автомобиля забрала тоже, сунула в свой рюкзачок, не так много места они занимают.

Коротким импульсом отправила противника спать и посоветовала:

– Раньше чем через сутки не будите, иначе голова будет болеть ещё долго. Уж поверьте моему опыту.

– А вы…

– А я, Антон, – тихий кабинетный работник. Вот только кабинеты… они ведь разные бывают, понимаешь? – и взгляд сделать такой как у заведующего отделом. Понимающе-пугающий. Я, конечно, умею не так много как господин старшего дознаватель, но Тармеевы-то этого не знают.

Антон сглотнул, я бросила на него лёгкий сон и захлопнула дверцу. Ничего с ними в машине не сделается, у той и своя защита неплохая, да и товарищи наверняка скоро отправятся на их поиски. Главное, чтобы за нами не увязались.

– А теперь быстро загружаем всё в багажник и салон той машины, – приказала я бугаям. – Соню только посадите сначала.

Успели мы едва-едва: когда мы рванули по дороге подальше от места незапланированного сражения, в тишине пустого города уже слышны были звуки подъезжающего автомобиля. Оставалось уповать на то, что сначала Тармеевы будут разбираться, что с их товарищами, а потом уже играть с нами в догонялки. Ну и что нам хватит бензина, чтобы убраться – машина, как оказалось, была с почти пустым баком.

Это, а ещё незнание мной марок автомобилей и необходимых для них видов бензина, нас и подвело.

Когда уже почти на выезде – кажется, к слову, не том, который нам был нужен, но ладно, лишь бы убраться – раздался писк намекающий, что бензин всё, и Водила залил наш, оказалось, что он не подходит. Чертова Тармеевская машина ездила на магбензине, а не обычном!

– Проклятье!

Времени что-то обдумывать не было – в любой момент нас могли догнать. Нападение на своих ни один род не спустит, как и уведённую вот так машину и плевать им будет, что Всеволод сам виноват. И неизвестно, сколько противников будет на этот раз. А я не боец, я действительно кабинетный работник. Мне не справиться сразу с несколькими закрытыми артефактами магами, я не настолько сильна и не настолько умела.

Можно было бы использовать «Взор Империи» и попытаться решить дело, используя его, но если тармеевские шестерки не поймут, что это за птичка и атакуют всерьёз, мне то, что начальство узнает о произошедшем, уже не поможет. Как и моим подопечным. Нет, оставаться и уповать на то, что получится всё решить миром, не стоит. Лучше убираться отсюда и поскорее.

Как назло из города, где брошенных на стоянках и даже просто на дорогах машин хватало, мы уже выехали. Впрочем, чуть в стороне виднелись какие-то коттеджи, наверняка, там найдётся что-то четырехколесное…

– Выходим. Берите воду и бензин. Продукты потом найдём, – я накинула на Соню чары контроля. Не такие мощные как на парнях – опасалась сделать хуже – но достаточные, чтобы она слушалась моих команд, могла сама идти и даже нести что-то небольшое. Мне руки нужны были свободными, бугаи несли наши запасы воды и топлива, так что продукты оставалось вручить ей.

Когда все вышли, я отправила вперед Бугу и поспешила за ним сама. Прямо через поле, чтобы не искать съезд.

Идти было неудобно, но когда вдали послышался шум от подъезжающего автомобиля, мы уже почти добрались до посёлка. Видели забравшие машину Тармеевы, куда мы ушли, или нет, преследовать нас они, к счастью, всё же не стали. То ли не захотели возиться, то ли мне удалось достаточно впечатлить Антона, чтобы он их отговорил. В любом случае своё они себе вернули и даже с нехилыми процентами в виде брошенной нами машины и оставшихся в багажнике их автомобиля вещей, а пострадавшая гордость наследника как-нибудь переживёт.

Всеволод Тармеев пришёл в себя уже в гостиной городского особняка. На диване и с жуткой головной болью. Что характерно, как он здесь оказался, он совершенно не помнил.

– Чертова менталистка!

– Вот с этого места поподробнее, – дядюшка, сидящий в кресле, жестом отпустил кланового целителя.

– Алиса Полынина, – выплюнул боевой маг как ругательство. – На катаевской машине. Укладывала этих созданий спать ментальными заклятьями. Я не мог её отпустить!

– Нашёл время для старых счётов! – всплеснула руками тётка. – Да ещё и с кем..!

– Она – просто девчонка, даже без рода. Даром что родовитая.

– Ох, идио-от, – протянула тётка и направилась к выходу. Похоже, её интересовало только в порядке ли племянник и во что он вляпался на этот раз.

– Считай, легко отделался. – На этом глава рода интерес к нему утратил, посмотрел на замершего у двери Петра, и притащившего недоумка. – В какую сторону она уехала, на чём и с кем?

– Как на чём? Она нашу машину увела!

– Помолчи, – осадил младшего Тармеева старший. – Петр?

– Пешком ушли: машина не заправлена, у них был только обычный бензин. Наверное, будут искать другую. А с кем не знаю, я только издалека их видел.

Иннокентий Тармеев посмотрел на сопровождающего своего недоумка-племянника:

– Антон? Что там за спутники? Маги?

– Не думаю. Вроде бы обычные люди, но… какие-то странные. Замороченные, что ли? Да и называла она их странно, вроде как кличками, не именами.

– Ещё хуже.

– Да чем хуже-то? Петр, куда они пошли? Сможешь показать? – Всеволод начал приподниматься.

– Лежать. Ты никуда не поедешь. А тем более за Полыниной.

– Да почему?!

– Потому что без мозгов останешься, придурок! Ты что, при всей своей к ней нелюбви, так и не раскопал, кто она?

– Да чего там раскапывать? Крыска кабинетная обычная. – Боевые маги традиционно недолюбливали более мирные специальности, но менталистов, выбирающих не боевую стезю, не любили особенно. Наверное, потому что слишком часто сталкивались с их боевыми коллегами.

– Как бы не так. Ты думаешь, в той истории с её родом она бы вышла сухой из воды, если бы была просто «крыской кабинетной»?

– Эээ.

– Бэ, – передразнили его. – Эта «девчонка», как мне удалось узнать, не абы кто, а дознаватель, причем не какой-то мелкой конторки, а из отдела Трубецкого. Младший, но только из-за пока довольно юного возраста. В их конторе повышений не дают, пока лет сорок не стукнет. Так что тебя она ещё легко отделала, могла бы сильнее. И ничего бы ей, учитывая, что ты ей явно угрожал, за это не было бы даже в более спокойное время. Плюс она – глава рода, а значит доступ к силе у неё много больше твоего. И то, что рода как такового уже нет, количество силы не уменьшает, отнюдь. Скорее наоборот. Так что я бы на твоём месте десять раз подумал, прежде чем к ней лезть и тем более преследовать её сейчас, когда она твоими стараниями осталась без машины. Отыграется и скажет, что сам виноват. И её оправдают.

Всеволод смотрел на главу рода неверяще:

– Эта… и дознаватель?!

– Менталист ведь.

– Но почему об этом молчат? Почему нет даже слухов?!

– А ты думаешь, им нужны слухи о своих сотрудниках? Так что сиди дома и радуйся, что она не спалила тебе мозги или не взяла под контроль, как, видимо, взяла тех людей!

Машины в посёлке, или что это было, нашлись. Встала другая проблема – с ключами от них. В теории, наверное, как-то можно было завести машину без ключа, но я этого делать не умела, а справится ли с такой задачей Водила, не знала. Можно было бы порыться в его памяти на предмет необходимых знаний, но это небыстро, энергоёмко, в общем для нашей ситуации малоподходяще. Пришлось выбрать дом, около которого бы стояла машина и лезть в него.

– Водила, Соня, ждите здесь. Из-под купола ни ногой, – ограничений у этого было меньше, так что покинуть в принципе могли. – Буга, со мной.

Дверь выбранного мной дома – хотя правильнее, наверное, назвать его особняком, просто небольшим – была нараспашку. Собственно это и стало одной из причин, почему я направилась именно в него, а не в какой-то ещё. В запертых вполне могли обнаружиться владельцы, а никому вредить я не хотела. Куда делись хозяева этого жилища, я старалась не думать. Может, одна из этих тварей завелась внутри и вынудила остальных бежать, может, просто запаниковали, может, отсутствовали, а двери выбили мародеры. Кто знает? Да и какая разница?

Прихожая впечатляла аляповатой бесвкусицей – на мраморном полу лежали ковры, по углам стояли статуи. И всё бы ничего, но по цветам и стилям всё было сбалансировано так себе. Хотя, конечно, точно обращало на себя внимание.

– Буга, ищи ключи от машины, я пока посмотрю нам продукты, лекарства, воду и одежду. Если здесь есть напор, то, может, и вымоемся.

Бугай беспрекословно направился в ближайшую комнату, гостиную, судя по тому, что виднелось через дверной проём примерно в таком же стиле.

Я же выбрала своей целью ванную и кухню. Хотелось уже обычных бытовых вещей. И привести себя в порядок.

Свет не горел, но было ещё светло, так что попадающего из окон хватало, чтобы оглядеться. Дверь в ванную, правда, пришлось оставить открытой.

Первым делом проверила воду. Та бежала тоненькой струйкой и холодная, так что от идеи вымыться пришлось отказаться. Но хотя бы умыться я умылась.

На большой кухне царил кавардак. Похоже, с мародерами я попала в точку. И воровали именно продукты, а не какие-то ценные вещи, так что выбирать было особо не из чего. Пустой холодильник, пустые полки… Разве что какую-то кастрюлю можно взять.

Развернувшись, чтобы проверить как там мой подопечный, вздрогнула:

– Буга! Нельзя же так подкрадываться. Ты нашёл ключи?

Буга продемонстрировал связку. Только были это, похоже, ключи не от машины, а от дома и ещё чего-то. Ругаться я не стала. Наверное, изначально глупо было ждать от кого-то с повреждениями разума, что он просто на слух поймёт, какие именно ключи мы ищем. Понял, что ключи, уже хорошо.

– Ладно, сейчас поищем вместе. Пошли.

Поиски времени заняли много. И принесли кроме собственно ключей, тошноту и грусть: похоже, дверь всё же вышибли не мародеры, а тварь. И до этого она прикончила хозяина дома. Тело обнаружилось в большой кровати, стоящей в на удивление уютно обставленной спальне. Пахло здесь… соответствующе.

Я тяжело вздохнула и бросила в него заклятье тлена:

– Покойся с миром, кто бы ты ни был. Мне жаль, что так вышло.

Ключи нашлись тут же на комоде. Забрав их, я тихонько вышла и прикрыла дверь.

– Пошли, Буга. Надо скорее залить бензин в машину, загрузиться и сваливать уже отсюда, пока не стемнело, иначе потом замучаемся выбираться.

Этой машине наш бензин подошёл, вещей у нас с собой было не так уж много, так что погрузились быстро и к закату уже покинули коттеджный посёлок, выбравшись на более-менее неплохую дорогу со стороны, противоположной той, откуда пришли. Сталкиваться с магами не хотелось, а с Всеволода сталось бы, очнувшись, несмотря на головную боль решить нас преследовать.

На трассу в результате выехали вообще непонятно где. Встал вопрос, в какую нам сторону. Без геолокации понять это было можно только, если сориентироваться по карте, а для этого требовалось найти ориентиры или указатели.

– Думаю, направо, – решила я.

Водила тут же повернул, куда я сказала. В итоге через полчаса я мрачно разглядывала указатель на следующей развилке. В одну сторону шла дорога обратно в Царевококшайск, в другую – в Казань, прямо – на Чебоксары. Похоже, мы сделали петлю. И теперь куда ни кинь…

– Ну давай посмотрим карту…

Отыскав только что оставшуюся позади деревню, я убедилась в своих выводах: ехать надо было всё же налево. Но теперь возвращаться туда – это рисковать попасться Тармееву, примерное направление нашего движения его родственники наверняка засекли, на той дороге могут и поджидать. Так что может и к лучшему, что я сваляла дурака и не посмотрела карту раньше.

– Давай в сторону Казани, там посмотрим, может, где-то выйдет уйти на просёлки. Не получится так, постараемся проскочить по краю города, там вроде бы есть дорога.

Кроме дороги там наверняка были ещё и владения местных родов, но об этом я старалась не думать. Ни с кем из казанских я вроде бы не ссорилась. Хотя, и что Тармеевы именно из Царевококшайска я до нашей встречи не помнила, так что был риск, что и тут будет так. Да и вообще в миллионник соваться совсем не хотелось.

Водила подчинился.

– И увидишь заправку, нужно будет заехать. Надолго нам имеющегося бензина не хватит.

Вот надо же было Тармееву попытаться свести счеты именно сейчас! И ведь, если разбираться, чем я ему так насолила-то? Ну поставила на место прилюдно, ну так сам виноват, нечего было устраивать непонятно что. Но нет, виновата Алиса. Ведь виноваты почему-то у некоторых всегда именно менталисты. А то, что кое-кто заигрался, так легко забыть… С моей точки зрения получил он и от меня, и от старших потом за дело, что бы на этот счёт не думал сам Всеволод.

В общем злилась я вполне обоснованно и за тот раз, и особенно за этот. Мы ведь вполне могли не замедлиться для установки более плотных щитов, а попытаться скрыться от них и влететь на «ежа» на более высокой скорости. И что бы с нами было? Перевернулись? Вылетели с дороги на тротуар? Врезались в какой-нибудь столб?

Нет, мои и артефактные щиты бы удержали нас от катастрофических последствий даже в любом из этих сценариев, но, учитывая, что пристегнуты были только Водила и Соня… Я вот вполне могла пострадать, а то и свернуть шею. А без меня мои подопечные, подозреваю, довольно быстро одичают, так же как и другие, может, лишь чуть меньше, так как сохранили больше разума. Да и в любом случае меня-то уже это заботить будет мало.

Даже если бы я не умерла на месте, даже если у Тармеевых есть целитель, даже если Всеволод – не такой отморозок, чтобы дать мне умереть, списав всё на несчастный случай, далеко не факт, что он сумел бы меня довезти до целителя, а тот сумел бы помочь. Не просто так «ежи» запрещены к использованию против гражданского транспорта. Нам рассказывали о нескольких вот таких случаях и более того показывали их последствия.

Да, на текущую ситуацию многое можно будет списать потом, когда боевые маги наведут порядок, но можно же хотя бы самому не опускаться до уровня твари?! И не надо говорить мне о том, что я сама использовала полный контроль на невиновных людях и собираюсь занять принадлежащую другим собственность. Не потому что это в корне иное, хотя и это тоже, а потому что я-то не пытаюсь никого убить или покалечить! Я просто стараюсь выжить и предпринимаю необходимые для этого действия. Нападение же на меня таковым не являлось. Пусть не с летальными чарами, пусть с силками и «ежом», но это всё же нападение на другого мага. Не самозащита.

Потому меня ничуть не грызла совесть за тот «подарочек», что я подкинула в сознание Тармееву. Если бы он проспал сутки, как я говорила, тот бы развеялся сам, но кто ж ему даст дрыхнуть, когда надо разобраться в ситуации? Так что, думаю, уже сегодня ночка кое-кому предстоит «приятная» и напрочь отучающая от использования военных приёмов в быту. Были в моей мысленной копилочке подходящие воспоминания…

Проснулся Всеволод рывком. В холодном поту и с чётким ощущением, что он в перевернувшейся машине, повисший на ремне, прижатый смятым железом, настолько реальным был кошмар. В десятки раз реальнее его обычных снов.

Но нет. Он был в своей постели, в своей комнате, дома. Он даже вспомнил, как ложился сразу после разговора с дядей. Гораздо раньше обычного, потому что так посоветовал целитель, чтобы снизить последствия ментального воздействия.

Воздействие! Маг чуть не застонал. Надо ж было свалять такого дурака! Угрожать менталисту без страховки другого менталиста рядом, с одними лишь артефактами. Да, может, Полынина и не боевая менталистка, но менталистка же! Стоило хотя бы немного подумать. Дядя ведь прав, она его пожалела. Если она ещё и дознаватель… Ох, да она могла ему все мозги набекрень вывернуть и заставить покаяться во всех существующих и выдуманных грехах, не то что немного придавить и усыпить. Могла и блок на силу поставить, и многое, многое другое. Чем, спрашивается, он вообще думал?..

Глава 4. Проблемы выживания

Ночью начался дождь. Да такой, что я проснулась от шума и поскорее загнала внутрь обоих бугаев, снова отправленных ночевать снаружи. Купол куполом, но он тепловой, а не водонепроницаемый. Ещё простудятся!

Некоторое время мы так и сидели все вместе в машине, слушая как капли барабанят по крыше. Потом я вздохнула и скомандовала:

– Поехали, раз проснулись. Может, на следующей заправке будет еда.

Та, что у нас оставалась после того как мы бросили машину, была слишком немногочисленна и давно съелась. Между тем уже хотелось есть. И, похоже, такими темпами нашей первоочередной заботой станет продовольствие. А второй – бензин.

Но на вскоре показавшейся впереди заправке бензина были разве что остатки – даже до полного бака не долить – а продуктов и вовсе не нашлось.

– Едем дальше, – приказала Водиле. – Магазины, если не у дорог, то в городе точно будут. Едва ли выжившие обнесли все.

