Полукровка. Битва наследников

Глава 1

При свете луны и без того мрачная гостиная превращалась в мир потустороннего, теней и гнева. Стоящий возле широкого большого окна мужчина обернулся и посмотрел на своего старшего брата. Не сказать, что он уважал его. Ценил? Да, безусловно. Полагался во многих вещах? Тоже да. Но не уважал. У Гриана с возрастом обнаружилось множество недостатков, которые не позволили бы ему встать вровень с Вейаром. Наверное, именно поэтому сорок пять лет назад их отец назвал своим наследником второго, а не первого сына.

— Тебе стоит развестись, — произнес Гриан, вышагивая по гостиной, как военачальник по плацу. В этом был весь он — уверенный, непоколебимый и упертый настолько, что не видел ничего, кроме узкого направления собственных мыслей. Иногда брат заходил в своем скудоумии настолько далеко, что даже Вейар не знал, как остановить его.

— Я понимаю, что ты привязан к Эльде, — продолжил Гриан, расценив молчание своего ша́нэ, как знак к одобрению. — Я и сам много времени провел с ней, она гордость нашего Клана, прекрасная воительница и чудесная супруга, но ее изъян больно ударяет по тебе. Пора принять решение.

— Ты милосерден, — наконец произнес Вейар, так и застыв у окна ледяной статуей.

Гриан не уловил в словах брата иронии и потому ответил:

— Это будет правильно.

— Нет.

— Но…

— Вон, — произнес Вейар таким тоном, что даже Гриан понял: сейчас с ним говорит не брат, а глава Клана.

— Темной ночи, шанэ, — вымолвил Гриан, поклонившись, и тут же без разговоров вышел.

Вейар тихо вздохнул и вновь обернулся к окну. Совсем скоро на ночном небе появится россыпь маленьких, практически неуловимых звездочек — созвездие Дракона. Их символ, их знак, их душа, которую они давным-давно утратили. Ему нравилось смотреть на ночное небо, это успокаивало, дарило редкие минуты безмятежности — состояния, которое было далеко от шанэ, как все эти звезды.

Дверь тайного хода отворилась, и в комнату вошла женщина. В отличие от своего светловолосого и голубоглазого супруга, она была обладательницей пышной гривы черных локонов и сверкающими тьмой очами. В движениях ее проскальзывала, помимо грации, ловкость настоящего воина, которую не скрыло даже роскошное платье.

Подойдя к супругу, женщина обняла его со спины. Он нежно погладил ее по руке.

— Мне следовало бы казнить Гриана за такие слова, — задумчиво произнес Вейар. — Ведь он был твоим соратником долгие годы…

— Разве ты не привык к предательству близких? — тихо спросила Эльда. Голос ее сегодня был слишком печален. — Гриан прав…

— Нет! — отрезал шанэ Клана Дракона. — Я уже принял решение, и всем придется смириться. Однажды ты согласилась на мое предложение, стала моей супругой, и теперь только смерть освободит тебя. Но я не допущу этого. Решение уже нашлось.

Он обернулся и посмотрел на женщину, которая единственная его любила и понимала. Он слишком долго боролся, слишком многое отдал Клану, чтобы теперь, когда года его клонились к закату, приносить в жертву долгу дорогого человека.

Решение было, и многих оно не устроит. Или, наоборот, слишком устроит.

***

Империя Те'ра́н была основана несколько тысячелетий назад тремя родами могущественных магов, которые решили объединить усилия и защитить границы своих земель, а заодно завоевать чужие. Помимо магического дара они развили в себе особый талант — тэ'нэ — связь с другими существами. Это дало им преимущество перед другими знатными семьями и орденами магов. В итоге три рода завоевали власть и огромные территории, основав империю Те'ран. Во главе встал Клан Феникса, опираясь на могущества, силу и знания Клана Грифона и Клана Дракона. Это три Клана назвали Золотыми, именно они определяли политику империи.

Так было тысячелетия назад, но времена меняются. В империи Те'ран появилось четыре Серебряных и восемь Бронзовых Кланов, которые постепенно отвоевывали власть у Золотых. Некоторые Кланы погибали, другие уходили в тень. Со временем великое прошлое становилось все бледнее, исчезало при ярком свете настоящего.

Лучше всего удалось удержать позиции правящему Клану. Они настолько развили тэ'нэ, что слились разумом и телом с фениксами, навсегда приобретя их способности. Трижды было даровано магам из Клана Феникса умереть и возродиться, о других их талантах было неизвестно, но шептались о многом. Император и его свита крепко держала власть в руках.

