Полуотряд: Хроники

Пролог

Треск горящих дров вносил лёгкое разнообразие в вечернюю рутину. У костра сидело несколько человек — если их можно было так назвать. Полуэльф, полурослик, получеловек и полудварф. Так что этот сброд смело можно было именовать полуотрядом. Они забрели в вековечный лес случайно и, потратив остатки светлого дня на попытки выбраться, решили заночевать. Над костром возвышался большой чан с бурлящей жижей. Получеловек со странным именем Улоф ВанДербрейк задумчиво посмотрел на огонь и в который раз задал набивший всем оскомину вопрос:

— Так когда еда будет?

— Скоро, — ворчливо отозвался полудварф по имени Трогбаганд Волослишенный.

— Что-то мне подсказывает, что тушёное мясо медведя — не самое быстрое блюдо, — не унимался Улоф.

— Да заткнись ты, в печёнках твоё нытьё, — рявкнула на него Галатриэль, для своих просто Галя, девушка-полуэльф, чья неземная красота могла бы брать неприступные крепости, если бы не тот факт, что её отцом был свинопас Курт из деревеньки на севере Северного королевства. Внешностью девушка явно пошла в мать, а характером — вылитый Курт.

— Нам ещё завтра осматривать три гробницы и два склепа, и не хочу делать это на пустой желудок. Проходили уже, хватит, — возразил Улоф.

Полурослик Мейвин всё никак не мог усидеть на месте. С тех пор как он примкнул к этому необычному отряду, его не покидала мысль, что рожа Улофа больно знакома. Словно он её где-то уже видел. Наконец набравшись храбрости и сыграв пару нот на лютне для успокоения, он решил задать свой вопрос:

— Где-то я тебя уже видел. Вот только не могу вспомнить где.

— В пьяных снах своих, наверное, — огрызнулся Улоф. Его уже задолбал этот вопрос. Куда бы они ни приходили — везде одно и то же. Ну не виноват он, что похож как две капли воды на нынешнего Императора всех земель и Властителя всех государств. Не виноват.

— Не, там мне в основном срамные девки снятся, — ответил Мейвин и затянул очередную балладу о неразделённой любви. Полурослик был бардом. Не самым плохим, но и не самым лучшим.

— Вот на кой хрен мы его с собой взяли? — заворчал Трогбаганд. У него от заунывных, сопливых подвываний полурослика начинала дыбом вставать борода. А он, между прочим, уже пятый час готовил тушёное медвежье мясо и не мог ни на миг отвлечься.

— Давай спросим у Гали. Она же захотела взять его в партию.

— Вот всегда так с вами, мужиками: чуть что — виновата сразу женщина. Это потому что я полуэльф?

— Конечно. А как иначе.

А Мейвин тем временем, не обращая внимания на эту перепалку, закончил свой трек. Это была новая баллада о неразделённой любви полурослика (а он только и пел что о полуросликах, остальные расы были для него недосягаемыми) к прекрасной эльфийской принцессе.

— Вспомнил! — завопил он тонким истошным голосом. — Вспомнил! Я видел тебя на балу у Императора. Ты же его сын!

— Ну всё, плакала наша конспирация, — ответил Улоф, смачно плюя себе под ноги. — Он же теперь растреплет всем в округе.

— Может, прирежем его, и того? — спросил полудварф. В его мощных волосатых руках замелькал кинжал тонкой эльфийской работы.

— Так ты принц? — спросила Галя голосом, каким обычно говорят, когда хотят соблазнить. Ну, вы поняли, каким.

— Был когда-то. Потом отец меня выгнал. Сказал, что я должен поумнеть, развиться как мужчина и будущий правитель — ну, и так далее.

— Ну, я смотрю, как мужчина ты уже очень развит, — не унималась Галя. Её грудь словно налилась под тонким бронелифчиком и пыталась оттуда выпрыгнуть.

— Галя, ты не в моём вкусе, — ответил Улоф, отодвигаясь подальше.

— Ну вот так всегда, — надув губки, ответила Галя. — Это потому что я полуэльф?

— Нет, это потому что ты характером — Курт, — брякнул Трогбаганд и заржал как сивый мерин.

— Давайте не будем ссориться. Может, лучше я ещё что-нибудь сыграю?

— А «Металлику» можешь? — спросил полудварф.

— Нет. А что это?

— Это когда в кузне дварфов сотня молотов ритмично куёт. Звук — наслаждение для ушей любого дварфа.

Идиллию общения старых товарищей нарушил внезапно появившийся портал. Его вихревые потоки только чудом не опрокинули чан с мясом, что заботливо готовил Трогбаганд. Из портала вышел старик. Сразу стало ясно, что перед ними волшебник: мантия, несуразная шляпа, куцая седая борода. В руках он сжимал посох.

— Я великий Маэл'эоган'риабах, придворный маг его императорского величества, пришёл с посланием к тебе, Улоф, — внушительным голосом проговорил старик. Правда, на последнем слове его голос сорвался на фальцет, но все сделали вид, что этого не заметили.

— Что, прям с двумя апострофами в имени? — спросил Мейвин, убирая лютню за спину.

— Именно так, юный муж, — ответил волшебник.

— И чего тебе надобно, старче? — заинтересованно спросила Галя. — Хочешь нас нанять? Может, вам при дворе нужна боевая, красивая, умеющая носить доспехи полуэльфийка? А ещё я вышивать крестиком могу.

— Нет, такого у нас самих — как этого самого за баней. Мне нужен Улоф. У меня послание от твоего отца.

— Ну вот, и этот туда же. Ты ещё в рупор поори для верности.

— Успокойся, мы в лесу, тут никого нет, — сказал Трогбаганд и положил руку на плечо товарища.