При проверке выяснилось, что я ошибалась. Похоже, покидающие город-миллионник люди скупили или выкрали из придорожных магазинов вообще все. Пришлось по карте смотреть, где ещё поблизости есть не только заправки, но и супермаркеты. Вот не зря всё же я не стала удалять карты губерний сопредельных нужной, когда поняла, что скачала лишнего! Без них сейчас было бы много сложнее.

Наконец, в стороне от трассы, в маленьком магазинчике нашлись и уже чёрствый хлеб и яблоки, и другие самые, казалось бы, обыденные продукты. И вода. И простая, и минеральная.

Не удержавшись, разорвала упаковку на булочке и вгрызлась в неё прямо в магазине, запивая из горлышка бутылки. Тармеева с его глупой местью за вот эту свою жадность, за голод, от которого сводило живот, за то, что до него дошло, я сейчас ненавидела.

Потом уже Буга и Водила, пока я кормила Соню, наелись того, что я положила им в пластиковые тарелки. Засыпали крошками, кажется, весь салон, но хотя бы не пришлось их кормить под контролем… После этого мы стаскали не успевшие испортится продукты в машину, загрузив и багажник, и свободное место на заднем сидении. Если дальше с продуктами пойдёт так же, лучше, пока нашли, сделать запас.

Наверняка другие рассуждали сходным образом, что и привело к такой ситуации в магазинах. А отключившееся электричество добавило проблем – тепловые и магические электростанции без обслуживающего персонала встали, а гидроэлектростанций в этих краях не было, построить их одно время собирались, но потом от этой идеи отказались: магические оказались выгоднее. В результате всё скоропортящееся – молочку, колбасы, мясо – уже есть было попросту опасно, хотя прошло не так уж много времени.

Во что это всё выльется дальше, если боевые маги и армия не наведут порядок, сказать было сложно. Многое зависело от того, какую территорию и какой процент населения на этой территории затронуло воздействие. Если действительно всю Империю и в примерно тех масштабах, что я видела здесь… Боюсь, мы не выкарабкаемся. В лучшем случае соседи введут войска, официально чтобы уничтожить угрозу, а реально, чтобы отхватить себе кусок территории. В худшем после разведки Империю закидают чем-нибудь таким, что уничтожит и тварей, и выживших.

– До этого не дойдёт, – это я, больше чтобы отогнать эти мысли, произнесла вслух.

Рода, императорская семья и армия наведут порядок. Им просто нужно время. Как и всем нам. А для того, чтобы оно у нас было, нужна пища, вода и безопасный угол. И я очень надеялась, что скоро последний у меня тоже будет.

Надо только найти бензин…

На проверенных заправках было пусто, но было другое решение.

– Буга, проверь машины на стоянке, через которую мы проходили. Если найдешь подходящий нам, слей бензин в нашу бутыль и заправь нашу. Сможешь?

Подконтрольный послушно забрал у меня опустевшую бутылку из-под воды и направился куда сказано, подтверждая, что всё же они достаточно разумны не только для простых действий. Всё равно нужно контролировать – потому я направилась следом за бугаем, оставив остальных в машине – но шанс, что, когда появится для этого возможность, я смогу как-то им помочь, был. Но только им и Соне, не тем тварям, что бегали по улицам и дорогам.

Ради интереса присела рядом с той, что усыпила по пути к магазину – тот был в жилом доме, стоянка заставлена автомобилями, в том числе как попало брошенными, так что я не стала испытывать навыки Водилы и предпочла тогда до магазина просто дойти.

Как я и подозревала, сейчас процесс пошёл ещё дальше, и фактически говорить о разумности было уже поздно. Полный и некомпенсируемый распад личности, потеря разума. Животное, а не человек. Даром, что ещё в одежде. Жуткая картина. Как такое могло произойти за такой короткий промежуток времени и с таким количеством людей, я не понимала. Как и то, что же всё-таки за воздействие это спровоцировало, и по какому принципу оно действовало на одних и не действовало на других? Да и кроме этих вопросов у меня было много и других. Вот только задать их некому.

Надеюсь, кто-нибудь в этом разберётся. У меня же пока хватает и иных дел. Например, проверить, что там пытается сделать Буга.

Сообразительности Буги хватило, чтобы найти машину с бензином, подходящим нам, но на этом она закончилась. Когда я подошла, он пытался, видимо, проковырять дырку в корпусе.

– Ладно, глупо было рассчитывать на иное. Давай для начала просто проверим багажники. Может там будут если не канистры с бензином, то хотя бы что-то подходящее, чтобы его выкачать?

Как это делается, я видела только в фильмах, но в принципе представляла, как провернуть подобное с помощью магии, не присасываясь губами. Оставалось найти что-то вроде шланга… Можно скрутить его из щита, но очень уж это выйдет энергоёмко, а я и так постоянно трачу кучу сил.

– Надо будет на заправке потом отрезать какой-нибудь шланг и бросить в багажник, – вздохнула я когда наши поиски не увенчались успехом. – Ладно, давай сюда бутыль, перекачаю магией, куда деваться?

Пришлось сосредоточиться и повозиться, но через полчаса у нас были пять литров бензина и острая необходимость в накопителе у меня. Как назло ещё и снова начался дождь.

Закрутила бутыль и вручила Буге.

– Пошли.

Бензин был оперативно перелит в нашу машину, а мокрые мы загрузились в салон. Я разбудила усыпленного Водилу, усыпила Бугу, вытянула накопитель, прихваченный из того поместья и приказала:

– Поехали. Пока прямо, на перекрестке налево. Дальше скажу.

Я планировала воспользоваться тем, что в городе не так и много тварей и проехать через него, а не окраинами или по объездной. Вот только надежды надеждами, а эту идею я оставила сразу, как почувствовала активное использование магии где-то относительно неподалеку и услышала взрывы. Соваться туда идеей было опасной: оказаться посреди магического сражения, даже если это регулярные части мне как-то не улыбалось. Менталистов многие не любят, а в сражении не обходится без случайных и якобы случайных жертв. Лучше не рисковать и поскорее убраться подальше.

Однако дальше всё снова пошло наперекосяк. Нет, город мы покинули. Но на выезде оказалось несколько ДТП, последствия которых никто и не думал ликвидировать, из-за чего нужная нам дорога оказалась перекрыта, да так, что по обочине не объедешь. Можно, конечно, попробовать отжать сломанные машины щитами, но это, учитывая их вес, та ещё задачка.

Пришлось изучать карту, а потом возвращаться до просёлки и пробираться полями. Но здесь поджидала другая проблема – на жд путях, которые нам нужно было пересечь, стоял поезд, причём товарняк с кучей вагонов. Так что, не доезжая до них, мы снова развернулись и поехали туда, куда дорога была, из полей на другую нормальную дорогу. С неё снова в поля, потом какими-то дачами, рискуя завязнуть в какой-нибудь луже… В общем, когда мы выбрались на трассу, я приказала Водиле ехать подальше уже от этого города. И плевать, что я хотела дальше двигаться по другой трассе, не единственная она тут, да и в целом места обжитые, проселочных хватает, где-нибудь перескочим с одной на другую…

И надо бы уже подумать о ночлеге. Может, здесь поблизости от города найдётся какая-то гостиница…

Но поблизости от города, как выяснилось, находились пока только потенциальные проблемы. Ещё несколько раз мы проезжали места столкновений и перевернутые машины, заправка, на которой я думала пополнить запасы бензина, тихонько догорала, заливаемая дождем – видимо, топлива на ней почти не было. У гостиницы же, к которой мы свернули, стояла машина с гербом какого-то из татарских родов. И не то что бы я что-то имела против них, но мои спутники слишком выделялись, чтобы давать другим магам их разглядеть, не рискуя в результате заработать новых проблем, так что мы не стали останавливаться, а просто поехали дальше.

А потом я сама не заметила, как задремала. Когда проснулась, обнаружила нас вообще черт знает где. Нет, с дороги в кювет мы не съехали, в аварию не попали, но заехали куда-то вообще в глушайшую глушь. С одной стороны было поле, с другой – лес. И никакого жилья ни с одной из сторон, а впереди убитая даже не грунтовка, а просто проселочная дорога.

– Стоп!

Спешно восстановив в памяти приказы Водиле, я осознала, что ментально те не подкрепила и заявила просто «подальше от города» и «пока прямо». Ну, он и уехал подальше от города, никуда не сворачивая, даже если главная дорога шла в другую сторону. В общем сама виновата.

– Ладно. Разберёмся с этим завтра. Время отдохнуть!

Геолокация всё так же не работала, так что выяснить, где мы, было не так-то просто. Оставалось ждать какой-нибудь населёнки, а пока выбираться на более нормальную дорогу. Главное не увязнуть в процессе.

Увязнуть не увязли, но не иначе как чудом, а вот в деревне, куда мы таки выехали, пришлось поколдовать и не из-за тварей, а из-за попытавшихся отжать машину местных.

Их не напугал даже Буга! Кто-то и выстрелить по нему попытался, но я была настороже и держала щиты. В результате зачинщики и особенно стрелок досрочно отправились спать, а оставшимся я приказала, подкрепив свою волю ментальным приказом, утащить их в безопасное место. В нормальных обстоятельствах я бы и полицию вызвала, и дождалась её, но текущие нормальными не были.

Зато по названию стало понятно, что уехали мы не так и далеко, хотя и забрали дальше на север, чем мне хотелось, и чем это было удобно из-за мостов. Но ничего, выберемся, никуда не денемся.

В соседних деревнях оказалось не лучше, чем в первой. Ещё и баррикады понастроили. Пришлось снова использовать магию, кого-то усыплять, кого-то заставлять разбирать баррикаду так, чтобы мы могли проехать… В общем к обеду я уже устала как собака, а мы ещё даже не выбрались на трассу!

Когда отъехали от очередной деревни подальше, приказала остановиться, вычерпала накопитель, попила, перекусила шоколадом... Покормила-напоила спутников. Выгуляла их до кустиков и прогулялась сама. И только тут заметила на горизонте, за деревьями, купол.

– Час от часу не легче! Если тут есть поместье, какого черта творится такой бардак?! Местные что, там заперлись и играют в осаду? Водила, давай по дороге в сторону этого купола.

Ситуация в деревнях меня изрядно взбесила. Нет, местные – молодцы, что обороняют жилье, но грабить проезжающих-то зачем?.. Так что я собиралась разобраться в ситуации. Ладно ещё я могу за себя постоять, а если это будет немаг или даже маг, но какой-нибудь целитель? Будь у меня больше времени и сил, я бы сонным внушением не ограничилась, поставила бы запретки, но мой резерв пусть и велик, но не бесконечен же! И вообще следить за порядком в окрестностях – это задача владельцев поместья. В общем в рюкзачке была найдена серебристая корка удостоверения, а я настроилась на беседу об обязанностях родов и важности их соблюдения.

Купол был старый, это стало понятно сразу, по плотности плетения защиты, за которой едва просматривался двухэтажный особняк.

«Есть тут кто?» – транслировала я мысленно, когда и после третьего сигнала машины никто к нам не вышел. Теперь оставалось уповать, что ментальную магию, не направленную во вред, купол пропускает.

Такой способ сработал лучше. Из дома, кажется, кто-то выглянул, а потом и поспешил к воротам, у которых мы стояли. Наконец за ними замер силуэт. Какой-то подозрительно небольшой.

Я вышла из машины, бросив поверх неё защиту.

– Откройте. Надо поговорить.

Тишина. Только губы собеседника, кажется, шевельнулись. Похоже, щит здесь стоял такой плотности, что не пропускал и звуки. Ладно.

Я потянулась к разуму человека по ту сторону:

«Откройте. Я не причиню вам вреда».

«Вы меня слышите?!» – голос был подозрительно детским.

«Слышу, я менталистка. Откройте купол или хотя бы ослабьте его участок, чтобы пропускал звуки».

«Я… Я не знаю как!»

Мысленно я выругалась, но так, чтобы собеседник не услышал.

«Я сейчас покажу вам образ, как это сделать, постарайтесь повторить».

Показывать пришлось не раз и не два, но потом парень всё же справился. Я бросила ещё одну защиту на машину и протиснулась через открывшуюся щель. Окинула взглядом щуплого мальчишку лет так четырнадцати и поинтересовалась:

– Для машины открыть сможешь?

– Не знаю…

– Ты тут один, что ли?

– С папкой, но он пьяный. Совсем. Давно.

Вот ведь нашёл время! Но это объясняло ситуацию в деревнях.

– Ясно. Ну тогда мои спутники подождут в машине, – решила я. – Давай покажу теперь, как закрыть, и потом расскажешь, что у вас тут и как.

С закрытием справился он уже лучше.

– Молодец. – От похвалы мальчишка едва ли не засиял. Кажется, хвалили его нечасто. Уже по пути в дом поинтересовалась: – Зовут-то тебя, кстати, как?

– Витя.

– А я – Алиса. Будем знакомы. Вы здесь вообще только вдвоём?

– Угу. Мама в город уехала, сказала, не хочет больше папку таким видеть.

Могу её понять, если этот товарищ пьет, не просыхая. Сына только зачем с пьяной скотиной оставлять?

– А ты?

– А я остался. Он же один пропадёт. А он так-то хороший, просто, когда расстроится, пьет. Да и у мамы там… – он оборвал себя, не договорив. Резюмировал: – В общем, не хочу в город.

– Понятно.

Говорить мальчишке, что зря это он, я не стала, сам должно быть понимает. Алкоголики, какими бы хорошими они не были вне запоев, оставались алкоголиками. Хорошо ещё если этот тихий. В общем парня жаль, но это его выбор. Да и в городе сейчас, строго говоря, куда опаснее, чем под перекачанным силой куполом родового поместья.

– Ну пошли, глянем твоего папку. Я в принципе, думаю, смогу поставить ему внушение. На какое-то время хватит.

– Правда?

– Полнейшая. Я менталист или кто? – усмехнулась. Перешла к следующему вопросу: – Купол кто поднял?

– Папка.

– А как им управлять он тебе почему не показал?

– Сказал, что никого нам не нужно и там опасно.

– Там опасно, но застрять под защитой, которой не умеешь управлять, ничуть не менее опасно. А она у вас в таком состоянии, что даже кого-то из вас не пропустит. Ладно. Разберёмся.

В здании горели магические светильники и было гораздо теплее чем на улице. Похоже, артефакты тут были и хорошие. Не удивлюсь, если кто-то из хозяев или их ближайших родственников, был артефактором.

Парнишка проводил меня в комнату на втором этаже, ароматы уже около которой стояли такие, что становилось тем более понятно, почему мать Вити уехала. Пил кое-кто по-чёрному. Но это дело поправимое, если постараться. Хотя вообще-то я не менталист-лекарь, чтобы таким заниматься, но это не значит, что сделать этого я не могу. Просто профиль несколько не мой. С алкоголиками я работала всего несколько раз, но нужные заклятья знала, а остальное уже дело техники и правильной фиксации пациента до воздействия. Иначе можно и огрести.

– Поставь чайник, если у вас есть на чём, – попросила я. Мальчишка явно засомневался. – Здесь я справлюсь. И тебе лучше не попадаться ему под руку, когда я его протрезвлю.

Довольно молодой, лет сорок пять – может, чуть меньше, по злоупотребляющим наверняка всегда сказать сложно – похожий на мальчишку, коренастый мужчина спал. Нашим проще.

Но для начала я открыла окно и впустила свежий воздух, а потом уже присела на край постели и набросила первое заклятье, щит, которым прижала мага к кровати.

К тому моменту как внизу засвистел чайник, горе-папаша не только протрезвел, но и выглядел уже вполне пристойно, хотя стоило мне это приличного количества сил.

– Давай рассказывай. Как ты до жизни такой дошёл и почему люди в деревнях совсем оборзели.

– Вы…

– Дознаватель и в своём праве, – махнула сунутой в карман корочкой. – Рассказывай уже.

История оказалась простой. Пьяная драка, из-за которой начались проблемы на работе и было вынесено постановление о частичном блоке сил, потом измена жены. А тут ещё и твари. Ну и не вынесла душа запойного мага стресса. В общем оправдания. Много оправданий.

– Блок, думаю, поставили за дело. Драка была с магией, верно?

– Угу.

– Тогда точно за дело. Специализация у тебя какая?

– Огневик. Пожарным работал.

– И в драке тоже использовал огонь? – Кивок. – Прелестно. Неудивительно, что начались проблемы. – Резюмировала: – Блок снимать не буду, хотя могла бы, учитывая ситуацию. Внушение на запрет употребления алкоголя я тебе поставила. Целительскими заклятьями тушку подлатала, проблем быть не должно. Если будут, думаю, артефакты у вас есть, используешь. Дальше. Тварей ты видел, но едва ли понимаешь масштабность проблемы. Я проехала через три губернии, даже четыре, и везде одно и то же. Понимаешь? – Судя по взгляду, пока не очень. – Люди там, за щитом, практически беззащитны перед тварями, но в ближайших деревнях они настроены решительно, значит, будут сражаться, если твари полезут к ним. Ты вполне мог бы им помочь, а не прятаться за щитом. Магия у тебя, пусть не в полном объеме, но есть. Так что не понимаю, в чём проблема. Вполне можно было бы договориться, скажем, укрыть в доме женщин и детей, помочь зачистить окрестности... Не мне тебя учить, если ты смог управлять куполом, значит если не глава рода, то близко.