Клан Грифона, хранители знаний, постепенно стали отдаляться от своих покровителей. Грифонов в Клане становилось все меньше, но пока маги удерживали власть и продолжали зрить Истину. Это был их особый талант — видеть будущее, прошлое или настоящие.

Клан Дракона же потерял за эти века многое, слишком многое. Были ли это интриги Серебряных Кланов или зависть зародилась среди своих, но в Клане Дракона произошла своя, страшная война между ветвями рода. Только вмешательство императора остановило кровопролитие, но непоправимое уже произошло. Драконов осталось так мало, что их существование встало под угрозу. К тому же всадники все чаще стали отказываться от своей связи, жизнь при дворе больше не требовало от них постоянных сражений и проявления силы. С появлением новых Кланов и воцарением мира в империи на первый план вышли иные вещи. Разве можно победить Клан Змеи силой? Только умом, хитростью и интригами. Разве можно завоевать уважение Клана Ворона, сжигая города? Нет, естественно!

Связь между всадниками и последними драконами терялась. Запертые в подземельях драконы стали вырождаться, и люди не успели оглянуться, как яйца перестали проклевываться, как маги оставались без своих драконов, как лелеемая годами связь, тэ'нэ, ослабилась настолько, что величие ушло в прошлое, а сила… Что ж, у Клана Дракона осталась повышенная регенерация и устойчивость к ядам, они все также славились своими воинами, но драконы — огромные огнедышащие создания, которые держали в страхе весь мир, — они исчезли, перестали появляться на свет. Яйца каменели, а Клан Дракона постепенно терял власть и позиции.

Однако в 5031 году от создания империи Те'ран шанэ Клана Дракона столкнулся с другой проблемой. На тот момент драконы исчезли уже как много столетий, и общее бедственное положение Клана хоть и волновало шанэ Вейара, но не стояло в приоритете. Его волновали куда более приземленные вещи — отсутствие наследника. Дело в том, что маги, получая долголетие, лишались немалой части своей плодовитости. Зачать ребенка для них было весьма трудно, пары годами могли ждать счастливого шанса, и даже если дитя появлялось на свет, никто не мог гарантировать ему долгую жизнь. Существовали болезни, перед которыми были бессильны целители, и враги, которых сложно было остановить.

Шанэ Вейар был женат трижды. Первые два брака он заключил с уважаемыми ка́нэ из других Кланов — это были исключительно политические союзы. Первые две жены, несмотря на несколько беременностей, не смогли подарить шанэ Вейару радость отцовства. Дети его погибали либо в утробе матери, либо после рождения. Ни один не пережил рубеж в три года. Супруги шанэ тоже в итоге погибли: первая жена во время последней беременность потеряла равновесие на лестнице, упала и сломала шею, что также погубило и ребенка, а вторая супруга заболела черной лихорадкой, которая забрала немало жизней в империи.

В третий раз шанэ Вейар женился, как говорили сплетники, по любви. Ранэ Эльда принадлежала к его Клану, к очень дальней ветви. Магом она была слабым, но прославилась своими подвигами на поле боя. Одна из лучших воительниц Клана, она также обладала красотой, умом и упрямством, которому позавидовали бы многие. Шанэ Вейар случайно свел с ней близкое знакомство через своего брата Гриана, который много лет воевал вместе с ра́нэ Эльдой. Очарованный прекрасной воительницей, шанэ стал ухаживать за ней, но она отвергала его на протяжении многих лет. Это стало поводом для сплетен, и некоторое время в Клане гадали, как накажет шанэ непослушную ранэ или попросту забудет. Но Вейар продолжал настаивать и в конце концов завоевал сердце и любовь Эльды. Они поженились, и не было пары прекраснее. Канэ Эльду полюбили многие, она своим спокойствием и добрым сердцем уравновесила ледяную жестокость и вспыльчивый нрав шанэ. Однако детей ему она так и не смогла подарить. После нескольких неудачных беременностей лекари поставили шанэ страшное условие — вероятность зачать ребенка у канэ Эльды крайне мала, только если случится чудо.

Многие посчитали, что шанэ попросил развода у императора — законы Те'ран допускали разрыв брачного союза при серьезном изъяне одного из супругов. Но шанэ Вейар отказался унижать свою любимую жену. Он признал жестокую действительность — у него нет и не будет детей, а значит, ему нужно выбрать наследника среди ближайших родственников.

