Полукровка

Пролог

Валира рванула на себя поводья и её ездовой ящер, переступив с ноги на ногу когтистыми лапами, застыл на каменистой тропе.

— Молодец, Ксаррас, — похвалила воительница, поглаживая его чешуйчатый бок, чёрный как обсидиан. Валира взглянула на Мелинду. Младшая сестра настороженно замерла в седле. Высоко над головой, в непроглядной тьме, усеянной лишь редкими мерцающими кристаллами, плыли тени.

Валира подняла голову — в воздухе бесшумно парил одинокий рукокрыл. Летучая тварь, чей писк отражался от каменных сводов.

— Жрицы сказали бы, что это доброе предзнаменование, — заметила младшая.

— Обойдёмся без предзнаменований. Я и так знаю, что моя судьба зависит вот от этого… — Валира коснулась висевших у неё на боку ножен из тёмного металла.

Ветерок стих, и Валира кое-что расслышала — звук далёкой битвы, долетавший с той стороны сталагмитового холма: там тишину разрезали боевые кличи. Сомнений не оставалось — воздух наполнили запахи крови, пота и страха.

Эти запахи сулили и ещё кое-что: славу, ради которой и жили обе дроу. Им и раньше приходилось вступать в схватку с суровыми и жестокосердными воительницами дома Сколопендры, чьи клинки были не менее остры, чем их ненависть.

Кивнув сестре, Валира подняла щит к плечу и крепко стиснула поводья.

— Во славу Ллос! — крикнула она, взывая к богине, которую дроу почитали превыше всех.

Валира и Мелинда ринулись в бой. Многочисленные ряды дроу-воительниц — ещё держали строй, но стремительно редели, и вражеский отряд в любой момент мог прорваться сквозь них. Повсюду валялись воительницы — раненые, умирающие и мёртвые, темными пятнами покрывали землю разорванные и перепачканные грязью плащи дроу.

Услышав, как сестра крикнула: «Арбалетчицы!», Валира прикрыла голову щитом.

Болты впивались в тёмную сталь, издавая звук, напоминавший падающий с неба град. Рука Валиры сгибалась под напором смертоносных болтов, она пригнула голову, пытаясь удержаться в седле.

Рядом младшая сестра всей силой обрушилась на неприятельницу. Занеся руку над головой, Мелинда сразила противницу копьём. Та упала с резким криком, раздавленная лапами ящера.

Вдруг в строю дроу образовалась брешь. Воительницы противника устремились к ней.

— Мелинда! — крикнула Валира. — Надо сомкнуть ряды!

Если не удастся отбросить врага, сражение будет проиграно.

Валира машинально сунула руку под плащ, стиснув амулет в виде черного паука. Этот талисман передавался в их семье из поколения в поколение, ещё со Времени героев, и дроу возлагала на него все надежды.

Валира выбрала самую опасную из пеших воительниц противника, размахивавшую над головой двумя клинками. Прикосновение к амулету словно придало Валире сил. Она выхватила свой короткий меч и развернулась к противнице. Их взгляды встретились.

Валира уже собралась ринуться на противницу, как вдруг в животе у неё появилось странное ощущение: сначала её пронзила волна холода, потом жара. Силы стремительно таяли. Дроу опустила голову, разглядев затуманившимся от боли взглядом торчащее сквозь тунику острие меча. Валира видела уже не одну смерть и понимала, что такая рана смертельна. Живой ей из боя не выйти. Больше она никогда не увидит свой Дом.

Валира выпала из седла, свалившись на землю с глухим стуком. По телу прокатилась волна боли. Дроу беспомощно наблюдала, как воительница Дома Сколопендры приблизилась к ней.

Холодное лезвие коснулось её шеи. Но смертельного удара не последовало. Воительница ловко срезала с шеи Валиры кожаный ремешок и встала, сжимая амулет в грязной окровавленной руке.

Вдруг пред её затухающим взором мелькнуло тёмное пятно — короткий плащ младшей сестры.

Мелинда набросилась на воительницу, вонзив той в шею длинное копьё. На лице вражеской воительницы появилось изумлённое выражение, её глаза закатились, и она рухнула на землю. Смерть настигла её ещё до того, как её голова коснулась каменистой земли.

Мелинда вырвала амулет из пальцев мертвячки и опустилась на колени перед Валирой. Глядя на старшую сестру полными слёз глазами, она осторожно сняла с её головы шлем.

— Не плачь по мне, — хрипло произнесла Валира. — Передай остальным, что я умерла, глядя смерти в лицо. Когда моя душа встретится с предками в Паутине, я окажусь в приятной компании. — Она закашлялась — к горлу подступила кровь. — Мелинда, храни амулет, и передай его моей дочери. Сделай это в память обо мне.