– Глава.

– Тем более. Ты же должен понимать, что одной магией сыт не будешь. Сколько вы протянете, когда кончатся продукты? Неделю? Две? А местные умеют их выращивать, наверняка держат скот. Они вполне могут помочь вам с продуктами, а вы им с защитой. Потому что сейчас они пытались отобрать у меня машину, чтобы уехать. Я, конечно, им объяснила, как они неправы, но… Лучше будет, если это сделает кто-то им знакомый. Вместе вы выжить сможете. Только объясни им, что куполом никто кроме тебя и твоего сына управлять не может, чтобы вас берегли. Иначе всякое возможно.

Он слушал внимательно, да и я слегка помогла заклятьями, так что в том, что мои слова не забудут, можно было не сомневаться.

– Кто вы? – вдруг спросил мужчина.

Вопрос почему-то развеселил, но ответила я без улыбки:

– Я? Алиса. Дознаватель по профессии, менталист по специальности. Но сейчас я была в отпуске: когда всё началось, поехала рассказать о нашей работе студентам, заодно думала развеяться, страну посмотреть. Ну и приехала, что называется. Теперь вот путешествую.

– Вы же не безродная. – Стало интересно, как он понял, но не спрашивать же? – Так почему не называете фамилии?

– Потому что не хочу?

– И всё же.

Вздохнула:

– Вам лучше не знать. Меньше неприятных минут для нас обоих. Идёмте лучше попьём чай, да я поеду. Я сегодня ещё надеюсь выбраться на трассу.

– Может, хотя бы заночуете? – и взгляд в окно, за которым уже темнело.

Хотела бы я согласиться, но…

– Не стоит. Я и правда хочу сегодня добраться до трассы. Если хотите отблагодарить, просто дайте накопитель. Мне даже сам он не нужен, только сила, восполнить резерв.

Мужчина не стал спорить, отошёл к заваленному всякой всячиной столу, порылся на том и вручил мне небольшой камешек на цепочке. Активировала я его тут же. Сила устремилась в резерв, снимая усталость и даря лёгкость во всем теле. Эффект временный, но полезный.

– Спасибо, – накопитель я вернула практически пустым, но что-то в нём ещё оставалось. Хороший, ёмкий, не то что те, которые я нашла в том поместье.

– Вы сильная, – кажется, хорошим манерам и тому, что далеко не всё нужно озвучивать, его то ли не учили, то ли он успешно эту науку позабыл.

– Просто порасходовалась за последние дни.

Мальчишка переменам так удивился, что едва не опрокинул на себя чайник, хорошо, подхватила левитацией.

– Осторожнее. Целителя сейчас днём с огнём не найдёшь.

– Я… Простите. А вы точно просто маг..?

– Точно, – не сдержала улыбки. – Просто знаю пару секретов.

Чай был отличный, хотя и из пакетика, баранки, размоченные в нём, тоже казались теперь чем-то невероятным, а уж суп, оказавшийся у хозяев на обед… В общем, это того стоило.

После еды я вкратце рассказала об увиденном за последние дни и поделилась некоторыми наблюдениями относительно тварей.

– Им, большинству, по крайней мере, уже не помочь. Поначалу и тем, кого задело меньше, ещё можно было, потом увы, это за пределами наших возможностей. Разум они утрачивают слишком быстро. Щадить их опасно, поэтому не жалейте, кем бы они ни были. То, что я видела… – тяжело вздохнула и постаралась смягчить, чтобы не пугать ребёнка: – это ужасно. Уничтоженные дома, погибшие, в том числе и прямо в своих домах люди, целые большие поместья, в которых не осталось никого живого. Это жутко. Поэтому лучший вариант, если видишь это создание – его убить. Не надо обманываться тем, что они выглядят похожими на людей и носят одежду. Даже если это знакомые. Им не помочь, это я вам как менталист говорю. Понятно?

Мужчина, которого, как оказалось, звали Артур Трапицин, кивнул. Он мои слова принял к сведению. Да и мальчишка тоже. Вон сидит притихший.

– И всё же, как ваша фамилия? – уже открыв для меня проход в куполе и выпустив, поинтересовался он.

Поколебавшись, я призналась:

– Полынина.

– Это те…

Закончить ему не дала:

– Да. Но я не считаю мой род виновным в том, в чём его обвили. Хотя и не смогла это доказать.

– Или смогли, раз вас не тронули и даже частично не заблокировали, но отменять свои решения те, кто их выносил, не захотели?

– Может и так, – не стала спорить я с такой трактовкой. Направилась к машине и уже около неё обернулась: – Помните о том, что я вам говорила. И ради сына заканчивайте с алкоголем. Внушения хватит на несколько месяцев, потом всё будет зависеть от вас.

Ответа Трапицына я уже не слышала, потому что захлопнула дверь. Оставалось надеяться, он прислушается. Мальчишка выглядел умненьким и явно любил отца, как и тот его. Возможно, с внушением у Артура получится перебороть пагубное пристрастие.

Приказала:

– Водила, прямо. – Нужного из спутников разбудила ещё пока шла. – Нам надо уже выбираться из этой глуши!

Бугай послушно надавил на газ.

Артур проводил машину взглядом. Полынины… Эти сплетни не прошли мимо даже него, хотя уж, казалось бы, он политикой и дрязгами родов покрупней никогда особо не интересовался. Девушке он сочувствовал и теперь причины её молчания, когда он спросил в первый раз, понимал. Довольно сложно жить, будучи из рода, о котором ходят такие слухи. Но уже то, что её саму не тронули, то, что дали стать главой рода, даже если только номинально, о многом говорило знающему человеку. И о ней самой, и о той истории, с которой явно не всё было чисто. Впрочем, это не его дело. Ему сейчас и правда стоит заняться совсем другим. Ради сына и его выживания.

Глава 5. Когда порядки не в порядке

На трассу мы выбрались только утром. А всё потому что уже совсем недалеко от неё в темноте мы просмотрели глубокую такую лужу и увязли. Пока вытолкались – за руль пришлось сесть мне, а толкать бугаям (как помочь делу магией я придумать не смогла), пока отмылись в недавно виденном то ли ручье, то ли речушке, пока отдохнули – смысла лезть на трассу в ночь я уже не видела, так что заночевали посреди полей у этого самого ручья.

На развилке нашлась заправка, даже с бензином, так что мы дозаправились, пополнили запасы в канистре (на бутылку уже не хватило), и я выбрала направление. На этот раз на северо-восток, так как с той стороны мост был ближе. Первый из них.

Мимо проносились поля, поля и ещё раз поля, лишь иногда сменяющиеся деревеньками.

Около указателя на небольшой уездный городок (судя по карте, которую я недавно смотрела) притормозили – там наверняка имелись супермаркеты, а нам стоило бы запастись продуктами, до моста тут уже оставалось недалеко, а после него места будут довольно дикие, едва ли там найдутся магазины.

В городке оказалось на удивление спокойно. Твари по улицам не бегали, а вот люди наоборот попадались. При виде первого я так удивилась, что даже не дала команду остановиться, а Водиле что, ему сказали ехать, он и едет. Ко второму прохожему я с удивлением справилась и приказала притормозить, чуть его обогнав, и выглянула.

– Простите. Скажите, у вас тут так спокойно, что вы не боитесь ходить по улицам?

– Не то чтоб не боюсь, – мужчина в возрасте смерил меня подозрительным взглядом. – Но овощи сами себя не вырастят, продукты не купят. – И, не прощаясь, свернул во двор. Выходить из машины и догонять его я не стала.

Ответ удивил и порадовал – похоже, тут было какое-то подобие порядка. Осталось выяснить, а собственно как. Тварей здесь не было или с ними так оперативно справились? Косвенно формулировка ответа скорее указывала на второе, но хотелось бы подробностей.

Чуть дальше, ближе к центру, обнаружилась баррикада посреди дороги и несколько людей около неё. С оружием.

Усилила щиты до выдерживающего пули варианта – а то мало ли здесь как в тех деревнях? – и приказала остановиться.

– Кто вы и зачем едете? – к машине подошёл один из дежурных, бородатый черноволосый мужик в камуфляже и, кажется, даже с какими-то щитовыми артефактами.

Он наклонился к окну Водилы, но то я открывать не стала, опустила стекло на своём.

Улыбнулась:

– Просто ехали мимо и решили пополнить запас продуктов. Мы за них заплатим. Наличка есть.

– Толку с денег сейчас? Бесполезные бумажки. У нас еда не продается, а выдается и только горожанам, так что езжайте отсюда. Ищите других идиотов.

Решение в целом не лишенное логики. Стало даже любопытно, кто смог подобного порядка добиться. Да, город небольшой, но и в таком это не так-то просто.

– Резонно в текущих реалиях. – Закинула удочку: – Ваш градоначальник поступил мудро.

– А то ж, Мартынов он такой, – согласился мужчина. Сейчас стало понятно, что он довольно молод.

Фамилия была не знакома. Может, один из мелких родов, имеющих поместье где-то в этих краях, может, вообще не маги.

– У вас здесь вообще на удивление спокойно, – я использовала легкую степень очарования, чтобы вызвать больше доверия. – В других городах все намного, намного хуже.

Предположения оправдались – собеседник клюнул на удочку и заинтересовался. А, после того как я немного рассказала об обстановке в других местах, поделился местными реалиями. Твари были и здесь, но немного (он сказал не так, но я интерпретировала «целых три десятка» как немного), справились с ними благодаря градоначальнику-боевику достаточно грамотно и оперативно. Мартынов все же был магом.

– А Анастасия Федоровна сказала, кого вдруг эти сбрендившие покалечат, чтобы сразу к ней несли, – продолжал местный.

– А Анастасия Федоровна – это…

– Так целительница наша, Федора Ефимовича дочь.

– Ясно.

Ещё немного побеседовав с мужчиной – его напарник смотрел с любопытством, но не подходил – но уже просто чтобы не уезжать слишком уж резко, поблагодарила, закрыла окно и мысленно приказала Водиле поворачивать.

Связываться с боевиками мне после Тармеева не хотелось, так что чем раньше уберемся, тем лучше – ну как тоже решит, что машина и её содержимое им здесь нужнее?.. Умом я понимала, что не все они такие придурки как Всеволод, но рисковать найти себе новых проблем не хотелось. Да и смысл задерживаться? Времени ещё немного, останавливаться на ночлег рано, продовольствия сказали, что не дадут и это вполне понятно, да и есть пока оно, на какое-то время хватит, а там доберёмся до какого-нибудь магазина в месте, где никого нет и продукты так же портятся. Тут они нужнее.

Никто нас по пути к выезду из городка не останавливал, трасса тоже была пустой. Без новых приключений мы добрались до моста через разлившуюся сейчас реку. Чтобы выяснить, что и здесь местный род выставил своих людей.

– Проезд платный, – сообщили нам около очередной баррикады. – Плата едой. Открывайте багажник.

– Думаю, мы переправимся где-нибудь ещё, – как можно спокойнее улыбнулась я.

Вообще-то я могла бы использовать магию и заставить нас пропустить, но не хотела привлекать к нам внимание местного рода. Да, охранники не маги, но у них вполне могут быть амулеты, а то и артефакты. Конфликт мне был не нужен. Тем более что непонятно, сколько ещё тут магов кроме градоначальника и его дочери. Я все же не боевик, накопителей осталось в обрез, а силу я расходую постоянно и много. Проще доехать до другого моста, не так тут и далеко. Часа за полтора доедем. Изначально, до того как Водила увёз нас севернее планируемого, я и собиралась использовать тот. До нашего поместья там было ближе. Тем более что моста в тех краях даже два, чуть подальше от того, есть и другой и от того мне бы было ещё удобнее. В общем, да, потеря времени сейчас, но с потенциальной выгодой потом.

Так что отдала мысленный приказ разворачиваться. Вот только уехать нам не дали. Другой мужчина, на этот раз с пистолетом, целясь по колесам, заступил дорогу.

– В чём дело? – я, прикрываясь щитом, выглянула из машины.

– Гони жрачку, девка. А то хуже будет.

Этого я уже спустить не могла. Выбралась из автомобиля и посмотрела в глаза наглецу. Короткое заклятье и вымогатель, чеканя шаг, подходит к перилам, чтобы выбросить пистолет в реку.

– Эй, Пашка, ты чего творишь?!

Я повернулась ко второму:

– Я могла бы заставить его не только бросить оружие, но и прыгнуть туда самому, но этого делать не буду, – блефовала я лишь отчасти. Заставить я как раз могла, но никогда не стала бы, пока есть иной выбор. – Но только потому что сейчас, когда многие стали не пойми кем, жизнь любого человека вдвойне ценна. – Короткий жест и больше театральный приказ: – Спи!

Выкинувший оружие тут же осел прямо на асфальт и свернулся клубочком.

– Теперь с вами, – я внимательно, пугающе внимательно, посмотрела на двух других. Зажгла на ладони огненный шарик. – Как думаешь, хорошо будет гореть эта ваша баррикада?

– Ты…

– Менталист, но вполне могу использовать и другую магию, – я сбросила заклятье в лежащее поперек моста бревно и посмотрела на мужчин.

– Ты за это поплатишься!

– Спорный вопрос. Я ничего не нарушала, в отличие от вас. Мост – не ваша, ваших нанимателей или хозяев собственность, а значит никакой платы за проезд по нему быть не может. – В меня… прицелились. Вот же идиоты! Угрожать огнестрельным оружием магу, тем более менталисту затея заведомо бредовая. Нет, покалечить оно нас может, но щиты против него давно разработаны. А магию им остановить нечем. – Оружие на землю. Живо! – я надавила силой и автомат с винтовкой полетели под ноги. – Буга, забери его, проверь, чтобы было на предохранителе и убери в багажник. Будем считать это изъятием. У вас ведь, тем более, разрешения на оружие, как я понимаю, нет? – Оба молчали. – Отвечайте!

– У меня есть, у Пашки тоже, – проблеял левый. – У Семена нет.

– Тем более. А теперь рассказывайте, кто вас сюда поставил и скольких вы уже обобрали? Подробно, – я устроилась на капоте нашего авто.

Баррикада медленно, но верно сгорала, а значит скоро путь будет свободен. А пока что можно и побеседовать. Благодаря накопителю Артура проблем с резервом у меня нет, и на щиты хватит, и на то, чтобы слегка придавить вымогателей.

В их изложении, когда я слегка помогла им говорить правду и только правду, всё звучало ещё хуже, чем я думала.

Поставили-то их действительно пропускать проезжающих за еду, причём не такое уж большое её количество, но мысль у молодчиков быстро пошла дальше. Сначала они просто брали больше еды, чем им говорили, разницу прикарманивая. Потом пришли к выводу, что им самим та нужнее. В результате кого-то из проезжавших оставили уже и вовсе без запасов провизии, ведь та же всё равно наверняка краденная, верно? А то, что на том берегу места довольно долго глухие и людям будет нечего есть, так это их проблемы. Звучала уже и мысль, что и пропускать, убирать баррикаду, так-то необязательно, можно ж просто еду забирать и отправлять восвояси. Останавливало только то, что тогда те, кого не пропустили, могут поехать в город и донести на них.

Я уже почти не сомневалась, что со временем они найдут решение и этой проблемы. До города ведь ещё надо доехать, не так ли?.. А для этого нужна машина на ходу. А потом мысль пойдёт и дальше. Оставлять это вот так явно было нельзя.

– Что ж, господа, думаю, нам с вами придётся прогуляться к вашему хозяину, – резюмировала я выслушанное. – Не надо так смотреть, мне самой эта идея очень не нравится, но выхода, похоже, нет. Сейчас вы грабительствуете потихоньку, а дальше что? Убийства? Изнасилования? Так что нет, оставлять вас здесь нельзя. Так что мы прогуляемся. Будите товарища и пойдём, покажете мне, где поместье вашего Мартынова или как там его.

Возможности возразить я им не дала.

– Идите вперед и указывайте дорогу. И такую, чтобы машина проехала. Я пешком топать не намерена.

Расчёт был на то, что поместье едва ли находится в черте города, наверняка где-нибудь в стороне, например, на живописном берегу реки, у какого-нибудь озера, на опушке леса… В общем не в городе, а значит к нему вполне можно подъехать.

Так, собственно, и оказалось. Правда, пришлось вернуться немного назад, и на полпути к городу свернуть на грунтовку. Она, впрочем, была хорошей, ухоженной, и довольно быстро привела нас к поляне и окруженному слабеньким куполом дому. В старом стиле, но не особо большой, покрашенный той желтой краской, которую часто использовали в городах. Похоже, местный род был не особо зажиточным.

– Стойте здесь, – я выбралась из машины, набросила на неё защиту и направилась к воротам. У тех дежурили. – Я хочу видеть хозяина.

– Хозяин всяких не принимает, – отозвался дежурящий здесь мужчина, одним своим видом вызывающий ассоциацию с мелкими доносами, кляузничеством, в общем чем-то из серии проблем.

– А я не всякие. Меня примет. И прямо здесь, – махнула коркой. Орёл на ней наверняка пошевелил крыльями, подтверждая, что находится в руках того, кому удостоверение принадлежит. – Младший дознаватель Имперского департамента полиции.

Привратник побледнел и кинулся в сторону дома. Хоть какой-то толк от места работы в текущих обстоятельствах.