Своих братьев и сестру шанэ Вейар сразу отверг. Ему было всего шестьдесят пять, для мага — возраст еще терпимый. Многие спокойно доживали до ста-ста двадцати лет. Шанэ нужен был молодой наследник, которого он должен был обучить и которому бы передал дела Клана лет через тридцать-сорок.

Выбор шанэ Вейара вполне закономерно пал на его племянников, но здесь, увы, все было не так просто. Традиционно в Кланах власть наследовалось по мужской старшей линии, женщины имели меньше прав, бастарды их не имели вовсе. Однако все это было относительно, так как окончательное решение принимал шанэ, глава Клана.

Первым по логике и старшинству в череде наследников Вейара был Шаэт, сын его старшего брата Гриана. Но тут скрывалось сразу два непростых момента. Во-первых, Гриан в свое время отрекся от права властвования. История та была темна и некрасива: отец нынешнего шанэ всегда отдавал предпочтение не первому, а второму сыну, хотя многие в Клане поддерживали Гриана. Потом старший сын пропал без вести во время морского сражения с пиратами, Вейар был объявлен наследником, шани, а через год возглавил Клан после безвременно кончины отца. Казалось, что проблема решена, но спустя почти два года в империю вернулся чудом выживший Гриан. Чтобы не начинать борьбу за власть и не порождать грязные слухи, старший брат отрекся от своего права первенства и публично присягнул на верность шанэ Вейару. Это отречение спустя годы ослабило позиции его сына. К тому же Шаэт являлся бастардом Гриана, который всю жизнь любил лишь одну женщину, с законной супругой отношений не поддерживал и был счастлив до определенного момента, когда его ошибки лишили его сына твердого права стать наследником шанэ.

К сожалению, с другими племянниками Вейара тоже было не все так однозначно. Следующий его брат, Стэйран, от прав наследования не отрекался, но у него имелся всего один ребенок — дочь. А женщинам власть доставалась редко, в исключительных случаях, когда не оставалось наследников мужского пола.

Следующей по старшинству была сестра шанэ, канэ Витория, которая много лет назад вышла замуж за мужчину иной расы и сбежала из дома. У нее, если верить слухам, родился сын, но, во-первых, он рос вдали от Клана Дракона и воспитывался вне традиций, а во-вторых, являлся ребенком сестры шанэ, то есть наследовал не по мужской, а по женской линии.

Четвертым и последним был младший брат Вейара Эмрин. Он ни от чего не отрекался, растил детей согласно традициям Клана и даже имел старшим ребенком сына. Но все же его Ирхин был четвертым в наследовании, а это ослабляло его позиции так же, как незаконнорожденность Шаэта, пол Саэлин и проступки матери Эллиота.

В общем, из четырех племянников и племянниц шанэ Вейара ни один не обладал абсолютным правом стать наследником. К тому же до недавнего момента глава Клана Драконов не очень много внимания уделял детям братьев и сестер, некоторых он видел всего пару раз за жизнь, а кого-то — не встречал вовсе. Это еще больше осложняло выбор, ведь личностные качества шани, наследника, играли не меньшую роль, чем его происхождение.

И тогда шанэ Вейар принял решение собрать подле себя всех вероятных наследников и понаблюдать за ними, сделать выбор, основываясь на многих факторах. Это было разумно, хотя не могло не вызвать кривотолков. Среди братьев шанэ это решение было встречено одобрением, если не сказать радостью. Каждый из уважаемых канэ желал, чтобы именно его ребенок стал шани, чтобы именно его дитя удостоилось чести быть избранным шанэ Вейар.

Только Витория, их сестра, не откликнулась на призыв. Тогда шанэ Вейар был вынужден отправить за последним племянников двух своих верных магов. По правде говоря, он не возлагал никаких надежд на этого мальчишку-полукровку, но правила и репутация требовали соблюсти приличия и поставить всех в равные условия.

В те времена шанэ Вейар еще не знал, к каким последствия приведет его решение и что произойдет с Кланом Дракона после появления сына сестры. Этого не знал никто, кроме, пожалуй, судьбы — самой беспощадной и могущественной силы в мире.

***

— Нет! Не может быть! Что за гадство! Проклятый мальчишка! — ругалась Фелиция, мечась между трупами.

Тарен молчал, но выражение лица его явно показывало, что он разделяет настрой напарницы. А как все хорошо начиналось!