— Знаю я, как это «никого нету». Только сидят и уши сушат. Проходили уже. Так чего тебе надо?

— Отец призывает тебя домой. Над империей нависло страшное зло. Щупальца ненастья идут с запада и уже пали окраинные провинции. Император хочет, чтобы ты возглавил великое освободительное войско, что пойдёт бить супостата.

— Ага, как же, нашли крайнего, — огрызнулся Улоф. — Сначала пинком под зад — типа, иди и набирайся ума-разума, а теперь «спасите, помогите». Ну уж нет. Нам ещё надо три задания завтра выполнить, деньги за которые пропиты давным-давно.

— Улоф, милый, постой, не горячись. Давай выслушаем этого прелестного дедушку, — мягким голосом проворковала Галя.

— Было бы чего там слушать. Хочешь, я тебе сейчас краткий пересказ сделаю?

— А что это у вас тут за странная мелодия ласкает мои старческие уши? — спросил волшебник, оглядываясь по сторонам.

— И вправду, — поддержал старика полудварф.

Все дружно стали искать источник звука, пока не натолкнулись взглядом на полурослика. Тот сидел с лютней в руках и с закрытыми глазами перебирал струны.

— Мейвин, ты что делаешь? — спросил его Улоф.

— Я подумал, что для столь драматичного момента не помешает музыкальное сопровождение. Как вам?

— Никак, — хором ответили все. Только старик слегка похлопал в ладоши.

— Улоф, от тебя зависит судьба всей Империи, ведь именно ты указан в великом пророчестве о «Небесной скорби». Ты не можешь отказаться. Ты не вправе, — продолжил свою речь волшебник.

— Так, как тебя там зовут, с двумя апострофами?

— Маэл'эоган'риабах.

— Без винишка и не выговорить. Будешь Мэлом. Так вот, Мэл. Я. Никуда. Не пойду. И точка. Мне завтра двух принцесс спасать надо, девственниц, между прочим. А знаешь, что обещано в награду?

— Нет, — с лёгким удивлением ответил Маэл'эоган'риабах. Он не был готов к тому, что принц откажется спасать Империю. Его на этот случай не инструктировали.

— Вот то-то же. А знал бы — с нами пошёл бы.

— Но ведь так нельзя же. Много людей погибнет, если ты не остановишь древнее зло! — в сердцах бросил волшебник.

— А может, спросим, что там за такое древнее зло? — шёпотом спросил Трогбаганд. — Вдруг там тролль какой или огр. Мы с ним тогда быстро разделаемся — и всё.

— Здравое зерно в твоих словах есть, — ответил Улоф и, уже обращаясь к волшебнику, добавил: — Ну-у, рассказывай, что там за супостат такой, с которым вы все справиться не можете.

— Ходят слухи, что в западных твердынях вновь пробудился древний лич-король-призрак Кайр'гвалх'маэлгвин. И что он уже собирает войско чёрное для погибели нашей.

— У него что, тоже в имени два апострофа? — спросил внезапно Мейвин.

— Да, а это важно? — ответил с оторопью старик.

— В принципе нет, просто первый раз встречаю такие убогие имена. Их же хрен выговоришь. Вас там как в маги отбирают? Если имя не выговорить, то вы проходите?

— Не дерзи, юный муж. Иначе я тебя покараю.

— Ладно, не буду больше, — сконфуженно ответил полурослик. — А у нас винишка не осталось случаем?

— Ты ещё вчера всё вылакал, алкаш, — ответила ему Галя.

— Ну да, было такое. А может, дядя волшебник наколдует нам бочонок? Вы сможете? А?

— А идея не дурна, — поддержала его Галя и посмотрела своим фирменным взглядом на волшебника.

— Лучше пожрать что-нибудь наколдовать, — продолжал ворчать Улоф. Его желудок начал издавать странные звуки, и он всерьёз опасался, что это привлечёт диких животных.

— Я не могу тратить своё мастерство на ваши низменные потребности, — с пафосом ответил Мэл и задумался на минутку. — Хотя бокал хорошего вина ещё никому не повредил.

— Другое дело, — радостно хлопнул в ладоши Мейвин и полез в торбу за своей кружкой.

Спустя мгновение перед ними уже стояла бочка отличного ригидского полусладкого — вина, которое достойно стола самого Императора.

— Только по бокалу, — сказал волшебник, откупоривая ёмкость. — Нужно же ещё и вернуться ко двору, пока портал не закрылся…

…О боже, я теперь понимаю, что значит «Металлика», — слабым голосом выдавил из себя Мейвин. — У нас есть вода? И все живы?

— Да заткнись ты, без тебя хреново, — огрызнулась Галя. Она выглядела помятой. Очень сильно помятой.

— Нет, нет, нет. Что вы натворили? — взвыл волшебник, только открыв глаза.

— Это не мы, это ночью орки приходили, — на автомате попытался отмазаться Улоф. Ему тоже было не особенно хорошо, но он по крайней мере держался. — Да и вообще, чего мы натворили-то?

— Портал. Он закрылся. Как я теперь вернусь обратно? — не переставал причитать Мэл. — Я потратил последние запасы маны на ваше вино, а эликсиров с собой не взял. Теперь и на сраный фаербол не хватит.

— Улоф, ты же хотел в отряд мага, так? — спросила Галя.

— На кой чёрт нам маг, у которого нет магии? — ответил он, почёсывая подбородок. — Слушай, Мэл, а ты от похмелья можешь вылечить? Или ты теперь совсем пустышка?

— Какое к чёрту похмелье, — резко ответил Мэл и тут же схватился за голову. — Ой, как же плохо мне.