Пока ждала, постаралась подготовить на случай неожиданностей все необходимые чары, а заодно «натянула» более высокомерную маску. С некоторыми лучше разговаривать вовсе не по-дружески и рассказанное моими невольными новыми спутниками косвенно указывало, что это как раз этот случай.

Надо сказать, Мартынов появился быстро, но из дома вышел спокойным шагом, не спеша.

Как только он подошёл, продемонстрировала серебристую корочку, на которой тут же снова махнул крыльями двуглавый орел с герба министерства внутренних дел, и сразу же взяла инициативу в свои руки:

– Представьтесь, будьте так любезны.

– Мартынов Федор Ефимович.

– Отлично. Вы-то мне и нужны. Скажите, это вы поставили вот этих людей, – взмах в сторону сидящих прямо на земле утомленных прогулкой мужчин, – на мосту через реку?

– Да. С той стороны к нам лезли эти… – он замешкался, подыскивая определение.

– Твари, в которых превратились недавно некоторые люди? – решила помочь я.

– Да. Охрана должна была их отстреливать.

– Похвально. А пропускать машины за плату продуктами этой охране тоже велели вы?

– Да. Но прошу меня понять, у нас маленький город и много людей, их надо чем-то кормить, а запасы не так уж велики…

– Поэтому вы решили пополнять их вот так? Отбирая возможно последнее у тех, кто пытается унести ноги?

– Так уж и последнее! Ни от кого не убудет с одной пачки крупы или пары буханок хлеба.

– Это в обычное время не убудет, – я отлично помнила свой голод там, под Казанью. – А сейчас, согласитесь, время далеко не самое обычное. А проблемы с продуктами не у вас одних. К тому же, эти ваши «охранники» решили, что с людей не убудет и если они отдадут побольше. Можете сами убедиться, – подтолкнула ещё частично подконтрольного вымогателя поближе. – Рассказывай.

– Это… – начал было Мартынов.

Я похлопала корочкой по ладони и надавила:

– Рассказывай. Подробно.

Вымогатель, краснея и бледнея, начал рассказывать всё то, что уже рассказал мне. Когда он закончил, поинтересовалась:

– И вы бы пошли дальше? Не сейчас, но может быть потом? Через пару месяцев, когда еды бы осталось мало? Что бы вы сделали, если бы узнали, что у нас есть еда, но мы собираемся вместе с ней уехать? Забрали её и пропустили? Или просто забрали и, посмеявшись, отослали прочь, потому что баррикады вам двигать лень? Или же побоялись бы, что мы пойдём жаловаться?

– Забрали. Может быть, и пропустили бы.

– А может быть и нет, так? И если бы я стала угрожать жалобой, вы бы со мной расправились? И, небось, не сразу? – я ещё чуть надавила.

Горе-охранник побледнел и выдавил:

– Возможно.

– Хватит! – подался вперед Мартынов. Но из-под щита не вышел.

Отрезала:

– Он – преступник. Уже преступник. И это сейчас они грабят, но пройдёт пара месяцев и дойдёт и до насилия, и до убийств. Уберите их и лучше не только их, а всех с моста. Найдите другую работу, где таких соблазнов не будет, полями заниматься, ещё чем-то. Иначе, боюсь, рано или поздно, но дойдёт до худшего. Сомневаюсь, что вам под боком нужны убийцы. Они ведь могут решить избавиться и от вас, возомнив, что и сами справятся с управлением. Думаете, не так? Если это всё затянется, а на то похоже, удерживать власть будет непросто. Найдутся завистники, не понимающие, что кроме мага из вашего рода больше никто с куполом не сладит.

– Я вас услышал.

– Надеюсь, – я бросила на вымогателя и его дружков сонное внушение и направилась к машине.

– Вы так и не представились, – мне вслед заметил маг.

Усмехнулась в ответ, уже из-под щита, закрывавшего машину:

– Если бы вы вышли, могли бы посмотреть это в удостоверении. Большинство так и делают, когда его изучают. Вы предпочли остаться под защитой родовой силы, ваше право. Счастливо оставаться. И не забывайте о том, что я сказала.

Я уже открыла дверь, когда он всё же решился и прорезал купол. Но, выйдя, спросил совершенно иное:

– У вас не местные номера. Эти твари не только у нас?

Я покосилась на номер у машины. Честно говоря, прежде я на такую деталь внимания не обращала. А между тем тот и в самом деле имел код другой губернии, хотя, вроде как должен был как раз местный. Видимо, владелец того особняка был откуда-то ещё. А, может, автомобиль был не его, а ставшего тварью и убившего его гостя. Впрочем, это всё мало на что влияющие уже детали.

Что до вопроса, я понимала, почему Мартынова это интересует и вполне разделяла его чувства, именно поэтому не стала уходить от ответа или отделываться отговорками:

– Да. В Вологодской, Костромской, Нижегородской, Казанской… По слухам и в Москве. А если верить пробившейся СМС, то ЧС объявлено на территории Империи, то есть всё ещё масштабнее. – Мужчина вздрогнул. А я резюмировала: – Армии, кланам и императорской семье потребуется время, чтобы навести порядок, если происходящее охватило всю страну. Я лишь надеюсь, что под шумок соседи не решат нам «помочь» разобраться.

Вот теперь он побледнел.

– Выходит… помощи ждать неоткуда?

– Вероятно. Так что займитесь сельским хозяйством. Во времена войны нежити и войны демонов моим предкам оно очень пригодилось. У вас тут вон вокруг полей хватает, так что и распахивать не нужно.

– Да я и так собирался. Но не думал, что всё… так.

Я не стала его ободрять, решив наоборот поделиться сомнениями:

– Возможно, всё ещё хуже, чем нам кажется. Зависит от того, насколько всё плохо в Москве и Петербурге.

Мартынов посмотрел на меня едва ли не с ужасом.

– Кому это всё могло потребоваться?

– Вы меня спрашиваете? Я далека от клановых интриг и политики. Я просто кабинетный работник, выбравшийся в отпуск.

– Дознаватель?

– По-вашему, у нас не бывает отпусков? – вопросом на вопрос ответила я. – У старших, конечно, с ними возникают сложности, как у всех руководителей, но я-то, слава всем богам, не старший. Так что у меня и отпуск есть, и больничные бывают. Правда, я как-то не планировала проводить отпуск вот так, но может и к лучшему, что я оказалась в этот момент на севере: из Питера выбраться было бы намного сложнее, даже с моей специальностью.

Продолжать разговор я не стала: начал накрапывать дождик и что-то мне расхотелось общаться. Как бы я не соскучилась по живому общению, всё хорошо в меру.

– Думаю, нам всё же пора. И так изрядно задержались с вашими охранничками. Вы уж позаботьтесь о них.

– Позабочусь, леди, – поморщился Мартынов.

Я кивнула, нырнула в автомобиль и отдала мысленный приказ Водиле. Тот тут же тронулся с места – развернулся он, ещё когда мы только подъехали. Просто на случай, если пришлось бы в темпе уносить ноги.

Мост мы преодолели быстро, уже по другую сторону реки проехали через ближайшее село, снова с бродящими по улице тварями, а потом через деревушку и добрались до развилки. На той я выбрала более выгодное нам, пусть и более сложное южное направление.

И поначалу всё шло неплохо, но потом дорога быстро стала ухудшаться, так что скорость пришлось несколько сбросить. Затем она и вовсе нырнула в лес, где мы едва не сбили некстати выскочившего лося, хорошо, ехали медленно, и Водила успел среагировать.

Потом было поле, маленькая деревня, где, кажется, никого не было, речушка и хлипкий мостик через неё, который я перед тем как мы на него выползли от греха подальше укрепила щитом. Новая деревушка, такая же пустая как предыдущая, снова дорога лесом…

Сумерки застали нас в полях между двумя деревнями, и я решила искать место для ночлега. Но в следующей деревне к нам пристала очередная тварь, хорошо, одна. Когда мы выехали за околицу, я сперва её усыпила, потом проверила, удостоверяясь, что с разумом у неё дела ещё хуже, чем у прошлых, и приказала Буге её прикончить. Даже если пока крови на её руках нет, это вопрос времени и удачи.

На ночь остановились около маленькой речушки на опушке леса. Если верить карте, впереди нас снова ждал достаточно большой лесной массив, так что лучше отдохнуть. А то кто их этих лосей знает? Да и не только лосей.

Ночь была прохладной, но это не помешало мне устроить умывальный вечер: от нас всех изрядно воняло, а лично у меня волосы уже были довольно грязными. Стирать одежду, конечно, не будешь, но хотя бы самим освежиться будет не лишним. Если поставить щит и в пределах него немного подогреть воду, можно и окунуться. Главное выбрать правильный тип щита.

Позже, поразмыслив и проверив резерв, я всё же решилась и на стирку: не хотелось надевать на чистое тело грязную одежду. Тем более что воды я нагрела прилично. Хватило, чтобы и самой помыться – пусть и стоя на коленях – речка была мелкой, и помыть двигающуюся скорее на рефлексах Соню и отправить отмываться бугаев. Водила с Бугой с гигиеной справились сами.

Потом в этой же воде я прополоскала нашу одежду. Сменная была только у меня и та несколько не для путешествий, ту запасную, что мы взяли до того как повернуть в сторону Пермской губернии, мы потеряли вместе с машиной, так что сушить пришлось тоже магией, но это того стоило.

Сидеть у костра во всем чистом было на порядок приятнее, чем даже в тепле машины, но в грязном. Лениво подумала, что стоило бы в тех же Вятке или Казани найти магазины с одеждой, обувью и туристическим снаряжением, но что уж теперь? Поищу в следующем более-менее крупном городе.

Шумели на ветру деревья, светила луна, перекликались птицы. Не было слышно ни привычного фонового шума большого города, ни голосов, ни звуков машин. От этого было как-то странно. Подумалось даже, что возможно на несколько километров вокруг кроме нас людей нет. И стало как-то вроде и жутковато, а вроде и спокойно.

Ночью похолодало так, что мой температурный щит перестал справляться. Проснулась я, едва не стуча зубами. Наращивать силу щита дальше было слишком энергоёмко, энергии он тянул тем больше, чем сильнее разница температур внутри и снаружи, а значит, нужно было искать другой способ согреться. Можно, наверное, включить печку в машине, но это будет тратить бензин, а его стоит экономить. Выходило, что лучший способ – костер.

Снаружи светила луна, заливая всё белесым светом и отражаясь в воде речки, шумел ветер, поскрипывали на нём деревья. Бугаи спали. Оставлять их в машине я всё ещё опасалась, да и усыпляла заклятьями, так что сами проснуться они едва ли могли, даже если тоже замерзли. Поспешно разбудила их и отправила за топливом для костра. Его я перед сном потушила – пусть он и был на песке, рисковать не хотелось – и теперь об этом жалела.

Теплее не становилось. Я разбудила Соню, чтобы она хотя бы движением могла согреться и вручила ей свой шарфик. Может, не бог весть какое тепло, но всё же теплее. Сама натянула ту одежду, которая была у меня взята для сна.

Пока мужчины натаскали ветки (вот стоило сразу оставлять запас!), пока я развела костёр, пока он разгорелся достаточно, чтобы начать греть, сон как рукой сняло. А вот холод отступать не спешил. Весна показывала свой характер – в деревнях как раз цвела черёмуха. Вроде как верная примета похолодания. По крайней мере, у нас в поместье так говорили, да и я сама замечала, что, когда покрывались белыми кисточками деревья слева от дома, вскоре холодало. Ну а когда холод отступал, уже зацветали яблони.

Соня ёжилась и была заторможенной, что и немудрено, учитывая тот комплекс заклятий, что на ней сейчас оставался, бугаи просто сидели на корточках и грели руки.

Просто чтобы не молчать, поделилась:

– Я, конечно, хотела переключиться в отпуске, но как-то не рассматривала вариант вот с таким переключением. Чтобы ехать через несколько губерний, мыться в речке, мёрзнуть по ночам….

Треснула ветка в костре. Где-то в лесу закричала птица.

Помолчав, продолжила мысль:

– Никогда не понимала любителей пешего туризма, долгих переходов с рюкзаками и ночёвок в палатках. Тяжело, холодно, неизвестно, кто там за стенкой твоей палатки бродит… Даже если щит поставишь, всё равно как-то это уж слишком. Но что-то во всём этом есть. Работа и рабочие проблемы кажутся чем-то таким далёким-далёким, словно из прошлой жизни. Правда, как и многое другое. Кажется, мы уже целую вечность в пути! Я уже даже сбилась со счёта, сколько дней прошло...

Можно, наверное, было посмотреть на телефоне, но это надо было идти к машине, в холодрыгу, которая набрасывалась на тебя, стоило отойти от костра. Потому осталась и попыталась посчитать так. И, если я не ошиблась, выходило, что утром пойдут десятые сутки с того дня, как всё началось. Декада. За которую спала в кровати я всего дня два, нормально ели что-то горячее мы раза три. Четыре, если считать суп у Трапицыных. Мылись примерно, наверное, так же. В любом случае и горячую еду, и нормальное мытье можно было пересчитать по пальцам. И вот от этого я уже изрядно устала.

– Хочется уже просто жаренной курицы. Или хотя бы суп, – поделилась со спутниками. – И выспаться в постели, а не в машине… И под нормальной защитой, а не просыпаясь на любое соприкосновение со щитом. И в тепло. Наверное, я зря жалуюсь, ведь я, по крайней мере, в своём уме, цела и здорова, в отличие от многих, но я устала. Уже ужасно устала от постоянного напряжения!

Досыпать легли, когда я предварительно прогрела купол костром, а потом его сузила. Поколебавшись, бугаев я тоже запустила в машину – так температурный щит можно было привязать непосредственно к контуру автомобиля. Просто усыпила покрепче.

Утром продолжили путь. Вот только уехать смогли недалеко – дорога в лесу была так себе и в какой-то момент мы сели в лужу в прямом смысле. Тогда я подумала, что ничего страшного, вытолкаемся, не в первый раз. И это нам действительно удалось, но через десяток метров мы завязли снова и на этот раз ушли глубоко, так, что машина по сути даже не увязла колесом в яме, а легла на днище, колёсами болтаясь в луже. Глубокой такой луже, как показало изучение её с помощью выбравшегося и ушедшего по колено Буги. Именно в тот момент у меня начало закрадываться подозрение, что зря мы сюда свернули. Не просто так люди ездят по трассам.

Пришлось вылазить, окутав ноги щитами – обувь у меня одна, мочить её не хочется – и изучать ситуацию снаружи.

Та не радовала. Машина лежала, то есть лучшее, что я могу сделать – это положить под колеса щиты и ими поднимать её до тех пор, пока днище не приподнимется. В теории несложно, на практике, учитывая вес автомобиля, жутко энергоёмко. К тому же впереди, как выяснилось, была ещё не одна такая лужа. На чем бы в этих краях не ездили, колеса у него были больше наших и вес тоже, так что колея получилась глубокой.

Бросать машину и идти пешком не вариант, тут ещё не один десяток километров до более-менее обжитых мест, много продуктов и воды мы на себе не утащим, даже если дать больше воли Соне. Выходило, что единственный вариант – возвращаться и искать другую дорогу. Ну и надеяться, что нам хватит бензина. В любом случае это выглядело как хоть сколько-то адекватный план.

Соню действительно пришлось будить, чтобы не добавлять к весу машины ещё и её, и брать под минимальный контроль.

Потом я бросила облегчающее заклятье и принялась экспериментировать со щитами. Задачка та ещё, но левитацией тут было не справиться – слишком тяжело. Наконец автомобиль вроде бы приподнялся, я отправила Водилу за руль и он, пусть и не сразу – я не учла, что с ним машина будет тяжелее, смог сдать назад. Я выдохнула и убрала наконец чертовы щиты.

– Так, молодец, теперь давай потихоньку продолжай ехать задом. Постарайся как-нибудь не сесть на той, первой луже, хорошо?

Я шла рядом и около прошлой лужи водителя подстраховала щитами. В итоге выбрались. Ухлопали на это часа четыре, извазюкали машину, извазюкались сами, но выбрались.

– Давай как-нибудь к речке где ночевали, – забравшись внутрь, вздохнула я и уткнулась в карту, чтобы изучить наши альтернативы.

Они были, что уже хорошо. Но вот не радовали: если я хотела с гарантией не увязнуть где-нибудь снова, надо было возвращаться почти к мосту, где были те охранники, и ехать по трассе на север, а потом уже уходить на восток по трассе на Пермь. Мне, конечно, и надо в Пермскую губернию, но не в губернский город, а несколько южнее, в сторону границы с Уфимской губернией, так что крюк, если ехать через Пермь, получался приличный. Да и соваться в миллионник не хотелось совершенно. Конечно, может получится где-то проехать второстепенными дорогами, но это в любом случае накручивание лишних километров. Но какие ещё у нас варианты?

Можно было, конечно, попытаться проскочить по другой проселочной дороге, та вроде как имелась, мы даже проезжали развилку. Но в этом случае, если мы снова увязнем, бензина до трассы нам не хватит, все эти выбирания из ям оказались на него зело требовательными. И вот тогда придётся топать ножками, что мне делать категорически не хотелось. Не турист я, чтобы подобное доставляло мне удовольствие. А значит всё же надо возвращаться на трассу. Срезали называется! Вот что значит не водитель!