Они не предвидели осложнений. Шанэ Вейар приказал им отправиться к западным границами империи и найти его изгнанную сестру с племянником, после чего привезти последнего в Клан. Ни Фелиция, ни Тарен не предполагали, что возникнут какие-то осложнения. Канэ Витория во времена юности была магом посредственным, а воином и вовсе никудышным. К тому же она отличалась феноменальной глупостью, о чем свидетельствовал ее побег и брак с одним из ви́трифов — представителем ныне практически уничтоженной расы. Много тысячелетий назад витрифы населяли западные земли, но после основания империи Те'ран им пришлось уйти в дремучие леса, скрываться и прятаться. В витрифах люди всегда видели угрозу — эта раса, помимо ярких цветных волос, имела талант к внушению. Это был не магический дар, а именно природная способность повелевать другими разумными существами. Противостоять ей могли лишь люди с очень сильной волей. К счастью, за раз витриф не мог подчинить себе много людей, но маги империи все равно опасались их. Витрифы доставили им немало проблем, не меньше, чем островные пираты со своими морскими ведьмами. Но если с последними империя воевала до сих пор, то вот витрифов удалось практически истребить. Их было настолько мало, что их перестали воспринимать, как угрозу — просто презирали и считали существами второго сорта. Большинство из них до сих пор скрывалось в лесах, мало кто отваживался жить среди людей, будучи вечным изгоем. Так что побег сестры шанэ с одним из витрифов вызвал настоящий скандал. Чтобы не раздувать пламя сплетен еще больше, шанэ Вейар постарался замять эту историю и даже не отрекся от сестры. Сейчас это дало шанс ее сыну на нормальное будущее. Пусть полукровка, но все же он был крови Дракона.

В общем, двое посланников шанэ отправились на запад, где по донесениям шпионов Клана жила канэ Витория со своим мужем. Ни саму женщину, ни ее супруга маги не воспринимали всерьез, знали, что справятся с ними и заберут мальчишку. Им ли, воинам Клана Дракона, прошедшим с канэ Грианом множество сражений, боятся слабую магичку и витрифа?

Первая проблема ждала у дома канэ Витории. Жила некогда уважаемая женщина в глуши и в бедности, но не это, конечно, поразило Фелицию и Тарена — на месте дома было пепелище, причем свежее! Они опоздали буквально на пару дней. Среди еще дымящихся остовов здания они нашли обуглившиеся тела канэ Витории, витрифа — ее мужа — и нескольких слуг. Но мальчишки не было! Тогда маги, питая слабую надежду, прочесали лес вокруг и нашли в одном овражке перепуганного подростка лет тринадцати на вид. Среди светлых прядей затесалась одна ярко-красная — полукровка-витриф был найден. Конечно, не сразу магам удалось привести мальчика в чувство. Тот то ли был глуп от природы, то ли обезумел после той ночи, когда сожгли всю его семью, но добиться от него внятного ответа было сложно. В конце концов маги узнали, что на дом напали местные разбойники, вынесли все, что могли, а хозяев вместе со слугами сожгли, чтобы не оставлять свидетелей.

Пожав плечами и сделав вывод, что шанэ придется сообщить о смерти сестры (это его не расстроит), Фелиция и Тарен тут же, у пепелища, начертили магические знаки и проверили мальчика на родство. Шанэ заранее дал им немного своей крови, а Тарен был особенно хорош в такого рода заклинаниях, так что проверка была простой и понятной. И результат был ожидаем — мальчик приходился шанэ Вейару племянником.

Маги усадили чокнутого паренька на лошадь и отправились обратно. Но их словно преследовал злой рок! Всего через несколько часов на них вылетела банда разбойников — эти места давно славились высоким числом преступников самого разного толка (от простых лесных братьев до профессиональных работорговцев). Разбойники посчитали, что двое путешественников станут легкой добычей, но ошиблись. Магам ли, которые сражались с морскими ведьмами, боятся две дюжины простых мужиков с топорами? Фелиция даже толком размяться не успела, как банда глупцов была убита. И только потом они с Тареном заметили, что во время короткого боя один из разбойников пустил шальную стрелу, которая аккурат вошла в шею убегающему прочь мальчишке. Маги даже думать о нем забыли, ведь он оставался позади них, ни один разбойник не добрался до него. Только чужая стрела, пущенная косым лучником.

Злой рок, провиденье, невезучесть — можно было долго искать причину, но результат оставался одинаковым: племянника шанэ убили, и это было очень, очень плохо для парочки магов. Фелиция долго ругалась в голос, понося всех подряд, пока Тарен сжигал труп паренька вместе с разбойничьими. Делать было нечего — пришлось возвращаться ни с чем.