Снова ночевать на берегу не хотелось, но и ехать грязными тоже был так себе вариант. Так что, кое-как почистив бугаев и умудрившуюся тоже испачкаться Соню, я их подсушила и, вытянув очередной накопитель – те ещё были, но уже всего парочка, так что стоило бы начать экономнее относиться к силе – приказала ехать обратно к трассе.

Выбрались мы на ту уже под вечер. Бензина оставалось мало, канистру мы опустошили ещё по дороге, так что я очень надеялась, что на ближайшей заправке – оставалось до неё не так и далеко – он будет. Будет обидно, если мы все равно окажемся перед необходимостью идти пешком сейчас, уже вернувшись на трассу.

Интерлюдия-1. Санкт-Петербург

В столице творилось черт знает что, в остальной Империи, судя по тем новостям до них доходили – а было их из-за отвалившейся связи не то что бы большое количество – тоже. Изменения задели многих: простых людей, магов, представителей приближенных к трону родов, даже домочадцев императора. Тревогу включили быстро, почти тут же над особняками магов, академиями, различными организациями начали разворачиваться купола. Кому-то это помогло больше, кому-то меньше, но в основном рода справились. И затаились, боясь выбираться из-под защиты, пока на улице творится непонятно что.

С тех пор прошло уже десять дней, некоторый порядок как минимум в центре уже успели навести, но все равно Александр вышел из Имперского департамента полиции, только предварительно накинув на себя щиты. Ему опустевшие улицы при всей их внешней пустоте доверия не внушали. Когда со двора выехала и почти сразу притормозила рядом патрульная машина, он успел миновать ворота и привязанную к ним защиту.

– Подвезти? – улыбнулся знакомый боевой маг.

– Не откажусь, честно говоря.

Погода в столице, как это нередко бывало, в очередной раз испортилась. Дул пронизывающий ветер и, кажется, собирался дождь. Но согласился он не из-за погоды.

Происшествие с изменением разделило жизнь многих на до и после. Кто-то потерял в нём близких, кто-то вынужден был бросить свои дома. Над Питером тут и там развернулись защитные купола разного размера и плотности, вышли на улицы патрули боевых магов различного подчинения. Но, несмотря на все усилия, в городе всё ещё не было безопасно и любой кто покидал пределы щитов делал это на свой страх и риск: измененные уже не раз и не два стали причиной смерти слишком самонадеянных, решивших, что “недалеко” или что “щитов хватит”. Но и запереться внутри было так себе идеей.

– А ты нынче на своих двоих?

– Бензин, – лаконично отозвался дознаватель. Здесь было не слишком далеко, и на работу он часто именно ходил, а не ездил, выводя машину из гаража только в совсем уж непогодь, из-за этого давно её не заправлял, и сейчас это аукнулось самым банальным образом.

Воздействие ударило только по людям, но инфраструктура существовала не сама по себе, поэтому вышла из строя и она. Подачу электричества и воды возобновили довольно быстро – заинтересованных в том хватало, разбирающихся в предмете тоже, даже связь, пусть пока только на стационарные телефоны, наладили. Но вот запасы бензина, разных бытовых мелочей и продовольствия таяли. Значительная часть населения попала под воздействие и утратила разум, а потом и человеческий облик, но проблему с питанием это только растянуло во времени.

Понимая, что мало что может быть хуже голодных бунтов, император приказал организовать пункты выдачи продуктов в разных частях города и приставил к ним военных и боевых магов. Последнее помогло мало – на них все равно нападали.

Какие-то производства удалось снова запустить, поэтому тот же хлеб был, но его надо было печь из чего-то, а ингредиенты не бесконечны. Да и с рабочими руками возникали проблемы. Те же сложности были и в других отраслях пищепрома.

По пустым улицам добрались быстро. Уже когда он собирался выбраться, боевой маг посоветовал:

– Ты осторожнее, вчера в этих краях опять убили зазевавшегося мага. Из простых, но… Судмеды говорят, точно измененные поработали. В общем лучше не выходи один. И своим скажи, чтобы не бегали.

– Обязательно. – Сказать точно скажет, но послушают ли? Оставалось надеяться, что купол удержит. – Спасибо, что подвезли.

Александр легко миновал купол и направился к дверям. Жил он в отдельном небольшом особняке. Родовом, разумеется, сам он на что-то в этой части города не накопил бы и за всю жизнь, у рода же хватало возможностей и недвижимости. Этот дом когда-то входил в приданое его матушки, а потому и достался ему, когда совсем юный тогда ещё менталист решил, что готов жить отдельно.

– Прикажете накрывать к ужину? – поинтересовался дворецкий, стоило войти.

– Через полчаса. Мне надо позвонить.

Трубецкой просил связаться, если кто-нибудь будет его спрашивать, но звонить из департамента Александр не решился – слишком легко подслушать. В целом информация не то что бы была тайной, но всё же они старались не афишировать что-то такого уровня.

И, увы, без мобильных было как без рук. Но ничего не поделаешь, что-то там с возобновлением сотовой связи пока что не ладилось.

Стационарный телефон стоял в кабинете уже с полвека и выглядел соответствующе, но работал. Хотя, конечно, дознаватель успел несколько отвыкнуть от способов набора номера на такой древности и даже подзабыть как это делать, но, когда потребовалось, удалось разобраться. Правда, не без помощи домочадцев постарше.

Николай Константинович взял трубку довольно быстро.

– Алло?

– Добрый вечер. Дядя прислал курьера с запиской. Завтра в восемь нас ждут на совещании в Зимнем. Как я понял, приглашены главы остающихся в столице родов и министры. Я так понимаю, им требуется консультация кого-то из независимых от лекарей менталистов.

– Сомневаются что делать.

– Я бы тоже сомневался, если бы не видел, что творится у измененных с разумом. А они не видят.

– Дяде ты выводы не озвучивал?

– Ему было не до меня, а это несколько не те вещи, что передают курьерами.

– Согласен. Что ж, тогда до завтра, – попрощался начальник. Александр уже собирался повесить трубку, когда он вдруг окликнул: – И, Романов…

– Да?

– Дождись меня дома под защитой, я за тобой заеду. В городе неспокойно. Поэтому дождись, ладно?

– Ладно.

На этом уже собеседник положил трубку. Раздались короткие гудки. Всё же такой способ связи был своеобразен.

Глава 6. Новые открытия

На нашу удачу бензин на заправке был. Правда были и твари. Но с несколькими противниками сонные заклятья справились довольно легко.

– Буга, разведай, что там, – попросила бугая.

Тот послушно отстегнул свой ремень и направился наружу. Проверил колонку, кивнул и, когда Водила подогнал машину ближе, заглянул в брошенный на заправке автомобиль с практически сорванной дверцей. Водителя не было, видимо, попался тварям, когда вышел, пассажирка на переднем сидении очевидно мертва, а вот что на заднем разглядеть у него не вышло. Ну, так, чтобы не прикасаться к уже давно мёртвой.

Набросив на себя защиту – рядом с заправкой была деревня, так что могли появиться и новые твари – выбралась из машины. Водила пока занимался баком нашего автомобиля, бежал бензин еле-еле, так что это грозило занять время.

– Буга, открой их багажник, может, будет что-то полезное, – попросила я вслух, подойдя к ним. Дернула ручку. Без толку. – И разблокируй задние двери.

Буга в машинах тоже что-то понимал, так что справился без проблем. Замок щелкнул, и я смогла открыть дверь. Хорошо, что не опустила щит: с заднего сидения на меня бросилась очередная тварь.

Сонное внушение на площадь легло легко, правда, усыпило и моего защитника тоже, но это не проблема, потом разбужу. Сейчас меня больше интересовало существо. Мелкое по сравнению с остальными, похоже, оно было ребёнком. Не младенцем, но школьником едва ли вышедшим из начальной школы. На это же указывало и детское кресло на заднем сидении. Ремни на том были порваны.

Но замереть меня заставило даже не это: детей-тварей я до того не видела, но почему бы им не быть? Вон Соню же задело. Гораздо хуже было другое – на сидении валялся учебник для юных магов, заложенный на середине. Едва ли по тому мог заниматься кто-то из взрослых, то есть мальчишка был магом. Ещё только начинающим, но магом.

Проверка на магические способности подтвердила их наличие, пусть и были они слабо развиты. А значит воздействие затронуло мага. То ли свою роль сыграло то, что дар ещё был не развит, то ли на магов оно тоже оказало влияние. Если второе… это было даже не просто плохо, а очень и очень плохо. И не только потому что в этом случае возможно наводить порядок будет попросту некому, но и потому, что маги, как показывала война нежити, принимают куда более опасные формы, чем простые люди. Да, твари – не нежить, они вполне живые, но что работало в одном, наверняка сходным образом работает и в другом.

Но об этом я решила подумать позже. Сейчас следовало проверить, насколько пострадало сознание. Если надежды нет, наверное, милосерднее будет убить сразу, хотя от этой мысли мне и становилось дурно. Если есть… Надо будет смотреть, хотя тащить с собой настолько измененного, да ещё и мага, опасно.

Активировала заклятье и едва не упустила над ним контроль. Детский разум воспринимался не листом, а скорее листочком. И да, он был покалечен так, что воздействие явно было необратимо.

Даже с образом сознания подобное практически неизлечимо, а образа у меня нет. Выводить на стандартный вариант или надеяться, что мои воздействия как-то компенсируют нарушения? В самом лучшем случае такое можно восстановить до условного «чистого листа». Вот только я видела людей, пострадавших от ментальной магии и потом вот так восстановленных, ставших «чистыми», даже после восстановления всех ментальных конструкций по поведению они достигали развития двух-трехлетнего ребёнка, не больше и о прежней личности там речи даже не шло. И это после работы менталистов-лекарей! А этот мальчик куда хуже, чем кто-то после атакующей ментальной, я же не менталист-лекарь. Я могу что-то поправить, но когда есть от чего править, как у Сони или хотя бы бугаев, и то не факт. А с таким мне и вовсе не справится. Оставлять вот таким как сейчас, по уровню разумности скорее животным, чем человеком, да ещё и опасным для не попавших под воздействие людей? Это, пожалуй, ещё более жестоко, чем подарить лёгкую и быструю смерть. Я бы не хотела такого существования и никому бы его не пожелала.

– Мне жаль, – я погладила мальчишку по волосам и, усевшись прямо на землю, начала готовить то заклятье, которое, когда нас ему учили, вообще не думала, что буду когда-либо использовать.

Подготовка заняла несколько минут, чары были непростыми. Наконец на пальцах повисло готовое заклятье. Но я медлила. Сглотнула подступившую к горлу тошноту, удерживая его, но не решаясь. И вот вроде бы я понимала, что применить его было бы правильно, что это было бы милосердие, но… Нет.

Что бы там ни было с разумом, это ребенок. Да, сейчас шансы на восстановление разума по всем признакам у него как таковые отсутствуют, но, может, потом кто-нибудь из лекарей сообразит что-нибудь и они появятся? А я его их лишу вот здесь и сейчас, этим самым заклятьем.

Отвернувшись так, чтобы чары или их обрывки ни на кого не попали, и оборвала подпитку. К черту. Я не палач и не убийца. Одно дело те, на чьих руках уже есть кровь, другое – вот этот мальчик.

Окончательно развеяв заклятье, снова потянулась к разуму. Я не могу его вылечить или поставить постоянные запреты на атаки людей, но я могу выставить ему хотя бы какие-то ограничения. Не самая полезная для сознания штука, но хуже в этом случае сделать уже трудно. Возможно, они спасут кому-то жизнь, а его сдержат от совсем уж деградации.

Закончив, сдернула с него покровы сна:

– Уходи. – Мальчишка сел, а потом и встал на четвереньки. Посмотрел на меня. Приказала, подкрепив приказ ментальным усилием: – Уходи, пока я не передумала. Живо!

Вариант взять его с собой я не рассматривала: слишком опасно и энергоемко, а я и так уже трачу силы быстрее, чем восстанавливаю. Если быстро не доберемся, придется задуматься о том, чтобы устроить где-то привал и пару дней ограничить магию, чтобы восстановится. Но для этого нужно безопасное место, потому что с поддержкой щитов ничего я быстро не восстановлю, поэтому я надеялась добраться все же до поместья, не так уже тут и далеко.

Да и, если мы возьмем его с собой, мне придется постоянно держать его во сне, а это тоже так себе перспектива. Особенно, учитывая, что помочь я ему не смогу, а значит этот сон может растянуться на годы.

Он потрусил к деревне, а я ещё несколько минут смотрела вслед. Возможно, даже наверняка, я совершила ошибку. Возможно, милосерднее было все же использовать «тихого палача», он ведь даже бы ничего не почувствовал под ним, просто уже не проснулся бы. Но я не смогла. Просто не смогла.

С заправки мы выехали уже совсем в темноте, оставив за спиной раскуроченную машину, десятка полтора спящих тварей и пустую колонку. Бензина нам теперь должно было хватить хотя бы на следующие день-два, еды, нашедшейся в местном магазинчике недалеко от заправки, тоже, так что хотя бы какое-то время об этом можно было не переживать.

Для переживаний у меня были другие поводы: например, вопрос правильно ли я поступила, и насколько широко воздействие задело магов. Если широко… боюсь, порядок наведут очень и очень не скоро. Весь вопрос в том, по какому принципу оно действовало на одних и не действовало на других, что было тем маркером, который запускал преображение? Ясно только, что не пол и не возраст: хотя детей среди тварей я до сегодняшнего дня не видела, случай был показателен, да и Соню ведь тоже задело, хотя она подросток. Это и не чисто территориальный фактор, мы с другими пассажирами самолёта находились в одном автобусе, но кого-то зацепило, а кого-то нет. Но что тогда? Отсутствие магических способностей? Так тогда бы на мальчишку не должно было повлиять. Какие-то гены или ещё что-то такое же сложно уловимое? Как-то сомнительно, слишком сложно.

Так ни до чего и не додумавшись, я предпочла сосредоточиться на дороге: пора было подыскивать место для ночлега.

Остановились в итоге на опушке леса, где был съезд уходящей в сторону дороги, наверняка пробитой или лесорубами, или грибниками. Но, учитывая, что сама она нас интересовала только как место для ночлега немного в стороне от трассы с её опасностями, то, куда она ведёт, меня занимало мало. Хотелось уже просто отдохнуть.

После довольно крупного поселка, который мы миновали ещё с утра, какое-то время дорога шла сначала полями, а потом и лесом. Изредка попадались отвороты на деревни, потом я заметила и указатель к поместью одного из родов, но соваться туда я не рискнула. Пока есть и еда, и бензин, лучше ехать и не нарываться на проблемы. Кто знает, вдруг маги там тоже превратились, как тот мальчишка? Да и их реакция на моих спутников слишком предсказуема. В общем не стоит.

Но потом мы оказались на развилке, причем в обе стороны уходили примерно равнозначные дороги. Пришлось останавливаться и разбираться по карте, по какой из них нам лучше ехать. Рассудив, что соваться в очередной миллионник я не готова, выбрала ту, что вела не к Перми, а на юго-восток. Как минимум, там больше мостов через Каму, а это, учитывая, что мне на другой берег, немаловажно.

Очередная неожиданность в кои-то веки была из серии положительных, а не отрицательных. Мы уже собирались спать, я разбудила Соню, чтобы она поужинала и почистила зубы – в том, что они все способны делать это сами, я уже успела убедиться, так что не стала мучиться, просто вручила ей сначала еду, а потом зубную щетку. И вот, закончив с тем, что ей было сказано делать, она… заговорила.

– Я…

– Что ты сказала?!

– Я? – прозвучало растерянно.

– Ты, ты. – Молчание. – Ну-ка смотри на меня. Мою речь ты ведь понимаешь? Кивни, если да. – Последовал осторожный кивок. – Хорошо. И что ты хочешь мне сказать?

Но большего, увы, я от неё добиться не смогла. Однако и это был прогресс, и хороший. Так что, усыпив, я, наверное, часа два возилась с её сознанием. Воспринимался её разум гораздо лучше. Не норма, но уже много ближе к ней, чем в начале. И в общем-то неудивительно, что и речь проклюнулась. Будь такое повреждение вызвано чем-то другим, я бы сказала, что стоило бы сейчас дать ей больше свободы, чтобы разум проснулся и отошёл от воздействий, и наверное действительно стоило. Вот только как, если мы почти всё время проводим в дороге? Да и, учитывая первопричину нарушений, не сделаю ли я этим хуже? Вдруг, стоит убрать чары и пойдёт ухудшение? В общем, мне было, о чём подумать, и уснула я не скоро.

А на следующий день мы добрались до Ижевска. Ну, то есть почти добрались. В город, памятуя о прошлом опыте с другими крупными городами, я решила не соваться, тем более что была возможность его объехать, и даже не одна, и по приличным вроде бы, если верить карте, дорогам. Запасы бензина и еды мы пополнили незадолго до него, так что объективных причин заезжать не было, мы и не стали.

И даже до моста через Каму в одном из посёлков добрались без проблем и всего через пару часов. Ну, если не считать того, что в одном месте пришлось объезжать ДТП с тремя фурами, полностью перегородившими дорогу, а в другом – в деревушке – разбираться с целой сворой тварей. Но это было уже почти привычно, за серьёзную проблему я такие даже не считала.

Но вот крупная река и мост через неё остались позади, мы свернули налево, на дорогу через лес, но вроде бы вполне пристойного качества: город, лежащий на другой стороне, я опять же решила объехать. Конечно, полностью отвертеться от посещения населенных пунктов не выйдет, трасса проходит через многие, а места тут уже довольно оживлённые, но хотелось хотя бы избежать действительно крупных городов. Даже если это будет чуть дальше. Тем более городов, в которых имеются особняки нескольких родов, вполне способных вцепится сейчас друг в друга, а в этом, судя по тому, что я видела с моста, куполов было как минимум три. Ну его, так рисковать.

Решение оказалось, скажем так, не самым умным – дорога вскоре стала хуже. Потом значительно хуже. Я мысленно молилась всем богам, чтобы мы не пробили колесо и не сломали ещё что-нибудь хотя бы до тех пор, пока не выедем в более обжитые места, где будет возможность починиться или сменить транспорт.

Это, видимо, помогло. Участок плохой дороги закончился вроде как без потерь с нашей стороны.

– Пока прямо, потом направо, – скомандовала я Водиле. – Если вдруг увидишь садоводческий магазин или питомник, остановись. Неизвестно, что там в поместье, лучше взять семена и всё прочее сразу, чем потом искать способы добраться до какого-нибудь города и надеяться, что там они будут.

Задача довольно сложная, но я надеялась, что он меня понял. Да и я сама за дорогой тоже следила. Поколебавшись, разбудила Соню и проинструктировала и её. Ни к чему и дальше постоянно тратить силы на то, чтобы держать её спящей, ей это уже не нужно. Бугу в принципе тоже можно было разбудить, но на него надежды у меня не больше, чем на Водилу, а помня тот эпизод с ключами, сильно я на бугаев не рассчитывала.

Вдоль этой дороги хватало деревушек и посёлков. Пустынных все как один, словно вымерших. Иногда попадались твари, но на нас им, кажется, было наплевать, на машину они даже не оборачивались. Да и было их сравнительно немного. Но тем страннее выглядела эта пустота.

Заправка с бензином нашлась на окраине небольшого городка. Правда, было его не очень много.

– Надеюсь, этого нам хватит, чтобы добраться. Иначе, боюсь, придётся переливать из других машин, – вздохнула я, когда мы выкачали всё, что было. Возможно, уже стоило бы этим заняться, но это предполагало магический расход, а я и так потрепала резерв. – А теперь давайте поищем садовый. Наверняка что-то такое тут есть.

Тыкаться вслепую я не стала, поискала по карте. Именно садовый не нашла, но обнаружила хозяйственный. Рассудив, что там тоже может быть что-то подходящее, сориентировалась по улицам и направила нас туда.

Твари попадались, но не особо много, так что я уже даже не обращала на них особого внимания, просто усыпляла, когда их собиралось больше пяти. Одну из групп, на заправке, я ещё проверила – и с разумом там было все плохо, остальные уже даже не проверяла. Но и не убивала. Как-то сложно было отдать приказ убить тех, кто тебя не атакует, а спящие они, разумеется, не атаковали. Да и до того, скорее просто следовали.

В хозяйственном действительно оказались и семена в том числе. И не только семена, но в первую очередь я собрала их, забрав вообще все овощные и условно годящиеся для алхимии пакетики. Кроме них в сумку отправились маленькие луковки – кажется, такими садят лук, ведро, маленькая лопатка, удобрения, для которых была внятная инструкция, и пара тарелок. Напоследок я взяла кое-какие бытовые мелочи, но немного – место в машине конечно, нас всё же четверо, и продукты куда важнее условной лопаты. Тем более что уж лопаты в поместье найдутся.

В супермаркете с болтающейся на одной петле наружной дверью и заклинившей внутренней стоял запах гнили и выбор был не особо велик. И вскоре стало понятно почему: одна из тварей обосновалась у полки с чипсами и методично их выедала. Наверняка ели они не только их.

Присев рядом, проверила разум. Но нет, разумнее других именно этот представитель не был, всё то же самое. А значит у нас есть конкуренты за остатки продуктов.

Задерживаться не стала, набрала нам той еды, что можно было есть в качестве перекусов сейчас, и на перспективу круп, макарон и овощей – в поместье можно будет готовить. Уместить это всё в машине удалось с трудом, но как-то упихались.

На этом небольшой городок мы покинули. Уже сгущались сумерки, но ночевать здесь было опаснее, чем где-нибудь у трассы. Сил у меня, может, и больше, чем у многих, но они всё же небезграничны, на поддержание контроля, щиты и прочее трачу я их постоянно. Накопитель же оставался один единственный, а неизвестно что нас ждёт в поместье. Может статься, его придётся зачищать.

Когда окончательно стемнело, постановила:

– Ищем съезд и отдыхаем. Нам всем уже нужен перерыв.

Правда, минут через десять я заметила ручей и решила, что съезд нам не так актуален как вода. Пора уже было привести себя в порядок. Может, не купаться – глупо сейчас тратить магию на подогрев воды, но хотя бы нормально умыться. Так что остановились просто на обочине, но зато относительно недалеко от воды.

– Завтра, надеюсь, мы доберемся до моего дома, – вслух сообщила спутникам я, доев свой перекус. Ехать, судя по карте, оставалось уже всего ничего. – Так-то он не совсем мой, скорее родовой, да и его у нас отобрали и продали, но я там выросла, а сейчас едва ли кому-то есть дело до того, мой он или нет. Там мы сможем поднять купол и наконец немного выдохнуть. Да, сложностей хватит, но там хотя бы мы будем под защитой родовой силы.

Родовая. От пришедшей в голову мысли я вздрогнула. Оказавшись у рисунка, я ведь буду должна завершить привязку главы принятием родовой силы. Справлюсь ли?.. Я ведь была достаточно далеко от наследования и, когда сила пришла ко мне в прошлый раз, едва не погибла. С другой стороны, тогда у меня попросту не было доступа к рисунку, сейчас он будет, значит и шансы куда выше. Ну и какой у меня выбор? Дальше скитаться, постоянно ожидая нападения? Надеяться, что сил хватит, а бензин и еда найдутся? Уповать на чью-то милость? На то, что какой-то из других родов нас приютит? Ехать обратно к тем же Трапицыным? А ради чего? Нет, отступать, будучи уже фактически на пороге, точно не дело. Я ведь потом буду всю жизнь жалеть!

Родовая и полная привязка главы – это ведь совсем иной уровень силы. Как минимум можно будет забыть о накопителях, а это в текущих реалиях тоже не так уж и плохо.

Пока чистила зубы и умывалась, присматривая за тем, как приводят себя в порядок спутники, размышляла уже не над вариантами, которые у меня были, а над теми заклятьями, которые требовались для привязки, её последствиях и прочем необходимом. Когда устроились для сна, продолжила, но вскоре просто нашла в рюкзачке электронную книгу и зарылась в библиотеку. Вроде бы что-то по теме мне когда-то скидывали… Успокоилась, только найдя.

Утром продолжили путь. Я нервничала. И из-за того, что не знала, что там вообще в поместье, кто там, удастся ли с ними легко договориться, и из-за рисунка и принятия. Чтобы как-то отвлечься, начала рассказывать спутникам о поместье, его обитателях, своей жизни там. Как пряталась от гувернантки на яблоне, как училась магии, как рисовала пруд с разных ракурсов и в разных техниках, постепенно совершенствуя навык…

Вот мы добрались до одной знакомой деревни, пошли знакомые места, вот впереди показалась надпись, сообщающая о въезде во вторую, потом третью, вот мы свернули с основной дороги на боковую. Я затаила дыхание.

Мы въехали на небольшую горку. И впереди показалось наше родовое поместье. Стало как-то по-особенному радостно и одновременно тревожно. Хотелось поскорее оказаться там, поскорее войти в дом, прикоснуться к прошлому…

– Водила, вперед, – поторопила я бугая. Вот только с места мы не тронулись. Посмотрела на него: – Водила…

Запоздало запищал противным голоском датчик. Похоже, встали мы не просто ради вида, а потому что топлива больше не было. Со вздохом направилась заливать новое. Вроде бы что-то на дне одной из канистр ещё оставалось… Вот надо было всё же не экономить силу, а выкачивать бензин из машин.

«Что-то» оказалось слишком громко сказано. После того как я долила остатки, хватило нам ещё минут на десять, но и только.

– Ладно. Вылезайте, пройдёмся пешком, – отсюда я уже видела, что купола над поместьем, конечно же, нет. Без меня поднять старый не смогли, а новый никто не стал устанавливать. Нашим проще.

Ближе к дому стало понятно, что здесь не обошлось без проблем – стали попадаться горелые деревья, а потом и вовсе целая проплешина, причем довольно странной формы, огибающая территорию так, словно бы огонь прошёл по куполу. Нашему куполу. Впрочем, и горело, кажется, уже давно – кое-где пожарище начало зарастать. Но все равно стало как-то тревожно.

– Держитесь рядом, – я подняла более мощные щиты.

Буга поудобнее перехватил биту.

Из-за леса, точнее его остатков, показался дом. Я стиснула пальцы: одно крыло выгорело и с укором смотрело на меня тёмными провалами окон. Но центральная часть и второе вроде бы были целы, хотя в целом дом даже издалека казался заброшенным.

Тварей я пока не замечала, зато на подъездной дорожке обнаружилась чья-то машина. И вот это было плохо. Хотя, может, она давно там стоит?..

Отчасти из-за этой машины уже на территории я свернула с основной дороги, ведущей к главному входу, и повела нас кружным путём, по другой дорожке, и к черному ходу. Почему, я бы и сама объяснить не смогла. Просто так показалось безопаснее.

Сад зарос, но всё равно радовал белыми цветами на яблонях. Черемуха уже отцветала, засыпав землю дорожки и лужи на ней лепестками словно снегом.

Мы не слишком быстро – сказывалось то, что она успела изрядно зарасти – пробирались по дорожке, но всё было тихо. Ни тварей, ни людей. И я почти расслабилась, когда вдруг что-то бухнуло, а потом по нервам ударило родовой силой.

Я вздрогнула и подобралась. Кажется, машина стояла там не просто так и не так давно… Приказала своим спутникам:

– Сидите здесь!

И, набросив на них купол, рванула к дому. Похоже, я приехала очень вовремя: прямо сейчас кто-то пытался вскрыть комнату с родовым рисунком. Пока безуспешно, но… Если у них есть достаточно хороший теоретик, он в принципе может попробовать перестроить защиту под другой род. Это сложно и рискованно, но в принципе осуществимо. И если это произойдёт, далеко не факт, что я смогу перестроить её обратно, пусть она и создана под мой. Разумеется, давать такую возможность кому-то я была совершенно точно не намерена. Это, в конце концов, мой дом, моё поместье и мой родовой рисунок!

Конец ознакомительного фрагмента

Глава 7. Неожиданности

Двигалась к дому напрямик, стараясь не упасть, запнувшись о каком-нибудь корень. Та ещё задача, учитывая, что я ещё и на ходу готовила сонные и атакующие чары, и аккуратно тянула на себя выплеснувшуюся родовую силу, вплетая её в свою защиту и будя многочисленные контуры, заложенные в фундамент. Не активируя пока купол – после я буду слишком дохлая, чтобы отбиваться от кого-то, так что сначала надо обезопасить тыл – но уже пробуждая другие защиты.

Сила ощущалась неожиданно тёплой и мягкой, и ещё более неожиданно была мне очень рада, хотя, казалось бы, сила, даже родовая, не может испытывать эмоций. Отовсюду хлынули ответные импульсы, заполыхали невидимые до того рисунки на стенах, земле, полу кухни, в которую я влетела. Явно давно брошенной кухни – ни продуктов, ни следов приготовления пищи. И хорошо, и плохо.

Коридор. Открытая дверь в столовую остается по левую руку. Главный холл, в котором всё сияет от множества проснувшихся рисунков так, что не нужен никакой свет.

Лестница вниз, обычно прячущаяся за иллюзией, но сейчас ничем не скрытая – та уже давно развеялась. Рядом лестница наверх, без ковра, выцветшая по его контуру.

Ступеньки, подсвеченные огоньками силы, то ли играющей в контурах, то ли клубящейся сейчас вокруг меня. Поворот. Площадка с открытой дверью в ту часть подвала, где обычно хранили вина и всякие не особо портящиеся продукты, вроде банок с огурцами и варений. Снова ступеньки. Распахнутая дверь в сокровищницу, с которой сковырнули защиту. Вот только кто им сказал, что защита здесь только та, что стояла на виду?..

Сила кружит хороводом, вьётся позёмкой, стонет и жалуется на то, что её бросили. Она пьянит своей доступностью меня как обладателя родственной силы, как полноправную хозяйку, и… сковывает словно смола невезучих насекомых тех, кто силе чужд.

Они замерли в шаге от родового рисунка. Двое: мужчина лет сорока, а может и больше, светловолосый, обросший, в одежде явно с чужого плеча, и парень немногим старше Сони, на спутника совершенно не похожий, темненький, с другим разрезом глаз.

Я замедлилась и уже спокойным шагом, одетая в силу, словно в диковинное платье со шлейфом из неё же, подошла для начала к мужчине, смотрящему на меня удивлённо:

– Спи, – короткое воздействие и его глаза закрываются. – Хорошо быть менталистом.

Глаза парня расширились. Я подошла ближе:

– Думаю, ты понимаешь, что в твоих интересах мне ответить? – взмах рукой и родовой рисунок разгорается, готовясь окончательно проснуться. Правильно. Просыпайся. Нам давно пора познакомиться поближе. И после нашего знакомства мне потребуется вся доступная энергия, чтобы поднять купол в одиночку. – Кроме вас здесь кто-то был? Отвечай. Не заставляй меня вытаскивать всё из тебя заклятьями!

– Нет. Только мы двое.

– А мне кажется, ты врёшь, – я вскинула руку и отправила силу, щедро зачерпнутую из окружающего шлейфа, на обследование территории. – Давай ещё раз. Кроме вас двоих на территории поместья или поблизости кто-то есть?

Парня это явно впечатлило. Кажется, магом он не был.

– Не знаю! Оно выглядело пустым!

– Машина на дорожке ваша?

– Да!

– Кто-то ещё здесь есть кроме вас? В машине или может быть на территории? – опыт подсказывал, что продуктивнее задавать одни и те же вопросы с разными формулировками.

– Тимошка, но…

Я направила силу туда. Отклик пришёл быстро.

– Кот?

– Да.

– То есть вы приехали втроём: ты, этот мужчина и кот?

– Да.

– И что вы собирались делать? Хотя дай угадаю, взломать мой родовой рисунок, верно?

– Нам нужна была защита! Мы не думали, что…

– То, что не думали, заметно. Ладно, с этим разберёмся после. Бери приятеля или кто он там тебе и иди за мной. И без глупостей, иначе возьму под контроль. Для меня это не проблема.

Неподалёку как раз был переход к темницам, в детстве я любила там прятаться во время игр в прятки – почему-то моих сверстников они пугали, хотя не было там ничего такого уж ужасного. Оставалось надеяться, что кто-нибудь ушлый не снял решетки на металлолом, пока поместье пустовало…

Как оказалось, снять пытались, видимо, нашлись идиоты, вот только ничего не вышло – решетки здесь стояли, может, и металлические, но были обработаны кучей алхимических составов, пропитаны силой и закреплены намертво. Так что, помучившись с одной, потом от этой идеи, видимо, отказались.

– Его туда, сам туда, – распределила я их по противоположных камерам.

Когда парень втащил мужчину, куда сказали – с заметным трудом, но облегчать ему работу я не спешила – и прошёл в камеру сам, я захлопнула обе решетки и закрыла на силу.

– Там твари вас точно не тронут. А теперь спи. С остальным разберёмся позже.

Многочисленные отклики пока фиксировали только зверье. Ну и моих спутников, конечно. Похоже, поместье пустовало, или было оставлено, когда всё началось. Но скорее раньше, уж очень всё было запущенно.

Я вернулась к рисунку. Опустилась на колени рядом, а потом и вовсе легла, закрыв глаза. Сила кружила вокруг, напитывая истерзанный резерв, то и дело приходили отклики от заклятья поиска. Птицы. Звери. Ни людей, ни тварей. И это хорошо.

принятие

Достаточно восстановив резерв, заговорила.

Слова сплетались в старое, древнее даже заклятье. Старше купола, старше поместья, старше, наверное, даже самого нашего рода. Заклятье принятия ответственности за род, то самое, которое читал каждый глава, когда принимал силу. То самое, которое просто негде было прочесть мне, когда я осталась последней и вроде бы стала главой формально, но не смогла подтвердить это, закрепить на родовом рисунке, как это было положено издревне.

Тогда мне было всё равно. Тогда я заливалась слезами, понимая, что означает пришедшая ко мне сила, а потом сползла в обморок из-за того, что у меня не было ни родовых артефактов, ни родового рисунка, чтобы влить в них излишки, только моя глубоко несчастная тушка как всё что осталось от рода. И та довольно быстро погибающая от избытка силы.

Если бы не своевременное вмешательство Тарищева и Трубецкого, я бы тогда не выкарабкалась. Нарушили они тогда много всего, но меня сумели спасти. И я осталась жить дальше. Главой без рода, без дома, без вообще всего кроме работы. Ей одной долгое время и жила.