Вечером в трактире ближайшего портового городишки маги держали совет. Что делать дальше? Очевидный вариант — признаться во всем — им не подходил. Шанэ Клана Дракона никогда не отличался милосердием, и пусть мальчишка был никчемным, пусть никто его всерьез не воспринимал, но все же он был племянником шанэ, а это много значило даже в такой ситуации. Если вдруг шанэ и проявит небывалое понимание и не казнит нерадивых ла́нэ, то репутация их все равно пострадает. Их в любом случае накажут, станут презирать: два боевых мага — и не смогли справиться с простенькой задачей, привезти мальчишку в Клан! Вся их многолетняя карьера полетит дракону под хвост, они потеряют уважение соклановцев, им больше никогда не доверят ответственных миссий, жизнь их будет сломана…

— Только если мы не привезем мальчишку, — многозначительно добавила Фелиция и склонилась еще ближе к Тарену. В трактире почти не было народу, а кто и сидел в зале, то предпочитал таиться по углам. Мрачное было местечко, под стать разговору двух магов.

— Мальчик умер, — сквозь зубы напомнил Тарен. — Как мы его привезем?

— Подменим, — озвучила очевидную для нее мысль Фелиция. — Найдем мальчика примерно того же возраста, блондина, полукровку-витрифа, заставим его дать магическую клятву и привезем шанэ.

Тарен серьезно задумался, обкатывая идею напарницы. Подвести шанэ — плохо, но обмануть — это еще серьезнее, еще хуже. Если уж и идти на такой риск, то надо быть твердо уверенным в успехе.

— А если нас раскусят? Если шанэ решит проверить мальчишку? Если догадается, что он не тот, за кого себя выдает? — выпалил очередью вопросы Тарен.

Фелиция пренебрежительно пожала плечами:

— Не догадается. Все знают, что Витория жила с мужем в глуши, в бедности. Мы расскажем, что на дом напали и мальчик от страха все позабыл. Родственников и знакомых у него не осталось, в Клане его никто никогда не видел. Его никто не опознает! А мы скажем, что искали мальчика по лесам несколько дней, что он слегка повредился в уме после пережитого. Кому какое дело? Его и так никто всерьез не воспринимает, он нужен только для галочки, шанэ разок на него взглянет и отошлет! Мы не должны терять свои жизни из-за глупой оплошности, Тарен! Мы не виноваты, что мальчишку подстрелили, и мы не должны отвечать за дурацкую случайность! Все равно этот парень не был никому нужен! Тарен!

Маг отвел взгляд. В целом, он был согласен с напарницей, но уж очень ему не хотелось рисковать шеей. При чистосердечном признании у него был шанс выжить, однако если они попытаются провести шанэ, а тот позже узнает, то смерть их будет долгой и мучительной. С другой стороны, велик был соблазн вовсе избежать наказания. Тот парнишка и правда никому не был нужен, к нему заранее относились с пренебрежением: сын глупышки Витории, наполовину витриф, рос вдали от Клана — разве может из него выйти что-то толковое?

— Хорошо, — согласился Тарен шепотом. — Но получится ли у нас найти блондина-полукровку? Еще и возраст чтоб сходился.

— Найдется, — самоуверенно заявила Фелиция. — Ты забываешь, что здесь, на реке, процветает работорговля. Купим на рынке или поймаем беглого. Витрифов на западе побольше, найдется и полукровка. Время у нас есть, скажем потом, что несколько дней искали мальчишку по лесам. Это даже не будет ложью.

— А если шанэ проверит родство? — задал самый волнующий его вопрос Тарен.

— Сомневаюсь. Шанэ доверяет нам. Ты поклянешься даром, что проверил Эллиота и он действительно племянник шанэ. Ты ведь проверял настоящего мальчика! Это даже не будет ложью.

Тарен отвел взгляд, все еще сомневаясь. Он не был трусом, но шанэ очень боялся. Если бы не Фелиция, он бы никогда не решился на обман. Но напарница говорила так складно, а ему так не хотелось терять свое положение в Клане. На будущий год он собирался жениться на уважаемой ранэ, но шанэ не позволит ему породниться с Кланом, если узнает о смерти племянника.

— Хорошо, — согласился Тарен. — Завтра начнем искать подходящего мальчика.

Фелиция лишь холодно улыбнулась.