А теперь понимала, как многое потеряла и упустила. Моя собственная сила и почерпнутая здесь вливались в родовой рисунок, слова древнего заклятья падали словно маленькие гирьки. Сквозь тело, заставляя порадоваться, что я лежу, сплошным потоком шла от рисунка энергия, и сам он окончательно пробуждался.

По коже промаршировали мурашки, волосы на руках встали дыбом, а потом меня вжало в пол обрушившимся потоком. Но я не пыталась его подчинить, просто позволила течь через себя. Эта сила была слишком похожа на мою, чтобы навредить. Сила моего рода, теперь моя сила. Поток сменился прибоем, а потом спокойной гладью озера.

Сила ткнулась в пальцы, мол, используй, раз призвала.

– Купол. Мне нужен купол над поместьем, – сама не знаю зачем, вслух произнесла я. И почувствовала, как сила хлынула сразу во все стороны от меня, к давно очерченным границам, выстраивая защиту. Напитывая контур, закольцовывая его, поднимая вверх и вниз огромный купол-сферу, созданную ещё столетия назад, но до сих пор настолько эффективную, что превзойти её у теоретиков не получалось и по сей день.

Такая реакция силы, активация купола без всяких заклятий была, мягко говоря, несколько неожиданной. Это, конечно, было удобно, но вместе с тем пугало – раньше подобное я полагала сказками. Но, видимо, большое количество силы сказывалось.

– Сспасибо, – поблагодарила я сама не зная кого. Про себя надеяясь, что мне не пригрезилось на фоне избытка энергии или резкого её скачка.

Сила снова толкнулась в пальцы.

– Тебе найдётся работа, не переживай, – словно живой сообщила я ей. – Только давай сначала я немного приду в себя и разберусь с делами?

И она послушалась, перестала так толкать использовать и просто замерла вокруг, только руку протяни.

Я кое-как села. Потом встала на колени, а затем, опираясь на стену, и на ноги. Голова немного кружилась, в резерве ощущалась странная не то что даже наполненность, а правильность. Словно там бил ключ.

Пробормотала:

– Кажется, теперь я понимаю, почему все так боятся глав родов. Если у всех так, это вполне здравые опасения за свою жизнь.

По лестницам поднималась медленно, с перерывами на отдых. Силы было непривычно много, так много, что она не вмещалась в резерв, кружилась вокруг…

Холл. Коридор, кухня, крыльцо, с которого я чуть не навернулась, засмотревшись на сияющий над поместьем купол, вполне настоящий, не пригрезившийся.

Сад. Спутников, все также окруженных моим щитом, я нашла легко. Прежде чем его снять, бросила сонные чары: уверенности, что контроль не слетел, у меня не было, пусть и вели они себя спокойно.

Потом уже по одному их разбудила, восстанавливая действительно упавшие чары, но в уже более мягком варианте. Прежний им сейчас уже не требовался, здесь им никому не навредить, да и я за ними присмотрю.

– Идёмте. Нужно найти вам, да нам всем, комнаты, разобраться с вторженцами, съездить или сходить за нашей машиной… Еды здесь, похоже, нет, и вообще шаром покати, но зато теперь мы в безопасности. Может, кстати, у вторженцев есть запасы. Давайте, кстати, с них и начнём, – я направилась вокруг дома.

От того, насколько всё было знакомо, щемило сердце. Особенно из-за понимания, что это я вернулась, а вот остальных, с кем прошли здесь годы моего детства и юности, здесь нет. И никогда уже не будет. Не послышаться знакомые шаги, не донесутся голоса. Потому что их обладателей нет. Из всего рода есть только я. Где-то, наверное, ещё были те, кто служил у нас слугами, но едва ли мы с ними встретимся.

Домом, похоже, толком не занимались. Поврежденная часть, вокруг которой я решила пройти, выглядела давно сгоревшей, на стену и дорожку упало дерево, успевшее подгнить, сама дорожка пестрела лужами… Я направила всё ещё кружащуюся вокруг силу на то, чтобы убрать преграду, а потом, пользуясь скорее наитием, пустила её в поврежденные стены.

Задумалась, что сказать, и на пробу приказала:

– Для начала восстановить контуры и перекрытия.

Посмотрела, как сила, отделившаяся от шлейфа, скользит по покрытым копотью стенам, и направилась дальше.

В машине на подъездной дорожке действительно оказалась переноска с котом и всякое его имущество, но кроме того нашлась и еда, и бензин.

– Чудесно. Держи, – я застегнула сумку и вручила её Буге. Потом то же проделала с бутылкой с водой, но она уже досталась Водиле. Сама взяла переноску.

Её обитателю это не слишком понравилось: изнутри донёсся мяв. Приподняла её и встретилась взглядом с зелёными глазами рыжего кошака.

– Потерпи, тут недалеко. В доме выпущу.

Мяв повторился. Всю дорогу кот орал так, что, войдя в дом, первым делом я направилась в ближайшую гостиную.

Внутри сохранилась мебель, но кроме неё не было ничего: ни картин, ни статуэток… Голые стены с более тёмными обоями там, где когда-то что-то висело. От этой картины было больно.

Отвлекая меня от мыслей о потерянном, из переноски требовательно мявкнули. Поставила её на пол и плюхнула рядом пакет с кошачьими вещами: лотком, наполнителем для него, мисками, кормом, даже водой… Вторженцы, может, и хотели захватить поместье и переподчинить рисунок, но о животном позаботились.

Налила в одну миску воду, в другую насыпала корма, в другом углу поставила лоток и засыпала его наполнителем. Возможно, с ним перестаралась, как-то не доводилось мне прежде близко иметь дело с кошками, но лучше уж пере, чем недо. Можно было бы, наверное, и вовсе выпустить кошака в парк, из-под купола никуда не денется, но кто знает, что там может быть? Я ведь не изгоняла из-под купола живность, только поставила его. Лучше уж пусть пока будет в доме.

Поняв, что его сейчас будут кормить, кот выскочил, стоило только приоткрыть переноску, и поспешил к миске. Видимо, он был домашним любимцем кого-то из вторженцев, потому что выглядел как обычный рыжий кот, как будто не породистый.

– Тимошка, Тимофей, значит. Ну что ж, будем знакомы. Устраивайся пока тут, потом подумаем, куда тебя лучше поселить.

Пакет с кошачьим приданным я забрала – слышала от кого-то из коллег, кажется, девочек из следственного, историю про то, как кошка прогрызла упаковку с кормом. Сейчас искать магазин, где есть корм для кошек, когда неизвестно, как будут обстоять дела с продуктами для людей, было бы максимально странно. Да и не пешком же туда идти? Лучше убрать куда-то где точно не достанет.

На этом пушистого гостя я оставила и направилась разбираться с другими делами.

Мои спутники с навьюченными на них вещами всё так же ждали в холле, разве что присели на ступени ведущей наверх лестницы.

Холл, как я теперь, присмотревшись, обратила внимание, тоже лишился украшений: все портреты, гобелены и даже портьеры новые владельцы сняли, а новых не повесили. Сохранились только стены и пол. Такие же точно, как когда я была здесь в последний раз – ремонтом купец заниматься не стал, он вообще, похоже, не стал заниматься домом. И это было странно: если тот не нужен, зачем покупать и тем более зачем упорствовать, отказываясь продать?.. Я ведь пыталась выкупить.

Сначала мы оттащили находки на кухню. В доме было темновато, но свет не горел, и я не сразу сообразила, что дело не в выключателях, а в генераторе. Холодильник соответственно тоже не работал, как и плита.

Вздохнула:

– Надо будет подпитать генератор. Вспомнить бы только где он…

Я ждала, что этого хватит, и свет загорится сам собой, но нет, видимо, с артефактами это так не работало.

Приказала спутникам:

– Сидите здесь, я пойду проверю внизу.

Генератор пришлось поискать, как-то прежде мне не было необходимости иметь с ним дело, но в конечном счете я его и отыскала, и подпитала, и включила – ничего сложного в том не было, просто переключить рубильник.

Вспыхнула на автомате включенная лампа под потолком. Я заморгала, привыкая к смене освещения, а потом огляделась. В этом же помещении за лестницей стояли ещё какие-то агрегаты, смутно понятного мне назначения. Вроде бы не насос, тот я проходила недавно… Подписи на них имелись, но в этих аббревиатурах я без интернета разобраться была не способна.

Когда я вернулась, на кухне уже шумел включившийся холодильник. Мои спутники так же сидели на табуретках. На нашу удачу технику с кухни купец не вывез, то ли не стал заморачиваться с демонтажем, то ли всё же собирался заняться домом, просто когда-нибудь потом. Так что были и холодильник, и морозилка, и плита. Последних даже две – старая артефактная, и новая газовая, но баллон даже на вид был древним, так что я для себя решила использовать артефактную. Пусть дольше – слишком старые уже в ней нагреватели, но хоть не взлетим.

Вернулась к полкам, которые просматривала, решая, куда убрать найденные в машине продукты:

– Где-то тут я видела чайник…

Тот нашёлся в той тумбе, что была рядом с плитой. Как и кастрюли, и сковороды: посуду вывозить тоже не стали. Что ж, уже хорошо. Кастрюля у нас, конечно, в машине есть, но только кастрюля.

Налила воду из бутыли и поставила чайник, а потом распределила продукты по полкам и холодильнику. В их масштабе запасы сразу показались крошечными. Нужно было с этим что-то думать.

Бугаи и Соня, которым я пока приказала оставаться там же без особых эмоций следили за моими действиями. У парней попросту не было достаточной степени свободы, чтобы как-то показывать реакцию, а девочка ещё не до конца оправилась. И с одной стороны это вроде было уже привычно, а с другой, здесь, на знакомой кухне от этого стало как-то по-особенному некомфортно.

Вообще странно было здесь хозяйничать. Не то что бы я никогда не заглядывала на кухню, скажем, ночью, когда на ней не было кухарки, но даже тогда здесь всегда всё было иначе. Сейчас вроде бы и помещение то же, и свет, а всё иначе. Ни заготовок и мёда на полках, ни ароматного хлеба на столе, ни кастрюль с остатками еды в большом холодильнике. Тот вообще был непривычно пустым. Всё было непривычно пустым.

Но сейчас не время раскисать. Надо что-нибудь поесть, надо покормить спутников, разобраться с вторженцами, перегнать в купол нашу машину…

– У нас ещё куча дел, ребята, – сообщила я своим подопечным.

Продукты у вторженцев были не самые разнообразные, но вполне подходящие ситуации: крупы, тушенка, некоторое количество овощей, каши быстрого приготовления… Последние я и решила нам заварить. Хотя бы перекусим не хлебцами и крекерами.

Потом проверила краны. Источник на территории поместья был – здесь имелась скважина, но, видимо, насос пока не включился. А без него вода, естественно не подавалась в трубы. К тому же, кто знает в каком состоянии сама скважина, что с артефактом, который отвечает за подачу воды, и с трубами? Разбираться с этим было нужно, но сейчас сил у меня на это не было. Попозже разберусь. А лучше и вовсе завтра.

Уже после еды я нашла Буге и Соне комнаты. Гостевые, поскольку они были ближе к лестнице, а я не готова была сейчас входить в опустевшие комнаты кого-то из родни.

Кровати здесь стояли, постельное бельё в шкафах тоже нашлось – в этом ещё был плюс гостевых спален. Его явно требовалось освежить, но пока сгодится и так, уж точно лучше сна на земле или даже в машине. Одеяла в пододеяльники вставлять тоже не стала, просто накрыла уснувшую девушку сначала пододеяльником, а потом уже поверх него одеялом. С Бугой поступила так же.

После этого уже вдвоём с Водилой мы прихватили из машины вторженцев канистру с бензином и по главной дорожке направились к воротам.

В парке, окружающем дом, царила весна и цвели многочисленные яблони. Белые лепестки усыпали дорожку, плавали в лужах, налипли на грязь рядом с ними. Похоже, относительно недавно здесь прошёл сильный дождь.

Купол удалось открыть даже легче, чем я думала. Выпустила меня сила, кружащаяся вокруг, неохотно, оставшись висеть облачком у входа, но выпустила. Без неё навалилась ещё большая усталость, но пока терпимая. Кажется, стоило подумать о том, чтобы найти способ как-то ограничить эти эффекты. Не подачу силы в резерв, с этим, похоже, ничего не сделать – ключик продолжал бить, но хотя бы вот эту, преследующую меня энергию, видимо, порожденную рисунком.

Начало понемногу смеркаться, от пожарища веяло какой-то легкой жутковатостью, но пели птицы, пахло черемухой – в лесу та ещё цвела, и у меня снова был дом.

Мой дом. Моя безопасная гавань. Место, где не нужно постоянно спать в машине и опасаться, что из-за поворота выскочит очередная тварь, что упадёт под её ударом щит, что какой-нибудь идиот решит свести счёты или просто ограбить. Место, где можно наконец выдохнуть и лечь спать без кучи защит. Где не пахнет бензином. Где можно готовить горячую еду и мыться в настоящей ванне, где будет тепло и сухо… Как же много чисто бытовых мелочей, казалось бы, незаметных, оказывается, обычно присутствует в нашей жизни и наполняют её комфортом! А мы ведь даже не обращаем на них внимания! Я никогда не обращала.

О том, что это не просто дом, а мой родной дом, тот, где я выросла, можно было и вовсе не говорить. Это вообще было что-то невероятное. Но пока что я не могла до конца поверить в то, что снова здесь. Это казалось сном. Сомнительной хорошести, правда, учитывая пустоту поместья, его запустение, разрушения и контраст того, что я видела с тем, что я помнила. Но ничего, справлюсь. Главное, что мы добрались и у меня и моих подопечных будут крыша над головой и безопасность.

– Надеюсь, сейчас станет чуть проще. Вне дороги же должно быть проще, правильно?

Водила, разумеется, не ответил. Степень свободы всё ещё была не та.

– Как же я устала от всего этого…

До нашей машины дошли минут за двадцать. Я сняла защиту, залила бензин из канистры и забралась внутрь. Бугай тут же сел за руль, двигатель мерно заворчал и мы тронулись с места.

Чтобы открыть купол снаружи, даже не пришлось выходить, достаточно было даже не сказать, а подумать о том, что нужно открыть. Сила откликнулась и купол прорезала трещина. Удобно. И страшно. Мало ли о чём ещё я так подумаю?..

Мы заехали внутрь, подогнали машину к крыльцу, перетаскали на кухню уже наши продукты – в этот момент я пожалела, что уже уложила Соню с Бугой – и я отвела Водилу в соседнюю с Бугой комнату. Сначала хотела в ту же, но потом решила, что мужчинам тесновато будет вдвоём. Да и дефицита в помещениях у нас нет, постельное тоже имеется. Пускай отдыхает с комфортом. А у меня ещё есть дела.

До поздней ночи я разбиралась с первоочередными задачами, главным образом, водоснабжением: без воды всё же было не то, и проще разобраться с насосом, чем таскать её из пруда и думать о том, как её в достаточной степени очистить. Но, и закончив с этим, спать не легла, хотя хотелось просто упасть и уснуть, а спустилась в темницу.

В магическо-электрическом свете та выглядела куда менее мрачной, чем при свете светлячка, зато куда более пыльной. Решетки тоже знавали лучшие времена. Те, кто пытался выломать крайнюю, явно испробовали разные способы, что нашло своё отражение на металле. На полу под ней была куча какого мусора, щепок, стружки… В общем тут тоже нужно было прибраться. Но это как-нибудь потом.

В этот раз беседовать я решила с мужчиной.

Короткий импульс заклятья и он просыпается.

– Как я здесь… – начал было он, а потом увидел меня. – Вы?!

Я нахмурилась. Знакомым он не выглядел. Сочтя вопрос относящимся несколько к другому, представилась:

– Алиса Игоревна Полынина, глава рода и исконная хозяйка этого дома.

На меня смотрели так, словно совершенно не ожидали увидеть. Это, впрочем, быстро получило объяснение:

– Ваш род вымер, имение продали.

– Отобрали и продали, – поправила я. – Но кому сейчас до этого есть дело? Подозреваю, что и пару месяцев назад, поинтересуйся я вопросом, могла бы попытаться его выкупить – выглядит поместье давно заброшенным. – Попытки вернуть его я предпринимала, но с последней прошёл уже год или полтора. – Я, как видите, тоже жива. Но вы подозрительно многое знаете. Кто вы?

– Не узнали? – он как-то хитро усмехнулся. – Юрий Михайлович Осовиков.

Вот теперь я поняла, почему он так отреагировал на меня: мы действительно пересекались. Передо мной был казнокрад, которого мы упекли в места отдалённые, когда я только начинала работать. Маг, хотя и не помню, какой специальности. Что, впрочем, логично, без силы перестраивать рисунок нечего было и пытаться.

– С бородой вас сложно узнать. И разве вы не должны быть на каторге?

– Кому сейчас есть дело до того, где я должен быть? – частично повторил мои слова мужчина.

Усмехнулась:

– Сбежали?

– Спасал свою шкуру. И, поверьте, это было непросто.

– В этом даже не сомневаюсь, – серьёзно кивнула я. – И что же вас привело в моё поместье?

– Сами как думаете?

– Учитывая, где мы встретились, вариантов немного. Полагаю, мой родовой рисунок? Собирались перенастроить?

– А если и так? Вы бы на моём месте не попытались? – Пожала плечами. Будь у меня необходимые знания, возможно, что и попыталась бы. Но я близко не теоретик, мне не рассчитать перенастройку, рисунки у родов индивидуальны, к ним не может быть общего подхода, а значит и стандартных решений для перенастроек. – К тому же, я не знал, что вы выжили, думал, род уничтожен.

– Как видите, я вполне в порядке, – я, наконец заметив табурет, сходила за ним и поставила у противоположной решетки.

– Вижу. Вот только не врите себе, вас обрекли на смерть вместе с остальными. Обычно, если глава не устанавливает связь с рисунком в течение первых дней, может, недель, он обречен. Сила просто его поглотит. А вам ведь не дали её установить, иначе бы рисунок, когда мы приехали, вёл себя иначе.

– Мне смогли помочь справиться с силой без рисунка.

– Что странно. Но вы, как они этого добились, не знаете?

– Если и знаю, какой мне резон говорить это вам? Вы всё ещё преступник, я – дознаватель. Мы по разные стороны. В данном случае даже вполне буквально, – я чуть коснулась решетки носком ботинка. Проход тут был довольно узкий.

– Зато мы оба нормальные люди, а не эти… существа.

Замечание заставило помрачнеть:

– Это верно. И к слову о людях. Ваш спутник. Кто он?

– Мальчишка? Случайный попутчик, даже не маг, подобрал в городке неподалёку: мне нужен был проводник, ему защита. К слову, он…

– Спит, – жестом указала на камеру напротив. – Утром разбужу. Предпочитаю не оставлять бодрствующих незнакомцев в таких обстоятельствах у себя за спиной.

– Вы разбрасываетесь силой, – отметил собеседник.

– У меня её достаточно. И это не ваше дело.

– А вот это зависит от того, к чему мы придём, – Осовиков устроился поудобнее, что было не так-то просто, учитывая каменный топчан и буквально символический матрас на нём. – Вам ведь не выжить одной. Да, вы добрались до родового поместья, где вас защищают даже стены, и где вы можете поднять купол. Но этого мало.

Зачем-то поправила:

– Уже подняла.

Он посмотрел удивлённо, но быстро справился с этим удивлением:

– Тогда ваша проблема ещё серьёзнее, чем мне казалось.

– Не понимаю, о чём вы.

Мужчина вздохнул и пояснил:

– Сейчас вы установили связь с рисунком и подняли купол, но вокруг вас всё ещё шлейф силы, это значит, что её больше, чем вы способны контролировать. А ведь резерв у вас теперь тоже наполняется быстрее. Мне нужно вам объяснять, что будет с вами, если контроль будет не у вас, а у силы?

Я вздрогнула. О подобном мне приходилось читать и слышать когда-то давно, вот только я не думала, что это реально. С другой стороны и управление силой подобных масштабов голосовыми командами я реальностью раньше не считала…

– Разве это не страшилки для непослушных детей?

– Нет. Вы – последняя в роду. Как результат, вся сила, обычно распределённая между парой десятков и более человек, сейчас сосредоточена у вас. Вы физически не способны с ней совладать.

Вот теперь мне стало смешно:

– И вы, конечно же, предлагаете принять в род вас?

– Необязательно. Но хотя бы не выгонять того, кто может и готов вам помочь. По образованию я теоретик с доп. профилем целительство. Я могу, как минимум, вас подстраховать и помочь обуздать силу. Да и просто помочь.

Честно говоря, его профиль я уже вообще не помнила, о том задержании у меня в принципе воспоминаний почти не сохранилось. «Для моего же блага», как выразились старшие коллеги, поработавшие тогда с моей памятью.

– А вам это зачем? Ради защиты купола? Или же того, что я расчувствуюсь, приму вас в род, а вы избавитесь от меня, получив родовую силу и главенство?

– Ради защиты, – кивнул мужчина. – Я устал бежать. Вне куполов сейчас слишком опасно, а найти род, согласный меня принять, учитывая кто я, непросто. – Звучало до ужаса знакомо. Словно он подслушал мои собственные мысли. – Мне не нужна ваша сила и тем более главенство. Я слишком хорошо понимаю, чем это грозит: если вы, будучи кровь от крови рода, не можете с ней совладать, то мне это точно не удастся. К тому же, может, в ваших глазах я и преступник, но я всё же не убийца. И вы это знаете. С финансами да, я мухлевал, признаю, и попался на этом, в отличие от других, за что и понёс наказание. Но я никого не убивал и не калечил.

Я молчала. Видимо, чтобы меня убедить, он продолжил:

– Знаю, мы расстались не лучшим образом, я позволил себе лишнего. Но ведь вы и ваши коллеги на это и рассчитывали, разве нет?

– Не понимаю о чём вы.

– Не хотите признавать, ваше право, – согласился непонятно с чем мужчина.

Поправила:

– Я действительно не понимаю. – Если нам предстоит дальше взаимодействовать, а это, похоже, так, потому что Осовиков прав, одна я даже со своими спутниками справиться со всем необходимым не смогу, поместье велико, проблем с ним много, лучше разобраться с непонятками сейчас. – Если вы про ваше задержание, то я его почти и не помню.

– Как это… – начал было он. Потом изменился в лице: – О, боги! Они потёрли вам память! Влезли в голову одной из своих!

Его ужас меня уже даже не рассмешил, слишком привыкла к подобному за время работы и слишком устала и в целом, и конкретно сегодня.

– Вы излишне драматизируете, это обычная практика. Если мы решаем, что узнали что-то, что не хотим знать, или, например, произошло что-то, что предпочли бы забыть, то идём к коллегам. Так было и в тот раз. Я видела свою записку, это было моё решение.

– И вспомнить вы не можете?

– Нет. Можно заблокировать воспоминания, размыть или стереть их, но тогда есть шанс, что они вернутся. Поэтому, когда от них действительно нужно избавиться, воспоминания обычно не блокируются, а изымаются. Так безопаснее.

– Вы, менталисты – извращенцы, – покачал головой мой пленник.

Я пожала плечами:

– Нам так удобнее. Не вижу в этом ничего извращенного. – И поинтересовалась: – Так что там было такого, что вы начали оправдываться?

Простой вроде бы вопрос неожиданно заставил его смутиться. Потом мужчина всё же нашёлся с ответом:

– Я вам угрожал, когда понял, что вас ко мне подослали.

Незаметно использованное заклятье осветило мои руки алым. Я мрачно посмотрела на собеседника:

– А если честно?

Несколько мгновений он молчал, потом признался:

– Мне всегда нравились девушки вроде вас той. Молоденькие, не тощие, но и не в теле, высокие… Потому, думаю, вас ко мне и подослали. И не просто подослали, а, как я сейчас думаю, что-то с вами сделали, чтобы вы играли достовернее, – в голосе прозвучало удивившее меня сочувствие. – Вам, видимо, требовалось отследить, где я живу и отвлечь меня, чтобы ваши коллеги успели взять не только меня, но и доказательства. И вам это удалось.

– Хотите сказать, что вы затащили меня в постель? – поинтересовалась, решив не ходить вокруг да около. Играть в намёки можно долго, а в данном случае я предпочла бы узнать такие вещи сразу. – Что вы так смотрите? Проще уже выяснить и закрыть этот вопрос, чем мучится догадками. Ну так что? Да или нет?

– Да. Хотя вы только сначала были за и сами вешались на меня, а вот потом резко передумали. Удивительно резко.

Я похолодела. Заклятье показывало, что он верит в то, что говорит. И это не радовало. Могла ли я согласиться на подобное добровольно, скажем, уверенная, что мне достаточно будет выяснить, где живёт подозреваемый, а дальше меня вытащат? Или дать согласие на то, чтобы кто-то из старших и правда вложил мне в сознание нужные установки?

– Я подумал, что вы это не всерьёз и, скажем так, был несколько излишне настойчив. И вам, а потом и вашим коллегам это не понравилось.

Кажется, я начинала понимать, почему захотела избавиться от этого воспоминания.

– Ваша излишняя настойчивость, скажем так, могла иметь физиологические последствия?

– Я вас не насиловал, – посуровел мужчина.

– Уже хорошо.

– Я не из тех, кто будет принуждать женщину. В той ситуации хватало странностей. Но всё закончилось испугом, не более.

Это радовало. С насильником иметь дело было бы сложно, даже при том, что я ничего из тех событий не помню.

– Ситуация несколько проясняется.

Хотя и не до конца. Для того, чтобы я предпочла избавиться от воспоминаний, испуг должен быть сильным. Хотя я тогда ещё была неопытна… Могла ли и сама себя накрутить? Мне всё больше хотелось увидеть его воспоминание об этом, останавливало только то, что в этом случае это обесценивало то моё решение. Ну и отчасти то, что я была несколько не готова к мужской точке зрения на ту ситуацию. Да и последствия у такой просьбы, если я собираюсь иметь с ним дело, неминуемы. А так я не помню и не помню. Проще не ворошить. И так несколько неудобно. Но сейчас это просто абстрактное знание из серии «встретились в баре, пофлиртовали», а если я посмотрю его воспоминание, будет уже более весомое понимание и что тогда происходило, и стыд за ту себя… Реально лучше не ворошить.

– Ладно, с этим разобрались. Чего вы ожидаете от нашего сотрудничества и что готовы дать, если я разрешу вам остаться?

Мужчина посмотрел удивлённо. Кажется, ожидал другой реакции. Между тем, вполне возможно, меня действительно использовали, чтобы его поймать, зная его вкусы. Вопросов тут больше к коллегам, которых непонятно где носило в ответственный момент, чем к нему. Ну и ко мне самой – это ж какой идиоткой надо было быть, чтобы так подставиться? Не понимала, что соблазняемый взрослый мужчина может и правда соблазниться? Так вроде не совсем дура, должна бы осознавать, чем может дело кончиться. И это не говоря о том, что задержание – вообще не наша ответственность. Для них есть боевые маги и следователи, ведущие дело. Мы допрашиваем, а не геройствуем в «поле». В общем странная история. Но Осовиков сейчас не врал, это я могла сказать точно.

Мужчина, пока я размышляла, тоже собрался с мыслями:

– Я могу помочь вам с контролем. Смогу подлечить по мелочи, если потребуются. Защитить, если нужно. Просто помочь и поддержать. Ну и, разумеется, делать то, что мы сочтём необходимым для выживания. От вас… Пожалуй, в первую очередь я жду, что вы сможете обеспечить функционирование купола и нашу защиту.

– Что вы можете сказать о воздействии, которое начало это все? – Такая резкая смена темы его заметно удивила. Пояснила: – Вы сказали, что вы – теоретик с допом по целительству. В текущих обстоятельствах звучит как специальность, которая позволяет сделать хоть какие-то выводы.

– Проверяете? – сообразил он. Кивнула. – Вполне резонно. Воздействие кратковременного характера, тем не менее как-то запускающее долгоиграющие реакции. По какому маркеру оно выбрало жертв, сказать сложно, это не пол и не возраст, не наличие или отсутствие магических способностей, даже не территория… ну, или очень большая территория. По следам считывается именно магическое воздействие, причем широкопрофильное, направленное и на тело, и на разум, и вот это ещё одна странность.

Кивнула:

– В принципе я пришла к таким же выводам. – И, понимая, что не этого ответа он ждет, обрадовала: – Пожалуй, меня устраивает предложенное вами. В конце концов, как вы верно заметили, вы хотя бы нормальный человек. Но у меня будут условия.

– Принимаю.

– Даже не выслушав?

– Каковы бы ни были ваши условия, это лучше, чем жить в постоянном напряжении там, за куполом.

С этой точки зрения он был прав. Но всё же я озвучила:

– Во-первых, вы ни в коем случае не убиваете моих спутников, насколько опасными они бы вам не показались. Сковать можете, убить нет. – На меня уставились удивленно. – Во-вторых, в, как вы их обозначили, вопросах выживания, мы советуемся, а не тянем каждый в свою сторону. В-третьих, вы не используете против меня магию. Как и я не использую против вас. А кроме того вы не пытаетесь перевести наши партнерские отношения во что-то большее. Ну и наконец своим котом занимаетесь сами.

– Договорились. Хотя про спутников я бы хотел узнать поподробнее, но тут, думаю, вы и сами всё расскажете.

Я поднялась и импульсом открыла решетку. Надеюсь, я об этом не пожалею. Определенные сомнения у меня оставались, вот только какие у нас ещё варианты: выставить его? Так он прав, помощь мне будет не лишней, да и жестоко это, учитывая ситуацию. Держать в темнице? Совершенно контрпродуктивно.

– Как к вам обращаться?

– Можно по имени. Юра, – он протянул руку.

Я пожала:

– Алиса. – И направилась к выходу: – Идёмте. Время позднее. С остальным разберёмся с утра.

– Мне нужно…

– Кота я покормила. К слову о нём. Ваш?

– Гриши.

– Мальчишки?

Осовиков кивнул. И посмотрел на противоположную камеру.

– Разберёмся с ним утром. Раз он с вами недавно, доверия ему ни у вас, ни у меня нет, надо нормально допрашивать, а я устала. Поспит здесь, ничего ему не будет. Тепло, сухо, безопасно.

Пока поднимались, ещё раз напомнила, что трогать моих подопечных нельзя. Рассказывать о том, как так вышло, что я обзавелась своей немного странной компанией, начала, когда мы добрались до первого этажа и я немного отдышалась: всё же усталость уже давала о себе знать. Юрий дёрнулся было помочь, но я от помощи отказалась и продолжила рассказ.

– То есть они – эти создания?! – с ужасом уставился на меня каторжник. Если там, где он был, часть заключенных тоже превратилась, полагаю, пришлось ему непросто.

– Буга и Водила, да. Хотя изменений разума у них много меньше, чем у тварей на текущем этапе. Я использовала полный контроль и, видимо, благодаря этому частично как-то блокировала дальнейшее прогрессирование изменений. У них сохранились сложные навыки вроде вождения, они понимают обращенную к ним речь, хотя выполняют то, что им говоришь, порой слишком буквально, они способны реагировать на изменения вокруг сами, справляются и с самообеспечением, в общем не всё так плохо. – Рассказывала достаточно подробно, рассчитывая на то, что это может дать теоретику подсказки. Да, тут бы скорее кого-то из целителей и менталистов-лекарей, но, может, и он что-нибудь сообразит. – У Сони дела и того лучше, её изначально зацепило совсем слабо, потом я держала спящей и потихоньку правила. Полный контроль на ней не использовала, только слабые формы, лечебные воздействия продолжала. Она постепенно выправляется, уже может немного говорить. Возможно, и не немного, просто с инициативой у неё беда.

– Но изначально она тоже должна была стать одной из этих?

– Да. Но я вовремя перехватила её сознание. Вот увидите, ещё немного и она, может, будет не совсем как до воздействия, но, по крайней мере, вполне человечной.

– А если нет?

– Не попробуем – не узнаем.

Сейчас у Сони и бугаев была надежда и лишать её их в угоду неожиданному союзнику я не собиралась.

– Страшные вы, менталисты, люди.

Я пожала плечами:

– Не страшнее других магов.

До своих комнат я добралась только через полчаса – требовалось решить кучу разнообразных вопросов уже с Юрием, в первую очередь найти ему комнату. Да и поставить защиты около моих подопечных – я всё же не так наивна, чтобы безоглядно ему довериться.

До знакомой двери уже доползла на чистом упрямстве. И вот тут меня ждало потрясение, достаточное, чтобы вызвать краткий прилив сил: мои апартаменты не тронули.

Всё так же в гостиной валялся брошенный мольберт, всё так же в спальне висели прикрепленные на малярный скотч рисунки и копии страниц по сложным для меня тогда, но необходимым заклятьям, так же лежала забытая на комоде щетка для волос… Казалось, я вернулась сюда после недолгого отъезда, а не спустя годы. И это было несколько пугающе.

Я заглянула в шкаф. Одежда висела на плечиках. На столе валялись карандаши, маркеры, альбомы для рисования, открытые кюветки с акварелью, блокноты, карандаши, какие-то наброски, причем вперемешку природы, людей и заклятий, тетрадки с конспектами… Привычные мелочи, множество уже забытых деталей быта той, юной и наивной ещё меня, увлеченной рисованием во всех его проявлениях и менталистикой. И ни пыли, ни следа того, что сюда вообще кто-то после меня входил. Похоже, тут не обошлось без заклятья консервации. Странно только, что оно так долго продержалось, и что его не сняли.

Я устало опустилась на кровать – день был длинный и насыщенный – и на меня как-то вдруг накатило окончательное понимание: я была дома, в своей комнате, в нашем родовом поместье, признанная силой. И я была главой рода, теперь уже полноценной. Правда, без рода как такового и в компании троих подчиненных моей силе людей с нарушениями сознания, каторжника, мальчишки и его кота. Одна. Последняя.

На глаза навернулись слёзы, а руки коснулась родовая сила, кажется, не понимающая, что не так.

– Всё не так, – вслух сообщила. – Всё начиная с того, что из всех, кто здесь раньше жил, я единственная жива. И вроде бы я дома, но это какой-то совсем иной дом. Мой и не мой одновременно. – Сила снова толкнулась в пальцы. Вздохнула: – И, увы, сколько силы не вложи, с этим ничего уже не поделать. Мы можем только жить дальше.